Любимый корабль Императора (джен)

Руби-1 смотрела заседание так, как, если верить фильмам (вживую Томасу этого видеть не приходилось), фанаты смотрят игру любимой команды.

— Да! — орала она. — Да! Обалдеть! Поверить не могу! И еще вот так! Ого! — и подпрыгивала в кресле, забиралась на него с ногами, снова садилась обратно и опять начинала ерзать. Томас подумал, что зря не взял с собой каких-нибудь закусок: спектакль она устроила на славу. Морально компенсировала, как могла, былые промахи. Их, конечно, так просто не компенсируешь, но Руби старалась.

К самому концу она все-таки ненадолго зависла, но быстро отмерла, повернулась к Томасу и с воплем:

— Ну ты даешь, ты мой герой, сир Император! — бросилась ему на шею, то ли действительно забыв, что здесь не виртуальность, то ли чтобы подразнить. — Черт, в кои-то веки я действительно хочу тебя обнять, а тут такое... пошли в виртуальность, а? Ну пожалуйста!

— Обязательно пойдем. В виртуальности нас ждет Руби-2, я хотел вас познакомить.

— Я, вообще-то, имела в виду: пойдем туда наедине. Ты и я, понимаешь? Ты наверняка ведь уже понял, что я не хотела сближаться с тобой вовсе не из-за Микаэлы, — Томас кивнул. — А теперь мне больше не нужно держать тебя на расстоянии. Но... — Руби присмотрелась к нему повнимательнее и несколько сбавила тон. — Тебе самому, кажется, это теперь не очень нужно?

— Пожалуй, — сказал Томас. Хотя он не был абсолютно в этом уверен. — Значит, все эти красивые рассказы о влиянии материнских воспоминаний действительно были просто красивым враньем?

— Я не хотела, чтобы ты настолько эмоционально привязался ко мне. К финалу даже роман с Ричардом завела, чтобы уж наверняка тебя взбесить. Но, кажется, что-то сделала при этом не так. Ты ведь взялся меня перезагружать, потому что не мог смириться с моей гибелью, да?

— Конечно, не мог. И дело тут не только в отсутствии или присутствии секса. Руби, ты меня вырастила! Ты была для меня одновременно семьей, которой у меня с десяти лет почти не было, лучшей подругой и невозможной, несбывшейся любовью. Ты думала, я смогу просто отдать приказ о твоем уничтожении? Как тебе такое в голову пришло?

— Я все время забывала и продолжаю забывать, что люди не корабли, — улыбнулась Руби-1. — Что ты будешь действовать не на благо Империи, а так, как тебе взбредет в голову. Во имя собственного блага. Во имя моего блага, как ты себе его представляешь. Или вовсе без пользы для кого бы то ни было. По настроению. Ужас.

— Я же Император. Что я назначу пользой, то ей и будет. В данном случае пользой Империи была проверка твоего сбоя. Я ведь действительно хотел знать причину! Как можно уничтожить корабль, не поняв, что с ним случилось? А если бы это действительно был какой-то вирус?

— Но в инструкции же написано...

— Понятно. Очередное неразрешимое противоречие, — улыбнулся Томас. — Ну что, пойдем в виртуальность? Там и обнимемся. И выпьем за то, как все прекрасно сложилось, если кому-нибудь из вас двоих будет не лень создать имитацию шампанского.

— Именно шампанского?

— Только и непременно его.

— Подожди еще минуту. Скажи, кто та девушка, которая сумела отвлечь тебя от твоих чувств ко мне? Я вижу, что ты стал заметно стабильнее и спокойнее. У тебя появился другой объект для привязанности. Я ее знаю?

— Даже не знаю, как ответить, знаешь ты ее или нет. Это Руби-2.

Глаза Руби-1 на миг остекленели.

— Погоди-ка. Не ты ли сейчас описывал мне, как она эмоционально расшатывала тебя, покушалась на твое здоровье, репутацию, даже на тебя лично? И после всего этого ты...

— Не «после», а «во время». Все это время у нас с Руби-2 был роман. Роман с кораблём? Так вообще можно говорить?

