Инквизитор под прикрытием (джен)

— Слушай, — неуверенно прошептала Ева. — А с чего ты взяла, что у них здесь планируется какое-то важное совещание? Может, они просто так решили собраться и посидеть. А мы ждем чего-то.

— Может, и просто так. — Алиса скептически щурилась на ведьм, дегустирующих вино. — Только они всегда совещаются здесь. У них есть график и повестка дня. Они принимают все решения в ковене. Я думаю, это ты и сама знаешь. И если собрания проходят вот так, то…

Она замолчала, всматриваясь. Ведьмы как будто оживились, собираясь заняться наконец повесткой дня… но нет. Они просто заинтересовались коробкой конфет, которую Элен извлекла из ящика стола.

— То что? — рассеянно спросила Ева.

— То у меня возникает вопрос. Кто принимает решения на самом деле?

— Ну это ты загнула. Если они всегда совещаются здесь, это еще ничего не значит. Может, они уже посовещались по скайпу и хотят отдохнуть от работы…

Алиса состроила гримасу.

— Когда лично я хочу отдохнуть от работы, то не иду для этого в зал для рабочих совещаний. И уж тем более мне не хочется видеть вокруг себя все те же рожи, что и на работе… Хотя мало ли, какие причуды у других.

Она порылась в карманах и встала.

— Жди здесь. Следи за этим сборищем. Если кто-то из них решит выйти, звони мне. Если они что-то заподозрят, услышат какой-то шорох, заметят магические колебания или что-нибудь еще, используй самые сильные путающие чары, какие сможешь. Сбей их с толку. Потом звони мне и беги на крышу. А я пойду и установлю жучки в ее квартире и в кабинете.

Ева только вздохнула. Она бы тоже не отказалась хоть одним глазком увидеть квартиру Элен.

Алиса снова сплела узор, чтобы открыть проход. И коридор тут же лентой развернулся в длину, продолжаясь и теряясь в бархатной тьме.

Секунда — и Алиса исчезла. А Ева продолжила наблюдать.

Десяток ведьм расслабленно сидели или полулежали на диванах и в креслах, среди подушек, и, казалось, наслаждались жизнью и обществом друг друга. Ева использовала те же чары для зрения, которыми улучшала обзор, наблюдая за Дефоссе, когда он отправился в игру. Магическое зрение услужливо показало марки дорогого вина и конфет, надпись на этикетке духов, флакон с которыми вертела в руках Элен…

Впрочем, конфеты и духи были не главным. И Ева отправила вниз несколько выявляющих узоров.

Один из них помогал обнаружить невидимых тварей. Другой — хищных тварей вроде ползучих многоэтажников, которые часто сливались с обстановкой, пока не становилось слишком поздно. Третий позволял увидеть спрятанное — например, важные документы, сильные артефакты… или еще один, но уже чужой, коридор в стене. Четвертый использовался, чтобы взломать чары конфиденциальности, и помогал услышать то, что ведьмы могли замаскировать или скрыть…

Ни один из узоров ничего не обнаружил. Кажется, ведьмы и в самом деле просто расслаблялись.

Вот одна из них поднялась с дивана и подошла к окну, обратив внимание на что-то снаружи. Ева присмотрелась, но магическое зрение оказалось бессильно против темноты за стеклом. Тьма, как живая, мигала далекими огоньками витрин и фонарей, клубилась чуть заметным туманом — словно дышала, — но надежно хранила свои секреты. И не отпускала того, что однажды попадало в ее объятия.

Наверное, там, в дымной черноте, происходило что-то необычное. Еще несколько ведьм приблизились, вглядываясь в ночь, за ними последовала даже Элен. До Евы донеслись усиленные магией слова:

— Да, наверное.

И ответ:

—Ничего не поделаешь. Город вне классификаций по активности тварей.

— Нужно сообщить инквизиции.

— Нужно отправить еще один патруль.

— Я отправлю.

— Патрули уже на улицах. — Это вмешалась Элен. — Все под контролем.

И, повинуясь ее легкому жесту, на окна упали тяжелые портьеры. Глухие, как стены, которыми глава ковена отгораживалась от вверенного ей города.

