Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

За спиной едва-едва колыхалась маслянистая плёнка барьера — чёрная и непроглядная. От обилия звуков и запахов кружилась голова. Стрекотали насекомые под ногами, где-то вдалеке заливались птицы, хлопая крыльями. Низкий куст с малиновыми соцветиями душно и резко цвёл неподалёку.

Мари опустилась на колени и раскрыла заплечный мешок. Вот он — момент истины.

Первой на свет появилась тонкая, клеёнчатая материя, туго свёрнутая в компактный валик, — зачарованный мешок для сна. Следующими были бурдюк с водой и свёрток с провизией на первое время: вяленым мясом и сухарями. Сбоку от них примостились моток верёвки и небольшой нож в крепких ножнах.

Но где же?..

Мари в отчаянии перетрясла весь мешок, но заветного компаса нигде не было. Отчаяние сдавило горло. Нет, не могло этого случиться! Сердце подпрыгнуло, когда руки наткнулись на потайной карман под самой горловиной. Справиться со шнуровкой удалось не сразу.

Вот оно! Солнечный лучик, пробившийся сквозь листву, смыкающуюся над макушкой, отскочил от металлического края компаса. Облегчение затопило с головой.

Вредный внутренний голос на сей раз не подвёл.

Быстро побросав всё найденное обратно в сумку, Мари повесила полупрозрачный кругляш на пояс, зацепив цепочкой. Встряхнула его, положила ровно на ладонь. Зелёные песчинки собрались в одну кучку, размазались по противоположному краю. Она покрутилась в одну сторону и в другую. Частички послушно перебегали у металлического ободка, указывая направление.

Вот теперь можно было отправляться.

Редкий лес, гомонящие птицы и мелкие зверьки, которые прятались по кустам, заметив приближение человека, — ничего не менялось на протяжении нескольких часов пути. Мари всё чаще сверялась с компасом, но и там картина оставалась прежней: песчинки ничуть не приближались к центру — Камень Встречи был слишком далеко.

Выиграв у судьбы заветное приспособление, Мари полагала, что найти двух недостающих фей в команду не составит труда. Однако сейчас в голове крутилась навязчивая мысль: вдруг она совсем одна в Чаще? Страх крепчал с каждым новым шагом. Приходилось вслушиваться в окружающие звуки — не мелькнёт ли в круговерти чей-то неосторожный голос?

Либо феи вели себя крайне тихо, либо…

Силуэт, склонившийся над тонким ручейком, Мари приметила сразу и тотчас же бросилась вперёд — к небольшой поляне. Девушка сидела на траве, обняв колени и спустив в воду босые ноги. Она набирала воду в ладошку и пропускала её сквозь пальцы, жмурясь на пригревающее сверху солнце.

Мари остановилась у самой кромки поляны. С девушкой было что-то не так, но смутные мысли никак не могли облечься в ясный ответ.

— Привет, — незнакомка подняла голову, наконец заметив гостью, и её вытянутые, миндалевидные глаза расширились: — О, а я ведь тебя совсем не знаю.

Мари подошла ближе, с опаской поглядывая на знакомый мешок, который выдавали кандидаткам, и такую же, как у неё самой, форму. Девушка была в числе сдающих экзамен. Однако припомнить её ни на общих занятиях, ни на первом этапе не получалось.

— Меня Льона зовут, — она мягко улыбнулась и зачесала назад упавшие на глаза короткие волосы. — Позволишь узнать твоё имя?

В голове что-то предупреждающе щёлкнуло. Острые скулы, странноватый разрез глаз, песочного цвета волосы… Мари смотрела на Леона в женском обличье.

«Чаща — это совсем не то место, дорогая моя, куда бы мне хотелось ещё хотя бы раз отправить своих родных».

— Т-ты, — голос Мари упал до шёпота. — Ты ведь знаешь Леона?

Брови Льоны взлетели в удивлении, и она тихо рассмеялась:

— Удивительно, какое впечатление мой драгоценный братец сумел произвести на всех фей. — Она склонилась к воде, рассматривая мелкие камешки. — Теперь уже все знают его, а не меня… Увязавшись с беглянкой и в итоге сам ставший главной фигурой — в этом весь Леон.

Глаза защипало от непрошеных слёз. Льона, внешне оставаясь отражением брата, ни капли на него не походила. Витиеватая речь была сдержана, а лицо не спешили озарять сменяющие друг друга в непредсказуемом порядке эмоции.

