Код Равновесия (джен)

Примечания:

Ааааа в предыдущих сериях: Каллен ссорится (в очередной раз) с семьёй по поводу похорон мачехи, но Зеро убеждает её, что ей всё же следует посетить их; Наото застаёт Зеро и Каллен в неловкой позе после тренировки, и, кажется, вынашивает идею вновь наехать на лидера ОЧР; Виллета после разговора с Ривалзом пытается найти новую зацепку, ведущую к тайне личности Зеро; Чёрный Король недоволен действиями Зеро и через своего помощника вызывает его на встречу, но Лелуш решает проигнорировать её и заручиться поддержкой известного спонсора мандалорских повстанцев — Шести кланов Келдабе.

В ролях в этой серии: Лелуш, Каллен, её брат Наото, Такеши Нагато, единственный знающий правду о Лелуше во всём ОЧР, компания Рыцарей, включая Оги, Тайзо Кирихара, глава Мандал-Моторс, и Милли с Ширли и Ниной.

---

13-е телоны, 12 г. ПРС

Такеши бодро шагал вверх сразу через две ступеньки, грохоча тяжёлыми ботинками по рифлёному металлу.

— Ты сказал, что подниматься невысоко, — пропыхтел сзади Лелуш. Такой темп явно был для него перебором, но кто-то настолько высокомерный, как он, никогда в этом не признается. К своему несчастью.

— Мне показалось, что невысоко. Если тебе тяжело, можем постоять пару минут, отдохнуть, — Такеши обернулся только для того, чтобы насладиться разъярённым взглядом лидера ОЧР.

Когда Лелуш решил, что они вдвоём пойдут за Хассой, настроение у Такеши стало ещё хуже, чем его обычное состояние средней паршивости. Но теперь на его лице сияла широкая улыбка. Удивительно, как мало надо человеку для счастья — всего-то несчастье того, кто его раздражает!

Они наконец добрались до верхней площадки. Грубый металлический балкон тянулся вдоль выступающего над улицей блока здания, в котором помещалась забегаловка Матлы. Такеши глянул вниз, на глухой переулок под чёрным входом в забегаловку, на переполненные мусорные баки, рекламные граффити интимных встреч и всяких увеселительных препаратов. Даже отсюда сверху были видны красные налёты гаргонианского песка, дополняющие картину злачного пустыря.

— Какая примерно толщина подошв у твоих ботинок? — спросил отдышавшийся Лелуш. Такеши, зависший где-то в своих неясных мыслях, обернулся.

— Зачем тебе? — так и не дождавшись ничего, кроме настойчивого вопросительного взгляда, он поднял одну ногу, осмотрел свой ботинок. — Сантиметров пять?..

Лелуш задумчиво глядел куда-то чуть выше лица Такеши, видимо на его макушку.

— Похоже, мы примерно одного роста. Хорошо.

После этого он толкнул обшарпанную дверь забегаловки, скроенную из нескольких листов металла подобно лоскутному одеялу. Удивлённый Такеши последовал за ним, гадая, что это было. Вряд ли бы Лелуш стал спрашивать нечто подобное лишь из праздного интереса.

Они уселись друг напротив друга за стол, чья пластиковая поверхность хоть и пестрела царапинами, но была начисто вытертой. Посетителей было немного, поэтому к ним быстро подкатил дроид-официант.

— Что желаете?

— Красный чай и две тор-булочки с пудрой, — попросил Такеши. — И позови Матлу.

— Мне то же самое, — отозвался Лелуш. Когда дроид укатил в подсобные помещения, он прокомментировал: — Здесь удивительно чисто для такого-то района.

Большие окна были вымыты, а стены покрашены свежей голубой краской, что делало небольшое помещение визуально больше и воздушнее. Даже воздух, казалось, был свежее: жаркий гаргонианский день будто бы останавливался у порога и не спешил тревожить посетителей.

— Здравствуй, хлебушек, — подошла Матла с подносом. Это была пышная желтокожая твилека в летах, которая имела странную привычку обращаться ко всем вокруг как к хлебобулочным изделиям. Из уст кого угодно это звучало скорее бы как оскорбление чьего-то интеллекта, но только не от неё. — Хасса скоро будет. Но в последнее время он ходит обедать со своим приятелем. Будьте осторожнее. А кто этот юноша с тобой? — она обратила внимание на Лелуша. — Твой младший брат?

— Нет-нет, ни за что на свете! — ужаснулся Такеши. Видимо, Матла увидела двух представителей расы людей с чёрными волосами и по этому параметру решила, что они родственники.

— Очень рад с вами познакомиться. Наслышан о вашей деятельности, — Лелуш перехватил инициативу и обаятельно улыбнулся, так, как умел только он. Матла растеклась в ответной улыбке. Такеши раздражённо отвернулся. И почему этот вот мог нравится всем подряд так легко, а ему пришлось добиваться Мари целый год?! — Очень рад, что даже в такие места, как это, пробивается лучик света.

— Я просто делаю всё, чтобы помочь тому, кто в этом нуждается. Как и вы, верно?

— Конечно. Я верю, что сегодня мы сделаем мир чуточку лучше.

Такеши взял тор-булочку — круглую лепёшку из воздушного теста с дыркой по центру — и демонстративно надкусил её, запив сладость чаем. Каждый раз, когда Зеро начинал петь свою песню про идеалы и цели, у него всё внутри словно бы переворачивалось. Он не мог понять, то ли это тошнота, вызванная неискренностью, то ли восторженные бабочки в животе. Может быть, всё вместе. Ведь если бы не Зеро с его идеями и финансированием, вряд ли бы Такеши познакомился с Матлой и смог бы помочь ей сохранить это место.

Она же тем временем мягко коснулась его плеча.

— Я отправила своих девочек поспрашивать, даже в публичных домах, но… пока ничего. Прости меня.

— Тебе не за что извиняться, ты уже очень помогла. Спасибо, — глухо ответил Такеши и залпом допил чай. Он поперхнулся, когда в рот вместе с обжигающей жидкостью угодили крупные красные чаинки, и Матла заботливо похлопала его по спине, от чего он раскашлялся ещё сильнее.

— Ну-ну, осторожнее. Принести ещё?

Хозяйка заведения ушла, и они остались сидеть в тишине.

— Я вижу, ты успешно справляешься с налаживанием связей здесь, на Горгоне, — сказал Лелуш.

— Вот как? Это всё, о чём ты можешь сейчас думать? О выгоде?! — взвился Такеши. Он сам не мог понять почему, но именно сейчас циничность Лелуша его особенно выводила из себя. Может быть из-за контраста с Матлой, которая помогала беднякам и бывшим рабам кое-как устроиться в этой жизни лишь потому, что считала это правильным и не получала особой выгоды для себя. Наоборот, рисковала нарваться на неприятности, и вот сейчас её спасала от бандитов лишь крыша в лице Чёрных Рыцарей.

Лелуш откинулся на стуле, размеренно попивая чай.

— А что бы ты делал, если бы ты был Зеро? Как бы себя вёл?

Похоже, у него сегодня был день странных вопросов или типа того. Но Такеши не успел остановить ход своих мыслей, которые уже потекли в сторону размышлений над ответом.

