Новое Начало – Альтернатива. Часть II – Наследники Зодчих Теней (гет)

За стрельчатым окном был поздний вечер, желтые отсветы солнца, уже коснувшегося горизонта, плясали в водах озера, окружавшего Ашкелон. В камине тихо потрескивали сосновые дрова, распространяя по комнате легкий, приятный аромат горячей хвойной смолы. Игривые тени, отбрасываемые огнем, ползали по полу, устланному толстым пушистым ковром, иногда дотягиваясь темными языками до блестящих сапог юноши, что удобно расположился в кресле.

Драко Малфой сидел, откинувшись на мягкую спинку, податливо принявшую форму тела, и неторопливо покачивал в широком бокале легкий белый Котнарь, румынское вино, с XV века поставлявшееся на столы европейских королей, наслаждаясь его тонким букетом. На его колене лежал небольшой альбом, и рука с карандашом почти машинально заканчивала набросок замка с тонкими ажурными башнями, устремленными в небо, точно стрелы, и парящими над ними драконами. Все последнее время мысли Драко занимал лишь Харалон, медленно, но верно поднимавшийся из руин. Восстановление замка Лорда Дракона отнимало много сил и времени, но в этом был и плюс — напряженная работа позволяла забывать неприятности не хуже алкоголя. Но вечерами дорожка мыслей и размышлений нет-нет, да и сворачивала на кривую, глубокую колею недавних воспоминаний.

* * *

— Ну и чего ты добился, великий комбинатор?! — растеряв весь аристократический лоск, заорал Драко на Снейпа. Подняться ему удалось не с первой, и даже не с третьей попытки, и чтобы держаться прямо, приходилось прикладывать немалые усилия.

— «Поттер сам клюнет на эту наживку...», «Прискачет к нам, как миленький...», «Возьмем его голыми руками...» Ну что, взял? Не надорвался, часом?!

Глядя в черные глаза зельевара, Малфой едва сдерживал клокочущую внутри злость — и за авантюру, вышедшую им всем боком, и за тот давний случай, когда Снейп позволил Поттеру практически вытереть об себя ноги. И даже знание об отношениях Северуса и Пэнтекуин, к которым Драко до сего момента относился терпимо и с пониманием, отчего-то внезапно стало остро ощущаться как унижение, как оскорбительная пощечина.

— Если окажется, что с Валькери что-то случилось, я тебя... — Малфой замолчал, поморщившись от острой боли в висках, и сел на колени рядом с лежавшей навзничь Пэнтекуин. — Вал, милая, очнись… Вал… — Он перевернул жену на спину и начал легонько похлопывать по бледным, без единой кровинки щекам. — Да что же с ней такое...

— Успокойся, Драко, — подошедшая Фаэлита положила ему на плечо узкую ладонь. — Этот Поттер, перед тем как исчезнуть, сказал, что с вами не произошло ничего непоправимого и никаких последствий не будет, очнетесь где-то через полчаса. Разве только голова поболит немного.

— И что?! — стряхнув её руку, взвился Малфой, которому в его нынешнем состоянии любое упоминание о ненавистном гриффиндорце было все равно, что гвоздь, забитый в и без того раскалывающуюся голову. — Ты ему так просто поверила?!

— Не то, чтобы просто… Но почему бы и не поверить? — пожала плечами хозяйка дома. — Если бы он хотел вас убить, то возможностей и времени для этого у него было предостаточно. А мы с Севом вряд ли бы смогли вас защитить... Этот Гарри... Я слышала о нем от вас, но взгляд у него был просто жуткий...

Драко оскалился, собираясь высказать Фаэ все, что он думает по этому поводу, но тут Пэнтекуин застонала и шевельнула головой. Назревающая перепалка была мгновенно позабыта, и слизеринец снова склонился над женой.

— Надо внести ее внутрь.

