Я очнулась как подземелье, что теперь? [перевод заброшен] (джен)

Учитывая то, в каком состоянии были мои пчелы после последних стычек, я не хотела начинать драку с группой Гвен, пока они брали немного воска со стен. Не найдя ничего интересного, они вышли через фонтан пикси и его извилистый коридор. Я наблюдала, как они перегруппировались в прихожей.

Они настороженно посмотрели на жукопровод над головой, вероятно, ожидая, что я нападу на них снова.

— Ну, остался только босс, — проворчал Сирис, бросив тоскливый взгляд на вход. — Разве мы не можем просто сказать, что посетили его? У нас достаточно синяков, чтобы это выглядело правдоподобно, — Гвен бросила на него равнодушный взгляд. Он вздохнул, — да, да, я знаю, он узнает, и будет еще хуже, но я просто чувствовал, что это нужно сказать.

— А нам обязательно это делать? — заскулил Хорзель, — это ведь босс. Он будет труднее, чем остальные монстры, а мы и им-то продолжаем проигрывать.

— Мы почти выиграли последний бой, — сказала Гвен, — нам просто нужно использовать правильную стратегию. Это не будет похоже на другие бои — на этот раз мы знаем, с чем столкнемся.

— С огромным мать его жуком, — проворчал Сирис.

Я создала комнату для своего босса почти неделю назад. Ее создание как обычно открыло несколько вариантов улучшений, а также дало мне один «токен босса-насекомого», который можно было дать одному из моих монстров. Выбор моего единственного——по крайней мере на тот момент——жука был сделан после того, как я думала об этом целую ночь. В конце концов, я решила, что если мой босс станет чем-то, что они «фармят» ради материалов, то я собираюсь предоставить жителям деревни средства для производства брони, оружия или других полезных материалов, и мой жук был одновременно и больше, что обеспечит больше материалов——или по крайней мере я на это надеялась——и был более бронированным по сравнению с остальными моими насекомыми. Если его панцирь защитит кого-то из этих людей, когда империи обрушатся на них, то оно того стоит.

Затем меня попросили дать ему имя, что заняло у меня удивительно мало времени, учитывая, как ужасна я в их выборе.

Это был гигантский жук. Конечно, его следовало назвать Атласом в честь моего старого любимца.

Я слушала, как Гвен и ее группа делятся идеями о том, как они будут справляться с различными атаками Атласа, пока они снимали мешки с песком с наконечников их оружия и заменяли их действительно опасными металлическими наконечниками, мысленно прорабатывая слабые места в своей стратегии и пытаясь предсказать мои собственные контрмеры. Как только началось сражение, комната босса закрылась, но не от авантюристов, а от других моих миньонов. Тем не менее, у меня была возможность оттащить Атласа назад и отказаться от боя, что, хотя и не дало бы мне привести подкрепление пока авантюристы оставались там, но открыло бы им двери. До сих пор я позволила убить его только один раз, и это было вчера. Он возродился сегодня утром, ничуть не потрепанный.

Насколько я поняла, мой босс-монстр действительно ценил возможность сражаться, хотя битва, которую он пережил, была едва ли больше, чем раздавление концом лопаты-меча Гармина. Даже сейчас, когда он почувствовал приближение авантюристов к своей комнате, я почувствовала, как возбуждение начинает подниматься в его студенистых внутренностях. Если бы я не разбудила его несколько минут назад, тряся его головой используя его же шею, я бы не поверила, что это тот же самый лентяй, которого я знала последние две недели.

— Ладно, — сказала Гвен, отступая от импровизированного урока стратегии. — Мы готовы настолько, насколько это возможно. Пойдем, пока Тейлор не решила, что мы слишком долго прохлаждались.

Ее спутники кивнули и с чуть большей уверенностью, чем раньше, направились в комнату моего босса.

Стены комнаты босса были сделаны из утрамбованной земли, и в них была массивная черная дверь, состоящая из двух огромных девятифутовых хитиновых плит. Когда я только построила комнату, плиты были совершенно гладкими, если не считать пары кольцеобразных ручек, подобных тем, что можно увидеть в старинных домах, использующихся, чтобы стучать в двери. Однако, как только я выбрала Атласа своим боссом, двери изменились, и на них появилась огромная голова жука, почти под самым потолком. Его имя было написано на табличке под головой жука, на уровне глаз авантюристов, но никто высказался по поводу него. Судя словам Камеллы, имя было написано на высоком друидском, но она не могла его прочесть.

Гвен с ворчанием потянула за дверные ручки и как-то открыла массивные двери. Как только проход стал достаточно широким, ее группа вошла в комнату моего босса.

Первое, что они заметили — какой огромной была комната босса. На самом деле она была гораздо больше, чем следовало бы, квадратной, около шестидесяти футов в ширину и тридцати в высоту. Ее стены были покрыты гладкой утрамбованной землей, в то время как пол представлял собой нечто вроде рыхлого песка, который был намного мягче, чем суглинистая земля остальной части моего пола. Дорожка, сделанная из деревянных досок, лежала на песке, обеспечивая путь для авантюристов к центру комнаты, где тридцатифутовый круг утрамбованной земли обеспечивал гораздо лучшую опору и для захватчиков, и для босса. Еще две дорожки из деревянных досок вели к двум дверям, встроенным в дальнюю и правую стены. Изнутри двери были гладкими и черными; только снаружи они были украшены головами жуков.

Атлас ждал их на противоположном конце круга, глядя на них своими огромными черными глазами. Превращение его в босса заставило его значительно вырасти. В то время как жуки обычно были размером с борзую, он был примерно вдвое меньше автобуса «Грейхаунд», со всей вытекающей из размера силой и массой. Он был около двадцати пяти футов в длину и около восьми футов в высоту. Каким-то образом, несмотря на закон квадрата-куба, его ноги без проблем несли его огромный вес. В остальном он был очень похож на увеличенную версию моих жуков, с их блестящим металлически-синим панцирем, зловещего вида жвалами и огромными антеннами, все так же длиной со все его тело, и такими же толстыми, как торс у их основания. Я чувствовала порывы Атласа и последовала им, громко ударяя этими антеннами в землю в качестве вызова. У него не было голосовых связок, чтобы рычать, иначе я была уверена, что он бы воспользовался ими.

Сирис и Самел сошли с деревянной дорожки примерно на полпути, каждый шел в своем направлении, держа луки наготове; Сирис — налево, Самел — направо. Их ноги проваливались в песок глубже, чем по щиколотки, а младший мальчик оказался погребенным почти до колен, но они превозмогая продолжали уходить от тропы. Их задача состояла в том, чтобы ослабить Атласа стрелами, затем Самел должен был отступить, в то время как Сирис должен был выйти вперед с копьем. Гвен, Хорзель и Недагг должны были тем временем отвлечь Атласа. Неплохой план, хорош своей простотой, но в нем было несколько недостатков, которые я рассчитывала продемонстрировать ей.

Я переместила тело Атласа на их правый фланг, в направлении к Самелу и от Сириса. Я опустила его левые ноги так, чтобы его тяжелый панцирь был повернут к мальчику, и в этом положении двинулась, чтобы атаковать нападавших в ближнем бою. С того места, где они находились, и Сирис, и Самел были вне моей досягаемости, так что мне нужно было бы убрать авантюристку и укротителя, чтобы добраться до них. Но, если все пойдет по моему плану, мне это не понадобится.

Мальчик выстрелил первым. Стрела с каким-то костяным наконечником пролетела точно и попала в Атласа. К несчастью для него, его тонкие ручки и короткий лук не имели и половины силы, необходимой для того, чтобы пробить естественную броню моего жука, и поэтому стрела просто отскочила, оставив лишь царапину в хитине.

— Вот дерьмо… черт, — проворчал Сирис, опуская лук и пытаясь идти по колено в песке, — я не могу выстрелить! Вы на линии огня!

Гвен и Хорзель попытались отойти в сторону, чтобы дать ему шанс выстрелить, но им пришлось отступить, когда антенны жука хлестнули их обоих, удерживая их перед боссом и на линии огня Сириса. Даже при том, что Атлас был выше Гвен, не говоря уже о гораздо меньшем Хорзеле, Сирис все равно не собирался стрелять, пока существовал хотя бы небольшой шанс попасть по своим друзьям.

Гвен выругалась и двинулась в атаку, ее щит сиял от маны. Она столкнулась с жвалами Атласа, которые сомкнулись вокруг краев ее щита, и попыталась ударить моего жука в лицо своей булавой, но вместо этого обнаружила, что ее подняло с земли огромной силой Атласа. Она вздрогнула, когда ее рука оказалась в неудобном положении, а затем вскрикнула, когда мой босс резким движением шеи отправил ее назад.

Затем осталась я одна против Хорзеля. Еще одна стрела отскочила от панциря моего босса.

— Это не работает! — Крикнул Самел.

