Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

Мари вздрогнула и проснулась. Не открывая глаз зевнула и попыталась было привычно спустить ноги на пол, но не смогла — те вдруг больно ударились о шершавое дерево.

Через тело будто бы ток пропустили, мгновенно стирая всю сонливость. Мари испуганно завертела головой, совершенно не узнавая места, где находилась. Полукруглая комната с тёмно-коричневыми стенами и потолком, кажущимися единым целым, даже близко не была похожа на ту серую коробку, в которой она просыпалась каждое утро вот уже пять лет. От удивления Мари даже забыла о вспышке боли и содранной коже. Она медленно потёрла ладонями лицо, боясь втайне, что всё исчезнет.

Один глаз. Затем второй… Крепко зажмуриться и тут же вновь распахнуть. Облегчённый вздох вырвался следом: видение и не думало пропадать. Мари едва улыбнулась, наконец спустив ноги с кровати и ощутив — удивительное дело! — ступнями свежую, чуть прохладную траву. Плотный зелёный ковёр покрывал почти весь пол, словно самый обычный элемент декора.

— Проснулась, — ровный женский голос, раздавшийся слишком неожиданно, заставил Мари резко вскинуть голову.

У зелёного занавеса, по всей видимости скрывающего вход, стояли двое: высокая смуглая женщина и худенькая девочка лет пятнадцати на вид, прижимающая к себе бумажный свёрток.

— Что делать, знаешь? — обратилась женщина к своей спутнице и, дождавшись утвердительного кивка, молча вышла из комнаты, напоследок ещё раз мазнув взглядом по Мари, сжавшейся на своей кровати.

Девочка немного воровато оглянулась на занавес. Видимо, скрывшаяся за ним фея нагоняла робость, вызывая страх сделать что-то неправильно. Мари, пользуясь моментом, внимательно осмотрела гостью, остановившись взглядом поочерёдно на ярко-голубых волосах, торчащих во все стороны из короткого хвостика, и серебристых полупрозрачных крыльях, сложенных за спиной. Мари вдруг ощутила нечто вроде сожаления — первой после пробуждения хотелось увидеть Лиэтель, а не череду незнакомых лиц.

— П-привет, — в голосе то и дело проскальзывали расстроенные нотки, как бы она не старалась их скрыть. — Меня зовут Марисоль… но можно и просто Мари. А ты?..

— Нэй — девочка несмело подошла к широкой скамье, что заменяла кровать, и улыбнулась. — Я, так сказать… твоя проводница в нашем мире. — Она глубоко вздохнула и, вдруг тряхнув головой, затараторила: — Так что можешь задавать любые вопросы. Уверена, у тебя их много накопилось. Но! Сперва ты должна поесть. Меня точно поругают, если свалишься от изнеможения в первый же день… Поэтому налетай — не стесняйся!

С этими словами она положила на одеяло свёрток, разворачивая его. Внутри обнаружились странные шарики в тёмно-зелёных листьях.

— Это что? — Мари нахмурилась.

Нэй пожала плечами:

— Еда… Что же ещё?

Кажется, сомнения Мари были слишком заметны, потому что Нэй вдруг захихикала и, плюхнувшись на скамью прямо поверх одеяла, безо всякого зазрения совести утащила один из колобков, тут же отправляя его в рот.

— Вкусно, — она сощурила глаза, всё ещё посмеиваясь. — Попробуй!

Мари аккуратно потянулась к угощению. На ощупь оно было плотным, упругим и даже ещё немного горячим. Тут же вспомнились пирожки, что доводилось пробовать в приюте. Тогда дети хватали страшно горячую выпечку прямо с подноса, будто бы боялись, что кому-то может не достаться. Дули на пальцы и дышали, высунув языки, когда обжигались жидковатой картошкой и подпалённым тестом, но всё же радостно переговаривались друг с другом с набитыми ртами, словно вне очереди наступил долгожданный праздник.

— Эй, Мари! Ты там чего? — Нэй подалась вперёд, заглядывая в глаза. — Что-то не так?

Мари покачала головой: чужое, столь явное беспокойство удивило.

— Ничего… я кое-что вспомнила просто. — И, осмотрев со всех сторон колобок, что держала в руке, целиком отправила его в рот.