В доме Леди Дракулу положили на широкий диван, и Малфой, сердито отобрав у Фаэлиты влажное полотенце, начал обтирать бледное лицо жены, бережно прикасаясь ко лбу, вискам, смывая подсыхающую кровь, вытекшую из носа. Не зная, что именно с ней и Драко произошло, с исцеляющей магией все разумно решили повременить, ограничившись холодным компрессом на лоб. Но даже в этом не было острой необходимости: регенеративные способности тела Валькери, объединившего в себе свойства многих волшебных существ, делали свое дело, и немногим позже обещанного Поттером получаса она открыла глаза.

— Они ушли? — это звучало, скорее, как утверждение, а не вопрос.

— Да, — нехотя кивнул Лорд Дракон.

Крылья тонкого носа Валькери затрепетали, она шумно выдохнула и, не замечая, что делает, сжала кулаки, вспоров обивку дивана удлинившимися ногтями.

Гарри Поттер... Неблагодарный паршивец уже второй раз подряд выставлял их идиотами! Она нашла его, пробудила его Силу, чтобы он смог выполнить свое предназначение; хоть ненадолго, но позволила прикоснуться к высшим тайнам миров — и чем же он отплатил? Строптивому мальчишке показалось мало дарованного — он отказался принимать свою судьбу, плюнув в облагодетельствовавшую его руку, решил воспротивиться воле властителей Лоно Хара, посмел вести наглые и дерзкие речи, в чем-то обвинять их...

— Он сильно пожалеет о своих необдуманных словах и действиях. Он и все, кому хватит глупости пойти за ним, — спокойно произнесла Валькери. Она вскинула глаза на Драко, и у того непроизвольно дернулась щека — такой всепоглощающей и одновременно ледяной ярости он не видел во взоре своей жены со времен боя с Джеларом. И тут же блондин испытал приступ злорадства: «Все, Поттер, ты допрыгался... Ты где-то там еще ходишь и дышишь, но по сути тебя уже нет. Не стоило тебе скалить зубы и злить правительницу величайшего из миров, в Лоно Хара такое не прощают. Сидел бы тихонько в своей норе со своими прилипалами — и прожил бы подольше. А теперь поздно: демон уже в пентаграмме…»

— Вал, я готов хоть сейчас...

— Нет, Драко, — Пэнтекуин села на кровати, убрав с головы влажное полотенце. — Хватит. Никаких необдуманных действий. Я больше не желаю оставаться в дураках из-за нашей поспешности. На этот раз мы будем действовать расчетливо и не торопясь. Наш огненный мальчик не только успел где-то найти себе презабавную игрушку, но и научиться таким трюкам, о которых даже я имею лишь теоретическое представление. Что ж... Для начала мы вообще ничего не будем предпринимать.

— Как? Вал, не могу поверить, что ты решила… — нахмурился Драко.

— Я выразилась ясно — для начала. Искать сейчас Поттера — лишь пустая трата времени. Вернув себе память, он имеет весьма неплохое представление о наших возможностях, и приложит все усилия, чтобы наши поиски закончились ничем. Но он собирается воевать с Томом и, что-то мне подсказывает, не отступится от своего решения. И в этом его уязвимое место — нельзя вести полномасштабную войну и оставаться при этом полностью в тени. Так что сначала мы будем просто наблюдать за его действиями, когда таковые начнут себя проявлять. Отсутствие ответных выпадов от нас хоть немного, но ослабят его бдительность, он начнет делать более активные и смелые шаги. А мы будем наблюдать и изучать, и он сам отдаст себя нам в руки. И когда наступит время, он разом ответит за все. Поверь — месть не то блюдо, что может испортиться со временем.

И леди Дракула улыбнулась, но от этой улыбки Малфою на какой-то миг стало даже слегка жаль упертого шрамолобого гриффиндорца, наивно уверовавшего, что он теперь играет в высшей лиге.

