Страна Берендея (джен)

По какой-то причине Мерлин решил сделать крюк и взял далеко на север. Летя над бескрайними просторами Сибири, молодой совин ощущал странное чувство, что он здесь был. Когда-то, очень давно он жил и охотился в этих землях. Чтобы обдумать эту неожиданную мысль, Мерлин опустился на макушку высокой ели, укрепился покрепче и осмотрелся по сторонам. Повсюду, куда падал его внимательный взгляд, он видел одно и то же — гигантский северный лес. Здесь росли преимущественно хвойные деревья — сосны, ели, кедры и лиственницы. Пихты и можжевельники, папоротники. Дыхание осени ещё не коснулось этих краев, но сезонные урожаи были богаты. На распадках рек алели рябины, полыхал огнем рубиновый шиповник, одуряюще пахли обширные заросли малины. Кряхтели и скрипели под тяжестью огромных шишек кедровые ветви. И конечно же, по причине урожая осенний лес кишел жизнью, стоял деловитый птичий гомон — птицы всех местных видов и пород лихорадочно потрошили шишки, переругиваясь с пронырливыми белками, у которых тоже был большой спрос на кедровые товары-дары. Прочие мелкие пичуги вроде синичек, корольков и зябликов целыми армиями обрушивались на ягодники, вмиг ощипывая их до голых ветвей. Причем абсолютно безбоязненно порхали вокруг и над головой огромного хозяина малинника — бурого медведя, который лишь миролюбиво ворчал на птах-торопыг.

Серая тень мелькнула совсем близко и тут же исчезла без следа. Мерлин прищурился, вглядываясь в ветви соседнего кедра, интуиция его не обманула — в зеленой тени притаилась самочка полярной совы. Потом Мерлин понял, что она его тоже увидела и прячется от него — ведь сейчас было слишком рано для брачного сезона. Но познакомиться можно и сейчас, просто так, для установления дружеского контакта. Тем более что девочка выглядела привлекательно — почти черная из-за многочисленных крапинок, так что казалась не то полосатой, не то пестрой. Глаза янтарно-желтые, из белых перьев выглядывает кончик черного клюва. И молодая, только-только вылетела из гнезда, готовая лететь познавать мир. Поняв это, Мерлин приободрился, может ещё получится увести её с собой на зимовку?! Он вылез из тени и сел на открытую ветку, являя лесной красавице всю свою мужскую красоту и грацию. Совушка с интересом оглядела стройную фигуру незнакомца, отметила его странные разноцветные глаза и белоснежное оперение и осталась довольна его оценкой. Парень был пригож собой и статен, отличный самец для будущего потомства. Кроме того, он был невероятно крупным для своего вида, у полярных сов самцы обычно мельче самок, и молодой сове стало любопытно, а каково это, сойтись с таким видным, выдающимся мальчиком?

Сначала они просто летали безо всякой цели по лесу, угощая друг друга пойманными мышками и полевками. Потом Мерлин стал целенаправленно смещаться к юго-западу, ненавязчиво увлекая свою подругу к гринвичскому меридиану, в сторону Англии то есть. Ну, молодая совушка — девушка любопытная, сама жаждала познать невиданные края и раскрыть пошире свои горизонты, и поэтому послушно и покладисто летела рядом с новоявленным другом, с удовольствием знакомясь с новыми неизведанными землями.

Ненадолго Мерлин заглянул к Перлине, попрощаться перед дальней дорогой, подружка сидела на перилах и терпеливо ждала. Поняв, что Мерлин собирается улетать, Надежда Михайловна и Вадим Петрович накормили птиц рубленым мясом. А потом все пятеро, Ваня с Перлиной на плече, Марина и их родители долго стояли на балконе и смотрели вслед двум совам, пока те не исчезли в туманной дымке.

* * *

Кузьма собрал ребят перед дверью класса, оглядел их и кивнул:

— Из вас только магглорожденные и маггловоспитанные экипировались как положено для похода в лес. Остальные оделись, как на пикник. Вопрос к последним — вы останетесь или всё-таки пойдете переоденетесь подобающим образом?

Чистокровки с недоумением оглядели сокурсников, одетых в плотные свитера и куртки, теплые штаны и высокие сапоги, и почувствовали себя эстетствующими кретинами, нарядившимися в шелковые рубашечки с галстучками и замшевые курточки, такие же лосины, бриджи и кожаные полусапожки… Гойл, цепляясь за остатки гордости, виновато прогудел:

— А зачем нам в Запретный лес, сэр?

— Я хочу научить вас одной необходимой хитрости: как добыть рог единорога с полного его согласия! — весело подмигнул Кузя.

Вот это да! Добыть самый ценнейший и дорогой ингредиент, до ещё и с добровольного согласия его владельца?! Внезапный азарт поспешно запихал подальше остатки гордости, и все аристократы рванули переодеваться. А когда вернулись, Кузя раздал всем прозрачные полиэтиленовые пакетики и тонкие ножички, чем только ещё больше распалил азартное воодушевление ребят.

