Код Равновесия (джен)

Примечания:

Ааааа в предыдущих сериях:

Лелуш узнаёт о том, что Корнелия готовит нападение на Дозор при Нарите. Понимая, что такое сражение он проигнорировать не может, он соглашается на условия Кирихары, мирится с Чёрным Королём и взамен получает Алый Лотос и другое вооружение для грядущего сражения.

Вкратце напоминаю, что там с армией у Республики:

Официально её нет. Есть только Корпус Юстиции, в котором есть Военная полиция, Отдел борьбы с терроризмом и Флот. Во время вторжения на Мандалор восьмилетней давности Военная полиция по факту стала армией, и её дальнейшей милитаризации активно способствовал Шнайзель. Несмотря на это, ВП далеко не так масштабна, как ВАР, хотя и способна подавлять отдельные секторальные восстания.

На данный момент всеми тремя частями КЮ в Мандаорском секторе руководит Гилфорд, им руководит Корнелия как наместница, ВП управляет Дарлтон, а ОБТ — Вилетта Ню (Джеремию Готтвальда сняли с этой должности после захвата отеля). Так как Нарита — это полномасштабное сражение, основной удар на себя берёт ВП, ОБТ и гвардия премьер-министра Алмека (она там по политическим причинам) в качестве поддержки, флот учувствует разве что в доставке шагоходов на место сражения.

---

25-е телоны, 12 г. ПРС

Лелуш обнаружил себя в очень странном положении: он стоял у дверей зала студсовета c кипой флимсипласта, на котором были напечатаны непременно важные указания Милли и документы, но не знал, что с ними делать.

Вообще-то, он просто зашёл обрадовать президента и остальных радостной вестью о том, что его не будет несколько дней. В это время Зеро должен был свершить кое-какие дела на Конкордии, а Лелуш, к своему сожалению, не мог быть в двух местах одновременно. Но что-то пошло не так, и Милли сразу же всучила ему вот эту макулатуру. Пожалуй, стратегическому гению Лелуша стоило бы учесть такую очень вероятную возможность, но его разум был занят другим. В итоге о том, что его не будет некоторое время на месте, он так и не признался и остался наедине с флимсипластом.

«Ладно, — рассудил Лелуш, — с Наннали попрощался, она всё им расскажет».

У него почему-то было такое подозрение, что Милли при желании способна уговорить его отменить дела Зеро, поэтому он не стал рисковать снова попадаться ей на глаза. Просто подхватил свою сумку, оставленную у порога зала, и пошёл вниз. Сумка была лёгкой, ведь свой костюм и тяжёлые вещи вроде пистолета он теперь хранил в той задрипанной квартирке, чтоб лишний раз не таскать их по улицам. Только с мечом он не смог расстаться, несмотря на то, что здравый смысл твердил ему, что стоило бы.

— Лулу! — по ступенькам скатилась Ширли. Она была вся красная, словно успела запыхаться всего за один этаж. — Я забыла кое-что…

Лелуш поставил сумку на пол, а Ширли уже начала перебирать листы в его руке, мигом рассыпав их на пол. Они оба одновременно нагнулись, чтобы собрать их, и тут Лелуш подобрал один из них, сильно не похожий на другие. Это был билет в кино. Странно, что он был вот в таком виде, на флимсипласте, ведь они обычно электронные. Судя по качеству, кто-то распечатал его на домашнем принтере. Только вот — зачем?

Пропустив название фильма мимо глаз, Лелуш взглянул на адрес кинотеатра, прикинул, что это в центре Сандари возле Парка мира. Вполне безопасное место, насколько он знал, местные бандиты туда не совались.

— Кажется, это твоё, — сказал он, протягивая билет Ширли. И только сейчас он заметил, что она неподвижно сидит на корточках, уставившись в пол. Её лицо по яркости почти уже сравнялось с волосами. — Может, тебе стоит быть осторожнее, у тебя кровь к голове прилила, — обеспокоенно добавил он.

Ширли встала так резко, что от неё дунул ветер. Лелуш поднялся за ней.

— На-самом-деле-это-тебе, — скороговоркой выпалила она.

— А?

— Ну, билет. Отец подарил мне парочку, я хотела подарить тебе, но забыла его в этой кипе флимси, прости что так неловко вышло…

— Эм, спасибо, — Лелуш снова посмотрел на билет и отметил дату. Через три дня. Он не был уверен, что успеет вернуться с Конкордии к сроку.

— У меня второй, — Ширли скромно перемялась с ноги на ногу.

— Ага.

— Пойдёшь-со-мной? — она снова выпалила это единым словом.

— Ну ладно, давай, — пожал плечами Лелуш. Ширли покраснела ещё гуще, хотя это казалось невозможным. Он потянулся к Силе и узнал, что она испытывает сильные смешанные эмоции, хотя это и так было очевидно. Но эмоции эти были в целом положительные, так что, наверное, он сделал всё правильно. Да и сам он был не прочь в кино сходить.

— Мы будем вдвоём, — зачем-то дополнительно пояснила Ширли.

— Да, ты же сказала, что билета всего два.

— Это свидание… — добавила она совсем увядающим голосом.

— Хорошо, — сказал Лелуш, не совсем понимая, во что ввязывается. Ширли была приятной, и он не видел повода ей отказывать, хотя, кажется, она переживала именно об этом.

— Спасибо…

— Да не за что, — даже ему уже стало неловко. Он засунул билет вместе с флимси в сумку. — Ладно, мне пора идти. Меня не будет несколько дней. Скажи об этом Милли, хорошо?

Дождавшись положительного кивка, Лелуш пошёл к выходу из Академии.

* * *

Ширли приложила магазинную юбку с воланчиками к поясу, прикидывая размер. Милли всегда говорила, что ей идёт зелёный, поэтому и юбка эта была зелёной. Но перед Ширли стоял теперь ещё один вопрос — а любит ли Лелуш зелёный цвет? Она ни разу не видела, чтоб он надевал что-то зелёное. У неё был целый фотоальбом с Лелушем, и она знала всю одежду, в которой он ходит. Та была чёрной, бежевой, красной, фиолетовой, розовой, жёлтой, белой, серой — но не зелёной.

Но то, что он сам не носит зелёный, не значит ведь, что ему не нравится зелёный на других людях, верно?..

— Мисс Фенетт! — из-за стойки с юбками высунулась синекожая тви’лека.

Ширли с перепугу вписалась спиной в стойку позади и едва не провалилась в висящие на ней штаны.

— Могу я задать тебе пару вопросов? — тви’лека выглядела очень серьёзной для кого-то одетого в комбинезон, больше похожий на купальник, и Ширли напугалась ещё больше.

— Нет! Пожалуйста, все вопросы по поводу событий в отеле Муара адресуйте пресс-менеджеру Эшфордов, — она оттарабанила заученный ответ.

— Что? Нет, я не журналистка. Я из ОБТ, — тви’лека мелькнула перед её носом значком, на котором значилось имя Вилетты Ню. Не то, чтобы Ширли это сильно успокоило, скорее наоборот. Но теперь её страх поменял форму с «беги» на «замри».

— Ой, простите, пожалуйста! Вы не будете меня арестовывать? — на всякий случай уточнила она. Мисс Ню легко рассмеялась.

— Нет, что ты! Я действительно хочу всего лишь поговорить. Не скрою, тема, возможно, будет не самой приятной. Поэтому я подумала, что тебе будет легче поговорить об этом в неформальной обстановке, например в кафе, а не в отделении.

— Ой, только не надо в отделение!

— Ничего такого! Любишь горячий шоколад?

Ширли сама не заметила, как оказалась в ближайшем от магазина одежды «Вуки-Куки» с горячим шоколадом и пачкой их фирменного кашиикского печенья с ароматом «тысячелетнего леса». Мисс Ню оказалась вежливой и приятной, не то, что всякие журналисты.

— Для начала мне бы хотелось принести извинения, — сказала мисс Ню. — Наш отдел должен был вытащить вас из отеля, а не перекладывать ваше спасение на плечи организованной вооружённой группы добровольцев. Мы постараемся впредь не допускать таких ситуаций вообще, поэтому мы и проводим такие разговоры с пострадавшими.

Ширли удивилась такому странному подбору слов для того, чтобы просто сказать «ОПГ», но согласно кивнула. Она, конечно же, готова была помочь Отделу улучшить его работу.