— Но погоди, он же будет воевать с Томом и его людьми, — вмешалась в разговор Фаэлита. — Ты не допускаешь мысли, что он может...

— Победить? Нет, сомневаюсь. Сам он, конечно, не слаб, но он один. Этих его карманных девочек я в расчет не беру...

— Карманных? — внимательно слушавшая Фаэ сдвинула брови. — Валькери, наверное, тебе было не до этого, но... Ты сама знаешь, что даже Мастер гильдии Воинов может определить примерный уровень противника по походке, стойке, тому, как он держит оружие. А я все-таки Магистр. И поверь, эта белобрысая девчонка, что несла всякую нелепицу про аниморфов, очень непроста. Очень. Те две, которых притащили ко мне в гости Рихар с Севом, действительно ничего собой не представляют, как воины, но эта... У нее уровень как минимум равный моему. И как бы еще не выше.

— И что с того? — отмахнулась Пэнтекуин, окончательно пришедшая в себя. — С Архимагистрами ей все равно не тягаться. Но даже если ты и права, это ничего не меняет. Я в любом случае не позволю Поттеру добраться до моего брата. Что же до его Упивающихся... Это личная война Тома, я не стану вмешиваться, иначе братец может на меня и обидеться. Хотя от самой малой помощи, чисто символической, он, возможно, и не откажется. В общем, время покажет, а оно играет только на нас.

Вернувшись тем же вечером в Ашкелон, Драко все же поцапался с Снейпом. Имели место разговор на повышенных тонах, взаимные завуалированные оскорбления, едва не переросшие в дуэль на мечах, вовремя остановленную Валькери.

Услышав выкрикиваемые Драко обвинения, касающиеся их с Снейпом отношений, она бесцеремонно вмешалась, разведя спорщиков по разным комнатам. До вечера Лорд Дракон вышагивал по спальне и чуть не отрастил себе хвост, чтобы удобнее было вымещать накопившуюся злость, хлеща себя по бокам. А ночью к нему пришла Вал, обняла и мягко, но бесцеремонно повалила Малфоя на обширную супружескую кровать. В перерывах между поцелуями, глядя в темные, полные любви и желания глаза Валькери, Драко всей кожей чувствовал, как уходят злость и раздражение, а тело наливается сладкой истомой, заставляющей забывать обо всем, кроме того, что в мире есть лишь двое — он и она.

Наутро все произошедшее вчера, казалось ему дурацким недоразумением, а свое поведение — глупым и мальчишеским. Ведь он был Вольдерихаром — Лордом Драконом, почти бессмертным лонохарцем, и стоял выше таких мелочей, как примитивная ревность. Драко извинился перед Снейпом и Валькери и чтобы окончательно развеяться, предложил съездить на охоту в окрестные леса. А Поттера постарался выкинуть из головы — к чему вообще думать о покойниках, лишь по странному недоразумению все еще ходящих по земле?

* * *

Отбросив за спину длинный черный плащ, Великий Лорд Вольдеморт не шел, а, гордо неся безволосую голову, шествовал по главному коридору Хогвартса. Свет магические светильников, укрепленных на стенах, отражался в начищенных до блеска рыцарских доспехах, портреты при виде нового страшного хозяина замка застывали и замолкали, начиная шепотом переговариваться лишь спустя долгое время. Встреченные на пути Упивающиеся покорно и раболепно склонялись перед ним, оставаясь неподвижными, пока полы одежд их господина, не удостоившего своих слуг даже презрительного взгляда, не скрывались за поворотом.

Лорд направлялся в свою резиденцию, обустроенную в распечатанной Тайной Комнате. Вход в нее был перестроен в самые быстрые сроки, превратившись в атриум, с ведущей вниз широкой каменной лестницей. Захватив Хогвартс, Вольдеморт сначала хотел занять кабинет Дамблдора, но потом решил, что в этом будет проскальзывать что-то завистливо-детское, как если бы подрастающий сын пробрался в отцовский кабинет, чтобы посидеть в его кресле, пока грозного родителя нет дома.