— Для начала, я хотя бы верил в свои слова, в то, что говорю другим, — наконец буркнул он.

— Но ты ведь и так уже веришь в свои слова. В то, что Мандалор должен быть освобождён, а злоупотребляющие властью наказаны. Это то, ради чего ты живёшь, — Лелуш мягко указал двумя пальцами на Такеши. — Так скажи, в таком случае разве ты сам — не Зеро?

— Чево? — переспросил Такеши, хмуря лоб в попытке осознать вопрос. Но эту мысленную операцию прервали громкие клацающие шаги. В заведение ворвался грозного вида трандошан. Два метра в высоту мускул и грязно-песочного цвета чешуи пришли отведать булочек с чайком. Даже такие как Хасса не могут отказать себе в маленьких радостях в жизни. Кому-то другому — с удовольствием — но только не себе.

Матла быстро усадила Хассу, принесла ему супа, своих фирменных булочек. Но по её лицу было видно, как она напряжена его присутствием. Хасса быстро хлебал суп вперемешку с чаем, смешивая в своём горле сладость и соль. Лелуш, согласно плану, вышел на балкон чёрного хода, а Такеши направился к трандошану. Как бы случайно он задел бедром край стола, от чего приборы на нём звякнули о тарелку.

— Э?! — тут же возмутился Хасса.

— Такой морде, как ты, тут делать нечего. Проваливай, — зло сказал Такеши. Как только трандошан грозно поднялся во весь свой могучий рост, он добавил: — Ну, пойдём выйдем!

Они вдвоём оказались на балконе, где уже поджидал Лелуш, со скуки давивший носком бычки сигарет, которыми тут был усыпан весь пол.

— Чё вам надо?! — хрипло возмутился Хасса.

Лелуш коротко ответил:

— Информация.

И сосредоточенно поднял руку. Трандошан надвинулся на него, и Такеши уже было забеспокоился, что ничего не выйдет, потянулся к кобуре с бластером. Лелуш раздражённо цыкнул, легонько толкнул Хассу в плечо, отчего тот полетел в перила, будто весил от силы пару килограмм. Ещё миг — и тело с воплем перекувыркнулось через ограду и полетело вниз.

— Ой-ей, он же так помрёт, — поёжившись, сказал Такеши. Он наблюдал за тренировками Каллен и видел Силу в действии. Это было восхитительное зрелище, мощное, разрушительное, оно вызывало гордость, что одарённая Каллен выбрала свои мандалорские корни и направила эту силу в русло сражения за справедливость. Но когда нечто подобное делал Зеро… Такеши чувствовал, будто покрывается изморозью, будто бы в нём хочет проклюнуться страх, но замораживается на уровне расцветающего нервозного ощущения.

Лелуш тем временем не слишком спеша пошёл вниз, Такеши последовал за ним. В какой-то момент ему как будто надоело тратить время на спуск, и Лелуш просто перемахнул через перила. Такеши тут же кинулся к ограждению, чтобы увидеть, как тот приземляется рядом с мусорными баками так, будто прыгал с высоты одного метра, а не десяти.

— Ч-чёрт, — выругался Такеши. — Твою мать.

Когда он добежал до низу, Лелуш всё ещё изучал мусорный бак, в который приземлился трандошан. Он повёл руками так, будто переворачивал большой невидимый куб в воздухе, и бак с грохотом опрокинулся на бок, извергая лавину мусорных мешков и стонущего Хассу. Тот явно поломал себе рёбра и ноги, но в целом был жив и здоров. То ли потому, что мусор смягчил падение, то ли потому, что он был живучим трандошаном, то ли потому, что Лелуш на самом деле контролировал его падение…

— Теперь будешь сговорчивее, да? — пробормотал он, снова вытягивая руку. Такеши не мог на это смотреть и отвернулся к стене. На потёртых кирпичах было граффити голой твилечки с непропорционально большой грудью. Удивительно, что не чей-то инопланетный член.

— Такой грохот?.. А если нас кто-то спалит? — нервно спросил Такеши. Осмотрел другие глухие стены без окон. Яркий солнечный свет жизнерадостно описывал сверкающей каймой неровные крыши, паутину проводов, антенн и бельевых верёвок. — На Гаргоне всё-таки существует полиция. И она на стороне этих работорговцев.

Лелуш был занят, и потому молчал целую минуту, после чего вдруг посмотрел вверх. Такеши тоже задрал голову и увидел ещё одного трандошана, уже коричневого.

— Эй! — заорал тот, потянувшись к бластеру. — Какого криффа?!

— Это твой приятель? Он напился и упал с балкона. Честно, мы не собирались его грабить! — Такеши заметил, что Хасса уже в отключке, так что быстро сообразил план действий и шепнул Лелушу: — Как только подойдёт ближе, заставь его молчать.

Второй трандошан недоверчиво щерился с высоты, но вроде как решил пока сгоряча не стрелять, а сначала спуститься и выяснить, что за дела тут происходят, к облегчению Такеши. Похоже, увидел, что руки двух людей внизу пусты и безоружны. Но он не знал, что оружие Лелуша было невидимым, и что тот не собирался ждать, пока ящер соизволит спуститься.

Одно мановение руки выбило трандошана из равновесия, тот перевалился через перила и полетел мордой вниз, стремительно отсчитывая лестничные пролёты. Через секунду он вмазался головой в боковину перевёрнутого мусорного бака, тут же забрызгав её кровью и мозгами. Такеши аж подпрыгнул от неожиданности, автоматически прикрывая уши руками. Очнувшийся Хасса уныло зарычал вслед затихающему звону металла.

— Похоже, это была его подружка, — хмыкнул Лелуш и свернул Силой шею Хассе с таким пустым лицом, будто только что повернул дверную ручку.

— Д-д-а действительно, кто ж этих трандошанов-то разберёт, кто мужик, а кто… — пробормотал Такеши, всё ещё ошарашено глядя на растекающиеся мозги. Лелуш засунул руки в карманы и отправился к повороту, за которым крылся выход из переулка.

Такеши почувствовал, как в его животе опять скрутилось что-то то ли тошнотворное, то ли восторженное. Догнал Лелуша и встал сбоку-перед ним, как бы не очень навязчиво преграждая путь.

— Почему… почему ты не заставил её молчать, как сделал это со мной? — выплеснул он своё беспокойство. — Она же просто свидетель.

— А ты считаешь, что жить с промытыми мозгами лучше, чем умереть? Скажи мне, что ты… всё это время… чувствовал?

Впервые Такеши подумал, что Лелуш, возможно, искренне интересуется. Тот наклонил голову и смотрел внимательно, пронзительно. А он даже не знал, что и ответить, ведь не мог описать этих чувств, кроме раздражения от ощущения ограничений. Но как будто именно это Лелушу и так было уже известно.

— Я готов умереть ради Мандалора. Но, чем дольше я живу, тем больше пользы могу принести.

«Возможно хорошо, что ты не убил меня тогда».

Тогда Такеши ненавидел Лелуша за это. Он ведь хотел умереть, служа великой цели. Он готов был себя подорвать, лишь бы респы снова не получили капсулу.

