Инквизитор под прикрытием (джен)

Общежитие, где обитала Ника, располагалось в тихом сквере. Сквер, в свою очередь, раскинулся за корпусами городской Академии искусств. Здесь учились будущие художники, дизайнеры, модельеры, искусствоведы и прочие знатоки прекрасного.

Но общежитие ничем не отличалось от всех прочих общежитий, которые видела Ева. Такое же серое, старое, похожее на казарму, с убитым в хлам ремонтом, полное пыли и мышей.

Когда-то она сама прожила в общежитии один семестр, приехав учиться из маленького городка. Поддержки ждать не приходилось, отец давно спился, мать отправилась за границу в поисках работы и лучшей жизни, да так и затерялась там, а воспитывавший Еву дедушка сам нуждался в помощи.

Позже она узнала, что очень многие колдуны и ведьмы были одинокими или почти одинокими — ни большой родни, ни братьев или сестер. Получив магию, они начинали жизнь сначала. Словно города специально выбирали будущих магов из таких. Чтобы ничего не отвлекало от обязанностей. Или чтобы заменить семью своим стражам — и хоть так скрасить собственное бесконечное одиночество.

Ника жила на третьем этаже. Ева беспрепятственно миновала вахтершу, предъявив ей удостоверение сотрудника МВД, и решительно постучала в комнату с нужным номером.

За дверью долго шуршало и бормотало. В конце концов она отворилась, явив взгляду встрепанную девицу и взъерошенного парня в одежде, сидящей набекрень.

— Вы опять насчет Ники? — возмутилась девица. — Я сказала уже, что ничего не знаю! Где ордер на обыск?

Ева внезапно осознала, что прекрасно понимает Этьена Дефоссе. Когда тебя с порога встречают в штыки, так и хочется применить инквизиторский куб. Или другой магический метод убеждения с не меньшей эффективностью. Увы, подвергать смертных серьезным воздействиям без крайней необходимости запрещала инквизиция.

— Это не обыск, — сказала Ева и решительно вдвинулась в комнату, не спрашивая разрешения. — Мне нужно задать несколько вопросов о твоей соседке.

И она сунула девице под нос удостоверение, предусмотрительно закрыв пальцем место, где была указана должность.

— Ваши уже задавали же, — заныла девица, сбавив градус нахальства.

Она посторонилась, пропуская Еву к единственному креслу, а сама плюхнулась на разобранную постель. Парень что-то сказал одними губами и улетучился.

— Часто приходится говорить со свидетелями не один раз, — пожала плечами Ева. — А я смотрю, ты не очень хочешь вернуть Нику, да?

— А если и так? Это преступление, что ли? — снова взвилась девица. — Мне пофиг, что есть она, что нет! Одной в комнате лучше, знаете ли! Делаешь что хочешь, водишь к себе кого хочешь! И никакие долбанутые не орут, что ты им мешаешь медитировать!

— Медитировать? — насторожилась Ева. — Так, давай успокойся и расскажи мне о Нике. Особенно про медитации. И скажи, как тебя зовут. Сама видишь, протокол я не веду, можешь говорить все, что думаешь.

— Катя я, — буркнула соседка Ники и забралась с ногами на постель. — Ладно…

Она некоторое время внимательно разглядывала Еву. Та думала об услышанном.

Медитации. Звучало многообещающе — для расследования. Медитации — значит, возможно, и эзотерические общества или целые секты, под которые так легко замаскироваться недобросовестным магам… но какой маг стал бы этим заниматься? Инквизиция вычислила бы его в два счета. А если тварь? Может тварь сколотить эзотерическое общество? Очень, очень любопытно…

— Честно, я не знаю, что там у нее были за медитации, — заговорила Катя. — Она просто садилась зубами к стенке в позу лотоса и сидела как памятник. Наверное, целый час или больше. Мне-то даже лучше, никто не зудит, можно домашку делать спокойно. А если ко мне кто-то приходил или я сама куда-то шла, она начинала орать. Так что я уже начала подстраиваться. Идешь к холодильнику, и тут она рявкает: «Да тихо!» Весь аппетит пропадает…

— Так, — Ева поспешно соображала. — Ты не замечала, она не состояла в каких-то обществах? Была какая-то эзотерическая символика? Какие-то магические значки, кулоны, статуэтки? Необычные гости?