— Как вы, не пострадали во время вашего спасения? Орден Чёрных Рыцарей во время своего отступления взял вас с собой и оставил на одном из островов Джакелии, и это выглядело так, будто вас взяли в заложники. Мы были очень обеспокоены.

— С нами обращались хорошо, в отличие от Дозора, — пожала плечами Ширли. — Их медик оказал помощь тем, кто пострадал. Не знаю, насчёт заложников, но Сузаку говорит, что так и было…и — увидев, что брови мисс Ню слега поползли вверх, Ширли пояснила: — Падаван Сузаку Куруруги. Я думаю, что мы спаслись в первую очередь благодаря ему и его учителю. Журналисты несправедливо мало говорят о них, и это то, что я каждый раз им повторяю: если хотите снять репортаж о героях, снимите его о джедаях!

Сузаку казался ей хорошим парнем, который точно заслуживал признания. Ещё он был милым и дружелюбным, хотя, конечно, не настолько милым как Лелуш.

Мисс Ню отпила своего невыносимо горячего и невыносимо чёрного горького кафа.

— Хм, а что же ты тогда думаешь об Ордене Чёрных Рыцарей? Зеро сейчас популярен, многие считают его героем.

Ширли не любила об этом говорить с журналистами, потому что после этого они пытались выпить её душу в два раза усерднее. Но мисс Ню всё же не была журналистом.

— Да, это так. Но я не стала бы доверять незаконной группе людей с кучей оружия. И потом, было ещё то видео с Зеро, не знаю, фейк ли это, но… — Ширли содрогнулась.

Недавно кто-то выложил в местный голонет видео, в котором Зеро отрубает мечом голову какому-то бандиту — так было сказано в описании. Сузаку говорил, что таким же образом кончил террорист Кусакабе, так что Ширли верила в подлинность видео. И ей совсем была не по душе такая жуть.

— Знаешь, у нас в Отделе считают также. Приятно знать, что не все граждане очарованы поверхностным блеском этого террориста, — серьёзно кивнула мисс Ню. — Возможно, ты могла бы помочь нам поймать его.

— Я? Но как? — удивилась Ширли.

— Возможно, кто-то из твоих знакомых что-то знает про него, — осторожно сказала мисс Ню.

— Только не говорите, что Ривалз в этом как-то замешан! — Ширли поперхнулась какао. — Он просто фанат Зеро, как и куча моих одноклассников. И ещё он дурак, который постоянно влипает во всякие неприятности, но он никак не может быть… связан с этим.

— Да, я понимаю, — понимающе кивнула мисс Ню с максимально понимающим видом. — Может и не связан, но он мог стать свидетелем чего-то важного. И его друг, который был с ним в тот день, когда их похитили бандиты. Мисс Фенетт, что ты помнишь о восемнадцатом элоны?

Ширли нахмурилась.

— Я была зла, что Ривалз с Лелушем опять пошли играть на деньги. Я же говорила, что им не стоит этого делать! И вот чем это кончилось. Но, думаю, что вам лучше расспросить их самих о том, что произошло в тот день.

Мисс Ню кивнула и выложила на стол две фотографии, распечатанные на флимси: одну со странички Ривалза в соцсети, а другую с сайта Академии с их классом.

— Можешь подсказать, который из них Лелуш?

Ширли отставила стакан с какао и скрестила руки на груди.

— Его тут нет. Он ужасно не любит фотографироваться. Он клялся, что придушит любого, кто выложит его фотку или голографию в голонет, — она не воспринимала его угрозу всерьёз, но старалась уважать его позицию. Поэтому её альбом с фото Лелуша был исключительно непубличным.

— Как я могу с ним связаться? Я не видела его имени в друзьях у Ривалза.

— У него нет соцсетей, — фыркнула Ширли. Она находила такое чудачество забавным. — Только электронная почта.

Под её руками тут же оказалась ручка и листок флимси, но что её остановило. Ширли замешкалась, сама не зная почему. Будто бы тон беседы стал из дружелюбного каким-то напряжённым, а она не была готова давать адрес Лелуша, так ценившего свою приватность, тому, кто вызывал у неё напряжение.

— Мисс Фенетт, это важно, — надавила мисс Ню.

— Почему вы вообще спрашиваете о нём меня? Почему не Ривалза? — Ширли залпом допила какао. Его последние капли оказались неприятно холодными. Если так подумать, всё беседа была какой-то странной. Какое отношение похищение Лелуша и Ривалза имеет к захвату отеля?

Мисс Ню так походила на журналистку — броский откровенный наряд и взгляд, способный вытащить душу из тела, говорили об этом. Но за мягкостью её общения это было незаметно. До этого момента. А разумные, похожие на журналистов, в последнее время стали в глазах Ширли личностями, недостойными доверия.

К её чести, мисс Ню не попыталась снова навести морок обаяния. Её вид стал совсем серьёзным и даже жёстким.

— Я не могу раскрывать вам тайну следствия, но у меня есть подозрения, что эти двое могут быть как-то связаны с Орденом Чёрных Рыцарей. С мистером Кардемондом я поговорила, но он отрицает тот факт, что был в тот день не один. К чему бы ему скрывать тот факт, что он был с другом?

Ширли почувствовала себя как-то нехорошо. Неприятное, скользкое чувство заползло ей в живот, будто остывший какао так и остался ледяным, не отогревшись её телом.

— Потому что это Ривалз! — запротестовала она. — Он всегда готов помочь другу, и если Лелуш его попросил не говорить…

— А зачем бы мистеру… эм, как там его фамилия?

— Ламперуж, но…

— Зачем бы мистеру Ламперужу скрывать то, что его тоже похитили? Он же жертва, а не бандит, — мисс Ню аж подалась вперёд, нависая над столом. — Он видел нечто такое, чего не следовало, верно? Более того, он с этим всё ещё связан? Он ведёт себя странно?

От количества вопросов Ширли хотелось закрыть лицо руками. Но это было не самым худшим, ведь к ней подкралось сомнение и пошатнуло её уверенность. Лелуш и правда вёл себя странно, постоянно куда-то исчезая — и уже без Ривалза. Вот сегодня, например, куда он поехал?

— Просто поговорите с ним! Он точно всё объяснит вам! — Ширли схватила листок, быстро набросала адрес Лелуша и почти швырнула его в Ню. Точно же было какое-то нормальное, банальное объяснение вечных прогулов Лелуша, которое он скрывал… ну так он всё что угодно скрывает, даже свои фотки!

«Но нам в студсовете он мог бы сказать», — раздался обиженный голосок подсознания.

— Мне надо знать, как он выглядит, — а Ню всё была ненасытна. Ширли встала, вытащила из кошелька распечатку фотографии Лелуша и хлопнула её по столу.

— Поговорите с ним, только сейчас его нет в Академии. Он уехал, нет, я не знаю куда, и больше не подходите ко мне.

Ширли, не оглядываясь, выбежала из кафе.

* * *

Из поколения в поколение передавались сказания о железных зверях, способных когтями вскрывать космические корабли как консервные банки. Когда-то они привели мандалорцев к величию, а потом вместе с ним и сгинули в веках.

Каллен не могла поверить своим глазам, ведь перед ней лежала звероподобная машина, которую ни с чем нельзя было спутать. Это был василиск.

Алая броня пылала огнём в тусклом свете ангара, от неё веяло чем-то живым, отчего-то заключённым в слои бескара. Каллен знала, что это ощущение — не более чем наваждение, ведь перед ней был всего лишь боевой дроид. Но Сила шептала на ухо нечто иное, шептала о том, что металл перед ней вовсе не мёртв, а как будто лишь дремлет перед скорым пробуждением. Ждёт своего часа обратить всё вокруг в огонь, подобный ему самому.

Каллен медленно обошла его сбоку, оставив толпу Рыцарей восторженно глазеть на морду, увешанную пушками. Ей до ужаса хотелось коснуться гладкого алого бока , но сама мысль об этом вселяла трепет. Ей казалось, будто она недостойна даже смотреть на василиска, не то, что касаться его.

Перед ней в воздухе вдруг повисло алое перо. Стилизованный ключ зажигания позвякивал прямо перед носом и дразнил её. Каллен обернулась и увидела Зеро, стоящего с вытянутой рукой.

— Возьми, он твой.

Она отодвинулась от ключа, но тот плавно поплыл за ней.

