Описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь (джен)

Суяб, находясь в весьма благодатном месте, привлекает множество людей из разных стран, поскольку его положение делает его перекрёстком множества дорог. Больше людей и товаров лишь в Мараканде, ибо многие купцы предпочитают останавливаться там, а иным запрещено двигаться дальше. Всё же именно Суяб считается самым главным городом Великой Степи, выше которого почитается лишь священный Нур-и-Дешт, куда нет хода чужеземцу, ибо до недавних пор держава эль-хана была величайшим из царств Великой Степи, и даже сейчас лишь объединишееся царство халга может превзойти его.

(«Описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь»)

Суяб. Столица Ашинар-эль. Идёшь ли с запада на восток или с востока на запад — его не миновать. Сюда стекаются товары и вести отовсюду — Флёр, пройдясь по торгам, встретила знакомые товары, пусть и немного. С вестями было хуже — что никаких известий о имперских делах нет, она узнала ещё вчера. Может быть, сегодня или завтра письмо и придёт, но вряд ли — а если и придёт, для неё это ничего не изменит. Месяц пути только до Айраса — да до Леноса почти столько же... Да и стоит ли туда идти? Товар можно и в Веленосе сбыть, череп и антилопу, если её получится изловить, лучше сразу в Ауген... Будучи сколотским послом. Намекал ведь Таргитай, что примет её на службу — так почему бы и нет? Сколоты не считали торговлю недостойным делом, взять с собой купцов в посольство для них вполне обычно... Да и то сказать — кому ещё торговые дела обсуждать, как не торговцам?

Идея была заманчивой — но не настолько, чтобы бросить всё и очертя голову рвануться ей навстречу. Всякое может случиться, да и ей ли не знать, до чего изменчива царская милость... Нет, сейчас не время решать — она знает слишком мало.

Чтобы отвлечься от ненужных пока мыслей, Флёр развернула свиток и пробежала взглядом по списку. Вычеркнуто всё, а значит, сборы окончены. Правда, выйти сегодня уже не получится — пока её покупки привезут, пока увяжут во вьюки, уже стемнеет. И потому караван отправится в путь на рассвете — как и всегда. Но сначала нужно кое-что решить — и лучше сейчас, в дороге будет не до того...

— Итак, настало время решать, все ли идут дальше, — заговорила Флёр. — Тебя, Алдан, это особенно касается — здесь твоя страна... А ты с нами зашёл куда дальше, чем подрядился.

— Я с вами иду до Ак-Йира, — пожал плечами Алдан. — К зиме мой род обычно туда откочёвывает, а я с ними всегда зимую. Ну а если тебе опять понадобится проводник — ты знаешь, где меня искать...

— Ну а вы? — Флёр перевела взгляд на наёмниц. — Не передумали на Запад идти?

— Нет, — ответила Таис. — Пойдём к Последнему морю, а там видно будет. Описание ваших земель, опять же, составим — пригодится нашим купцам...

— Я с вами до Хорева точно дойду, — безмятежно пожал плечами Вышата, — а там уж видно будет, но, верно, там и расстанемся...

Флёр кивнула. Конечно, расставаться будет жаль — но всему на свете отпущен свой срок, закончится и их путешествие — но они ещё не раз встретятся на торжищах и в странах, ведь не так уж и велик оказался привычный мир...

На рассвете караван из шести хаптагаев снова двинулся в путь. Впереди почти месяц пути по пустошам... Но теперь Флёр и сама смогла бы провести караван по этим землям. Terra incognita всего лишь год назад ныне превратилась в знакомую, пусть ещё и не ставшую привычной, дорогу.

Таинственные страны, населённые удивительными племенами, на проверку оказались совершенно обыкновенными — но сокровищ здесь нашлось немало, пусть и не тех, о которых твердила молва... И что за беда, что нет грифонов, вьющих гнёзда из золота, если есть черви, создающие шёлк?

Дорога ложилась под копыта коней, Флёр высматривала приметы и вела караван, почти не обращаясь за помощью к Алдану. Вела верной дорогой, не сбиваясь — и высматривала добычу. От мысли поймать антилопу она не отказалась, но эти звери были на диво сторожкими и близко не подпускали. Конечно, можно было ограничиться и шкурой — но живая тварь, а если повезёт, то и не одна, была много лучше, и Флёр, Алдан и наёмницы не оставляли попыток её изловить... Пока что — тщетных.

