Инквизитор под прикрытием (джен)

— Все, Саш, дальше я сама. Спасибо, что подвезли!

Ева выбралась из патрульной машины и тут же неловко угодила ногой в подмерзшую лужу. Ругнулась, еще раз повторила посмеивающимся приятелям, что дальше сама и подвозить не нужно, с трудом дождалась, пока они уедут, чтобы высушиться магией.

Бравые стражи порядка скрылись за поворотом. Теперь можно было наложить сушащий узор.

На самом деле Ева обитала в стороне от этой промзоны, за которой начинались ветхие пятиэтажки. Но коллеги-приятели не знали об этом. Не знали они и о том, что ведьма легко обошлась бы без машины, и о том, что Ева живет не только на зарплату корреспондента пресс-службы МВД.

Многого, многого не знали они, милые стражи порядка. Порой Еву даже мучила совесть, когда они занимали друг у друга деньги до зарплаты или трогательно подсовывали ей последнюю конфету. Но ведьмы и колдуны слишком хорошо помнили, чем закончилась попытка выйти из подполья. Людям не стоило знать о существовании магии. А вот магам всегда приходилось держать руку на пульсе. Особенно здесь, в городе, который славился обилием аномальных магических тварей.

Ева медленно шла вдоль неприступного заводского забора и поглядывала вверх, на коптящие трубы.

Завод работал и днем и ночью. Город К. считался центром промышленности севера. Со всеми вытекающими последствиями. Заводы, фабрики, трубы, гудки, промзоны, грохот, дым, чад… и твари.

В последнее время дымники вились над трубами почти каждую ночь. Сотканные из самых едких, самых ядовитых и опасных выбросов, они делали их во много раз вредоноснее. Обычный дым действовал медленно, капля за каплей отравляя воздух, воду и землю. Дымнику достаточно было один раз дохнуть или хлестнуть перепончатым крылом, и за ним оставался лишь выжженный след, мертвые деревья и жирная копоть.

А если дымники сбивались в стаи…

Впереди, чуть поодаль, что-то вдруг заслонило тусклый свет фонаря.

Ева остановилась и сощурилась, одновременно плетя проверочный узор. Но не успела довести его до конца. Еще мгновение — и он стал не нужен. Она уже увидела.

Черный чад прибывал на глазах — густыми клубами, непроглядной пеленой. Мелькнуло огромное перепончатое крыло, на миг закрыв заводскую проходную. Мелькнуло и исчезло еще одно, и проходная окончательно скрылась из виду, затянутая черной завесой.

Что-то полыхнуло, и завеса взвилась черными ошметками. Кажется, она даже поредела, но ненадолго. Крылья снова взметнулись над свалкой. Над проходной тяжело взлетел огромный дымник. Тварь покружила над заводом, прицеливаясь, и начала пикировать вниз.

Ева бежала. Уже не глядя под ноги и то и дело попадая в лужи, она плела развеивающие узоры. Обычно дымникам хватало одного-двух. Но таких стай она еще не видела. И там, на земле, за пеленой дыма, кто-то был!

Твари напали на человека. Был этот несчастный магом или работягой, идущим домой со смены, уже не имело значения. Стаи, как стервятники, слетались, когда спасать их жертву становилось бессмысленно. Но Ева еще надеялась.

В очередной узор она вложила почти все силы, и когда он сработал, на миг потемнело в глазах. Она успела рассмотреть только стаю дымников, которые взвились в воздух, вспыхивая огненными клубами один за другим. Вот первые несколько клубов рассеялись, как и полагалось после узора… а вот проступило тело человека, лежащего на земле…

Дыхание перехватило, когда крыло твари пронеслось перед самым лицом Евы, едва не задев ее. Она отшатнулась, падая на сетчатое заграждение. Прикосновение твари гарантировало неизбежную смерть. Тяжелую и мучительную, от отравления тяжелыми металлами или еще какой-то гадостью.

Человек, на которого они напали, явно получил не одну порцию яда. Но он все еще шевелился.

Ева отправила в дымников два новых узора, со мстительной радостью наблюдая, как твари вспыхивают и тают в февральском небе. Третий дымник налетел со спины. Она чудом успела пригнуться, почувствовав зловоние. Дыхание тварей пахло серой, резиной и тухлыми яйцами. И от него снова темнело в глазах, а в груди жгло огнем.

Ее отшвырнуло на землю резким порывом ветра. Ева упала лицом в грязный снег, выругалась, перевернулась на спину и отправила вверх защитный узор, а сразу за ним — еще один развеивающий. Но дымники больше не атаковали ее.