— Ты наш лидер, и василиск должен быть твой. Только люди узнают о нём, как он станет символом возрождения Мандалора. И его защитные системы будут нужны тебе.

— Брось, — отмахнулся Зеро. — Ты — наш пилот ас. Только ты сможешь раскрыть полный потенциал Ге’тал Рена. Мне хватит обычного шагохода. Келдабе были щедры. Кроме того, у тебя есть причины сражаться.

— Ге’тал Рен… — теперь, когда Каллен знала его имя, соблазн был слишком велик. Она осторожно выхватила ключ из воздуха. Тот был тёплым и приятным на ощупь.

— Алый Лотос. Как поэтично для чего-то столь громоздкого и неповоротливого, неправда ли?

Зеро встал рядом с ней, и теперь они оба смотрели на василиска, задрав головы — он даже лёжа возвышался на добрых четыре метра.

— Запусти его.

— Что, прямо сейчас? — спохватилась Каллен.

— Да. Он должен познакомиться с тобой до того, как тебе придётся пустить его в бой. В Келдабе мне сказали, что у него есть простейший разум, поэтому это необходимо.

Разум…

Каллен нервно шагнула вперёд, сжимая в потеющей ладони ключ. Посмотрела в сторону толпы Рыцарей и на Наото. Он всё это время прожигал своим взглядом её затылок, и она почти ожидала, что он опять вмешается и устроит скандал. Но он молчал, и Каллен восприняла это как хороший знак.

Залезть наверх было проще, чем казалось. Пластины брони на передних лапах послужили удобной лестницей. Каллен легко цеплялась за них, но старалась избегать опираться на сложенные крылья с боков василиска. Те выглядели как у новорождённого цыплёнка: сплошные тонкие кости без перьев, абсурдно маленькие и хрупкие в сравнении с их владельцем. Не верилось, что такая махина как василиск вообще может летать, пусть и не долго.

Наверху Каллен нащупала большим пальцем утопленную в ключе кнопку. С тихим шипением пластины на спине у самого основания хвоста раздвинулись, выдвигая наружу пилотское кресло. Каллен заняла место, пристегнулась, и кресло плавно увезло её внутрь. Пластины сомкнулись за спиной, отсекая возбуждённый шёпот Рыцарей. Автоматика работала идеально гладко.

Несколько секунд казалось, что глухая темнота пульсирует у самого лица, после чего зажглись тусклые огни базового освещения. Каллен отыскала замок зажигания. И вновь она замешкалась, ощущая себя не на своём месте. Пробудить этого зверя ото сна — почему эта честь досталась ей?

Сила принесла мягкую волну одобрения. Каллен не видела Зеро, но точно знала, где именно он стоит снаружи. Он отошёл подальше, призывая Рыцарей к тому же. Жизнь растеклась по невидимыми стенам ангара, оставляя её наедине с Ге’тал Реном. За сколько сотен лет она станет первым мандалорцем, вновь севшим за штурвал василиска?

Не думая ни о чём больше, Каллен вставила ключ в замок. На панели зажглись огни, и где-то в глубине сделало первый удар механическое сердце. Железный зверь сделал глубокий вдох всем своим существом.

* * *

26-е телоны, 12 г. ПРС

Каменные волны клонились в сторону будущего заката, к вершине горы. Но там вместо солнца покамест висел Мандалор.

Задняя стена шагохода отворилась, выдвигая сиденье пилота. Лелуш спрыгнул на ближайший каменный гребень и снял шлем, вдыхая свежий горный воздух. Ветер холодил затылок и шуршал в хвойных кронах деревьях.

После утомительной дороги это было просто необходимо. Лелуш как-то раз провалил экзамен на права на вождение аэрокара, так что с шагоходом, должно быть, ему помогла управиться лишь Сила. И, вероятно, наличие куда более сильной мотивации. К сожалению, Ривалз не мог быть его личным водителем, когда дело касалось боевых машин.

Лелуш стал перескакивать с гребня на гребень, едва-едва ослабленная гравитация дарила чувство всемогущества. Наконец, его сапоги приземлились на ровную поверхность каменной крошки и жухлой хвои перед непримечательным домиком. Маленькая сторожка для тех, кто зачем-то решил отправиться в горы Нариты пешком, и наблюдательный пост Дозора Смерти.

За дверью сидели двое, увлечённые явно не наблюдением, потому как в их эмоциях было многовато азарта. У Лелуша тоже было азартное настроение, и он вспомнил, как ему удалось повлиять сразу на нескольких гвардейцев Кловиса рядом. Почему бы не попытаться повторить тот трюк?

Когда дверь распахнулась, один из Дозорных вскочил, рассыпав карты сабакка на пол.

— Ты… Зеро что ли?!

Лелуш взмахнул рукой и сосредоточился на том, чтоб разделить Силу на два потока… и едва не выронил свой шлем, столько концентрации ушло на это.

«Что-то требуется делать иначе…»

Но Дозорные замерли, а их взгляды успешно опустели.

— Сидите здесь и игнорируйте всю необычную деятельность снаружи — сказал Лелуш, и потом добавил: — Меня вы не видели, забудьте про меня.

Он знал, что его приказы не стирают память, но он и не проводил длительных экспериментов, чтоб точно выяснить, возможно ли стирание или нет. Образ сходящего с ума Йишита так прочно застрял в его памяти, что даже думать о чём-то подобном не хотелось.

— Да, конечно, Зеро, — послушно отозвались бойцы. Уронивший карты пополз собирать их, но упустил одну, залетевшую под тумбу. Лелуш позвал её Силой и вежливо протянул Дозорному. Тот замешкался, слово не зная как реагировать на существо, о котором он вроде как должен забыть.

«Я могу влиять на восприятие… или нет?» — ведь могло быть иное объяснение такого поведения: Дозорный просто делал вид, что забыл, кто перед ним стоит. Лелуш задумчиво перевернул голографическую карту сабакка в руке, и тут сработал рандомайзер: чёрная восьмёрка сменилась черепом фигурной карты «Гибели». Решив не мучить Дозорного больше, он положил карту на стол и уселся на стул в углу у окна. Теперь оставалось ждать хода Корнелии.

Как только Лелуш узнал, что Корнелия собирается напасть на Дозор Смерти, он загорелся нетерпением. Он был наслышан о боевых подвигах сестры: она за свою карьеру не раз подавляла восстания и останавливала войны на неспокойных просторах Республики. Все хвалили её тактический гений, и Лелуш понял, что не может проигнорировать возможность проверить, верны ли слухи. Рейды на бандитов уже достали его по горло, и ему отчаянно не хватало достойного противника. Победой над кем можно будет насладиться по-настоящему.

Конечно, он не собирался недооценивать противника. Глупо было полагаться на его просчёты, он уже раз погорел на этом. Поэтому Лелуш собирался положиться на его сильные стороны. База Дозора Смерти представляла собой несколько бескаровых шахт в толще горы, под которой располагался пригород Нариты, и он знал, как лучше всего расположить войска, чтоб взять её. Корнелия тоже знала. Осталось только дать ей сделать именно так, поэтому он расчистил незаметный проход не только для своего Ордена.

«Юфемия сохранила сердце, но Кловис — нет. Кто ты сейчас, Корнелия?»

Лелуш помнил её взгляд, как будто это было вчера. Как она стыдливо отвернулась от него и Наннали, стоящих у трапа космического корабля с курсом на Мандалор. Он тогда злился на неё, она ведь была близка с его матерью, почему она не вступилась за них перед отцом?

Сейчас он думал, что, наверное, вступилась. Просто он не был тем человеком, которого возможно переубедить. Она не смогла ничего сделать, и от того ей было стыдно. И всё же, воевать за Республику она продолжила.

В полуоткрытое окно спланировала одинокая снежинка. Лелуш проследил её путь до низкого неба, стянутого серыми кучами облаков. Снег осторожно просыпался на землю и камни, посреди которых стояла С.С. Всё ещё в своей белой смирительной рубашке и всё ещё босая, будто ей был не то что не страшен, а не неприятен холод. Только за спиной у неё теперь висел короткий, под её рост, вибромеч.

Она долго смотрела куда-то вдаль, после чего зажгла в руке голубой огонёк голограммы.

— Что ты всё ищешь? — позвал её Лелуш, выйдя из домика.

