Авантюрист и артефактор (джен)

Смысл любого магического портала в том, что он искажает пространство. Как, для чего — вопрос отдельный. Но, проходя через портал, ты каждый раз чувствуешь это искажение, неизбежно. Оно сбивает с толку.

У Бенджамина был большой опыт пользования порталами: издержки профессии, как никак. Но этот прыжок, казалось, вывернул его наизнанку. Приземление оказалось твёрдым. Бен перекатился по земле за ближайший скальный выступ, вскочил на ноги, сжимая в руке топорик Роджера. Вокруг — никого. Во всяком случае, никто не набросился на него с воинственными криками, заклинаниями и оружием. Успех.

Портал выбросил Бена в месте, которое казалось кривым и недобрым отражением другой стороны, с которой он пришёл. Здесь тоже был берег моря и обрыв, такая же древняя дорога вела от него. Но вместо трав и снегов Двуликого Акилона этот остров был покрыт только чёрными и красноватыми камнями. Пейзаж сильно напоминал вулканические острова Огненной Гряды, куда Бен ещё юнгой ходил с кораблём-торговцем. Было душно, неприятно пахло, из всех звуков слышалось только странное шипение, которое, как он вспомнил, было связано с гейзерами.

Бен подивился самоуверенности орка-колдуна, который даже не оставил охрану на месте портала. Потом обернулся к берегу и понял: во-первых, охрана была. Просто о ней кто-то успел позаботиться до него, и теперь два орка, мёртвые, лежали у края обрыва в луже своей тёмной крови. Во-вторых, море за краем обрыва Бен узнал с первого взгляда — густой туман от поверхности воды до самых облаков. Это был Пепельный Пролив, без сомнений!

Итого, две хороших новости. Он знает, хоть и очень приблизительно, где находится, и рядом должны быть союзники, которые могут помочь против колдуна. Бен подумал, что ещё до закрытия портала в него могли проскочить люди с Акилона. Или кто-то из пленников бежал, и смог справиться с часовыми, но не сумел открыть портал с этой стороны. Надо только их найти.

О, и Бен их нашёл, конечно же. Только они оказались не людьми.

Лагерь колдуна и орков отыскать было просто. Они не особо скрывались и сильно шумели. Бен обходил лагерь по периметру, оценивая обстановку. Вон жители рыбацкой деревни с Двуликого Акилона, все связаны, многие без сознания. Как-то их много? Нет, это рядом с ними, тоже побитые и связанные, сидели орки. Такие, довольно миролюбивые орки по сравнению с отрядом колдуна. Среди них было много женщин и детей. Некоторые женщины-орки скалили клыки на охранников, ругались на непонятном языке.

Бен внимательно рассматривал пленников, всё стараясь разглядеть среди них Роджа. А вдруг тот всё же остался на Акилоне, раненый, без сознания, а Бен его просто не нашёл? Кровь в ушах шумела так, что заглушала все остальные звуки.

«Нервы ни к чёрту, тряпка, а не приключенец, на пенсию пора», — чуть истерично подумал Бен. И вдруг почувствовал, как кто-то осторожно и сильно взял его за плечо. Бен вздрогнул, скосил глаза и увидел очень молодого поцарапанного орка, который в универсальном жесте прижимал палец к губам. Орк мотнул головой — иди, мол, за мной. Они обошли груду камней. Там их встретила орочья старуха. Она сидела, прислонившись спиной к камням, и тяжело дышала.

При виде юного орка и Бена старуха ухмыльнулась и что-то произнесла. Бен покачал головой и начал искать по карманам что-нибудь для перевода. Чтобы ещё раз он сошёл на берег без полного снаряжения! Старуха сердито заворчала, быстрым движением выбросила руку вперёд и ущипнула Бена за ухо. Сидя по ощущениям — до крови. В тот же миг звуки орочьей речи наполнились для Бена смыслом.

— Ты пришёл своих спасать? — повторила старуха.

— Да. А вы?