Внутри листьев оказались мягкие пряные зёрна, и Мари, тщательно прожевав первое в своей жизни блюдо фей, ободряюще улыбнулась Нэй, которая не сводила с неё взгляда оранжевых — словно расплавленный металл — глаз. Они могли бы быть пугающими, но простодушное лицо и улыбка несколько скрашивали жутковатый эффект.

Когда свёрток наконец опустел, а Мари почувствовала, что больше не способна съесть ни кусочка, перед ней вновь встал тяжёлый выбор. Тысячи вопросов роились в голове, и невозможно было так просто решить, какой из них задать первым. И стоило ли вообще?.. Слишком уж глупыми и странными казались они в мыслях.

— Так и… где я сейчас? — Мари не спеша подбирала каждое слово, решив, что и дальше молчать было бы совсем неловко.

Казалось, этот вопрос немало повеселил Нэй, что умудрялась беспечно болтать ногами даже сидя на низкой скамье.

— Ну, если конкретно, то в Доме Ветров, — она хихикнула, заправляя за ухо выбившуюся прядь. — Это поселение фей, что находится в шестом отражении. Ну, в стабильной его части… да.

Мари кивнула. Она припоминала: Лиэ рассказывала немного об отражениях и своём доме. Конечно, вытащить что-то интересное из феи было делом не таким простым, но никто не смог бы упрекнуть Мари в том, что она не старалась. Насколько ей припоминалось, всего было известно около семи или восьми отражений, каждое из которых обладало своими удивительными особенностями.

Существование такого количества независимых друг от друга миров всегда казалось Мари чем-то невероятным. Соседние отражения походили друг на друга, но в то же время крайне отличались от более далёких, которые становились всё нестабильнее, реагируя даже на самое малейшее изменение своих предшественников. Из-за этого жизнь в далёких мирах была гораздо сложнее и опаснее, чем в том же человеческом, который шёл сразу после оригинала.

Кратко пересказав это Нэй, Мари даже ощутила приступ гордости, когда та удивлённо протянула:

— А ты, оказывается, довольно многое знаешь… Никогда бы не поверила, что сестрица Лиэ тебе всё это рассказала!

— Сестрица? — Мари заинтересованно склонила голову набок. — А вы родные сёстры или?..

— Все мы сёстры. И от крови это не зависит… — Нэй прищурилась, словно припоминая что-то. — Хотя у многих общие матери.

Разум Мари отчего-то зацепился за странноватую формулировку.

— А отцы значит…

— Мы их не знаем.

— Как это?

— Ну, у фей не рождаются мальчики, так что… — Нэй выглядела так, будто бы в этом не было ничего удивительного, но, вдруг понизив голос, добавила заговорщицким шёпотом: — Насколько я знаю, жрицы сами находят себе мужчин из человеческого мира, а затем возвращают их назад.

Мари крепко задумалась — Лиэ никогда не касалась этой темы. Мысленно сделав себе пометку расспросить об этом ещё кого-нибудь, она вновь обратила внимание на Нэй.

— Жрицы — это ведь одна из ваших…м-м-м, — Мари замялась, подбирая нужное слово, — профессий, да?

— Верно. Они самые лучшие! Только им разрешается покидать наше отражение, путешествуя между мирами. Правда…

Мари вопросительно посмотрела на Нэй, вынуждая продолжить.

— Ну, это жуть как опасно! Поэтому они тренируются дни и ночи напролёт, и никто не знает, в чём состоит их подготовка… Вообще поговаривают, что только благодаря жрицам держится Защитный Круг над поселением. Без них давно уже никого бы и не было.

— Я слышала о Круге! — Мари, вдруг почувствовала, что с Нэй можно было разговаривать обо всём на свете. — Он защищает поселение от изменчивости и нападения зверей.

Та кивнула, уже с ногами перелезая на кровать:

— От зверей и враждебных существ нас, конечно, ещё защищают охотницы и стражницы. Первые выходят за пределы Круга и рискуют жизнью, чтобы обеспечить всё поселение едой и многими другими нужностями, а вторые… — Нэй перевела дыхание и даже как-то подобралась. — В общем, стражницы стоят по периметру Круга, а ещё патрулируют поселение для защиты и поддержания порядка.