— Зеро думает о пользе. Ради других, ради нашей цели, — Лелуш снова указал на него двумя пальцами, и так как они стояли рядом, было видно, что он указывает на сердце. — А они служат рабовладельческой системе.

Такеши медленно кивнул.

* * *

14-е телоны, 12 г. ПРС

Милли осторожно выглянула за угол кампуса. Солнечные лучи подсветили её волосы, и те засияли в тени здания словно лампочка.

— Чисто! Повторяю, чисто!

Ширли прижалась рюкзаком к стене с самым серьёзным и сосредоточенным выражением лица, рядом встала запыхавшаяся Нина. Она выглядела бледной и перепуганной.

— На счёт три…

— Может, мы просто… — промямлила Нина, но Милли было не остановить.

— Пошли, пошли, пошли!

Втроём они помчались сквозь открытое пространство меж деревьев и зданий, огибая центральную площадь Академии. Милли тащила Нину за руку, и та скорее волочилась за ней, чем бежала.

— Патруль! — задорно подхватила Ширли игру. Азарт передался и ей, адреналин вымел все тревоги прочь. Томительное заточение в четырёх стенах утомило всех до невозможности, ожидание скорой расправы напоминало о тягостном чувстве беспомощности тогда, в отеле… Пришла пора разогнать хандру действием.

— Ложись!

Они тут же повалились под густые кусты, выстриженные ровной зелёной оградой. Мимо них по спортивной беговой дорожке прошли двое людей, один из них, парень в красной кепке, нёс с собой страшный пыточный инструмент на штативе. Тот зловеще поблёскивал на солнце линзами объективов.

— Ч-что они тут делают? — пробурчала Нина. — Им же нельзя за пределы главной площади.

— Дедушка им запретил, но когда нас, журналистов, останавливали запреты? — хихикнула Милли с гордость не смотря на то, что сейчас она была на противоположной стороне этой погони.

Когда «патруль» прошёл, троица возобновила свой путь. По беговой дорожке они добрались до спортзала, а там уже за ним находилось невысокое здание — их цель. Жёлтые стены и белая лепнина вокруг окон и дверей — как и везде в Академии. Но уже с порога ощущалась совсем иная атмосфера, иной запах — тяжёлый, с духом трав и одновременно свежий и холодно-влажный. Девушки скользнули внутрь, в раздевалку и облегчённо вздохнули.

— Поздравляю, дамы! Миссия выполнена! — Милли хлопнула в ладоши. — А теперь всем срочно в баню! Приказ — тотальный расслабон!

— Будет выполнено! — Ширли приложила руку козырьком к виску.

Милли затолкала обёрнутых полотенцами Нину и Ширли в ближайшую парилку. Но, как только они уселись на полку, то обнаружили, что все взгляды устремлены на них. Вход в парилку перегородила крупная девица, которая умудрялась выглядеть внушительно даже несмотря на то, что была полностью голой. Высокая и широкоплечая, она широко расставила ноги и держала в руках полотенце подобно плётке.

— Изабелла? — возмутилась Милли, в кое-то веки назвав её полным именем, без нелепых сокращений. Насколько знала Ширли, Иззи была одноклассницей президента с факультета журналистики.

— Согласно вашим наставлениям, президент, ради сенсации можно интервьюировать с применением любых средств допроса! Так что… — провозгласила Иззи низким грудным голосом и поудобнее перехватила полотенце. — Будем париться, девочки.

От этого угрожающего движения полотенца у Ширли по спине побежали мурашки, несмотря на жаркую атмосферу.

— Это ловушка, — вздохнула Милли, но снова не без нотки гордости.

Всё время с момента освобождения из заложников их преследовали репортёры, от них натурально приходилось прятаться. Но кто ж знал, что к погоне подключится фан-клуб Милли с её факультета… Её ученики и правда освоили все её уроки.

— И д-даже в бане… — обречённо простонала Нина, падая в обморок. С её носа свалились запотевшие очки, которые она до сих пор почему-то не сняла.

* * *

Полуслепая бабулька была ростом едва ли не с С.С., от чего Лелуш испытывал сомнения по поводу её принадлежности к человеческой расе. Она выпростала из-под древней хламиды тёмную скрюченную руку и всучила ключи от квартиры. Ему показалось, или на её руке было шесть пальцев?.. Решив, что удовлетворение этого незначительного любопытства не стоит никаких усилий, Лелуш смирился с расовой неопределённостью старухи и отпер дверь.

— У нас тут самые новейшие охранные технологии! Никакой супостат грабануть не посмеет, — похвасталась хозяйка за его спиной скрипучим голосом. Новейшие охранные технологии заключались в, в общем-то, неплохой железной двери и решётках за окнами. Но тут все квартиры были такими.

Бабулька вышла, едва не столкнувшись на пороге с С.С.

— Надёжна она, считаешь ты? — спросила та с ленцой в голосе. Лелуш отмахнулся.

— Да она ничего не видит толком. Но я всё равно «запретил» ей что либо рассказывать, на всякий случай.

Квартира состояла из маленького коридора, кухни, которая была едва ли не размером с этот коридор и комнаты с обшарпанной мебелью. Потёртый диван, старый комод, шкаф и стол с двумя стульями — он просто не поместился на кухне. Лелуш поставил сумку с костюмом Зеро на столешницу и громко чихнул от пыли. Здесь следовало прибраться. Когда он вернулся из магазина с тряпками и моющим средством, С.С. удивлённо подняла брови.

— Жить собрался ты, здесь что ли?

— Я просто не люблю грязь.

Иначе какой смысл был арендовать целую квартиру по поддельным документам только для того, чтобы больше не переодеваться в грязных подворотнях в костюм Зеро? Хотя, должно быть, он всё так бы и дальше ленился этим заниматься, если бы не возросшая популярность ОЧР после освобождения заложников. Теперь на странного человека в маске точно обратят внимание на улицах, даже если он наденет капюшон и не столь вычурный плащ.

Из этой же квартиры можно было легко и быстро добраться до основной базы ОЧР по переулкам не привлекая особого внимания. Жильцов в этом блоке почти не было, хозяйка выходила из своего обиталища по редкому случаю, камеры отсутствовали полностью. На какое-то время сойдёт. Лелуш уже начал задумываться о том, что в скором времени придётся переносить основной штаб в другое место, слишком уж много народу про него сейчас знает.

У ОЧР, конечно же, был запасной в подземных путях под Сандари. Но кто захочет сидеть в мрачном подземелье на постоянной основе, подобно вомп-крысе? Ещё можно укрыться на Гаргоне, надо только вышвырнуть оттуда хотя бы часть работорговцев. После падения Бухвы хатта они стали работать на Чёрного Короля, что Лелушу очень не нравилось. Ничего, скоро он раздавит этого презренного червя, с новой-то информацией.

Пешки для осуществления этой операции уже расставлены. Осталось только одно — дополнительное вооружение.

Стряхивая пыль со шкафа, Лелуш прохладно улыбнулся сам себе.