— Я раздумывала об этом как раз в тот момент, когда ты пришла… — Льона растерянно моргнула. — Прости, дорогая, но ты так и не поведала своё имя.

Сердце ухнуло вниз.

— М-мари. — Она зажмурилась и отвернулась, кусая до боли губу. — Марисоль.

— Чудесное имя, — Льона прикрыла глаза, мечтательно улыбаясь. — Присядь со мной, Мари. Времени немереное озеро до окончания испытания. Да и вижу… мы обе не обзавелись ещё положенными командами.

В голове не укладывалось, как такое могло происходить. С последнего испытания в Чаще прошло не меньше десяти лет. Возможно, именно тогда сестра Леона могла проходить экзамен, но как же она…

— Сколько ты уже здесь?

Льона непонимающе вскинула голову:

— Только пришла. Прогулки по лесу с подобными тяжестями утомляют. Немного отдохну и…

— Вот тебе раз! Девоньки, а чего это вы тут расселись? — На поляну спустилась фея, которую Мари прекрасно знала по вечерним посиделкам с отрядом Нойль.

Смуглая, пухловатая хохотушка подскочила к Льоне. Звонко чмокнула её в щёку и плюхнулась рядом, скидывая мешок, который из-за крыльев носила спереди, а не на спине, как это делала Мари.

— Дальше не полететь — Круг совсем близко к верхушкам! Идти придётся пешком, — Наири, ничуть не смущаясь, устроила голову на плече Льоны. — Я всё тебя выглядывала, думала — сверху сподручнее будет.

— И не прогадала, — улыбнулась та, очерчивая пальцами скулу. — Спасибо, что отыскала, душа моя.

Мари окончательно перестала понимать что-либо. Она прекрасно знала Наири — по уровню неунывающего оптимизма та, порой, обставляла даже Нэй. Вот только эта фея уже многие годы состояла в охотницах, более того — успела побывать во всех пятнадцати отрядах, прежде чем осела окончательно в восьмом. О чём лично поведала год назад.

— Ох! Матушки мои! — Наири встрепенулась. — А ты кто вообще?

— Так вы с Мари тоже не знакомы? Как странно…

— Да ты глянь! Она ж не из наших.

Мари отступила на шаг. Рука машинально дёрнулась к рукояти меча за плечом. Наири, подметив движение, вывернулась из объятий Льоны и натянула лук. Взгляд её стал колючим. Всё это заняло мгновение — Мари даже не успела заметить, как оказалась на прицеле. Шансов увернуться или сбежать не было. Она не могла вспомнить никого, кто стрелял бы искуснее.

— Не торопись, родная. — Пальцы, готовые спустить стрелу с тетивы, замерли, стоило Наири услышать голос Льоны. — Она ведь не совершила ничего дурного.

— Предлагаешь подождать, пока не исправится? Порождения Чащи не знают пощады.

Мари открыла рот, чтобы возразить, но так и замерла, не в силах найти нужных слов. Это ведь… не взаправду? Такого просто не могло быть.

Наири отвлеклась всего на секунду. Решение пришло мгновенно — метнуться в сторону, перекатываясь под защиту ближайшего дерева. Скрипнула тетива. Свист резанул по ушам. Мари ломанулась дальше, сквозь густой кустарник, но, не пробежав и с десяток метров — обернулась. Стало тихо. Ярко расцвеченная солнцем поляна проглядывала сквозь деревья как пёстрая игрушка. Мари осторожно двинулась вперёд, обходя её по кругу. Наири и Льона исчезли, однако…

Склонившись над журчащей водой, девушка с наслаждением ополоснула лицо. Рядом с ней развалился на траве, подложив под голову походный мешок, мужчина в чёрном одеянии. Длинные белые волосы разметались вокруг, путаясь с яркой зеленью — чистейший снег посреди лета.

Мари шумно вздохнула.

Девушка, почувствовав внимательный взгляд, подняла голову, вглядываясь в тень под деревьями. Прозрачные капли стекали со лба, срывались с носа и подбородка. Мужчина лениво приоткрыл один глаз и нахмурился, безошибочно находя в траве рукояти клинков. Длинный хвост взметнулся, недовольно мазнув по земле.

Человек и демон — идеальные близнецы.

