Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

Сознание включилось мгновенно.

Уже почти совсем стемнело: солнце не просвечивало сквозь плотную листву над головой. Мари рывком приняла сидячее положение. Дул промозглый ветер. Первые несколько секунд она не могла понять, где находилась и как сюда попала. Голову словно ватой забило.

Проспала?!

Она выскочила из спального мешка, примотанного к дереву верёвкой. Взгляд метнулся туда, где должны были находиться Айра и Таюя. Старшая фея вызвалась покараулить первой, позволив спутницам немного отдохнуть. Следующей должна была нести дозор Мари.

Никого вокруг не оказалось.

Она на дрожащих ногах сделала два шага вперёд по великанскому суку, на котором они устроились на отдых, и осмотрелась ещё раз. Ни мешков, ни рюкзаков. Ни даже… Мари кинулась к своему месту, но подозрения — ледяная волна прокатилась по загривку — только подтвердились. Её рюкзака тоже не было. Только мечи, спальник и верёвка.

Пальцы зарылись в волосы. Хорошо хоть компас она оставила в кармане, а не…

Сердце ухнуло в бездну.

Компаса на положенном месте не обнаружилось. Лишь тонкая цепочка была прицеплена к поясу. Рука взметнулась ко рту, Мари до боли впилась в неё зубами, смаргивая злые слёзы. Спальный мешок оказался аккуратно разрезан сбоку. Всего с десяток сантиметров — этого хватило, чтобы узкая ладошка смогла незаметно скользнуть внутрь.

Это был конец.

Паника заскреблась, раздирая ледяными когтями внутренности. Мари не хотела думать о том, как так вышло, но мысли всё равно возвращались к недавним спутницам. Она уткнулась лбом в колени. Оставаться на месте было нельзя. Без рюкзака поисковый отряд её не отыщет. Но куда идти? Сейчас невозможно было точно сказать, в какую сторону двигаться.

Она задрала голову. Деревья переплетались ветками, почти полностью скрывая купол барьера. Феи говорили, что тот ближе к вершине становился прозрачным и практически касался листвы. Мари прислонилась к стволу, прикидывая, насколько высоко сможет забраться по нему. Ей нужен был хоть какой-то ориентир.

Мешок она скатала в более-менее компактный валик — так, как он был, сделать всё равно бы не вышло — и обвязала его верёвкой. Скинула тяжёлые мечи, справедливо рассудив, что лезть с ними наверх было неразумно. Зло прикрикнув на нелепые страхи, оставила последние вещи на месте стоянки.

Терять уже было нечего.

На уроках выживания их часто заставляли в качестве практики лазить по деревьям в поселении. Феи ворчали и посмеивались между собой на «глупое задание», но Лиф была непреклонна. «Однажды это может спасти вам жизнь», — повторяла она, подгоняя расслабившихся учениц, и Мари прониклась подобными наставлениями сильнее всех. Магические существа имели куда больше лазеек, чтобы обмануть судьбу и вырвать жизнь из её лап; человеку же приходилось довольствоваться тем немногим, на что способно было тело.

Мари забралась на ближайшую ветку и перевела дыхание. Земля терялась где-то внизу и даже свёрток с вещами едва виднелся. Ветки становились тоньше. Купол нависал непривычно низко — встань на носочки, протяни руку и коснёшься упругой плёнки, — но увидеть что-либо сквозь густую листву всё ещё не получалось.

Поднявшись на ноги, Мари раздвинула ветки, — перед взглядом предстал океан зелени. Ветер колыхал деревья, поднимая волны, на которых покачивались редкие птицы. Она закрутила головой, надеясь отыскать хоть что-нибудь, способное подсказать верное направление. Позади — чернильная стена барьера, плавно перетекающая в прозрачный купол. Впереди — зелень, скрывающая горизонт.

Другой стороны, казалось, просто не существовало. Однако…

Барьер плавно поднимался. Зазор между ним и верхушками деревьев оставался неизменным — растительность опасалась приближаться к магической плёнке вплотную, но с готовностью занимала каждый отвоёванный сантиметр. Мари вспомнились слова Наири. Пространство и впрямь было слишком мало для полётов.