Ему удалось раздобыть примерную карту гор Нариты, которую тут же захотела себе и С.С. Для чего — не сказала. Лелуш подозревал, что это всё связано с тем клинком-который-не-должен-попасть-к-джедаям и исследованиями Кловиса, но это всё были были лишь подозрения. То, что у С.С. были свои скрытые мотивы, раздражало его. Они знакомы уже достаточно долго, почему бы ей наконец не рассказать, чего она добивается?

— Хорошо бы защищать тебя, но зря тебя я тренировала что ль? — сказала С.С., погасив голограмму.

— Это мило, что ты хочешь быть моим телохранителем, но ты не ответила на вопрос.

С.С. отвернулась от него в сторону небесной шири.

— Лелуш, почему ты Лелуш?

— Сейчас не время для философских дискуссий.

Лелуш встал у неё за спиной в нескольких шагах. На этом склоне редкие деревья совсем расступались, открывая вид на волны скал.

— Ты изменил фамилию, но имя оставил, — упрямо продолжила она. — Как наивно. С прошлым порвать не можешь?

— Ну а разве С.С. — не другая крайность? Это имя больше подходит дроиду.

С.С. полуобернулась, почти запрокинув голову назад, от чего её ужи почти утонули в высоком воротнике. Ветер сдул её волосы в сторону, перемешав со снежинками.

— Лелуш. Знаешь, почему снег — белый? Потому что забыл он, какого цвета должен быть.

«Сколько же тебе лет?» — Лелуш впервые подумал об этом.

* * *

Ге’тал Рен перебирал ногами, преодолевая горные отроги. Его ход был плавным, не то, что у шагохода, будто бы василиск и правда был живым. Каллен порой вслушивалась в Силу и пыталась уловить какую-то эмоцию, хотя это было, конечно, глупо. Механические мозги дроидов ничем не выделялись в Силе.

Пока автопилот делал своё дело, Каллен в очередной раз перечитывала мануал. У неё не было достаточно времени, чтобы всерьёз потренироваться, поэтому она изрядно нервничала. Вдруг она не оправдает оказанную ей честь?

Управление походило на то, что было в шагоходах, только посложнее. И сложность эта зависела от выставленного уровня автоматизации. Ге’тал Рен мог драться даже на автопилоте, и, чем больше у него было боевого опыта, чем лучше он должен был это делать. По идее. Каллен не желала проверять то, насколько реально хорош ИИ василиска, и намеревалась полностью взять управление на себя, кроме, пожалуй, ходьбы. С переставлением ног даже обычные шагоходы хорошо справлялись, и эту функцию отключить у них было нельзя, в отличие от василиска. Поэтому Каллен забавляло, что создатели Рена, кажется, совсем не рассчитывали, что в пилотском кресле окажется идиот.

Но это волновой эмиттер… Он немного пугал её, ведь, судя по описанию, она так походил на…

— Получен сигнал, продвигаемся к контрольной точке номер два, — по внутренней связи отрапортовал Йошитака, имея в виду световые блики, которые им посылал Зеро.

— Почему Зеро не использует дальнюю связь? — пробормотал Оги в отдельном канале. Он сидел в шагоходе перед Каллен, и она могла видеть его на экранах в своей кабине. — Наото, ты что-то знаешь об этом?

— Не больше твоего, Канамэ, — буркнул брат. Он вёл соседнюю колонну грузовых лендспидеров с бурильными установками. — Зеро мне не докладывается. Может, Каллен знает, она ж с ним часами торчит.

Этот вредный тон ей совсем не понравился, поэтому она огрызнулась:

— Мне он тоже не докладывает!

— Зеро и правда настроен серьёзно, — примирительно заключил Оги.

Каллен перелистнула страницу мануала в датападе. В таком случае, ей следует перечитать его ещё раз.

* * *

Юфемия чувствовала себя неуютно на базе G-1 среди военных. Корнелия таки добилась, чтоб её назначили вице-наместницей. И в таком случае она собиралась взять на себя новые обязанности со всей серьёзностью. Она должна была увидеть настоящий бой, а не скрываться от подобного в картинных галереях.

— В этом и проблема, Юфи. Я думаю, тебе ещё предстоит многому научиться.

Так тогда сказал Кловис. И Юфемия училась, даже несмотря на то, что считала, что старший брат был тогда неправ.

— Скоро мы возьмём гору в окружение. Потом останется дождаться команды наместницы, и мы снесём их единым ударом, — сказал генерал Дарлтон, указывая на размещение войск на голограмме, висящей над столом. Он теперь командовал Военной полицией при Корнелии.

— И премьер-министра Алмека, — сварливо вставил Шоан Харусс, командир Мандалорской гвардии. Корнелия смерила его испепеляющим взглядом.

Операция была беспрецедентно большая, поэтому в ней участвовали и ОБТ, и ВП, и теперь вот Мандалорская гвардия Алмека, которую ему было позволено увеличить после инцидента с захватом отеля. Из-за этого атмосфера назрела напряжённая.

— А вне кольца окружения не будет врагов? — спросила Юфемия.

— Не беспокойтесь, — ответил Дарлтон. — Как только кольцо замкнётся, все дороги будут перекрыты, как и воздушное пространство.

— И у нас есть резервные войска, а также отряд Ланселота, — добавила Корнелия, сидящая в кресле главнокомандующего. Рядом с ней стоял Гилфорд, с таким видом, будто недвижно стоял тут вечно и намерен простоять ещё столько же. Насколько знала Юфемия, в штабе должна быть ещё генерал Ню, но она всегда предпочитала лично вести бой, как и Корнелия. И, кажется, она не ладила с Гилфордом. Ещё один разумный в этой комнате, и тут бы всё взорвалось…

Юфемия перевела взгляд на одну мерцающую точку на голограмме. Отряд Ланеселота, который должен был пилотировать Сузаку. Новейшая разработка проекта «Камелот» совместно с Мандал-Моторс под руководством Шнайзеля. Корнелия совсем не желала выпускать его игрушку на поле боя, и Юфемия втайне была этому рада. Ей не хотелось, чтобы Сузаку случайно пострадал.

* * *

Скальный коготь торчал под наклоном, как и сотни его собратьев вокруг, будто какое-то чудище пыталось выскрестись из-под земли. Сила там гудела беспокойной жизнью, но то были не шахтёры, а террористы, скрывающиеся в подземельях как вомп-крысы.

Сузаку двумя прыжками поднялся наверх и присел на камень. Поёрзал от непривычной твёрдости и прохлады: его джедайские одежды состояли из большего количества слоёв, чем лёгкий пилотский костюм. Если сегодня всё пойдёт не по плану, он должен будет вступить в бой. Только подумать, настоящий бой на машине, а не очередная дуэль с бандитами! Он почему-то представлял, что это будет вылет на истребителе, но кто же мог ожидать, что ему достанется честь управлять василиском?

Шаттл с Ланесолотом припарковался подле каменного когтя. Сузаку чуял, как мисс Круми сосредоточено проверяет все системы по пятому кругу, а Ллойд едва ли не скачет по кокпиту от восторга. Что будет, если он увидит своё творение в бою, он взорвётся от счастья?

— Нервничаешь? — рядом мягко приземлился учитель. Сузаку пожал плечами.

— Не особо.

— Хорошо. Мне необходимо идти. Есть место, в котором я должен быть.

Учить спрыгнул вниз. Сила всколыхнулась, и Сузаку зажмурил глаза. Сквозь темноту век и разноцветные круги на него посыпались комья земли и камней, тяжёлая, бесконечная масса, забивающаяся в горло. Внезапное видение смыло сосредоточенное спокойствие. Он вскочил на ноги и крикнул:

— Учитель! Вы надолго?

— Я не знаю. Я должен выполнить нашу миссию, — Оби-Ван снизу ободряюще улыбнулся. — Ты всегда был ответственным и самостоятельным. Даже слишком. Что бы ни случилось, ты справишься.

Сузаку смущённо потупил взгляд и перемялся с ноги на ногу.

— Скажи, ты тоже чуешь это? — спросил учитель. — Пустоту в Силе?

— Нет, — сказал Сузаку, ещё больше смущаясь. Он никогда не был таким хорошим сенсором, как учитель. — Я вижу лишь боль грядущего сражения.

— Не позволяй видениям устрашить тебя. Ты поймёшь, если тебе нужно будет воспользоваться подсказкой Силы.