Они… улетали.

И утаскивали жертву за собой!

На земле у проходной больше никого не было. Не веря своим глазам, Ева моргнула, а потом всмотрелась в черное небо. Темные твари почти терялись в нем, она не сразу увидела, куда они направляются. Да и не приходилось ей раньше видеть ничего подобного! Дымники никогда никого не утаскивали, обычно они только кружили над промзонами, иногда залетая в центр, и развеивались через пару часов, если не встречались с магом раньше! Это… это…

Ева отыскала на земле какой-то обломок ржавого железа, наложила полетные чары и бросилась в погоню.

Лететь на куске железки оказалось сложно. В лицо бил ледяной ветер, держаться приходилось одной рукой, потому что второй Ева плела чары, раз за разом отправляя их в черный сгусток впереди… На дымников почти не действовало! Они послушно вспыхивали и рассеивались, но стая не редела. И мчалась дальше со скоростью реактивного самолета.

Замелькали огни центральных улиц. Под ногами пронеслась сверкающая громада торгового центра. Стая взмыла выше, облетая шестнадцатиэтажную новостройку. Плоская крыша оказалась совсем рядом, щерясь антеннами… и вдруг антенны исчезли в черном мареве.

Стая швырнула добычу на крышу и принялась виться над ней, хлопая зловонными крыльями.

Ева еле успела отлететь в сторону, чтобы ее не задело. Вот так… а если бросить отсюда атакующий узор, то получится накрыть им сразу нескольких дымников…

Узор сверкнул в темноте и врезался в стаю, мгновенно воспламеняя добрую половину тварей.

Ева приблизилась, зависнув над краем крыши. Тряхнула уставшей рукой. Нацелилась на очередного дымника.

…И крыша вдруг бросилась навстречу, больно ударяя в скулу.

Жжение в груди стало нестерпимым. Воздуха не хватало, перед глазами стремительно темнело, а мир провалился в пахнущую резиной и серой бездну. Какая-то тварь уцелела и налетела на Еву сзади. Не стоило приближаться к ним. Да и вообще нужно было сразу вызывать подмогу!

Она еще пыталась перевернуться, встать, бросить защитный узор.

Но тело почему-то не слушалось.

Слабость не давала пошевелиться. К горлу подступила тошнота. Перед глазами плясали черные мушки. А поредевшая, но еще живая стая хлопала крыльями, подбираясь к жертвам.

И одна за другой сверкали рыжие вспышки.

Кажется, на пару минут Ева провалилась в беспамятство. Потому что она вдруг вскинулась и даже смогла приподняться, заметив эти вспышки.

Кто-то методично уничтожал дымников. Крылья перестали хлопать над головой. В небе осталось всего три или четыре твари, а еще одна валялась на крыше чуть поодаль. Над ней стоял человек в черном пальто.

«Ковен прислал подмогу?» — заторможенно подумала Ева.

Нет, не ковен. Человек был мужчиной. Значит, ложа…

«Или инквизиция», — проползла следующая мысль, такая же умирающе-медленная.

Мужчина смотрел вверх. Поднятые руки его мелькали в каком-то стремительном узоре. В глазах все плыло, клочья черного дыма закрывали обзор, и Ева не могла различить, какую магию он творит.

Скорее всего, он был инквизитором. Он точно был инквизитором! Два дымника полыхнули и осыпались на крышу серым пеплом, а последний застыл в полете и рухнул вниз прямо во плоти. Теперь на крыше лежали сразу две туши, похожие на огромных уродливых черных птиц. Крыло одной из них откинулось в сторону, оказавшись буквально в полуметре от Евы. В нос ударила такая невыносимая вонь горелой резины, что Ева даже смогла пошевелиться, чтобы отползти.

Но…

Но узор против дымников не может их замораживать. Нет такого узора! Дымников можно только сжечь или развеять!

Мужчина посмотрел на туши, а потом развернулся и подошел к ней.

Ева приподнялась на локте, отчаянно пытаясь понять, что ему от нее нужно. Отбиться от него она не сможет, полетные чары… а черт, не успеет…

— Не дергайтесь, я не враг, — сказал незнакомец, опустился перед ней на корточки и быстро, почти не двигая рукой, одними пальцами наложил исцеляющий узор.

Ева поспешно села. Слабость мгновенно испарилась. Мир приобрел четкость, почти болезненно резанувшую по глазам по сравнению с туманом, который заволакивал взгляд несколькими секундами раньше.

— Все в порядке? — спросил незнакомец. — Как вы здесь оказались?