Так — в бесплодной охоте — и прошёл первый день долгого пути.

Флёр, провожая взглядом почти исчезнувшее за горизонтом солнце, снова размышляла об исчислении пути. Мудрецы страны Серес тоже давно поняли, что мир шарообразен и даже верно исчислили его размер, но на этом, как и мудрецы Ойкумены, споткнулись. Мысль определять долготу по соединениям звёзд и планет была известна и здесь, однако это было невероятно сложно, требовало долгих вычислений и большой — то есть, тяжёлой и очень дорогой — астролябии...

Однако мудрецы эти сделали другое изобретение, которое Флёр нашла весьма полезным — «руку, указывающую на юг».

О том, что натёртое магнесийским камнем железо приобретает такую же притягательность для другого железа, Флёр слыхала. Но, оказывается, если это проделать с иглой, а потом пустить её плавать на щепке, она всё время будет поворачиваться одним концом на юг, а другим, соответственно, на север. И как её ни крути, ничего не изменится — так и будет поворачиваться... Очень удобно — и не надо дожидаться ясной ночи, чтобы найти Ось Мира, или полудня, чтобы отметить юг. Правда, для всадника эта «рука» не слишком удобна, а вот на корабле придётся в самый раз...

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и Флёр выдохнула. Мечты, мечты... Впрочем, почему бы и не помечтать немного не в ущерб делам? Человек, не имеющий даже самой приземлённой и простой мечты, просто жалок...

Мечты самой Флёр были довольно-таки необычными для молодой и привлекательной женщины. Конечно, она мечтала вернуть земли рода фон Айтерзенталь... Но её настоящей заветной мечтой была торговая империя, которая превзошла бы все гильдии, как гильдия превосходит деревенского торговца. Гильдия гильдий, неподвластная прихотям королей, по одной цене торгующая во всех городах... И способная защитить своих людей от чиновного произвола. Такая гильдия могла бы торговать по всему миру, посылая караваны далеко за границы Ойкумены...

Правда, такая гильдия будет могущественнее иных государств и вызовет ненависть у слишком многих...

С рассветом караван привычно двинулся в путь. Привычно ложится под копыта дорога, наигрывает новую песню Вышата, о чём-то спорят наёмницы... Ничего необычного, как ни посмотри — а только на Востоке не видали таких караванщиков, а на Западе — такого каравана. Никогда не заходил ни один купец из Ойкумены так далеко на восток, а торговцы Серединного Царства не ходили на запад дальше Мараканды... До сих пор это всех устраивало — кроме Флёр, разумеется, да и ей совсем недавно не было дела до всего этого. Если бы не Лоуренс, не было бы ссоры с церковью... Впрочем, зачем лгать себе — Лоуренс тут не виноват, всё это случилось бы и без него. Смута назревала давно, и ничего не изменилось бы, полыхни она годом или двумя позже. Разве что она сама оказалась бы в другом месте, да и то вряд ли — обычно она старалась держаться вблизи Леноса.

Однако всякого рода отвлечённые размышления давно не мешали Флёр следить за дорогой — но первой заметила антилопу Таис. Подняв руку, наёмница придержала коня, чуть отстала от каравана и во весь опор рванула в степь, на скаку раскручивая аркан. Антилопа, на свою беду, слишком хотела пить и запоздала — на несколько мгновений, но их-то ей и не хватило... Маргач быстра, и ей не составит труда потягаться с лучшим скакуном — но не тогда, когда конь уже мчится галопом, а ей ещё надо разгоняться.

Свистнул, взмыв в воздух, аркан, петля зацепилась за рог, зависла на миг, но всё же затянулась. Рывок — Таис с трудом удержалась в седле, но верёвку не выпустила, а антилопа запнулась и полетела на землю. Арья и Ора помчались к упавшему зверю, набросились, прижали к земле... И как бы ни брыкалась антилопа, её стреножили, накинули на шею аркан и притащили к каравану.

— Вот же чудной зверь, — хмыкнул Волмант, — нос-то — прямо как у слона, только что короче. Это уж поверьте, слона я в зверинце своими глазами видал.