Учитель вновь улыбнулся, разгоняя своей Силой неуютную прохладу, и исчез между скалами.

* * *

Среди торчащих из земли камней оказались и металлические глыбы. Бурильные установки вгрызались в землю с мерным гулом, который мешался с такими же гулкими порывами ветра. Каллен стянула на плечах ОЧРовскую куртку, которая была слишком короткой, чтоб защищать от холода. Благо, лапа Ге’тал Рена вопреки логике была тёплой, и сидеть на ней было приятно.

— Хватит уже, — сказал Наото, подойдя ближе. Он уже снял гипс с руки, хотя врач настаивал потерпеть ещё немного. Но он редко слушал врачей. — Сколько раз ты уже прочитала этот мануал?

— Отстань, — посоветовала ему Каллен.

Наото поставил свою ногу на соседнюю лапу василиска, похожую на острую ножку жука-переростка.

— Если Зеро вдруг скажет тебе, что ты не справилась с пилотированием, то он просто придурок. Расслабься уже наконец.

Каллен уставилась на брата, будто он внезапно посинел лицом и стал похож на панторанина. Это что, только что был комплимент её навыкам пилота?! От него?!

И выглядел он странно. До этого он ни разу не надевал форму ОЧР, которую ввёл Зеро. Да, и сейчас он носил свои любимые светло-зелёную футболку и штаны, но поверх надел ОЧРовские куртку и сапоги чёрного цвета с серебристыми окановками. Увидев, что она смотрит на куртку, Наото взмахнул руками.

— Что? Эта штука реально удобная.

Ну да. Он же обычно не мог пройти мимо стильной кожаной куртки.

— Ничего, — сказала Каллен, отвернувшись.

Через Силу доносилось, что Наото мнётся в сомнениях, будто не решается что-то сказать. Каллен вдруг подумала, что очень бы хотела услышать от него признание её заслуг снова, но тут же разозлилась на себя. Из-за него ей пришлось слетать на похороны мачехи, вот.

На вершине горы собрался почти весь Орден. Вокруг бурильных установок суетились те, кому довелось быть техниками, а на относительно ровной площадке припарковались шагоходы. Всего одиннадцать штук — но и такого количества у Ордена никогда не было.

Подле них кучковались, кто был с Наото ещё до прихода Зеро и те немногие, которые присоединились к ним за последние месяцы. Бывшие члены Альянса Ямато тоже собрались вместе. В отличие от наотовцев с красными повязками на лбах, они не носили каких-либо отличительных знаков, но среди них было больше всего владельцев бескар’гамов, которые они уже поспешили надеть.

Поодаль собрались зелёные новички. Вдохновлённые речью Зеро после освобождения заложников из отеля, они присоединились к Ордену, чтоб сражаться за правое дело. Они выглядели до забавного парадно — глаженная форма и начищенные сапоги. Кажется, они не осознавали, что грядёт сражение. Хотя Каллен не была уверена, что все старые члены Ордена тоже осознавали это, но она знала, что они готовы ко всему.

Или нет.

Тревога начала накрывать разумы людей в Силе, сначала медленно, а потом разом заглотила их всех.

— Какого шаба, Зеро?! — заорал Тамаки.

* * *

Подобно птицам, ныряющим в воду за рыбой, в атмосферу спустился рой точек. У точек одна за другой отрастали крылья, когда они приближались. Но эти космические корабли прилетели не для того, чтобы ловить, а для того, чтобы разрушать.

Лелуш знал, что скоро на город обрушится град бомб и ливень плазмы. У него было несколько минут, чтоб добежать до небольшого подземного укрытия, где его наверняка уже ждали Сузаку и Наннали. Сузаку чуял в Силе такие вещи заранее. Но Лелуш стоял, завороженный приближающейся смертью, ужасом и бессильной яростью.

Он видел эту картину снова и снова, и клялся, что в один день сотрёт с небес все вражеские корабли.

Эти не были бомбардировщиками. В этот раз это были десантные корабли Корнелии. Лелуш смотрел на них без всякого страха, так, будто встретил старого знакомого. Встреча была не из приятных, но она не была способна подточить уверенность и решимость.

— Эти чуваки, они ж всё тут окружили! Бежать некуда! — а вот Тамаки боялся. Это был страх, порождённый убеждением в своём бессилии. Люди, до этого совершавшие лишь короткие рейды, не были готовы к такому. К полноценному сражению.

Этот бой станет для них первым настоящим испытанием. Они уже верили в пользу, которую им приносит Зеро. Многие верили в его идеи. Но теперь они должны будут поверить в то, что он способен сотворить настоящее чудо, и уже больше никогда не сомневаться в нём.

— Верно. Поэтому единственный способ выжить — это сражение, — произнёс Зеро.

Наоми Иноуэ, которая вообще редко говорила, неуверенно сказала:

— Драться? С ними?

— Это же войска Республики! Я слышал, ими сейчас командует Корнелия, — возразил Кенто. Даже здесь, в мандалорском секторе, гремела её слава. И пусть традиции наставляют искать сражения с достойным противником, мандалорцы тоже умеют бояться и желают жить.

— Да, это не Кловис, а даже он смог уничтожить нашу базу, — добавил кто-то из яматовцев.

Подбежали Каллен и Наото.

— Что происходит? — спросил он.

— Нас окружили, и теперь, если мы победим, это будет настоящим чудом, — ответил ему Кенто.

— Именно, чудом, — кивнул Зеро. Он стоял слегка расслабленно, будто ничего особенного не происходило. Но внутри он был напряжён, сканируя всех присутсвующих Силой. Поэтому, до того, как Оги подал голос, он успел повернуть к нему голову.

— Что ты такое говоришь?

Наото схватил Оги за руку и цепко сжал её.

— Мы сейчас уже на поле боя. Это не лучшее место, чтобы выяснять отношения.

Йошитака позади них хмуро кивнул.

«Это… любопытно», — подумал Зеро. Именно Наото всегда был тем, кто чуть что бросал ему вызов. Но не сейчас…

— Даже мессия должен творить чудеса, чтоб его признали, — сказал он вслух с лёгкой иронией и ухмыльнулся сам себе. — Именно это нам придётся сегодня сделать — сотворить чудо.

Теперь уже даже Наото удивлённо тряхнул головой.

— Чё? Так каков твой план, Зеро?

— Какой тут может быть план, мы окружены! Кучей! Грёбанных! Войск! — Тамаки сдёрнул с плеча автомат. — Ты не видишь, Наото? Нам теперь конец!

— Тамаки!.. — рявкнул Наото, но Зеро поднял вверх ладонь, останавливая его. И тот и правда остановился, бросив злой взгляд в ответ. Тамаки перехватил свой автомат и замер.

На него смотрело дуло бластера, который держал Зеро.

Оги отшатнулся в сторону, едва не натолкнувшись на Наото и Каллен.

— Что такое Тамаки, почему бы тебе тоже не бросить мне вызов? И я даже не буду сопротивляться.

Зеро театрально провернул бластер на указательном пальце, теперь уже дулом к себе. Все взгляды собрались на нём и щекотали спину, поражённые, испуганные, разозлённые. Каллен светилась в силе беспокойством, желая вмешаться и вновь защитить своего лидера, но не была уверена, что сейчас её помощь требуется. И Наото перегородил ей путь.

— Если ты считаешь, что сможешь победить без меня, то можешь меня пристрелить. Кто-нибудь, — Зеро окинул взглядом толпу, — пристрелите меня.

Никто не шелохнулся. Тишина была ужасающе громкой, вытесняющей все звуки, от воя ветра до гула бурильных машин.

— Ну же, — с усмешкой подбодрил он Рыцарей, хотя уже знал, что никто не решится.

Все они, и Тамаки, и даже Наото, весь Орден — уже принадлежали ему. И он сказал:

— С тех пор, как вы присоединились к Ордену Чёрных Рыцарей, у вас осталось всего два пути. Победить вместе со мной — или умереть вместе со мной!

* * *

Сегодня на небосводе сияли сразу обе луны — Конкордия и Ненкуу. Ширли сидела на подоконнике и глазела вдаль.

«Лулу, где же ты?..»

В другом углу зала студсовета болтали Милли и Нина.

— …Она теперь вице-наместница. Что у вас общего, кроме того захвата?