А вот личная обитель и зал собраний приближенных в Тайной Комнате, в отличие от Дамблдоровой каморки, лишь подчеркивали его растущее могущество и никому не давали забыть о родстве их повелителя с Салазаром Слизерином. К тому же мрачная и величественная обстановка Тайной Комнаты вполне устраивала Темного Лорда, ибо производила на всех, кто туда попадал, неизгладимое впечатление. Даже его ближайшие сподвижники, не раз и не два уже бывавшие там, каждый раз попадая в гулкое, темное помещение с широким проходом между толстых колонн, изображающих оскаленных гигантских змей, преисполнялись благоговейного трепета. А те, кого приводили туда вопреки их воле, вообще теряли малейшие остатки воли и храбрости.

Спустившись по широкой лестнице, ведущей в глубокое подземелье и пройдя через большие, низкие врата, Вольдеморт неторопливо пошел между колонн. Его шаги были бесшумны, движение выдавал лишь легкий шорох развевающейся мантии. Дойдя до расширяющегося конца зала, где у восстановленного барельефа лица Слизерина стоял массивный трон из темно-зеленого камня с высокой спинкой и подлокотниками в виде змей, Лорд на минуту замер и, неторопливо заняв свое место, откинулся назад и прикрыл глаза.

Хогвартс принадлежал ему уже несколько месяцев, но он по-прежнему, опускаясь в это царственное кресло, испытывал почти болезненное наслаждение.

«Хогвартс мой. Дамблдор практически уничтожен. Поттер исчез. Падение Министерства Магии — вопрос месяцев или даже недель, и Магическая Англия, считай, принадлежит мне». «Принадлежит...» Он буквально ощущал на языке сладостный вкус этого слова. Такого не достигал даже его величайший предок Салазар.

«А что потом? Европа? Америка? Весь мир?» От подобных перспектив начинала слегка кружиться голова. Но долго предаваться мечтаниям не следовало. Темный Лорд открыл красные, щелевидные глаза и шевельнул длинным, бледным, похожим на паучью лапу, пальцем.

— Хвост. — Негромкий, шипящий голос Вольдеморта, казалось, затек в каждый закоулок Тайной Комнаты.

— Да, мой господин? — маленький человечек с бегающими бесцветными глазами и вытянутым, обрюзгшим лицом, возник откуда-то сбоку, услужливо согнувшись в поклоне и прижав руки к груди.

— Я желаю видеть Яксли и Руквуда.

— Да, мой господин, конечно, сию минуту... — и Петтигрю исчез так же незаметно,

как и появился.

Возникшие вскоре у входа в резиденцию Лорда две темных фигуры старались идти бесшумно, но слабый звук шагов все равно отзывался эхом, тающим под потолком. Выйдя из тени на освещенный участок возле трона, расплывчатые силуэты превратились в двух мужчин, одетых в дорогие черные мантии с опущенными капюшонами и висящими на шеях серебряными масками Упивающихся Смертью.

У одного из них, Яксли, белесого блондина среднего роста, но широкого в плечах, было квадратное лицо с коротким, широким носом, плотно сжатыми челюстями и чуть выступающим вперед подбородком. Грубоватую, достойную разве что простолюдина, а не чистокровного мага внешность, компенсировали колючие, серые глаза, смотревшие цепко и недоверчиво. Назвать их тупыми едва ли кто-нибудь решился.

Руквуд же был почти полной противоположностью Яксли. Высокий, худощавый, с большими залысинами и прилизанной гривой темных, чуть волнистых волос, зачесанных назад. Узкое, породистое лицо с греческим носом обрамляла небольшая бородка, а пара чуть выпуклых, полуприкрытых веками глаз цвета густых чернил, казалось, всегда смотрела на тебя, куда бы их хозяин не повернулся — как портреты старых мастеров.

