Проклятие Звезд (джен)

Хоть битва и кончилась, обе стороны смотрели друг на друга с такой враждебностью, словно готовы были вновь кинуться в драку и с новой силой начать рвать шкуры друг друга. Остролап, хромая на искалеченную где-то лапу, вышел вперед и сел рядом со своей предводительницей. Жукозвезд смерил их презрительным взглядом, после чего произнес:

- Вы не имеете права продолжать удерживать в своем лагере Речного кота против его воли.

- Ты абсолютно прав, — издевательски сказал Остролап. — Мы не имеем права удерживать кота против воли. Но что если я скажу, что ему лучше во вражеском лагере, чем в своем племени, которым правит безумный и жестокий кот, отнявший пост предводителя силой и силой же его удерживающий? Причем, этот кот сам об этом сказал.

- Брехня, — сплюнул Жукозвезд. — В твои лживые слова не поверит ни один Речной кот.

- Это правда, Жуколап, — донесся из палатки целительницы до боли знакомый Жукозвезду голос. — Пока ты правишь в Речном племени, ты не успокоишься до тех пор, пока не получишь мои жизни.

Жукозвезд зарычал и сделал шаг в сторону палатки. В этот же момент дорогу ему перегородил Шустрый.

Все племя было уверено в своей победе. Ослабленные недавней схваткой с племенем Теней Грозовые коты просто не могли оказать должного сопротивления нападающим. Даже Пятнистая, которая здраво оценивала шансы своего племени и не верила в пропаганду Жукозвезда и его глашатая, не сомневалась в очередном успехе своего предводителя. И все начиналось действительно именно так, как и планировал Жукозвезд. И все бы закончилось так, как ждало этого племя, если бы не проклятый Остролап…

Неожиданная атака застала Грозовое племя врасплох. Речные воины смогли пройти достаточно далеко вглубь территории Грозового племени, не встретив никакого сопротивления. Но где-то на полпути к лагерю врагов Речное племя встретило первых Грозовых воинов. Шустрый, Ливень и Ястребок появились из воздуха. Позже стало понятно, что они спрыгнули с деревьев. Что они там забыли, никто не знал, но неожиданная атака заставила Речных котов вести себя осторожнее. Должна была заставить, если бы не Жукозвезд. Речные коты, оправившись от первого шока, легко прогнали трех вражеских воинов, потеряв при этом только одного. Болотник, на которого и была направлена атака, в мгновение ока покрылся страшными ранами и был вынужден заковылять в лагерь. Грозовые же коты со всех лап припустили в лагерь, обзаведясь несерьезными ранами.

Оказалось, это была ловушка. Первая ловушка. Но Жукозвезд, опьяненный легкой победой, погнал своих котов вперед, намереваясь догнать шустрых воинов. Из-за этого патруль Речного племени растянулся. И прошло совсем немного времени до того, как они попали во вторую ловушку. Грозовые коты вновь появились неожиданно и в самый нужный для них момент. И вновь трое воинов спрыгнули с деревьев прямо на Речных котов. В этот раз в Речной лагерь не отправился никто, но Серобока, Ледохвостка и Серолап получили раны. Грозовые же коты вновь ушли почти безнаказанными.

Жукозвезд был крайне взбешен этим фактом. Но он учел свои ошибки и больше не позволял своим котам растягиваться в длинную цепь. К вражескому лагерю подошли организованные и злые Речные коты. Даже получив небольшое преимущество и уничтожив элемент неожиданности, Грозовые коты могли мало чем ответить такой грозной силе. Так все думали.

Но когда Речные коты ввалились в Грозовой лагерь, при этом собрав все ограждения, которые к тому же были заметно укреплены, за ними захлопнулась последняя ловушка. Речное племя оказалось в меньшинстве, но это все еще не играло значимой роли. В патруле захватчиков были опытные воители, натасканные постоянными тренировками. Грозовое же племя выставило против них много неопытных юнцов. И если бы не проклятый Остролап…

Как только все Речное племя, участвовавшее в нападении, оказалось в лагере, который в миг стал тесным, Валун и Пень закрыли разрушенный выход из лагеря свежими плетями ежевики. Это нельзя было назвать ни укреплением, ни стеной, однако в пылу битвы продираться сквозь колючие плети в свой лагерь, царапая и без того истерзанную шерсть, было тем еще испытанием. Поэтому большая часть поверженных Речных воителей осталась в лагере, ожидая, чем закончится схватка. Схватка, которая должна была быть и была достаточно короткой. И Речные коты в любом случае должны были победить. Если бы не проклятый Остролап.