— Да вроде нет, — Катя задумалась. — Не было значков… На рабочем столе какая-то крокозябра стояла, но комп вы же забрали.

Точно. Ноутбук Ники изъяла полиция. Нужно будет выяснить, где он сейчас, и пробраться туда. Совершать служебные нарушения, обладая магией, было не в пример проще.

— И к ней никто не приходил, она сама вечно на какие-то сборища бегала, — продолжила Катя. — Где-то на Речной, по-моему. Я раз слышала, как она с кем-то договаривалась: «Встретимся на Речной». Хотя, может, это и не они были.

Так. Уже неплохо. На Речную — станцию метро возле речпорта и центрального моста — можно было отправиться прямо сейчас и проверить там для начала магический фон. Интересно, ведьмы уже это сделали? Или колдуны из ложи? Вряд ли. Они всегда начинали с другого. Они могли сто раз изучить фон в этом общежитии, но, скорее всего, пока не дошли до отработки контактов.

— Хорошо, спасибо. Я еще зайду на днях, — сказала Ева, вскакивая. Тут ей в голову пришла еще одна мысль. — Кстати, дай мне адрес электронной почты Ники и ее страницы в соцсетях. Ты знаешь ее страницы?

— Ну да. Паролей не знаю, а так могу дать…

Катя принялась царапать что-то на последней странице толстой тетради, которую схватила со стола. Весь вид собеседницы выражал облегчение. Не любили свидетели общаться с полицией. Как и маги — с инквизиторскими проверками.

— Вот, — закончив, Катя вырвала листок из тетради и протянула Еве. — Только утром не приходите, я буду на парах. И днем тоже, я домашку делаю. И вечером…

— Ладно. Если что — зайду ночью, — хмыкнула Ева и зашагала к выходу.

Чтобы получить более-менее полную информацию — например, выкачать все письма и диалоги из соцсетей и электронной почты Ники, а потом отыскать в них все явки и пароли загадочных приятелей Ники — нужны были специально натасканные электронные буквоеды. Их у Евы не было, дрессировать их на таком высоком уровне умели очень немногие маги. Еще умел Техноген. Говорили, от одного его желания буквоеды мгновенно приобретали нужные навыки и ровным строем отправлялись на задание. Но с Техногеном Еве познакомиться не удалось. Она знала только, что он существует — создание, которое стало больше чем просто магической тварью, но в то же время не было ни магом, ни смертным. Сущность вне классификаций. Оживший дух технологий, способный мыслить, обладающий свободной волей, ершистым характером и умеющий повелевать любыми устройствами, сплавляя технику и магию воедино.

Что ж, придется обходиться тем, что есть.

Ева включила телефон, вывела на экран свою стайку электронных буквоедов, дала им адреса Никиных соцсетей и почты и велела для начала подобрать пароли, а потом найти в личной переписке все, что касалось станции Речной.

Затем она развернулась и побежала в сторону метро.

К тому времени, как получится добраться до Речной, буквоеды должны будут уже собрать информацию.

* * *

Когда Ева вышла из метро, начинало темнеть. Река, подернутая льдом у берегов, поблескивала черными водами ближе к середине. Светились городские огни на противоположном берегу, тонкой цепочкой фонарей зажегся мост. У метро толпились люди, спеша оказаться внутри или стремясь наружу. Кто-то ругался, гудели клаксоны, звенели колокольчики на дверях магазинов. К вечеру у города словно поднималось давление — по его улицам-артериям неслись потоки машин, мешая друг другу, скапливаясь пробками-тромбами и превращая обыденные дела в тяжелое испытание.

Где здесь искать то загадочное место, куда ходила Ника, Ева не представляла.

Она заглянула в телефон. Буквоеды еще не закончили. Они уже взломали почту, однако не нашли там ничего стоящего внимания. Видимо, вся переписка насчет собраний велась в соцсетях или в мессенджерах…

Ева выбрала укромный темный угол и принялась плести проверочные чары.