— Не так уж ваш мир отличается от нашего, — засмеялась Мари. — У нас, конечно, нет магии, но люди многого достигли благодаря строительству и науке. Так что…

Беседу их вдруг прервал отчётливый звук горна, и Нэй тут же в панике подскочила со скамьи, на пару мгновений зависая в воздухе.

— Точно! Я же должна подготовить тебя к приёму, — она стремительно метнулась к выходу. — Скорее, у нас мало времени!

— К приёму? Какому ещё…

— Старшая хотела лично увидеться с тобой! — Нэй скрылась за пологом, сплетённым из гибких лиан. — А это не так часто происходит, между прочим.

Мари, отогнув занавес следом, испуганно схватилась за стену, чуть было не шагнув за порог. Перед ней простирался лес с огромными — больше, чем она когда-либо видела, — деревьями. В одном таком и была вырублена приютившая её комната. Всё вдруг стало на свои места: и круглые стены, и деревянная, выточенная прямо из цельного куска мебель. Мари посмотрела вниз, и сердце в панике забилось чаще. Земли не было. Она терялась где-то далеко в густом, молочно-белом тумане.

— Эй, ты чего? — Нэй зависла напротив. Большие серебристые крылья с лёгкостью удерживали её в воздухе. — Нам вниз!

С этими словами фея потянула Мари на себя. От неожиданности та потеряла равновесие и, беспомощно взмахнув руками, начала заваливаться в туманную пропасть. Испуг, правда, так и не успел полностью захватить разум: тонкие, сильные руки обхватили сзади, а над ухом пропел ехидный голосок:

— Ты же не думала, что я тебя просто так брошу?

Уже через полминуты Мари с радостью ощутила под собой твёрдую землю. Колени всё ещё дрожали от шока и ужаса падения, но злости на Нэй отчего-то не было, как не было больше и страха. Разум, взбудораженный обилием информации и новых ощущений, с лёгкостью подстраивался под окружающую обстановку, словно перед взором оказался очередной красочный и безумно интересный сон.

Немного переведя дыхание, Мари с любопытством осмотрелась. Помимо толстых стволов деревьев, которые, казалось, держали собой пасмурное небо, были тут и густые кустарники, больше похожие на привычную человеку растительность. С некоторых из них, правда, несколько диковато свисали лианы. Прямо из-под земли выступали огромные корни, а между ними, виляя и приятно журча, протекал ручеёк. В одном месте он даже собирался в небольшое озеро.

Удивительно, но за всё это время мимо не прошмыгнуло ни одного зверя или птицы, даже мелкие букашки и жуки, казалось, не существовали в Доме Ветров. Шум воды и шелест листьев были единственными окружающими звуками. Правда, когда Мари задала этот вопрос Нэй, то получила смеющийся ответ, словно ляпнула какую-то несусветную глупость.

— Так мы ведь в Кругу! Какие тут животные?

Мари всё равно не очень поняла, какая связь крылась между защитными чарами поселения и отсутствием мошкары, но была даже рада этому факту.

— Лучше раздевайся поскорее и прыгай в воду, — Нэй непринуждённо раскладывала на камнях чистую одежду, не смотря по сторонам.

Мари повернула голову. Вода в озере на вид казалась жутко холодной. Кристально чистая гладь притаилась в тени исполинского дерева. Через неё виднелись гладкие камешки и даже редкие водоросли, поднимающиеся со дна. И не было ни единого лучика солнца, чтобы прогреть воду в достаточной мере.

В сомнении застыв у края водоёма, Мари не решалась не то что войти в него, но даже и просто снять с себя больничную пижаму, оставшуюся как напоминание о том, откуда она пришла. Но время, по словам Нэй, уже и так поджимало, поэтому, не слушая никаких возражений, фея услужливо подтолкнула её к озеру. В воздух взметнулся целый веер брызг.

Не так уж и холодно… Вот только одежда насквозь промокла и неприятно липла к телу. Выкинув уже давно выцветшую пижаму на берег, Мари вновь погрузилась в воду, одарив Нэй недовольным взглядом. Та лишь весело рассмеялась. Видимо, на фей это по определению не действовало.