Откуда он узнал о нападении, никто не знал. Но факт был в том, что Грозовое племя оказалось прекрасно к нему готово. И как только спасительный выход был перекрыт, а в рядах уверенных в себе Речных котов появились первые намеки на панику, на них напали. Даже не напали. Их ударили со всех сторон. Грозовые воины в полном составе ожидали нападения. Но посреди поляны находилось всего четверо. Остальные прятались в палатках и за ними. Это позволило напасть на окончательно растерявшихся захватчиков ото всюду.

- Дернись, и я покажу всем, сколько у тебя жизней, — осклабился помощник Остролапа, реагируя на движение Жукозвезда.

Рычание вновь исторглось из глотки предводителя, однако вновь ввязаться в драку он не посмел. Остролап на это издевательски ухмыльнулся. Проклятый Грозовой глашатай смог устроить сразу три засады, из-за которых Речное племя потерпело сокрушительное поражение. Ярость и желание поточить когти о слабых воителей очень быстро сменились настоящей паникой. Это внесло разлад в стройный изначально ряд Речных воинов. А спустя пару секунд даже намек на строй был уничтожен. Грозовые коты оказались везде, а отступать было просто некуда. И видя страшные раны, покрывавшие всех Речных котов, Жукозвезд просто не мог вновь заставить их сражаться. Оставалось лишь терпеть.

Пятнистая, стряхнув кровь со лба, которая предательски стекала в глаза, мешая видеть, украдкой посмотрела на Грозового глашатая. Она прекрасно понимала, что на данный момент заклятый враг ее племени и она сама находились на одной стороне. Остролап уже не в первый раз унижал Жукозвезда перед Речными котами, что сказывалось на его уважении внутри племени. И его действия в будущем облегчат задачу Пятнистой и других Речных котов. Но могла ли она себе позволить себе наступить на свою гордость и гордость всего Речного племени, приняв помощь этого умного и во многом справедливого, однако в то же время отвратительного, жестокого и недостойного кота?

Она быстро опомнилась и отвела взгляд. Слава Звездному племени, этого не заметил ни Остролап, ни Жукозвезд, ни кто-то из его прихвостней. Пятнистой было крайне неприятно называть преданных предводителю котов его прихвостнями, ведь это были ее соплеменники, которые были лишь заложниками ситуации, но никак иначе она про них отзываться просто не могла.

Она обернулась и встретилась глазами с Белоснежной. Судя по ее выпученным глазам, она одна заметила задумчивый взгляд, направленный на Грозового глашатая, и поняла, что он означал. Пятнистая моргнула и дернула ухом, показывая, что «поговорим потом».

- Бесплеменным котам не будет покоя, пока Гребень будет здесь, — прошипел Жукозвезд. — Если вам нравится сражаться за него, страдать и умирать, то я останавливать вас не буду!

- Как же так случилось, что бесплеменные коты победили великого Жукозвезда? — расхохотался Шустрый, опередив открывшего пасть Остролапа. Глашатай удостоил своего бывшего ученика гордым взглядом.

- Повтори, — прорычал Речной предводитель.

- Он сказал, что ты слабак, Жуколап, — протянул Ливень. — Это, кстати, касается исключительно тебя — кота, опозорившего и продолжающего позорить Речное племя.

- Продолжай приходить сюда, Жуколап, — зашипел Ястребок. — Продолжай калечить своих воинов ради своих личных целей.

- Ведь именно так поступают настоящие предводители, — ухмыльнулся Грозогрив.

- Наши воины порвут твоих еще раз! — завизжал Крапивничек, который вылетел на поляну, миновав шипевшую от негодования Чернобурую.

- Устами котенка… — усмехнулся Остролап. — Что ж, Жуколап, ждем тебя в гости еще раз. Жаль, что при твоем дружеском визите бестолково пострадают коты Речного племени. Признаюсь, мне никогда не было так неприятно рвать Речные шкуры как сегодня. Ведь я понимаю, что тебя все ненавидят и подчиняются лишь из страха.

- Ты поплатишься за свои слова, мерзкий пожиратель падали, — прорычал Жукозвезд.

- Желаю тебе скорейшей смерти, сын собаки, — улыбнулся Остролап, не обращая внимания на удивленные взгляды всего племени.

- Ты этого у Углегрива набрался? — недовольно прошептал Шустрый, но Остролап отмахнулся от него.

- И передай трусишке Белочнику от меня привет. Пусть даже и не думает высовывать свой нос дальше лагеря, ведь я исполню свое обещание.

- Еще увидимся, бродяжка, — презрительно сплюнул Жукозвезд.