— Мы целиком и полностью к вашим услугам, повелитель. — Две головы, темная и светлая, одновременно склонились в низком поклоне.

Эти двое, впрочем, как и все Упивающиеся, бывшие с Вольдемортом с самого начала, занимали немаловажные посты при своем господине и в его разросшейся армии. Если Люциус Малфой, не так давно став его родственником, выполнял при Лорде функции, фигурально выражаясь, начальника штаба, обеспечивая общее руководство и координацию, то Руквуд, имевший богатый опыт шпионской деятельности в недрах Министерства и Аврората, был шефом разведки, к которому стекались сведения, полученные от обширной сети агентуры. Яксли же отвечал за планирование и проведение налетов, похищений и прочих боевых операций.

— Как продвигается подготовка к завершающей фазе? — спросил Вольдеморт, обращаясь к Яксли.

— Все идет по плану, мой повелитель, — тот шагнул вперед. — Через две недели мы крупными силами ударим по второй базе Аврората, на которой проходят ускоренное обучение их курсанты. Согласно данным наших информаторов, — тут Руквуд молча наклонил голову, — к этому времени там уже будет сформировано несколько выпускных групп, и одновременно поступят новые рекруты. Мы планируем уничтожить их всех, но в любом случае, даже если кто-то уйдет, наше нападение вызовет большое количество жертв, практически обескровив Аврорат. Те потрепанные отряды, что все еще противостоят нам, не получат ожидаемого пополнения, а для подготовки новых авроров потребуется время, которого мы им, разумеется, не дадим.

И Яксли улыбнулся, обнажив в усмешке крупные зубы, и продолжил:

— Сразу же после этого мы сосредоточим все наши усилия на уничтожении наиболее боеспособных отрядов авроров, которыми командует этот уродец Хмури. В итоге те силы, что останутся у противника, уже не будут представлять для нас серьезной угрозы, когда мы обрушим наш главный удар на Министерство. И все, мой Лорд. Шах и мат.

— Все это очень хорошо, Яксли, — раздался равнодушный ответ Вольдеморта. — Я бы даже сказал, что слишком хорошо. Прямо как по нотам. А что ты можешь сказать про наши потери?

Радость, с которой надеявшийся на похвалу Яксли описывал предстоящий разгром, чуть угасла.

— К сожалению, они растут, мой Лорд. Они еще не превысили допустимый уровень, но все же у нас уже имеются легкие трудности с набором новых...

Это было небольшое преуменьшение. Привлекать на службу Темному Лорду новых людей становилось все сложнее. Посудите сами, что могут подумать о воюющей армии, которой постоянно, во все возрастающих количествах требуется пополнение? У потенциальных кандидатов возникал закономерный вопрос — а куда делись набранные ранее? И не нужно было быть самим Мерлином, чтобы сложить два и два.

— И кому же мы этим обязаны? — перебил его пронзительный, ледяной голос восседающего на троне существа. — Аврорам? Или во всем виноват тот самый неизвестный фактор, рассказами о котором ты меня уже порядком утомил?

— Все вместе, господин. Отряды авроров сражаются ожесточенно и не сдаются в плен, они хорошо понимают, что в таком случае их ждет. Даже погибая, они стараются забрать с собой хотя бы несколько наших бойцов. А те, кому удается выжить, становятся вдвое опаснее — как противники, они на голову превосходят большинство наших людей. Если бы мы могли более широко использовать дементоров...

— Нет, и я уже говорил почему. Дементоры чем-то сродни пиявкам — для того, чтобы они были злые и активные, их нужно постоянно держать впроголодь, лишь изредка подкидывая кусок-другой. Дай им волю сейчас — они опустошат пару городов, и, объевшись душами, долгое время будут ни к чему не пригодны. А я еще планирую использовать их и здесь, и в Европе... Продолжай.

