Ниона и бессмертный дамбр (джен)

— А, кстати, раз мы так попали, то может быть, в твоем предложении действительно есть смысл, и скажу больше, может быть, его даже больше, чем можно представить, а-ха... — задумчиво проговорил меч и уставился на арахнида. — Вот только заставить его идти вместе с нами мы не можем...

— Да, но никто не отменяет варианта, что ему просто будет с нами по пути, — сказала Ниона и подняла одну бровь в вопросительной гримасе таким образом спрашивая: «Что скажешь, а?»

Арахнид сделал еще несколько шагов назад и сейчас практически касался трепещущей под ударами ветра и песка ткани палатки. Выглядело это так, словно он пытается совершить побег.

— Кстати, да! — подхватил Фрил. — Знаешь, Циф, я готов закрыть глаза на все и протянуть тебе руку помощи в том случае, если тебе с нами по пути. Все самые главные вопросы мы решили, но не думай, что я не продолжу пристально наблюдать за тобой!

— Ага, настолько пристально, что устанешь и опять начнешь пускать пузыри носом?! — рассмеялся меч. — Ладно, не дуйся ты так, не красней! Нормально все! Я сам буду присматривать за ним, и, Циф, ты не думай, это так, чисто из предосторожности, потому что арахниды... ну, вы крайне редко путешествуете, — фыркнул он. — Точнее, по эту сторону света редко путешествуете, как минимум потому, что вам не очень нравится такое количества света. Кстати, Жупелка, принеси, пожалуйста, ему ту маску, в которой мы его сюда принесли. Думаю, ему не очень приятно от такого освещения.

— Так моя маска у вас? — спросил арахнид, причем так, словно обрадовался, но как-то так, чуть-чуть. — Вы не могли бы её отдать мне, пожалуйста. Глаза действительно болят от такого освещения…

— А почему? — поинтересовалась Ниона, всматриваясь в странную форму зрачков, больше напоминающую рисунок паутины на черном фоне. — Только не говори, что глаза слишком чувствительные для любого освещения, кроме подвально-тусклого, — сказала она. — Просто, думаю, это слишком просто и есть другая, куда более прозаичная причина, с которой надо бороться радикальными методами, типа выпуска вас на эту сторону света или типа того… короче, что-то такое, что позволит вам как-то больше социализироваться. Но для этого надо выбрать правильный путь и метод, а не тот, по которому решил пойти наш прекрасный и ужасный в тот же миг злодей, из-за которого я очутилась тут, — сказала она, нарочно смягчив последнее слово.

— Ну, на самом деле все очень просто, и первая догадка была правильной. Мне просто приятней скрывать лицо и глаза от всех. То есть глаза, конечно, тоже с непривычки болят на свету и от света, но больше дискомфорта вызывает разглядывание глаз, лица, зубов и вообще… — сказал Циф. — Так что можно сказать, что привычка у меня… у всех нас, арахнидов, такая: при выходе на эту сторону света маску с темными стеклами надевать. Так и вопросов меньше в случае чего. Ну, идёт кто-то там в маске и идёт... и пусть идет путник, смысл его трогать как-то или отвлекать? Правильно, никакого! — сказал он. — Так что единственное, насчет чего ты не совсем права — это глаза... Они действительно болят от яркого освещения, и поэтому я стараюсь идти по этой стороне мира, когда тут не так светло... иногда, правда, из-за этого приходится колдунствами отбиваться от тварей, живущих в кромешной темноте, но и к этому можно привыкнуть… — он пожал плечами. — Хотя было бы лучше и проще идти в жаркий сезон, когда ночи короткие и светлые.

— В смысле?! — охнул Фрил. — То есть ты видел тех существ, что прячутся во тьме?! Ты это хочешь сказать?! — спросил он, подняв брови до середины лба и не веря услышанному. — Еще и сражался с ними, так получается?!

— Эм... да... для меня это нормальная практика, — Циф пожал плечами. — Да и в Полимирье такие живут то тут, то там. Не сказать, что очень много, но есть такие места, куда вообще лучше не заходить, а есть такие, где с десяток мелких темнушников каких-нибудь как набросится, только успевай искрами в разные стороны сыпать, чтобы отбиться! — он хмыкнул. — А в остальном не такие уж они и страшные, на самом деле. Просто в большинстве своем им скучно, и они поиграть хотят. Вопрос только в играх и их качестве, и тут ничего не могу сказать, игры у них очень относительные. Я бы даже сказал, что очень-очень-очень относительные, — сказал арахнид.

— Да ладно! — скривился Фрил. — Не верю я тебе! При чем теперь еще больше, чем до этого, не верю! — он отмахнулся. — Ты лучше скажи, тебе дальше в какую сторону идти? Если через бесплотные земли, то можешь остаться с нами... у нас и место есть одно свободное, только потом придется немного поработать в случае чего, — сказал он. — А если куда-то еще или... или если ты до сих пор тут ищешь тот самый ингредиент, который искал, то мы сами пойдем, как только буря уляжется. А до этого момента, как и сказала... а если и не сказала, то громко подумала наша героиня… — сказал Фрил. — Можешь остаться здесь. Не погибать же тебе там... — молодой колдун указал раскрытой ладошкой в направлении своеобразных дверей палатки.

— Вот! — сказала Ниона. — Вот теперь правильный настрой! Или близкий к правильному! — она улыбнулась. — Так что скажешь, путешественник-ученый Циф и в будущем механик, для которого у меня есть одно прекрасное предложение, от которого ты вряд ли сможешь отказаться, если захочешь послушать и услышать… так куда тебе идти-то дальше?

— В принципе, я сегодня закончил собирать, и поэтому могу выдвигаться обратно в сторону Полимирья, — ответил Циф. — Нет, конечно, я могу набрать побольше, чтобы наверняка, но не думаю, что в этом много смысла, — сказал он. — Так что я, наверное, буду рад присоединиться к вам, нежели продолжу свой путь самостоятельно. Вот только... вы знаете, в каком направлении нам двигаться дальше, или нет? Я не так давно заблудился и блуждаю здесь пару дней как.

— О! Свой! Он свой! — рассмеялась Жупелка. — В таком случае будешь вместе с нами блуждать! Мы это дело умеем, практикуем! — на самом деле, каждое её слово было до предела пропитано иронией, в которой не было ни капли жалости ни к себе, ни к друзьям, с которыми она слишком долго шла до столицы.

— Да ладно тебе, Жупелка, — отмахнулась Ниона. — Тем более, единственная, кто тут куда-то действительно спешит, это я! Я хочу домой, потому что мой дом не тут. Логично?! Очень! Так что сейчас предлагаю поступить следующим образом! Раз уж все мы тут не враги друг другу. Во всяком случае, мне так кажется, что не враги... — она зыркнула в сторону арахнида, но сделала она это исключительно для вида. — Поэтому всем спать! Ждем, пока распогодится, и пойдем, когда в ветре не будет камней, в том числе и скоростных! — она хмыкнула, после чего махнула рукой в направлении Цифа. — Вон ту раскладушку можешь считать своей на время совместного путешествия. Я все, я спать! Больше сил никаких нет куковать! Фрил, проверь шерпанов, как они там и хватает ли им света, чтобы не бояться существ, которые обитают в ночи. Меч, у тебя важная миссия, о которой ты и сам все прекрасно знаешь. Так что выполняй!

— Так точно, герой! Я вас услышал и готов разбиться в лепешку, чтобы вам все понравилось, герой! — быстро проговорил Меч, действительно рапортуя о готовности вести слежку.

— Да... ты права. — согласно кивнул Фрил, начав говорить вместе с колдунством или колдовством созданным оружием. — Я пойду, проверю, как они там. Я так понимаю, завтра нас ждет продолжительная дорога в которую лучше пуститься на отдохнувших животных, а не на уставших. — сказал он.

На этом беседа сопровождаемая воем ветра окончилась и все разошлись по сторонам. Даже арахнид, поговорив и послушав эту компанию, не почувствовал ничего, кроме тепла внутри. Кстати, Жупелка отдала ему маску, и Циф быстро натянул её на голову и, как следствие, на лицо, поправив что-то вроде слегка темных очков. Раньше Ниона не обратила внимание на это, потому что на своей стороне мира-монеты пересмотрела огромное количество разных фильмов и мультфильмов о героях, где каждый надевал странные костюмы, маски и так далее, а вот сейчас присмотрелась и обнаружила не только очки, но и достаточно странный рисунок поверх, но долго акцентировать внимание она не стала, заняв свое место на раскладушке, повернувшись на бок и закрыв глаза.

Спустя время раскладушка завибрировала под ней, сообщая о необходимости вставать и продолжать путь. Не хотелось. Даже очень не хотелось. Но пришлось. Она поднялась и прошлась по палатке, которая наконец успокоилась и больше не издавала такого бешеного количества звуков, которыми та до этого буквально изобиловала и практически оглушала.

— Может быть, в этом и заключается причина, по которой никуда не хочется выдвигаться? В том, что наступила тишина, а в тишине отдых как бы лучше, чем в том свистящее-грохочущем аду? — Ниона хмыкнула и подошла к костру. На него небольшими глазами-бусинками смотрело колдунское оружие, которое потихоньку бурчало свою пум-песню, даже не пытаясь отвлечься на окружающих. Тогда Ниона посмотрела туда, где должен был устроиться арахнид.

— Где должен был кинуть кости, там их и оставил, — Ниона улыбнулась и повернулась к Фрилу, который лег позже остальных и сейчас, в потрясающе неудобной с виду позе, потихоньку всхрапывал и произносил редкие слова то ли колдунства, то ли колдовства. Сложно сказать, не совсем понимая механик, согласно которым все это работало и от чего для работы отталкивалось.

— Меч, дорогой мой друг, ты спишь или как истинный блюститель наблюдаешь за происходящим, а то за твоей этой пум-песней я никак не могу понять твоего состояния. — сказала она, присев на носочках и смотря в маленькие глазки-бусинки.

— Я здесь! Я всегда! Я время и пространство! Я великий полуночный пум-певец, который потихоньку несет свою песню в массы и народы! — ответил Меч, говоря при этом слегка чудно и на себя не совсем похоже. Словно его подменили, но совсем чуть-чуть. Звучало это странно, но в то же время забавно.

— Никаких особенностей не было за эту ночь? Особенностей или, скажем, каких-нибудь странностей? Все вели себя нормально? — спросила Ниона шепотом, потому что не хотела будить спящих друзей, желая им отдохнуть чуть дольше, даже несмотря на общую необходимость поспешить.

— Не считая храпа Фрила и каких-то странных разговоров Жупелки? — поинтересовался меч и на его не настоящем, но в то же время очень живом лице появилось непонимание.