Она использовала все узоры, какие знала. Проверка магической активности, измерение фона, поиск ближайших магических существ… Поиск выявил парочку самогонщиков в ближайшем ресторане и повышенную магическую активность в целом.

От реки фонило. Кажется, дежурные с поста надзора были не так уж неправы. В реке действительно что-то жило, но чтобы понять, что именно, нужно было спускаться на дно… или использовать методы более глубокой проверки.

Ева снова заглянула в телефон. На сей раз буквоеды выстроились в пиксельный узор с адресом. «Улица Янгеля, дом 12, вход в подвал с торца здания».

— И что там в подвале? — спросила она вслух. — Об этом где-то писали?

Распознав речь, буквоеды замельтешили. Текст на экране размазался, превращаясь в черную пиксельную кашу, после чего сложился в новые строки.

«Сообщения отсортированы от старых к новым.

Сбор сегодня в 18:00, адрес Янгеля, 12, вход в подвал с торца здания. Играем до 22:00. Новички наблюдают в онлайне. НЕ ВМЕШИВАЕМСЯ!

Сбор в среду в 18:00, играем до 22:00. Новички могут присоединиться, слушаем команды старших! Сбор на Янгеля, 12.

В марте переезжаем с Янгеля, новый адрес сообщу отдельно».

«Играем»? Во что вы играете, интересно знать…

Ева вспомнила, при каких обстоятельствах исчезла Ника. В компьютере была открыта какая-то игра.

Может, это ложный след? Ника просто развлекалась в какой-то многопользовательской игре, посвящая ей все свободное время? Оттого и казалась не от мира сего…

А медитации?

Да и играть можно из дома, совершенно не обязательно для этого тащиться куда-то в темный подвал у речпорта. Зимой, в холод, гололед и мрак.

Ева сунула телефон в карман и решительно зашагала к набережной. Как пройти к улице Янгеля, она знала. Дом 12 был совсем недалеко.

Дом оказался обычной хрущевкой. Почти весь первый этаж занимал небольшой сетевой супермаркет. Стену перед ним занавешивали рекламные растяжки, двери то и дело открывались, впуская и выпуская посетителей. В глаза бросился вход в подвал, но это оказался склад супермаркета. Оттуда ощутимо тянуло плесенью, гнилью и тухлым мясом.

Нужный подвал обнаружился на другом торце здания. Он был тих, темен и пуст.

От чужаков подвал надежно защищала прочная железная дверь, запертая наглухо. И Ева с особенным удовольствием вскрыла ее магией, на миг представив, как разочарованно уходила бы, не будь у нее магических сил. Замок тихо щелкнул.

Что-то беззвучно и почти неощутимо вздохнуло. По пустому пространству пробежал легкий ветерок. Послышался шепот, но стоило прислушаться — и Ева поняла, что он ей просто померещился.

Или очень захотел, чтобы она списала все на иллюзию.

«Зря я, наверное, магией…» — пронеслось в голове. Ева отыскала в кармане небольшой фонарик, который всегда носила с собой, и включила его.

Подвал оказался компьютерным клубом. Он напоминал интернет-кафе начала двухтысячных. Столы, ровные ряды компьютеров и больше ничего.

Не очень новые компьютеры невидяще смотрели черными мониторами. Ничего не гудело, не светилось, лишь слабо мерцал диод на розетке.

Первым делом Ева включила один из компьютеров.

Вначале ей казалось, что вот-вот из недр подвала вынырнет какой-то страж, будь то человек или существо, и схватит ее за руку. Но секунды сменяли друг друга, компьютер гудел, медленно загружаясь, а никто не приходил. Ева в последний раз воровато оглянулась.

«Введите пароль», — возникла надпись на равномерно черном дисплее.

Что ж, предсказуемо.

Сразу захотелось запустить туда электронных буквоедов, но Ева остановила себя. Сначала надо разобраться, что это за место и какая здесь магия. Если здесь есть магия. И если проверочные чары не активируют какую-нибудь хитрую защиту.