— Да, мой Лорд. Но кроме боев с аврорами почти половина потерь у нас по-прежнему приходится на упомянутый вами неизвестный фактор. Прошу простить меня, господин, но от этого никуда не деться. Приблизительно один из трех малых или средних отрядов, посланных для нападения на маггловское поселение, уничтожения грязнокровок или семьи какого-либо чиновника Министерства, гибнет в полном составе при невыясненных обстоятельствах. И это точно не авроры.

Несколько раз мои люди прибывали на место раньше бригад Министерства, и я могу со всей ответственностью заявить — люди Фаджа так не работают. Магия либо не применяется вообще, либо следы и тела погибших говорят о совершенно неизвестных нам заклинаниях. В большинстве же случаев наши люди гибнут, такое впечатление, от различного холодного оружия, а в некоторых случаях — от оружия магглов. Того самого, что силой огня выбрасывает через железные трубки кусочки свинца.

— Ты хочешь сказать, что мою армию втихую режут ножами, рубят топорами и расстреливают из этих пугачей? — Тонкие, бескровные губы Лорда сжались в прямую линию. — Может, ещё добавишь, что это магглы на нас ополчились? — Длинный, бледный, почти белый ноготь на указательном пальце Вольдеморта начал постукивать по камню подлокотника. — Что за нелепые выдумки...

— Но, мой господин, я никогда не посмел бы лгать вам… — Яксли снова согнулся в поклоне, опасаясь вызвать у своего повелителя вспышку гнева. — Я...

— Не трясись... Твой Лорд верит тебе. В конце концов, ты уже не раз и не два докладывал об этом. И не только ты. Выходит, эти неизвестные наращивают свою деятельность против нас?

— Да, мой Лорд. Поначалу мы не придавали этому значения, списывая потери на неизбежное сопротивление или на засады авроров, но очень скоро стало ясно, что никакие это не авроры. Цепные собаки Министерства никогда не пользуются холодным оружием и никогда не убивают абсолютно всех, предпочитая захват пленных. А когда все же убивают, то не развешивают обезглавленные трупы вверх ногами на деревьях, не отрубают всем мертвым левые руки с Черной Меткой и не выкладывают из покойников слово «Hello!». И уж точно не ставят над местом боя Ваш Знак.

— Да, Знак... Это более чем странно. Ведь «Морсмордре» может создать только тот, кто принял мою метку, знание этого заклинания возникает одновременно с ней. Но ренегатов у нас нет. Во всяком случае, живых — предатель Каркаров уже получил заслуженное.

— Мой господин, возможно, Снейп...

— Молчать! — Змеиное лицо осталось бесстрастным, но красные глаза полыхнули гневом. — Я приказывал тебе забыть это имя.

— Слушаюсь...

— А что насчет неизвестных мстителей скажет наш вездесущий и всепроникающий друг? А, Руквуд? Что сообщают наши многочисленные шпионы, на которых было потрачено столько сил и средств? Говори.

— Как прикажете, мой Лорд — поклонился Августус, пряча в короткой бородке подобострастную улыбку. — Но ни в Министерстве, ни в самом Аврорате никто не знает, чьих рук это дело, хотя именно авроры первыми столкнулись с этим «неизвестным фактором». Как всем известно, сеть заклинаний Министерства, оставшаяся еще с первой нашей войны, способна сигнализировать о каждом выпускаемом Смертном Знаке. И очень скоро авроры, отрабатывая каждый такой сигнал, стали отмечать, что в некоторых, со временем все учащающихся случаях по прибытии они на место находят лишь трупы наших людей, зачастую убитых с особой жестокостью, и спящих спасенных магглов, грязнокровок, или иных людей, чье устранение или похищение планировалось. И в каждом случае на месте присутствовал тот неизвестный символ из трех квадратов, который я вам уже показывал, мой господин. Выжженный на стене или земле, вырезанный чем-то острым на полу...

