Новое Начало – Альтернатива. Часть II – Наследники Зодчих Теней (гет)

Долина Эпплби, расположенная на северо-востоке Англии, не могла похвастаться ничем особенным — почва там была каменистая и суглинистая, лугов, пригодных под выпас скота, не имелось, а лес, которым поросли окружающие долину холмы, был дремуч, космат и беден зверьем. Наверное, в том числе поэтому маггловское поселение, возникшее здесь в конце восемнадцатого века и давшее имя долине, не просуществовало долго, придя к началу двадцатого столетия в полное запустение.

Правда, отдыхала данная местность от человеческого присутствия всего несколько десятков лет. В начале сороковых годов, ознаменованных воздушной войной с фашистской Германией, на удаленную и заброшенную долину обратили свой взор серьезные господа из военного ведомства. С их точки зрения она все же обладала неоспоримым преимуществом: отдаленным и не бросающимся в глаза расположением.

И за какой-то месяц в долине был построен аэродром и склад горючего и боеприпасов Королевских ВВС для борьбы с налетами люфтваффе. Расквартированные здесь «Спитфайры» и «Харрикейны» исправно несли службу, порой несколько раз за день подымаясь в небо на перехват германских бомбардировщиков, гудящими черными стаями ползущих со стороны Ла-Манша.

Однако воюющие по другую сторону фронта подчиненные рейхсмаршала Геринга слепцами тоже не были, да и разведка у немцев была поставлена, как надо. И, как следствие, где-то в начале сентября 1940 года появившиеся в небе несколько эскадрилий «Хейнкелей-111» с чисто немецкой аккуратностью вывалили груз фугасных и зажигательных бомб прямехонько на авиабазу, превратив долину в настоящий кипящий котел. А когда осела пыль и прогорели многочисленные пожары, то вместо военного аэродрома в наличии остался только вполне реалистичный лунный ландшафт.

После этой сокрушительной бомбардировки, долина опустела окончательно и так и оставалась заброшенной по нынешний день. Правда, исключительно для магглов. Те из них, что забредали каким-то образом в это не особо приветливое местечко, еще на подходе видели на фоне низкого, серого неба лишь изрытую сгладившимися от времени воронками, каменистую, неровную землю, редкие клочки зелени да полусгнившие остатки давно разрушенных строений. Картина навевала на них такое уныние и тоску, что ни у одного из путников не возникало желания подойти ближе.

На самом же деле в долине Эпплби с 1953 года исправно и бесперебойно действовала организация, обозначенная в официальных пергаментах чиновников волшебного мира, как «Вторая учебная база Аврората Министерства Магии Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии».

Место, пришедшееся по душе магглам-военным, вполне устроило и их коллег из магического мира — авроров, инструкторов и преподавателей. Солидная удаленность от жилых мест и суровый климат, остуженный дыханием Северной Атлантики, создавали вполне подходящие условия для воспитания у будущих авроров стойкости и умения переносить тяготы и лишения. А пологие, иссеченные оврагами холмы, поросшие густым, с многочисленными буреломами, лесом, были будто специально созданы для занятий по физической подготовке и тренировок на выносливость.

Если бы какой-нибудь невероятный маггл все же прошел бы в долину дальше определенного предела и вдобавок умудрился бы преодолеть все защитные и сигнальные магические барьеры, то его взору предстала бы совсем иная картина по сравнению с той, что он видел издалека.

Долина уже давно не была изрытым бомбовыми воронками заброшенным пустырем. Там ровными рядами стояли многочисленные одноэтажные казармы, имелся плац для построений, различные учебные и вспомогательные помещения, склады, столовая, местный штаб и управление — это был целый военный городок.

Рядом располагался занимавший почти треть долины тренировочный полигон-лабиринт. В целом, как акула и дельфин из-за общей среды обитания имеют достаточно схожие формы и обводы, так и волшебная учебная база не слишком сильно отличалась от любой военной учебной части магглов: функции они выполняли по большей части одинаковые.

Так же, как и в не-волшебном мире, раз в год сюда прибывала большая партия еще не до конца повзрослевших юношей, разбавленная гораздо меньшим количеством девушек — в общем, всех тех юнцов, которые по зову сердца, из-за жажды славы, идеализма, хронической глупости или еще каких иных причин подали заявления на поступление в Школу Авроров, да еще и имели неосторожность сдать непростые вступительные экзамены.

