Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

Где-то неподалеку шумела вода. Двое — волк и наездница — остановились возле могучих деревьев; уши оборотня стояли торчком, подрагивая, а нос нетерпеливо втягивал воздух.

Ринар, вжавшись в меховую спину, тоже пытался уловить далёкие звуки, но горная, бурная река едва ли не перебивала даже их тяжёлое дыхание. Он сполз на землю, бесшумно ступая по скользкой траве. Перехватил в одну руку сцепленные вместе ножны. Вторая — замерла на рукояти, готовая в любое мгновение обнажить сталь.

Занималось утро. Однако туман, выползающий с ущелья, и густые кроны совершенно не давали достичь земли ни теплу, ни свету. Нависающие с одной стороны скалы были покрыты мелким налётом изморози, словно солнце никогда не освещало их. Ринар повёл плечами. Поймав взгляд Варга, вопросительно качнул головой и, едва размыкая губы, прошептал:

— Дальше я один, да?

Волк не ответил, но стоило Ринару отвернуться, как на плечо легла широкая ладонь.

— «Одна», — поправил Варг, склонившись к уху.

Того натуральным образом трясло. Ринар хмыкнул и поднял взгляд, пытаясь в повзрослевшем лице найти всё те же признаки беспокойства, что и раньше. Улыбка сама собой растянула губы. Не важно сколько лет прошло — его мальчишка совершенно не изменился.

— Ты что-то скрываешь, не так ли?

Варг оцепенел, сжимая непроизвольно чужое плечо. Ринару стоило больших усилий не поморщиться на хватку стальных пальцев. Ладно, может и изменился немного… В габаритах.

— Н-нет. Как можно, бать? — Взгляд заметался по сторонам, словно бы надеясь отыскать помощь в примятой траве или поросших мхом деревьях.

— Как знаешь, — пожал плечами Ринар, отступая на шаг. Оборотень, как на привязи, шагнул следом. — Надеюсь, это не последний наш разговор…

В жёлтых глазах взметнулось отчаяние. Варг отшатнулся и скривился, хватаясь безотчетно за левое запястье. Ринар сощурился, нащупывая единственно верную мысль. Не то чтобы он не хотел. Он просто не мог сказать о том, что его беспокоило.

— Ладно, не трясись, — вздохнул Ринар наконец.

Если всё было именно так, как предполагалось, добиваться чего-то от Варга являлось делом бессмысленным. Чужие секреты тот хранил намертво. До гробовой доски. И исключений в этом, к счастью или сожалению, не существовало. Ринар одёрнул рукав, неровными лохмотьями свисающий чуть ниже локтя. Налипшая на одежду и кожу подсохшая грязь начинала нервировать даже его самого.

— Береги себя, — кинул он Варгу и двинулся туда, откуда доносился шум воды.

— Бать!

Ринар оглянулся через плечо. Варг явно казался растерянным, но не двигался, опасаясь покидать защищённое от посторонних глаз место.

— Я навещу тебя, можно?

— Конечно, — отозвался Ринар и улыбнулся: — Жди весточки, малец.

К долгим прощаниям ни тот, ни другой привычки не имели.

Река показалась из-за редких деревьев всего через пару сотен шагов. Ринар шёл быстро и размашисто, а завидев воду, и вовсе кинулся к ней бегом. Прохлада обдала щёки, омыла стянутое дорожной пылью лицо. И даже мигом намокшие повязки не смогли омрачить блаженности момента.

Наскоро умывшись, Ринар задрал голову, вглядываясь в пологий склон на другом берегу. Варг привёл его к тому самому ущелью, которое пересекали феи уже больше четырёх дней назад. Однако те не даром опасались не только спускаться вниз, но и даже летать над разломом, наполненным первозданной силой, которую и магией-то назвать язык не поворачивался. Вот только человеку почему-то сказать об этом прямо не соизволили… Надеялись на природную невосприимчивость? Или же то была ещё одна негласная проверка?

Ринар скривился и поднялся на ноги. Сэлларен рассказывал о тропе, которая шла вдоль ущелья на несколько метров ниже безопасного пути фей. Именно по ней они с Варгом сумели вывести Мари из-под носа охотниц. Но для Ринара та дорога являлась закрытой: он почти уверен был, что его сил не хватит, чтобы взобраться по отвесной скале на нужный уровень. Всё-таки он не вампир, для которого и вниз головой расхаживать не представляло особой трудности, и даже не оборотень, способный перемахнуть пропасть, в несколько раз превышающую его длину.