— Именно! — Ниона слегка заговорщически подмигнула и улыбнулась.

— Не-а! Ничего! — ответил Меч. — Все нормально! Все спали. Даже шерпаны не двигались, не дергались и не скулили. Видимо, умаялись и теперь восстанавливаются. Да и дальше будет жестко. Думаю, кстати, вам с Жупелкой придётся поютиться на одном, а этому дать другого, — сказало колдунское оружие. — В том случае, если его намерение пойти с нами не изменится, — Меч пошлёпал губами, показывая свою эмоцию, которую можно было охарактеризовать следующим образом: «Ну вот, как-то так».

— Я выйду наружу. Хочу посмотреть на обстановку, — сказала Ниона. — Надеюсь, мы не улетели, как Элли… кхм… — она слегка кашлянула, поняв, что здесь про Изумрудный город никто никогда не слышал. — Ладно, не важно. Пойду посмотрю, где мы. Надеюсь, не в какой-нибудь… эм… ладно, не важно.

Она махнула рукой на меч, тот несколько раз непонятливо моргнул, после чего вновь принялся напевать свою пум-песню.

Ниона сделала, как сказала. Она вышла наружу, слегка откинув подол или как там называется та часть палатки… дверь… Короче, она вышла наружу и посмотрела по сторонам. Увиденное не обрадовало, и вот почему: вокруг она увидела нечто большое, круглое, с клешнями и движущееся. Самое страшное заключалось как раз в том, что таких было не просто несколько, а достаточно много, и все они потихоньку двигались вокруг них, направляясь в какую-то одну определенную сторону. Ниона посмотрела на сделанное Фрилом убежище для шерпанов и подумала: «Вот интересно, они уже почувствовали или ещё нет… Лучше вернуться в палатку, пока меня не заметили», — подумала она и сразу нырнула внутрь.

Меч тут же увидел её озадаченный взгляд и спросил:

— И? Я Надеюсь, там не угольные хвостуны… и не фигли с фуглями, разъярённые тем, что их перепутали по названию.

— Не-а! Там клешастые… много. Такое чувство, что мигрируют, а мы в самом центре, — спокойно и тихо сказала Ниона, подумав, что это и есть те самые клешастые, которых надо опасаться.

И вот в этот самый момент я вспомнил своё второе попадание на ту сторону монеты. Мы с Мультаном тогда тоже через клешнестыню шли… примерно половину пути. А вторую половину пути летели. На палатке, обычной. Нас тогда клешастый один в полёт запустил, и у меня до сих пор огромный вопрос к физике и гравитации в целом: «Как мы после такого живы остались?!» Конечно, в какой-то момент мы начали использовать материю в качестве очень относительно действенного парашюта… да и приземление тогда получилось достаточно жестким, даже несмотря на все колдунства Мультана, которые тот начитывал на нас и для нас, когда мы планомерно и очень быстро спускались на палатке.

— Что?! — прошипел Меч, который не ожидал такого услышать. — Мы в центре чего?!

— Переселения. Не сказать, что они на близком расстоянии от нас, но ничего хорошего это не значит, — Ниона пожала плечами. — Ладно, нам требуется мозговой штурм и, чем сильнее, тем лучше, — она приподнялась и сначала потихоньку растолкала Жупелку.

Та нехотя открыла глаза, но как только поняла, что говорит Ниона, сразу проснулась и, видимо, если бы была человеком, то прибавила бы седых волос на голове.

— К... как ?! — спросила Жупелка. — Т… такое, вообще, возможно или нет?!

— Видимо, возможно, — вздохнула Ниона. — Ладно, буди Фрила, а я Цифа подниму. На улице уже чуть светлее, чем тупо ночью, так что хочешь не хочешь, а нам надо шевелиться, чтобы выбраться отсюда. Поняла?!

Жупелка, услышав это, согласно кивнула, вот только на её лице все равно не было ни единой капельки чего-то напоминающего воодушевление.

Разбудив колдунов и рассказав им о ситуации, Ниона и Жупелка увидели реакцию, похожую на ту, которую выдал Меч, причём на лицах было отпечатано то же отсутствие воодушевления.

— И как нам из этого центра твоего выбраться?! — спросил арахнид. — Ты ж не предлагаешь нам прорываться вперёд?! — возмутился Циф, внезапно поняв, что связался с психами и что именно это они и собираются делать.

— Ну, собственно, примерно это я и собираюсь предложить, — Ниона пожала плечами, посмотрев на примкнувшего арахнида глазами честными-честными и будто бы с совершенно открытым сердцем.

— А ничего, что они бегают с такой скоростью, какую ни один шерпан не сможет развить даже на нормальной почве?! — спросил Фрил, негласно согласившись с протестом остальных.

— Нам, главное, начать бежать, а остальное так, лирика! — хмыкнула Ниона, и тут ей в голову пришла идея сделать что-то напоминающее санки с лыжами, а для шерпанов — что-то напоминающее упоры на лапы, чтобы можно было отталкиваться от песка.

Однако она остановилась на санках, выхватила меч и его остриём нарисовала на песке, в палатке, рисунок. Потом обратилась к Фрилу со словами: «Смогешь реализовать? Только большие, чтобы мы все туда влезть смогли?»

— Я-то смогу, а двигаться они как будут? — поинтересовался Фрил. — Чтобы такая штука двигалась, её надо двигать или склон, и допустим, склонов тут немало, а вот как ты предлагаешь толкать?!

— Эм… ну… можно еще шерпанам вот такие штуки на лапы прицепить… — она посмотрела на Фрила, который всем своим видом показывал, что ничего подобного делать не собирается. — Ладно… хорошо… допустим, да… потратила время, — сказала Ниона. — Но и сидеть тут просто так неразумно. А может, они на нас не среагируют?

— Ага… а ещё благосклонно предложат подвести до границы песков, — фыркнул Циф, — как будто бы никто не знает о том, насколько цивилизованные клешастые и как любят помогать! — каждое слово было пропитано сарказмом.

— Предложите что-то лучше, — бурчанием ответила Ниона. — Вот только не забывайте, что в любой момент мы можем оказаться на пути одного из клешастых, и вот тогда мы рискуем и очень сильно!

Сказанное ей заставило остальных задуматься. Ведь действительно, для них оставалось непонятным, что лучше: попасть под лапы и клешни древних монстров просто так или при попытке сбежать от целой кучи таковых.

— Ладно… — сказал Фрил. — Ниона права! Надо бежать. А ещё лучше, если один из них бросит нас куда-нибудь. Вот только лететь куда угодно плохо, потому что нам надо лететь в строго определенном направлении. Вот только как заставить клешастого бросить нас, да туда, куда нам надо?! Ещё и… не разбиться потом?! То есть колдунств для последнего достаточно, а вот для первых двух пунктов… ничего не могу ни придумать, ни сделать.

— Да ну, что ж за проклятье пиликов?! — недовольно прошептала Жупелка.

— А давайте по старинке? — спросила Ниона. — Выходим, быстро собираемся и валим со всех ног. Их много, они большие, если что, мешать друг другу будут. А вы вдвоём, если что… — она нахмурилась. — Втроём, если что, будете оказывать нам колдунское прикрытие. Может быть, план и не лучший, но лучше остальных. Так что, Жупелка, ползи к шерпанам и договаривайся с ними, чтобы они не пугались и были готовы рвать когти. Фрил, собирай шмотки. Меч и Циф, будьте наготове. Я тоже наготове… усиленно думаю! И есть у меня идейка, как их отвлечь или наоборот, привлечь, — сказала она. — Колдуны, а вы можете сотворить такое колдунство или колдовство, которое взорвется высоко в воздухе, желательно несколько раз и далеко от нас? — спросила Ниона, подумав про фейерверк.

А ведь действительно, если подумать и разобраться, клешастых было достаточно отвлечь чем-то таким, что покажется им опасней путников, и фейерверк мог быть прекрасным средством для бегства, потому что взрывался достаточно высоко, громко и светло.

— Есть кое-что, — сказал Циф. — Цветастая хлопушка. А что? — спросил он и посмотрел на Фрила, который понял, о чем идёт речь, и улыбнулся.

— Ты о том, которое не так давно придумал дурак из Фристалии? — поинтересовался он. — О том, что детям на потеху он придумал так же, как и многое другое колдовство из своего репертуара?

— Да! О нем! Знаешь, как такое сделать? — спросил арахнид, и Фрил согласно кивнул.

— Это было первое, за что меня чуть из Кисломанска не выгнали, — застенчиво сказал он Нионе.

— Понятно, друг мой взрывотехник-любитель, занятый на полставки, потому что на вторые полставки приходится подрабатывать спасителем мира! — хмыкнула Ниона. — Однако такой потенциал нам только на руку, потому что ты сможешь жахнуть так, как никто другой не то чтобы не сможет, не станет из-за хорошо работающего инстинкта самосохранения! — Ниона рассмеялась. — И если нормальному человеку такой говорит: «Хватит! Беги! Осторожней!», то твой касаемо любых взрывов прихихикивает: «И это все, что ли?! Не, братан, у нас так не принято, и ты сам знаешь об этом! Поэтому, давай по-нормальному, чтоб аж без бровей остаться!»

— Да ладно тебе! — он отмахнулся от Нионы. — Не так все! Просто, ну, колдовство требует жертв и любит взрываться, если что не нравится. А я, примерно как нам Циф представился, тоже своего рода учёный-практик, что сейчас в поиске комбинации слов для создания чего-то сильного, прекрасного и сильно прекрасного!

— Хватит обсуждать! — цыкнул Меч. — Пора совершать геройства, а-ха! Так что в ритме быстрого танца собираем палатку, прыгаем на спины шерпанам, и вы колдунствуете.

— А ты не знаешь колдунства «цветастая хлопушка»? — поинтересовался арахнид у Меча, после чего поймал себя на очень логичной мысли, которая говорила ему: «Странно… я с мечом разговариваю о колдунстве, а все потому, что кто-то из этих психов один раз вписал нас в одну колдунскую группу! Так я еще спросил у него, может ли он, то есть меч, колдунствовать! Это ж невозможно!»

— Не-а, не знаю… давно то было, когда мне какие-то колдунства в голову влили! — меч рассмеялся. — И то головы-то у меня нет, а вот способность колдунствовать — есть! И ещё какая! Правда, не много и не долго… сил тратится такое количество! О-хо-хо! Так что я не так часто этим промышляю. Только в самых нужных случаях! А-ха! — доверительно сказало колдунское оружие, наделённое сознанием и способностью сотворять что-то из ничего.