Именно здесь проходил начальный этап их учебы — суровый и жесткий, специально направленный на то, чтобы еще на ближних подступах отсеять тех, кто слишком слаб, изнежен или инфантилен для того, чтобы быть аврором. Строгая дисциплина, ранние подъемы, поздние отбои, специально сведенная до минимума магия в быту — и тренировки, тренировки, тренировки... А также простая система оценок «сдал-не сдал». И еще более простая система наказаний за все виды нарушений и проступков — предупреждение, напоминание, отчисление.

Лишь спустя несколько месяцев те, кто остались — резко посерьезневшие, перегнавшие лишний жирок в мышцы, ставшие из толпы гражданских спаянными учебными отрядами, уже никаким местом не зеленые новички-рекруты, а полноценные курсанты Школы Авроров направлялись собственно в школу, располагающуюся в Шотландии для более углубленной подготовки и различных специализаций. Но на этой, второй базе, промеж всех авроров кратко именуемой «Двойкой», им предстояло появляться каждый год обучения для полевых выходов и практических зачетов, а также части выпускных экзаменов на самом последнем курсе. Так, во всяком случае, было раньше.

Но теперь тут все было по-другому. Утрата в самом начале второй войны с Вольдемортом шотландской базы номер один, а также все возрастающие потери таких «штучных» бойцов, как авроры, заставило руководство Аврората кардинально пересмотреть методики подготовки и, что самое главное — сами сроки обучения. «Двойка» за какие-то недели была сильно расширена для обучения курсантов в два потока по сокращенной программе, в которой упор делался больше на нещадные практические тренировки, нежели на теорию и кабинетные лекции.

И курсанты, поступившие в Школу Авроров непосредственно перед войной и после ее начала, жили и учились в крайне напряженном ритме — спали мало, занимались много, отлично понимая, что их старшие товарищи, вчерашние выпускники этой же школы, воюя сейчас против вольдемортовых полчищ, гибнут, покупая им время и возможность овладеть необходимыми знаниями и навыками.

Но хуже всего приходилось, пожалуй, самим преподавателям и инструкторам. Матерые, опытные авроры, чьи знания и умения на пару голов превосходили навыки любого, даже самого талантливого курсанта, рвались в бой, но начальство раз за разом резко осаживало их, оставляя учить, натаскивать молодежь, превращать их из пусть бодрых, но все же щенят в молодых волкодавчиков.

Не проходило и недели, чтоб из кабинета начальника Школы не вылетал, вполголоса грязно ругаясь и кипя, как чайник, очередной инструктор. А вслед нему, как правило, летели обрывки его прошения о переводе в боевой отряд и еще более изощренная ругань начальника, чьи слова кратко и цензурно можно было сформулировать как: «Засунь свою бумажку сам знаешь куда, и иди, учи сопляков дальше!»

И каждый по-своему был прав, но Мерлин всемогущий, как же паршиво себя чувствуешь, когда ты, здоровый, опытный лоб сидишь в тылу и только периодически узнаешь, что твои вчерашние курсанты, еще совсем мальчишки, которых ты учил и знал по именам, погибли в бою. Один, второй, третий и так без конца... Так что только военная дисциплина удерживала многих инструкторов от необдуманных действий, а огневиски в местной лавке пользовался большим спросом.

Помимо увеличения числа курсантов и гораздо более интенсивного обучения, режим безопасности вокруг базы также был многократно ужесточен. Маскировочные и отваживающие магглов барьеры были усилены, а также было введено патрулирование окружающих долину холмов курсантами-выпускниками, которые выдвигались в дальние пикеты и секреты.

* * *

Курсанты Майкл Нэйл, Джозеф Гордон и Том Виккерс заканчивали обучение на авроров-оперативников в одном отряде, и были назначены патрульной тройкой на западную оконечность долины. Им, как наиболее подготовленным, почти всегда выпадали ночные патрули.

Кутаясь в форменные мантии и отмахиваясь от комаров — выдаваемое им противокомариное зелье действовало от силы час, а применение без особой нужды магии в патруле было запрещено — юноши продвигались сквозь сумрак уже давно заученным маршрутом, охватывающим вершину и подножье холма, чей пологий, поросший смешанным лесом горб как бы перегораживал вход в долину.