И все-таки без проверки было не обойтись. Ева ничего не понимала. Она все меньше верила, что Ника ходила сюда, только чтобы играть в некую многопользовательскую игрушку, но разгадка ускользала. Как бы ни хотелось начать с немагических методов расследования, приходилось пользоваться набившими оскомину ведьмовскими. Определение магического поля, проверочные узоры и прочая ерунда, похожая на просеивание песка в ручье в поисках крупинок золота.

Вздохнув, Ева принялась плести узоры.

Что-то снова слабо вздохнуло, эхом повторяя за ней.

Что-то снова зашептало, но стоило повернуть голову — и шепот стих.

И Ева впервые подумала, что нужно было взять кого-то с собой. Становилось жутковато, несмотря на всю доступную магическую мощь.

Маги пока не исчезали, как смертные. Но стать первой совсем не хотелось.

Не прерывая узор, она отступила к стене и уперлась в нее лопатками. Стало чуть спокойнее. Кто бы ни скрывался в подвале, теперь он хотя бы не бросится сзади…

…если это не подземник, многоэтажник или еще кто-то из подземных тварей, способных ходить сквозь стены…

«Зачем я это вспомнила?» — подумала Ева и с яростью швырнула в пространство новый проверочный узор. Он отозвался очередной пустотой. Ноль информации. Никакого магического фона. Никаких тварей. Никаких чар. Вам показалось, проваливайте. Здесь нет и не было ничего волшебного. Здесь просто компьютерный клуб. Никого не трогаем, починяем примус, майним криптовалюту…

На смену страху пришла злость и азарт. О нет, подвал был вовсе не таким безжизненным и обычным, как хотел казаться. С каждым новым узором, приносящим очередное разочарование, Ева убеждалась: здесь что-то жило. Что-то разумное, скрытное и очень не желающее попадаться ведьме на глаза. Оно усиленно прикидывалось ветошью, делая вид, что здесь нет магии, и этим выдавало себя. И оно не собиралось на нее набрасываться.

Возможно, лишь до поры…

Она закончила очередной узор и опустила руки, переводя дух. Руки уже устали, а ничего магического обнаружить так и не удалось.

Если бы Ева полагалась только на логику, она бы покинула подвал, признав, что ошиблась. Может, Ника состояла в каком-то игровом клане, может, в шайке интернет-мошенников, но не соприкасалась с магией. Подвал говорил — да что там, громко кричал — именно об этом. Но ни одна опытная ведьма не полагалась только на логику. Существовали еще предчувствия и озарения.

Сейчас предчувствие говорило, что подвал лжет. Своим ощущениям Ева верила больше, чем подвалу.

Интересно, насколько это безумно — общаться с подвалами и предчувствиями?

Следующим узором было выявление невидимого. Она наложила его… и сердце забилось быстрее.

То ли под действием узора, то ли чисто случайно Ева заметила в конце помещения небольшую дверь. И, не мешкая, бросилась туда.

Нет, она не собиралась рисковать и лезть в логово предполагаемой магической твари, не подстраховавшись и никого не предупредив… Хотя к чему врать. Именно это она и собиралась сделать. Только наложить на себя побольше защитных чар.

Она принялась торопливо плести узоры. Из этого занятия вырвал телефонный звонок.

Ева со злостью взглянула на дисплей. Ну конечно. Незнакомый номер. Сейчас, по всем законам жанра, некто должен таинственным голосом предупредить, чтобы она не лезла не в свое дело и немедленно убиралась восвояси, пока цела.

Ну-ка, послушаем…

Однако это оказался всего лишь приезжий инквизитор.

— Добрый вечер, Ева, это Дефоссе, — произнес знакомый голос. — Вы где? Вы мне нужны срочно.

— Здравствуйте, — она не стала тратить время на пустые разговоры и продолжила плести узоры свободной рукой. — Нужно было предупреждать заранее, я бы освободила вечер. А так — простите, ничем не могу помочь, я занята…

Последние слова потерялись в грохоте отворяемой двери.

Ева отвлеклась, озадаченно взглянув на свою руку. Она ведь дернула за ручку, так?

Не хотелось верить, что тяжелая дверь открылась сама собой, стоило к ней прикоснуться.

А впереди, в еще одном темном помещении, разгорался неоновый свет.