— Но мне так и не довелось поблагодарить её…

— Может, раньше моя семья была способна организовать такое. Но теперь… Скажи, какой социальный статус у внучки директора школы?

Ширли открыла свой дневник и достала ручку, попутно проверив входящие на своём комлинке. Обычно мама звонила ей почти каждый день, чтоб узнать, как дела, но сегодня звонка всё не было и не было.

Должно быть, она была очень занята.

«Прости меня, Лулу. Я трусиха, да? Мне нужно было держаться и не рассказывать о тебе, но она была так настойчива…»

Рядом присела Милли, и Ширли тут же захлопнула дневник. К её облегчению, президент не проявила к нему интереса.

— Ты выглядишь обеспокоенной. Что-то случилось?

— Лулу опять нет. Он в последнее время часто пропадает.

Милли хихикнула.

— Боишься, что он опоздает на свидание?

Ширли покраснела и уткнула лицо в колени.

— Нет, но…

* * *

— Мы полностью окружены, даже войска из подземного резерва, — отрапортовал оператор.

Бывший ал’верде Дозора Смерти, ставший его алором после гибели Визслы, Татеваки Катасе позволил себе обеспокоенное выражение лица. Он сцепил руки за спиной, чтоб скрыть дрожь в пальцах.

Как не вовремя! Почему именно сейчас, когда их лучшие бойцы — Тодо и Транеш каде⁽¹⁾ улетели в Келдабе?

— Высылайте буурейнаре⁽²⁾. Покажите им наш дух! Покажите им нашу гордость! Настал наш час.

Татеваки смерил стальным взглядом красные голографические линии, парившие над тактическим столом, будто силой его воли они могли изогнуться и стереть войска Республиканцев с гор.

* * *

Небо висло так низко, будто вот-вот собиралось стечь по горному склону и обнажить голую черноту космоса. Все звуки впитывались в него, как в серую мокрую вату. Только отдалённый гул оставался слышен. И чем ближе он подбирался, тем больше он распадался на тяжёлые шаги вражеских шагоходов.

Но у Дозора было чем ответить. На его стороне была сама буря.

За камнем у поваленного дерева присел буурейнар, единый в ожидании боя со всеми пехотинцами и своими железными собратьями. Серое небо, серый камень и серый шагоход — весь недвижный пейзаж сливался в одно пятно.

Но вот пилот буурейнара раскрыл сенсорный шар фактосферы. С тихим звоном тот обновил данные об окружении и нарисовал ему на дисплее точки вражеских пилотов. Получив информацию через свои комлинки, двое, занявшие позицию у другого камня, приготовились стрелять из РПГ.

Дозор был намерен отстоять свою базу, даже если придётся сражаться против Корнелии ли Британнии. Её войска на самых современных АT-SZ и AT-GC, которых чаще называли просто сазерлендами и глотчестерами, не потерпели ни одного поражения. Поэтому она будет достойным противником, в бою с которым не жаль умереть.

Среди дерьевев мелькнул металл, крашенный фиолетовым. Буурейнар сорвался с места, подскочив из-за камня. Двое с РПГ навелись.

В прицеле ожгло синим, и затем трассер плазмы расплавил их мозги прямо в их шлемах.

— Ваше высочество, осторожнее! — предупредил Гилфорд по внутренней связи. Пушки его сазерленда вспахали дымящуюся землю и оплавили засадный камень, точно тот был перегоревшей свечой.

— Не обращайся со мной как с одной из твоих девок, — рявкнула Корнелия.

Её машина стремительно пронеслась мимо вражеской. Металлические когти со скрежетом изуродовали скалу, разворачивая её на месте — и тут же плазменный шквал снёс врага.

— Ну же, — следующим движением руки на гашетке наружу вырвалась ракета, — Это всё, на что вы способны?!

Ещё один враг вспух огненным шаром.

— Нахальные черви!

«Дозор Смерти… Их время давно прошло. Эти жалкие попытки вернуть былое величие Мандаора обречены на провал. Забывшие о своём достоинстве террористы не заслуживают ни жизни, ни памяти».

И всюду республиканские шагоходы десантировались из транспортников, вместе с ними пехота поддержки спускалась на тросах. Кольцо блокады замкнулось и начало сжиматься, сдавливая шею Дозору — у него было слишком мало войск, чтоб просунуть хотя бы палец под удавку.

— Ха, эти подделки глазго просто бесполезны, — ухмылялся в одном из сазерлендов республиканский пилот. — Как они их там назвали?..

— Бура… бури, короче.

— Что-то не похоже на бурю!

Настоящей бурей была Корнелия — она неслась навстречу небу сквозь ряды противника как раскалённое ядро. Обугленные деревья, плавленные камни и догорающие остовы шагоходов были её следом.

— Я буду прикрывать вас с тыла, — устало вздохнул Гилфорд в пустоту. Он следовал за ней с Набу, и потому она всегда оставалась для него его принцессой, которую он поклялся защищать.

Вторая атака поджидала их у русла горного ручья. Тонкие струйки поднимались от воды и вились сквозь хвойных лап, плавили на них снег. Мандалорец с оторванной ногой поломал ветки, рухнул прямо в ручей и тут же заорал пуще прежнего: кипяток плеснуло на открытую рану.

Через секунду ни его, ни этого изгиба ручья, ни дереьев уже не было: всё пожрала плазма. Вода зашкворчала от жара в новом русле, высеченным сражением. Паром заволокло всю поляну — которая стала поляной не больше минуты назад.

Видимость снизилась, но даже так чувствительные фактосферы засекли сигнальную ракету с южного склона, где сражался батальон под личным командованием генерала Дарлтона. Из-за помех Дозора Смерти, дальняя связь работала с перебоями, но такие условные сигналы частично решали проблему. И этот означал: вход на базу террористов найден!

— Похоже, Дарлтон получит очередную медаль, — усмехнулась Корнелия. — Что ж, а мы займёмся этим районом.

— Вы уверены? — уточнил Гилфорд.

— Я не собираюсь присваивать заслуги моих подчинённых. Пошлите Ню в поддержку, зачистка помещений — их профиль.

Солдаты тут же приняли приказ и стали налаживать связь с Дарлтоном и Ню.

Теперь силам сопротивления Одиннадцатого сектора — конец.

— Кажется, пар становится гуще… — неуверенно сказал капитан Кималл.

Корнелия тоже заметила это. Вместо того, чтоб рассеяться, пара становилось только больше, столько, сколько не мог породить один ручей. С разъярённым свистом он вырывался из-под земли, так что она дрожала низким гулом.

У Корнелии ушло несколько секунд, чтобы понять, что что-то не так. И что это было не землетрясение.

— В сторону!

Гилфорд и остальной отряд устремились за ней поперёк склона. По пути они смели ещё несколько вражеских машин. В какой-то момент Корнелия обернулась своим глотчестером, чтоб увидеть, как небо таки стекло на землю.

Поток земли вырвался из облаков и начисто слизал лес со скал. И даже сами скалы раздробил до обломков, летящих во все стороны шрапнелью. Один из таких размозжил голову солдату, едва успевшему ступить на твёрдую почву. Сель неслась с шумом сотни водопадов, и в ней кучей перемешивались машины, люди, деревья — все сломанные вывернутой наизнанку землёй.

Над потоком взвилось несколько фигур в мандалорской броне. Они зависли на струях огня своих ранцев в замешательстве — куда бы приземлиться, когда вся земля ушла из-под ног? Корнелия мигом срезала их плазменной очередью. Тела рухнули вниз, и их тут же перемололо каменными зубами сели.

— Файрфек, — выругался кто-то в эфире.

И за этим посыпалась волна донесений. О потерях.

— Ваше высочество, отступите назад, — начал Гилфорд.

— Да мне плевать! Что с Дарлтоном?

Корнелия сжала рукоятки управления.

* * *

— Нгх! — Сузаку схватился за голову.

— Ты в порядке? — Сесиль вскочила из-за терминала и подбежала к Ланселоту. Она застыла в неуверенности у его бока, обеспокоенно глядя наверх.

— Такими темпами они будут падать до самого подножья, — усмехнулся Ллойд. Он разглядывал экран терминала с любопытством ребёнка, увидевшего бабочку с порванными крыльями.