— Ну, долго там еще? — уже в неизвестно какой раз вполголоса спросил Том, полноватый русый парень, чью легкую грузность не смогли исправить даже интенсивные, изнуряющие тренировки.

— Хорош канючить, Томми, — язвительно ответил ему мерно шагающий старший патруля, Джозеф Гордон, которого свои называли просто Джо. — Как бы часто ты ни спрашивал, наша смена от этого быстрее не кончится.

Я, конечно, понимаю, что ты очень хочешь не сбивать ночью ноги по этим чертовым горам, а, сожрав свиную отбивную с гарниром, дрыхнуть в постели с теплой подружкой под боком, но в таком случае могу тебя сильно огорчить — это означает лишь то, что ты радикально ошибся в выборе профессии.

Гордон был в принципе неплохим, беззлобным парнем, но его чувство юмора иногда перерастало в крайне ядовитые замечания и подначки. Особенно когда его доставали глупыми вопросами и уж тем более, когда это происходило почти в полночь посреди зябкого, темного леса.

— Что же до времени... — и Джо мельком взглянул на хронометр, — то нам таскать свои задницы вверх-вниз по этим холмам еще почти два часа.

В ответном горестном вздохе Тома воистину была заключена вся мировая скорбь.

— Ну не вздыхай ты так тяжко, Томми, не рви мое нежное и любящее сердце... Топать по маршруту нам еще долго, но зато сейчас мы спустимся вниз и неподалеку от вон того овражка остановимся перекусить. Ну как? Жить сразу стало веселее, мой исхудалый друг?

— Да пошел ты... — беззлобно огрызнулся Виккерс. — Я вовсе не толстый, это у меня просто кость широкая.

Но эта новость все же изрядно подняла ему настроение. Кормежка в учебном лагере всегда была на уровне, а ночных патрульных снабжали сухим пайком так вообще по двойной норме.

— Да пошел ты «сэр», — спокойно поправил его Джо. — Я сейчас, как-никак, ваш командир. Потопали, господа.

И, обогнув очередной уже знакомый завал, троица начала спускаться по склону.

Обосновавшись возле овражка, патрульные постелили на опавшие листья плащи, достали саморазогревающиеся пакеты с провизией и приступили к позднему ужину.

— Ох, Томми, Томми, не хотел бы я с тобой в голодный год на необитаемом острове оказаться, — уже через несколько минут сокрушенно помотал головой Джо, глядя, как Виккерс шумно уминает уже третий трехслойный сандвич с огурцами и копченой говядиной, с хлюпаньем запивая пищу дымящимся горячим кофе с молоком, прихлебывая его прямо из горлышка термоса.

Том в ответ пробурчал полным ртом что-то невразумительное.

— Не беспокойся, — сказал Майкл, подымаясь с земли. — Он бы нас до последнего момента не сожрал. Кто же сразу съедает свой неприкосновенный запас? А за это время мы бы скооперировались и съели бы его самого.

— Ну, разве что так... — философски отметил Джозеф, ковыряя зубочисткой в зубах после еды. — Ты это куда?

— Девчонки в таком случае говорят: «Я пойду, попудрю носик», — хмыкнул Майк, направляясь к оврагу.

— А, ну это дело, — и Гордон привалился спиной к стволу, вытягивая гудящие ноги. — Только это, не забудь потом застегнуться получше, а то мало ли что застудишь.

— И что бы я только делал без твоих ценных советов? — покрутил головой Нэйл, спускаясь по склону в овраг.

Не спеша сделав все свои дела, он начал подыматься обратно, как вдруг его нога попала на скрытый под палой листвой скользкий корень, и Майкл, не удержавшись на крутом склоне, со всего маху грянулся оземь. Удар получился такой, что сбилось дыхание и пошли круги под глазами. Проехав по склону несколько метров вниз и обвалявшийся в прелой листве, он замер, пытаясь отдышаться.

Это его и спасло.

Внезапно там, где он и его друзья разбили свой импровизированный бивуак, беззвучно полыхнуло зеленым. Раз, другой...