Мари рванула прочь от проклятого места, не заботясь ни о направлении, ни о производимом шуме. Эти двое… Дыхание сбилось, ветки хлестали по лицу. Оставляли царапины, путались в волосах. Запнувшись о крепкий корень, она полетела под уклон, обдирая ладони и локти. Взметнулась опавшая листва, обдав сладковатым, прелым запахом гнили.

Удалось затормозить только у самого дна — благо, ров оказался не таким уж и глубоким. Тело дрожало. Каждый вдох царапал горло и жёг лёгкие. В наступившей тишине особенно отчётливо отдавался звон в ушах. Мари с силой зажмурилась.

Никакой ошибки быть не могло.

Она. Была. Там. Она или кто-то, кто принял её облик.

Первой мыслью было вернуться и всё выяснить, но Мари раздражённо зашипела. Помирать от собственной руки не хотелось, да и тот мужчина выглядел опасным. Не его ли образ преследовал во снах, сколько она себя помнила?

Мари села, подгребая под себя ворох листьев. Мешок и мечи были на месте. Содранная кожа на руках и коленях горела, щипали царапины на лице, покрытые пылью и грязью. «Перестарались с приданием лесу разума», да? Она выдохнула. Знала бы Нойль, насколько!

С трудом поднявшись на ноги, Мари с остервенением вытрясла из одежды и волос большую часть мусора. Перед глазами словно разряд молнии промелькнул. Мурашки пробежались по коже — рука метнулась к карману, вытаскивая единственную надежду на завершение испытания. После фееричного полёта по лесу осталось ли от него хоть что-то?

Мари с облегчением выдохнула, вертя в ладони спасительный компас. Удивительное дело — ни единой царапинки. Зелёные частички приятно мерцали в тени оврага, обещая, что и ночью подскажут верный путь. Слоняться по лесу в темноте, конечно, Мари не собиралась, но было приятно осознавать, что в поселении подмечали мелочи и не бросали охотниц на произвол судьбы.

— Ого, — кто-то неподалёку залился смехом. — Тебе помощь не нужна, человек?

Мари одарила фею, стоящую на другом склоне оврага, хмурым взглядом. Таюя — вёрткая девчушка, которая выглядела самой младшей в группе сдающих. Она парила в нескольких сантиметрах над землёй и всем видом излучала искреннее участие. Кожу обдало ледяной волной.

— Сама справлюсь.

Мари поспешно сунула компас в карман и двинулась вдоль оврага.

— Знаешь, не стоит тревожить опад в оврагах. Это не…

Впереди что-то двинулось, заставляя замереть на месте. Листья и перегной вздымались рваными толчками всё ближе и ближе. Мари кинулась к склону, неловко скользя по рыхлой почве. И как только не вспомнила раньше? Она сжала зубы, продолжая попытки вскарабкаться, то и дело оглядываясь на существо, скрывающееся под слоем листьев.

Ещё чуть-чуть.

Когда перед носом возникла узкая ладошка, сомнения не промелькнули ни на секунду. Таюя обхватила её за запястье второй рукой и потянула наверх. Вот только даже отталкиваясь ногами, с места Мари не сдвинулась. Сил девчонке не хватало.

Скрежещущий визг раздался слишком близко. Мари выдернула руку из захвата и развернулась, обнажая сталь. Лиственный покров расступился, являя на свет огромную воронку с частоколом острых зубов.

Примерится, размахнуться и…

Несколько громких хлопков — гигантский червь взвизгнул от боли, отдёргивая пасть. Приподняв переднюю часть туловища, нырнул обратно в листву, резко меняя направление. Мари не могла оторвать взгляд от розоватого, голого тела, зарывающегося обратно в землю. Так и застыла на середине замаха, не успев ничего сделать.

Громкий окрик заставил повернуть голову.

— Таюя! — Крепко сложенная фея опустила арбалет и понизила голос. — Ты чего там делаешь? Совсем сдурела?

Она стояла на толстой ветке дерева, в метрах десяти от того места, где находилась Мари. Эта фея тоже была знакома: Айра считалась одной из наиболее сильных кандидаток в охотницы. Её способностям отдавали должное даже в компании Хильды. Таюя виновато улыбнулась и в пару мгновений поднялась на её уровень.

— Я просто помочь…

— Бестолочь! О себе думать надо. Я тебе что говорила?

Мари выдавила улыбку, стоило их взглядам встретиться. Не то, чтобы ситуация была безвыходной, но от сторонней помощи на душе всё равно потеплело.