«Ты там скоро?» — нетерпеливо подумала Ева, вспоминая об Алисе. И та будто услышала, возникла из недр коридора, как черт из табакерки.

— Ну что там? — спросила Ева, все еще следя, как ведьмы разглядывают февральскую ночь.

— Вроде установила, — отчиталась Алиса. — Спасибо Техногену, без него мы бы до сих пор возились с наружкой. Все эти круглосуточные посты, вечно сонные маги или пьяные инквизиторы… Кхм.

— Пьяные инквизиторы? Как интересно при Безымянном наружку устраивают, — захихикала Ева.

Алиса посмотрела на нее недовольно.

— Ладно… И что, неужели Элен такая важная добыча? В чем ее хоть подозревают?

На это Алиса тоже не ответила. Когда она заговорила, Ева уже почти забыла, о чем спрашивала. Ведьмы все еще тревожно косились в сторону окна, хотя Элен и призывала их не обращать внимания.

Не обращать внимания на что?

С улицы донесся еле слышный раскат грома. Тьма сгустилась еще больше, даже ярко освещенный зал собраний словно погрузился в полумрак. Элен коротким узором сделала музыку громче. И сладко-тягучая мелодия, которая все это время играла на фоне, зазвучала отчетливее, ленивая, расслабленная под стать вечеру, но с неуловимым надрывом, с которым певица нашептывала слова на непонятном языке, как заклинание…

— Пойдем, — сказала Алиса. — Если хочешь, можешь посмотреть. Трансляция с жучков будет передаваться на мой телефон. Сама увидишь, в чем подозревают Элен… ну или не увидишь, и тогда можешь официально признать Валентина старым параноиком. Как я.

Выдав эту тираду, она обошла Еву и устремилась к люку, ведущему из коридора на крышу.

Переваривая услышанное, Ева не сразу последовала за ней.

Люк был плотно закрыт. Алисе пришлось распечатывать его магией. И магией же помогать себе выбираться наружу. Она наложила на свои зимние сапоги полетный узор и через секунду была уже на крыше. Ева последовала ее примеру, и…

Тьма. Непроглядная. Густая, живая, клубящаяся почти осязаемыми дымными кольцами, свивающаяся в фантастические гирлянды, ложащаяся туманными прядями на черепицу, на асфальт, на подоконники, ветви деревьев, заползающая тонкими струйками в узоры лепнины на фасадах.

Ледяной, неживой холод без малейшего шевеления воздуха.

Нарастающий сухой шорох со всех сторон.

Ш-шурх! Что-то невидимое проволоклось по крыше и кануло в ночь. Вспышка — и напротив зависли два раскосых узких алых глаза. Ева торопливо зажмурилась, не давая себе как следует рассмотреть их. Когда она осторожно, сквозь крошечную щелочку меж плотно сжатых век, выглянула наружу, обладатель глаз уже растворился. Но она все равно поспешила наложить на себя пару защитных узоров.

Не все то глаза, что ими кажется.

А когда встречаешься с самыми крупными, самыми сильными, самыми неуловимыми городскими тварями — критически важно не смотреть им в глаза, даже если ты не видишь никаких глаз.

Никаких… глаз…

— Эй, Ева! — донесся голос Алисы из бесконечной дали. — Ты меня видишь? Иди на голос! Быстрее!

— Ева, ты здесь? — Алиса вынырнула из тьмы с противоположной стороны. — Давай руку, нам нужно улетать!

— Ева, ты меня слышишь? Где ты?

— Ева, иди сюда, убегаем, немедленно!

— Ева, закрой уши, это пересмешник из пустоты, он ждал нас! Ни в коем случае не делай то, что он говорит! Иначе погибнешь!

— Ева!

— Эй, Ева!..

— Ты меня слышишь?

— …видишь?

Голоса множились. Сплетались в узор и танцевали вокруг в трехмерном калейдоскопе. И с ними танцевали мелкие вспышки, блуждающие бесплотные огоньки. Они оборачивались то силуэтом Алисы, то ее бледным испуганным лицом, то светящимся экраном ее мобильного, то лучом фонарика, прорезающим тьму и туман. То здесь, то там возникали призрачные морды невиданных зверей и смотрели на Еву своими мерцающими глазами. И сразу исчезали в темноте, едва понимали, что не добьются ответного взгляда. И шуршали, шуршали, шуршали по крышам незримые чешуйчатые туши — словно песок пересыпался…

Пересмешник из пустоты…

Ева не стала искать Алису. Она снова наложила на сапоги полетные чары и спрыгнула вниз, на пустую ночную улицу.