- Научись разговаривать не как котенок, — расхохотался Остролап. — И наберись уже смелости решать свои проблемы, не прячась за сильными спинами своего племени. Ты задираешь нос, называя себя предводителем, а на деле каждый раз оказывается, что ты просто трус, который в одиночку ничего из себя не представляет.

- Твои попытки унизить меня выглядят просто смешно, — скривился Жукозвезд. — Когда же до твоей тупой головы дойдет, что Речные коты верны мне, и ты не способен своими лживыми речами этого изменить.

- Я не способен, — кивнул Остролап. — Но ты сам делаешь все для этого. Очень скоро каждый Речной кот поймет, что ими управляет слабак и трус.

Жукозвезд открыл было пасть, чтобы ответить наглому Грозовому глашатаю, но тот опередил его.

- Но у тебя есть шанс доказать обратное, — Остролап издевательски прищурился. — Я стою перед тобой. Я ранен, у меня осталось крайне мало сил после схватки. Более того, как ты успел заметить, так случилось, что моя левая лапа плохо слушается меня, из-за чего я хромаю. Готов ли ты выйти против меня один на один в такой ситуации?

Жукозвезд лишь зашипел от бессильной злобы, а Пятнистая проявила чудеса выдержки и даже не улыбнулась, хотя ей очень хотелось захохотать в голос.

- Мы можем уйти? — прошипел Жукозвезд.

- Разумеется, — улыбнулся Остролап, кивая Пню. — Надеюсь, у тебя хватит ума больше не приходить.

Пятнистая плелась за своими соплеменниками, грустно повесив хвост и еле переставляя лапы, но душа ее пела, а сердце было готово радостно вырваться наружу. Как давно она не слышала такие приятные слова. Как бы она хотела лично унизить Жукозвезда и отправить его прочь от своего лагеря, отняв его имя предводителя. Как бы она хотела открыть глаза своему племени, чтобы они встали за ее спиной против этого куска лисьего помета. Но как бы Остролап ни пытался, авторитет Жукозвезда в племени все еще был достаточно высок. Ей предстоит аккуратно, шажок за шажком, приближаться к своей цели. Ей придется, не подвергая свою жизнь и безопасность опасности, убедить все племя в том, что их заклятый враг прав. Но теперь она была уверена в том, что обязательно победит.

* * *

Пятнистая в очередной раз подкинула моховой клубок. Ее котята с радостным пищанием бросились вдогонку. Она слегка улыбнулась. Но очень быстро даже тень улыбки сползли с ее морды. Каждый день, каждую секунду она напоминала себе о том, что это ее котята. Ее кровь. Родные маленькие пушистые клубочки, к которым она должна чувствовать любовь и привязанность, о которых она должна заботиться. Должна. Но каждый раз, когда она видела Камышика, Жучишку и Пятнышко, каждый раз, когда она смотрела на своих котят, она не видела их. Ее взор застилала ужасное событие, следствием которого эти котята стали. Каждый раз она видела лишь ненавистного кота, от которого ей пришлось родить. Такого не должно было произойти никогда. Но это произошло. И Пятнистая ничего не могла с собой поделать. Она не могла полюбить этих котят. Да, она была матерью. Но у котят был еще и отец. Отец, которому она искренне желала смерти.

Камышик самодовольно принес моховой мячик к лапам матери. Брат с сестрой нетерпеливо приплясывали сзади. Пятнистая подавила в себе приступ отвращения, в очередной раз напомнив, что котята не виноваты ни в чем. Она подцепила мячик когтями и кинула. Но кинула не так, как кидают, когда хотят поиграть. Она кинула его со злостью. Со злостью на себя, со злостью на их мерзкого отца, со злостью на Звездное племя, которое не предотвратило все это. Мячик летел быстро и высоко. Жучишка — «Какое же мерзкое имя!» — подпрыгнул за ним, вцепился обеими передними лапами и перевернулся в воздухе от силы броска. Он неуклюже плюхнулся прямо на спину, после чего начал хныкать от боли. Укол жалости резко сменился на гнев. Пятнистая просто не могла слушать, как он канючит.

— Река, позанимайся с моими детьми, мне нездоровится, — распорядилась Пятнистая.

Река смерила Пятнистую взглядом, не выражающим никаких эмоций, после чего кивнула и пошла к плачущему Жучишке.

— Ударился? — проворковала кошка.

— Угу, — всхлипнул котенок.

Пятнистая закрыла глаза и зашла в детскую. Когда детский плач и нежный голос Реки остались где-то позади, а Пятнистую со всех сторон стали окружать спасительные стены палатки, она расслабилась и улеглась на подстилку.