— Да, да, я помню...

— Но, несмотря на все усилия аналитического отдела Аврората, они так и не приблизились к разгадке. Единственное, что пришло им в голову, так это то, что в наших рядах возник раскол, и теперь некто, провозгласивший себя Новым Темным Лордом, сражается уже против Вас. На такую мысль их навел, без сомнения, Смертный Знак, каждый раз поднимаемый этими неизвестными.

— Новый Темный Лорд? — невольно вздрогнувшие маги не сразу поняли, что шипящий, лающий кашель, разнесшийся по Тайной Комнате — это смех их повелителя. — Родившего эту идею, пожалуй, стоит пощадить и назначить моим придворным шутом. Уж больно хорошо это у него выходит... Но все же, кто это может быть, Руквуд? Хотя бы теоретически?

— Я тоже задавался этим вопросом, мой господин. Сначала я подумал о неком автономном спецотряде авроров, сформированном из ветеранов, еще крепких отставников и так далее... По моему приказу наши агенты перерыли весь кадровый архив Аврората, получив лишь отрицательный результат. Все, включая пенсионеров, уже призваны обратно на службу. Идея о группе наемников тоже оказалась ложной. Наши люди среди криминалитета сообщают, что преступный мир Англии не планирует вмешиваться в конфликт на чье-либо стороне. Однако факт остается фактом — против нас действует некая неизвестная группировка. Неизвестного состава и неизвестного количества, но обладающая боевой мощью, значительно превосходящей средний уровень тех, кто воюет на нашей стороне.

— Но если они сильнее моих слуг, то почему не переходят к более активным действиям?

— Это тоже неизвестно, мой Лорд. Но, анализируя их действия, я склонен подозревать, что у наших таинственных врагов есть некоторые трудности с получением информации. Они, по сути, работают по низам, уничтожая, пусть и весьма успешно, лишь рядовой человеческий состав и оборотней. А ведь за время, прошедшее с тех пор, как они проявили себя, мы провели три крупных операции — разгромили главную учебную базу Аврората в Шотландии, уничтожили их же производственный центр и захватили склады конфискованного на таможне в Исборне, получив обратно наши же грузы, перехваченные на границе. Почему же они не противостояли нам в этих случаях? Скорее всего, потому, что попросту не знали об этом. Утечек информации о рядовых акциях невозможно избежать — у нас слишком много народа, а люди болтливы. Сведения же о предстоящих более крупных операциях доводятся лишь до командиров, а это уже другой уровень секретности.

— Ты намекаешь, что если эти «невидимки» обзаведутся стоящим информатором среди не рядового состава, то они могут доставить нам ощутимые неприятности?

— Такая возможность существует.

— Ну что ж... Тогда ты, Руквуд, приложишь все усилия, чтобы этого не произошло. Допрашивай с признавалиумом любого подозрительного, не глядя на ранг, а еще лучше — периодически всех подряд. Ведь тем, кто верен своему Лорду, нечего бояться, не так ли?

— Именно так, мой господин.

— Яксли! Продолжай подготовку по своему плану. Я желаю, чтобы это нападение прошло так, чтобы оставшиеся в живых авроры от страха сами сожгли свои мантии с нашивками, понимая, что именно их ждет впереди. Упрямые наглецы должны отчетливо осознать, кому они вздумали противостоять. Не жалеть никого.

— Слушаюсь, мой Лорд.

— Господин...

— Что тебе еще, Руквуд? Я думал, ты уже все сказал, — несколько недовольно посмотрел на него Вольдеморт.

— Да, но... При изучении... хм... так сказать, методов работы этих «невидимок» я обнаружил небольшую схожесть, параллель, с уже имеющимся случаем...

— И каким же?

— С неудачной попыткой похищения Поттера в начале апреля, и с ее еще более неудачным и неясным продолжением, произошедшим в особняке Розье.