— Мальчики, пора! — сказала Ниона, которая, приоткрыв палатку, внимательно следила за Жупелкой, что залезла в отверстие вверху небольшого пристанища для шерпанов. — Фрил, выходим, собирай палатку — и в бой! Быстро колдунствовать эти ваши хлопушки в небо и повыше, посильнее и погромче. Все понятно, Гендальфы из… с той стороны мира-монеты?! — она рассмеялась.

Конечно, Фрил с Цифом не поняли кто такие Гендальфы, но в контексте данной картины это было не особо важно! А важно было то, как они втроём, вместе с мечом, выскочили из палатки с вещами. К этому моменту, потихоньку, из укрытия от бури вылез второй шерпан. Фрил начал наговаривать колдовство и шелкать пальцами. Спустя несколько мгновений их заметил первый клешастый и издал звук, похожий на тот, который у нас называют сигналом гражданской обороны. Стало понятно, что необходимо не просто спешить, а откровенно торопиться!

В следующий миг песок не то чтобы затрясся, нет… он стал какой-то странной консистенции, каким-то вязким и словно тягучим. Он начал поглощать шаги компании, а виной всему стали вибрации от огромного числа лапок клешастых, которые ринулись на них. Такого никто предположить не мог. Шерпанам, кстати, было тяжелее всего из-за их веса. Под ним они тонули быстрее остальных, а ведь никто ещё не успел запрыгнуть им на спину.

— Фрил, Циф, давайте колдовство это ваше! Срочно! Клешастых надо отвлечь, и чем громче и ярче, тем лучше! — крикнула Ниона, которая уже не в первый раз ощутила, что её жизни грозит опасность.

Парни сделали, что от них требовалось, и в воздухе, высоко-высоко над землей, раздалось два взрыва. В надвигающемся рассвете они рассыпались миллионом искр и таким же миллионом взрывов поменьше. К этому моменту клешастые были настолько близко, что возвышались над ребятами небоскребами. Застыли же они от взрывов, так же как дома на улицах и проспектах. Выглядело это завораживающе и великолепно. Прекрасно и удивительно. А потом эти гиганты издали непонятный звук, который заставил всех участников похода упасть на колени и прикрыть уши. Это было очень громко и страшно в тот же миг.

Как только звук стих, а клешастые с большим рвением рванули к месту, над которым раздались взрывы, так сразу команда поднялась и оседлала шерпанов. Времени на разговоры не было. Единственное, Ниона ещё раз выкрикнула:

— А ну-ка, мальчики, давайте ещё раз жахните в небо, да так, чтоб не хуже прежнего!

Голос у неё при этом сильно дрожал, что было следствием того низкого звука, который издали клешастые. Фрил и Циф, с разных ездовых, кивнули, и спустя несколько мгновений раздались ещё взрывы. Песок к этому моменту стал самым обычным, и шерпаны наконец смогли нормально сдвинуться с места. Спустя несколько секунд раздались звуки ударов панцирей. Клешастые, сталкиваясь друг с другом, сильно злились и вступали в битвы. Треск при этом заставлял песок сильно вибрировать. Это было невероятно и в то же время ужасно; казалось бы, неразумные и агрессивные существа таким образом выведены из строя, будучи натравленными друг на друга, но тут случилось то, что никто не мог предположить. Песок под лапами шерпанов начал подниматься. Животных от этого знатно покачнуло, заставив остановиться. Ещё спустя несколько мгновений все участники похода начали подниматься над песком. Причём быстро.

— Что происходит?! — завопила Жупелка, держащаяся за Ниону. — Почему мы поднимаемся?! Фри-и-ил?!

— Это не я! — в ответ крикнул Фрил.

Арахнид при этом странно йокнул на неизвестном наречии, но значение сказанного можно было понять и без переводчика. Циф был, мягко говоря, недоволен.

— Что-то мне подсказывает, что мы нашли клешастого, который несколько больше тех клешастых, которых мы не то чтобы заставили биться друг против друга, но около того, — сказал Меч. — И мы на этом очень большом клешастом сейчас... на его панцире, и я даже не знаю, хорошо это или плохо.

Скорость, как и высота, набирались настолько стремительно, что шерпаны были вынуждены лечь животами на оставшийся на плато-голове клешастого песок. Вместе с этим, откуда-то снизу, на больших хитиновых трубах, вверх поднялись огромные и совершенно черные шары глаз. Выглядело это устрашающе, а когда этот клешастый остановился, практически отправив компанию в полет, стало понятно, насколько он больше тех, которые казались сущим и крайне агрессивным злом, и если до этого страх просто был как какой-то факт, то теперь он стал всеобъемлющим и осязаемым.

— Как так-то?! — высказался арахнид. — Я такого не хотел! Я о таком не просил! Мне только когти пустыньков нужны были, а это что такое?! — Циф даже не обратил внимания, что выдал свой секрет касаемо того, что именно он должен был добыть в клешнестыне. — Откуда оно тут вообще взялось?! Думаю, против такого даже драконы были бы бессильны! — быстро запричитал Циф, который уже пожалел, что связался с компанией, которая его спасла. — Как нам с него слезать?! А что, если он нас на себе заме... тит...

Сказанное им изначально должно было содержать в себе вопрос, но вопроса так и не прозвучало, а все потому, что один из глаз огромного клешастого повернулся на них. То есть каким-то образом было понятно, что одним глазом он смотрит на то, что происходит у него на голове или на спине, а другим наблюдает за битвой очень мелких соплеменников, которые пока что не заметили возвысившейся громадины. Дальше, судя по ощущениям, огромный клешастый сделал первый шаг, которым подкинул компанию над собой и которым привлек к себе внимание враждующих, и те, судя по реакции, не сильно обрадовались увиденному.

— Все плохо! — запаниковала Жупелка. — Все очень плохо! — сказала она и отпустила Ниону, чтобы схватиться за голову. Клешастый при этом сделал ещё один шаг и наконец поднял свои клешни. Одна направилась в сторону сородичей, а вот вторую… Вторую тот занёс над собой и, как следствие, над компанией, случайно оказавшейся сверху.

— Нет… вот теперь все плохо! — с обречением в голосе сказал Циф, наблюдая за клешней. — Мы просто погибнем, вот и все. Можно сказать, освободимся от…

— Нет! Это как раз наш способ спуститься и уйти от клешастых всех и сразу! — сказала Ниона и дёрнула шерпана за поводья. — Быстро на край! Думаю, он будет бить! Как только это случится, мы вылетим с его вот этой головы и направимся куда нам необходимо! Парни, готовьте спасающие колдунства! Надеюсь, посадка будет мягкой! — прокричала она, чувствуя, как сильно бьётся сердце.

Кстати, не только у неё оно билось с чудовищной силой. Я смотрел за ними в артефакт и ужасался. Мне было не просто не по себе, а откровенно страшно. Причём, мы с Мультаном пусть и попадали в лютую жесть, но таких прыжков не совершали. А тут спустя несколько секунд после начала действия я увидел, как компания взлетела.

Звук от удара клешастого по себе при этом был потрясающим и настолько громким, что те крохи — властители клешнестыни, которые решили спасаться бегством от громадного сородича, — остановились от ужаса.

Команду с огромного существа выкинуло, как три снаряда, и сразу стало понятно, что они поступили неправильно, не привязав друг друга или не обнявшись, потому что каждый направился в своём направлении. Этого Ниона не просчитала, и поэтому в полёте начала просить меч, чтобы тот наколдунствовал что-нибудь такое, что позволит мягко приземлиться. Собственно, именно этим колдунское оружие под крик Жупелки и вой шерпана и занялось.

Летели они достаточно долго и даже покинули клешнестыню, которая осталась позади. В какой-то момент и животное, и фантазфурия даже привыкли к приобретённому ими чувству невесомости. При этом Жупелка вспомнила, что она как-никак способна менять облик, после чего превратилась в шустрика и дальше сопровождала летящих на своих крыльях.

— Вот интересно, — в какой-то момент прокричал Меч. — А как вы друг друга искать будете?! Я давно потерял Фрила из вида, да и Циф тоже пропал почти в самом начале полёта.

— Я не знаю! — ответила Ниона. — Наверное, просто в Фристалии встретимся с Фрилом. Циф, может быть, тоже найдётся, а может быть, и нет. Надеюсь, что с ними все нормально будет! — сказала она. — А мы, судя по всему, начинаем снижаться, поэтому, давай ещё раз начинай колдунствовать! — и меч начал.

Спустя несколько минут, пусть и сильно, но не смертельно ударившись о землю и даже проскользну по ней, Ниона попыталась подняться на ноги, ощутив при этом всю их ватность. В итоге встать ей помогла Жупелка, которая вновь превратилась в девушку и имела пару достаточно не слабеньких рук.

— Вот это мы отожгли! — сказала фантазфурия. — До этого мы еще такого не исполняли, и мне все страшнее от мысли о том, что же будет дальше… — задумчиво сказала она. — Надеюсь, больше ничего подобного, связанного с полетами, мы делать не будем, потому что, даже несмотря на весь мой опыт полетов, я внезапно поняла, насколько сильно не люблю летать, — протараторила она.

— Ага... — согласилась Ниона. — Мне тоже не особо понравилось. Наверное, после такого я никогда не смогу нормально пользоваться услугами самолетов.

— Услугами кого? — переспросил Меч.

— Самолетов... Ну, это такие большие стальные штуки с мощными двигателями, которые позволяют нам, на нашей стороне мира, летать, — ответила Ниона. — Мы мимо нескольких таких прошли, когда по той свалке, которую поедатель листиков охраняет, шарились, — она вздохнула. — Так, ладно... а где мы сейчас?

Она посмотрела в одну сторону, в другую и поняла, что сам по себе пейзаж ей сильно напоминает пердоболота. Даже деревья примерно такие же, вот только нет запаха и листвы на этих самых деревьях практически нет. Да и вообще, пустынно все… и какие-то обломки иногда торчат из-под земли.

— Насколько я могу понять, — начала говорить Жупелка, — мы там, куда и стремились… и попали мы сюда гораздо быстрее, чем предполагали. А еще, нас двое, колдовская боевая мощь пусть и есть, но оставляет желать лучшего, и при этом ни припасов, ни палатки у нас, по всей видимости, нет. Плюс, шерпан, на котором мы сюда долетели, говорит, что ему тут не нравится, потому что страшно и он слышит какие-то непонятные шепчущие голоса.

— А вот это меня не радует. Совсем. Никак, — произнесла Ниона. — Ладненько. В любом случае, нам нет смысла тратить время просто так. Попроси его подвести нас. Вот только в какую сторону? — она посмотрела вправо, влево, повернулась на сто восемьдесят, определила, откуда шел след её приземления, и задумалась: «Что будет, если мы пойдем вперед... То есть согласно этому следу, в ту же сторону? Сможем ли мы попасть в Фристалию пользуясь этой логикой?»