Сейчас Ринар находился в теле куда более слабом и неподготовленном для привычных сценариев. Он хмыкнул и, найдя нужное место, по которому можно было пересечь реку вброд, двинулся вперёд. Зато и жизнь стала куда интереснее! В голове уже мелькали притягательные мысли о продолжении исследований. Тем более, в его лапах в прямом смысле оказался ценнейший материал — целый и согласный на всё человек! Найти бы ещё талантливого помощника, желательно обладающего хотя бы основами оказания медицинской помощи…

За мечтаниями, распаляющимися всё больше и больше с каждым шагом, Ринар дошёл практически до середины реки, как вдруг нечто, мелькнувшее на другой стороне, заставило его застыть и пригнуться к самой воде.

Показалось?

Взгляд скользил по берегу, но ничто более его не цепляло. Ринар медленно сделал шаг. Форма намокла уже до самой груди, однако он не спешил разгибаться, держа руки над водой. Лишняя заминка в случае опасности была ни к чему.

Он выбрался на твёрдую землю, только когда окончательно убедился в том, что опасность миновала. Зверь то был или враг, Ринар судить не брался, но оно ушло восвояси — в этом сомнений уже не оставалось. Высушившись и чертыхнувшись на появившуюся очередную подпалину на форме и повязках, — пламя бунтовало против хозяина совсем как в детстве — он направился вверх по склону.

Ринар не мог ответить даже самому себе: хотелось ли ему, чтобы феи поскорее его нашли или же, напротив — не встречаться с ними до самого поселения… Однако где-то на задворках сознания разрасталась неуверенность. Сможет ли он сам пройти по тому пути, которым шёл лишь однажды? Тем более, что на одну только память пока надеяться было боязно. Компас, который Нойль лично повесила Мари на пояс при отправке с места встречи, ныне находился где-то на дне ущелья, если ещё не распался до пыли. Сэлл постарался — таскать фейские следящие маячки в таверну к Хгору было бы верхом неразумности.

По крайней мере, стоило сперва отыскать место их ночной стоянки, а потом уж двигаться от него. Ринар тряхнул головой. О том, как долго придётся бродить вокруг скал в поисках человеческого подъёма на плато, он предпочитал пока не думать.

Солнце стояло уже высоко, когда он, наконец, взобрался на предполагаемый уровень привычной феям тропы. По крайней мере, именно здесь проглядывалось хотя бы какое-то её подобие — дальше виднелся лишь скалистый уклон, круто уходящий вверх. Ринар позволил себе отдохнуть пару минут, тяжело уперевшись руками в колени, прежде чем продолжить путь. Он уже несколько раз успел пожалеть, что опрометчиво высушил вымокшую насквозь форму у подножья. Та не только бы сама высохла за время подъёма, но и хоть какое-то время помогла бы противостоять выжигающему поверхность солнцу. Осень в этих краях явно сходила с ума.

Во рту давно пересохло, и мысли то и дело возвращались к поясному бурдюку с речной водой. Его объёма должно было хватить лишь на то, чтобы не дать охотнице помереть от жажды — не более. Поэтому Ринар ругался про себя, сжимая кулаки, но терпел. До знакомого источника, у которого феи пополняли запасы воды, было ещё далеко. Как, впрочем, и до следующей стоянки.

Высоко над головой то и дело показывались из-за вершин массивные птичьи силуэты. Ринар провожал их взглядом, щурясь на солнце. Собственные крылья, наверное, являлись тем единственным, по чему он действительно тосковал в нынешней жизни. Хотя люди наверняка уже нашли, как обойти и этот недостаток. Они всегда были хитры на выдумки по части мудрёных устройств. Даже то немногое, с чем познакомилась Мари по книгам и потрёпанным журналам, разжигало интерес и желание опробовать всё и сразу.

Ещё через пару десятков шагов Ринар глотнул воды и накинул на голову куртку. Ветер, гуляющий промеж скал, казался меньшим злом, чем палящее солнце. Наверное, всё-таки стоило переждать где-нибудь хотя бы полуденные часы. Как назло, тропа сузилась почти до предела: с одной стороны возвышалась неприступной стеной голая скала, а с другой чернел бездонный обрыв. Даже шума воды снизу больше слышно не было.

Он как раз раздумывал над тем, не закралась ли какая ошибка в маршрут, когда на глаза вдруг попался аккуратный след, оставленный между камней. Там, где скопилось немного сухой земли, сметённой ветром. Ринар с силой вдавил ботинок рядом, оставляя свой отпечаток, и присел на корточки. Узкие следы ребристой подошвы казались почти идентичными. Феи шли этой дорогой, и совсем недавно…

Он застыл. Вот теперь точно наступал тот самый решающий момент. До этих пор в любое мгновение можно было повернуть назад. Задействовать связи Сэлларена или знакомых Хгора для поиска стационарных врат, вернуться в Рагнгерд⁽¹⁾ и отыскать Риту. Переход через пять миров не являлся дешёвым удовольствием, и Ринар даже готов был отработать долг — не впервой.