Жёсткое полотенце приятно согрело после прохлады лесного озера, а плотная туника, так похожая на те, что всегда носила Лиэтель, села по фигуре как влитая. Мари неловко пыталась было оттянуть её край ещё ниже — одежда казалась непозволительно короткой, несмотря на подобие тонких штанов под ней, — но ткань практически не растягивалась. Было довольно непривычно после всех этих лет надеть что-то отличное от сорочки или стандартной пижамы, но Мари была абсолютно уверена — это точно не являлось какой-то серьёзной проблемой. И не к такому привыкали…

— Во-от, уже гораздо лучше, — Нэй удовлетворённо оглядела её с головы до ног.

Не до конца просохшие волосы облепили шею, и Мари лишь поморщилась, ощущая скатывающиеся за шиворот капельки воды, поэтому не ответила. Нэй же, казалось, сей факт ничуть не огорчал.

— Пойдём! — Совершенно осмелев, она летала вокруг, лишь изредка касаясь носками земли и тут же отталкиваясь, вновь взмывала вверх. — Там лестница есть!

— Лестница? — Мари, едва поспевая за Нэй, всё же нашла в себе силы возмутиться: — И зачем мы тогда прыгали сверху?

Ответом ей стал задорный смех.

— Так ведь весело же! И быстрее к тому же… — Нэй вновь хихикнула. — Разве нет?

Подавив в себе внезапное желание высказать всё, что думала о подобных экстремальных способах перемещения, Мари молча поспешила за своей проводницей, почти переходя на бег. Вот только к концу утомительного подъёма по спиральной лестнице она даже думать ни о чём уже не могла. Хотелось упасть прямо на этой круглой площадке и никуда больше не идти. Нэй же, беззаботно нарезающая круги неподалёку, только весело подбадривала её и совсем не выглядела уставшей.

— Всё. Оставь меня… здесь. Я. Больше. Не могу, — задыхаясь, Мари устало опёрлась спиной о дерево, едва не сползая на крепкие доски.

— Ты чего?! — Нэй обхватила ладошками её лицо и провела по лбу, словно проверяя температуру. — Мы совсем скоро придём… Потерпи чуть-чуть.

Но от этих слов Мари легче не стало. Лишь захотелось ещё разок окунуться в то самое прохладное озеро… и не вылезать оттуда, пока дыхание не выровняется, а губы не посинеют. Немного радовало лишь то, что на этот раз они забрались не так высоко. Как оказалось, между деревьями была протянута сложная система подвесных мостов и лестниц, по которым можно было добраться в любой уголок поселения.

— Но разве феи не всегда летают? — Мари осторожно ступала по качающимся доскам. — Зачем вам всё это?

Нэй обернулась и в задумчивости дёрнула себя за вылезшую из хвостика прядь волос.

— Не все феи могут постоянно летать, знаешь ли… Кроме того, в поселении есть и много других.

Мари хотела было уточнить, кто эти «много других», но запнулась на полуслове — впереди показалась причудливая постройка, спиралью охватывающая, наверное, самое толстое в лесу дерево. До этого на пути им попадались лишь такие же, как и комната Мари, вырубленные в стволах каморки. Это же построение напоминало скорее «домик на дереве» в человеческом понимании. Только гораздо больше и внушительнее.

— Вот и пришли, — голос Нэй отчего-то звучал куда тише, чем по пути сюда. — Ну, иди теперь…

Мари в нерешительности оглянулась:

— А… ты не пойдёшь?

Нэй помотала головой, легонько подталкивая её к дверям, у которых безликими статуями стояли две стражницы в полном боевом облачении. Вид закованных в массивную броню фей живо напомнил Мари истории о человеческих рыцарях и старинных воинах.

— Не бойся. Старшая — самая мудрая в поселении. Она по праву считается главой Дома Ветров с самого его основания…

— «Основания?..» — медленно повторила Мари, смерив долгим взглядом тяжёлые двери и стражу на входе.

Эти несколько метров, что пришлось пройти одной, показались дорогой на казнь. Несмотря на кажущуюся беспечность и бесконечные шуточки Нэй, Мари уже успела привыкнуть к спутнице, и оттого перспектива встретить совершенно незнакомую Старшую без какой-либо, даже призрачной, поддержки здорово нервировала.