Я подошла к Хорзелю, который застыл в ужасе. Недагг встал перед своим укротителем, пытаясь быть угрожающим, но… ну, я перевешивала его во много раз по важному показателю. Он попытался встать на задние лапы, чтобы укусить моего жука за шею, но даже так он едва мог дотянуться до его брюха. Я наклонила голову Атласа вниз жвалами и схватила его за голову, приложив достаточно давления, чтобы сообщить ему, что он мертв.

Он не переставал дергаться. Хм. Это было неловко. Неужели он не понимал правил?

Гвен пришла мне на помощь, когда поднялась на ноги:

— Хорзель, заставь Недагга отступить, он убит. Успокойся, это все еще Тейлор.

Мальчик ответил не сразу, вместо этого он некоторое время наблюдал, как его муравей продолжает бороться. Я осторожно опустила его на землю, что, казалось, немного успокоило его. Его глаза сосредоточенно сузились, и муравей, медленно, нерешительно, прекратил борьбу и, как только я отпустила его, отступил в сторону.

Гвен использовала это время, чтобы вернуться к Хорзелю, разминая плечи и поднимая свою булаву:

— Ладно, второй раунд. Давай потанцуем, здоровяк.

* * *

Примерно через минуту Гвен попыталась поднять лицо, в то время как ее руки погрузились в мелкий песок, все время ругаясь, дыша и выплевывая песок в равных пропорциях. У Самела кончились стрелы. Щит Хорзеля застрял где-то в песке, его кинжал был почти посередине арены, а сам мальчик находился на голове Атласа с диким, неверящим выражением лица.

За все время боя Сирис не сделал ни единого выстрела, и когда он подошел к Гвен, чтобы помочь ей подняться, то выглядел явно недовольным этим фактом.

— Итак, все было впустую, — сказал он.

— Она знала, что мы собираемся делать, — сказала Гвен, — Мы не знали, что будет столько песка, если бы вы могли двигаться под более широким углом… — заметив, что Сирис нахмурился, она покачала головой, — я не виню тебя. Мы не знали, про этот гребаный песок! — Она пнула ногой песок или, по крайней мере, попыталась это сделать. Сирису пришлось вмешаться, чтобы помочь ей, иначе бы она упала на задницу, — спасибо, — покачав головой, она закончила, — ну, этот песок в основном потопил наш план.

Я наклонила голову Атласа, чтобы Хорзель мог слезть и присоединиться к своей команде. Вместо этого он подошел к Недаггу и осмотрел его на предмет повреждений.

— Мы опять проиграли, — сказал Самел, — Я попал каждым выстрелом, но это ничего не дало.

Арена была усеяна маленькими стрелами с костяными наконечниками. Панцирь Атласа был поцарапан тут и там, но ни одна из царапин не была глубиной даже в четверть дюйма. У жуков были твердые панцири. Сам Атлас внутренне сиял от гордости за то, что сделало его тело, хотя все это время управляла им я. Вполне логично, что существо, достаточно ленивое, чтобы спать в собственном теле, было достаточно ленивым, чтобы приписывать себе заслуги за чужую работу.

Я заставила Атласа пошевелиться, в то время как группа стояла на песке, раскиснув от поражения, не говоря ни слова. Он отступил в сторону, открывая путь к двум другим дверям. В ответ на мое желание удержать босса подальше от драки, двери, ведущие на другую сторону, с грохотом распахнулись. Честно говоря, меня немного удивило, что Ульфрик не знал, что подземелья могут делать это, учитывая, что это позволяло мне защищать моего босса от драк, с которыми он не мог справиться, но я списала это на тот факт, что мои товарищи-подземелья, очевидно, не заботились о своих миньонах. С моей стороны, единственной ценой потери Атласа была его стоимость возрождения, и она была более чем компенсирована маной, которую авантюристы потратят на его убийство. Тот факт, что в таком случае боссы не смогут убить более слабых, более уязвимых авантюристов, вероятно, никогда не приходил им в голову.

Четверо не сразу заметили открытия пути. Когда они это сделали, Гвен подавленно вздохнула и пошла дальше:

— Пошли, нам нужно закончить работу.

Молча, подавленные, они вышли из комнаты моего босса. Хорзель вышел последним, так как ему пришлось забрать свое брошенное снаряжение.

* * *

Прямо за комнатой босса находилась сокровищница, которую я построила в начале недели. Она была довольно простой, точно такой же суглинистый пол, стены и потолок с дырами от насекомых, как и остальная часть моего подземелья, и единственными примечательными особенностями были вход в другие комнаты в дальнем конце и три небольших деревянных сундука, стоящих у правой стены. Они были простыми и ветхими, маленькими деревянными ящиками с железным каркасом. Самел направился к ближайшему, но Гвен остановила его.

— Мы захватим их на обратном пути. Нет необходимости обременять себя, когда у нас остались комнаты для исследования.

Ну что ж, они будут разочарованы, потому что за проходом сокровищницы была сетка два на три из квадратных комнат, которая существовала только для того, чтобы расширить мой максимум маны. Пока они молча осматривали пустые комнаты, все четверо продолжали хандрить. Меня начала мучать совесть. Может быть, я была слишком строга с ними? Эти подростки——и дети——не были похожи на Тео, который был мотивирован тем, что за его головой охотится массовый убийца и над ним висела угроза буквального апокалипсиса, если этот массовый убийца не будет побежден. Я давила на него изо всех сил, но у него была мотивация пройти через все, что я ему навязывала.

У этих детей такого не было. Империи представляли собой угрозу, но не ту, с которой собирались сражаться они. Вот для чего нужны были взрослые. Они пришли сюда по своим собственным причинам, ожидая драки, и я дала им такую возможность, но, поступая так, я не дала им много шансов на победу. В обычном подземелье эти поражения оставили бы их мертвыми или искалеченными, но в то же время обычные подземелья и не сражались так, как я.

Ульфрик просил меня не давать им поблажек, но именно этим я и занималась с тех пор, как они вошли. Все это время я миндальничала с ними. Не моя вина, что они оказались слабее, чем ожидалось.

Я искала оправдания. Правда заключалась в том, что я просто не любила проигрывать, и я не хотела видеть——и чувствовать——как умирают мои миньоны.

— Это так тупо, — вздох Гвен был окрашен изрядной долей гнева, — это первый этаж маленького подземелья, но каждый раз нас избивают.

— Мы победили пчел, — простонал Самел.

— Я бы не назвала «победой» потерю от пчел трех четвертей отряда, — возразила Гвен. Она пнула землю и вскипела, — черт побери, это слабые насекомые, и мы проигрываем. Мы, наверное, могли бы убить одного, просто прыгнув на него!

— Скорее всего, они увернутся, — цинично заметил Сирис. — Разве Гармин не говорил, что Тейлор действительно сильна для своего уровня?

— Ульфрик сказал, что мы без проблем справимся с боссом, — пробормотал Хорзель.

Гвен остановилась, остановив остальную часть своей группы вместе с ней. Она нахмурилась.

— Возможно, мы сможем, — сказала она. — Я имею в виду, я ни разу не смогла ударить, так же как и Хорзель и Недагг. Сирису так и не удалось выстрелить. Самел… — она замолчала, посмотрела на мальчика и пожала плечами. — Ну, может, ты и умеешь Собирать, но ты не боец.

Собирать? Значит ли это, что в Самеле было что-то особенное, что каким-то образом позволяло ему подбирать вещи? Но я видела множество людей, которые доставали вещи из моих сундуков и выносили их наружу.

Мальчик кивнул:

— Я знаю. Я слаб. И она тоже это знает, вот почему она убедилась, что я был единственным, кто мог стрелять.

— Мы не можем рассчитывать на то, что она просто не приспособится к тому, что мы делаем, — сказал Сирис. Он пристально посмотрел на Гвен, затем поморщился. — Хочешь попробовать еще раз?

Она кивнула:

— Да, хочу.

— А нам обязательно это делать? — заскулил Самел. Хорзель утомленно кивнул.

Она нахмурилась:

— Самел, деревне нужны материалы. Я уверена, что кто-нибудь сделает вам что-нибудь хорошее из тех частей, которые ты принесешь обратно, в качестве благодарности, — мальчик не выглядел убежденным, и она перешла к следующему аргументу. — Хорзель, ты хочешь вернуться к бабушке и сказать ей, что проиграл?

Укротитель вздрогнул:

— Нет.

Она взглянула на Сириса и сказала:

— Матч-реванш.

Другой подросток поморщился. На мгновение он задумался, затем вздохнул:

— Черт возьми, я в деле.

Они повернулись к Самелу. Мальчик громко вздохнул.

— Лааааадно, — простонал он.

Гвен улыбнулась и погладила его по голове, вызвав короткий протест:

— Хороший мальчик. Итак, вот что мы собираемся попробовать.

Она планировала. Я подслушивала.