Он выглядел так, будто вдали одновременно включили десяток компьютеров. И мониторы слабо светились заставками… и с пола… и с потолка… или открывшийся туннель весь состоял из одного монитора…

Пожалуй, этот несвоевременный звонок может все-таки принести пользу. Любая здравомыслящая ведьма не стала бы отправляться в непонятный туннель, никого не предупредив.

— Я немного занята, — повторила Ева, не слушая, что пытался ей сказать Дефоссе. — Если я не вернусь, пусть обыщут подвал дома номер двенадцать на улице Янгеля. Это в районе речпорта. Желательно, чтобы обыскивала не Жанна.

— Что там у вас происходит? — рявкнул Дефоссе, но она положила трубку, не ответив.

И шагнула в туннель.

Как ни странно, на нее не накинулись с порога. Но туннель совершенно точно уже не был простым подвалом пятиэтажки. Ева не ошиблась.

Она шла вперед и вперед, а туннель не закачивался.

Черт. Надо было включить шагомер. Хоть примерно понимала бы, как далеко оказалась. Дом давно должен был закончиться, но Ева не уткнулась в стену. Туннель звал вперед, вперед и вперед…

Ловушка. Такая типичная, что даже скучно. То ли дистанционное магическое связывание, то ли просто расширение пространства… Нет, скорее связывание. Подвал связали с каким-то помещением, которое могло находиться хоть на другой стороне земного шара. И теперь ждали, пока ведьма туда попадет.

Судя по тому, что туннель все длился, Ева еще не добралась до ловушки.

Так что она остановилась, оглянулась на дверь — едва увидев выход в бесконечной дали — и несложным магическим узором привязала себя к месту, создав якорь в дверном проеме.

Тому, что пряталось в туннеле, это не понравилось. В следующий миг стены пришли в движение.

Рывок — и Еву утянуло в водоворот.

Кружилось все. Стены таяли, уступая место цепочкам кода, которые мигали и превращались в фантастические пейзажи. Пейзажи, код, куски стен, рассыпающихся на пиксели, даже сам воздух свернулся в тугую воронку, из которой не было выхода. Ева попыталась бросить узор, способный при необходимости пробить даже бронированные стены, но ей не дали даже поднять руки. Затем водоворот исчез, и она очутилась в пустоте.

Здесь, где ее не трясло и не вертело, она смогла собрать мысли в кучу. Все говорило о том, что Еву затянуло… в интернет.

Ну а чем еще это могло быть? Она чувствовала, как нечто словно сканирует ее с головы до ног, исследуя каждую молекулу. Считывает персональные данные и архивирует. По телу проходились невидимые датчики. Ощущение было тревожным и неприятным. Что эта дрянь собиралась делать потом, когда сканирование прервется?

Ева рывком бросила вокруг себя огненный узор. Полыхнуло, и датчики обиженно втянулись в недра туннеля. Тут же вернулся водоворот, и Еву опять спеленало тугой ветряной волной, не давая поднять руки…

«Эта музыка будет вечной», — раздраженно подумала она и, преодолевая сопротивление, все же подняла руки, принимаясь отбиваться узорами.

Силы стремительно убывали. Может, тварь пила их, подпитываясь направленными против нее чарами. Так же, как делал Техноген. Техноген… Некая мысль пронеслась в голове и исчезла — было не до нее. Тварь то отступала, то вновь атаковала. Атаки менялись, существо не зацикливалось на одной стратегии. В один миг Еве казалось, что нет никакого существа, а она просто борется с пустотой, в следующий — что она просто спит и видит сон, и надо скорее проснуться…

Тварь умела воздействовать на мозг. Стоило осознать это, и сражаться стало легче. Но ненамного.

А что если…

Ева оставила в покое огненные и атакующие чары. И вместо них отправила в существо узор против техники и электроники.

Это было недавнее изобретение ковена города К. Из прошлой жизни, из неслучившейся жизни, в которой смертные узнали о существовании магии, и ведьмам приходилось то и дело убивать чарами их следящие дроны и камеры наблюдения.

Нет, в самом деле. Если тварь живет в интернете, это может…

…сработать.

Эффект наступил мгновенно.