— Том!! — дико крикнул Джо и тут же с куда большей злобой продолжил: — Суки, вы кто такие?! Ну, сейчас вы у меня попляшете....

Шум, возня, звенящий звук серии заклинаний и чей-то пронзительный крик боли. И снова беззвучные вспышки многих невербальных заклятий. Преимущественно красные и зеленые.

Майкл лежал на склоне неподвижно, надвинув капюшон, держа палочку наготове и весь обратившись в слух.

Наверху все затихло, прошла минута, другая, вскоре зашуршала листва, и поблизости раздались чьи-то осторожные шаги. Нэйл застыл под запорошенной мантией, еле дыша.

— Слышь, этот, второй, он успел чем-то зацепить Конрада! Тот лежит весь скрюченный и синий, никак в себя не придет. Вот же сволочь аврорская... — отчетливо послышался чей-то раздраженный, грубый баритон.

Ему тут же ответил второй голос:

— Заткнись, Хэмиш, это же вообще курсанты. Видишь нашивки? — И насмешливо-гнусаво добавил: — Если ты со своим дружком-неумехой не можешь справиться даже с парочкой сопляков, то что уж говорить об аврорах? Они же вас просто размажут...

— Нас всех? Размажут? — гоготнул первый. — Да это мы пройдемся по ним, как великан по кучке флоббер-червей. Да и курсантики-то — вон они… Лежат. Прям как живые.

— Том, Джо... Вот же дерьмо... — одними губами прошептал Майкл, слушая разговоры Упивающихся, стоящих вверху и чувствуя, у него как пересыхает во рту от злости и страха. Он медленно, очень медленно повернул голову и увидел, как по другому склону приютившего его оврага настороженно скользнули несколько темных силуэтов. Потом еще и еще. Это была точно не рядовая разведка слуг Вольдеморта, тут назревало что-то серьезное.

По идее надо было тихо аппарировать как можно дальше, и уже оттуда подать сигнал тревоги, но уже после второй попытки и ощущению рассыпавшихся по телу неприятных уколов, Нэйл понял, что местность накрыта антиаппарационным барьером. А это означало, что немного отступить не удастся. Не получится и просто отползти в сторону — пока он лежит на склоне оврага под мантией, засыпанной листьями, его не видно, но стоит только зашевелиться, как один из тех, кто сейчас прочесывает место, где был уничтожен их патруль, тут же заметит его, и тогда...

И выжидать дальше тоже было нельзя.

— Дерьмо... — снова еле слышно прошептал парень. Ситуация выходила патовой.

И откуда-то из глубин памяти выплыл разговор с покойным дедом в тот день, когда Майкл поступил в Школу Авроров.

* * *

Тогда, за несколько лет до войны, он пришел домой и с плохо скрываемой гордостью сообщил родным, что сдал весьма непростые вступительные экзамены в Школу Авроров. Все домашние, разумеется, очень обрадовались; они-то знали лучше всех, как серьезно Майк к этому относился и как упорно готовился. Брат носился кругами, точно угорелый, мать немного всплакнула от счастья, а отец крепко и искреннее пожал новоявленному курсанту руку.

И только дед, старый аврор в отставке, хоть и с теплотой поздравил его с поступлением, выглядел несколько задумчивым и не спешил разделять бурные восторги прочих домочадцев. А когда закончился их небольшой импровизированный праздник, позвал Майкла наружу.

Усевшись в стоящее на веранде кресло, дед немного помолчал, сцепив морщинистые кисти рук в замок, а потом обратился к своему старшему внуку.

— Я хочу поговорить с тобой, Майк. Поговорить о том, о чем ты не слышал от родителей, о чем не говорили тебе в Хогвартсе, и, скорей всего, вряд ли скажут в Школе, если ты, конечно, останешься там после вводного курса.

Старик помедлил, словно собираясь с мыслями.

— А дело в том, что все мы когда-нибудь умрем. Это неизбежно, абсолютного бессмертия не существует. И поскольку это неизбежно, существенным остается только вопрос, как мы умрем.

— Я знаю, дед, — ответил Майк, каким-то шестым чувством поняв всю серьезность беседы. — Я думал об этом.