— Что? — Темный Лорд, резко выпрямившись, подался вперед.

Случившее тогда Вольдеморт воспринял, мягко говоря, болезненно, а, если быть точнее, то одновременная потеря трех самых верных соратников, нескольких десятков Упивающихся рангом пониже, отряда опытных оборотней и вдобавок — разгромленная база, которой отводилось в его планах не самое последнее место, привели его в неописуемую ярость. Но еще больше его выводила из себя почти полная неизвестность, окутывавшая этот позорный провал. Шпионы Руквуда смогли раздобыть копии отчетов осмотра места разыгравшейся бойни, но в них не было ничего конкретного, способного указать на исполнителей: на место происшествия первыми прибыли члены Ордена Феникса и наверняка слегка подчистили следы, чтобы не оставить Министерству Магии ни единой зацепки.

Единственной ниточкой оказался какой-то щенок, не очень-то любимый племянник одного из Упивающихся, квартировавшего в том злосчастном поместье. Единственный уцелевший, он серьезно подвинулся рассудком, потому что в то, что он нес даже под пытками, не поверил бы никто.

«Поттер! Поттер!! — орал он, рвя голосовые связки от боли, причиняемой изощренным пыточным заклятьем. — Это все сделал Гарри Поттер!!»

Это было даже не смешно — нелепо, достойно лишь паршивой газетенки вроде «Придиры». Чтобы окончательно все выяснить, Темный Лорд сам, лично, удостоил его сеанса легалименции, но даже так не удалось узнать ничего нового. В хаотичной памяти жертвы были лишь смутные картинки ненавистного очкарика с какой-то саблей. И тогда Вольдеморт все понял: перед ним — искусная работа легалиментов Министерства, а, возможно, и самого Дамблдора, сумевших наложить фальшивую память для дезинформации своего врага. Испытывая лишь раздражение от зря потраченных усилий, он приказал убить свидетеля, тем более что после форсированной легалименции тот напоминал скорее овощ, чем человека.

Но неясность, оставшаяся после этого эпизода, доставляла Вольдеморту некий дискомфорт, прямо как комковатый матрас сиротского приюта, на котором он спал в далеком детстве. Со временем он подзабыл об этом, сосредоточившись на более насущных и важных делах, но периодически неразгаданная загадка вновь и вновь всплывала в памяти, вызывая неприятное ощущение, как будто он что-то упустил.

И вот теперь ему вновь об этом напомнили.

— Что? — повторил Лорд, пригвоздив взглядом опасливо взирающего на него снизу вверх шефа своей разведки. — Какая еще схожесть?

— Все то, что только что описал Яксли. Нехарактерная для авроров жестокость убийств. Использование холодного оружия. Следы магии неизвестного происхождения. Слишком много для простого совпадения, господин. С вашего позволения я рискну предположить, что произошедшее в поместье Розье и нынешние «анонимные» удары — дело рук одних и тех же людей.

— Вот именно, Руквуд. Ты рискуешь и в первую очередь — своей головой. Мне не нужны предположения и домыслы. Мне нужен результат. Конкретный и четкий. А от тебя я слышу только «неизвестно», «возможно» и «скорей всего». Может, мне излечить твою неуверенность парочкой «Круциатусов»?

— Простите, простите, мой господин... — зачастил мигом покрывшийся холодной, липкой испариной Августус. — Я удвою свои усилия...

— Удвой и утрой, Руквуд. К тебе, Яксли, это тоже относится. Провалов я не потерплю, так что не разочаровывайте меня. Ради сохранности своих же голов.

— Повинуемся, мой Лорд — синхронно ответили двое, склонив головы, и, пятясь, торопливо поспешили к выходу. Они слишком хорошо знали, что происходит, когда их господин разочаровывается в слугах, и не горели желанием присоединиться к тем, кому уже «посчастливилось» испытать на своей шкуре это разочарование.