— Когда летели, я видела что-то похожее на королевство. Очень далеко, вон там. Во всяком случае, там заканчиваются бесплотные земли, с которых нам лучше убраться как можно скорее, учитывая, что ночь сегодня будет совсем без света... и дальше тоже... и еще несколько недель, — сказала Жупелка.

— Она права. — выдохнул Меч. — К сожалению, но я вам мало чем смогу помочь в том случае, если не буду знать, где противник и как он выглядит, а темные существа золотого-серединного сезона и просто холодного не самые доброжелательные, потому что голодные после спячки.

— В таком случае, избавимся как минимум от духов, которые могут попробовать прийти за нами или к нам, — сказала Ниона. — Жупелка, пожалуйста, помоги мне вскарабкаться на шерпана, а то ноги не очень хотят слушаться, потому что мне до сих пор страшно, — честно призналась она.

Фантазфурия помогла ей взгромоздиться на ездовое животное. Сама тоже села к нему на спину и обняла возничего. Сам же шерпан тоже еще не отошел от шока. Это чувствовалось в каждом неуверенном шаге, который тот совершал на дрожащих ногах. Еще, и это было заметно невооруженным взглядом, животное то и дело оборачивалось, чтобы посмотреть назад. Это напрягало, причем достаточно сильно, а все потому, что говорило о присутствии рядом кого-то, кого увидеть просто так нельзя.

Спустя несколько часов дороги, когда осветительная система этой стороны-мира монеты согревала землю, пусть и не очень сильно, Ниона остановила шерпана, чтобы напоить его. Приделанные к сиденью кофры содержали в себе много еды специально для него, в том числе и воду, что было очень хорошо, потому что все припасы, которые только были у них, остались с Фрилом, а тут, как-никак, было понятно, что голодать первое время точно не придется. К этому же моменту ездовое животное с не самым добрым внешним видом словно освоилось со звуками вокруг и немного отошло от полета, и темп следования вперед заметно вырос, несмотря на двух наездников.

— Знаете, девочки, — сказал Меч, когда Ниона начала поить шерпана. — Над нами сгущаются тучи, а-ха. Я чувствую, что где-то неподалеку есть что-то большое и недоброе, и оно буквально идет за нами по пятам, — он тяжело выдохнул. — Мне кажется, что битвы избежать не получится в том случае, если мы прямо сейчас не выдвинемся вперед. А-ха!

Как он мог чувствовать подобное, ни Ниона, ни Жупелка узнавать не захотели. Им было достаточно поверить на слово, а все потому, что не хотелось встретиться с еще одним огромным неведомым.

— Поняла, в таком случае, друг мой вислоухий, я вынуждена попросить у тебя прощения, а все потому, что твой отдых откладывается и нам надо продолжать двигаться вперед, иначе неизвестно, чем все это может закончиться, — сказала Ниона, обращаясь к шерпану. — Поэтому допивай, и по коням! Ты же не хочешь еще одного полета или даже чего похлеще?! — она рассмеялась, на что шерпан раздраженно фыркнул в ответ. — Во-о-от! И я не хочу, поэтому поторапливайся. — в этот же миг она задумалась и поинтересовалась у меча: — Слушай, блестящий, как думаешь, а у этого клешастого гиганта был тот самый ядовитый шип? — спросила она. — Просто остальные, при своем внушительном размере, оказались просто тараканами в сравнении с этим, и, кажется, что вот у такого могла быть та самая травящая штука, — сказала она.

— Да, ну… все может быть, — ответил Меч. — Я не могу исключать из возможного того, о чем ничего не знаю, потому что это неразумно. Это все равно, что говорить, что заложенко не теплое и при этом ни разу в жизни его не пробовать, а-ха.

— Красиво сравнение, согласна, — ответила Ниона, после чего посмотрела на Жупелку. — А ты как думаешь? Мог ли быть тот самый ядовитый шип у того клешастого, который заставил нас выйти в атмосферу? — она хихикнула.

— Я, наверное, соглашусь с Мечом. Он говорит разумные вещи, пусть зачастую перебивает их своим пумчанием и просто жаждой то ли повздорить, то ли показать себя, — фантазфурия пожала аккуратными плечиками. — Ладно, отправляемся дальше, а то уже и у меня появилось, какое-то не хорошее чувство, — сказала она. — Эх, была бы возможность бросить скоростной камень Фрилу и узнать где он там и, как он там. Переживаю...

— Не-а, возможности нет, потому что я этого колдунства не знаю, а вы, увы, не наделены таким талантом, — сказал Меч. — Так что мы в западне, информационной, а-ха! — оно вздохнул, и на этом диалог был окончен.

Так, напоив шерпана, под пум-песню часть раздробленной обстоятельствами команды выдвинулась дальше.

По дороге Ниона заметила, когда они проезжали около скромной по своему количеству деревьев рощицы, что на ветках действительно сидят фигли и фугли и, что-то там обсуждают. Ей даже показалось, что бесплотные земли раньше были пердоболотом, причём огромнейшим, но потом по каким-то причинам оно превратилось в то, во что превратилось. Возможно, когда-то давно какие-то умники устроили здесь один очень большой взрыв, после которого исчезло вообще все, и вот только несколько столетий как что-то начало возрождаться. Во всяком случае, все выглядело именно так, да и почва и под ногами, и под лапами шерпана намекала именно на это.

Они ехали долго. Тело уже начало болеть от постоянной тряски, в связи с чем пришлось сделать очередной коротенький привал. Животное, которое стойко везло на себе двух девушек, перемещаясь с очень большой скоростью, судя по внешнему виду, сильно устало, вследствие чего требовало, чтобы ему дали несколько часов на отдых. Подтвердила это фантазфурия, задав буквально несколько вопросов и получив несколько ответов.

— В таком случае... — начала говорить Ниона, и её перебил желудок, который издал громкое урчание, заставив Меч не менее громко рассмеяться и закончить предложение:

— Настал момент немного подкрепиться! Ты ведь именно это хотела сказать, так?

— Да, — ничуть не поддавшись своей скромности, ответила Ниона, после чего залезла сначала в одну из сумок, которые вез на себе огромный скаковой зверь, а потом и в другую. Она нашла там какие-то лепешки и фрукты, при этом подумав: «Всего по одному, и ничего страшного не будет. Готовить не рискну, потому что не понимаю, как местные продукты надо готовить».

И эта мысль натолкнула её на другую.

— Слушай, Жупелка, вот Фрил показывал тебе, как мясо жарить, правильно? А что бы ты вообще хотела научиться готовить? — она загадочно улыбнулась.

— Тефтельки из шмякса, — ни на секунду не задумавшись, ответила Жупелка, а Меч при этом присвистнул. — Это очень сложное блюдо, требующее полной самоотдачи сосредоточенности или сосредоточения! А еще оно даже для нас, фантазфурий и дракулонов, очень вкусное, но нам оно не доступно, потому что готовить мы не умеем, а те, кто умеет что-нибудь готовить, как бы тоже очень даже неплохая пища для нас, — она развела руками в стороны, заставив Ниону поежиться. — Это очень вкусно, на самом деле, если уметь готовить… да и что-то мне подсказывает, что ты не знаешь, что такое чистый шмякс, как выглядит и каков он на вкус.

— Ну, да… ты права… — кивнула Ниона. — Не знаю. Да и меня само название в ступор вводит… шмякс! — достаточно громко произнесла Ниона и сделала это с протяжечкой в самом начале. — У нас так ничего вкусного бы не назвали. А у вас вот так «раз» — и шмякс! — она пожала плечами.

— Ты не права, — со знанием дела сказал Меч. — Не важно, как называется. Главное, каково на вкус! На вид! На общее желание вкусить!..

— А тебе откуда об этом знать? Ты-то вообще ничего не можешь сказать о вкусах! — в ответ фыркнула Ниона.

— Я много слышал об этом и много представлял себе это… — слегка обиженно ответил Меч. — Фантазия у меня есть, а-ха! И работает моя фантазия не хуже, чем у тебя, у неё или у Фрила! А-ха! — по тону было понятно, что его задело высказывание Нионы, причем достаточно сильно, чтобы никак не отреагировать. — Поэтому, Ниона, я и сказал, что сказал! Вот! И вообще, тебе не кажется, что не надо указывать на недостатки окружающих? Что это не самый лучший способ не только вести диалог, а вообще дружить, а-ха?! — спросил Меч, чем заставил Ниону покраснеть от стыда, потому что ничего такого она не подразумевала своим вопросом.

— Да что ты так завелся-то?! — спросила Ниона. — Я просто спросила, без злого умысла, а ты тут раскрутил, раздул... из жужжалки какой-нибудь целого клешастого! — сказала она, после чего, воспользовавшись небольшой заминкой, обратилась к фантазфурии: — Слушай, ну вот ты ж сама говоришь, что вам обычную пищу нельзя, во всяком случае, много или на постоянной основе, потому что вы от этого теряете свои колдунские свойства, так? — Жупелка согласно кивнула. — Тогда поясни мне, пожалуйста, свое любопытство касаемо кулинарии и тефтелек из шмякса в отдельности. Мне просто интересно.

— Да как-то само в голову пришло во время наших с вами путешествий... вот и все. Захотелось научиться чему-нибудь этакому, — Жупелка развела руками, после чего перевела тему в другое направление. — Надеюсь, он, — она дернула носиком в направлении шерпана, — быстро восстановится и немного отдохнет, потому, что мне здесь не нравится и хочется, как можно скорее свалить отсюда, потому, что... потому, что это такое, очень странное место с очень странной энергией. Мне здесь не нравится и очень страшно.

— М-да, насчет странности, это ты верно подметила, — согласился Меч. — А ведь тут даже никто особо не живет, потому что жить здесь даже с кучей оберегов опасно. Никогда не знаешь, какой дух может появиться и напасть на тебя... или просто появиться и начать разговаривать с тобой на какую-нибудь не самую приятную из тем.

Кулдунское или колдовское оружие говорило так, словно знало об этом месте гораздо больше, чем хотело показать. Ниона это заметила и решила поинтересоваться.

— Слушай, вот ты как знатный путешественник, который много всего повидал и много где побывал, скажи мне вот о чем: как часто ты тут бывал, потому что не бывать здесь до этого ты не мог, — сказала она. — И второе... Меня не покидает смутное сомнение, словно в этом месте раньше жили разные народы. Много... потому, что... ну, вот такая пустошь напоминает мне чем-то город… хотя не просто город, а один большой и кучу маленьких вокруг него… Или у меня просто такое чувство, что напоминает город?.. кхм... В любом случае, я думаю, что город тут раньше был! Тем более, вот само название «бесплотные земли» не могло просто так появиться! Как и духи, которые, по всей видимости, тут есть и которых тут много. Это значит, что когда-то давно земли были очень даже плотными по заселенности. Вдобавок, если на карту посмотреть, то складывается такое чувство, что чего-то не хватает, и этого чего-то нет как раз на этом месте... если, конечно, я правильно помню карту. — она прикрыла глаза, чтобы представить рисунок на свитке, который остался у улетевшего на шерпане Фрила.