— Нет, внучок, ты не знаешь, — осклабился дед, обнажив еще крепкие зубы. — Ни ты, ни те сопливые оболтусы, что поступили вместе с тобой. Вы пока ничего не знаете и ни о чем толком не думали. Не обижайся, я сам в молодости был таким же. Все, кто поступает в Школу Авроров, думают в первую очередь о расследованиях, сражениях с темным магами рангом никак не ниже Того-Кого-Нельзя-Называть, ну, и, разумеется, о громких делах и победах.

Дед замолчал, крепко сжав ладони.

— Но никто из них не осознает, что быть аврором — это не только спецподготовка, красивая форменная мантия и героический ореол борца с темными силами. Эта служба подразумевает ещё и то, что ты, в случае чего, пойдешь в огонь первым. Гражданский может отказаться, ты — нет. И твой долг сделать все, что угодно, даже умереть, но выполнить приказ и не дать погибнуть другим.

В выцветших серых глазах старика мелькнула печаль.

— Как любили хвастливо говорить курсанты, когда я учился: «Жизнь — это очередь за смертью, но авроры имеют льготу идти вне очереди». Как сказано, а? Поневоле начинаешь гордиться собой, да и на девчонок производит впечатление. Юные идиоты... На деле эта дурацкая, пафосная поговорка очень скоро оказалась гораздо более правдивой, чем хотелось бы многим из тех, кого я знал.

Дед говорил отрывисто и немного сумбурно, но Майк внимательно его слушал.

— Иной человек может прожить длинную, скучную жизнь, тихо преставиться в своей постели, и через год его будет вспоминать разве что близкая родня, да и то только раз — в годовщину. А другой может принять смерть, не дотянув и до двадцати, но его имя будут помнить веками. Но дело даже не в посмертной славе: зачастую люди погибают ради благого дела совершенно безвестно, они жертвуют собой, не задумываясь о том, что про их поступок кто-то узнает и оценит.

Просто в итоге все решает то, как ты сам к этому относишься. Если ты веришь в маггловского Бога, то благородная смерть во имя других, это дар. А если же не веришь, что там, за гранью, нас ждет боженька и райские кущи, а других — шкворчащие котлы и сковородки с рогатой, суетливой прислугой, то все равно. Раз мы все неизбежно умрем, то лучше уж умереть так, чтобы даже в последнюю секунду жизни не жалеть ни о чем.

— Дед, — спросил его тогда Майк. — А если у тебя был выбор — будешь жить ты, но умрут твои друзья или наоборот, ты бы выбрал второе?

— За всю мою службу, жизнь ни разу не ставила меня перед таким выбором, но если бы... Да, Майки, я бы даже не колебался. И это не стариковский бред. Потому как уже в твоем возрасте я понял, что высшая честь, о которой может мечтать мужчина — это заслонить своим смертным телом свой дом, своих близких и своих товарищей. И ничего более.

* * *

И только теперь Майкл понял весь смысл того разговора.

Можно сейчас, пока еще есть время, чем-нибудь отвлечь расхаживающих практически над головой Упивающихся и подать сигнал тревоги, так необходимый их лагерю, которому враг решил исподтишка, как спящему человеку, вогнать нож под ребра. Но если он раскроется, подаст этот сигнал, тогда... Что произойдет тогда, было понятно и так.

Но он может и отсидеться в этой впадинке. Почти наверняка его не заметят, а потом можно будет и отойти, отступить, убежать — и вернуться, когда все закончится. Соврать, что был оглушен, или еще что-нибудь... И он будет жить.

Майк представил себе на миг, как он будет жить. Никто ничего, скорее всего, не узнает, но каждый день, глядя в зеркало, он будет видеть человека, наплевавшего на долг, присягу и своих друзей, с которыми делил стол и кров. Человека, живущего чужими жизнями и кровью, словно нежить, мерзкий вампир.

И если есть на свете загробная жизнь, то прощения за это не будет. А если нет, прощения не будет от себя самого, уж так его воспитали.

Майкл вдруг почувствовал, что липкий страх и нервная дрожь пропали, словно их и не было вовсе. И он улыбнулся.

— Ну что, дед, похоже, ты был прав, — еле слышно прошептал он, поудобнее перехватив волшебную палочку. — Так что помоги мне немного в этот раз...

Он замер и сосредоточился, выжидая, пока ближайшие темные силуэты отойдут еще дальше, и...