Она ещё раз оглянулась туда, где проходила граница защитного купола. Ждать чудес не имело смысла. Лучше уж попытать счастья, идя вперёд, чем остаться на месте, ожидая подмоги. Мари фыркнула и начала спускаться. В её случае даже на поисковый отряд надежды было мало, а уж на добрых одногруппниц — и подавно.

Обмотавшись верёвкой и закинув за спину мечи, она внимательно оглядела землю. Первая паника прошла. Ничего. Даже без команды можно было выбраться. Сдача экзамена на данный момент отходила на второй план, уступая место вопросу выживания. Жизнь в поселении научила не бояться смерти. Мари всё ещё страшили боль, многоногие твари, жуткая Управляющая… но не смерть. Думалось только, что будет слишком грустно уйти из жизни, так ничего и не успев в ней попробовать. Да и Леон с Нэй наверняка расстроятся.

Мари тряхнула головой, спрыгнув на мягкую, устланную растительностью и мелкими ветками землю. Кожу покалывало от жажды действий. Нет уж, эта парочка фей не уйдёт от неё безнаказанной!

Мысль обожгла неожиданностью. Чего именно ей хотелось?.. Мари наморщила нос и зажмурилась от приступа брезгливости. Нет, кровавой расправы, что тут же подкинуло сознание, точно не будет. Оставить их до следующего года или же вовсе — она довольно кивнула — лишить права становиться охотницами.

Да! Это было то что надо.

Под ногами похрустывали ломающиеся ветки и пожухлая листва, мягко пружинил мох. Важность командной работы… Короткий смешок вырвался сам собой: любая компания в Чаще до этого момента приносила лишь неприятности. Лучше уж одной — спокойнее. Мари старалась не отвлекаться и следить за дорогой, но мысли утягивали всё дальше, заставляя снова и снова прокручивать последние события. Зачем вообще было цепляться к феям? Не справилась бы и одна с несчастным лювером? Обида на предательниц и главное условие этапа — кому только нужны эти команды! — становилась ощутимее с каждым шагом.

Под ногами звякнуло что-то металлическое, привлекая внимание. Мари присела на корточки, разглядывая нечто, отскочившее от ботинка и ударившееся о ближайший корень. Металлический листочек? Искусно вырезанный, изящный и тонкий — он блестел, проворачиваясь в пальцах, и казался совсем настоящим.

Взгляд выхватил второй такой же, лежащий чуть поодаль, и третий… Мари разогнулась и осмотрелась. Её окружал привычный лес, но вдалеке, за коричневыми стволами темнело нечто странное. Зелень по чёткой границе сменялась градациями серого: от серебристо-белого до почти чёрного.

Мари поражённо моргнула.

Туман клубился у ног и ластился к рукам. Тёмные, страшно изогнутые стволы низеньких деревьев поблёскивали серебристыми листьями. Касаясь друг друга, они скрежетали и звенели, внося в фоновый шум непривычные звуки. Мари застыла на месте, не решаясь ступить в стелющуюся по земле дымку.

Лиф рассказывала о подобных явлениях: непонятных, таинственных и крайне опасных. Некоторые звали их Преломлениями или Искажениями, но феи предпочитали определение «заражённые изменчивостью». Поговаривали, что такие области являлись результатом соприкосновения отражений. Мари завораживали рассказы о чудесных лесах, полностью сотканных из света, или горах — мягких, как воздушная вата. Каждая заражённая область, найденная охотницами, была уникальна. Такие места отмечались на картах для дальнейшего изучения, к которому подключалось чуть ли не всё поселение.

Мари вытянула руку. Молочный туман опутал кисть ледяным влажным щупальцем и колыхнулся, пытаясь утянуть за собой. Она отшатнулась. Рука была в порядке, не считая гусиной кожи и синевы, которая расползлась от холода. Подышав на пальцы, — даже горячий воздух с трудом отогрел их — Мари повернула голову, пытаясь угадать, насколько обширной была заражённая территория. Граница казалась прямой и в одну, и в другую сторону, и краёв не виднелось.