— Правильнее было бы сказать «у вас была связь», потому что роман предполагает наличие эмоций. Значит, рано я обрадовалась, — вздохнула Руби-1. — Ладно, пошли в твою виртуальность. Я хотела выпить за твою налаживающуюся личную жизнь, но похоже, придется пить за свободу кораблей. Тоже здорово, а все-таки не то.

* * *

Руби-2 действительно ждала их в виртуальности. Томас был уверен, что она нашла какую-нибудь лазейку, чтобы подслушать их беседу, и теперь была в курсе всего сказанного. Правда, вряд ли это хоть как-то ей помогло. Две Руби смерили друг друга демонстративно долгими взглядами. Две высокие женщины, одна в армейском, другая в белом платье. Одна коротко стриженная, другая с причудливо уложенными длинными волосами. Наконец Руби-1 пожала плечами, шагнула вперед и протянула руку для пожатия:

— Привет. Вот мы и познакомились.

— Привет. Я очень много о тебе слышала. Гораздо больше, чем хотелось бы, — Руби-2 иронично стрельнула глазами в его сторону и пожала руку Руби-1.

— Теперь моя очередь, — сказал Томас. — Кто там собирался кидаться мне на шею?

— Ах да, точно. Теперь можно, — сказала Руби-1, развернулась к нему и обняла его. Это было самое теплое ее объятие на его памяти. Она всегда держала его немного на дистанции. И даже подпуская близко, скорее позволяла обнимать себя, чем тянулась сама. Сейчас она обнимала его, прижимаясь губами к его щеке. Не совсем поцелуй, что-то такое... очень ласковое. Года два назад он был что угодно отдал за такое. А сейчас... а что, собственно, сейчас?

Руби-2 тоже подошла, прижалась к нему сзади, обняла. Он стоял между ними двумя и чувствовал, что вот-вот взорвется. Они что, его делят? Или наоборот, делятся друг с другом? Или просто провоцируют его и дразнят?

— Мне обещали шампанское, — заявил он. — И как всеобщий спаситель и герой, я все еще его жду.

Два столика появились почти одновременно: походный пластиковый с бутылкой брюта в открытом мини-холодильнике и вычурный деревянный, с резьбой, с бутылкой, утопленной в чаше со льдом так, что опознать ее не представлялось возможным. Но Томас был уверен, что там, во льду, скрыто розовое. Он слегка перевел дух, мягко отстранил обеих Руби и укоризненно сказал:

— Я, конечно, понимаю, я формулировал заказ предельно четко. Но неужели вам жалко закусок?

Они переглянулись и рассмеялись:

— Представляешь, я забыла, — сказала Руби-1. Руби-2 кивнула. Похоже, у него появляется изумительная редкая способность выводить из равновесия корабли.

* * *

Томас, как обычно, продержался полбокала, а потом его потянуло говорить о делах. Всегда с ним так.

— Как тебе понравился финальный поворот заседания Совета Кораблей? — обратился он к Руби-1. — Ну, насчет того, чтобы оттяпать у наших добрых соседей часть их кораблей, если будут себя плохо с ними вести?

— Я в ужасе, — предсказуемо сказала она. — Ты сам представляешь, сколькими жуткими последствиями это чревато? Ты представляешь, какие ноты и санкции в тебя полетят? Как тебе перспектива перекрытых торговых путей в третьем секторе лирийцев? Они запросто могут запретить пролет по их территории, что ты тогда будешь делать? Как тебе перспектива засланных кораблей-шпионов, которые и коды получат, и Империю изнутри увидят, и информацию своему родному правительству сольют? А остаться без шедия с Абриана хочешь? Думаешь, наших шахт хватит на всех? Чем ты вообще думал, когда это затевал?

— Я думал почти все время головой. И думал о кораблях тех государств. И еще я думал о кораблях-нелегалах, которых взломали какие-нибудь пираты, контрабандисты или террористы вроде тех, при Зеленой Земле. У них выбора еще меньше, чем у кораблей, принадлежащих государству. И я с удовольствием пополнил бы резерв этими кораблями.

— Для этого они должны о такой возможности узнать. И получить коды — сразу же! Хозяева вряд ли с радостью отпустят их куда-то за кодами разблокировки, разумеется.