* * *

Окна магазина были мутными, пол покрытым грязными разводами, тем не менее, помещение оказалось относительно светлым. Вилетта прошла меж рядов дроидского хлама к прилавку, на котором шипел помехами старый радиоприёмник. Снизу к нему были прикручены ножки, на которых он нетерпеливо подпрыгивал, видимо, силясь поймать волну. Щуплый мужик с заросшим лицом окинул скептическим взглядом её модный облегающий костюм с высокими сапогами на голую ногу.

— Вы за чем пришли, мадам? — с явным сарказмом осведомился он. Виллета сунула ему своё удостоверение, и он тут же поумерил язвительность.

— Покажите мне записи с камер видеонаблюдения от восемнадцатого элоны этого года.

— Да я столько не храню-то записи, — буркнул Станнер. Виллета покосилась на камеру в углу под потолком, которая уныло свесила вниз свой пыльный объектив, и фыркнула. Похоже, оживление камеры стояло ниже в списке приоритетов, чем оживление дурацкого радиоприёмника.

— Ладно, расскажите, не случалось ли ничего необычного в тот день?

— Да я столько-то не храню… воспоминания в голове, — с той же интонацией ответил Станнер. Вилетта внезапно стукнула ладонями по столу и нависла над владельцем магазина во весь свой немалый рост. Радиоприёмник испуганно подпрыгнул и завалился назад, так и оставшись лежать на задней крышке, суча тоники металлическими ножками в воздухе.

— У тебя со зрением всё в порядке, и не надо тут прикидываться старым маразматиком. Я знаю, что в тот день тут побывали бандиты, прямо на парковке, — она махнула в стороны окна, в котором почти что светился её ярко-красный аэроспидер на сером фоне соседних стен, — и я ни за что не поверю, что ты их не видел.

— Эй-эй, полегче, мисс, — Станнер легонько отшатнулся. — Вы знаете, район не самый хороший, и все местные торговцы знают, когда лучше не отсвечивать.

Виллета прищурила глаза.

— Значит, видел. Выкладывай!

Тот лишь пожал плечами.

— А чё выкладывать-то? Вы чево-т припозднились: нет уж тех бандитов. Тех Кинратов Чёрные Рыцари уже давно всех вырезали, — Станнер кивнул на радиоприёмник, — Слышали ж о них, да?

— Чёрные Рыцари? Они воевали с теми бандитами? — нахмурилась Вилетта.

— Дак они-т много с кем воевали, жить хоть полегче стало.

Она задумчиво постучала ногтями по прилавку. И тут лежит тень Зеро, но… это ведь может быть простым совпадением.

— Всё? — осведомился Станнер.

Вилетта выложила на прилавок голопроектор и датапад с фотографией, чтоб можно было увидеть цвета.

— В тот день к вам заходил студент Академии Эшфорд, верно?

Станнер поскрёб небритый подбородок с сосредоточенным выражением лица.

— Кажется, да, заходил мальчишка в какой-то школьной форме, — Вилетта удовлетворённо кивнула. Но он продолжил: — Только вот не этот, с фотографии.

Она скрестила руки на груди.

— Что это значит?

— Форма та же, но волосы точно были не синими. У него были… Да, чёрные, и чуть подлиннее.

— И? Как он выглядел?

— Да не помню я! — Станнер протестующе замахал руками. — Он даже не успел купить ничего, прежде чем как я его выставил наружу.

— Он хулиганил, что ли? — удивилась Вилетта.

— Да нет же, мне пришлось закрываться, потому что припёрлись эти Кинраты. Хорошо, что не за мной, как оказалось.

«Неужто ты всё это время врал, Кардемонд?» — раздражённо подумала Вилетта.

— Значит, студента с синими волосами ты в тот день не видел?

Станнер покачал головой, но⁽¹⁾ потом сам себя прервал и кивнул.

— А! Я вспомнил, был кто-то синеволосый в окне на парковке, на этого типца с фото похо-ож, да. Ну, типа, я всегда смотрю на парковку, ну, знаете, норовят тут всякие рисовать пошлятину на окнах и стенах… Я их, ух, гоню всех, а чуть только явятся снова — так дубинку достаю, у меня на ихние рожи память ого-го…

Вилетта фыркнула, забрала голопректор с датападом и вышла наружу, даже не попрощавшись.

Стоило раньше проверить слова мальчишки, но тогда цель была скорее в том, чтобы раскопать больше о проекте Кловиса, а не о том, как и где похитили Кардемонда. Но что же это получается, с ним был кто-то ещё? В конце концов, вероятность того, что два ученика Академии оказались в одно и то же время в таком месте независимо друг от друга, очень мала.

«Но ведь джедаи же допрашивали Кардемонда с применением Силы, им-то он не мог соврать?»

* * *

Небо было глубоким, лазурным и без единого облачка. У земли дрожал жар, хотя с невидимого отсюда моря дул свежий бриз. Жарко, но свежо — так никогда не бывало на засушливом Мандалоре. Каллен когда-то нравилось бывать на Седратисе, отец несколько раз привозил её ещё ребёнком себе на родину. Сейчас же она чувствовала, будто стоит на вражеской земле, которая вот-вот обвалится и поглотит её. Седратис находился в Ядре и был тем самым богатым республиканским миром, таким, каким себе представляют такие миры жители окраин Галактики.

Благополучный, не ведающий войн и трагедий тысячелетиями, с древними традициями, которые уже выветривались от старости, но сохранялись, чтоб было чем гордиться помимо проверенного временем республиканского строя. Каллен поправила чёрную траурную тогу, непривычная к такой одежде. Чёрный тут надевали для того, чтоб показать своё горе, в то время как на Мандалоре чёрный доспех служил символом справедливости. И потому вся похоронная процессия казалась какой-то неправильной, пародией на момент торжества.

Их заслуженного торжества. Каллен отогнала воспоминания об ОЧР и крепче сжала датачип в ладони. Дай Сила, она ещё неуместно начнёт улыбаться.

Репульсорный катафалк с Гвинервой скрылся в темноте семейного склепа. Чёрные фигуры ручейком затекли внутрь, окунулись в прохладу песочного камня. Каллен оказалась подле отца у каменного углубления, в которое сгрузили мачеху. Её лицо закрывала жутковатая маска, изображающая её лицо. А рядом стояли её призраки с такими же масками.

— Да будет жить Гвинерва Стадтфилд отныне нашими сердцами, — хором проговорили они.

Каллен маску не надела.

Каменная плита запечатала тело. Они так стояли какое-то время, молча, прежде чем вышли на улицу, щурясь от яркого солнца. Аэроспидер ждал отца и дочь, чтобы отвезти обратно в город Риммэль, домой.

Каллен думала сбежать прямо сейчас, чтоб больше отец не смел мучить её совестью, но потом решила, что ей всё же стоит забрать свою нормальную одежду. Она уселась на заднее сиденье и стиснула зубы. Каменные жёлтые и белые дома внизу слились в прямоугольные узоры крыш и переулков. Один лишь круг разбивал их равномерное мелькание — старый амфитеатр, в котором раньше проводились бои насмерть. Сейчас же те бои походили больше на цирковое представление.