— Спасибо.

Айра отрывисто кивнула и спрыгнула с дерева:

— Пошли, мелочь. Нас остальные уже заждались.

Таюя покосилась на человека и, подлетев ближе к Айре, схватила ту за рукав. Мари, возобновившая попытки преодолеть последние метры наверх, расслышать неразборчивый шёпот не сумела. Она воткнула ножны в податливую почву, намереваясь зацепиться хотя бы ими, но тщетно — слой перегноя был слишком толстым. Тот осыпался под ногами и руками, скатываясь ко дну оврага, а уклон становился только круче. Похоже, придётся всё-таки искать более удобный подъём.

— Хватайся, — Айра тяжело вздохнула.

Стоило схватиться за протянутую руку, как фея в тот же миг вытянула её из западни. Пролетев пару метров, опустила Мари на твёрдую землю.

— Спасибо… ещё раз.

Мари совестно было даже в глаза им смотреть. Позорище! Так хотела доказать феям, что она ничуть не хуже их, а в итоге только дала им повод убедиться в обратном.

— Пойдёшь с нами? — Таюя улыбнулась, выглядывая из-за Айры. — Ты же до сих пор одна, да?

Мари кивнула, не поднимая взгляда.

— Тогда пойдём скорее, — голос Айры излучал недовольство. — Нужно встретиться с остальными.

Они двинулись вдоль оврага. Феи сложили крылья, поглядывая искоса на Мари, но никаких возражений по поводу вынужденной прогулки по земле не последовало.

— Вы объединились с кем-то ещё?

— Ага, — Таюя крепко держалась за руку Айры и вертела головой, оглядывая заросли наверху. — Нас пока пятеро.

— С тобой — шестеро.

Айра была предельно собрана: взгляд беспрестанно обшаривал пространство между деревьями, в руке — арбалет. Мари повернула голову в другую сторону. Гигантский червь — феи называли их люверами — никогда не покидал своей территории, но мало ли какие опасности ещё могли подтянуться на шум.

— Простите, что приходится… — Мари сжала в ладони ножны, а второй — схватилась за локоть, — …идти.

Феи посмотрели на неё с одинаковым удивлением и рассмеялись.

— Да брось! — Таюя пожала плечами. — Всё время лететь — так и помереть недолго.

— Некоторым полёты даются тяжелее, чем ходьба. Что, боишься быть обузой?

Мари сильнее впилась пальцами в собственную руку:

— Ну… немного, да.

— Постарайся больше не проваливаться никуда. И не будешь.

Резкие слова Айры, как ни странно, подействовали воодушевляюще. Мари никогда не думала, что будет вот так просто разговаривать с одногруппницами. Она не знакомилась первой — боязно было даже думать о том, чтобы подойти к кому-то, навязывая своё общество. Именно поэтому дружеских связей с группой так и не сложилось, за исключением тех немногих, с кем её знакомили Нэй или Леон.

Мари покосилась на спутниц. Таюя на занятиях шугалась большей части группы, прячась за старших подруг, а Айра выглядела настолько неприступно и холодно, что другие феи не заговаривали с ней без особой надобности. Мари едва заметно улыбнулась.

Они прошли уже довольно далеко в полнейшем молчании, и с языка готов был сорваться вопрос о месте встречи фей, как вдруг Айра остановилась и подняла ладонь:

— Стоп.

Все трое замерли. Ветер шелестел листьями и завывал между деревьев, но больше тишину ничего не нарушало. Даже насекомые притихли где-то в траве, не рискуя высовываться. Айра пригнулась и осторожно — шаг за шагом — стала смещаться ближе к буйнорастущему кустарнику. Через пару секунд молча поманила спутниц. Таюя вся сжалась и побледнела, гуськом отходя к укрытию.

Из-за деревьев донёсся неясный стрёкот. Мари сощурила глаза, вглядываясь в то направление, куда смотрела Айра. Впереди виднелась небольшая прогалина, усыпанная крупными алыми ягодами: кто-то намеренно свалил их кучкой под большим камнем. Вот только источник странного звука находился в другой стороне.

Стрёкот повторился. Теперь к нему прибавились мерные, очень частые шаги и едва заметный скрежет. Мари обернулась как раз в тот момент, когда на тропинку вывалился чернильный сгусток. Тонкие паучьи лапки перебирали по бокам, удерживая плотное брюшко в полутора метрах над острыми ветками и травой. Мари передёрнуло. Паук, не обращая внимания на скорчившихся возле кустарника девушек, прополз мимо, направляясь прямо к ягодам. Трава под ними была коричневой — видно, из-за натёкшего сока, — заметно отличаясь от лесной зелени.