Феи-стражницы при её приближении лишь молча кивнули и посторонились. Спину отчётливо прожигал обеспокоенный взгляд, и Мари вновь ощутила странное чувство затаившейся опасности, что появлялось у неё в последние годы всё чаще и чаще. Она протянула руку: не то чтобы толкнуть тяжёлую дверь, не то чтобы постучаться, как вдруг та распахнулась сама собой. Приятно запахло чем-то цветочным, оставляя после себя, правда, некий металлический привкус, что был будто бы знаком.

— А, это ты, дитя. Я уже давно тебя жду, — донёсся из темноты глубокий женский голос, и Мари с затаённым страхом переступила порог.

Внутри царил полумрак. Как только двери захлопнулись, показалось, что пропал единственный источник света. Однако стоило глазам немного привыкнуть к окружающей темноте, как Мари поняла, что ошиблась. На стенах и потолке, словно светлячки, неярко горели круглые лампы, испускающие холодный ровный свет.

— Проходи. Не стоит стоять на пороге.

Мари, наслушавшись рассказов Нэй, представляла главу поселения сгорбленной старушкой с седыми волосами и глубокими морщинами по коже. Вот только женщина, что полулежала на сваленных в одну кучу подушках прямо на толстом ковре, никак не походила на этот образ. Тёмные густые волосы небрежно спадали ей на плечи и руки гладкими волнами. На коже, кажущейся при таком освещении мертвенно-бледной, не было ни одной лишней морщинки. Чуть подрагивали за спиной почти чёрные крылья, которые угадывались в полумраке очертаниями да игрой света на них.

Старшая приковала Мари к месту немигающим взглядом. Глаза её из-за теней казались лишь тёмными провалами. Совершенно безотчётно тело сковал леденящий душу ужас. Ситуация разом перестала казаться прекрасной сказкой. Бежать… Нужно бежать.

— И как тебе? Нравится у нас?

Мари, успевшая уже отступить на шаг к двери, вновь замерла от вкрадчивого голоса, судорожно пытаясь перебороть панический приступ.

— Моя дочь Лиэтель многое рассказывала о тебе, — казалось, глава поселения нисколько не удивилась подобной реакции. — Но ты молчишь… Я пугаю тебя, дитя?

Мари отрицательно помотала головой, даже не надеясь на свой голос. Почему это происходило именно сейчас? В мыслях отчётливо проносились какие-то обрывки, что были почти не различимы, но каким-то образом до одури знакомыми. Казалось, она вот-вот вспомнит нечто важное, что уже столько времени ускользало от разума.

Старшая легко поднялась со своего ложа, и Мари на мгновение показалось, что та хмурилась из-за тени, пробежавшейся по лицу.

— Тебе нечего бояться здесь, в Доме Ветров. Теперь мы твоя семья, дитя, — фея положила ладонь ей на макушку и притянула ближе.

Это действовало почти усыпляюще. Мари чуть склонила голову, безотчётно прижимаясь к чужой груди. Щёку обожгло теплом. Спокойствие и умиротворение будто бы проникали через кожу.

Не спать!

С Мари мгновенно слетела вся сонная дрёма от неожиданной мысли, пронёсшейся в голове. Это чувство было ей знакомо.

— П-почему. Почему вы забрали меня? — она подняла взгляд — уверенность постепенно возвращалась, накатывая ледяными волнами. — Лиэ говорила…

Чужая рука чуть дрогнула, словно Старшая не ожидала этого вопроса, но мгновение спустя её губы тронула слабая, будто бы виноватая улыбка.

— Наши худшие опасения подтвердились, дитя. Позволив Лиэтель все эти годы приходить, я лично подвергла тебя опасности. И другие… — она отступила на шаг, и Мари едва подавила разочарованный вздох, — …существа других отражений тоже прознали о тебе.

В голове никак не укладывалось, как одно было связано с другим.