— Ты как? — обеспокоенно спросила Белоснежная.

— Отвратительно, — призналась Пятнистая.

— Отдыхай, — Белоснежная легонько дотронулась до плеча Пятнистой. — Если бы со мной такое произошло бы, я, наверное, бросилась бы с обрыва в реку. Не знаю, как ты справляешься с этим.

— Я не могу их воспринимать не только как своих котят, но и как котят в принципе, — горестно вздохнула Пятнистая.

— Я бы хотела тебе помочь с ними, но я со своими сорванцами не справляюсь, — грустно улыбнулась ее подруга.

— Не хочу говорить об этом, — Пятнистая села и в упор посмотрела на Белоснежную. — Нам нужно что-то делать.

— Что? — опешила кошка.

— Надо составить четкий план, — Пятнистая задумчиво осмотрела стены палатки. — Нужно открыть глаза Речным котам.

— А, ты про это… — Белоснежная замялась на секунду. — Ты сама говорила, что Речные воины будут верны Жукозвезду только до тех пор, пока он побеждает. Вот, он проиграл.

— Не все так просто, — покачала головой Пятнистая. — Чтобы наши коты образумились, нужна череда поражений. А этого Жукозвезд вряд ли допустит.

— Что же ты предлагаешь? Если честно, я плохо понимаю во всех этих интригах и так далее.

— Мне будет достаточно, если ты просто выслушаешь меня и скажешь свое мнение.

— В недавней битве ты… — Белоснежная украдкой покосилась на подругу. — Так смотрела на Остролапа, что мне стало не по себе.

— Мне тоже, — призналась Пятнистая. — Я ненавижу его всей своей душой. Он причинил много бед нашему племени. Именно он поспособствовал тому, что у нас начался раскол. И именно он по крайней мере косвенно виноват в том, что сейчас происходит. Но, судя по всему, последствия его действий вышли у него из-под контроля. Он сам недоволен этим. И как бы я ни относилась к нему, в данный момент мы с ним заодно.

— Ты хочешь снюхаться с Грозовым котом?! — ахнула Белоснежная.

— Тише! — шикнула Пятнистая и с опаской покосилась на выход из палатки. Снаружи доносились веселый крик всех пятерых котят и наставления Реки. — Я пока ничего не хочу кроме того, чтобы выгнать Жукозвезда. Я лишь обдумываю варианты.

— Мне кажется, тут даже думать не о чем. Просить Грозовое племя о помощи — это предательство.

— А желать выгнать предводителя это не предательство? — издевательски осведомилась Пятнистая, но, увидев съежившуюся Белоснежную, смягчилась. — Прости, я не хотела.

— Но ты права, — пролепетала Белоснежная.

— Конечно, нет! — возмутилась Пятнистая. — Предательство — это желание причинить вред своему племени. Я же наоборот желаю нашим котам счастья. А пока Жукозвезд предводитель этого нам не видать.

— Но как же можно хотеть одного без другого? — тупо спросила Белоснежная.

— Преданность племени иногда расходится с преданностью предводителю, — поучительно заметила Пятнистая. — Ты все еще сомневаешься в том, что Жукозвезд вредит своим котам? — Пятнистая не дала подруге вставить свое слово. — Но я не собираюсь без необходимости обращаться к Остролапу. Это я оставлю только на крайний случай. Пока что мы должны действовать в своем племени.

— Но как?

— Нам нужны союзники, — твердо ответила Пятнистая. — Нам нужны те коты, которые так же как и мы недовольны нашим предводителем.

— Их еще надо найти, — вздохнула Белоснежная. — Если ты будешь направо и налево говорить против Жукозвезда, тебя тут же будут судить как предательницу.

— Знаю. Поэтому действовать надо осторожно.

Договорить им не дали. Снаружи палатки послышалась какая-то возня, после чего Снежный зычно объявил собрание. Кошки выползли из палатки и заняли свое место рядом с ней.

— Грозовые коты продолжают удерживать Речного кота в своем лагере! — объявил Снежный.

От внимательного взгляда Пятнистой не укрылось то, что говорил Снежный уже не так уверенно, как это было раньше. Из его взгляда пропал тот огонек, который толкал Речных воинов на новые и новые преступления. Но она не предала этому значения, однако запомнила.

— Проклятые бесплеменные коты не соглашаются с нашими законными требованиями! — вновь подал голос Снежный, хищно оглядывая соплеменников. — Они вновь доказали, что не чтят Закон и готовы нарушать его каждый раз, когда им этого захочется!

— Да! — отозвалось племя.

— Пусть Гребень не самый лучший кот, но он Речной кот!