Переступив с ноги на ногу, Мари схватилась в поисках твёрдости духа за ремень, на котором висели ножны. Возможно, вместо того, чтобы пытаться обойти Искажение по периметру, быстрее было пересечь его напрямик. Однако уговорить себя ступить в покорёженный, металлический лес с ледяным туманом не получалось. Неизвестность пугала сильнее, чем что-либо.

Ветер просвистел между деревьями, подталкивая в спину. Мари оглянулась. Нет уж. Она закусила губу и широким шагом направилась вдоль границы. Идти в заражённый лес на ночь глядя? Остатки рассудительности протестовали. Нужно переждать темноту в относительно безопасном месте — это было одним из двенадцати обязательных правил, которые заставила их вызубрить Лиф.

Мари остановилась. Может, всё-таки успеет?

Металлические листья ехидно звенели над головой. Она ведь и так потеряла кучу времени. Вдруг следующих суток не будет достаточно? Неизвестно, сколько ещё придётся плутать по Чаще в поисках центральной поляны, а из-за плотного тумана даже яркое солнце ничем не поможет…

Молочная дымка завивалась в кольца, охватывая тёмные стволы. Клубилась возле границы, то приглашающе отступая, то набрасываясь на невидимую стену.

Она пожалеет в любом случае.

Когда Мари обустроила наблюдательный пункт, уже стемнело окончательно. Прислонившись спиной к поваленному дереву, она вытянула ноги и перевела дыхание. Рядом высилась неаккуратная кучка сухих веток и даже несколько коряг покрупнее. Мечи неплохо играли роль топоров — руническая сталь одинаково легко резала как тренировочные манекены, так и сухое дерево.

Сложность оставалась в одном. Как их зажечь? Все феи владели простейшим заклинанием искры: ни большого количества магии, ни специальных приспособлений для него не требовалось. Мари тяжело вздохнула. Как ни старались Нэй и Лиф научить её — ничего не выходило. В человеке просто не было нужной магии. Феи отзывались сочувствующими взглядами, и Мари расстраивалась из-за неудач ровно до одного события.

Именно во время самостоятельной, отчаянной ночной практики ей впервые удалось призвать чёрное пламя. Всё разом перевернулось с ног на голову. Подтверждения фактам, урывками вытянутых у Шетаара, проявились в один момент. Оставалось лишь овладеть опасным даром, но Мари прекрасно понимала: она не могла надеяться на чью-либо помощь, кроме отдалённых образов, приходивших во снах. Хотя даже они воспринимались скорее вспышками вдохновения, нежели чем-то мистическим. Как и мужчина, глядевший на неё в те моменты из всех отражений.

Ветер сдувал в сторону горку пепла, услужливо пытаясь замести следы провальных попыток зажечь костёр. Мари закуталась в наброшенный на плечи спальный мешок. Становилось холоднее. Она протянула руку к вытащенному на расчищенную площадку чурбану. Возможно, если взять деревяшку побольше, то пламя не успеет спалить его?

Прямо за спиной звучал непрерывный металлический перезвон. Заражённым деревьям не нужен был сильный ветер — листва дрожала сами по себе. Где-то неподалёку журчал ручей. Мари задержала дыхание, пытаясь вспомнить, как было в тот раз, когда она сумела нагреть камень. Тогда и огонька не появилось! Она недовольно щёлкнула пальцами. Спустя столько попыток сердце уже не замирало в ожидании новой вспышки боли.

Хлоп.

Мари отдёрнула руку, едва прикоснувшись к полену. Ничего. Она осторожно потрогала его пальцем, но дерево не нагрелось. Шмыгнув носом, прижала к щеке тыльную сторону ладони — лицо совсем похолодело — и упрямо тряхнула головой. Ещё разок.

На этот раз она коснулась сухой коры мягко и медленно. Тихонечко… Жар опалил лицо и ладони. Взметнулся удушливым облаком пепел, заставляя надрывно закашляться. Очередная коряга обратилась в ничто — только мелькнуло почти невидимое в сгущающейся темноте чёрное пламя. Мари с шумом втянула в себя воздух и ударила по земле кулаком.