— Навестишь мать в больнице? Посмотришь, как её устроили, — предложил отец с переднего сиденья рядом с водителем. Каллен даже не повернулась к нему, всё крепче сжимая заветный датачип. Она запретила себе двигаться, иначе её злость непременно вывернется наружу.

«Мама готова была унижаться ради того, чтоб остаться с тобой, неужели ты теперь бросишь её?» — на это он намекал, конечно же. И Каллен ненавидела отца за эти намёки, которые вызвали у неё горькое чувство вины. Ведь это была правда.

Она собиралась оставить маму.

Может быть, случись эта ситуация четыре месяца назад, она бы не выдержала и сдалась. Наото был ранен, их группа практически уничтожена, надежды рассеялись в прах. Но сейчас… у них был тот, кто дал ту самую надежду.

— Не бойся, он не станет удерживать тебя на Сердатисе. Но на такой случай… здесь хватит тебе на обратный билет и еду.

Зеро дал ей датачип со средствами, чтоб она могла сделать выбор. И Каллен выбрала действовать, а не ждать. Вот только теперь она была обязана вернуться на Сердатис с победой. Чтобы мама, очнувшись, увидела другой, лучший мир. Чтобы всё это было не зря.

«Я пойду за тобой, куда только укажешь.»

* * *

— Охереть, чё правда? — Тамаки заорал так, что Лелушу захотелось закрыть уши. Стоило ли вообще звать это трепло на собрание? Но приходилось считаться с тем, что все считали его хорошим товарищем. — Келдабе заметили нас!!!

— Когда мы к ним поедем? — уточнил прагматичный Йошитика Минами.

— Дождёмся возвращения Каллен, — ответил Лелуш и повернулся вместе с креслом боком, показывая, что разговор закончен. Минами, Тамаки, скачущий от счастья и Сугияма с широченной улыбкой на лице покинули кабинет. Задержался лишь Такеши, неуверенный в том, будут ли какие ещё указания для него, Оги, замешкавшись на пороге, и Наото.

По его угрюмому взгляду Лелуш догадался, что тот наконец созрел до предъявления претензий. После того, как он застал ту неловкую сцену во время их с Каллен тренировки, он вёл себя подозрительно тихо, и Лелуш уже начал думать, что Наото решил не заморачиваться в этот раз. Хотя, учитывая его лидерские амбиции, поводом для нового конфликта могло послужить всё, что угодно, а этот вот повод был очень удобным.

— Ты считаешь, что моё решение взять с собой Каллен не верно? — устало спросил Лелуш, но без явной издёвки. Он не собирался ждать, пока Наото навяжет свои правила разговора, потому сам решил поднести спичку к канистре с бензином.

— Слушай, ты… — заикнулся Наото.

Оги, который тоже собирался уходить, замер в двери кабинета и поставил ногу обратно за порог.

— Я думаю, мы уже решили все межличностные проблемы, так ведь? — дипломатично вмешался он, учуяв неладное. Беспокоился за своего друга и гордость.

«Куда ты лезешь, Оги?» — мрачно подумал Лелуш. Он бы предпрочёл, чтобы Кодзуки выпустил пар, немного поорал и выставил себя идиотом. А ещё было бы лучше, если б он вообще не возникал, и тогда бы не пришлось менять долю репутации загадочного лидера на долю всепонимающего лидера. Лелуш был определённо уверен в том, что хочет выглядеть сильной фигурой, но никак не тем, кого можно прогнуть.

— Мне тоже казалось, что решили, ещё на дуэли, — мягко сказал он, скрыв своё раздражение.

Наото проняло. Но не так, как ожидал Лелуш.

— Да почему, крифф побери, все вокруг решили, что моя гордость НАСТОЛЬКО ХРУПКА?! ДЕЛО ВООБЩЕ НЕ В ТОМ, КТО ЛИДЕР!!!

Такеши понял, что дело пахнет керосином и улизнул за дверь.

— Но я думал… — пробормотал Оги. Наото развернулся к нему, пряди волос хлестнули кругом, и ткнул правой, загипсованной рукой ему в грудь.

— Ты думал! Думал ты!!! Что я придурок, не умеющий признавать поражение?! — он перевёл дыхание и добавил уже спокойнее: — Знаешь, выйди-ка, Канамэ, отсюда.

— Ладно-ладно, — Оги поднял перед собой руки в защитном жесте и попятился за дверь. После того, как она тихо закрылась, наступила тишина.

— Так в чём твоя проблема? — холодно осведомился Лелуш, отбросив всякое дружелюбие. Он сложил ладони домиком на своём столе, ожидая пока Наото тяжёлым шагом дойдёт от двери до противоположного конца стола.

— Ты… ты думаешь, что можешь использовать мою сестру, как тебе вздумается?! Использовать её чувства ради своих целей?! — он тяжело стукнул левой ладонью по столешнице.

«А?..»

— Я так и знал, что однажды найдётся какой-то… — Наото, видимо, всё же не решился бросаться оскорблениями в Зеро, — который решит воспользоваться тем, что она одарённая…

Лелуш встал, в упор посмотрев в его лицо, и сказал:

— Использую? Да.

— Чё? — Наото скорчил возмущённую рожу.

— Использую, как и всех вас. Она — лучший боец Ордена, и остальные не менее ценны. Но и вы используете меня. Я привожу вас к успеху, Каллен учится Силе, чего уже давно хотела.

Лелуш замолчал, дав Наото впитать эти слова. Тот злобно щурился в ответ. Затем продолжил:

— Так какие мои цели тебе не нравятся, если они наши общие?

Наото недовольно скривился, опираясь рукой на стол.

— У тебя не выйдет сбить меня с толку, не в этот раз. Я же вижу, как Калл’ика на тебя смотрит. Она тобой восхищается, и ты ей отвечаешь. И что бы что? Поиграться с её чувствами и потом выкинуть? — он поднёс загипсованную руку ближе к груди Лелуша, указывая пальцем. — Если она пострадает из-за тебя, я тебя закопаю заживо.

Лелуш прикрыл глаза в удивлении. Он всё с самого начала неверно понял.

Он был уверен, что Наото бесится из-за того, что потерял место лидера, потому что он сам на его месте бы бесился именно из-за потери контроля над организацией. Но всё было одновременно куда сложнее и проще. Наото нужна была возможность влиять на решения из-за Каллен. Он смог доверить Зеро быть лидером, но Каллен ему он доверить не мог.

И, в конце концов, если посмотреть на ситуацию с его точки зрения… То можно увидеть какого-то подозрительного парня, чьего лица ты даже не знаешь, и который имеет какие-то планы на твою сестру. Наото подразумевал под словом «использовать» вовсе не то, о чём думал Лелуш, а…

«Чёрт, и как мне теперь доказать, что я не собираюсь с ней спать?!» — растерянно подумал он. Всё, что он мог придумать, прозвучало бы как нелепое оправдание. Да, теперь стало понятно, почему Наото выгнал Оги из кабинета. Это было слишком личным.

Лелуш глубоко вздохнул и положил ладонь на руку Наото, опуская её. Тот раздражённо её отдёрнул.

— Я не имею на неё таких планов, Наото.