Сузаку сполз с пилотского кресла на белоснежную спину Ланселота и невнятно пробулькал:

— Нормально. Просто…

— Но тепловые показатели ненормальны, — продолжил Ллойд. — Любопытно…

Сесиль бросила на него разъярённый взгляд, который как обычно не возымел эффекта, и неохотно спросила:

— Вы думаете, кто-то мог подстроить… оползень?

— Да быть такого не может, — отмахнулся Ллойд. — Это было бы даже невозможно с волновым эмиттером Ракша…

Он замер, осенённой догадкой. Или, может, порывом профессиональной ревностью, Сесиль не была уверена. Когда дело касалось Ракшаты, с Ллойдом становилось ещё сложнее, чем обычно.

— Я должен быть там! Скажите, не поступал ли приказ наместницы? — голос Сузаку обрёл прежнюю бодрость, будто ничего и не было.

— Но ты…

— Я в порядке!

Сесиль сочувственно вздохнула.

— Ты волен идти, но вот Ланселот без приказа…

* * *

Рокот внутри горы пришёл раньше, чем шум обвала. С.С. вскинула голову.

Она не ошиблась в своём выборе. Но даже если и так, выбор этот имел слишком много последствий для Республики. Это играло на руку в любом случае.

— Лелуш… делай, что хочешь.

Она отвернулась от стихии.

* * *

Блок питания выплюнул отстрелянную гильзу из правой лапы Ге’тал Рена, на которой был размещён волновой эмиттер. Длинные серебристые когти разомкнулись, оставив изуродованный проникающий электрод торчать бесполезным куском металла из земли. Он был больше не нужен — теперь содрогалась вся гора, и эта разрушительная дрожь уже уползла от вершины в сторону основания.

— Получилось… — выдохнула Каллен. Но её голос всё ещё был напряжён, и Лелуш понимал почему.

Сила бурлила вместе с водой и землёй.

Оползень вышел больше прогнозируемого, и кучи земли и скал обвалились аж до самых пригородов Нариты. И он не просто убил по пути немало людей. Многих завалило, и теперь они медленно задыхались и истекали кровью, не имея возможности помочь себе или даже позвать на помощь. Только Сила слышала их и заставляла разделять их боль всех к ней чувствительных.

Где-то потел от духоты и жары республиканец, запертый в металлическом гробу сазерленда под тоннами земли. Он отчаянно тыкал в свой комлинк, но он был безнадёжно сломан.

Где-то мандалорец угодил в грязевой кипяток, ещё не успевший остыть, и остался в живых только благодаря броне. Но его ракетный ранец забился, а поток был слишком сильным, чтоб выплыть из него, и ему оставалось лишь ждать, пока броня не нагреется настолько, что начнётся вплавливаться в кожу.

Где-то далеко внизу, в обрушенном здании арматура пробила ногу мальчишке, и он лежал, часто-часто дыша. Он не мог кричать, потому что связки уже надорвались, да и те, к кому он взывал, были мертвы. Родительскую комнату сплющило, превратив всё, что было между полом и потолком в кашицу из окровавленных обломков.

Сила несла образы страданий дольше и ярче, чем мгновенные смерти. Когда один громкий звон оглушает, долгий вымывает все силы из разума. То, что происходило сейчас, было куда хуже, чем тогда, в гетто Грасс.

Но не для Зеро.

Он больше не был тем, кто беспомощно взирает на хаос. Отныне он был его творцом, и хаос проложил ему путь к победе.

И потому звон Силы не выворачивал его душу и желудок наизнанку. Он заряжал. Разливался в воздухе грозовой энергией и запахом озона. Только протяни руку — и сама молния подчинится тебе.

Только протяни — и смерть зарядит тебя жизнью.

Изморозь распустила свои тонкие нити по смотровому окошку шагохода. Зеро смотрел сквозь неё, в манящую Силу, но в один момент его взгляд всё же выплыл ко окну. Он знал, что значит холод, но почти забыл про это.

Звон Силы манил привкусом грядущего восторга и ещё большего триумфа. Чего теперь ждать, когда победа уже в кармане? Скорее бы увидеть осознание поражения на лице Корнелии. Не ради ли этого самого мига он снова и снова начинал партию шахмат с очередным аристократом? Но в этот раз это ощущение будет ещё лучше, ещё живее, ещё дальше отгонит пустоту медленной смерти, ведь ставки так высоки...

...Так высоки, потому что это уже не просто игра. За шахматными фигурами стоят люди, а это значит, что ни один план не будет исполнен в точности. Нельзя терять бдительность!

Зеро тряхнул головой. Изморозь истаяла вместе с неясными иллюзиями. Что бы это ни было, оно не несло правды. Он помнил о своей цели, и эта победа должна быть лишь инструментом для её достижения, а не её заменой.

Холод отступил от стенок кабины и уполз куда-то под плащ, морозя лопатки своим присутствием. Но он не рассеялся совсем, он ещё был нужен. Ведь он стоял на страже между разумом и бушующей Силой вокруг.

— Чёрные Рыцари, начать атаку! — приказал Зеро.

* * *

Связь ужасно барахлила. Вилетта сосредоточенно переключала каналы. Последний приказ идти к позициям Дарлтона теперь невозможно было выполнить: путь отрезала лавина земли и камней. Даже проходимые шагоходы не могли справиться с потоком дымящейся грязи.

— …Неизвестный противник… численность… — комлинк сазерленда плевался шипением. — …бури… неизвестная модификация…

«Чёрт…»

У Вилетты с самого начала не было желания учувствовать в этой операции, строго говоря, такое не входило в задачи её подразделения. И вот пожалуйста — весь план отправился к хатту под хвост. Она бы предпочла продолжить своё личное расследование. Может быть, она слишком зациклилась на Зеро?

И Джеремия… После захвата отеля он вёл себя странно. Возможно, не стоило его брать на эту операцию, но он настаивал… Вилетта беспокоилась за его самочувствие.

— Это G-1, как слышно? — в этот раз голос был почти чистым от помех.

— Генерал Ню, вас слышу.

— Новая задача — ваш отряд отправляется на помощь отряду Калиуса, им требуется срочное подкрепление. После по возможности идите на соединение с наместницей Корнелией.

— Вас поняла.

Вилетта передала распоряжение остальным шагоходам и взялась за рукоятки. Внутри неё кипело раздражение. Помогать своему начальнику полезно для карьеры, но сможет ли её отряд выдержать прямое боестолкновение с этим неизвестным противником?

Большая его часть восседала на быстрых, но слабозащищённых AT-RT, и только Вилетта и ещё несколько человек использовали облегчённые сазерленды. По плану они должны были оперативно добраться до базы противника, когда её обнаружат, и зачистить её. Для этого требовалась скорость, а не убойная мощь.

— Выдвигаемся, — скомандовала она сквозь зубы.

* * *

По склону ползли ховер-танки — республиканское наступление ещё не захлебнулось. Наоми очень хотелось поправить повязку, сползающую на лоб, но шлем мешал. Ничего, ждать оставалось недолго.

— Огонь!

Одна за другой ракеты из ручных установок рвали воздух и уничтожали технику. Визор затемнился, защищая глаза, бу’шей приглушил звуки. Стрелявшие новички же, не обладающие чёрными бескар’гамами, прикрывали довольные лица руками.

— Так их!

— Хорошо, — сдержанно прокомментировал Йошитака через комлинк.

Тот ужас, что поразил их всех на вершине горы развеялся, стоило только первому Республиканскому отряду рассыпаться на догорающие обломки. На их стороне был Зеро, на их стороне был василиск, и сам дух победы жил в каждом из Рыцарей. Новички в эфире возбуждённо переговаривались, яматовцы мрачно усмехались.

Ну а Наоми… её задача была простая — как и всегда, прикрывать с тыла.

* * *

— Отряд Калиуса уничтожен, — обычно бесящий голос Кьюэлла сейчас полнился напряжением. Он остановил свой шагоход на вершине гребня и изучал местность.

Остальной отряд замер позади. Вилетта мрачно смотрела свой экран, на котором отобразились обломки шагоходов, присланные Кьюэллом.

— Предполагают, что это Орден Чёрных Рыцарей, и у них бури, как у Дозора…

— Бред, — фыкнул Джеремия. — С чего бы этим террористам иметь собственные шагоходы?

— Так Дозор и поделился, иначе что они тут делают?

— Какая разница, скоро от них ничего не останется! Я им… — Джеремия отчего-то прервал свою пламенную речь.