Прекрасен осенний лес. В воздухе витает свежий аромат арбуза, хотя самих арбузов и в помине нет, но вот пахнет почему-то именно им, наисвежайшим и только что нарезанным. К нему примешивается тонкий, едва слышный тон палой листвы, она пестрым ковром устилают землю под ногами и источают печальный дух чернозема. Что поделать, листья падают с деревьев, чтобы через год стать почвой, землей. А пока они свежие и тонко-звонко шуршат под сапогами Кузи и сорока детей. Ребята идут за учителем и настороженно смотрят по сторонам в поисках единорогов, подспудно гадая, как именно они будут добывать рог с живого зверя и при полном его согласии. Вокруг стояла лесная тишина, полная шорохов и комариного звона — обнаружив новых поставщиков крови, крошечные потребители жадно налетели со всех сторон, страстно жаля во все доступные места — щеки, руки, носы… И шеи, сквозь шелковые шейные платочки некоторых девушек, которые не пожелали уродоваться грубыми вязаными шарфами. О чем они теперь и пожалели, яростно хлопая себя по незащищенным шейкам. Спустя некое время в этой тишине, нарушаемой звонкими шлепками, раздался голос Кузи:

— Издревле наши далекие предки замечали, как олени и лоси трутся рогами о стволы деревьев. Нежные рожки у молодых олешков чешутся и шелушатся, и они полируют их, снимая отставшую кожицу. Они довольно забавно выглядят — тоненькие и стройные лесные юноши с лохматой бахромой, свисающей с рогов… — Кузя помолчал и, убедившись, что его слушают, продолжил: — Молодые единороги любят тереться об осины, у этих тонкоствольных деревьев гладкая кора, которая отлично шлифует их рога.

Кузя снова замолчал и обвел взглядом притихших ребят, потом, поманив их за собой, подвел к ближайшей осине и показал на свежие царапины:

— Вот, смотрите. Видите эти крошечные частички? Блестящие такие, похожие на стружку слюды… ну-ка… — с этими словами Кузя приставил к стволику край пакетика и аккуратно подковырнув ножичком, соскоблил в него роговую стружку, показал всем: — Вот самый ценный материал — рог единорога, отданный добровольно.

Студенты ошарашенно взирали на учителя, искренне не понимая, почему им до сих пор никто не объяснил, как именно добывается рог. Трейси побледнела и сдавленно спросила дрожащим голосом:

— Профессор Лиходеев, мы с папой этим летом были в Италии и в волшебном квартале наткнулись на аукцион. Среди товаров там был и рог единорога, за него просили баснословные деньги — полтора миллиона галлеонов. Я слышала разговоры покупателей, они сетовали на дороговизну и жалели, что рог продается целиком, а не рассортированным в мешочки по несколько гран весом. Скажите, сэр, а рог мертвого единорога годится для изготовления зелий?

Кузьма нахмурился и медленно проговорил:

— В магмире ничего не сказано об убийстве единорога… я, по крайней мере, ничего об этом не слышал. Убивать этого зверя нельзя, это покушение на саму магию. Убийство единорога рано или поздно становится общеизвестным. Италия не утонула, не пересохла, на неё не пал мор и не напала саранча, ничего такого не произошло, что говорило бы об убийстве магического зверя. А на прилавке, скорей всего, лежал бивень нарвала, морского единорога, это очень частая и самая идеальная подделка.

— Значит… это был не рог единорога? — с огромным облегчением переспросила Трейси, чуть не плача от счастья. Гарри её понимал — ещё бы, иметь в друзьях настоящего единорога и не переживать за судьбу остальных…

Драко осторожно кашлянул:

— А нам говорили, что если человек убьет единорога, то будет проклят. Что убийство единорога считается чудовищным преступлением. Только тот, кому нечего терять и кто стремится к полной победе, способен совершить такое преступление. Кровь единорога спасает жизнь, даже если человек находится на волосок от смерти. Но за это придется слишком дорого заплатить.

Кузя глянул на Малфоя и задумчиво покивал:

— Многие старые легенды забыты за пропастью времен. Забыто и сказание о самопожертвовании принца Артура… Однажды на охоте он увидел волшебного зверя — единорога, и, поддавшись своим охотничьим инстинктам, пустил в него верную стрелу. Отрубленный рог он преподнес в дар своему отцу, Утеру Пендрагону. Царственный батюшка щедро наградил отпрыска. Да вот только магии это не понравилось, жалкий человечишка убил её дитя, и в лесах вокруг Камелота начался мор. Сначала сгинули насекомые и птицы, потом пересохли реки и озера, на полях полегла пшеница, сраженная черной трухой, в сараях пачками дохли коровы и свиньи. И в стране настал голод, а за ним пожаловала смерть, собирающая обильную жатву — люди мерли, как тараканы от дуста.