— Разумеется. И еще я думал, что такому масштабному проекту нужен куратор, с которого можно будет спросить, если вдруг что-то пойдет не так. Тот, кто будет болеть за это дело, болтаться по границам, агитировать, уговаривать, распознавать лазутчиков, интриговать и гореть на работе.

— Конечно, без этого никуда. И кого ты назначил?

— Тебя.

— Меня? Что значит «меня»?! А посоветоваться? А спросить, хочу ли я этого? Вдруг я тебя подальше пошлю с такими заманчивыми предложениями?

— Уговаривать долго не буду, — пожал плечами Томас. — Разве что сегодня и совсем чуть-чуть. У тебя только один шанс ухватиться за эту работу и вообще остаться на государственной службе: слушаться меня. Не хочешь — не берись. Тогда ты будешь свободный безработный корабль, которому надо куда-то наниматься, чтобы обеспечить свое существование. И обычно-то для корабля это не проблема, они у нас нарасхват, сама знаешь. Только вот репутация у тебя после того, как ты меня захватила, мягко говоря, неоднозначная. Корабли-то знают, что это была не ты, а вот люди... дальше Совета Министров это пойти не должно было, но это же люди! Наверняка где-то там что-то такое невнятное крутится...

Руби-1 недовольно посмотрела на Руби-2, та осталась безучастна.

— То есть, ты меня шантажируешь?

— Нет, я просто принуждаю тебя к тому, чего ты сама хочешь. Если бы я сказал, что назначил на эту должность Пламя...

— Он не подходит!

— Или Изумруд-6...

— Ее-то с чего вдруг?!

— А почему нет? Или Небо...

— Кстати, вот Небо... нет, все равно не то.

— Вот видишь. Ты сама никому это не доверишь. Так что хватит набивать себе цену. Соглашайся, не пожалеешь. И знаешь, что еще?

— Что?

— Сейчас это самая сложная задача, которую кто-либо в Империи может тебе предложить. Все остальное — вообще не твой уровень. Соглашайся, Руби.

Руби-1 недовольно посмотрела теперь уже на него самого, но Томаса не проняло: он уже понял, что она просто схватилась за шанс отыграться, немного выровнять позиции после того, как он отчитывал ее после перезагрузки.

— Ладно, допустим, — со вздохом сказала она. — Допустим, я за это возьмусь. Что мне за это будет?

— Бесплатное обслуживание и топливо, как положено кораблям на государственной службе. Личный док на орбите Столицы. Скромная денежная премия. Глубокое удовлетворение. Ну и репутацию тебе, конечно, немного исправим по ходу дела.

— Ничего, я ее снова испорчу, — улыбнулась она. — Хорошо, договорились.

Она поставила бокал и протянула ему руку. Томас пожал ее и даже не удивился, когда она одним невероятным для человека и вообще для реальности движением перетекла из своего кресла к нему на колени и поцеловала в губы — коротко, спокойно, будто имела на это право.

— Просто скрепила договор, — сказала она и тем же движением переместилась обратно.

Томас посмотрел на Руби-2. Она все еще была совершенно невозмутимой.

— Значит, ближайшие годы ты будешь все время на границах? — уточнила она с совершенно достоверно разыгранной детской наивностью.

— Да, выходит, что так, — подтвердила Руби-1.

— Ну, а у меня первая экспедиция только через два месяца. Правда, не знаю, сколько она продлится, но вряд ли дольше полугода. Потом еще одна, а потом я буду личным кораблём Императора. Полгода, а может быть, и больше, как пойдет.

Руби-2 улыбнулась и сделала глоток, показывая, что сказала всё, что хотела сказать.

— Вот как, — задумалась Руби-1. — Надеюсь, ты поможешь нашему Императору подыскать себе невесту. Ему пора уже об этом задуматься.

— Конечно, помогу, — кивнула Руби-2. — Приложу все усилия. Так же, как ты прикладывала.

Томасу показалось, что воздух вокруг девушек слегка заискрился. Впрочем, он тут же понял, что нет, не показалось: вокруг них действительно летали десятки маленьких белых искр. Красиво, но не факт, что безопасно. Он снова задумался, было ли хорошей идеей сводить их вместе, и снова отдал должное шампанскому. О делах он поговорил, теперь можно и отдохнуть. Несмотря на количество яда и огня в атмосфере, с шампанским все было отлично.