Все иллюзии точно выключились. Сама тварь выключилась, как те дроны, и Ева ощутила, что ее выпускают из тисков. Но чар хватило ненадолго. Еще через мгновение у твари заработал дополнительный генератор. Перед глазами снова замелькали видения, вспыхивали и гасли строки кода, превращаясь в фантасмагорические пейзажи…

— Да отпусти меня уже! — буркнула Ева, повторяя узор. — Это твоя нора? Я вторглась в нее? Уже ухожу.

Тварь не ответила. Узор выключил ее, и этого времени хватило, чтобы отыскать дверь. Конечно, не было никакого длинного коридора. Хватило двух шагов, чтобы выйти из каморки обратно в зал с компьютерами. Отсюда помещение казалось именно каморкой, не больше закутка для швабр и тряпок, какие встречаются порой в старых зданиях школ и прочих учреждений.

Затем Ева обернулась — и на миг остолбенела. Напротив каморки, прислонившись к стене, стоял Этьен Дефоссе. В руках он держал телефон, а на полу неподалеку валялось нечто, на первый взгляд напомнившее толстую бледную змею.

— Вы что-нибудь зафиксировали? Что было внутри? — спросил инквизитор, как ни в чем не бывало.

— Иллюзия бесконечного пространства и прочие глюки, — от удивления Ева ответила на вопрос, вместо того чтобы допытываться, зачем ему это нужно. — Я видела фрагменты пейзажей и куски кода. Было похоже на процедурную генерацию локаций… только при ней кода не бывает, строчки кода на экране — это что-то из фантастических фильмов.

— Играете в игры? — рассеянно переспросил он. — То есть саму тварь вам рассмотреть не удалось?

— Мне вообще кажется, что у нее нет формы, — ответила Ева. — Это нечто вроде магического вируса… Я с таким не сталкивалась, но почему бы ему не завестись в нашем городе?

Она хмыкнула. Да, магия пока еще не проникала в компьютеры так серьезно, чтобы это начали замечать смертные. Буквоеды не в счет. Но если они могли существовать, то точно так же могло появиться что угодно еще.

— О нет, форма у нее есть, — сказал Дефоссе. И кивнул на «змею», лежащую на полу.

Недоверчиво хмурясь, Ева опустилась на корточки, чтобы рассмотреть ее.

«Змея» оказалась щупальцем. Оно было бледно-голубым, покрытым тонкими поперечными полосками или кольцами, которые издали сливались в ряд. Присосок на щупальце не обнаружилось, зато на конце виднелось что-то металлическое. Ядовитое жало? Ева бы не удивилась.

— Откуда вы это взяли?

— Отсек от твари. Хотел заморозить ее целиком, но она скрылась. Похоже, она умеет менять форму с физической на электронную и обратно. Как вы ее нашли? Смертные жаловались на какие-то аномалии?

Еве вспомнился демон из сериала, умевший перемещаться по телефонным линиям.

— Никто не жаловался, я…

Она поднялась, тряхнула головой и вернула себе трезвость мыслей. Что-то в манере поведения этого типа постоянно отключало ее. Заставляло вытягиваться в струнку и послушно отвечать на все вопросы. Отвратительное ощущение.

— Вы сами что здесь делаете? — требовательно поинтересовалась Ева.

— Вы же назвали адрес, — моргнул инквизитор. — Еще и сказали, что, мол, если не вернетесь, пусть здесь обыщут подвал. Я решил не ждать.

— И давно вы здесь? Как сюда попали?

— Через портал. — Он начал веселиться, по губам скользнула каверзная усмешка. — Смотрю, вы любите допросы?

— Очень люблю, особенно когда допрашивают не меня. Не заговаривайте мне зубы! Портал кто-то должен был стабилизировать.

— Да, когда кто-то делает это для тебя — так, несомненно, приятнее, — протянул Дефоссе.

На секунду создалось впечатление, что он говорит совсем не о порталах. Потом — что он ведет себя нехарактерно, но это смотрится органичнее, чем тот чопорный проверяющий, которого Ева видела днем. А значит, днем была… маска?