— Ну, что тебе сказать на этот счет... — туманно начал Меч. — На самом деле, есть одна легенда о том, что было тут королевство, а-ха... И название у этого королевства было, такое… какое-то замудренное, сложное... я как-то об этом от Мурдыкса слышал. А-ха... — оружие, полученное колдунством, наковальней и молотком, говорило так, словно копалось в своей памяти, старательно выуживая оттуда информацию о былых временах. — Это, кстати было сразу после того, как мой создатель на алабаньке развалил армию Полимирья и сделал это, по сути, самостоятельно, скрыв всех солдат и жителей за стенами города... Конечно, некоторые воины вышли на передовую, но даже не смогли звякнуть сталью о сталь... а-ха!

— Меч, не увиливай и не растягивай. Рассказывай, что знаешь! — попросила Ниона проявив таким образом своеобразную пассивную агрессию.

— Ну, в общем, есть легенда, что было тут пустынное царство, которое могло каким-то образом общаться с клешастыми. Вот было это царство и было, а потом так «пуф» — и его не стало, — хмыкнул Меч. — Правда, само царство располагалось не совсем на песках, а скорее на чем-то среднем между болотами и песками, и тут действительно раньше было что-то вроде пердоболот, а-ха! Наверное, поэтому здесь можно рассмотреть фиглей и фуглей, только если вы не обратили внимания, то эти как-то непривычно выглядят... черные какие-то, и раковины у фиглей не в ту сторону скрученные, а у фуглей сморщенные, но как-то так, словно вдавленные внутрь, местами, а-ха, — оружие продолжало ходить вокруг да около, чем начало раздражать Ниону.

— Меч, дорогой мой, давай ты плавно, но невероятно быстро перейдешь к сути той легенды, к которой ты так старательно подбираешься, — сказала она, стараясь сохранять в голосе вежливость и подавляя при этом свое раздражение.

— Да-да, а-ха, я уже почти! Просто эти пояснения необходимы и важны, чтобы сложилась вся картинка! — сказал он. — Так вот... было тут королевство и жила тут принцесса. Чувствуете связь?! — спросил он, и Ниона с Жупелкой неопределенно, из стороны в сторону, замотали головами. — Так вот, жила тут принцесса одна и дружила она с драконом, типа нашего Блума, только не музыкальным, а самым простым, ничем не выделяющимся среди других простых драконов, которых большинство... было... а-ха… — Меч сделал небольшую сценическую паузу диктора. — И вот, я не знаю, как такое возможно, но дракон и девушка влюбились друг в друга, и она ушла вместе с вот этой вот огромной рептилией куда-то там, в леса. Другие драконы при этом молчали... Молчали они даже тогда, когда правитель того государства сказал, что дракон похитил его дочь, и отправил героев спасать её из лап огромного чудовища. Кстати, согласно этой легенде то было первым столкновением драконов с остальными народами нашей стороны мира-монеты, — сказало колдунское оружие самого Мурдыкса и вновь сделало небольшую паузу в своем растянутом и несколько театральном повествовании.

— Слушай, ну вот умеешь ты заинтересовать, а потом тянуть нитку потихоньку. Рассказывай давай без этих театральных пауз! — высказалась Ниона, перед глазами которой появлялись картинки.

— Ну, в общем, когда все случилось, тогда и драконы подключились в попытке объяснить своему сородичу, что такое поведение неправильное, что так вести себя нельзя и что такой вот любви между драконом и человеком быть не может, но разве ж кто-то слушает, если говорят не то чтобы правильные, но такие себе более-менее адекватные вещи?! Нет, никто не слушает! — сказал Меч. — Примерно в то же время раздосадованный правитель пустил клич о своей похищенной дочери, и началось сражение героев против дракона. Тогда же появилось и легендарное оружие, способное убить дракона. А-ха! Это было за много-много столетий до появления меня... Короче, в попытках спасти принцессу эта самая принцесса погибла. Дракон этого не смог вытерпеть и напал на страну, стоящую на пердоболотах или типа того. Тогда первая часть страны погрузилась в огонь и отчаяние, и первый из драконов погиб. Другие рептилии ничего не сказали на этот счет, потому что говорить было не о чем, а вот правитель затаил обиду. Тогда и появилось поверье, что драконы крадут принцесс и тогда, предположительно, начались стычки, и длилось это до дремучей старости того правителя, пока драконам не надоело и они не решили покончить с главным из этих недалеких и с тем, кто распространяет все эти глупые слухи… Так, драконы решили и покончили с ним и страной, и никто не посмел их остановить, потому что побоялись спровоцировать гнев в свой адрес, — сказал Меч. — А время шло, а недалекие даже после этого не заканчивались. Как бы драконы хотели сказать, что это может для всех плохо закончиться, и сказали бы, если бы не нашли другого, более мирного способа. Таким оказался их уход. А-ха, — Меч выдохнул. — С того момента не было ни глупцов, ни украденных принцесс.

— Какая замечательная история о том, какой разрушительной и глупой может быть любовь, — хмыкнула Ниона. — И, получается, мы сейчас, по идее, находимся там, где раньше была какая-то страна, так? — поинтересовалась она, и Меч одобрительно крякнул. — Слушай, Жупелка, а ты эту историю знала или нет?

— Не-а, не знала, — фантазфурия мотнула головой. — Я ж не отношусь ни к ученым, ни к тем, кто имеет доступ к каким-нибудь архивам историческим. Я просто фантазфурия... одна из тех, кого считают злом из-за потребности в специфической пище.

— Понятно... — хмыкнула Ниона. — М-да, а у вас тут все так сложно получается… — она подняла одну бровь. — А казалось бы, средневековье, сложностей не должно быть... только честь, правда и выживание, — сказала она, и вот этого не понял ни Меч, ни Жупелка, посмотрев на неё, как на дуру. — Ладно, это хотя бы, что-то способно объяснить, — она пожала плечами. — Правда, грустно все это. Даже очень.

— А никто и не говорил, что это какая-то добрая легенда. А-ха, — вздохнул меч. — Она просто есть. Даже никто не говорит, что она правдивая, но, как вариант, имеет место быть. Хотя я склонен ей верить, потому что все достаточно складно.

— Ну, хоть что-то объясняет, — Ниона пожала плечами. — И я этому рада. Узнаю потихоньку что-то новое от вас, мои друзья с этой стороны мира-монеты, — она улыбнулась. — У нас тоже легенд всяких много прикольных, но вот ничего такого, чтобы имело последующее глобальное отражение на мире, нет. Ну, не считая каких-нибудь празднично-выходных дней. Да и многое просто доказать невозможно, в связи с чем на это просто никто не обращает внимания, — Ниона пожала плечами еще раз. — Так, ладно, раз уж мы на отдыхе, давайте все немного восстановим силы, а не только шерпан, чтобы потом быть в одном состоянии, а не в разных. Так мы и дальше продвинуться сможем, и вообще не будем останавливаться. Правда, я все равно за Фрила беспокоюсь... жаль, не обладаю колдунством, чтобы бросить ему скоростной камень. Кстати, скажи мне еще раз для полного понимания картины, ты можешь произнести колдунство для броска? — она посмотрела на Меч. — Мне кажется, ты уже должен был уже выучить его, учитывая то, сколько раз Фрил его при нас зачитывал… а я брошу… давай хотя бы попробуем. Не получится, и черт с ним! Получится — круто будем. Все равно на месте сидим!

— Найди камень и попробуем... а там, может быть, он уже сам нам кинул какую-нибудь весточку, что с ним все нормально и он движется в сторону Фристалии, пусть и с другой стороны, — недовольно хмыкнул меч, который не хотел пытаться отправлять скоростной камень.

— М-да... Фрил, конечно, умен, но догадливостью не особо блещет, — хмыкнула Жупелка. — Думаю, нам первым надо закинуть ему весточку. Так что я, наверное, попробую найти камень, чтобы бросить, и сделаем попытку запуска. Надеюсь, что получится.

Фантазфурия поднялась с места и пошла вокруг в поисках чего-нибудь, что можно бросить в качестве послания. Ниона поблагодарила её и легла на землю. Сейчас она не задумывалась о своём внешнем виде. Она понимала, что вещи можно будет поменять, как только они доберутся до Фристалии, да и какая разница, если самочувствие все равно важнее каких-то тряпок.

«А показаться правителю в образе бродяги для меня будет не впервой, так что неприятность эту я переживу», — подумала она, после чего удивилась теплоте застегиваемого плаща, которым её и остальных снарядил заботливый Мультан.

Я наблюдал за этим. Слушал и не мог понять той причины, по которой между моим приключением и приключением Нионы такая разница. У неё какие-то рассказы, легенды, какие-то детали той стороны мира, где был я! А у меня была сплошная война со всеми сразу и без особого разбора. Конечно, мое появление смогло объединить Лесоборье и Фристалию, угомонить Полимирье и навести небольшой порядок в Глабруме, а наблюдая за Нионой, появилось такое странное чувство, что мне просто некогда было любопытствовать, причем ни в первый, ни во второй раз. Но это не точно. Так, размышления.

Спустя несколько минут усиленных поисков Жупелка все же принесла камень и при помощи Меча, но не с первого раза, им удалось запустить послание, предназначенное Фрилу. После этого и Ниона, и фантазфурия устроились на отдых.

Проснулись они из-за шерпана, который начал трепать Жупелку за плечо. При этом он потихоньку постанывал, что для Нионы значило приближающуюся опасность.

— Что он говорит?! — спросила Ниона, обратившись к Жупелке.

— Что нам надо срочно собираться и сваливать отсюда, пока не стало слишком поздно, — ответило существо, принявшее облик молодой и очень соблазнительной девушки.

— В таком случае, давай не станем испытывать судьбу и поступим так, как нам советует тот, у кого чувство самосохранения развито чуть больше, чем у меня, — громко хмыкнула Ниона.

Спустя несколько минут, заранее и на всякий случай вооружившись мечом, они помчались вперед. Туда, куда подсказывала интуиция.

Спустя примерно час, девушки оказались на широким плато, которое больше походило на ту площадь, которую Ниона увидела в столице Лесоборья. Оно было очень большим, совершенно ровным, и здесь, в отличие от остальных мест, не было растений. Совсем. От чего предчувствие было не самым хорошим. Это чувствовал и Меч, в связи с чем сказал:

— Ой, девочки, что-то мне подсказывает, что мы бежали от проблем настолько усердно, что прибежали прямо к ним в ручки.