«Если я смогу захватить Зеро в плен…» — тем временем думала Вилетта.

Ей казалось, что это как будто решит всё. Сколько она уже вложила в это дело? И всё равно, её усилия по расследованию махинаций Кловиса увенчались лишь тем, что он лишился должности наместника и взамен стал губернатором Конкордии. Это был плевок в лицо, которого Вилетта ожидала, но он всё равно был неприятным.

«Разве всё могло сложиться иначе? В этой системе всё решается знакомствами и родственными связями».

Это было обычным положением вещей, которым она сама умела пользоваться. И она в итоге добилась повышения, как и хотела, но… что-то её всё равно не устраивало. И она продолжала копать. Если уж она начала рыть носом землю, её было не остановить.

Если Кловис и правда как-то связан с Зеро? С террористом? Она должна знать.

Её отряд двинулся дальше, готовясь в любой момент встретится с противником. Перевалился за хребет и вновь стал спускаться в лес.

И только шагоход Джеремии остался позади.

— Готтвальд! — угрожающе позвала Вилетта.

— Я должен сделать то, что должен, — глухо отозвался он будто бы не своим голосом.

— Ха, — сказал Кьюэлл. — Это что у нас тут, неподчинение приказам?..

Вилетта перешла на приватный канал.

— Пожалуйста, объясни наконец, что происходит?!

Несколько секунд комлинк глухо шипел, и она боялась, что он не ответит.

— Когда-то давно я клялся в верности Марианне ви Британнии, но не смог исполнить свой долг. Ныне моя верность принадлежит Кловису, и я не повторю своей ошибки.

— Я знаю, — вздохнула Вилетта. Она включила голосвязь, чувствуя, что должна видеть его. Маленькая фигурка Джеремии на приборной панели глядела на неё с этой дурацкой одухтовторённой серьёзностью.

— Ты читала моё досье? — слабо улыбнулся он.

— Это глупо, — Вилетта тряхнула головой. — Кловис уже ничего не значит, а наместница теперь Корнелия. Неужели ты…

— Мой долг превыше всего. Но я вернусь.

Она бы не поверила никому другому, решила бы, что тут есть скрытые мотивы. В этой сраной Галактике все только и ждали, как бы воткнуть нож в спину другу. Родители на Рилоте продавали своих детей в рабство, коллеги только и думали, как бы тебя подставить, взять того же Кьюэлла… Но только не Джеремия Готтвальд. Он был до абсурда верным, будто рыцарь из сказки.

— Я буду вынуждена доложить.

Хотя Кьюэлл и без неё справится… Его давно стоило уволить, только у неё появилась возможность. Но Готтвальд этого не делал, потому что тот был слишком профессионален, так что не могла и Вилетта.

— Хорошо.

Джеремия на приборной доске всё медлил. Он смотрел куда-то в сторону, плотно сжимая губы.

— Иди уже! — рявкнула на него Вилетта. — Что ты стоишь, выполняй приказ!

Это меньшее, что она могла сделать для него.

* * *

— Визуальный контакт!

Фактосферы зафиксировали шуструю цыплячью фигуру AT-RT. Зеро вжал гашетки, снося следом за ней деревья. Ряд пышных крон сменился обугленными столбами. P-9, прикрывавший командира, подстрелил врага. Но вместо него появились ещё несколько, грамотно обойдя малочисленных Рыцарей с боков.

— Ну и кто из вас Зеро?! — ожили динамики одного из вражеских AT-SZ. Его выстрелы вспороли обшивку шагохода P-9 так быстро, что тот не успел катапультироваться. Сила всколыхнулась очередной смертью.

— Тч, — раздражённо цокнул языком Зеро, но всё же лениво потянулся к кнопке наружной связи. Он знал, что преимущество всё равно на его стороне. — В чём смысл спрашивать и стрелять, не дожидаясь ответа? Мне что-то показалось, что ты хотел… убить меня.

— Ты! Сдавайся, — раздался женский голос из другого AT-SZ. Зеро вслушался в Силу, впитал гневные эмоции пилота и ухмыльнулся.

— Звучит почти как признание в любви. Мы встречались раньше?

В Силе расцвела ещё одна вспышка ярости. Первый заговоривший шагоход ступил вперёд, и тут вспышка плазмы выжгла землю перед ним.

Небо будто выстрелило алой молнией. Огромная машина на шести лапах приземлилась перед шагоходм Зеро так, что земля содрогнулась. Морда с пылающими синими глазами, увешанная плазменными пушками, подняла свой взгляд.

В кабине своего шагохода Вилетта Ню позабыла, что не выключила громкую связь, и выругалась:

— Это что за чертовщина?

Металлический зверь одним броском достиг Кьюэлла, тот едва успел увести свой шагаход от удара правой лапы. А она вдруг разложилась вдвое, уцепив его кабину когтями.

— Отвали! — заорал Кьюэлл.

— Видишь, Республика! С василиском мы наконец можем сражаться на равных! — заговорил этот зверь женским голосом.

«Вот что уничтожило отряд Калиуса…» — но Вилетта не успела отдать команды, как всё уже было кончено.

Меж когтями зверя вспыхнуло алым, но это пламя не рвануло наружу, а будто бы проникло под металлическую кожу шагохода Кьюэлла. Она вспучилась пузырями как поверхность кипящей воды. С диким воем кабина катапультирования улетела прочь.

Остатки шагохода полыхнули огнём, сквозь него Вилетта видела, как этот зверь встаёт за задние лапы и складывает переднюю до прежних размеров с отчётливым лязгом.

Слишком быстро. Это кончилось так быстро, что казалось просто невозможным.

По ту сторону огня Каллен улыбалась в триумфе. Работа волнового эмиттера так походила на её собственную технику Силы, что она боялась, что не сможет его применить в бою и подведёт Зеро. Но его холодное сосредоточенное присутствие помогало не сбиться с настроя, и теперь… теперь ей казалось даже, будто она и Ге’тал Рен — одно целое.

Они были предназначены друг для друга самой Силой. С самого начала кто-то создал его специально для неё, специально ради этого момента. Ради победы Мандалора.

— Я не проиграю… пока я в своём Алом лотосе!

Зеро наблюдал за огнём догорающего шагохода. Всё шло по плану, пешки были на позициях. Оставалось только поставить шах и мат королю.

…Жаль, что любимой шахматной доски не было под рукой.

* * *

Лабораторный комплекс напоминал гриб: лишь его шляпка виднелась над землёй, но основная суть его укрылась под землей подобно микоризе. Поэтому лёгкие повреждения, которые нанёс ему оползень, были лишь поверхностными. Тем не менее, на другом конце суетились люди. Эвакуировались.

Под сенью хвойных деревьев лился настоящий дождь. Снег стаивал с иголок, и капли проделывали кротовые норки в тонких сугробах. С.С. тихо выступила вперёд и замерла, прислушавшись к гулким тяжёлым шагам.

Из леса выломился шагоход и замер, осыпав перешибленными ветками землю. Люк позади него открылся, выдвигая кресло пилота.

— Я, Джеремия Готтвальд, и я должен помешать джедаям попасть сюда. Но ты не одна из них, — сказал он. Это был молодой человек с бирюзовыми волосами и гордым видом. — Скажи, кто ты и что тебе здесь нужно?

С.С. молча сняла вибромеч со спины. Его лезвие тут же завибрировало, разрыхляя снег в том месте, где кончик меча коснулся сугроба.

— Кем бы ты ни была, тебе нечего делать здесь. Поэтому ты падёшь от моей руки, — объявил Готтвальд.

Прежде, чем он договорил, С.С. исчезла с того места, где только что стояла.

---

Примечания:

В бою с экшоном я потерпела поражение, и потому в некоторых эпизодах пришлось сменить привычную мне глубокую фокализацию третьего лица на плавающую. Иначе было никак не показать параллельно реакции Зеро и Вилетты в рамках одного короткого отрывка. Как вам такое, не сильно выбивается из общего повествования?

---

1) Транеш каде (манд) — солнечные мечи, букв. обожжённые солнцем мечи. Имеются в виду Святые мечи Тодо, которые сменили название из-за того, что слово «святой» в мандалорском языке имеет очень ироничное значение. Что не удивительно в контексте их культуры.

Вернуться к тексту

2) Буурейнар (манд) — буря, шторм. Мандалорское название шагохода-аналога бурая.

Вернуться к тексту