Однако нечто, что никак не удавалось опознать, толкало вперёд. В Дом Ветров. Вынуждало переставлять ноги и прокручивать в голове всё новые и новые сценарии возвращения, разговора со Старшей. Казалось, стоит ему переступить границу и он сразу всё поймёт. Появится отчётливая цель и смысл дальнейшего пути… Глупо? Возможно. Но Ринар привык доверять своим ощущениям, особенно призрачным и навязчивым, сродни интуиции. В самые крупные передряги он, бывало, попадал, руководствуясь одним только разумом, заглушив логикой глас инстинктов.

Он ускорил шаг. Догнать фей, пока они двигались, вряд ли получится, но было бы неплохо застать их хотя бы на месте стоянки. Странным казалось Ринару только одно. Разве их задание могло растянуться так надолго? Он прекрасно помнил, как спорили Наири с Майей по поводу длительности маршрута, но даже по самому долгому из вариантов феи должны уже были преодолеть ущелье и двигаться к месту встречи. Неужели что-то случилось?

Голоса Ринар услышал задолго до того, как тропа начала расширяться. Он резко замер. Длительный путь под палящим солнцем сильно вымотал организм, но сейчас — как по щелчку — все чувства обострились, а разум стал кристально чист. Спорили сразу несколько женщин. Быстро, перебивая друг друга, и совершенно неразборчиво для того, кто находился вне поля видимости. Тем не менее, голоса казались скорее знакомыми…

Ринар медленно втянул в себя воздух. Выдохнул, тряхнув головой, и бросился вперёд, спотыкаясь на подворачивавшихся под ноги камнях. Попытался на бегу выдать хоть немного радостное выражение лица, насилу растянул губы в улыбке. Однако теми, кого он увидел, вылетев из-за поворота, были не совсем те, кого он ожидал там встретить.

Всё произошло в мгновение ока.

Тупой конец копья разрезал воздух. Ринар потерял равновесие от резкого тычка в грудь. Схватившись за древко, дёрнул на себя. Колено — в солнечное сплетение. Рефлекторно, не задумываясь.

— Всеобщая матерь! Мари!

Осознание пришло ещё секунду спустя. Пальцы лишь в последний момент сумели сжать чужую куртку, спасая чересчур прыткую охотницу от участи быть выброшенной в разлом. Контролировать вбитые в подкорку действия становилось практически невозможным при резком нападении. Пусть даже убить его на сей раз даже и не пытались.

Ринар перехватил за вторую руку фею, опасно накренившуюся в сторону пропасти. Та, правда, — как её там? — уже и сама вернула равновесие. Крылья бешено стрекотали за спиной.

— Нойль, — он обернулся ко второй охотнице.

На этот раз даже выдавливать улыбку из себя не пришлось. Беспокойство и облегчение, так и сквозившие в каждом движении капитана, однозначно подкупали.

— Живая! — Это слово растянулось многоголосым эхом.

Нойль первой шагнула вперёд, заключая демона в объятия. Едва ощутимо, но с оттяжкой коснулась виска губами. Ринар оцепенел, ощущая себя в ловушке женского тела. По загривку пробежалась крупная дрожь. Не было сил даже не то чтобы оттолкнуть от себя фею, но и выдавить из горла хоть какой-то звук. Взгляд заволокло мутной дымкой.

Этого ещё не хватало.

Ринар смог сделать следующий вдох, только когда Нойль отступила на шаг. Ещё две феи: те, что по обыкновению тенями следовали за своим командиром, с жалостью рассматривали импровизированные повязки и тянули легонько за края разодранной формы. Отвращение всё ещё разъедало внутренности, провоцируя тошноту. Медленно моргнув, справляясь с глупой и давно позабытой реакцией тела, Ринар вдруг осознал, что от него явно ждали ответа. Вот только сам вопрос был явно упущен.

— Я в норме, — с трудом разомкнув зубы, бросил он и сам же поморщился от резкости слов.

— «В норме»?! — нахмурилась Нойль. — Ты хоть представляешь, что тут стряслось? Дурёха! — и вновь попыталась сгрести его за плечи. — Никогда больше так не делай.