— Но ведь…

— У нас много врагов, дитя. — Старшей невозможно было возразить, столь непререкаем казался её голос, хоть и звучал он мягко. — И все они ищут новые пути, способы навредить нам… Круг надёжно защищает Дом Ветров, но мы не можем прятаться здесь вечно. Каждое мгновение я провожу в беспокойстве за моих детей, выходящих за пределы поселения. И ты, благодаря Лиэтель, стала во многих глазах одной из нас.

Мари вдруг почувствовала нечто вроде сожаления, внезапно осознав, к чему вёл этот разговор.

— Я больше не смогу вернуться?

— Человек слишком хрупок, дитя, — тень скрыла лицо Старшей. — Не беспокойся, мы сможем защитить тебя… В конце концов, это моя ошибка.

— Но…

До сих пор, мечтая увидеть хоть что-то за пределами белых стен, Мари рисовала себе красочные картины того, как путешествовала бы по мирам, заводя новых друзей. Сейчас же осознание того, что её клетка стала лишь чуть просторнее, словно выбило почву из-под ног. Кроме того, была и ещё одна причина, по которой хотелось вернуться в человеческий мир хотя бы раз.

— Мои слова опечалили тебя, дитя. Почему?

Мари закусила губу. Она, конечно, не раз мечтала начать всё с чистого листа; забыть прошлое и жить так, как повелит случай. Вот только в родном мире остался один-единственный человек, который способен был перечеркнуть даже самую прекрасную из сказок.

— Мой друг… — каждое слово давалось с неимоверным трудом. — Если бы я могла передать ему хоть какую-то весточку. Чтобы он… не приходил больше. И не искал меня.

Им нужно было лишь попрощаться. Вдруг Ирнест даже обрадуется? Сможет, наконец-то, жить свободно, без обременительных походов к приютской подруге, от которой ни слова не слышно было из-за толстого стекла.

Да… Наверняка, он почувствует облегчение.

— Боюсь, это невозможно, — Старшая качнула головой. — Мы ведь не знаем, на что способны те существа… Не ведая истины, твой друг будет в большей безопасности. Согласна?

Воцарилась тишина. Нечто внутри ощутимо оборвалось.

— Да, конечно, — только спустя несколько секунд нашла в себе силы Мари. — Ничего… я просто немного… Простите, я не должна была.

— Тебе не за что извиняться, — взгляд Старшей вновь смягчился, и она вдруг заговорщицки подалась вперёд, на мгновение становясь страшно похожей на Нэй: — Но я, кажется, придумала, как мы можем сгладить эту неприятность.

Мари удивлённо посмотрела на фею — та даже в такой ситуации не теряла ауру величественности, хотя в глазах мелькали озорные огоньки.

— Я отправлю тебя к нашим охотницам. — Старшая вновь приобняла её за плечи и медленно направилась к выходу. — Возможно, будет трудновато человеку подстроиться под нас… но я уверена, что всё получится, если постараться. И, быть может, через несколько лет ты уже будешь способна ненадолго покинуть Круг, дитя.

Сердце Мари забилось чаще. Сможет ли она?

— Конечно, мы не станем требовать от тебя невозможного… Всё же ты гостья в Доме Ветров, дитя, а не пленная, — Старшая вздохнула, остановившись у дверей, и вновь посмотрела на Мари. — Просто подумай об этом.

Соглашайся. Соглашайся… это шанс.

Мари тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли, что в последнее время звучали всё громче и настойчивее, словно кто-то шептал их на ухо. Хотя в кои-то веки она с ними могла согласиться. Если родной мир оказался закрыт, то хотя бы по шестому отражению Мари просто обязана была пройтись на своих двоих!

— Я… — голос вновь подвёл, и она кашлянула, прочищая горло. — Я попробую. И буду стараться, правда. Спасибо вам… Спасибо большое!

Старшая участливо кивнула, и в то же мгновение тяжёлые двери распахнулись, позволяя солнечному свету проникнуть в комнату. Мари прикрыла глаза от неожиданности.

— Ты станешь полноправным членом нашей семьи, дитя, — с этими словами фея чуть подтолкнула её вперёд. — А теперь ступай.

Обернувшись, Мари лишь успела заметить, как мелькнули на свету тёмно-бордовые крылья — словно тонкая плёнка, покрытая масляными разводами, — прежде чем двери с негромким стуком закрылись прямо перед носом.