— Можно обойтись без стабилизации, — деловито сказал Дефоссе, наверное, тоже вспомнив о маске. — Достаточно очень быстро закрыть портал за собой.

— Что за ерунда? Нестабилизированный портал моментально расползается, и в дыру может провалиться все что угодно!

Иногда в такие дыры проваливались целые дома и куски дороги. А потом инквизиции приходилось с большим трудом ликвидировать последствия и чистить память смертным-свидетелям. Порталы маскировали под прорывы теплотрассы, размытые дороги, обрушения аварийных домов. И смертные отчаянно ругали местные власти. Не то чтобы их было совершенно не в чем упрекнуть…

— Очень быстро закрыть, — повторил Дефоссе. — Забудьте уже о порталах. Вам не кажется, что мы ищем одно и то же? Пора бы уже объединиться.

— Смотря что вы ищете, — сказала Ева, разглядывая щупальце. — Вы вроде бы просто проводите перепись тварей, разве нет?

— А вы разве не думаете, что нет? — хмыкнул он.

— Какая разница, что я думаю?

Ева умолкла и отвернулась.

Сейчас очень хотелось бы знать, что Дефоссе намерен делать с информацией о ее расследовании. Обычный проверяющий из настоящей комиссии немедленно сдал бы все ковену. Или местной инквизиции. Или и тем и другим. Одним словом, поставил бы магические власти в известность, что на их территории обнаружены следы нового существа. И тогда по следу, на который напала Ева, ринулись бы и ведьмы, и колдуны. Наверное, это было бы правильно. Чем больше магов будут знать, тем больше они смогут сделать и тем быстрее доберутся до истины. Поймают тварь, а может быть, и спасут тех смертных, кого она похитила…

Все это было логично. И Ева бы смирилась, что придется пожертвовать своим расследованием и отдать все Жанне.

Если бы привыкла верить в самые простые объяснения, которые лежали на поверхности.

Если бы магия не искала окольных путей.

И если бы ведьминская интуиция не кричала, что не может все быть так просто.

— Ева, — вновь заговорил Дефоссе. — Мы зашли в тупик, вам не кажется? Тварь спряталась, больше мы ее сегодня не выманим. Давайте спокойно поговорим. Да, я действительно ищу существо… хорошо бы знать, какое именно. А вы, похоже, ведете собственное расследование. Объединим усилия?

Она неверяще покачала головой.

— И вы будете тратить время на мое расследование, вместо того чтобы искать свое существо? Может, наоборот — разойдемся мирно, а вы напишете в отчете, что я была вашей сопровождающей?

Он рассмеялся, сейчас меньше всего напоминая обычного инквизиторского проверяющего. Ева вдруг пожалела, что предложила эту невинную хитрость. Ей все сильнее хотелось понять, кто он такой.

— А я и не буду все время ходить за вами хвостом. Как и вы за мной. Повторяю, давайте договоримся. Посидим в какой-нибудь кофейне… Не сомневайтесь, хороший сообщник всегда пригодится!

Теперь прыснула Ева.

— А вы хороший сообщник? — протянула она, искоса глядя на Дефоссе. — Чем докажете?

— Какого рода доказательства вы принимаете? — развеселился он окончательно. — Щупальца вам мало? Предпочитаете целую тварь?

— Кстати, щупальце! Оно не развеется? — спохватилась Ева.

— Оно не развеется. Но если мы появимся с ним на людях, нас не поймут, — серьезно согласился Дефоссе.

Он быстро набрал чей-то номер. Минута — и невидимый собеседник, похоже, дал добро, потому что Дефоссе принялся открывать портал. Еще спустя несколько мгновений щупальце скрылось внутри, и портал исчез.

— Куда вы его отправили, если не секрет?

— В вашу столичную лабораторию инквизиции. Простите, еще один звонок…

Он снова набрал номер. Ева скучающе побрела вдоль рядов с выключенными компьютерами. Они выглядели абсолютно заурядно. Ни следа того, что в каком-то из них скрывается неизвестное магическое существо. И даже ведьминская интуиция на сей раз молчала.

— Алиса? — произнес Дефоссе. — Свяжитесь с Техногеном, он нужен здесь срочно.