* * *

Когда они вернулись в сокровищницу, они снова проигнорировали сундуки. Они обменялись взглядами, пытаясь вселить друг в друга уверенность, а затем снова решительно вошли в комнату моего босса.

На этот раз ее план состоял в том, чтобы Самел и Сирис оказались по одну сторону от моего босса, в то время как Хорзель и Недагг отвлекли его спереди, а Гвен атаковала с другой стороны. Неплохой план, если не считать того, что Гвен оказалась на линии огня шальных стрел. Это было похоже на первый план, хотя на этот раз лучники не собирались пробираться через песок.

Когда они вошли, Атлас был уже готов. Я могла бы заставить его встать на их конце платформы, чтобы помешать им маневрировать, но решила дать им хотя бы шанс, держа его ближе к середине. Атлас был создан, чтобы служить источником материалов, и даже если я не собиралась просто позволить кому-то убить его, это не должно становиться борьбой не на жизнь, а на смерть. Что, честно говоря, было немного странно с моей стороны. Мои противники шли на «меня» с металлическим оружием и намерением убить, и все же подразумевается спарринг.

Сирис и Самел двинулись было к моему боссу, но я хлестнула антеннами Атласа вперед, чтобы держать их перед ним. Хорзель блокировал одну из них щитом и был сбит с ног, но сумел удержать оружие. Сирис заблокировал другую своим луком, который сильно согнулся, но не сломался. Видя, что ее план уже рушится, Гвен тихо выругалась.

— Конечно, она подслушивала——пошло оно!

Она крикнула «импровизируем!» своей группе, затем использовала тот факт, что антенны были вытянуты и не могли ударить снова в течение нескольких мгновений, чтобы перепрыгнуть через похожие на хлыст придатки и избежать сдерживания. К тому времени, когда я смогла снова поднять антенны, она уже ушла далеко за пределы досягаемости. Я отодвинула тело Атласа подальше от нее и ее булавы.

В результате Хорзель оказался один перед боссом. Он снова замер. Увидев это, Сирис быстро среагировал, бросив лук и переключившись на копье.

Гвен сделала еще несколько шагов назад, гарантируя, что я не смогу толкнуть ее обратно к ее группе——или ее группу к ней——при следующем ударе хлыста. Сирис, тем временем, начал пытаться ударить Атласа в голову. Как и прежде, он телеграфировал свои удары, так что уклониться от них было довольно просто, даже с весом Атласа; ему было бы лучше ударить Атласа в грудную клетку вместо этого. На таком расстоянии Самел легко стрелял в грудь Атласа из своего легкого лука, а на близком расстоянии стрелы с костяными наконечниками представляли реальную угрозу. В сочетании с фланговым наступлением Гвен, Атлас оказался в некотором затруднении.

И я тоже, потому что у меня внезапно появилось много угроз, с которых нужно было не спускать глаз, и довольно ограниченный глаз для этого; у меня была «я» — плавающий светящий шар, собственно Атлас и Недагг. Только две дополнительные пары фасеточных глаз, в то время как я привыкла иметь десятки во время боя. К тому же Атлас был огромен, и хотя он был силен, он был неповоротлив, и у меня не было второго——или третьего, или сотого——тела, чтобы обойти врагов с флангов.

Предыдущая драка, по сути, закончилась в тот момент, когда я оставила Гвен единственной реальной угрозой. На этот раз все было иначе.

Антенны Атласа вернулись в исходное положение. Когда Гвен придвинулась ближе, чтобы ударить своей пылающей булавой по ноге Атласа, я подняла атакуемую ногу вверх, прямо к ее груди. Его ноги были достаточно сильны, чтобы сдвинуть огромную тушу моего босса, и они были более чем достаточно сильны, чтобы сбить ее с ног. Ее падение было хорошим, и она смогла защитить свою голову, даже когда упала на спину. Я переместила Атласа влево——несколько неуклюже, так как его нога не очень хорошо поддавалась боковому движению——и, уклонившись от удара Сириса в глаз Атласа, я послала его левую антенну вперед, поворачивая его тело, вложив весь вес моего босса в этот удар.

Хорзель только начал подниматься, но увидел удар и бросился обратно на землю, чтобы избежать его. Недагг был слишком близко к земле, чтобы попасть в него. Однако Сирис и Самел получили сильный удар, и, хотя Сирис блокировал удар своим копьем, они оба были сбиты с ног. Они пролетели около дюжины футов и остановились ближе к центру арены.

Я услышала треск. На мгновение я испугалась, что зашла слишком далеко и причинила им боль, но когда ни один из них не закричал из-за сломанных костей, я немного расслабилась.

— Вы в порядке, парни? — Спросила Гвен, не отрывая взгляда от ног Атласа. Она с трудом поднялась на ноги. Судя по тому, как она сгорбилась, и по гримасе на ее лице, удар был болезненным и причинял боль до сих пор.

— Да, я… черт! — Сирис поднялся на колени и в ужасе уставился на свое оружие. — Мое копье раздолбано!

Гвен быстро соображала:

— Стреляй в нее с того места, где ты стоишь! — приказала она и двинулась влево, направляясь к уязвимому заду Атласа.

Сирис протянул руку за спину и поморщился:

— Я уронил свой——Хорзель! Брось мне мой лук!

Мальчик вскочил на четвереньки и добрался до брошенного лука.

Я замахнулась правой антенной Атласа на Гвен, но она легко нырнула под нее. Сирис, все еще стоя на коленях, ухитрился использовать сломанный конец копья, упершийся в землю, и собственную ногу, чтобы блокировать удар, прежде чем он достиг Самела.

Я начала вытаскивать левую антенну Атласа, которая все еще была вытянута после удара, сломавшего копье Сириса, но внезапно обнаружила затруднение. Недагг все это время двигался к ней, и когда она пролетела над его головой, он удивил меня и потянулся, чтобы схватить антенну примерно на три четверти ее длины. Он подтянулся к полу——эти ноги должно быть обладали какой-то магической силой прилипания——затем начал сильно дергать антенну. Он был недостаточно силен, чтобы противостоять полной силе моего жука, но он делал невероятную работу для своего размера, даже когда его ноги скользили по земле и выкапывали тысячи крошечных борозд в твердой грязи.

Хорзель увидел это и вскочил на ноги.

— Сирис, лови! — крикнул он и метнул лук в сторону подростка, как метатель диска. Затем он вытащил свой нож и, оседлав антенну, которую держал его питомец, начал рубить ее. На таком расстоянии эта штука была толщиной с ногу, и хотя ее экзоскелет был довольно твердым, она не слишком хорошо справлялась с проколами. Через несколько мгновений несколько яростных уколов пробили антенну, выпустив пузырящуюся серую гемолимфу. Хорзель больше ни на что не обращал внимания и даже повернулся спиной к Атласу.

К счастью, антенна не была очень чувствительной, но это все еще причиняло боль. Я почувствовала желание Атласа подойти и укусить их обоих, но проигнорировала его в пользу защиты от более серьезных угроз, а именно пары лучников и булавы Гвен.

Гвен приняла еще один удар, на этот раз по щиту, и смогла отразить его. Затем, без всякой угрозы на своем пути, она смогла встать между правой задней ногой Атласа и его животом, и замахнулась булавой на его подбрюшье.

Вернее, она попыталась, но тут же получила надкрыльем в лицо; я быстро наклонила тело Атласа в сторону и расправила одно из жестких крыльев, составлявших его панцирь. От неожиданности она отскочила к краю арены и закрыла лицо рукой со щитом. Я была почти уверена, что почувствовала, как ее нос сломался; я ударила ее немного сильнее, чем собиралась. Оказалось, что мышцы, предназначенные для перемещения двухдюймовых толстых пластин хитина размером с автомобиль, были довольно сильными.

Урок усвоен нами обеими.

К несчастью для меня, именно в этот момент Сирис и Самел решили выпустить свои стрелы. Вытянув надкрылья, Атлас обнажил живот. Стрела Сириса, к счастью, попала в твердое крыло и застряла в нем, но гораздо более слабая стрела Самела нашла дыру между пластинами панциря и застряла в спине моего жука-босса. Маленькие пузырьки гемолимфы начали образовываться в отверстии его экзоскелета.

Это была не такая уж большая проблема. Настоящая проблема заключалась в том, что теперь я не могла закрыть панцирь, не повредив Атласу. Если бы я это сделала, обе стрелы попали бы во внутренние органы Атласа. И я не могла повернуть его, чтобы неповрежденной стороной, потому что Недагг все еще держал и прижимал антенну моего босса на месте.

Глазами Недагга я увидела, что Хорзель перестал колоть вдоль антенны и вместо этого начал колоть поперек. Было ли это намеренно или нет, я не была уверена——он просто бездумно колол——но теперь он начал наносить некоторые реальные повреждения. В том месте, где он резал, антенна была шириной примерно с бедро взрослого человека, так что, хотя он пытался пронзить твердый хитин и едва протыкал его своим грязным ножом, теперь был хороший шанс, что он в конечном итоге прорежет. Теперь я должна была остановить его.