— Да!

— Мы должны забрать его любой ценой из лап вероломных пожирателей падали, после чего судить!

— Да!!

— Мы не позволим вытирать лапы о Речное племя! Никому не позволим!

— Да!!!

— Спасибо, Снежный, — Жукозвезд вышел на середину поляны и встал рядом со своим глашатаем. Тот поклонился и отошел назад. — Коты Речного племени, нам всем было нанесено оскорбление! — Жукозвезд внимательно осмотрел племя, задержавшись взглядом на Пятнистой и Белоснежной. — Уловками и обманом поганым бесплеменным кискам удалось одолеть нас, но это не сломит наш боевой дух! — предводитель поднял лапу, предотвращая балаган. Коты мгновенно умолкли. — Все мы знаем, что мы просто обязаны наказать их. Также мы обязаны забрать нашего кота из их мерзких лап. Это уже не просто чья-то прихоть или соблюдение Закона. Это дело нашей чести. Мы не позволим никому водить нас мордой по грязи. Мной была совершена ошибка. Я недооценил противника. Отныне этого не повторится. Но ни один Речной воитель ничего не стоит поодиночке. Даже я. И мне нужна ваша помощь, славные Речные воины! Вы готовы вновь послужить на благо своего племени?!

— Да!!!

— Наш враг силен, — Жукозвезд прищурился. — Но мы сильнее, потому что мы едины в своем порыве! Порыве одолеть врага и наказать его за его вероломство! Перед нами стояла задача восстановить Речное племя и сделать его вновь сильным. И мы абсолютно с этим справились! Теперь же мы обязаны втоптать бесплеменных котов в грязь и забрать то, что должны. Мы обязаны одолеть врага, и мы сделаем это. Сделаем все вместе!

— Да!!!

— Отныне бесплеменным кискам объявляется война, — Жукозвезд вновь хищно обвел взглядом свое племя. — Но это будет не просто война. Это война добра со злом, война воителей и вероломных котов, не соблюдающих ни Закон, ни нормы морали. Это священная война во имя Звездного племени и всех воителей, живущих в лесу! Если мы не встанем против зла, то этого не сделает никто! Вы готовы пойти за мной, мои воины, чтобы искоренить зло, чтобы уничтожить его и никогда больше не пускать в лес?!

— Да!!!

Раненные, еще не до конца пришедшие в себя после тяжелого поражения Речные коты бесновались, выражая единогласную поддержку своему предводителю. Эта сцена больнее Грозовых когтей полоснула по сердцу Пятнистой. «Неужели никто не понимает?.. Неужели… Война!»

Это слово лишь усугубило и без того печальное состояние Пятнистой. Страшное слово. Война значило только одно — смерть. Смерть и разрушение судеб. И нести это будут не какие-то вероломные коты или бродяги, а они, Речные воины. Разве может случиться так, что они встанут в один ряд с Грозой Звезд, Звездным Рыком, Звездной Ночью и Грозным племенем? Разве Речные коты могут своими лапами отнимать жизни у других воинов? Разве Речные коты могут вероломно вторгаться в жизни других, разрушая их? Могут. Судя по тому, что Пятнистая видела сейчас на поляне, великое Звездное племя, могут!

А в том, что будет смерть, Пятнистая не сомневалась ни на миг. Между племенами всегда происходили и будут происходить стычки. Они могли быть из-за дичи или территорий, они могли быть, если племена что-то не поделили. Но война — это всегда смерть. Это не одна стычка или битва, а постоянный их поток, это лавина, хоронящая в своей пучине все нормы морали, все законы, все милосердие. Коты превращались из благородных воинов в когти и зубы, которые так и хотят вцепиться в глотку врага. На войне есть лишь ненависть и желание мстить за убитых. И все это растет, как снежный ком, пущенный с горы. И все это может остановить лишь полное и безоговорочное поражение одной из сторон. Да и то, ненадолго.

Пятнистая в ужасе расхаживала по детской, хлеща себя хвостом по бокам.

— Почему это тебя так взволновало? — обеспокоенно осведомилась Белоснежная.

— Ты разве не понимаешь? — Пятнистая беспомощно уставилась на свою туповатую подругу. — Ты не понимаешь, что это значит?

— Это значит, что у нас будут битвы, — вздохнула Белоснежная. — Но от этого никуда не уйти. Воители именно для этого обучаются воинскому искусству — чтобы биться.

— Если мы и впрямь начнем войну с Грозовым племенем, это будет значить только одно. Речные воины будут отнимать жизни других и гибнуть сами. А за что? За прихоть предводителя? Нам не угрожают, на нас не нападают, а мы понесем смерть на чужую землю! Это ужасно!