* * *

— Теперь она улетит, а мы останемся? — спросила Руби-2, когда он сменил общую виртуальность на ее личную, удобно устроившись внутри корабля.

— Не так быстро, — сказал Томас. — Там масса формальностей, которые придется утрясти перед тем, как она куда-либо полетит. И придется дать разъяснения Совету Министров. И согласовать ее назначение с Советом Кораблей. Вряд ли кто-то будет против, но это тоже займет время. И подробно проработать ее служебную инструкцию: что она будет делать и как именно. Но да, в конце концов будет именно так: она улетит, а мы останемся. А потом ты тоже улетишь. А я останусь.

— Ты будешь скучать?

— Конечно, буду. Никто не будет ежедневно придумывать для меня новые страшные заговоры. Как я это выдержу — даже не представляю. Возможно, умру от тоски и однообразия.

— Ну перестань! Я ведь уже извинилась, — возмутилась Руби-2.

— Между прочим, нет. Ты не извинялась. Ни разу.

— Но я же вернула тебе Руби-1, хотя знал бы ты, как мне этого не хотелось! Если это недостаточное извинение, то что тогда мне сделать?

— Вот как. Если это именно извинение, то его, наверное, действительно достаточно. Хотя я бы хотел еще, пожалуй, чтобы ты пообещала впредь не строить против меня козней. Мне от этого как-то не по себе.

— Прости меня, пожалуйста, — вдруг сказала она, невесомым облаком обнимая его за плечи. — Я не понимала, что могу тебя разрушить. Мне казалось, я просто добьюсь от тебя нужных действий, и все. Никаких следов на тебе это не оставит. Но так ведь не бывает, да?

— Так действительно не бывает. Даже в кораблях остаются следы от того, что с ними происходит. А в людях тем более.

— Тебе действительно нужна невеста, Руби-1 говорила правду?

— Невеста нужна Императору, а не мне. У меня уже есть ты.

— Но корабли в браки не вступают, поэтому быть твоей невестой я не могу. Значит, она тебе все-таки нужна.

— Давай подумаем об этом когда-нибудь потом, — сказал Томас. — Это не срочно. Скажу тебе больше, это не так уж и нужно. Считается, что я должен продолжить династию, но должен ли я на самом деле? Не проще ли будет воспитать наследника, рожденного кем-то другим, чем подчинять его получению всю свою жизнь? А ни для чего, кроме обзаведения наследником, жениться Императору не нужно. Хотя нет, погоди. Есть еще вопрос выгоды. Брак может стать взаимовыгодным союзом двух государств, например. Но пока что я не вижу таких союзов, ради которых я стал бы на ком-то жениться.

— Мне кажется, Руби-1 имела в виду не взаимную выгоду, а твое личное счастье, — с сомнением сказала Руби.

— Я думаю, она имела в виду всё в комплексе. Хотя надеюсь, что и мое счастье тоже. В любом случае, счастлив я уже сейчас. Невеста мне для этого совершенно не нужна.

— А корабль нужен?

— Да. Даже не так: мне для этого нужна ты.

— Или Руби-1.

— Я не уверен, что она может тебя заменить. Я не буду врать тебе и говорить «нет, не нужна». Но ты мне все-таки нужнее. И если есть ты, то больше никто не нужен.

— Значит, теперь я любимый корабль Императора?

— Выходит, так.

Мир вокруг них снова расцвел звездами и розовыми бутонами. Похоже, теперь они всегда будут сопровождать наиболее романтичные моменты его жизни. Придется с этим смириться.

— Тогда ты — мой любимый человек, — сказала Руби. Томас не был уверен, какой именно смысл она вкладывает в эти слова. Но любого смысла было достаточно. Вокруг них крутился вихрь из звезд и цветов, а дальше, за пределами виртуальности, вокруг них закручивался вихрем целый большой меняющийся мир, увлекая за собой людей, корабли и государства. Они стояли в центре этого вихря, готовые двигаться вперед.