Я заставила Атласа сделать шаг вперед. Недагг немедленно начал отступать назад, держа антенну натянутой и не давая мне добраться до Хорзеля.

Я могла бы использовать вторую антенну, чтобы сбить Хорзеля с ног, но… он никак не сможет защитить себя. Он даже не смотрел в мою сторону.

Сирис выпустил следующую стрелу. Точно так же, как и первая, она врезалась в крыло Атласа. Стрела Самела пролетела над Атласом. Промах.

И Гвен, с лицом, окровавленным из-за разбитого носа, решила использовать Атласа как быка для родео, используя тот факт, что Атлас выступил вперед, оставив ей отличную возможность. Она сосредоточилась на мгновение, затем с коротким «Хааап!» прыгнула на спину Атласа. Я немедленно встряхнула брюшком Атласа во все стороны, чтобы попытаться сбросить ее, но она ухватилась за вытянутое надкрылье и сумела удержаться, одна нога на сложенном (и бесполезном) крыле Атласа, другая едва нашла сцепление с гладкой другой половиной панциря.

— Ты чокнулась! — крикнул Сирис.

— Я днаю! — Гвен говорила так, словно сожалела о своем решении, но не отпускалась и не пыталась слезть.

Она прицепила булаву обратно к поясу, затем обеими руками начала подтягиваться вдоль вытянутого надкрылья. Я двигала всем телом Атласа, чтобы сбросить ее, но она держалась. Ее руки слегка светились. Я повернула голову Атласа и замахнулась антенной в нее. Она попыталась нырнуть под нее, но все, что ей удалось сделать, это прикрыть голову плечом и отвести удар. Она вздрогнула, но все еще держалась.

Двигать его головой было ошибкой. В ответ на движение головы Недагг сделал еще один резкий рывок. В то же мгновение нож Хорзеля нанес еще один удар. Искореженный хитин конечности наконец сдался и треснул. Недагг продолжал тянуть, делая рывок за рывком, пока, в конце концов, конечность не поддалась. Она оторвалась с кровавым ливнем беловато-серой жидкости. Я почувствовала, как мозг Атласа отшатнулся от боли, вызванной растущими повреждениями, и потеряла часть восприятия, которое я получала от его глаз, но благодаря моему собственному зрению и присутствию разума, я смогла сделать свой следующий шаг.

— Хорзель! Осторожно! — бесполезно позвал Самел.

Несколько шагов вперед привели меня к Хорзелю, как раз в тот момент, когда мальчик повернулся к жуку с победоносной ухмылкой. Эта ухмылка быстро исчезла, когда мандибулы Атласа обвилась вокруг его туловища и приподняли его. Они сжали его, не слишком сильно, но достаточно, чтобы он понял. Один мертв.

Я положила его обратно——неважно, что сам Атлас чувствовал по этому поводу——затем потрясла брюшком Атласа чтобы остановить Гвен от дальнейшего продвижения. Она использовала это время, чтобы несколько бесполезно ударить своей булавой по единственной цели, до которой она могла дотянуться, по мягкой плоти на краю, где закрытое надкрылье встречалось с его брюшком. Почти все, что она могла сделать, это еще больше искалечить сложенное крыло, которое поглотило большую часть ударов. Видя, что это не сработало, она, очевидно, решила, что добраться до головы Атласа будет более плодотворно.

Я смотрела на Гвен в основном через свое реальное сознание, удерживая взгляд Атласа на лучниках. Через зрение Недагга я увидела, как он подбежал к телу Атласа с раскрытыми жвалами, намереваясь достать одну из моих ног. Я попыталась сдвинуться с места, но маленький муравей был намного быстрее огромного тела Атласа. Через несколько мгновений он схватил Атласа за переднюю левую ногу и начал тянуть, тем самым выводя ее из строя. У меня все еще было пять ног, так что он не слишком мешал моей подвижности. Я могла бы дотянуться до него своими жвалами, но это наклонило бы тело Атласа вперед, чем Гвен наверняка воспользовалась бы.

Сирис снова выстрелил. На этот раз стрела попала Атласу в бок, между средней и задней ногами. Тело Атласа сместилось в сторону, когда он потерял контроль над правой ногой. Осталось четыре ноги.

Гвен добралась до корня надкрылий. Еще несколько шагов, и она окажется в пределах досягаемости головы Атласа. Я замахнулась обрубком левой антенны в ее лицо, но она блокировала ее своим щитом.

— Дабай! — прорычала она, в основном про себя, и попыталась дотянуться до сустава между грудной клеткой и шеей Атласа. Но не смогла. Грудная клетка была слишком длинной, и я слишком сильно брыкалась его телом. Она была вынуждена схватиться за его надкрылья обеими руками, оставляя себя открытой для удара антеннами по лицу.

Вот… так.

— ПЛЯТЬ! — взвизгнула она, едва успев просунуть руку со щитом между антенной размером с бревно и окровавленным лицом. Угол оказался неподходящим, поэтому удар неловко вывихнул ей плечо, но она все еще держалась. — Лабно, четт с ним! — прорычала она, потянувшись за булавой своей щитовой рукой. Она ударила ей о спину Атласа, но тупое железо просто отскочило, не причинив вреда. — К черту это де——

— ГВЕН! СЗАДИ! — Хорзель выкрикнул предупреждение.

Ее глаза расширились, и она едва успела пригнуть голову, прежде чем обрубок левой антенны Атласа врезался ей в спину.

Сирис снова выстрелил. Его стрела вонзилась в брюшко Атласа, пробила экзоскелет и вонзилась в массивные внутренности. Стрела Самела отскочила от одной из ног, не сумев пробить крепкие конечности.

Это был равный бой, но я чувствовала, что силы Атласа начинают убывать. Раны нарастали, и хотя они тоже не выходили невредимыми, они брали верх над нами. Если я ничего не сделаю, то проиграю этот бой.

Этот спарринг, напомнила я себе. За желаниями Атласа и моим собственным упрямством было легко забыть тот факт, что проигрыш в этой битве был приемлемым исходом.

И все же… я еще не проиграла.

Я заставила его дотянуться до своей ноги и почти небрежно оторвала Недагга от земли жвалами Атласа. Затем я «разрезала его пополам» и бросила в Хорзеля. Двое убиты, осталось трое.

Как я и думала ранее, тот факт, что я вывела Недагга из строя подобным образом, означал, что на мгновение тело Атласа наклонилось вперед. Гвен смогла продвинуться вперед и закрепить свою стойку, затем на мгновение сосредоточилась на своей булаве и——

Я изо всех сил толкнула Атласа левыми конечностями, отбросив своего босса вправо и сбив равновесие Гвен. Сияние вокруг ее булавы мгновенно погасло. Ее пальцы опасно скользнули по надкрыльям Атласа, и она едва удержалась за их кончики. Две ноги с правой стороны Атласа чуть не сломались, когда я приземлилась на них. Прыжок был небольшим, всего около шести футов, но Атлас был тяжелым.

Ну, это просто поставило его достаточно близко к дуэту лучников, чтобы контратаковать. Его антенна полетела вперед——

— ТВОЮ МАТЬ!

——и Сирису пришлось вмешаться, подняв лук для защиты, чтобы защитить Самела от удара. Массивный хлыст врезался в него примерно на три четверти своей длины, и толщина конечности в этом месте означала, что он имел достаточный вес——

ТРЕСК

——чтобы сломать подростку лук.

— Да ладно! Мой лук! — пожаловался он.

Фактически трое обезврежены, двое осталось.

— Па кхайней меде, это де тдой дос! — парировала Гвен.

Она восстановила хватку и теперь сосредоточилась на своей булаве. Я снова брыкнулась телом Атласа, но на этот раз ей удалось удержаться. Ее булава сверкнула, и она снова ударила Атласа в спину, на этот раз оставив глубокую вмятину. Еще один удар, на этот раз без свечения, смог еще больше ослабить панцирь. Третий удар вырыл небольшую ямку, едва достаточную для того, чтобы гемолимфа начала пузыриться.

Едва ли достаточно глубокую, чтобы служить опорой.

Она прицепила булаву к поясу и снова потянулась вперед, на этот раз легко взявшись за проделанную дыру. Я снова попыталась ее остановить, но не смогла. Антенна Атласа врезалась в нее, но в этот момент она была слишком близко, и за ударом не было никакой силы.

Она устойчиво ухватилась, взяла булаву и начала бить ею по передней правой ноге Атласа. Один, два, три, четыре ра——

Нога поддалась. Одной ноги, чтобы удержать его вес на правом боку, было явно недостаточно. Последняя нога не выдержала, и его огромное тело с грохотом упало на землю. Она воспользовалась случаем, с усилием подавшись вперед, затем оседлала боковую часть груди Атласа, чтобы приблизиться к его голове. Я попыталась заставить его схватить ее, но его шея так не гнулась.