Пара смертных торопливо убегала куда-то, а за ними тянулась тонкая черная струйка.

Она вытекала из трещины в асфальте.

Нечищеные тротуары покрывал слой льда и снега, присыпанный песком. На обочинах возвышались грязные сугробы. А вот на проезжей части асфальт был гладким и почти чистым, немного влажным, кое-где подернутым тонкой ледяной корочкой…

…а теперь — еще и трещинами.

Сеточка трещин расползалась во все стороны. И из каждой щели просачивался легкий черный дымок.

Ева отшатнулась.

Еще несколько минут, может, полчаса или час, — и легкий дымок превратится в густое марево. Черное, текучее, не похожее ни на одно вещество в мире смертных. А еще через час марево бесследно растворится в воздухе… и с этого момента на улицу рискнет выйти только самоубийца.

Тьма! Вот что это было. Тьма выглядела, как черный дымок, выползающий из трещин в асфальте. Почему-то именно из трещин и именно на проезжей части. Рядом, за бордюром, мог быть полностью разбитый тротуар, испещренный трещинами и сколами, могли быть пустыри или клумбы, вообще не прикрытые никаким асфальтом, но тьма обитала только под дорогами. Словно дороги скрывали в себе некую иную сущность. Сверхъестественную. Трансцендентную. Маскировались под обычную проезжую часть, где то и дело проносились машины смертных, но на самом деле являлись сосудами, по которым текла чистая магия. А может, и что-то еще…

Ведь тьму до сих пор так и не изучили.

И разводили руками опытные ведьмы и колдуны, и годами безуспешно билась над разгадкой инквизиция, и непрерывно трудились в столичных лабораториях инквизиторские исследователи.

Все они знали одно. Если сквозь трещину в асфальте просачивалась тьма, это значило, что бесчисленные твари города К. скоро проснутся. Станут еще активнее, еще агрессивнее, злее и голоднее. И выйдут на охоту.

Поэтому дороги города К. считались лучшими в стране. А может, и во всем мире.

И дежурные из ложи, ковена и инквизиции неусыпно следили за тем, чтобы в безупречном асфальте не появилось ни единой трещинки.

Вот только их усилия пропали втуне. Асфальт расползался прямо на глазах. Трещины в нем уже напоминали землю в засушливую пору. Огромные. Черные. Настоящие разломы, стянуть которые не под силу ни одному магу.

Ева пятилась, пока не уперлась лопатками в стену здания ковена. В здании все так же светились окна, и вверху, на невидимом этаже, Элен и ее круг доверенных ведьм все так же проводили досуг за вином, сладостями и болтовней.

Мать-магия! Безымянному нужны еще какие-то доказательства, что верховная ведьма играет на стороне врага? Еще какие-то основания, чтобы схватить ее и допросить с помощью самых сильных экзекуторских чар?!

Черные струйки медленно вытекали из асфальта и таяли в воздухе. И по крышам все громче, все заметнее и тяжелее шуршали невидимые чешуйчатые тела.

В следующий миг Ева почувствовала удар по ноге. Она вскрикнула, хватаясь за ушибленное место. Через секунду чешуйчатый хвост снова прошелся по ее рукам сухим хлестким ударом.

Кажется, выступила кровь.

И тут же встрепенулись, проснулись все те, кто ждал в темноте, готовые напасть.

…Обычно твари питались жизненной энергией. Некоторые пожирали личность целиком, некоторые предпочитали продукты ее активности — например, бзик начальственный, который кормился здравым смыслом. Были лизни, питающиеся деньгами, были домашние всеядцы, пожиравшие все мелкие предметы без разбора… Банальных вампиров, которых приманивал запах крови, было не так уж и много.

Сейчас на Еву налетел сразу сонм вампиров.