Глядя на ряды мертвых подданных, завернутых в промасленные холстины, и слушая вопли протестующих живых под стенами Камелота, венценосный папа вызвал Артура на ковер, мол, что за безобразие тут творится и нет ли поблизости шамана-друида-толмача, который способен всё это дерьмо разгрести??? Ну Артурушка и задумался, а так как он привык во всем полагаться на своего денщика-камердинера Мерлина, то к нему и обратился за помощью. Ну, Мерлин всё и разжевал ему и на полочки разложил, целую лекцию о единорогах господину прочитал, и что спасти страну может только раскаяние убийцы. Долго думал Артур, долго хмурил свой высокий лоб, и целый пучок светлых волос выдрал он себе в тяжелейших раздумьях. А после того как во дворе увеличилось количество тел, завернутых в те же холстины-простыни, Артур принял решение. Выкрал из оружейного музейчика кинжал, выточенный из рога убиенного единорога, и поехал на берег моря. Как раскаиваться, Артур не знал, но решил, что достаточно и того, что он задумал. Помолился всем богам, каких только смог вспомнить, и вонзил кинжал себе в грудь, по счастливой случайности попав прямо в сердце. Как ни странно, но древней кельтской магии этого вполне хватило, она сочла, что смерть единственного наследника престола достаточно весомая компенсация за гибель своего дитяти. А кровь принца вернула к жизни единорога. И соткался он из страшного небытия, встал над телом своего убивца, вспорол кончиком своего алмазного рога вену над копытом и пролил свою кровь на рану, даруя её добровольно. И очнулся принц от смертельного сна, и вернулся домой, ничего не помня о тех событиях, ибо не дано человеку помнить то, что он не видел и не сознавал. И вернулась благодать, тишь да гладь в туманный Альбион.

Вот такая сказка вам, дети. С тех пор никто не убивал единорогов. Потому и забылись старые притчи и сказания, многое переиначилось из-за множества пересказов и работ переписчиков. Проклятие падает не на убийцу единорога, а на землю, по которой тот ступает. Каждый шаг его — священен, каждый след его заполняется целебной водой. И всё, что он дает сам, по доброй воле — крупицы рога, волосок с хвоста и гривы, каждая слезинка и капелька крови — ценится на вес золота. Вот что такое единорог, истинное дитя магии и природы. Он покровитель земли, на которой родился и которую защищает, пока дышит.

Юноши и девушки плотной толпой стояли вокруг учителя, совершенно завороженные его рассказом, и жадно впитывали новые знания, попутно смущаясь от того, что слышали от Хагрида и Граббли-Дерг. Хагрид рассказывал об образе жизни рогатых коней, чем они питаются, как потомство производят, как растут и взрослеют. В общем, говорил о них, как о самых обыкновенных зверях. Граббли-Дерг в свою очередь сообщила только, что единорог очень осторожен и подпускает к себе лишь невинных дев. А единорог вон какой оказывается, насквозь волшебный…

До самого вечера они ходили по лесу, внимательно оглядывая каждый поцарапанный ствол осины и скрупулезно собирая в пакетики слюдяные крупицы драгоценного рога. Также подбирали и волосы с кустов, а найдя след, заполненный водой, тут же звали учителя, в надежде, что это тот самый след… На что учитель лишь качал мудрой головой и отвечал:

— Это конский след. Единорог не настолько груб в движениях, чтоб оставлять глубокие следы в твердой почве. Кстати, а что за кони тут бегают?

— Это кентавры, сэр! — ответили ему и дыхание затаили — а что он про кентавров скажет?

— Кентавры? — весело удивился Кузя и хмыкнул. — Далеко же они от Греции забрались…

У всех — дикое разочарование, особенно у девушек, вспомнивших Флоренса Мерримейка.

— Как, они не волшебные?!

— Пфы… да нет, с чего бы это? Самые примитивные существа, олицетворение двух грубых сил, человеческое начало и лошадиная мощь, вот и весь кентавр.

* * *

Мерлин и его безымянная дикая подруга прилетели на Тисовую почти в середине сентября. Петунья и Вернон слегка подрастерялись от нежданного пополнения, конечно совят исправно покупали любители сов, отмечая, что дурслевские совы имеют восхитительные характеры и необыкновенно ласковые. Но будут ли покупать совят от Мерлина и дикарки, на которую нет ни лицензии, ни сертификата? Попытались было отправить Мерлина к Гарри с письмом, но он наотрез отказался лететь, полностью забив на неверного хозяина. В конце концов, у Мерлина тоже есть чувства и он имеет право как на личную жизнь, так и на обиду, а то что ж получается? Прилетел к Гарри через полмира, а тот обратно уезжает и оставляет его у черта на рогах, и с собой почему-то не берет. Ну не знает Мерлин ничегошеньки о документах, не знает он ничего о ввозе-вывозе птиц из-за границ!

Разве могут быть какие-то границы у крылатых?