Поэтому я подождала, пока она не подняла булаву, чтобы ударить ее по руке огрызком антенны.

Она совершенно этого не ожидала. Она вскрикнула, потеряв хватку, и ее булава полетела, стукнувшись о твердую землю арены, в пределах досягаемости жвал Атласа.

Другая антенна полетела в Самела, но в последнюю секунду отклонилась и ударилась о землю у его ног. Удар был достаточно сильным, чтобы сбить мальчика с ног, а глубина оставленной им ямы ясно давала понять, что он мог с ним сделать.

— …Я мертв? — спросил он, сидя на земле с широко раскрытыми глазами.

— Совершенно уверен, что да, — сказал Хорзель. Потом у него отвисла челюсть. — О нет, я помогал раньше…

Да, ты это делал, маленький мошенник.

Ну да. Дети. Не самые вдумчивые люди в округе.

Итак. Атлас был тяжело ранен, но все еще жив. Трое из них были мертвы, а двое других обезоружены. Все, что мне нужно было сделать, это направить жвалы Атласа на Гвен.

Ну, а потом… я бы, наверное, просто дала им прикончить Атласа. Они заслужили это, даже если проиграли.

Сирис добрался до верхней половины своего копья, которое осталось лежать на земле, когда сломалось, поднял его, занес руку назад и——

— Гвен, лови!

…ах.

Она поймала его и, не колеблясь, ударила Атласа в глаз.

И вот так умер Атлас.

Это слегка задело меня, но в то же время… молодцы, ребята.

* * *

— Охренеть, мы сделали это, — сказал Сирис через мгновение.

Гвен, казалось, тоже не верила в это. Она стояла на спине моего босса в течение нескольких ударов сердца, совершенно неподвижная, очевидно, ожидая, что я снова нападу на нее или что его оболочка сломается и откроется во второй форме. Или что-то вроде. Но у него не было второй формы, и он не собирался двигаться. Он был действительно мертв, и в глубине моего сознания уже начался обратный отсчет, говорящий мне, что он не возродится в течение довольно долгого времени. Когда она начала осознавать это, ее окровавленные губы изогнулись в легкой улыбке, а ноги подкосились, когда адреналин покинул ее тело. Она едва удержалась, чтобы не упасть, вместо этого ухватившись за левую сторону грудной клетки Атласа.

Конечности Атласа начали расплываться. Маленькие пылинки голубовато-бирюзового света начали выплывать из его тела, когда оно начало распадаться.

Глаза Гвен расширились:

— Сабел! Быстро! Сопирай!

Мальчик быстро вскрикнул «о!» и вскочил на ноги. Он добрался до трупа Атласа за несколько мгновений, но к тому времени размытость уже покрыла половину ног моего босса, большую часть его неповрежденной антенны и часть его головы через сломанную антенну.

— Что мне взять?! — в панике спросил Самел. Гвен потянула Атласа за все еще неповрежденное надкрылье.

— Отдешь это!

Конец надкрылья уже начал превращаться в пылинки света. Но как только Самел коснулся его светящейся рукой, размытость исчезла. Колени мальчика на мгновение подогнулись, но он покачал головой и начал резать ножом стык между крылом и брюшком Атласа.

Значит, у мальчика была какая-то сила, которая позволяла ему хватать кусочки монстров, прежде чем они улетучивались. Это была хорошая причина, чтобы привести его сюда, даже если он был почти бесполезен в бою.

Раздался глухой удар. Голова Атласа исчезла, и теперь остатки антенны исчезали с обоих концов. Глаза Гвен сузились, когда она увидела, как ее добыча исчезает под ней.

— Сабел, — сказала она, протягивая руку, — плакон.

— Если я остановлюсь… Самел вздрогнул, но она покачала головой.

— Посто сапитай его и дай мде, — сказала она, махнув рукой. — Пыстро!

Он сунул руку в сумку и достал флакон. После секундного сосредоточения тот начал светиться, и он передал его ей. Она тут же вонзила его в рой пылинок, сыпавшихся из шеи Атласа. Когда она вытащила его, ее рука была покрыта гемолимфой, но большая ее часть попала в бутылку. Затем ей пришлось спрыгнуть, так как части Атласа, на которых она сидела, начали распадаться.

Потребовалось около минуты, чтобы он распался на части, что дало Самелу достаточно времени, чтобы с некоторой помощью Сириса отрезать надкрылье Атласа. Когда от его брюшка осталось совсем немного, он внезапно превратился в рой разноцветных пылинок, которые закружились в воздухе, собрались вместе и слились в маленькую кинжалоподобную форму. Мгновение спустя кинжал со звоном упал на землю.

Нет, не кинжал, а мандибула.

— Ого, добыча, — просопел Сирис, — неплохо.

Затем он сел. Затем повалился на спину, распластавшись и застонав от напряжения. У края арены Хорзель проверял Недагга. Гвен уставилась на Сириса. Она выглядела так, будто решалась, хотела ли присоединиться к нему в его импровизированном сне, или пнуть его. Вместо этого она просто подошла и оторвала мандибулу от земли, затем ее ноги, наконец, сдались, и она присоединилась к Сирису на земле.

Самел присоединился к ней и полез в сумку. Он вытащил сложенную коричневую ткань, протянул ей, и она с благодарностью взяла ее, тут же приложив к носу. Когда через несколько мгновений она убрала ее, синяк вокруг носа заметно уменьшился. Какая-то целебная прокладка? Полезная вещица.

— Спасибо, — сказала она. — А, вот, — она протянула ему бутылку. Он с гримасой принял грязную, покрытую слизью бутылку. — Извини, я, э-э…

— Все в порядке, — сказал Самел. — Ты убила босса.

— Мы все это сделали, — запротестовала она, но он покачал головой.

— Ты убила его. Ты просто… — он изобразил, что хватается за что-то, и помахал своим телом вокруг, — потом ты просто, — он ударил призрачным оружием, — и это было так круто.

— Потрясающе, — согласился Хорзель.

— Сумасшедше, — прокомментировал Сирис. — Я имею в виду, что этот трюк был сумасшедшим. Ты сумасшедшая.

— Слабак, — бросила ему Гвен. — Я только что поучаствовала в родео на гигантском жуке, какого хрена ты устал больше меня?

— Эй, эта штука сильно бьет, ясно? — он указал на верхнюю часть своего копья, которое было оставлено на земле рядом с Гвен. — Мое копье сломано, и мой лук… — он нахмурился, глядя на сломанное оружие на земле рядом с ним.

Гвен поморщилась:

— Да. Может быть, мистер Мирсиджн сможет его починить?

Сирис издал какой-то звук.

Означало ли это «да» или «нет» осталось неясным.

— Гвен, твоя булава, — вмешался Хорзель. Он подобрал брошенное оружие и осмотрел его. Когда Гвен попросила, он показал ей. Древко булавы выдержало удар, и ее рукоятка была цела, но шипастый наконечник имел длинную трещину, идущую сверху вниз. Она поморщилась, осматривая ее.

— Ей конец, — она вздохнула. — Мне тоже понадобится замена.

На мгновение в зале воцарилась тишина.

Потом Хорзель кое-что сказал.

— Знаете, было бы ужасно, если бы Тейлор напала на нас на выходе.

Их глаза расширились в ужасе.

* * *

Я подумала и решила, что не стоит. Были случаи, когда нужно было подталкивать своих подопечных, но сейчас, сразу после крупного успеха, это не подходящий момент. Это не мешало им нервно проверять мои жукопроводы через каждые два удара сердца.

Впрочем они еще не были готовы завершить миссию. Они все еще должны были получить свои награды.

Сундуки в сокровищнице изменились. В то время как раньше это были дрянные деревянные сундуки с железной окантовкой, со смертью Атласа они превратились в… ну, более изящные деревянные сундуки с серебряной окантовкой. Они превратились из маленьких квадратных коробочек в декоративные сундучки с изогнутым верхом, которые можно найти в видеоиграх. Самел остался в комнате босса, чтобы удержать надкрылье («Не отпускай его, иначе оно может исчезнуть. Я думаю. В любом случае, я не собираюсь рисковать», — сказала тогда Гвен), оставив Хорзеля, Сириса и Гвен открывать их.

— Золотишко! — доложил Сирис. — Примерно… может быть, двадцать монет?

— Хм… — Гвен потянулась к стоящему перед ней сундуку. Она взяла в руки маленький кубический кристалл, немного напомнивший мне те, что они использовали для заклинаний. Однако у него была не совсем правильная форма; те кристаллы были длиннее по одной оси. Она поднесла его к глазам, осмотрела на мгновение и сказала:

— Это… какое-то дерево, я полагаю?