Даже понимая, что его шансы подать сигнал прямо посреди вражеского скопления и остаться при этом в живых, почти равны нулю, Майкл не собирался просто пустить поток искр в небо и покорно ждать смерти. Следовало использовать любой, даже мизерный шанс сделать дело и попытаться выскользнуть из западни.

Раз! Полусгнивший пень, поднятый в воздух невербальной «Вингардиум Левиосой» и получивший ускорение «Мобилиарбусом», стремительно пролетел пару десятков метров и, врезавшись с разгону в ствол дерева, с громким треском и скрипом разлетелся на несколько кусков.

От звука удара, прозвучавшего в тишине леса как выстрел, головы всех Упивающихся резко повернулись в сторону его источника, и их внимание на какой-то миг ослабло.

Два! И пущенный опять же невербально «Петрификус Тоталус» накрыл двоих «балахонников», стоящих на направлении, намеченном Нэйлом для прорыва. Попавшие под заклинание упали на густо запорошенную листвой землю, сдвинув ноги и прижав к туловищу руки, как две колоды. И молодой аврор, пригнувшись, рванул вперед. Нужно было как можно дальше отойти от основной группы врагов, которые...

— Кто это?! Стоять! — прозвучал чей-то грубый окрик.

«Черт! Заметили!!» — и Майк метнулся вбок, уходя за толстый, обросший лишайником ствол дерева. И вовремя.

— Круцио!

Мимо!

— Секо! — и режущее заклинание прошло совсем рядом, всколыхнув воздух и срезав, как бритвой, с ближайшей сосны кору до самой древесины.

«Вот гады... Прижмут, не успею... Надо поспешить... — адреналин, щедро выбрасываемый в кровь, окончательно растворил все остатки страха, заменив его веселой злостью — Хрен вам! Не выйдет по-вашему!»

Нэйл, укрывшись за деревом, направил палочку в просвет неба, темнеющего между деревьями, и послал отвесно вверх заклинание «Рэд Флэш». Оно было как бы «старшим братом» известного даже ученикам Хогвартса «Рэд Спаркс», выбрасывавшего небольшой сноп красных искр и служившего призывом о помощи. В отличие от «искряка» Красная Вспышка выбрасывала всего одну большую искру, но гораздо выше, и вдобавок та с шумом взрывалась и была заметна с большого расстояния.

Искра взвилась над холмом и оглушительно грохнула, разлетевшись облаком более мелких искорок.

Со стороны Упивающихся послышалась полные злобы крики и грязная ругань.

«Что, съели, погань? Дело сделано! — Майк был готов пуститься в пляс от восторга. — Если не на самой базе, то уж другие патрули точно заметят! А теперь попробуем убраться отсюда...»

Он кувыркнулся в сторону из-за ствола, держа наготове волшебную палочку, и не зря. Крадущийся силуэт в темных одеждах и остроконечном колпаке был уже всего в каком-то десятке метров.

— Авада Кедавра! — заслышав шорох, дернулся и выкрикнул тот, но неприцельно пущенное заклятие прошло выше лежащего Нэйла. Который в долгу не остался:

— Экспеллиармус!

Упивающегося, лишившегося волшебной палочки, снесло в овраг, откуда донесся звук удара и громкий крик боли: похоже, враг себе что-то сломал.

«Давай, давай, ори громче, другие призадумаются и поубавят прыти...» — подумал Майкл, петляя, как заяц, меж деревьев.

Впереди никого не было, сзади раздавались крики, заклинания выпущенные вслепую, пролетали где-то по сторонам. Еще немного, еще чуть-чуть, и он либо уйдет от преследователей, либо вырвется за границу антиаппарционного заклинания, и тогда...

Впереди, одновременно из четырех мест, из-под земли словно вырвались расплывающиеся струи черной пыли, и через миг на их месте возникли темные фигуры с поблескивающими на лицах серебряными масками.

«Как это?! Они аппарируют... внутрь? Или прямо внутри колпака?» — пораженно подумал Майкл, но через миг ему стало не до раздумий.

— Авада Кедавра!

— Протего!

— Круцио!

— Инфламмио!

Во все стороны полетели заклятия, и схватка закрутилась бешеной каруселью: четверка Упивающихся взялась за Майкла всерьез.