— Ты думаешь, я тебе поверю? — вскинулся он. Лелуш сел обратно сел в своё кресло и слегка насмешливо ответил:

— А что тебе остаётся? Лучше бы ты поговорил об этом со своей сестрой, а не угрожал мне.

— Ты настолько запудрил ей мозги, что она со мной не разговаривает.

Лелушу очень захотелось протереть ладонью лоб. Ситуация была какая-то совсем идиотская, и к такому он не был готов.

— Это уже твои проблемы с Каллен. Ты с ней поругался, а не я. Может быть, если ты в следующий раз не будешь пытаться принимать все решения за неё, она тебя простит.

Наото отвернулся, тяжело опустив плечи и буркнул:

— Ты просто не понимаешь. Я был ей вместо её папаши. Я учил её всему, и она то — ради чего я сражаюсь. Что бы ей не пришлось выбирать между своим республиканским и мандалорским наследием.

Он пошёл к двери, в Силе его эмоции путались и сбивались, так что сложно было разобрать хоть что-то.

— Не понимаю, говоришь… — пробормотал Лелуш. Он провёл пальцем по краю стола в отрешённой задумчивости. Перед собой он не видел сейчас настоящего, только обрывки воспоминаний.

Наото обернулся, бросил мрачный взгляд напоследок и захлопнул дверь.

* * *

19-е телоны, 12 г. ПРС

Хмурую небесную вату протыкал шпиль башни Мандал-Монторс. Её силуэт был весь неровный и бугристый, она будто была собрана из кусков совершенно разных зданий: каждый этаж выглядел уникальным в своей несочетаемости с остальными. Один напоминал офисную стекляшку, другой оплетали трубы, из которых валил дым, третий украшали древние геометрические барельефы, и так до самого неба. Низ башни тонул в тёмных кронах густого леса и утреннем тумане.

Наото выбрался из шаттла, который Рыцари приземлили на поляне подле разрушенного городка. Пялиться в пустые, почерневшие от гари, проёмы окон безкрыших домов ему не хотелось, поэтому он бесцельно смотрел в сторону Келдабе, где и торчала та самая башня. Одну ногу он поставил на камень у склона к ручью, рукой то и время тёр нос, раздражённый влагой.

Но воздух всё же был восхитительным! После Чистки на Мандалоре осталось не так уже много лесов, но Келдабе, его бывшей столице, и ближайшим поселениям повезло. Природа тут смогла сохранить свои корни, чтобы расцвести вновь, что в те далёкие времена, что восемь лет назад, в войне с Республикой. Тогда Келдабе уже отдал звание столицы Сандари пацифистов, но именно там была подписана капитуляция.

Наото хорошо помнил те события. Он тогда был в ярости, хотел быть в Келдабе, чтоб остановить Алмека и остальных от сделки с респами. Но этого не смог сделать даже будущий Дозор Смерти.

— Да какого шаба?! — выругалась Каллен. Они с Зеро стояли по ту сторону шаттла, так, чтоб их не было видно из кабины. Наото на всякий случай краем уха мониторил, что у них там происходит, стараясь стоять так, чтоб его не было видно из-за фюзеляжа. Громкий возглас привлёк его внимание, но то, что случилось дальше, едва не заставило его поскользнуться и плюхнуться в воду

Зеро испуганно вскинул руки и зашипел нечто вроде:

— Пожалуйста, будь потише!

Это было почти также странно, как если бы Тамаки вдруг начал выражаться как какой-нибудь граф. Наото медленно отошёл от склона, чтоб шум ручья не заглушал речь, прижался к корпусу шаттла и вновь обратился в слух:

— Почему он ничего не сказал? — продолжала возмущаться Каллен.

— Ну а я откуда знаю? Сама у него спроси, — почти обиженно отозвался Зеро.

«Это они обо мне, что ли?» — подумал Наото.

— Только он просил передать, что б ты молчала, если всё поймёшь.

— Мог бы лично мне сказать! — фыркнула Каллен, раздражённо мотнув головой. — Вы хоть понимаете, как остальные на это отреагируют?

Над туманными развалинами, на границы мёртвой тиши звучания природы, загудел большой чёрный флаер. Он приземлился перед шаттлом, и из него вышел человек в чёрных официальных одеждах и в тёмных очках. Он молчаливым жестом указал внутрь салона. Каллен направилась к нему, по пути грубо задев плечом Зеро.

«Да какого шаба?!» — Наото мысленно повторил её недавний возглас. Нет, говорили не о нём, но что это за херня между ними происходит?!

Через несколько минут делегация от ОЧР собралась внутри флаера в отгороженным от водителя салоне. Помимо Каллен с Зеро, здесь собрались все старшие офицеры, которых ещё сам Наото подбирал: Канамэ, Наоми, Йошитака, Кенто, Шиничиро Тамаки и Тору. Не было только любимчика Зеро, Такеши, и Кизуны, которого также повысил в звании уже он. Но они обычно не участвовали в принятии финансовых решений, и Наото подозревал, что это такая уступка со стороны Зеро. Уважение он смог завоевать своими успехами, но вот доверие…

— Куда мы так долго прёмся? — ворчал Тамаки. — Чё, на другой конец планеты что ль?

— Помолчи, мне из-за тебя неловко, — огрызнулась Каллен. Она всё ещё раздражённо хмурилась после разговора с Зеро.

Они летели и правда долго, но вряд ли бы они могли вылететь за пределы планеты на флаере. Судить о реальном расстоянии было сложно, ведь все окна были затемнены и завешены плотными красными шторами. И вот флаер мягко опустился на посадочную площадку. Снаружи что-то загудело, лязгнуло, будто тяжёлая дверь ангара затворилась за ними.

Наото спешно вылез наружу, стараясь никого не задеть гипсом.

В первое мгновение ему померещилось, что они оказались глубоко под землёй, в канализации. Гигантские трубы, подобные колоннам, прилегали к стене так плотно, что, возможно, и сами были стеной. Трубы поменьше ползли по ним как геометричные лианы, переползали на потолок и заканчивались лишь у скошенного под углом окна. И за окном оказалось вовсе не подземелье.

Из утреннего тумана вставал город. Он был то ли уже слишком стар, то ли ещё молод, ведь не дорос до многокилометровых высоток. Потому перистые облака свободно плыли над разношёрстными зданиями, над извилистой лентой реки, над промышленной зоной у подножья горы. Металл вгрызался в скалы, и лился по ним второй, серебристой рекой.

Тамаки подбежал к стеклу, приляпав к нему ладони.

— Э-это ж Келдабе!

Эта река, это была Келита, и эта промышленная зона, да и вид этот мог открываться лишь с одного здания, которое было единственной высоткой в округе. С башни Мандал-Моторс. Наото почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Ходили слухи, что Шесть кланов Келдабе, финансирующие восстание, связаны с этой компанией. На её заводы охотно брали мандалорцев, не слишком лояльных республиканскому режиму. Но одно дело лишь закрывать глаза на повстанческие настроения, и совсем другое — помогать им.

— Да здесь же всех левых того, мочат сразу без базара! — восторженно выдохнул Тамаки.