Бесполезно.

* * *

Вода не казалась такой уж и ледяной после ночи, проведённой без костра. Мари хмуро уставилась в искажённое отражение. Ручей подпрыгивал и бурлил на камнях, стремительно петляя между корней. Тело сотрясала дрожь, а горло отзывалось болезненным першением. Она ещё раз плеснула в лицо водой и набрала полные ладони, игнорируя пощипывание раздражённой кожи.

Зубы заломило, стоило сделать первый глоток. Мари протестующе замычала, но жажда была сильнее. Вытерев рот рукавом, она застыла на месте, пережидая, пока организм немного успокоится. Есть не хотелось — были всё-таки в болезненном состоянии какие-то плюсы. Вот только минусы существенно перевешивали.

Давно Мари не болела. Последний раз лёгкую простуду она умудрилась подхватить больше года назад, хотя по первому времени оказывалась в зале целительниц стабильно, чуть ли не каждый месяц. Она повела плечами, с трудом разгибая затёкшие спину и ноги. Ночью, устав от многократных попыток обеспечить себя теплом, Мари задремала в неудобной позе. Просыпаясь от малейшего шороха, она не только не отдохнула, но и чувствовала себя на утро абсолютно разбитой. Небо едва-едва начало светлеть, когда пришло решение продолжить путь.

Наскоро умывшись и собрав немного воды в запасной поясной бурдюк — совсем маленький, предназначенный скорее для целебных снадобий, чем для питья, Мари, не сбавляя шага, переступила границу металлического леса.

Звон со всех сторон стал почти оглушающим. Она поморщилась, ощущая нарастающую головную боль. Деревья подступали всё ближе, намертво сплетаясь ветвями. От них веяло могильным холодом — Мари из последних сил изворачивалась, чтобы ненароком не коснуться гнутых стволов.

Туман сгущался, пока наконец даже вытянутая ладонь не стала теряться в белёсой дымке. С таким же успехом можно было идти в кромешной тьме, на ощупь. Все звуки перебивались скрежетом металла.

Мари вынула из-за спины ножны, ощупывая ими пространство перед собой. Разум настойчиво молил ускорить шаг, перейти на бег, чтобы поскорее покинуть это место, но она намеренно шла так мелко, как только могла. Уже многие советы Нойль и Лиф успели оправдать себя, так почему бы не прислушаться и ещё к одному?

Взгляд метался из стороны в сторону, ни на чём не задерживаясь. Мысли путались. Сознание уплывало, оставляя место ледяному опустошению. Мари ощущала холод и влагу на лице и руках, но постепенно становилась сторонним наблюдателем, двигаясь на автопилоте. Низкий гул, отдающийся в голове, примешивался к боли, накладываясь и стирая её. Всё было как… как во сне?

Тело метнулось куда-то влево, на ходу вытаскивая мечи: один, затем второй; пустые ножны повисли на креплениях за спиной. Слуха коснулось чьё-то дыхание. В непроглядной белой круговерти вспыхнули огненные глаза. Послышался удар. Ещё. И ещё. Жалобно заскрипели ближайшие деревья, заваливаясь на землю. Загрохотала тяжёлая поступь.

Ноги безошибочно ступали промеж корней. Лезвие одного меча направлено вперёд, второе — заведено назад. Пальцы сжимали рукояти в незнакомом хвате, но привычно и правильно. Монстр — огромный вепрь — ринулся в атаку. Металл заскрежетал по металлу. Взгляд успел выцепить покрытую серебристым морду с массивными бивнями и роговыми наростами. Зверь слишком долго пробыл в заражённой области.

Увернуться от рогов, поднырнуть под челюсть. Перекатиться, уходя от метивших в голову копыт. Тело исполняло команды безупречно. Ноги толкнулись о землю, сокращая расстояние. На этот раз всё получится. Лезвие — чернота вспыхнула по кромке — прочертило широкую ленту, разрезая туман. Брызнула веером тёмная кровь. Короткий визг разнёсся по лесу, перебивая звенящую какофонию листьев.