Сирис поморщился:

— Дерево? Серьезно? Я имею в виду, что оно всегда пригодится, но…

— Дерево из подземелий особенное и имеет много применений, — ответила она, хотя по ее тону было видно, что она не убедила себя. Она повернулась к Хорзелю. — А у тебя что?

Вместо ответа он показал им. Это было похоже на маленький кусочек хитина, висящий на конце тонкой веревки. Хитин был розовым.

— Основа амулета, — немедленно ответила Гвен. — Это очень неплохо. Наши ремесленники могут использовать ее, чтобы сделать действительно хорошие амулеты——ну, вроде того. Но этот так себе, — добавила она, присмотревшись к нему повнимательнее.

— Он девчачий, — пожаловался Хорзель.

Сирис и Гвен обменялись удивленными взглядами.

Они вернулись в комнату босса со своей добычей. Самел сел, положив конец хитиновой плиты длиной в десять футов себе на ноги, и выглядел не очень комфортно. Его лицо просветлело, когда он увидел их.

— Мы уходим? — спросил он.

— Пока нет, остался еще один сундук. А, Сирис, возьми плиту? Мы уже знаем, что нам туда, — она указала на оставшуюся дверь. — Я только проверю, не нужно ли нам еще что-нибудь отметить. Со мной все будет в порядке. Думаю, Тейлор не будет нас больше мучить.

— Ты ее пригласила, — предупредил ее Сирис.

Она помолчала, потом покачала головой и ушла.

* * *

Она проверила последний сундук, который прошел через такую же трансформацию, что и предыдущие три. В нем была стеклянная банка размером с молочный кувшин, на три четверти наполненная каким-то тусклым черным порошком. Она никак не отреагировала на него, и она не идентифицировала вещество. Я предположила, что она не знала, чем это было, или она слишком устала, чтобы беспокоиться. Вероятно, немного и того и другого. Что касается меня, ну… у меня была одна мысль, но вещество было слишком темным, чтобы быть порохом. К тому же до сих пор никто не показывал мне в этих краях более совершенной техники, чем лук.

Встав, она еще раз огляделась. Подняв глаза, она заметила жукопровод, который в данный момент был пуст. Она также заметила дверь на противоположной стороне комнаты от двери босса и нахмурилась.

— Не думаю, что кто-то спускался сюда, — задумчиво произнесла она. Она раздумывала в течение нескольких ударов сердца, затем вздохнула. — Исследовательская миссия, — проворчала она, вставая и направляясь в ту сторону.

Что оказалось путем к моей комнате ядра. Там больше ничего не было, только вход в мою комнату ядра, и не было никакой причины, чтобы кто-то спускался туда когда-либо, поэтому я предупредила ее, заставив моих ос начать жужжать в жукопроводах. Она замерла, прежде чем переступить порог, затем медленно попятилась. Я успокоила своих ос, как только она это сделала.

— Туда нельзя, да? — она подняла глаза.

Одна-единственная оса смотрела на нее сверху вниз. И кивнула.

— Окей. Туда нельзя, — сказала она, — тогда, я полагаю, мы все видели?

Еще один кивок.

— Хорошо. Тогда, мы здесь закончили, — она хмыкнула и провела рукой по мокрым от пота волосам. — Не обижайся, но я очень надеюсь, что мы больше не будем участвовать в подобных вылазках.

У меня было такое чувство, что они, вероятно, будут делать это снова.

* * *

Она присоединилась к своей группе в комнате босса, передала флакон Самелу и объявила, что их миссия завершена, к всеобщему одобрению. Я оставила их одних, когда они ушли с Хорзелем, его муравьем и Самелом во главе. Дети были единственными, у кого осталось пригодное оружие, оставляя подростков выступить грузчиками. Когда они вышли из подземелья со своей добычей, их встретила небольшая толпа жителей деревни, включая Ульфрика, Камеллу, Тира и бабушку Хорзеля. Рядом с суровой пожилой женщиной стояла еще одна женщина-вельтианка в бирюзовом платье, с волосами цвета лесной зелени, плетеной сумкой и озабоченным взглядом. Ее беспокойство переросло в радость, как только мальчики поднялись по лестнице.

—Самел!

— Ох——мама!

Самел протестующе пискнул, когда женщина взяла его на руки. Он продолжал протестовать, пока она осыпала его быстрыми вопросами и увещеваниями, не давая вставить ни слова. Все ли с ним в порядке? Неужели он был ранен? Он был весь в песке, что же произошло? Почему у него мокрые волосы? Может, он где-то упал в воду?

Тогра фыркнула:

— Ты слишком мягка с мальчиком, Лилуя, — упрекнула старуха болтливую зеленовласку. Когда ее внук подошел достаточно близко, она спросила его, — итак, как все прошло?

Хорзель на мгновение уставился на нее, открыл рот, закрыл его, а потом просто вздрогнул.

Его бабушка рассмеялась лающим смехом. Кажется, что кашель медведя звучит примерно так же. Ее сильная рука легла на плечо внука.

— Хорошо! Просто подумай о той слабости, которую ты потерял сегодня.

«Лилуя» бросила на пожилую женщину мрачный взгляд. Она не переставала хлопотать о сыне.

Затем вышли подростки, Гвен впереди, и было много восхищенных восклицаний, когда они поднимались по лестнице, неся между собой десятифутовый кусок хитина, который был надкрыльем моего босса. Ульфрик поднял бровь.

— Это… много панциря жука, — сказал Тир, подходя к своему краснолицему сыну и их добыче.

— Ага, — фыркнул Сирис. Крякнув, он опустил панцирь на пол, и Гвен последовала его примеру. Он повернулся к отцу и смущенно почесал затылок. — Ух… я вроде как сломал твой лук.

Брови Тира поползли вверх:

— Неужели? — его сын кивнул. Он слегка улыбнулся. — Ну, уж лучше твои инструменты, чем ты сам. По крайней мере, достойно ли он погиб?

— Наверное? — неуверенно ответил Сирис, — он блокировал удар гигантского жука и защитил меня?

— А, — одобрительно кивнул Тир, — тогда это самая славная смерть.

Гвен тем временем подошла к Ульфрику.

— Я бы не осмелился носить его в обычном подземелье, — заметил Ульфрик, кивнув головой в сторону надкрылья, — по крайней мере не зачистив сначала хорошенько весь этаж.

— Тейлор — это не обычное подземелье, — Гвен ответила со вздохом, — я не думаю, что ее вообще возможно зачистить, особенно с этими жукопроводами. Такое чувство, что у нее всегда есть резервы.

Ульфрик пристально посмотрел на нее, потом хмыкнул:

— Вы исследовали все подземелье?

Она кивнула:

— За исключением одного коридора, за которым, я уверена, находится комната ядра.

Ее наставник кивнул:

— Хорошо. Тогда——, — он замолчал, наблюдая за реакцией толпы. Самел только что открыл свою сумку и показал награду отряда.

Камелла встала между мальчиком и толпой, ее руки и голос были подняты:

— Все, пожалуйста, не толпитесь вокруг него. Члены гильдии оценят добычу и должным образом проинформируют всех в свое время.

Бормотание, ворчание. Нерешительные протесты.

Ульфрик хмыкнул:

— Думаю, это намек мне, — сказал он Гвен. — Иди умойся. Вы заслужили отдых.

— Да, сэр, — ответила она.

Что касается меня, то у меня был полный запас маны.

Я добавила еще три комнаты к набору позади комнаты босса.

Мой максимум маны вырос до 97.

Еще одна комната, и у меня будет достаточно для первого улучшения контракта, которое я хотела.

* * *

Когда солнце скрылось за горизонтом, оно унесло с собой звуки тяжелого труда и заменило их музыкой, болтовней и смехом. Последний солдат устало поднялся по моей лестнице, оставив мне достаточно маны, чтобы хватило на покрытие следующего утреннего содержания, и обнаружил, что ему предложили место, мешочек вина у ближайшего костра и любовный поцелуй любезности его подруги——под дразнящие ревнивые крики его товарищей по группе. Я заставила своих муравьев возобновить строительство последней комнаты, которой мне не хватало для завершения сетки 3 на 3 позади комнаты босса.

Все началось довольно безобидно. Слухи о массивной хитиновой плите, которую дети вынесли из подземелья, мгновенно распространились в сплоченном сообществе, и многие жители деревни решили сделать минутный перерыв в конце рабочего дня, чтобы взглянуть на нее. Для некоторых этот взгляд длился несколько минут, потом дольше. И чем больше людей уже было там, тем больше людей оставалось, чтобы поговорить друг с другом. Потом кому-то пришла в голову блестящая идея открыть бочку с вином, кто-то принес какую-то странную флейту, которая звучала как волынка, кто-то принес какую-то дребезжащую гитару, и мысль о возвращении к работе практически исчезла.