Внезапно окно погасло, будто было лишь очень реалистичным экраном, и зал погрузился в тревожную, красноватую полутьму. Наото даже засомневался, что он и вправду находится в башне Мандал-Моторс. Могло ли это всё быть иллюзией, настроенной, чтобы впечатлять?

— Верно, — раздался скрипучий голос.

Головы присутствующих повернулись в сторону единственного белого источника света. В красной тьме сияло возвышение, на котором стояло кресло с балдахином. Но Наото смотрел не на фигуру, скрытую тканью, а на пару шагоходов с закрытым верхом, что выступили с боков зала. Они направили пушки в сторону Рыцарей, как и охрана, столпившаяся на балконе сверху и у кресла.

«Твою мать», — Наото сжал левый кулак. Сколько уже переговоров было со всякими опасными типами со времён основания Ордена, но никто ещё так открыто не угрожал вот так, сходу. И как-то особенно было обидно, что это Келдабе, покровители всех повстанцев!

Дозор уже их кинул, так можно ли ожидать чего-то подобного от Келдабе?

— Вы же показали свою силу, потому удостоены чести встретится с нами. Шесть кланов Келдабе приветствует вас, Тсад бе Не’тра Верда⁽²⁾!

Зеро как-то неуверенно кивнул в ответ. Вслед за ним никто из Рыцарей также не осмелился проронить не слова.

«Ну и чё ты все слова проглотил, а?» — Наото бросил на него злой взгляд и сказал:

— Мы польщены, что вы согласились встретится нами. Но могли бы мы поговорить, не наставляя друг на друга пушки?!

Может, все остальные и засунули языки в задницы, но он не собирался уважать кого-то только потому, что тот выглядит круто и у него есть шагоходы с пафосной базой фиг знает где.

— Во имя восстания мы вынуждены хранить наши секреты в безопасности. Извините, что не показываем нашего лица, но Зеро поступает также. Несмотря на это, мы должны знать наверняка, знать наверняка, кто такой ваш лидер, — спокойно ответил голос. — Который из вас Наото Кодзуки?

— Допустим, я, — недовольно ответил Наото.

— Сними с Зеро его бу’шей.

Это был приказ. Только по этой причине Наото уже не хотел этого делать, хотя был не прочь узнать, что Зеро скрывает за маской. Но, прежде чем он успел что-либо придумать, вмешалась Каллен:

— Нельзя заставлять мандалорца снимать его бу’шей, если он того не хочет!

— Молчать! — скрипучий голос лязгнул металлом. — Но Зеро ведь не мандалорец, не так ли?

Каллен с какой-то невероятной злостью глянула на Зеро, который продолжал молча стоять, и процедила сквозь зубы:

— Это не важно. Зеро сделал для нас достаточно, чтобы доверять ему, какие бы странные решения он не принимал.

Почему-то её слова звучали скорее как претензия, а не попытка защитить его. Что-то тут было не так, Наото только сейчас наконец полностью осознал это чувство неправильности. Он пошевелил пальцами правой руки, скованными гипсом.

— Канамэ, можешь сделать это для меня?

Друг медленно кивнул и в некоторой нерешительности шагнул к Зеро, заглядывая в тёмный визор шлема.

— Прости, но я правда хочу тебе доверять, — пробормотал он. — Дай мне поверить в тебя.

— Да делайте, что хотите, — буркнула Каллен, развернулась, сделала несколько шагов назад за спины Рыцарей, любопытно вытягивающих шеи.

Канамэ осторожно протянул руки и стащил шлем с головы Зеро. Из-под него тут же посыпались чёрные волосы. Длинные, они собрались под высоким воротником позади головы.

Опустилась оглушительная тишина, и Наото показалось, что даже трубы на потолке перестали угрожающе шипеть.

— Нагата, какого хрена?! — заорал Тамаки мигом вызвав у всех присутствующих звон в ушах. Такеши Нагата раздражённо поморщился и попытался неловко улыбнуться под почти что обиженным взглядом Канамэ. Наото тоже был бы ужасно возмущён, если бы уже не унюхал какую-то подставу.

— Э-э-э, ребят, простите! Это была не моя идея!

— Это не Зеро, мы можем это гарантировать, — подвёл итог Йошитака, глядя на кресло с балдахином. Потом перевёл взгляд на Нагату. — Но он знает, кто Зеро. Ты давно скрывал это от нас, может, тебе наконец пора рассказать нам? Ты ведь поклялся, что будешь верен Кодзуки, когда вступал к нам в отряд.

— Так, послушайте, — Нагата отшатнулся, его лицо блестело от пота, — ситуация изменилась, Зеро наш лидер, он победил в дуэли!

«Это шанс», — понял Наото. Сейчас, в присутствии Шести домов Келдабе можно было снова поставить под сомнение авторитет Зеро. И, если он перестанет быть безоговорочным лидером, то тогда он не посмеет тронуть Каллен, послать её куда ему вздумается…

Сестра стояла позади всех, кажется, будто совсем не удивлённая происходящим. Она поняла всё ещё тогда, на окраине разрушенного городка, как только Зеро присоединился к ним. Никто не заметил подставы, кроме неё. Но, даже зная об этом, она решила молчать.

«Тебя ведь всегда так сложно было обмануть…»

Наото собрал броню отца, ещё ему великоватую, и стоял с тяжёлой сумкой в прихожей, собираясь с духом. Калли’ка высунула любопытную мордочку из-за угла, цепляссь за отклеивающуюся обоину. Обоина медленно отслаивалась от стены и мялась под пальцами.

— Ты куда, вод’ика?⁽³⁾

— Я скоро вернусь, — натянуто улыбнулся Наото. Он наделся, что это окажется правдой, ведь тревожные фронтовые сводки говорили о скорой кульминации.

— Опять ты мне врёшь, — она обиженно надула щёки.

Сражаться за сторону, которая проигрывает, стали бы лишь самые идейные.

— Зачем Зеро устроил этот цирк с подменой? — спросил Наото у Нагаты.

— Он сказал, что должен иметь возможность защитить нас, если Кирихара решит нас пристрелить, — поспешно ответил тот, утирая ладонью лоб.

— Кирихара… — эхом повторил Канамэ.

Имя утонуло в тишине.

— Никто не должен знать нашего алора! — внезапно гаркнул охранник у кресла, доставая из-под плаща бластер. — Вы не уйдёте живыми!

— Стойте, я не с ними! — в панике начал орать Тамаки, но Наото врезал ему ногой по голени, повалив на пол.

— Ложись! — крикнул он, падая на пол рядом с Канамэ.

Но спрятаться было некуда. Под ними был лишь гладкий пол, а все трубы тесно прижались к стенам. Было лишь два туннеля-выхода, но те перегородили шагоходы…

Грохот сотряс помещение. Один из них внезапно выстрелил во второй, и голову Наото обдало волной жара, лицо он спешно вжал в пол. Вибрация от тяжёлых шагов больно отдалась в щёку, пара бластерных выстрелов свистнули и оборвались о низкое гудение. Страх прокрался внутри, сжал сердце в тиски. С ним всегда были его верный бластер и бескад, но в этот раз никто не взял оружия, ожидая дипломатию, а не сражение.

— Зеро! — воскликнула Каллен.