Белоснежная лишь снова вздохнула.

— Я не могу больше сидеть, сложа лапы, — твердо решила Пятнистая. — Я слишком сильно люблю Речное племя, чтобы допустить это. — С этими словами она вихрем вылетела из палатки, оставив ошарашенную подругу в одиночестве.

Пятнистая знала, что надо делать. Ей нужно просто найти того, кто думает так же как она. Просто найти… Это было совсем не просто. Сейчас любой кот мог донести на нее, и тогда вся ее затея обернется пылью. Но ничего не делать она тоже не могла, потому что слишком любила свое племя. И она знала, с кем ей стоит поговорить.

— Здравствуй, Болотник, — ровно произнесла Пятнистая, когда убедилась, что на полянке, где она нашла своего соплеменника, никого не было.

Речной кот недоуменно уставился на мать котят предводителя.

— Приказ от Жукозвезда? — спросил он, по привычке вжимая голову в плечи.

— Нет, — качнула головой Пятнистая. — Но поговорить я хотела именно о нем.

— И что же ты хочешь обсудить? — Болотник боязливо огляделся по сторонам.

— Можешь не беспокоиться, мы одни, — Пятнистая говорила уверенно, но много сил уходило на то, чтобы скрыть мелкую дрожь, сковавшую все тело. — На меня произвела впечатление его речь.

— Она произвела впечатление на всех, — кивнул Болотник, а в груди Пятнистой затаился крохотный огонек надежды.

— Правда? Впрочем, не важно. Для начала я бы хотела… — Пятнистая замялась, не зная, как продолжить диалог. — В тот день, когда Жукозвезд пришел в наш лагерь…

— Я поступил абсолютно непредусмотрительно и ужасно, — отчеканил Болотник.

— Со мной ты можешь быть откровенным, — мягко произнесла Пятнистая. — Наш разговор останется в тайне.

— Мне нечего скрывать ни от предводителя, ни от племени, — уверенно заявил Болотник.

— Болотник, я помню, как ты заступился за меня. Разве ты считаешь свой поступок дурным? Ты считаешь, что не должен был прийти на помощь беззащитной соплеменнице?

— Я не… — Болотник оказался в тупике и просто не знал, что ему ответить.

— С того момента я ведь тебя так и не поблагодарила, — грустно улыбнулась Пятнистая. — Ты оказался единственным котом в племени, кто не побоялся выступить на стороне Закона.

— Но я… Это не…

— Я понимаю, что тебе страшно, — доверительно сказала Пятнистая. — И чтоб ты не сомневался во мне, я хочу сказать, что была крайне недовольна тем, как обошелся с тобой Жукозвезд. Я была взбешена этим, если уж говорить начистоту.

— Что ты от меня хочешь? — пролепетал Болотник.

— Ничего, — пожала плечами Пятнистая. — Я просто хочу сказать тебе спасибо за то, что ты хотя бы попытался предотвратить тот отвратительный поступок, который произошел. Ты же считаешь его отвратительным?

Болотник тупо смотрел на мать котят предводителя, не зная, что говорить.

— Болотник, я явно не та кошка, которая будет провоцировать тебя и выяснять твою преданность предводителю, — вздохнула Пятнистая.

— А по-моему, ты именно этим и занимаешься, — зашипел вдруг Болотник. — И я уже давно все сказал. Я понял свою ошибку, и теперь моя жизнь целиком принадлежит предводителю.

— А разве твоя жизнь принадлежит не Речному племени?

— Жукозвезд и есть Речное племя, — уверенно отозвался Болотник.

— Я понимаю, как тяжело тебе было, — сочувственно вздохнула Пятнистая. — Мы оба получили то, чего не заслуживали. Мы оба страдали, да и продолжаем страдать.

— Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти, — процедил Болотник.

— Тебя унизили, — просто произнесла Пятнистая. — Так же как и меня. только способы были разные.

— Я чистил Поганое место каждый рассвет, я выполнял любые прихоти своих соплеменников, я питался объедками, пока ты имела все, о чем только можно мечтать! — взвизгнул Болотник.

— Меня изнасиловали, — хлестко бросила Пятнистая. — После чего я родила котят, которых на дух не переношу. Так что не надо сравнивать, Болотник. Среди нас тебе не было хуже, чем мне, ровно как и наоборот. Нас унизили и подчинили, но для этого были выбраны разные способы.