Она упала в первую же секунду, когда сверху рухнуло нечто, напоминающее плотное шерстяное одеяло. Одеяло покалывало кожу, пытаясь присосаться многочисленными хоботками. Еву передернуло от омерзения, и она поспешно бросила отпугивающий узор. Успела за миг до того, как еще чье-то щупальце обхватило бы ее руку. От пострадавшей ноги отпрянули другие темные тонкие щупальца. А сверху уже спускались, жужжа крыльями, аномальные магические комары, каждый размером с небольшую собаку.

Отпугивающий узор уже развеялся. Магия почти не работала. Свет от фонарей и окон ковена скрыла тень. Это «шерстяное одеяло» вновь примеривалось, как бы окутать Еву целиком и выпить всю кровь.

Черт, как глупо будет погибнуть прямо под стенами ковена! И из-за чего — из-за стаи тварей, с которыми Ева успешно боролась все десять лет работы!

Злость придала сил. Ева вскочила и крутанулась на месте, рассылая вокруг целую серию отпугивающих узоров. Твари отпрянули. Она добавила еще — рассеивающих, огненных, всех, какие могли подойти в этой ситуации. Ведь разным тварям требовались разные узоры. Но Ева не видела и половины тех, с кем сражалась.

Не переставая расшвыривать вокруг себя самые сильные чары, на какие была способна, она добралась до входа в ковен. Доползла до него буквально по стенке и с облечением ввалилась внутрь.

Дверь захлопнулась, и Ева смогла отдышаться. Потом выпрямилась и посмотрела по сторонам.

В холле толпились ведьмы. Часть из них собрались у индикаторов магической активности, еще часть спорили, кто-то куда-то звонил — наверное, в инквизицию, — еще кто-то просто панически метался. Кошки тоже панически метались, вздыбив шерсть и распушив хвосты. И вот это пугало сильнее, чем нервозность ведьм.

Кошки ковена отличались олимпийским спокойствием. Даже когда стаи тварей выходили на охоту, кошки лишь нервно хлестали хвостами и тревожно вглядывались в окна, вместо того чтобы спать рядом с индикаторами.

«Где Полянская?» — подумала Ева. И тут же дверь распахнулась, и ворвалась Алиса, отчаянно ругаясь и стряхивая с ноги нечто мелкое и бесформенное, больше всего похожее на подгоревший омлет.

Дверь снова хлопнула. Глава дежурного поста, немолодая ведьма Наталья Владимировна, молча подошла к ней и задвинула массивный засов.

— Эй! — воскликнула Ева. — А остальные как должны спасаться?

— Нечего ходить туда-сюда, — буркнула Наталья Владимировна.

— Да чтоб вас!.. У вас началась Большая Охота, где вы предлагаете прятаться всем ведьмам ковена? На здании хоть защита есть! Я с вами разговариваю! — вмешалась Алиса.

Что? Большая Охота?

А впрочем, да… Чем еще это могло быть? И все равно Еву охватил запоздалый ужас. О Большой Охоте она только слышала, мало кто из ведьм сталкивался с ней на своем веку. Большая Охота была событием полулегендарным, почти как появление четырех всадников Апокалипсиса во плоти… но куда более реальным и пугающим. О Большой Охоте говорили с придыханием, вспоминали о ней, когда перечисляли самые худшие сценарии и катастрофы. Но никто не верил, что она начнется. Она не могла просто так начаться на ровном месте! Ведь твари города К. были под неусыпным надзором и контролем!

Или уже нет?..

Наталья Владимировна тем временем отвернулась и лениво побрела к индикаторам. Алиса смотрела ей вслед округлившимися глазами. Ева только вздохнула. Ничего нового. Она привыкла к нраву Жанны, думала, что ее начальница одна такая, а оказалось… М-да. Что ж, неудивительно. Значит, надо действовать, как с Жанной. Молча делать то, что считаешь нужным.

Она шагнула к двери и отодвинула засов.

— Алиса! Надо, наверное, расширить пару помещений… И поставить кого-то дежурить, чтобы стабилизировали порталы для всех, кто будет здесь прятаться. Хотя мы и сами сможем, я думаю. Черт, и почему у нас нет каких-нибудь сигналов тревоги для ведьм? Если началась Большая Охота, опасно сейчас везде, кроме как в ковене или в офисе инквизиции! Эй, Алиса!