Мари тяжело вздохнула, вдруг осознав, что не задала ни одного адекватного вопроса. Мысленно кляня себя за робость и ругая приступы, от которых не смогли вылечить её человеческие врачи даже за столько лет, она не заметила, как дошла до той площадки, где они с Нэй разделились. Новой знакомой нигде не наблюдалось, а дом Старшей стремительно скрывался за плотной стеной тумана, словно отрезая путь назад.

Неловко потоптавшись на одном месте, Мари решила медленно пойти вперёд, рассчитывая на то, что Нэй заметит её первой и не даст заблудиться. Как оказалось, это было верной тактикой — обогнув очередное дерево, она буквально нос к носу столкнулась со своей проводницей. Та, правда, обнаружилась там не одна.

— О, Мари! — Нэй невинно хлопнула глазами. — А ты быстро управилась! Как всё прошло?

— Нормально…

Мари не в силах была оторвать взгляда от незнакомой, стоящей прямо перед ней девочки. Та казалась лишь призраком. Фея, выглядящая чуть младше Нэй, была совершенно белой, словно полностью извалявшаяся в меле или муке. Оттого очень ярко, почти неестественно выделялись на фоне неё ярко-синяя лента, перевивающая длинные волосы, и небольшой кулон, внутри которого горело чёрное пламя. Тончайшие крылья — полупрозрачное битое стекло — за её спиной то раскрывались, завораживая всевозможными оттенками проходящего через них света, то складывались, становясь практически невидимыми.

— Это Мина, — Нэй встала рядом с названной. — Эй, Мари, можешь себе поверить, что она из моих кровных сестёр? Ха-ха! Никто не верит!

— И не стоит, — Мина медленно подняла взгляд.

Мари одним лишь титаническим усилием заставила себя остаться на месте, а не метнуться прочь от жутковатой особы, в глазах которой едва ли можно было отличить радужку от белка, и даже попыталась приветливо улыбнуться. Улыбка вышла, правда, несколько кривоватой и нервной, но Мину, казалось, это нисколько не обидело.

— Я видела тебя во снах, — голос её был едва ли громче шёпота ветра, но всё же без труда различимый. — Ты сильно припозднился.

Мари неуверенно покосилась на Нэй. Странный кулон, висящий у Мины на шее, притягивал взгляд, будто бы давно потерянная где-то ценность, но она не могла даже предположить, где могла видеть такой. Кроме того, эта оговорка…

— Прости, но я… девушка, — слова вышли неловкими, и Мари с силой сцепила пальцы, словно ища в этом хоть какую-то уверенность.

Мина удивлённо заморгала:

— Да? — Она склонила голову к плечу. — Вот как.

Мари вновь кинула взгляд на Нэй, но та лишь руками развела. Видимо, такое поведение казалось странным даже для фей. Не успел никто из них сказать ещё хоть слово, как Мина вдруг просто растворилась в воздухе, оставляя растерянных девушек наедине.

— Это… — Мари от удивления никак не могла выдать связанную фразу.

— О, не беспокойся, — Нэй же, хотя и пыталась казаться такой же непринуждённой, как и раньше, была заметно сбита с толку. — Мина — единственная вёльва⁽¹⁾ в поселении за последнее столетие. Она часто говорит странные вещи… но никому это ещё не вредило. Вроде бы.

Мари глубоко вздохнула, судорожно пытаясь сбросить с себя оцепенение:

— Вёльва?..

— Ну… это кто-то навроде прорицательницы, — только и отмахнулась Нэй, вновь становясь похожей на себя. — Правда, магия, которой обладает Мина, недоступна даже верховным жрицам. Это такой врождённый дар.

Мари ничего не ответила, но в голове отчётливо билась мысль о том, что ей просто необходимо было хотя бы ещё раз поговорить с Миной. Как бы ни пугала её эта таинственная фея, неким странным образом казалось, что она могла прояснить очень многое. Нечто, свернувшееся внутри до поры до времени, было абсолютно уверено в своём доверии к провидицам. Но могла ли Мари доверять самому этому «нечто»?

1) Вёльва — провидица в скандинавской мифологии.

Вернуться к тексту