— Мы пришли своих спасать. Колдун, — она плюнула на землю, — но сильный. Надо убить его быстро, сейчас.

— Дурная затея, — сразу ответил Бен. — Лучше дождёмся ночи и освободим пленников, а колдуна можно просто отравить.

— Готов сражаться грязно, — одобрительно закивала старуха, — только нельзя ждать. Смотри.

Бен посмотрел. Из их укрытия было хорошо видно, что лагерь орков расположился на краю глубокой расщелины, в которой булькала раскалённая лава. Над лавой, растянутое цепями как котелок над походным костром, алело огромное и мерзкое сердце. Бен не сразу понял это, но сердце билось, толкая магию и ещё какую-то дрянь по невидимым Бену сосудам. Отвратительное зрелище.

— На закате колдун скормит пленников сердцу, демон получит плоть, а колдун — власть. Закрытый Угрук погибнет. Надо убить его сейчас.

— Какой ещё Угрук?

— Наш остров, — тихо пояснил молодой орк.

У орков был план, и пусть Бену он жутко не нравился, но своего плана у него не было.

Старуха прижала ладонь ко лбу Бена и заговорила его кровь: теперь, хоть и на короткое время, у него была защита от магии колдуна. Потом она что-то нашептала на топорик. Не самое подходящее оружие, но другого у них не было. Почему нельзя использовать орочьи кинжалы Бен понял не до конца, вроде бы, металл не тот. Пора.

Бенджамин быстрым шагом вышел к лагерю, указал топором на колдуна и прокричал слова ритуального вызова на поединок:

— Этой сталью открою твою кровь! — слова орочьего языка неудобно ворочались на его языке.

Охранники, бросившиеся к нему, замерли. Колдун шагнул вперёд, недовольно скривился и мотнул головой в сторону площадки между пленниками и расщелиной с сердцем. Всё как говорила старуха. Теперь главное — занять колдуна поединком, а она поможет. Во всяком случае, обещала.

Бен прошёл к площадке для поединка, не отрывая взгляд от колдуна. Колдун подозрительно щурился, нюхал воздух. Возможно, чуял магию старухи и был настороже. Плохо. Ничего, нужно только начать поединок, с помощью заговорённой крови и топора продержаться пару минут, дождаться вмешательства старухи-орки, убить колдуна топором. Всё просто.

Тут справа раздался сдавленный возглас:

— Бен… Бен, ты жив! Слава богам!

Бен увидел прекрасное зрелище: среди пленников на земле сидел избитый и связанный, но живой Роджер. Живой! И рядом с ним — Птаха. Дышать сразу стало легче, и Бен почувствовал уверенность, что всё получится. Осталось совсем немного. Он коротко кивнул Роджу, дёрнул уголком рта в кривой улыбке. Потом перевёл взгляд обратно на колдуна и замер.

Колдун смотрел мимо него на Роджера и очень нехорошо улыбался.

— Я не буду с тобой сражаться, — громко сказал он. Орки вокруг, даже воины самого колдуна, зароптали. Отказ от поединка невозможен! — Я буду сражаться не с тобой! Эта сталь сегодня уже открыла мою кровь! Значит, вызов мне уже брошен. Но не тобой, чужак.

Бен бросился вперёд, на колдуна, стараясь закрыть собой Роджера. Но пара охранников очень быстро сбили его с ног и скрутили. Теперь уже он сам стоял среди пленников на коленях, а Роджа рывком подняли на ноги и швырнули на площадку поединка.

Нет! Этого не должно было случиться! Он пришёл спасти Роджа, не отдать его в жертву колдуну! У Роджа не заговорена кровь от магии, Родж не знает о старухе-ведьме и её плане...

Роджер сейчас умрёт, прямо у него на глазах.

Бен пытался вырваться, но держали его крепко, за руки и волосы.

Роджер растёр запястья, поднял топор. Он улыбнулся Бену, сказал:

— Всё будет хорошо, братишка.

И шагнул навстречу колдуну.