Та выслушала, но ничего не ответила. Некоторое время она в задумчивости переводила взгляд с Евы на удаляющуюся Наталью Владимировну, точно решая, чем заняться в первую очередь. А решив, догнала Наталью и схватила за плечо.

— Слушайте меня, — отчеканила Алиса в лицо опешившей ведьме. — Начинайте готовить убежище. Расширяйте помещения магией. Здесь должны поместиться все ведьмы города. Выделите помещение для телепортации и человек двадцать ведьм, чтобы стабилизировать порталы. Вы меня поняли?

— Ты кто еще такая? — скривилась Наталья Владимировна. — Я тебя вообще в нашем ковене не припомню, что, недавно получила магию? Каждая сопля лезет чего-то требовать…

«Ох, сейчас она получит», — промелькнула полная веселого предвкушения мысль. Интересно, у Алисы полномочия-то есть командовать? И что она сделает, если Наталья откажется подчиняться?

Ева увлеченно наблюдала за разворачивающейся сценой. Алиса против типичной главы отдела в ковене города К. Интересно, кто кого? Хотя зря это она. Наталья упрется, и убежища вообще не будет. Ева уже не верила, что начальство ковена способно заботиться о подчиненных. После того, как она увидела Элен и ее круг… Все-таки Этьен был в чем-то прав. Что-то неладное творилось с подбором магической верхушки города…

Алиса не стала ничего делать. Она выслушала отповедь Натальи невнимательно, вглядываясь в ее лицо, точно силясь что-то вспомнить. И, кажется, вспомнила.

— Ната? Ната Кузичева? Сто лет тебя не видела. Даже больше ста. Оч-чень интересно. Неужели тебя реабилитировали? И даже, я смотрю, разрешили стеречь дверь ковена… Завидная, завидная должность. Кто назначил, не подскажешь?

Алиса говорила медленно, чуть насмешливо и очень недобро. На миг — всего на секундочку, прежде чем Ева вспомнила, что она вообще-то гордая ведьма с чувством собственного достоинства! — она подумала, что Наталье не позавидуешь. Не хотелось бы сейчас оказаться перед Алисой… Стоп. Что?

Какие сто лет? И о чем она говорит, что значит «реабилитировали»?

Наталья на миг замерла. Потом неестественно скрипуче рассмеялась.

— Что за ерунду ты…

— Ната, а где теперь ты держишь рабов-смертных? — с неприятной ухмылкой поинтересовалась Алиса, точно не слыша ее. — Их много? И что ты заставляешь их делать? Ну не говори, что инквизиторская печать тебе мешает обходить запреты…

Рабов-смертных? Ого, вот это прошлое у неприметной главы дежурного поста в ковене!

Наталья отбросила притворство.

— Что ты несешь? Тебя любовничек твой отправил меня шантажировать? — прошипела она. — Он все это рассказал? Чего ты хочешь?

— Вряд ли он знает хоть половину, — невозмутимо ответила Алиса. — Тебя судили при Сулее… Но даже Сулей, по-моему, не узнал о твоем милом подвальчике. Кстати, это преступление без срока давности. Ладно, прости, если напугала. Просто делай, что я говорю, или не мешай.

Наталья несколько мгновений дико смотрела на нее. Потом отшатнулась, стремительно открыла портал и исчезла в нем.

Портал ей никто, конечно, не стабилизировал. В холле ковена возникла огромная дыра с рваными краями. Они стремительно расширялись. В дыре мигали нездешние какие-то огни, фонари старого города и завывало что-то…

Алиса поспешно остановила рост дыры и принялась закрывать ее. Опомнившись, Ева подскочила поближе и стала помогать.

— Сходить бы за ней, — задумчиво сказала Алиса. — Черт…

Она остановилась и оценивающе оглядела дыру. Затем досадливо мотнула головой.

— Не выйдет. Выкинет где-то в Тихом океане или в Индонезии… Гребанные нестабильные порталы!

— Ну и что это было? — спросила Ева. — Ната, рабы-смертные, подвальчик?