Антилопа, тем временем, очухалась и попыталась сбежать — но куда там! Стреноживать коней сколоты умели, антилопа же от лошади в этом не отличалась — только ноги потоньше да сама она поменьше. Ну и норов у неё был антилопий — холерический и пугливый. И без того неторопливый караван почти остановился — антилопа металась так, что идти было просто невозможно...

— Кажется, это была плохая мысль, — вздохнула Флёр. — Шею себе свернёт быстрее, чем мы хотя бы день пройдём...

— Устанет скоро, — махнула рукой Ора. — Не первый раз маргача ловим, уже наловчились... А когда устанет — успокоится и пойдёт, как миленькая.

Так и получилось — прошло несколько часов, и уставшая антилопа смирилась с пленом. Она, пусть и неохотно, следовала за караваном, дёргая носом и время от времени издавая пронзительный крик. К вечеру же она и вовсе успокоилась настолько, что Арья ослабила путы и сменила привязь на гораздо более длинную. Теперь привязанная в стороне от томы антилопа могла почти спокойно пастись — и окончательно смирилась со своим положением.

— Вот, говорила ведь, что успокоится, — довольно заявила Ора, попытавшись коснуться антилопы. Та отскочила, наставив на наёмницу рога, но вскоре снова успокоилась и принялась щипать траву.

Флёр, усевшись у костра, наблюдала за антилопой. Сама она до сих пор видела антилопу только в зверинце, и не могла сказать, насколько обыкновенно та себя ведёт. На её взгляд — вполне обычно, как все прочие антилопы в степи. Приучить её к соседству с человеком будет непросто... Но возможно. Время есть, антилопе деваться некуда — что-нибудь да получится.

Ночь прошла спокойно — даже антилопа не пыталась сбежать и вообще вела себя вполне пристойно. Караван снова двинулся в путь, и Флёр снова высматривала приметы и надеялась, что день обойдётся без приключений.

Что ж, сперва её надежда оправдывалась — не происходило ничего. Антилопа спокойно шла на привязи, пощипывая жухлую траву, хаптагаи неутомимо шагали, совершенно игнорируя всё и всех, Вышата шептался с Арьей, Дао Ли бормотал молитву, остальные и вовсе глазели по сторонам...

Миновал полдень, приближалось время привала, и Флёр уже высматривала место для остановки, когда антилопа неожиданно рванулась в сторону с пронзительным криком. Флёр обернулась — и вскрикнула. И она сама, и антилопа, и вскинувший голову Волмант — всё и все отбрасывали две тени. Она обернулась — и вскрикнула: ослепительный огненный шар, ярче и больше солнца, мчался по небу с юга на север, оставляя за собой дымный след и протяжно шипя.

— Что это?! — ошалело спросил Вышата, прикрыв глаза ладонью. — Небо падает?!

— Падающая звезда, — сказал Волмант, — только очень уж большая — слыхал я о таких. Я, ежели интересно вам, в юности тривиум одолел и за квадривиум было взялся, да тут батюшка мой со старшим братцем, царство им небесное, потонули, и пришлось университет оставить...

Его перебил страшный грохот, словно раскаты чудовищного грома, а затем за горизонтом полыхнула ослепительная вспышка. Громовые раскаты стихли, но ни антилопа, ни кони успокаиваться не собирались, и даже хаптагаи явно беспокоились... И спустя несколько мгновений земля под ногами вздрогнула, а затем раздался ещё более страшный грохот, в лицо ударил неестественно сильный ветер, а над горизонтом медленно поднялось облако то ли пыли, то ли дыма.

— Мне кажется, это отстоит от нас не более, чем на пятьдесят ли, а скорее — двадцать или тридцать, — заметил Дао Ли. — Быть может, нам стоит взглянуть на то, что с такой силой рухнуло с небес?

Флёр задумалась. Ли составлял треть мили или немного меньше, десять миль — невеликий крюк... А то, что рухнуло с небес, явно заслуживает внимания. В конце концов, падшие ангелы свергнуты с небес ещё до сотворения человека, и значит, ничего дурным это быть не должно...

— Действительно, — сказала она, — давайте взглянем, что там случилось. Потеряем день, не больше...