В какой-то момент Гвен и Сирис появились снова, и теперь они сидели здесь, в центре вечеринки, время от времени получая поздравления за свое приключение. Не было никаких обсуждений на эту тему, но почему-то все решили, что сегодняшняя вечеринка — это их вечеринка. Я подозревала, что это было главным образом потому, что все они усердно работали больше недели и внезапно получили повод расслабиться; они с готовностью принимали любую причину, которая заставляла их чувствовать себя менее виноватыми.

В силу своей неподвижности я каким-то образом очутилась в том месте, где обычно оказывалась во время вечеринок, а именно на окраине. Также на окраине был Ульфрик, что удивительно; он сидел один на краю одного из внешних костров. Другие иногда подходили к нему, чтобы пригласить присоединиться, но им вежливо отказывали. Судя по всему, этот здоровяк тоже не любил вечеринки.

Послышался крик. Довольно крупная женщина с бирюзовыми волосами подняла на ноги тощего ханнита и потащила его туда, где играли музыканты. Я узнала в нем Хрога, деревенского архитектора, и присоединилась к смеху, когда люди увидели, что он наполовину пытается танцевать, наполовину пытается убежать. Ханнитка с осой на плече подошла к Гвен, сказала ей «мы еще сделаем из тебя настоящего исследователя подземелий!» и взъерошила ей волосы, несмотря на ее протесты. Женщина отошла, и я не смогла расслышать ответ Сириса. Мэрилл обиделась на его слова, и схватила его за шею, а затем начала грубо тереться костяшками пальцев о его голову. Судя по румянцу на ее щеках, она выпила более чем достаточно. Судя по открытому мешочку с вином на ее боку, она только начинала.

Я могла следить за многими разговорами одновременно через зрение и слух многих, многих существ, которых я позволила им приручить, и которых их нынешние владельцы носили повсюду, куда бы они ни пошли. У меня все еще были опасения по поводу всего этого процесса, но прирученные миньоны казались достаточно счастливыми со своими хозяевами, и преимущества наличия глаз и ушей, бегающих вокруг, стоили того.

Кроме того, поскольку я могла видеть их глазами, ничто не мешало мне вызвать хозяина, который плохо обращался с их питомцем.

Ульфрик встал и направился ко мне с фляжкой в руке.

— Эй, — проворчал он, пересекая участок поверхности, который был «моим», чтобы добраться до стены слов на краю.

Одна из моих ос была там, и я постучала по одному из слов на стене одной из антенн.

«Хорошо»

— …Да, это хорошая ночь и хорошая вечеринка, — ответил Ульфрик, покрывая все варианты. Он сел, прислонившись к одной из опор, и отхлебнул из фляжки. Затем, поморщившись, он повернулся к моей осе и сказал, — Мириэль пытается, но нет никакого способа сварить их десятиграда что-то достаточно крепкое, на вкус не напоминающее цветы. Когда я услышал, что у тебя там есть мед, ты даже не представляешь, как я был счастлив. Теперь нам просто нужно найти здесь кого-нибудь, кто сможет приготовить хоть немного приличного меда. Если мне никогда больше не придется прикасаться к десятиградовому вину, ты станешь величайшей вещью, которая когда-либо случалась со мной.

Я не могла понять. Я была слишком молода, чтобы пить, и все равно не находила в этом ничего привлекательного.

На мгновение воцарилась тишина, Ульфрик просто смотрел на деревенских жителей, и что-то задумчивое мелькнуло в его темных глазах. Он покачал головой.

— Они славная компания.

Его голос был тихим и задумчивым, но я чувствовала, что в этих трех словах было много недосказанного. Его глаза на мгновение смягчились, а губы растянулись в искренней улыбке.

Это я могла понять. Я кивнула головой своей осы.

На мгновение воцарилась тишина. Чувствами паука я слушала, как трое солдат, в чьих телах, вероятно, было столько же алкоголя, сколько крови, пытались подтолкнуть друг друга к флирту с Гарлинн. Когда они разговаривали, казалось, что они уговаривают друг друга сразиться с драконом.

Или с сильным ядовитым скорпионом, поскольку в бестиарии Ульфрика не было ни одного дракона. Существовали ли они вообще, или они тоже были мифологическими в этом мире? Но там были виверны. Быть может, Драконы на самом деле прятались глубоко в этом эволюционном дереве или что-то в этом роде.

— Я видел карту, которую сегодня нарисовал Самел, — внезапно сказал Ульфрик, — За эту неделю ты сильно выросла, не так ли? Есть ли для этого причина? — Я сформулировала ответ, и он прочитал его вслух, — «…работаю над чем-то… может быть, над вторым этажом?», — Больше щелчков антенны моей осы, — «…улучшение для твоего пикси…? А, ты имеешь в виду этого твоего контрактного пикси, да…», — Он нахмурился и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но сдержался и покачал головой. — Ну, я думаю решать тебе. Если бы Камелла была здесь, она бы попыталась оторвать мне голову за то, что я собираюсь сказать, но… не забывай——

Я перебила его.

«Иметь знание время мало я мы»

Я знаю, что у нас не так много времени.

«тратить нет время я»

Я не теряю времени даром.

— …верно, — проворчал он. — Ну, если тебе когда-нибудь понадобится совет, ты можешь спросить меня.

Я кивнула. Впрочем, я догадывалась, о чем он думает. Мой пикси мог быть милым и полезным, но он не остановит армии от причинения мне вреда, и он также не поможет им. Улучшения, которые я получала для него, были исключительно для моей собственной выгоды. Он, наверное, думал, что я совершаю ошибку.

Ну, может, и так. Но не похоже на то, что эти улучшения навредят мне навсегда. Да, цена в примесях будет очень высока, но у меня есть запасы, и в худшем случае я могу просто попросить у жителей деревни мертвых животных. Насколько я успела заметить, они были из тех людей, которые тратят впустую немногое из того, на что охотятся или что разделывают. Это имело смысл для выживальщиков.

Поднялась небольшая суматоха, когда Сирис начал убегать от группы. Мэрилл преследовала его с пауком в руках, которого, как она решила, ему просто необходимо было обнять. Хозяйка этого паука смеялась со слезами на глазах. Гвен только покачала головой и потерла виски с улыбкой на губах.

— Они хорошие ребята, эти двое, — сказал Ульфрик. — Большой потенциал, больше у Гвен, чем у Сириса. И мотивации тоже больше, — Он поморщился и покачал головой, — Хорзель, ну… я не думаю, что он даже задумывался о том, чем хочет заниматься, но он молод. У него есть время. А Самел, что ж… скорее всего, он никогда не станет настоящим бойцом. Слишком мягок… слишком избалован, вот как это называется. Эта старая мантикора не ошибается.

Я догадалась, что он говорит о бабушке Хорзеля.

— Но у него хорошие руки, — продолжал он. — Та карта, которую он нарисовал, была очень хороша. Хорошо нарисовано, много важных деталей. У меня такое чувство, будто я сам там побывал, — Он сделал паузу, чтобы сделать еще глоток, — из него вышел бы хороший ремесленник или, может быть, разведчик, — он помолчал, потом хмыкнул, — ну, если бы его особое умение не сделало его прирожденным охотником, и если бы его мама выпустила его из поля зрения на полминуты, — Он покачал головой, — Лилуя удивительна и является благом для этой деревни, но «мать-наседка» недостаточно для ее описания.

Особое умение? Может быть, он о том, что он сделал с Атласом?

— Ах, ты, наверное, не понимаешь, о чем я говорю, а? — Наверное, я нечаянно передвинула свою осу, потому что он заметил мое замешательство. Или, быть может, он просто понял это сам.

Я кивнула в ответ.

— Видишь ли, подземелья — это… что-то вроде мира грез. Иллюзия. Если бы я взял, например, одну из твоих ос и вынес ее наружу, она бы очень быстро исчезла, верно? — Когда я кивнула, он продолжил, — то же самое происходит с большинством вещей, которые создает подземелье. Если это не почва, камень или вода——части самой планеты, я полагаю——то все, что мы забираем у тебя, исчезает и возвращается к тебе; по сути, созданные в подземелье вещи не являются «реальными», если они не находятся в подземелье, которое их создало. Единственными исключениями являются добыча и материалы с монстров, а также все, что появляется на поверхности. Поэтому мы не можем просто пойти в твой улей и забрать себе весь мед. Обычно нам приходится полагаться на добычу с пчел или прирученных пчел.

Это казалось ужасно неудобным. Это также было бы неприятно и для моих планов снабдить их паутиной, но теперь было очевидно, что эти правила не распространяются по крайней мере на Самела.

— Обычно, когда клиент хочет много ресурсов, он назначает награду в гильдии, и авантюристы, исследующие подземелье, получают деньги за любую добычу, которую они приносят обратно. В нашем же случае…

Он замолчал, потом покачал головой и сказал «забудь», но я видела, куда его привела эта мысль. Поскольку я не позволяла им убивать моих миньонов, они не получали никакой добычи с монстров, поэтому они не могли получить подавляющее большинство ресурсов, которые обычно предоставляли подземелья. Однако он не собирался говорить что-то, что звучало бы так, будто он пытался вынудить меня позволить убить моих миньонов. Особенно после того, как он в последний раз поднял эту тему. У меня все еще не было спаунеров.