Так и оказалось, потому что, пробираясь сквозь это место, они встретили духа. И не просто какого-то там небольшого призрака, который просто хочет поиграть, а достаточно немаленького бородатого мужчину, который на первый взгляд был очень грозным, восседавшего при этом на какой-то странной табуретке. Собственно, при их встрече он спросил:

— Что вы забыли в моем королевстве?!

При этом он забыл упомянуть название этого места, что было совсем некстати и подразумевало, что путники сами должны знать о том, куда они случайно попали.

— Ну, мы тут... — начала говорить Ниона и поняла, что таким образом может начать, что-нибудь придумывать, а это не самое лучшее, что она может сделать в рамках данной ситуации. — Короче, я — новый герой этой стороны мира-монеты, и мы идем в Глабрум из Лесоборья через Фристалию, — сказала она. — И я знаю вашу историю, если вы тот, о ком я думаю, — сказала она, ни единой капли не задумываясь о том, как дух может отреагировать на её слова. — Если у вас есть какие-то вопросы или, скажем, пожелания, пожалуйста! Давайте мне все сразу, пачкой! И я, по мере своих сил и возможностей, быстро раскидаю все по своим местам и полочкам, чтобы между нами не было никакой недосказанности.

На самом деле, в этот момент её интуиция сработала на пределе возможного, и она без ошибочно определила, кто стоит перед ней. Сам же правитель несколько поежился от такого напора, который свалился на него ни свет ни заря, так еще и с молоденькой девушкой, которая, по всем его представлениям, должна была до смерти бояться всякой паранормальщины, а вместо этого быстро вступила в диалог... и мало того, что начала общаться, так еще и делала это не просто с вызовом, а с, каким-то странным наездом, который требовал от него четкости и быстроты решений. У него даже сложилось впечатление, что разговор ведется с каким-то генералом войск, готовых выступить в свой последний поход. Это играло ей на руку, но ни она, ни сам дух об этом еще ничего не знали. Сам же бывший правитель испепеленной страны усердно пытался определиться с тем, как ему себя вести перед этой молодой особой, что не просто показывала лидерские навыки, а даже без особых усилий заставила его замолчать, выслушать и забыть, что раньше он был правителем страны, а сейчас руководитель огромной армии не самых доброжелательных духов, которые терпеть не могли драконов и их друзей.

— Дерзкая девчонка... — выдохнул бывший правитель той страны, которой уже давно нет. — Мало того, что пришла в мою спальню... мало, что разбудила меня, громко топая в моем королевстве… пусть я и не хотел просыпаться, зная, что здесь меня ничего хорошего не ждет... только боль и сожаление о содеянном! Так ты еще и дерзишь мне!

До этого высокий и бородатый старик был совершенно серым и словно состоял из смеси какого-то болотного пара, дыма и пыли, кружащей в сосуде непонятной формы, и который сейчас начал светиться синим, холодным, недобрым цветом.

— И вот я проснулся и решил посмотреть на храбреца, а передо мной девчонка не старше моей покойной дочери! Я проснулся, а передо мной, в моем королевстве и моих покоях, от которых вообще ничего не осталось, какая-то дерзкая девчонка! Нехорошо! Неправильно! Не таким я представлял свое пробуждение, когда окончательно устал от этого мира, который не могу покинуть из-за проклятых драконов, которых надо уничтожить всех, до единого! — сказал он и посмотрел на компанию. — А не на дракона ли вы работаете? И если это так... — дух сделал несколько шагов вперед, причем те были тяжелыми и широкими, полными решимости к свершениям.

— Не надо тут фантазировать! — резко ответила Ниона. — И это, папаша, вы бы стояли бы на месте да не наводили бы лишний кипиш! Если мы вам мешаем, так и быть, мы уйдем! — сказала она, внезапно поняв, что с этим представителем мира духов надо вести себя круче, чем он пытается вести себя с окружающими.

Ей показалось, чем больше гонора она покажет, тем лучше им будет. Меч от такой тактики был в восторге, потому, что именно таким и видел настоящего героя — несгибаемым, сильным, упертым и таким, ну, который будет плечом двигать стену, пока та не дрогнет или не рассыплется ко всем карабаксовым копытцам.

— Ах ты!.. — дух же, как будто электрический чайник, постепенно накаляясь, начал менять свой цвет.

Ниону это забавляло, а вот Жупелка и шерпан избрали тактику трусливого созерцания проблемы, прекрасно понимая, что ни сил, ни желания сталкиваться с чем-то подобным нет.

— Дяденька озлобленный, — с сарказмом начал мочить Меч. — Поймите одну простую истину, которая заключается в следующем... кхм... а-ха... — он сделал театральную паузу, видимо, еще не отойдя от недавно рассказанной им истории. — Если вы, многоуважаемый некто, попробуете напасть на неё, то вам придется иметь дело с нами двумя, а именно — с новым героем и со мной — легендарным мечом вечных побед и триумфа, который способен затмить даже свет далеких звезд! А-ха! Так что подумайте, прежде чем принимать решение, а потом примите решение касаемо ближайшего будущего, — он улыбнулся. — Хотите ли вы вступить в сражение против неё и быть опозоренным на своем же поле боя или предпочтете вывести нас отсюда без боя, поступив как гостеприимный хозяин? Хм... ведь это очень интересный вопрос для вас, не так ли? — колдунское оружие уже явно перешло все границы и пределы и сейчас начало попытку завязать метафорический стальной прут в узел. — Хотя мне было бы интересней постараться набить вам лицо. Такая уж у меня учесть — сражаться и получать удовольствие от битвы! А-ха!

Услышав это, Ниона почувствовала, как не самые хорошие мурашки побежали у неё по спине. Жупелка, которая потихоньку переводила значение сказанного шерпану, кажется, в скором времени могла помереть от остановки сердца на фоне сильнейшего из пережитых ей за последние несколько часов стрессов.

Кстати, шерпан спал ровно до появления звуков города, постепенно просыпающегося вне зависимости от сна этого здорового духа бородатого мужчины, восседающего на чем-то типа высокой табуретки. Ездовое и не самое миловидное животное открыло глаза в тот момент, когда первые духи только начали шевелиться, издавая странные звуки, и сразу принялся будить Жупелку, чтобы свалить от места пробуждения как можно дальше и быстрее.

Сейчас же, это огромное и страшное с виду существо на несколько секунд отключилось. Буквально потеряло сознание, что выглядело крайне забавно, потому что огромная голова упала на Жупелку, соскользнула с плеча и направилась на встречу с землей. Далее, после удара, открыв глаза с надеждой, что появившийся правитель — сон, и поняв, что это не так, огромный зверь практически отполз на брюхе назад. Жупелка, кстати, хоть уже и имела некоторый опыт общения с не самыми мирно настроенными духами, решила не испытывать судьбу и последовала примеру шерпана. И сейчас они вместе что-то потихоньку обсуждали. Учитывая тон, кажется, фантазфурия пыталась убедить животное, что все будет хорошо. Им остаточно просто наблюдать за действиями Нионы. В ответ напуганное животное которым можно пугать не только детей, но и взрослых, скулило, как казалось, что-то типа: «Не хочу я доверять свою жизнь, какой-то сумасшедшей, у которой ветер в голове и от которой не пойми чего ждать можно!»

— Да!.. Вы!.. Да как вы оба смеете?! — наконец дымчато-пыльный силуэт покрылся черно-алым свечением, как будто бы был готов закипеть и издать высокий свист, как чайник со свисточком, который некоторое время постоял над зажженной газовой конфоркой. — Я вас за такое неуважение превращу в исторические пятна, которые никто не сможет не только найти, но и рассмотреть! — грозно проговорил правитель, после чего распрямил рук,у и в ней откуда ни возьмись, материализовался соразмерный ему меч, который был гораздо больше Нионы.

— М-да, братан, — сказала она, обратившись к своему колдунскому оружию. — Рядом с ним мы смотримся как ребенок с зубочисткой, — она хмыкнула, поднимая меч выше. — Как думаешь, затащим, или все, можно начинать возносить молитвы всем богам, и вашим, и нашим, за упокой души? — она рассмеялась.

Из опыта столкновения со старой каргой в лесу она уже знала, что самое лучшее, что можно сделать с духом, это дать ему отпор! И, чем сильнее отпор он получит, тем более успешным будет его исцеление или очищение, тут кому как больше нравится... Ну или Ниона просто так думала, потому что один раз получилось и, типа, остальное можно было запускать на автоматический процесс.

«Главное — вдарить посильнее, а там дальше разберемся!» — думала она, поднимая оружие доставшееся ей после длинной цепочки хозяев от самого Мурдыкса.

— Да нормально все! — сказал Меч. — Сейчас как вдарим по голове этому тугодуму, чтобы до него наконец дошло, что он столько столетий прожил бесцельно и в заблуждении своих действий, что сразу выбьем из него все вот эти негативные флюиды, заставив не только пожалеть о содеянном, но и задуматься над тем, стоит ли вообще, в будущем, вести себя, как животное, упершееся рогом в дверь или забор, ему не поддающийся.

— Вы продолжаете меня злить?! — проревел дух, и в этот миг вокруг Нионы, Жуплеки и шерпана появились еще духи.

Примерно такого же цвета, как и бывший правитель бывшего государства, только поменьше. Они в один миг направили свои взгляды на противника и подняли оружие.

Меч рассмеялся.

— Получается, нам надо поспешить, потому что чем дольше мы будем продолжать битву, тем больше вероятность, что погибнем из-за усталости, а не потому, что не сможем победить, а-ха! — еще громче рассмеялось оружие.

— Получается, что так, и нам надо просто ударить один раз со всей силы... только давай договоримся так: со всей моей силы, а не твоей. Себе хотя бы немного оставь и, Жупелка!.. Жупелка?! — Ниона потеряла фантазфурию из вида. — А, Жупелка, подойди, пожалуйста, сюда! Ага... Вот, смотри, если что, бери меч, хватай меня, закидывай на шерпана и пытайся свалить. Понятно? — спросила она, и тут стало понятно, что сейчас будет что-то еще более эпичное, чем до этого. — Кстати, папаша, давай так, чтобы честь по чести было все, а не как ты запланировал. Один удар. Кто выиграет, тот выиграет! Что скажешь?

Ниона продолжала дерзить, и нельзя сказать, что она этого хотела, нет — не хотела! Да, делала это специально, но только, чтобы воспользоваться ситуацией в дальнейшем, а не дабы проявить свои, какие-то негативные стороны.