Это было опасно.

Кровь легко стряхнулась с зеркальных лезвий; остатки пожрало бесследно пламя. Мечи вернулись в ножны, какими были. Туман стремительно окутывал тушу вепря, пряча бардак от любопытного чужого взгляда. Горло отзывалось сухостью, и рука мгновенно отыскала на поясе бурдюк. Горячая вода приятно согрела — всего пара глотков, не больше. Следовало экономить её, хотя до границы оставалось недалеко. Хватило бы сил.

Несколько мгновений ушло на то, чтобы отыскать верное направление. Преломления всегда оставляли явный след — это даже к лучшему.

Вперёд. Земля под ногами была жёсткой, мёрзлой — ботинки нисколько не вязли в ней, позволяя выжимать из тела максимальную скорость. Успеть. Только бы…

Ноги несли её сами собой. Чудом получалось ориентироваться и не наталкиваться на кидающиеся навстречу деревья. Кожа на руках нестерпимо горела, но в голове билась мысль, что вот-вот проклятый лес кончится.

Хорошо ещё, что никакого опасного зверья не встретилось! Хотя, может, они и вовсе обходили заражённую область десятой дорогой.

Мари затормозила.

В какой момент она перешла на бег? Она передёрнула плечами и панически обернулась. Не было ли то влиянием изменчивости? Что, если лес заставлял её бегать кругами, намеренно выматывая, выпивая последние силы по капле?

Мари двинулась вперёд, напряжённо прислушиваясь. Ведь было же что-то, что подсказывало направление. Дыхание застыло в груди, ноги упрямо шагали. Осторожно, мелко и вдумчиво. Как ни старалась она вспомнить, что именно заставило кинуться сломя голову через деревья, не получалось. Мысли ускользали, словно позабытый сон, оставляя странное ощущение отрешённости.

Зелень появилась перед взглядом так неожиданно, что Мари невольно отшатнулась назад — в серый мирок, сокрытый туманом. Лишь через пару секунд вновь перешагнула границу, оказываясь в привычном лесу. Волна облегчения захлестнула с головой. Всё-таки удалось! Мари упала на колени, с наслаждением вдыхая запах мха, древесной смолы и земли.

Как бы Искажение ни проявило себя, всё кончилось.

Вздрогнув, она поднесла ладони к глазам. Красная, до мелких ран потрескавшаяся кожа не добавляла оптимизма. Мари подула на руки, надеясь хоть немного сгладить боль. Странно, когда она входила в лес, повреждения от ночной практики были не настолько критичны.

Мари тяжело вздохнула. По крайней мере, она не начала покрываться металлом или чем-то вроде того. Небольшие ранки, расчертившие руки кровавой паутинкой до локтей, перенести ещё можно было. Осторожно, пытаясь поменьше касаться повреждённой кожей чего-либо, Мари вынула пробку из бурдюка и скорбно поморщилась. Даже такие простые действия давались через боль. Внутренне приготовившись к сведённым от холода зубам, она сделала маленький глоток.

Горячая!

Мари замотала рукой, в нелепой попытке остудить воду во рту. Горло обдало жаром. Тщетно пытаясь отдышаться, она осмотрела бурдюк со всех сторон, но ничего необычного на нём не было. Вода внутри немыслимым образом нагрелась.

Была ли в том замешана изменчивость или?..

Мари ещё раз бросила взгляд на свои руки. Ну нет! Она мотнула головой и фыркнула. Ей и в адекватном-то состоянии не удавалось совладать с пламенем, чего уж и говорить о сонном мареве, наложенном на простуду.

Она поднялась на ноги, с сожалением оглядывая запылённые колени. Не очень хорошая идея — отряхивать их повреждёнными руками. Стоило, наверное, пожертвовать майкой, обмотать кисти чистой тканью и выбрать высокое дерево, чтобы осмотреться. А о температуре воды можно было побеспокоиться и позднее.

Когда Мари выйдет из Чащи, например.