Единственный выживший курсант успел заковать в лед ноги одного противника и содрать половину кожи с головы другого заклинанием «Инстант Скальпинг», когда в него вскользь попало «Круцио». От полыхнувшей боли он на какой-то миг замешкался, и тут его настигло более прицельно пущенное режущее заклятие.

Застонав сквозь сжатые зубы, Майкл зажал рану ладонью и скрылся за толстым стволом лиственницы, пытаясь отдышаться. От места, пульсирующего острой болью, по всему телу расползалось тупое онемение, в ушах появился какой-то шум.

«Вот и все...» — пришло ясное осознание. Но страха почему-то не было, лишь жалость, что никого не удалось забрать с собой. Майкл не знал, что ошибается: Упивающийся, попавший под его «Экспеллиармус» и свалившийся в овраг, не сломал себе ни рук, ни ног. В падении он очень неудачно — а для аврора наоборот, удачно — свернул себе шею и в данный момент тихо остывал в куче прелой листвы.

Кровь из глубоко распоротого бока обильно текла сквозь пальцы, стремительно унося с собой силы, и в этот момент слабеющего Нэйла обожгла страшная мысль — нет, не об уходящей жизни, а совершенно другая: вдруг его первый сигнал все же не заметили? Вдруг смерть Тома, Джо и его собственная окажутся напрасными? Этого не должно было произойти.

Пустив наугад несколько заклинаний, чтоб отпугнуть врага хотя бы на несколько мгновений, ковыляя и спотыкаясь, он дернулся вперед и, резко остановившись, выбросил руку вверх, вложив в заклинание все оставшиеся силы.

— Рэд Флэш!!

Ярко-алая искра сорвалась с палочки, стремительно взмыла ввысь и с грохотом разорвалась шаром огненной пыли. Майкл успел еще секунду полюбоваться на него, прежде чем зеленая вспышка четко осветила его силуэт, и парень мягко опустился на опавшие листья лицом вперед.

Три фигуры в темных балахонах медленно и опасливо приблизились к лежащему ничком курсанту.

— Проклятое аврорское отродье... — и нога в сапоге пнула бездыханное тело, перевернув его на спину. Лицо, левая сторона которого была запачкана землей и кровью, было на удивление спокойно, а в открытых глазах отражались звезды.

Носок сапога опять впечатался в бок погибшего, вымещая бессильную, душащую Упивающегося злость. Даже мертвый и иссеченный заклятьями, юнец был сильнее их.

— Чертово фанатичное мугродье... Ричард, надо доложить Яксли, может, он...

— Даже и не думай, Эйвери. — Тот, кого назвали Ричардом, отрицательно покачал головой, и от этого движения капюшон балахона опустился ему на плечи, открыв лицо, знакомое многим по обе стороны линии фронта. Лицо Ричарда Мальсибера. — Он ни за что не отменит наступление. Сам посуди, ведь ему тогда придется сообщить Лорду, что тщательно спланированная операция оказалась под угрозой из-за того, что его передовой отряд проворонил какого-то безмозглого, но настырного дозорного щенка. И как ты думаешь, что тогда Лорд с ним сделает? А потом и с нами? Нет, пускай все идет по плану; ну, потеряем чуть больше пушечного мяса, невелика беда... Им все равно не выстоять.

— Согласен, продолжаем, — кивнул первый. — А про этого сопляка — никому ни слова.

И двое черных магов двинулись вперед.

Они были правы только в одном — раскрученный маховик наступления уже было не остановить. У подножья холма не смолкали хлопки аппарации, срабатывали все новые и новые портшлюзы, выбрасывавшие к месту атаки целые группы магов в темных плащах Упивающихся, стаи рыскающих оборотней и раскачивающиеся глыбы грузно и гулко вышагивающих по земле великанов.

Ударная сила накапливалась подобно грозовой туче, и постепенно начала растекаться по пологим холмам мощными потоками, охватывавшими с трех сторон долину, накрытую хитрым и мощным антиаппарационным заклинанием, наложенным одновременно пятью сильными магами.

Но и над атакуемой базой уже плыл пронзительный сигнал тревоги, и загорались огни — авроры готовились дать отпор.

Так или иначе, но сражение, которое позже назовут «битвой при Эпплби» началось.