— Поняла... вот что скажу… — дрожащим голосом ответила Жупелка. — Надеюсь, что мы сейчас всех духов соберем здесь, чтобы Фрил мог нормально пройти через бесплотные земли, — сказала она, чувствуя себя очень странно и думая, что они действительно собрали вокруг себя всех духов, которые только могли быть тут... А их было столько и в таком настроении, что область буквально светилась алым и переливалась им в сочетании с черным цветом.

— Хочешь справедливости?! Хочешь честности?! — прорычал правитель уничтоженного королевства. — Я тоже хотел, но в итоге меня никто, кроме моих людей, не поддержал! В итоге драконы выиграли! И о какой справедливости тут может речь идти?! — спросил он так громко, что девушки нахмурились, но в сравнении с древним клешастым это было ничто.

— Справедливости ради, хочу тебе сказать, папаша, что ты сам не до конца прав был. Надо было дочку слушать, если легенда правдивая. Надо было прислушиваться, а не включать... Слышь, Меч, как у вас животное, с помощью которого землю пашут, называется? — спросила она, перебив саму себя.

— Крогнокикс? — ответил меч. — А для чего тебе это сейчас?

— А этот ваш крогнокикс, у него рога есть? Ну или хотя бы один рог? — хмыкнула она, пытаясь привести максимально точную аналогию и понимая, что пока она пристально смотрит на правителя, он ничего не сделает.

— Ну, есть один рог. На лбу, Длинный. Он им от врагов, если что, отбивается, — ответило колдунское оружие, которое не понимало ни сути вопроса, ни самого вопроса, ни того, что же именно хочет сказать Ниона.

— Подходит! — улыбнулась та. — Так вот ты, как животное, как крогнокикс, уперся рогом и давишь-давишь-давишь, и тебе плевать куда давить, ты обязан продавить препятствие, даже если рог лопнет, треснет или тупо в голову войдет, и ты даже слушать не желаешь, что есть обходной путь, в двух метрах от тебя! В связи с этим сейчас мучаешься из-за ошибок прошлого! Молодец, ничего сказать не могу, вот только тупой как пробка!

Ниона продолжала капать ему на мозги и делала это еще более дерзко, чем до этого, а все потому, что что-то внутреннее её подсказывало, что это единственный способ победить. Что бежать нет никакого смысла, особенно теперь. Что изначально еще хоть, как-то можно было попробовать свалить, но... уже было поздно обо всем об этом думать и надо было что-то делать, пока возможность была. Вот поэтому Ниона и решила надавить на правителя изо всех сил. При этом она потихоньку накручивала себя. Накручивала в каком плане: она не любила глупостей и зачастую считала поведение некоторых глупым в том случае, если они отказывались делать одно из самых простых действий — слушать. То есть окружающие могли слышать, но слушали не так часто, что её сильно нервировало. При чем, могли не слушать даже собственных мыслей, из которых потом возникали такие проблемы и в таком объеме, что при переосмыслении становилось понятно — надо уметь не только слушать, но и слышать.

Правитель завопил от ярости, которая переполнила его существо, поднял свой пыльно-дымный меч над головой и начал вращать им. При этом алый цвет полностью ушел из его облика. Ниона знала, что таким образом он не отдаст приказа своим духам и сам пойдет в атаку, что неплохо играло ей на руку. Оставалось только собрать все свои силы, все свое сильное, чистое, прекрасное и направить в колдунский меч для удара.

— Ну что, давай жахнем так, чтобы если не очистить, то хотя бы оглушить его… другого варианта свалить нет! — сказала Ниона про себя, и это почувствовал Меч и в тот же миг ответил ей словами:

— Да! Давай жахнем! Я бы даже не подумал, что буду рассказывать историю, которая тут же, спустя несколько часов, в полном объеме воплотится в жизнь!

— Даже если это не настоящий правитель уничтоженного государства, а иллюзия, которую создали для нас бесплотные земли, мы все равно должны вырваться отсюда! — ответила Ниона и изо всех сил направила меч в сторону дымно-пыльного лезвия, которое и струилось вниз, и сохраняло форму одновременно.

Выглядело это по-колдунски прекрасно, завораживающе, и чем ближе был этот меч к острию Меча великого Мурдыкса, тем сильнее билось сердце Нионы в предвкушении чего-то странного.

Жупелка стояла позади обняв трясущегося от страха шерпана. Она же наблюдала, как схлестнулись две силы: серая и желтая. Словно серебро и золото. И эти два света, эти две силы пытались перебороть друг друга яркими, буквально слепящими волнами. Но вот желтая слегка дрогнула и начала опускаться.

Я тоже наблюдал за этим. И переживал возможно сильнее фантазфурии. И мне хотелось кричать, что этого не может быть,! Что Ниона — героиня, а на той стороне мира-монеты герои всегда побеждают в любом сражении!.. почти всегда и почти все герои… но кричать не было никакого смысла. И помочь я ей никак не мог, от чего было плохо. От чего я чувствовал себя бесполезным, наблюдая за тем, как желтого свечения постепенно становится все меньше, а серое начинает преобладать.

— Нет! — завопила Жупелка, и я был с ней совершенно согласен, однако продолжал верить, что все закончится хорошо! Что это как в армреслинге, и сейчас Ниона начнёт подниматься, собрав всю силу, что у нее есть и… так и произошло.

Серое свечение замерло и несколько мгновений держалось на одном уровне, а потом то самое, желтое, начало подниматься, причем резко и достаточно быстро.

Жупелка наблюдала за этим с открытым ртом, так же, как и шерпан, который не мог поверить своим глазам. Они смотрели на происходящее как завороженные, пока желтый свет не поднялся до того уровня, откуда у них началось сопротивление, а потом фантазфурия смогла взять в руки сознание и крикнула:

— Давай! Ниона, давай! Жми! Дави на него и задавливай!

В следующий миг серое сияние издало крик. Он был максимально человечным, словно полностью состоящим из чего-то живого, что было удивительным, учитывая, что серое свечение в себе ничего подобного до этого не содержало... ну, если не брать в расчет боли и страданий, но это не самое приятное, о чем можно и есть смысл говорить.

Меж тем желтое, практически золотое свечение постепенно начало брать новые высоты и подавлять то, которое не так давно представлялось правителем давно погибшей страны.

Я наблюдал за этим сквозь украденный артефакт и настолько сильно сжимал кулаки, что ногти впились под кожу. Я понимал, что все мои враги всегда были материальными и никак не связанными с потусторонщиной. Более того, я вообще не понимал, каким образом Ниона за одно путешествие умудрилась вступить в бой уже со вторым духом, и если первый был просто нереально сильным, то этот... этому была подвластна огромная территория, на которой он наводил порядки согласно собственному взгляду на порядок, как бы то глупо ни прозвучало… этот был озлобленным и диким! А его ненависть была его сутью.

«Интересно, может ли быть так, что после этого сражения тот самый правитель давно утерянной страны внезапно поймет, что был не прав в своем слепом стремлении спасти дочь тогда, когда она в спасении не нуждалась, — подумал я. — И вообще, меня удивляет, что никто никогда не рассказывал мне о пятом королевстве... точнее, о его отсутствии, в связи с такой трагичной, с одной стороны, истории. С другой стороны, эта история как назидание, говорящее, что надо быть внимательным к окружающим и прислушиваться к словам говорящих, не выдвигая при этом свое мнение на ультимативные позиции».

Вместе с этой мыслью желтое свечение резко дернулось вниз, после чего еще резче наверх и этим движением практически задавило серое, которое сейчас больше переливалось каким-то черно-синим, странным, завораживающим.

— Давай, давай! — послышался голос Нионы. — Давай! Мы тебя одолеем! — прокричала она. — Давай, меч! Давим изо всех сил! Нам чуть-чуть осталось!

Она рассмеялась, и в этот момент от них, от двух свечений, по земле вокруг прокатились разряды молний, разрушительных настолько, насколько разрушительными могут быть лазерные технологии, демонстрируемые в фильмах о будущем. Жупелка и шерпан с трудом успели отскочить в стороны, потому, что разряды прыгали и скакали, случайно ударяя в разные места и оставляя в земле глубокие обугленные борозды.

— Вот это да! Вот это ощущения! — прокричал Меч, который до этого момента молчал, как будто сделал что-то вредное и не хотел признавать своей вины. — Я никогда прежде не ощущал такой силы! А такого противоборства тем более не ощущал!

Колдунское оружие рассмеялось, и скорость молний внезапно увеличилась. Они стали еще более неопределенными в своих ударах, чем заставили Жупелку вместе с шерпаном попятиться как можно дальше от Нионы и бывшего правителя уничтоженного драконами государства.

Духи бывших прислужников, солдат и военноначальников, которых призвал правитель государства, тоже наблюдали за боем. Они все время неотрывно смотрели на происходящее, и так было до того момента, пока серого свечения практически не осталось, а потом голос правителя раздался вновь. Он прокричал: «На помощь!» — и все души, которые остались в этом месте, видимо, в качестве проклятья, заработанного правителем, смешались в одну массу и направились со всех сторон туда, в небольшую полоску серого свечения, практически исчезнувшего под давлением золотой желтизны.

— Э! Так нечестно! — возмутилась Жупелка и начала размахивать руками в попытке развеять прибывающую серую силу.

При чем именно прибывающую, потому что как только духи начали присоединяться к своему правителю, серого света стало значительно больше. В тот же миг серых молний тоже стало больше, они стали толще и били по окружности даже сильнее, чем до этого желтые. Одновременно с этим, то свечение, которым была Ниона, плавно начало сдавать позиции. Смотреть за этим было страшно, а все потому, что одна девушка, вооруженная колдунским мечом, противостояла целой армии, которая продолжала пополняться. При чем серость словно не заканчивалась. Она словно нарастала с какой-то задержкой и плавно, постепенно, присоединялась к уже сопротивляющейся.

— Нет! Так нечестно! Ты — подлец! — кричала Жупелка, бесполезно размахивая руками.

Шерпан, кстати, изо всех сил старался помочь ей и тоже размахивал своими огромными лапами. Со стороны картина смотрелась скорее абсурдно, чем страшно, но при этом всем участникам было чего бояться. Даже правитель исчезнувшей страны, о которой никто никогда не рассказывал, даже не смотря на то, что многие неоднократно пересекали бесплотные земли, потому что они лежали на пересечении многих дорог, боялся своего исчезновения из жизни… боялся проиграть и оставить свои попытки извести всех драконов.

Свечение, которое исходило от Нионы с мечом, становилось все меньше. От этого становилось страшнее. Когда оно внезапно потускнело и раздался крик Меча, стало совершенно страшно, потому что Жупелка услышала боль и усталость. Потом закричала Ниона. Её крик был долгим, протяжным, сильным, словно из последних сил, и, казалось, все закончилось бы плохо, если бы не появившийся на шерпане Фрил, перед которым летел скоростной камень, словно показывая ему дорогу.