— Пока я спал на голой земле возле палатки воителей, я застудил себе какие-то внутренние органы, — угрюмо отозвался собеседник. — Кудряшка, которая должна была лечить меня, потому что я ее соплеменник, смеялась мне в морду. А после этого высмеяла меня перед всем племенем.

— Я помню, — сухо отозвалась Пятнистая. — Но я прошу тебя, давай мы не будем сравнивать наши с тобой трагичные судьбы. Я повторюсь, мы оба пострадали от Жукозвезда. Поэтому мы можем объединить наши силы.

— Объединить? — Болотник прищурился, а в его глазах появились радостные огоньки. Огоньки, которые Пятнистая поняла совсем не так, как было нужно.

— Да, Болотник, мы можем объединиться. Наше племя летит в пропасть, а все коты усердно гребут лапами, толкая его все сильнее, — только сейчас Пятнистая поняла, о чем на самом деле думал Болотник, но уже было поздно.

— А ты, случаем, не предательница? — спросил Болотник. — Как ты думаешь, если я доложу об этом Жукозвезду, он простит меня? Ведь несмотря на все мои старания, ко мне относятся все так же несправедливо.

— Ты угрожаешь мне? — прищурилась Пятнистая.

И поняла, какую огромную ошибку совершила. Болотник не угрожал. Он искренне спрашивал это и искреннее же верил в то, что сказал. Она пришла к коту, которого унизили, чтобы сплотить свои усилия против предводителя. Но встретила сломленного и подчиненного кота, который всеми силами старался добиться расположения предводителя. И только сейчас она поняла, что для союза в племени, пожалуй, кроме самого Жукозвезда, нет более неподходящего кота. Болотник верил, что, если он расскажет обо всем, что услышал, то предводитель объявит его героем, предотвратившего предательство. Тогда он сможет рассчитывать на нормальное отношение племени, а это единственное, что было сейчас нужно несчастному коту.

Сердце Пятнистой сжалось от боли и жалости. Но у нее просто не оставалось выбора. Болотник четко обозначил свою позицию, а значит, Пятнистой нужно было спасать свою шкуру. Она не может проиграть в самом начале битвы.

— Ты угрожаешь мне? — повторила Пятнисатая, обнажив клыки.

— Ты сама мне только что предложила свергнуть предводителя! — Болотник едва сдерживался, чтобы не заплясать от радости. — Так что я не угрожаю, я…

— Ты, наверное, забыл, с кем ты говоришь? — прорычала Пятнистая. — Я мать котят предводителя! И уж поверь, мой авторитет ничуть не меньше, чем у Снежного. А теперь ответь мне, зачем ты хотел встретиться со мной?

— Что? Это ведь ты…

— Ты встретился со мной, чтобы рассказать свой план, — Пятнистая сделала шаг навстречу Болотнику, а тот, растеряв всю свою уверенность, попятился назад. — Ты хотел убить предводителя, не так ли? Отомстить за собственное унижение, отомстить за отношение племени к себе. Ты хотел убить предводителя!

— Ты же сама… — беспомощно залепетал Болотник и еще сильнее вжал голову в плечи.

— Не сомневайся, я обо всем доложу Жукозвезду, — жестко сказала Пятнистая. — Предводитель должен знать о предателе, затаившемся в наших стройных рядах!

— Ты не посмеешь! — зашипел Болотник, но это было не злобное шипение, а, скорее, беспомощное.

— Но на первый раз я пощажу тебя, — Пятнистая, несмотря на боль, безжалостно посмотрела на соплеменника. — Ты забудешь все, что здесь произошло. Но, не приведи Звездное племя, ты хоть словечком обмолвишься об этом, я клянусь, я уничтожу тебя. И чистка Поганого места покажутся тебе райскими угодьями Звездного племени. Ты меня понял?

Болотник лишь зашипел в ответ и снова попятился. Но Пятнистая не сомневалась: он понял. И он ни за что не допустит повторение истории.

Она ненавидела себя. Ненавидела за непредусмотрительность и недальновидность. С самого начала было очевидно, что Болотник — худший кандидат на роль союзника. У Жукозвезда получилось сломать его. Это тоже было очевидно. Но Пятнистая не смогла вовремя осознать этого, из-за чего ей пришлось надавить на и без того раздавленного кота. Боль и жалость разрывали ее сердце. Но беды, как оказалось, были еще впереди.

Она зашла в лагерь, вся разбитая от произошедшего. Ее состояние не сразу позволило ей заметить непривычную тишину, охватившую лагерь. А когда она поняла, что что-то не так, и подняла голову, то увидела все племя, собравшееся вокруг предводителя. Рядом с ним, съежившись так, что Пятнистая не сразу поняла, кто это, сидела Белоснежная. Сердце Пятнистой сделало гулкий удар и, казалось, остановилось.