Первая яма попалась им часа через два — величиной в кулак и глубиной в пол-локтя, слегка дымящаяся и с виду безобидная. Спешившись, Вышата заглянул в яму, покрутился, сунул руку и тут же выдернул, вскрикнув:

— Жжётся! Тряпицу дайте!

Флёр бросила ему кусок кошмы, и после недолгой возни Вышата извлёк на свет кусок железа размером с детский кулачок. Железо всё ещё дышало жаром...

— Чудны дела Твои, — выдохнул Волмант, на всякий случай перекрестившись. — Это что же, вот от этого такой шум случился?

— Сдаётся мне, это только малая часть, — привстав на стременах, Ора махнула рукой. — Там дальше их не меньше дюжины...

Ям действительно было не меньше дюжины — гораздо больше, если уж на то пошло, и среди них стали попадаться и другие — широкие и плоские, в которых железа не было, зато земля в них дышала жаром и блестела, словно стекло.

— Что бы это ни было, оно разбилось на множество частей ещё в воздухе, — заключила Флёр, разглядывая очередную яму. — А они разлетелись на несколько миль и выбили эти ямы... А вот откуда оно взялось и что это было — это вопрос...

На который, насколько знала Флёр, не было ответа ни у кого. Камни с неба иногда падали, несмотря на то, что взяться им там неоткуда, богословы и натурфилософы были готовы повыдирать друг другу бороды в спорах, некоторые и вовсе отрицали эти падения... Но камни падали. И Флёр была одной из немногих, кто видел падение такого камня, да ещё и столь большого...

— Я думаю, нам стоит тщательно записать и зарисовать увиденное, — сказал Дао Ли. — Это удивительное событие следует увековечить, а учёным мужам потребуется самое подробное его описание. Кроме того, надо обязательно собрать, сколько сможем, железа… И даже тогда, боюсь, нам не поверят.

— По крайней мере, не все, — возразил Волмант. — Некоторые учёные мужи поверят, с двоими даже знакомство довелось свести… Вот только это в Пандидактерион надо отправляться. Ну да ладно, всё равно в те края собирался снова наведаться, вот и ещё одну диковинку привезу.

Флёр внимательно посмотрела на Волманта, словно видела его впервые. В каком-то смысле так и было — купца, изучившего тривиум Пандидактериона, ей до сих пор не встречалось. Сама она, конечно, имела неплохое образование, но далеко не университетское... А большинству хватало куда меньшего. Не особенно-то и нужен купцу университет... А вот грамоте учить надо как можно больше народу, а то толкового писаря найти — то ещё приключение... Вот кстати, почему бы, вернувшись, не устроить на вырученные деньги школу? Причём школу именно торговую — выпускники которой станут приказчиками, счетоводами и писарями. И не только в торговых гильдиях...

От ям двинулись новой тропой, которая, впрочем, через несколько парасангов пересекалась с прежней. Там и встали на ночлег — всё же времени на поиски упавшей звезды ушло немало времени. Правда, никто бы не назвал его потерянным впустую — нечасто происходят подобные чудеса, и глуп тот, кто не разузнает об этом всё, что сможет. И пусть узнали немного — даже это больше, чем ничего, ведь раньше они и этого не знали. Тем более, что Флёр не слыхала, чтобы кто-то находил упавшее с неба железо. Хотя... Быть может, те самородки удивительно чистого железа, что изредка встречаются на торгах — тоже осколки падающих звёзд? По виду так очень похоже на то, что они нашли... Нет, положительно, натуральной философии уделяют недостаточно внимания. Это надо будет исправить...

Размышляя о школе, Флёр неожиданно осознала, насколько изменилась. Всего полгода назад она была обычным вольным торговцем, не самым законопослушным и не самым успешным, со странной мечтой... Тогда её планы не шли дальше пары-тройки торжищ — а теперь охватывают целые страны, и она может себе это позволить. Даже гильдия гильдий уже не казалась несбыточной мечтой, хотя и было понятно, что это дело не одного поколения... Но ведь надо же с чего-то начать? Путь в десять тысяч миль всё равно начинается с первого шага, и надо просто сделать этот шаг... Но не сегодня. В торкских степях не сыщешь имперского нотария, да и не все здесь, кто ей нужен... Но разговор состоится, и уже скоро. Путь в десять тысяч миль начинается с первого шага — но ни один путь не начнётся, пока ты не сделаешь этот шаг..