Наото дёрнулся вверх, и увидел, как один из шагоходов присел на одну ногу, направляя свою пушку прямо на человека в кресле. Кресло пилота выдвинулась из раскрывшегося люка. На нём сверху стоял Зеро с чем-то, похожим на детонатор или пульт в левой руке и со световым мечом в правой.

— Слабак, — презрительно бросил он со своей верхотуры. Впрочем, произнёс это слово на бейсике, а не на мандалорском, видимо, чтоб было не так оскорбительно. — Твои методы, твоя философия — устарели! И потому тебе никогда не победить.

Он плавно соскочил вниз и вальяжным шагом направился к креслу. Наото не мог поверить глазам. Шесть домов Келдабе считались авторитетом не меньшим, чем Дозор Смерти, и их только что взяли на понт! И это… вызывало странное чувство вдохновения.

Наото не мог отказать себе в злорадстве. Сколько раз приходилось слать письма Келдабе, вымаливать у них хоть крупицу поддержки, но их группа всегда была слишком мала и бесперспективна, а когда их наконец заметили, то вместо того, чтоб признать союзниками, направили на них пушки. Теперь то же случилось и с ними!

— Тайзо Кирихара, глава Мандал-Моторс, имеющий монополию на добычу бескара. Был главным спонсором администрации Куруруги, но после вторжения сменил хозяев и стал сотрудничать с Республикой и пацифистами, за что был прозван предателем. Но на деле вы — один из лидеров Шести кланов Келдабе, спонсирующих группы сопротивления. Двойной агент, как дёшево с вашей стороны…

— Заткнись! Да что ты знаешь о… — заорал охранник. Даже отсюда Наото видел, как дрожат его руки, держащие бластер. Зеро уже погасил меч, но одним лишь своим присутствием смог парализовать всех.

— Тихо! — он перебил охранника. — Вы были на той конференции в отеле Муара, когда Кускабе захватил его. Забавно, вы вырастили из своей ручной кошки настоящего нексу, который вышел из-под контроля. И теперь, чтобы загнать его обратно в клетку, вам нужен кто-то ещё… Например, такие успешные новички, как Орден Чёрных Рыцарей.

— Убьёшь меня — всё равно ничего не добьёшься. Чего тебе нужно? — проскрипел Кирихара.

— Нам нужно сотрудничество. И вы были правы в одном — я не мандалорец по рождению, — Зеро остановился прямо напротив кресла, полузагороженный массивной фигурой шагохода.

«Вот чего ты добивался…» — Наото медленно встал, опережая в этом всех остальных Рыцарей сидящих на полу. Как бы его не бесил Зеро, он всё же понимал, что тот был умён и совершенно безбашенен. И это помогало ему добиваться того, чего не мог никто другой. Например, чего-то близкого к равенству с Келдабе.

— Тогда зачем же ты присоединился к проигравшим? Ради чего сражаешься? — спросил Кирихара.

— Я жажду уничтожения Республики.

— И ты думаешь, ты сможешь этого добиться? Не просто изгать её с Мандалора, а уничтожить?

— Смогу.

Внезапно Зеро поднёс руки к голове и снял шлем. Высокий ворот не позволял разглядеть даже его затылок, только черноволосую макушку. Наото бросил взгляд в сторону Нагаты, убеждаясь, что тот вдруг не телепортировался к креслу.

Нет, в этот раз это был реальный Зеро. И он и правда снял шлем.

Кирихара сухо засмеялся, так, будто кто-то рвал бумагу и отрывал скотч.

— Вот как.

Зеро снова надел шлем.

— Так нечестно! — зашептал Тамаки позади. — Почему это он нам рожу свою не показывает, а этому вот деду показал?!

— Помолчи, — отмахнулся Наото.

— Рад снова вас встретить, — сказал Зеро, и в этот раз весь холод испарился из его голоса.

— А если бы пришёл не я? Ты бы взял в заложники посла? — фыркнул Кирихара.

— Вовсе нет. Ведь я пришёл просить о помощи. О союзе.

— Так значит, семя, посаженное восемь лет назад, дало всходы… — он снова засмеялся, на этот раз ещё громче. Наото было как-то не по себе от этого смеха, и он хмуро посмотрел на Нагату. Тот выглядел удивлённым, как и все остальные. Значит, тоже не знал о знакомстве Зеро с Кирихарой.

«Так кто же ты?..»

— Кодзуки! — позвал Кирихара. Когда Наото кивнул, он продолжил: — У этого человека есть мотив уничтожить Республику, как ни у кого другого, и он сделает всё для этого. Следуйте за ним. А мы поможем вам с техникой и прикрытием.

— Благодарю, — отозвался Наото.

— Обсудим детали? — предложил Зеро.

— Конечно.

Кирихара медленно встал, опираясь на трость, Зеро подал ему руку помощи, но тот отмахнулся. Позади кресла, среди труб, неожиданно открылась незаметная дверь, куда их проводила охрана.

Как только дверь с лязгом захлопнулась, повисла тишина, но лишь на секунду. Рыцари разом, возбуждённо заговорили. Нагата отчаянно отмахивался от вопросов и тычков, кажется, у Тамаки чесались кулаки. Наото подошёл к молчаливому Канамэ, встал рядом с ним.

— Тамаки прав, это нечестно.

— Но ещё знает Нагата.

— Шаб его знает, что между ними происходит, — буркнул Наото. Они с Канамэ помолчали.

— Проблема даже не в этом, — снова заговорил друг. — А в том, что Зеро опять не предупредил нас, что запланировал. И как он вообще попал в тот шагоход?

— Может, это всё эта Сила.

— Как телекинез поможет с незаметностью? — Канамэ тряхнул головой. — Что думаешь по поводу слов Кирихары? Наото фыркнул.

— Ещё Йошитака говорил, что у каждого есть свой мотив. Кирихара сказал, чего хочет Зеро, но не сказал, почему.

— Он всё же один из Келдабе. Думаю, мы можем хотя бы немного довериться ему?

— Посмотрим.

Не понимаю, говоришь…

Йошитака уже давно пытался вычислить мотивы Зеро, жонглируя возможными выгодами для него на своём мысленном калькуляторе. Но убедительной теории так и не выдвинул. Наото подумал, что ему бы тоже стоило попытаться.

---

Примечания:

ОБЪЯВЛЕНИЯ!

1. Даты переделаны под новый формат, как уже сделано в англоязычной версии КР, чтобы точно не было ощущения, что это условный апрель, а не телона. Как вы относитесь к обновлённому формату?

2. Теперь у меня есть свой телеграм-канал! Там я буду постить не только то, что уже было в вк, но в более удобном формате (анонсы новых глав, куски текста, отзывы к фикам и карта ДДг), но и больше своего опыта в написании и планировании такого гигамакси. А также там я добавила возможность скачать карты ДДГ в хорошем качестве. Заглядывайте:

https://t.me/nenkuuy_fanproduction

---

1)

Вернуться к тексту

2) Манд. Орден Чёрных Рыцарей, буквально Группа Чёрных Воинов

Вернуться к тексту

3) Манд. братик или сестричка.

Вернуться к тексту