— Заметила дымников, погналась за ними, чтобы развеять…

Она с недоумением пожала плечами, поняв, что не знает, как отвечать. Она была ведьмой, уже почти десять лет хозяйничавшей на улицах города и боровшейся с опасной нечистью. Она не привыкла к непонятным типам, задающим вопросы — она сама задавала вопросы! Что значит «как вы здесь оказались», а где ей еще быть?

Ева выпрямилась и внушительно добавила:

— Я каждый вечер обхожу свой сектор и уничтожаю дымников. А вы что там делали в это время суток? Как и зачем вы спровоцировали их, чтобы они вас утащили? Как убили, не развеивая? Кто вы такой и зачем приехали в этот город?

— О-о, — мужчина поднял руки, демонстрируя, что сдается. — Я пытался их исследовать. Кстати, прошу прощения, нужно отправить их, пока не ожили.

Он вскочил, отошел в сторону и стал набирать номер. Ева подозрительно разглядывала его.

Этого человека она определенно не встречала, но его лицо казалось смутно знакомым. Она как будто видела его в новостях на сайте магического сообщества, который запустили вскоре после Нового года. Но не могла вспомнить, в каких именно новостях.

На вид мужчине было лет сорок. Темные волосы в далеком свете городских огней казались черными. Полумрак скрадывал черты лица, но не мог скрыть насмешливые складки в уголках губ и мягкую полуулыбку, контрастирующую с резкой линией подбородка.

Тип вполголоса договаривался с кем-то по телефону. Он еще не закончил говорить, а свободной рукой уже ткал в воздухе портал. Узор стремительно наливался мерцающим светом.

Чтобы открыть портал, много времени не требовалось, но в точке назначения кто-то должен был его стабилизировать. Вот это занимало куда больше времени. У молодых, неопытных или слабых магов — почти час, у магов посильнее — минут пятнадцать-двадцать, у магов и инквизиторов высшего эшелона — пару минут или даже секунд…

Сейчас по ту сторону портала находился явно кто-то сильный и опытный. Едва закончив несложный узор, незнакомец принялся за еще один. Телефон успел исчезнуть в кармане.

Пальцы мелькали, мужчина ткал чары с такой скоростью, что Ева не могла различить узоры. Определяла их только по результату. Вот туша одного из дымников стремительно втянулась в портал, вот в воздух взвилась вторая — и тоже исчезла там за какую-то секунду. Незнакомец подошел к порталу вплотную и что-то негромко сказал. Ему ответил мужской голос, который тоже показался смутно знакомым. Оба рассмеялись. Портал схлопнулся.

— Быстро вы, — пробормотала Ева.

— Привычка, — отозвался незнакомец. — Скажите, в это время реально застать кого-то в вашем управлении инквизиции?

— Есть дежурные, — она пожала плечами. — Ковен и ложа работают круглосуточно в обычном режиме, особенно в последнее время. Что вы хотели? И кто вы такой, в конце концов?

— Меня зовут Этьен, я инквизитор. Позже еще встретимся. Сейчас мне нужно срочно поговорить с кем-то из городского руководства.

Он поискал взглядом хоть что-нибудь, на чем можно было бы улететь, но на крыше не валялось ни обломков, ни досок, ни труб. Лежала только ржавая железка, на которой прилетела Ева. Но на нее странный гость посягать не стал.

— Иностранец? — Ева досадливо поморщилась. Она точно видела его раньше. Что-то очень знакомое… Но узнавание ускользало, только раздражая и не давая вспомнить.

Коротким узором со вспышкой Этьен отколол от края крыши длинный обломок плиты и начал накладывать на него полетные чары.

— Фамилия? Должность? Звание… тьфу ты, — Ева вспомнила, что говорит с гражданским. — Черт, вы всегда спешите как на пожар?

Этьен обернулся к ней.

— Не всегда. Есть вещи, которые я люблю делать медленно. Но сейчас не тот случай. Прошу прощения, еще увидимся.

И провалился в темноту, скрывшись на зачарованном обломке в неизвестном направлении.

Хотя нет. Как раз в известном. В направлении офиса инквизиции. Возможно, с последующим визитом в офисы ковена и ложи.

Но гнаться за ним Ева не собиралась. Она и без того потратила кучу времени на дымников и теперь хотела отдохнуть. Совмещать работу в ковене и работу в обычной человеческой полиции порой бывало ужасно хлопотно, и не всегда выпадала возможность поспать.

Завтра выяснится, что за птицу занесло в многострадальный город К.

Ева подобрала железку, наложила чары и полетела домой.