— Тише, Нойль, — вдруг вмешалась та фея, что стояла справа от капитана. — На ней же живого места нет…

Ринар едва ли не вслух вознёс благодарности мирозданию за то, что чужая рука на этих словах тут же отдёрнулась. Ещё больше тёплых слов удостоилась охотница, которая связала отчаяние, исказившее его лицо, с болью от ран, а не с отвращением и ужасом перед банальными объятиями.

— Ох, прости, Мари! — Нойль издала нервный смешок. — Да ты и впрямь с крыльями родилась, погляди-ка!

Ринар резко оглянулся. Его невольно передёрнуло, даже несмотря на то, что предполагаемых полупрозрачных отростков, нарисовавшихся в воображении, за спиной не оказалось. Феи же на такую реакцию единодушно прыснули со смеху.

— Удачливая ты, вот что, — пояснила Нойль. — Это поговорка такая, не бери в голову.

Очень запоздало пришло осознание того, в каких масштабах авантюру он сам же себя и толкнул. До этого момента у него ещё оставалась надежда, что хотя бы эта «придурь» его оставила при перерождении, Мари ведь никогда не выказывала беспокойства среди подавляюще женского населения Дома Ветров. Похоже, его опыт всё же смог перебить её недолгую жизнь. Вновь ощущая раздражение на самого себя, Ринар поднял с земли упавшую во время их небольшой потасовки куртку. Делано отряхнул её и, сцепив руки перед собой, чуть резче, чем следовало спросил:

— Что вы тут делаете? — увидев недоумение, одинаково отразившееся на лицах фей, попытался объясниться: — Я д-думал...ла, что все уже, — он глубоко вдохнул, отвесив себе мысленный подзатыльник. — Разве вы не должны были вернуться в поселение?

После этих слов подзатыльник действительно прилетел, но уже не от самого себя и совсем не мысленный. Нойль воинственно потрясала кулаком и, кажется, намереваясь продолжить воспитательные меры, если следующие слова также покажутся ей несусветной чушью.

— Балда! Думаешь, мы так просто тебя бросили бы?

Ринар хотел уже было возразить, но лишь хмыкнул, потирая макушку:

— Ну, на встречу я надеялась. Компаса-то у меня всё равно не осталось…

От дальнейшего возмущения Нойль его спас лишь весьма плачевный внешний вид. Казалось, капитан и сама не могла определиться: хотелось ей заобнимать безрассудную подопечную или же просто придушить. Ринар почти наяву видел, как решение колеблется где-то посередине… и перспектива быть задушенным именно в женских объятиях, пожалуй, являлась наихудшим вариантом.

— Расскажешь всё, как вернёмся, — наконец твёрдо сказала Нойль. — Поторопимся.

Ринар, уже готовый выдать всю мысленно отрепетированную чудесную историю спасения из лап оборотня, едва не подавился первой же фразой. Что? Никакого допроса? Никаких проверок? Они просто отведут его в поселение?.. Отвратительная волна мурашек пробежалась по спине.

Нет, так не бывает.

— Мари? — в глаза заглянула фея, имя которой затерялось где-то в перекорёженной памяти. — Дотянешь до дома?

Ринар отрывисто кивнул. Побоялся, что если откроет рот, то просто наорёт на фей. Беспечных, самоуверенных? Их мышление совершенно не укладывалось в привычную демону канву, и это сбивало с толку. С другой стороны, — Ринар глубоко вздохнул, — может, и это было частью их хитроумного плана?

Да, в это верилось куда охотнее.

Его потянули вперёд. Ближайшая фея переплела с ним пальцы, словно боясь, что пропажа вновь исчезнет. Ринара лишь в первый миг передёрнуло от прикосновения, но он усилием воли переставлял ноги. Это не являлось катастрофичным. Всегда можно было отвести взгляд, убедить себя в том, что узкая ладонь принадлежала Сэлу… или Рите. Да и, как ни странно, напоминание о том, что он тоже ныне являлся девушкой немного успокаивало даже старые, зудящие где-то на периферии раны.

Нойль рассказывала вполголоса, как трое суток назад от Наири прилетела посыльная, неся на крыльях тревожную весть. Как ещё два дня после этого Мари искали объединёнными силами чуть ли не всех команд. Парочка особо горячих голов даже спускались в ущелье… Их отправили в поселение раньше остальных.

На этот месте Ринар споткнулся. Рисковать так только из-за него? Похоже, феи всё же строили куда более масштабные планы, чем он думал изначально. Настолько, что готовы были влезть туда, откуда повязанные магией народы не возвращались в подавляющем большинстве случаев. Да и даже для «высших» народов в разломах было небезопасно. Не говоря уже о феях.