— А вот и наша героиня, — мрачно обронил Жукозвезд.

Одновременно с его словами позади Пятнистой началось движение. Но ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что вход в лагерь преграждает массивный Белочник.

— Я разочарован, — вздохнул Жукозвезд. — Сильно разочарован, Пятнистая. Я думал, что ты образумилась, а твой предательский пыл остыл, но как же я ошибся. Но ты расстроила не только меня, но и все племя.

Белоснежная не смела поднять глаз на сверлящую ее взглядом Пятнистую. «Все пропало. Но как?.. Почему, Белоснежная!?» Ей хотелось прокричать свой вопрос во весь голос. Но она просто молчала, тупо смотря на свою подругу. Подругу, которая предала ее.

— Хоть твоим действиям нет оправдания, я готов предоставить тебе последнее слово, — милостиво произнес Жукозвезд.

Но Пятнистая все прекрасно понимала. Если она что-то скажет, то это в самом деле будет ее последним словом. Сейчас же у нее оставался только один выход. Она вскинула голову и гордо посмотрела на Жукозвезда, после чего обвела взглядом свое племя.

— У меня не будет никакого последнего слова, — заявила она после небольшой паузы. — Я лишь поступила так, как требовал долг.

— Долг предателя? — безэмоционально осведомился Снежный.

— Я не буду оправдываться, — повторила Пятнистая. — Решение уже вынесено. Поэтому, с вашего позволения, я просто уйду.

— Просто уйдешь? — издевательски удивился Жукозвезд. — Кто же разрешит тебе уйти?

Вот оно. Единственный шанс, единственная возможность и единственный вариант. Ей нужно атаковать, но сделать это правильно. У нее только одна попытка, а на кону ее жизнь. Она вновь гордо вскинула голову.

— Матери котят предводителя не нужно разрешение для того, чтобы покинуть лагерь, — нагло заявила Пятнистая. — Или у кого-то есть возражения? Кто-то, может быть, осмелиться оскорбить своего предводителя и притронуться лапой к его выбору? К его подруге. Кто-то, может быть, настолько не уважает Жукозвезда, что готов ранить его подругу и мать его котят? Есть в нашем племени такой кот?

Речное племя безмолвствовало. Пятнистая сквозь всеобъемлющую боль тихо поздравила себя с зачатком победы. Высоко подняв хвост, она подошла к котятам и вдруг поняла, как сильно она будет скучать по ним. Именно сейчас, когда все племя смотрело на нее как на врага, когда она, наконец, освободилась от тени того ужасного дня несколько лун назад, она поняла, что любит своих котят. И поняла, что просто не может их оставить. Не может, но оставит.

Она нежно, впервые с их рождения по-настоящему нежно, потерлась носами об их маленькие мокрые носики. Камышик, Жучишка, Пятнышко — все они смотрели на мать с удивлением и грустью. Невероятной грустью, которая мгновенно, словно раскаленный камень, разлилась по душе Пятнистой.

— Простите меня, мои дорогие, — прошептала она. — Я буду скучать.

— Не уходи, — всхлипнул Жучишка, чем окончательно разбил сердце матери.

Ей было нельзя задерживаться ни на миг. Она шкурой чувствовала яростный взгляд Жукозвезда. И понимала, что еще секунда, и он отдаст приказ. Последний приказ для Пятнистой. Поэтому, несмотря на всхлипывания, а после и настоящий жалобный плач своих котят, она выпрямилась, гордо подняла голову и хвост и направилась к выходу из лагеря. Его все еще преграждал Белочник, который просто не знал, что делать. Она остановилась около него и, не поднимая на него головы, холодно осведомилась:

— Ты уважаешь Жукозвезда?

Белочник неуверенно топтался на месте, жалобно смотря на предводителя. Тот, судя по всему, понял, что Пятнистая сделала казнь невозможной, поэтому Белочник с облегчением отодвинулся в сторону. Пятнистая гордо вышла из лагеря, прилагая все усилия, чтобы даже кончик хвоста не смел дрожать. Медленно она вышла из лагеря, чтобы, когда он только остался позади, со всех лап броситься прочь. Прочь от лагеря, прочь от безумного предводителя, прочь от всех проблем. Она вдруг почувствовала себя свободной и, пожалуй, единственная из всего леса вдруг поняла Остролапа, который ушел в добровольное изгнание. Свобода и воодушевление придали ей сил, и она еще быстрее побежала в единственно верном направлении. Побежала навстречу своему последнему и единственному союзнику. Побежала в Грозовое племя.