— Да то и было, — хмыкнула Алиса. — Была в столице такая ведьма, а потом оказалось, что у нее полное поместье рабов-смертных, и делают они там… Чего только не делали, в общем. При Сулее, конечно, было посвободнее, но даже он такого не разрешал.

— А подвал?

На это Алиса промолчала. Тем более что дверь как раз распахнулась, пропуская с десяток новых беглянок. За ними хлынула целая стая мелких зубастых тварей, похожих то ли на древесных гвоздевиков, то ли на детенышей многоэтажников… Гвоздевики обычно обитали в деревянных скамейках, стульях, креслах и ловко маскировались под выпирающие гвозди. Почти все смертные, которых кусали гвоздевики, думали, что напоролись на ржавый гвоздь. Мелкие эти создания никогда не покидали своих жилищ. Но сегодня, похоже, вся магическая фауна города К. взбесилась.

Большая Охота…

Ева и Алиса кое-как помогли ведьмам отбиться от тварей. Потом Алиса отправила беглянок расширять пространство во всех подходящих помещениях на верхних этажах. Нужно было вместить всех желающих… Впрочем, Ева была почти уверена, что помещения не понадобятся. Все предпочтут прятаться в кафе-гостиной. Достаточно будет увеличить ее до размеров десятка футбольных стадионов… или половины пустыни Сахара.

Тем временем Ева отправила в общий чат ковена в мессенджере сообщение: «Все в ковен, быстро! Вам стабилизируют порталы в холле». И, не дожидаясь встречных вопросов, начала плести стабилизирующие чары.

Чтобы они сработали мгновенно, требовалась недюжинная сила. И опыт. Мгновенно стабилизировать порталы могли ведьмы уровня Элен, ее круга, руководство ложи и инквизиции… Насчет своей силы Ева не обольщалась. Но прошли считанные минуты, и чары подействовали. В холле вспыхнули первые порталы. Помещение зазвенело от взволнованных голосов.

— Что происходит?

— Это же Большая Охота! Инквизицию кто-то предупредил?

— А правда, ты предупредила инквизицию? — прозвучал насмешливый голос над ухом.

Ева ненадолго отвлеклась, обернулась и увидела Алису. Та уже успела направить ведьм наверх.

— Ты считаешь, инквизиция могла не заметить Большую Охоту? — с такой же насмешкой ответила Ева. — Не мешай.

— Бросай эти порталы, подмога пришла, — сказала Алиса. — Пойдем, мы заслужили передышку.

Прежде чем реагировать на это, Ева закончила очередной узор. И опустила руки, внезапно почувствовав, как они гудят от усталости, оттого, что она долго держала их на весу. Как в голове все плывет — то ли от перенапряжения, то ли от встречи с тварями-кровопийцами, то ли от впечатлений, а может, от всего вместе.

Порталы в холле продолжили открываться. Вдоль стен выстроились ведьмы. Много ведьм. Они плели стабилизирующие чары, превращая холл в один большой портальный полигон. И все новые и новые беглянки прибывали через ярко вспыхивающие золотом проходы в ткани реальности.

— Ну пошли, — сдалась Ева.

Они поднялись наверх. Все в ту же кафе-гостиную. Она уже увеличилась в размерах — пусть еще и не достигла величины футбольного стадиона, но уже могла сравниться с не самым маленьким концертным залом. И ее продолжали расширять. Зачем вообще в ковене какие-то другие помещения, если все равно ведьмы сидят здесь?

— Большая Охота началась не просто так, — задумчиво произнесла Алиса. — Что-то ее спровоцировало…

— Тебе мало того, что в последние месяцы твари с ума сходили? — невнимательно отозвалась Ева, ища свободный столик. Расширение помещения пока не затронуло столы, стулья и диваны. Лишь те, что стояли у стен, уже потихоньку вытягивались, и туда сразу подсаживались ведьмы.

— Мало, — сказала Алиса. — У вас веками твари с ума сходили. Судя по архивам, бывало и похуже, чем сейчас. Конечно, утечка магии должна была сыграть роль, но это не главная причина. Сегодня что-то произошло… Должно было произойти, или я ничего не смыслю в магии…

— Техноген, — вдруг вспомнила Ева и остановилась посреди комнаты.

— Что Техноген?