Где-то в глубине заскреблось нечто похожее на вину вперемежку с сожалением. Ринар скрипнул зубами, сжимая безотчётно чужие пальцы в своих. Потери со стороны фей его волновать не должны. Он лишь использует их для добычи информации и отправится в Рагнгерд. Ничего более.

Шагать становилось всё сложнее. Особенно — поспевать за темпом Нойль. Каждое движение отдавалось болью: видно, сходило на нет действие обезболивающего Хгора. Ринар с силой потёр заднюю сторону шеи. От рун там остались лишь слабые царапины, но магия, заключённая в контуре, казалось, стремилась прожечь себе путь наружу. Защита вливалась в человеческое тело крайне неохотно и даже словно бы отторгалась им. Ещё одна нежданная проблема…

— Отдохнём.

Ринар едва не влетел в спину Нойль, когда та резко остановилась. Место стоянки при дневном освещении казалось гораздо меньше и скромнее, чем ночью. Склон здесь был куда менее задран кверху и даже порос невысокими деревьями. Варгу не стоило больших трудов забраться на него, тем более, с помощью Сэла. Ринар хмыкнул: на это зрелище он бы точно не отказался посмотреть.

— Это место перестаёт внушать безопасность, — не сдержавшись, буркнул он, тем не менее, с наслаждением вытягивая ноги.

Нойль нервно рассмеялась:

— Вряд ли теперь сюда кто-то сунется. Матерь! Да за тебя действительно стоило побороться даже с Тарлией.

— Всего лишь удача, — Ринар сжал кулак, ощущая, как по старым и свежим ранам скользят повязки.

— Это точно был тот самый оборотень, — выплюнула Нойль, из вида которой мгновенно пропала извечная беспечность. — Злопамятная тварь.

Ринар покосился на неё, но ничего не ответил. В любом случае, она была права в каком-то смысле… Неугомонный Варг и впрямь успел примелькаться перед охотницами.

— Зато теперь он там, где ему место, — продолжила тему другая фея. — Так ведь?

— Упал вниз, — отрезал Ринар, пытаясь избавиться от навязчивых картинок, то и дело возникавших перед глазами.

Варг действительно имел все шансы не вернуться из самоубийственной операции. Ещё и на переднюю лапу до сих пор прихрамывал. Ринар вдруг беспокойно оглянулся, словно проверяя, не мелькнёт ли между деревьев серый хвост. С него сталось бы вновь полезть на рожон.

К счастью, всё было тихо.

Они отдыхали не так долго, но после еды и пары фейский снадобий — которые, правда, были придирчиво обнюханы, — Ринар почувствовал в себе силы не только пешком дойти до Дома Ветров, но ещё и навернуть пару кругов вокруг него. Впрочем, когда охотницы предложили себя в качестве бесплатного транспортного средства, он отказываться не стал. Оглядывать проплывающие мимо верхушки деревьев сидя на сцепленных руках было куда комфортнее. По крайней мере до того, как девушки не оказывались слишком близко, перебрасываясь подначивающими фразами. Как Ринар не свалился вниз, замирая в такие моменты до абсолютно недвижимого состояния, он и сам не знал, но кататься после этого перелёта на феях всё же поостерёгся. От греха подальше.

Купол Дома Ветров показался вдалеке только к вечеру. Точнее, Ринару пришлось долго вглядываться в место, указываемое Нойль, чтобы заметить его, потому что чернильная завеса вдруг пропала, сменившись пустотой, по которой лишь изредка пробегала рябь.

— Чем дольше находишься вне Круга, тем сложнее потом разглядеть вход, — фыркнула на закономерный вопрос Нойль. — Безопасность семьи — превыше всего!

Вот как. Так значит идея самому найти поселение заранее была обречена на провал. Ринар покосился на фей и мысленно выругался. Очередные тайны. Нет, он, конечно, не считал себя образцовым представителем Дома Ветров, но уж такие-то важные вещи следовало до сведения доносить. Особенно охотницам. Особенно таким проблемным, как Мари.

Подойдя вплотную к барьеру, Ринар лишь чудом подавил в себе желание обнажить мечи. Ему отчётливо почудилось, как волосы зашевелились на загривке. Пальцы до боли вцепились в ремень, перекинутый через плечо.

Нойль протянула ладонь и коснулась колеблющейся поверхности. Повисло молчание. А затем чернота расползлась во все стороны, обнажая истинный облик Внешнего Круга. Первая часть плана по возвращению в человеческий мир завершилась успехом.

Допуск был получен.

1) «властью защищённый» — негласное название первого (человеческого) отражения.

Вернуться к тексту