Тело паука, по мере приближения, склонялось ниже и ниже, пока брюшко, наконец, не коснулось земли. Он с довольным чавканьем принялся за угощение, и Мари поблагодарила судьбу за то, что этого зрелища с её положения видно не было. Им страшно повезло, что паука заинтересовали больше ягоды, а не кандидатки в охотницы.

Глубокий вдох, выдох. Напряжение понемногу спадало, — оставалось лишь подождать, пока чудище не управится с угощением и не уйдёт восвояси.

Хрусть!

Мари не сразу поняла, что произошло. Паучьи лапы резко выпрямились и содрогнулись, исчезая за массивными челюстями. То, что всего пару мгновений назад было замшелым валуном, вытянуло вверх сегментированное тело, поднимаясь к самым верхушкам деревьев. Разномастные ноги, позаимствованные от других существ — Мари с ужасом заметила несколько явно гуманоидных пар — копошились неравномерными отростками. Некоторые с лёгкостью удерживали огромное тело над землёй, другие висели в воздухе, подрагивая в такт движениям. Таюя спрятала голову, зажмурившись, и зажала руками уши.

Хвост сколопендры вывалился на прогалину. Чудовищу стоило больших трудов уместиться в засаде полностью. Тёмный, грязно-коричневый оконечный сегмент выглядел непропорционально большим для остального тела. Сколопендра бросилась на землю — в стороны брызнули остатки ягод, комья почвы — и забилась в судорогах. Мари заворожённо наблюдала за действом, даже не пытаясь воспользоваться моментом.

С громким хлюпаньем сегмент на конце хвоста прорвался. Длинные, выпачканные в мутной слизи паучьи лапы освободились от мешающей оболочки. Сколопендра замерла. В ту же секунду Айра, очнувшись, подхватила поперёк туловища Таюю. Метнулась через виднеющейся между деревьями просвет, перепорхнула густой кустарник. Мари дёрнулась за ними, в последний раз бросив взгляд на чудовище. Сколопендра стягивала нескончаемое тело, укрываясь в буйной растительности и разрытой земле. Сомкнулись челюсти. Передние членистые лапы подобрались под голову, завершая имитацию валуна.

Чудовище готово было принять следующую жертву.

Встречный поток воздуха свистел в ушах, а перед глазами, казалось, навечно отпечаталась отвратительная картина. Пытаясь угнаться за Айрой, по широкой дуге огибающей монстра, Мари думала только об одном. Никакие это были не ягоды. Лишь гора нарубленного, обветренного мяса, окрасившая траву коричневыми разводами крови.

Впереди маячили серебристые крылья. Отталкиваясь ногами от земли, Айра длинными прыжками мчалась вперёд, практически не производя шума. Мари стиснула зубы и прибавила скорости, пытаясь не натыкаться на низкие кусты и побеги. Верно Леон говорил: когда вставал вопрос спасения собственной шкуры — всё остальное отходило на второй план. За всю пробежку Айра ни разу не оглянулась на болтавшегося позади человека. Хотя, возможно, по производимому шуму, ближайшие существа и так знали о её местоположении.

Ноги горели — кровь казалась жидким пламенем, наполняющим жилы, когда девушки наконец остановились. Мари глубоко вбирала в себя воздух, восстанавливая дыхание. Айра, застыв в трёх метрах над уровнем земли, на толстой ветви, прислушивалась.

— Всё тихо. Будем ждать. — Вернувшись к спутницам, она положила ладонь на голову Таюи, ласково поглаживая. — Порядок?

Та мелко закивала. Её взгляд метался по траве, ища за что бы зацепиться. Мари устроилась на земле между корней неподалёку.

— Вы договорились встретиться здесь?

Айра окинула её долгим взглядом и медленно кивнула. Мари огляделась: этот клочок леса ничем не отличался от всего остального.

— Отдохнём. Сможешь залезть на дерево?

Она задрала голову. Высоковато, но толстый ствол весь был изрезан бороздами и покрыт наростами.

— Я попробую.

Айра, удовлетворённая ответом, принялась тормошить Таюю. Им всем следовало отдохнуть.