Ученик колдуна прошептал несколько колдунских слов, хлопнул свободной ладонью по сжимаемому посоху, и из его верхушки вырвался свет. Он был тёмным, холодным, синим, но светом, и он устремился к тому, который исходил от Нионы с Мечом. Так спустя несколько секунд цвет изменился на зелёный. К этому моменту Фрил спрыгнул с шерпана и подошёл к Жупелке. Он ничего не произнёс, просто дёрнул головой, внимательно наблюдая за битвой и оказывая помощь своими колдунскими силами. При чем выглядел Фрил при этом устрашающе. Было видно, насколько сильно он напряжен: вены на шее, вокруг глаз и на лбу вылезли из-под кожи и пульсировали. Дышал он тяжело, от чего сильно покраснел. Даже белки глаз, через тоненькую сетку сосудов, начали наливаться кровью настолько сильно, словно в скором времени должны были заполнить жидкостью жизни все пространство.

Жупелка наблюдала за этим, и ей хотелось помочь, но она понимала, что как только коснется посоха, так сразу дороги назад не будет. Мало того, что на несколько мгновений их мысли перемешаются, так еще и Фрил очень рискует обзавестись плохой привычкой. Более того, фантазфурия боялась, что останется совсем без энергии, и как только этот живописный бой закончится, так сразу она, не удержавшись, нападет на столь сильных хранителей энергии.

— Нет! Нет! Я не могу помочь! — произнесла она вслух как ответ на вопрос, которого не было. — Нет! Я ничего не могу сделать, потому что любое мое действие будет опасным для Фрила! — она практически прокричала это, чувствуя в грудной клетке жжение. — Я не могу так рисковать его жизнью! Своей могла бы, но только в том случае, если от этого не будет зависеть жизнь друзей! — произнесла она и посмотрела на Фрила, который вслед за скоростным камнем появился из ниоткуда, прискакав на помощь и при этом загнав своего шерпана в падение... в полное истощение, практически в состояние, близкое к отрицанию действительности, времени и пространства, как таковых.

— А-а-а! — прокричала Ниона, и их с Фрилом свечение с такой скоростью схлопнуло серое, в какую сложно было поверить, учитывая, как им образом до этого происходило это своеобразное перетягивание каната. — Да-а-а! — прокричала Ниона, которая все еще была источником невероятного зеленого энергетического свечения. — Всем спасибо! Всем до свидания! — сказала она и начала падать.

Жупелка тут же бросилась к ней и поймала, можно сказать, перед самой землей.

— Меч?! Меч, как вы?! У Нионы спрашивать бесполезно! — прокричала она, но меч тоже молчал. — Фрил, как ты?! — спросила она, но ответа не последовало, но не потому, что Фрил был не в сознании и упал на землю, а потому, что произошла яркая вспышка, залившая все вокруг тусклым, практически матовым, серым светом, который даже звуки подавил собой.

Хотя в итоге, когда свечение рассеялось, оказалось, что единственными, кто оставались в сознании, были Жупелка и шерпан, один из двух, потому что второй свалился, как только с него слез Фрил.

В связи с этим, когда свечение исчезло, фантазфурия посмотрела на вислоухого извозчика и обратилась к нему со словами:

— Ты понимаешь, ведь так постоянно! Стоит нам куда-то отправиться, и мы собираем все шишки на пути! А тут даже непонятно, что это было… реальный дух и все его прислужники или… какая-то иллюзия, на которую мы напоролись. Хотя тут такое себе… Ты представь, что за столько столетий никто на короля не натыкался, а тут мы, прилетевшие из клешнестыни, приземлились только сами каруны знают где именно, следуя через пустошь, и смогли очутиться ровно в том месте, где были его покои! Слабо мне верится в такую тотальную удачу! А вот в неудачу — очень даже!

Шерпан ответил ей каким-то неопределенным поскуливанием, которое фантазфурия не смогла понять при всем своём желании. Переспрашивать не стала, потому, что в этом не было никакого смысла, а вот придумать, как оттащить друзей куда-нибудь в сторонку, это было совершенно другим делом, которое надо было выполнить. Несмотря на общую угрюмость места над которым, как казалось Жупелке, никогда не было света, лишь какая-то полутьма из-за тяжёлых туч или облачков или чего-то там, что возвышалось над землей, внезапно тут стало посветлее. Не глобально, но так… приятненько.

«Перевоплощаться нет никакого смысла, последнюю энергию растрачу впустую, — подумала она. — Если бы не превращение в шустрика до этого, можно было бы хоть как-то выкрутиться, а так опасно… могу не сдержаться, и тогда… — она посмотрела по сторонам. — Так, тут есть какие-то поселения, это я точно знаю! Они везде есть… найти бы мне такое! Или хотя бы дождаться, когда Фрил придёт в сознание, потому что с Нионой все понятно и она по-любому будет ловить фантазии до завтра, а может, и до послезавтра, — подумала она. — Или было бы неплохо, если бы Циф появился, но что-то мне подсказывает, что он сюда не явится, что он вот так взял и свалил на шерпане Нионы, и нам остаётся только вспоминать арахнида добрым словом. И ведь Мурдыксом его теперь не назвать, учитывая, что Мурдыкс был крутым дядькой, на самом деле! Немного не от мира сего, но крутым! — думала она, смотря по сторонам. — Хоть бы какой кустик или дерево найти надо, а то мы просто вот тут, на пустоши».

Фантазфурия, в принципе, была готова ко всему, что с ней могло случиться, но в том-то и вопрос, что только с ней одной! Здесь же была целая компания, с которой надо было что-то придумать.

— Так, дружок, дай-ка я гляну в сумках, может быть, там есть веревка какая-нибудь, чтобы их хотя бы втроём вместе связать, — Жупелка пожала плечами. — И вообще! Наверное, надо было вместе с ними вступить в бой! Тогда не было бы этих проблем с размышлениями о том, что делать! — она хмыкнула и подошла к шерпану, чтобы заглянуть в огромные сумки.

В итоге веревку она нашла. Даже примерилась, как связывать, но это не понадобилось. К её удивлению, появился арахнид Циф, которого со всех ног нёс на себе Бульдоша. Выглядело это достаточно забавно, потому что учёный и механик весил достаточно немного, а шерпан Нионы при этом был достаточно сильным и спешил на помощь другим шерпанам, невероятно сильно отталкиваясь ногами от земли и заставляя Цифа буквально левитировать над своей спиной. Арахниду при этом, хоть тот и держал поводья в руках, контроль над животным давался с большим трудом.

— О как! — выдохнула Жупелка. — То ли он сам решил продолжить с нами путь, то ли шерпан не дал ему возможности свалить, то ли есть ещё какая-то причина, по которой он здесь… но он здесь! Удивительно! — как бы то ни было, но фантазфурия была рада увидеть арахнида в добром здравии и мчащимся на помощь.

Спустя минуту он опустился на твёрдую землю, которую сейчас плохо воспринимал под тощими ногами, больше похожими на тростиночки или зубочистки; как только его стопы в огромных ботинках коснулись земли, так сразу коленки подкосились и сложились домиком. К Жупелке он пошёл в довольно странной манере, словно пытаясь что-то удержать бёдрами, которые были короче голеней и заставляли идти, переставляя ноги от коленей.

— Что у вас тут?! Что за свет был странный?! Я уверен, что это от вас было! Что с ними?! — быстро для себя протараторил Циф какую-то цензурную часть своей речи, потому что не вписывающаяся в рамки печатного слова достаточно неплохо растянулась и дополнила эмоциональности выше воспроизведенному.

— Ну, собственно, ты совершенно прав, это мы были, — сказала Жупелка, — точнее, вот они это были… я не смогла помочь, потому что это было опасно. В смысле, моя помощь могла быть опасней, чем мое неучастие в битве.

— В битве?! В битве против чего или кого?! С каким духом вы уже умудрились сцепиться?! — спросил Циф, который не успел удивиться, но при этом уже был достаточно сильно взбешён.

— Легенду помнишь о правителе, из-за которого исчезла страна, которая, якобы, была тут когда-то? — спросила Жупелка.

— Ну, да, слышал, давно, — потупившись, ответил Фрил и не смог сопоставить вопрос Жупелки со своим. — А каким образом твой вопрос связан с моим?! — возмутился он главным образом с ответа вопросом на вопрос.

— Прямым образом, — холодно ответила фантазфурия. — Она сразилась с тем самым правителем, который из легенды… — она нахмурилась, тут же осознав косноязычность высказывания. — Сразилась и с помощью Фрила, по идее, выиграла сражение… но это не точно.

От этих её слов челюсть арахнида опустилась чуть ли не до его пупка, образно, конечно.

— Что?! Сразилась с духом?! Как?! — поинтересовался он в крайне возбужденной манере, учитывая свою причастность к колдунству, связанному с той стороной от жизни. — Но ведь нет никого такого, кто мог бы именно сражаться с духами! Есть только такие, как я, и нас очень мало! — сказал он, после чего посмотрел на Ниону, лежащую без сознания.

— Это ещё что! Она одного духа очистила и сделала это так, что тот остался в мире. Я сама это видела… и духа того злого тоже видела после его очищения. Правда, мельком, но разве это имеет значение… — ответила Жупелка таким вопросом, на который на самом деле не требовалось ответа.

— В смысле: очистила, а дух остался?! — спросил арахнид. — Да не может быть, такого! — сказал он. — Я из древней семьи, в которой способность к колдунству той стороны жизни передавалась через поколение, и никто из нас никогда о таком не слышал! Очищение — это и есть изгнание! — сказал он, косясь на Ниону. — А тут ты мне заявляешь, что она и духа оставила в мире! Да как такое может быть-то?!

Циф не верил услышанному, и тут надо сказать о небольшой особенности всех арахнидов. Они не верили никому. Во всяком случае, всецело никому не верили, а все потому, что их народ очень специфичен в своих взглядах, обрядах и во внешности, которую они скрывали даже друг от друга. Почему так, я не знал, и оба моих попадания на ту сторону мира-монеты сталкивали меня лбами с арахнидами, а не даровали дружбу… Дружил я в основном с мохноногими дальнеследователями, с пиликами, ухочами и фонарщиками, но вот с вантанами, с дамбрами и арахнидами дружбы не получалось.

Касаемо той самой скрываемой черты. У всех арахнидов три пары рук, две из которых они прятали под одеждой, потому что там даже не руки, а скорее нормальные паучьи лапы, которыми они могут плести сети. Причём большие и настолько прочные, что могут удержать мчащийся в них самолёт.