Он продолжал:

— Так вот, это правда для большинства авантюристов, но некоторые люди отличаются. Их называют Жнецами, и у них есть способность Собирать. Они могут вводить часть своей собственной маны в вещи, которые они берут у тебя, и делать их реальными, что позволяет им вырезанить куски монстров или куски комнат, и выносить их наружу. Как ты можешь себе представить, это делает их крайне востребованными… к добру или к худу.

Он нахмурился, попытался сделать глоток, но тут же поморщился, обнаружив, что фляжка пуста. Он бросил ее на землю и снова посмотрел на мою осу.

— В большинстве мест Жнецы не то чтобы редки, но и не слишком распространены. В Централе, ну… наши соседи не стесняются нанимать любого Жнеца, который показывает себя, независимо от того, что те думают о предложении работы, — Я легко могла себе представить, что влечет за собой процесс найма, — Нам повезло, что их здесь двое, хотя об этом мало кто знает——по крайней мере, до сегодняшнего дня. Лилуя и Самел.

Он с усмешкой взглянул на мою осу.

— Друиды, я не знал о них, пока мы не нашли тебя и Камелла не сказала мне взять ребенка с собой.

На мгновение воцарилась тишина.

Хмурое выражение его лица говорило мне, что он напряженно думал о том, как спросить то, что он хотел. Я сделала предположение и начала постукивать по доске со словами антеннами моей осы.

«? Спросить войти разрешение ребенок и мать подземелье в»

Я не была уверена, правильно ли я это сформулировала. Но так или иначе, он все равно понял это с первой попытки. Он ухмыльнулся.

— Да, я хотел спросить, не могла бы ты впустить их, чтобы они могли свободно собирать вещи из твоих комнат. Тир, Камелла и я немного поговорили об этом, и мы——ну, мы с Тиром——подумали, что должны спросить тебя об этом. Если только ремонт не имеет сопутствующих расходов?

Я покачала головой своей осы. Ремонт был бесплатным.

Он кивнул с ворчанием и зубастой ухмылкой.

— Тогда спасибо, что подтвердила мои старые подозрения, — он остановился, — Ну, если быть точным, у одного моего старого партийца было давнее подозрение. Ее идея заключалась в том, что за все, что Жнецы забирают у вас, они должны заплатить своей маной, и причина, по которой то же самое не было верно для камней, грязи или воды, заключалась в том, что это были кусочки Планеты, которые подземелье выносило на поверхность.

Может да, может нет. Не то чтобы у меня был надежный источник информации на эту тему. Все, что у меня было — это дурацкое информационное окно.

— Ну, так как насчет такого? — Спросил Ульфрик, — каждый день Самел и Лилуя будут бродить, собирая все, что нужно гильдии. Взамен мы заставим Гвен и кого-то другого, кто посильнее, возможно Гармина или этого крутого Легата, спуститься туда, чтобы получить пару пинков от твоего босса ради маны, — Он замолчал и посмотрел на небо, — Хм, возможно, это даже пойдет ей на пользу.

Гвен или Гарлинн?

У меня было такое чувство, что ответ на этот вопрос был «да».

— Ну, — сказал он, поворачиваясь к моей осе, — что скажешь?

Это было не так уж плохо для меня; я заметила, что чем сильнее были бойцы и чем больше усилий они тратили, тем больше маны я получала от них, сражаясь. Вдвое сократить число бойцов в обмен на то, что я стану более полезной для жителей деревни и сделаю их сильнее? Это был неплохой компромисс, поскольку они были моей первой линией обороны, и чем сильнее они становились, тем лучше для меня.

Кроме того, мне нравились эти люди.

Я кивнула в знак согласия.

Ульфрик хмыкнул.

— Хорошо. Я попрошу Тира сказать Камелле, что у нас есть твое разрешение, а потом сбегу и спрячусь где-нибудь, пока она остынет, — Его губы скривились в усмешке. Я «смеялась» своей осой, ритмично жужжа ее крыльями. Брови Ульфрика поползли вверх, но он никак это не прокомментировал.

— Это должно быть смех? — Тир, однако, высказался, когда подошел к Ульфрику и моей осе. В каждой руке он держал по мешочку с вином. На некотором расстоянии Легат Гарлинн подозрительно уставилась на Ульфрика.

— Да, — ответил Ульфрик, — впрочем я сам в первый раз его услышал, — Он взял мешочек, откупорил пробку, сделал глоток и, судя по выражению его лица, тут же пожалел об этом. Сделав несколько шумных глотков, он поморщился и сказал, — я спросил ее, — он ткнул пальцем в мою осу, — об этом, и она согласилась.

Тир кивнул.

— Хорошо. Я скажу Камелле, что ты пошел на север.

— Тогда я пойду на север, потому что она будет думать, что ты солгал.

— Она будет знать, что ты знаешь, что она будет ожидать, что я солгал, поэтому она начнет поиски на севере.

— Тогда я, пожалуй, останусь здесь, — решил Ульфрик, — она ни за что не будет этого ожидать.

«Мудро» кивнул Тир, несколько мгновений сохранял невозмутимое выражение лица, а затем не выдержал. Они с Сирисом смеялись синхронно.

— Итак, вы говорили о сегодняшних результатах? Кстати, как дети справились?

— Им преподали урок, — ответил Ульфрик, — Примерно как мы и ожидали.

Разве не он до этого говорил, что ожидает от них, что они должны были без особых проблем справиться с моим боссом?

— Но они все равно победили, — сказал Тир, взглянув на хитиновое крыло, — Это оказалось неожиданностью.

— Хм, — проворчал Ульфрик, — Я думаю, Тейлор могла бы быть с ними помягче.

Разумеется я была с ними помягче. Если бы я боролась с ними всерьез, я бы использовала всех своих насекомых одновременно, а не только группы из пяти-шести. И да, им тоже приходилось сдерживаться, чтобы не убить моих миньонов. Как только я получу спавнеры, исходя из предположения, что смерть миньонов сработает так же, как и смерть моего босса, я смогу по-настоящему проверить себя против кого-то, кто не вынужден сдерживаться. Я кивнула головой своей осы и набрала:

«было честно не иначе это один много»

— Не думаю, что когда-нибудь привыкну к этому, — сказал Тир, покачав головой. Мы его проигнорировали.

— Это нечестно по отношению к ним… иначе? — Ульфрик перевел, приподняв бровь, — Ну, по крайней мере, ты в себе уверена. Я——

— БЛИИИИИИИИИИИК!

Победный писк, сопровождаемый звоном колокольчиков, прозвенел по всей вечеринке и, по сути погрузил ее в тишину. Мой пикси, который обычно избегал людей, как чумы, выскочил из деревни, пронесся между посетителями вечеринки, несколько раз покрутился вокруг моего входа, а затем спустился прямо по лестнице, где оставил ошеломленное насекомое. Затем он взмыл к потолку и нырнул бомбочкой в свою добычу со всей своей силой, раздавив его мозг о мой пол. Труп мгновенно исчез.

Если бы у меня все еще были руки, я бы исполнила победный жест кулаком. Как бы то ни было, я ограничилась тем, что заставила коммуникационную осу исполнить победный танец, размахивая в воздухе ее маленькими ножками.

— Ладно, я могу смириться со стеной слов. Но к этому я никогда не привыкну, — решил Тир, указывая на мою осу.

— Похоже, случилось что-то хорошее? — Догадался Ульфрик.

 

---

Поздравляем! \(*≧∀≦*)/

Пауки-прядильщики теперь могут быть исследованы!

Приобретено автоматически! (*＾▽＾)／ Исследование пауков-прядильщиков БЕСПЛАТНО благодаря Мастерству Насекомых!

Маленький Слабый Паук-прядильщик разблокирован!

Контрактный Маленький Слабый Пикси достиг 10 уровня и может разблокировать навык.

Приобретение завершено: Пикси!

Разблокированы два случайных типа миньонов типа пикси

· Блуждающий Огонек

· Потерянная Душа

Приобретено автоматически! (*＾▽＾)／ Исследование Слабых Пикси БЕСПЛАТНО благодаря контрактному Слабому Пикси!

---

 

Маленький Слабый Пикси разблокирован!

Да, Ульфрик.

В самом деле что-то очень хорошее.

 

---

Примечание к части

Фанатский рисунок босс файта

https://44insects.tumblr.com/post/183656485413/commission-for-umbercario-sablesable-its-fanart

"Победный жест кулаком" в оригинале зовется "Fist pump" и похоже не имеет русского аналога

http://cdn.mamamia.com.au/wp-content/uploads/2014/12/fist-pump-baby.jpg

Актуальная карта подземелья