— Он тебе не звонил? Хотя да, он бы не позвонил… Если он был так увлечен… — заторможенно проговорила Ева. — Я же утром дала ему флэшку с хакерскими программами! Сама точно не знаю, что там было, но я взяла все это у нас в полиции. Точнее, стащила. Я скопировала туда все программы, которыми у нас пользуются для взлома страниц или для слежки… в общем, все наработки полиции и спецслужб. Он попробовал взломать игру со всем этим, и у него начало что-то получаться, а потом я ушла…

— Ушла? Зачем?! — воскликнула Алиса. — Могла бы хоть меня предупредить! Это же Техноген, его нельзя оставлять без присмотра!

— То-то ты не оставила, когда он с утра напивался и заколдовывал технику смертных! — фыркнула Ева. — С программами он спокойно сидел в баре и ковырялся в компьютере! Он сам сказал, чтобы я ушла! Что могло случиться?

— Действительно. Всего-то Большая Охота, — вздохнула Алиса.

— А в ней виноват не он. Я думаю, он что-то нашел. Взломал игру. Или подошел к этому опасно близко. И те, кто стоит за игрой, решили, что другого способа его остановить нет. Остановить его или отвлечь нас…

Тут ближайший к ним столик накрыло чарами расширения пространства, и он прямо на глазах вытянулся в длину, как макаронина. Стулья, на которых за этим столиком уже сидели другие ведьмы, тоже вытянулись, превращаясь в скамейки, и отрастили дополнительные ножки. Ева дернула Алису за руку и потащила за собой, чтобы занять место. Как ни крути, а кафе-гостиная в минуты аншлага — это похуже маршрутки в час пик.

Алиса плюхнулась на край скамейки, набирая номер. Она звонила Техногену.

— Отключен… Твою ж мать! С ним что угодно могло случиться! Его могли сожрать твари или он сам мог присоединиться к стае тварей!

На столе появилось меню. Ева мимолетно задумалась, кто теперь будет разносить заказы. Раньше этим занимались духи-собутыльники, но сейчас они наверняка уже носились по городу вместе с другими тварями.

— Ну что, чаю облепихового?..

— К черту чай, — сказала Алиса. — Сегодня мне нужен виски!

Она ткнула в строчку, гласившую «Виски двойной».

Дух-собутыльник не прилетел. Вместо этого меню мигнуло и высветило надпись: «Настройка магических потоков. Подождите, пожалуйста».

— Даже выпить не дадут, — буркнула Алиса.

Она обхватила голову руками и несколько секунд сидела, почти уткнувшись лицом в стол. Где-то рядом дышала холодом арктическая носопырка, дальше гнал горячий воздух обогреватель, из-за пространственных чар вымахавший до размеров дровяной печи. Ведьмы галдели, окликали друг друга, командовали, переставляя мебель. Кто-то уже самоорганизовался, обустраивая спальни в свободных помещениях ковена. Кто-то громко обсуждал, что необходимо идти ловить тварей. Чей-то тихий голос разума отвечал, что нужно дождаться инквизицию…

Где инквизиция?

Пусть они заняты борьбой с тварями — хотя о какой борьбе может идти речь, эта лавина обезумевших тварей проглотит любого! — но Чернокнижный должен был хотя бы сделать объявление! Прислать людей в ковен, чтобы работали вместе с Элен и главами отделов, выстраивая стратегию!

Работать вместе с Элен. У Евы вырвался смешок. Она осознала, как нелепо это звучит.

Элен так и не появилась с самого начала Большой Охоты. Как и ее ближний круг. А начальницы отделов… ну, Ева видела Наталью Владимировну.

— Здесь нужна инквизиция, — пробормотала Ева. — Почему они молчат? Ладно, я уже не говорю про Элен и компанию, с ними все ясно. Не ясно только, почему она все еще главная ведьма. Но инквизиция должна была прислать хоть кого-то!

Алиса вдруг подняла голову. И улыбнулась.

— А они прислали.

Ева сидела спиной к двери и не сразу поняла, в чем дело. Но она заметила, как вдруг резко притих гул голосов. Только у окон и в углах еще спорили и причитали, слишком занятые, чтобы следить за дверью.

Ева обернулась и увидела Безымянного, входящего в кафе-гостиную.