Код Равновесия (джен)

Примечания:

Я нарисовала арт Лелуша к главе: https://t.me/nenkuuy_fanproduction/141

Ааааа в предыдущих сериях:

Лелуш победил Корнелию в сражении при Нарите, но не чувствует себя победителем. Победа эта становится ещё горче, когда выясняется, что под оползнем, устроенным Зеро, погибла мать Ширли Фенетт. Вилетта Ню собрала паззл и выяснила, что Зеро — это Лелуш, и ей нужны лишь доказательства, и тут Ривалз, огорчённый смертью матери Ширли, решает сдать ей ОЧР. Лелуш звонит ему и выясняет, что ещё несколько минут, и он будет разоблачён. Он должен срочно что-то предпринять!

О второстепенных персонажах:

Элла всё работает в баре, но без Ривалза, который как раз уволился со скандалом. В этой главе в кадр возвращается Корки Крайз, племянник Сатин и Бо-Катан Крайз, которого Каллен в своё время спасла из лап бандитов-приспешников Кусакабе.

Приятного чтения!

---

28-е телоны, 12 г. ПРС

Наото ловко метнул смятую бутылку газировки в мусорное ведро и спустился с лестницы. Из двери подсобки показал нос менеджер, учуявший, что Зеро ушёл. Проверил обстановку, но тут же убрался обратно по своим делам.

— Тебя же Элла зовут, да? — спросил Наото тви’леку, замершую у барной стойки. Та кивнула. — Почему ты так защищала того парня?

Элла смиренно опустила взгляд.

— Простите меня. Он хороший человек, и я не хотела, чтоб он пострадал.

Наото устало протёр лоб. Он ненавидел, когда перед ним так пресмыкаются. Вот что это грёбанное рабство делает с людьми! Оно крепко держит их привычками даже тогда, когда они становятся свободными.

— Зеро не настолько жуткий, каким он хочет казаться, — буркнул он. — И я тоже младенцев на завтрак не ем. Не надо так… Короче, пожалуйста, перестань.

Чем больше Наото думал про Зеро, тем больше он видел, сколько тот прикладывает усилий, чтобы казаться… Как он там сказал в горах Нариты? Мессией? Ха.

— Простите… Прости, — сказала Элла.

Йошитака не переставал фонтанировать теориями по поводу мотивов Зеро. Наото от этого утомился, и вообще, какая от того была польза? Разве ж можно понять человека разумом, исключая из этого процесса все чувства? Даже самый рациональный на свете Йошитака всё равно в итоге руководствовался эмоциями. Все люди таковы, даже Зеро в конце концов всего лишь человек.

— Ты дружила с тем парнем? Мне жаль, что всё так вышло, но он правда сам нарвался. Или я что-то не так понял? Я пропустил начало разговора.

— Да, всё так. Ривалз был очень расстроен и не следил за языком.

«И за руками…»

А ведь правда… Зеро не был настолько жутким, как о нём думала Элла, но это не значило, что он отличался добротой и терпимостью. По крайней мере, Наото ни разу не видел, чтоб он вот так стоял и почти пассивно терпел наезды. До этого момента.

Элла тем временем продолжила готовить коктейли, которые бросил менеджер.

— Давай я тебе помогу? — предложил Наото, но она лишь недоверчиво посмотрела на него. — Ну… как умею. А, вот в этот добавь поменьше алкоголя. Это для Тамаки. С него хватит.

— Да не надо, я справлюсь.

Несмотря на отказ, тви’лека, кажется, немного оттаяла. Наото мазнул пятернёй по затылку и улыбнулся.

— Ладно… Так как, говоришь, зовут твоего друга? Может, я смогу уговорить Зеро позволить ему продолжить здесь работать.

— Ривалз Кардемонд, но… не стоит, — Элла покачала головой. — Ему не место здесь. Просто… можешь убедиться, что он в порядке? Я была бы очень благодарна.

— Замётано, — Наото сложил пальцы пистолетиком и махнул рукой.

* * *

Лелуш поднял маску Зеро на уровень глаз.

— Я… знаю, что бар, где ты работаешь, принадлежит Чёрным Рыцарям. И кто такая Вилетта Ню. Я понимаю, что тебе сейчас тошно. Мне тоже. Я не хотел врать тебе.

— Так, так погоди! — взволнованно воскликнул Ривалз. — Ты знаешь что?!…

— Я знаю, потому что мне кое-кто сказал. Он хочет поговорить и с тобой.

Меньше всего на свете Лелуш хотел быть Зеро час назад. Сейчас каким-то образом он хотел этого ещё непостижимо меньше. Он уже ненавидел эту маску.

— Нет, ты же не про…

И Лелуш надел её.

Ему требовалось нечто большее, чем исполнение роли на автомате. Нужно было сделать всё настолько достоверно, насколько это вообще возможно. Потому что уже сам Зеро тоже должен был сыграть роль. Побыть не просто взбешённым из-за предательства, а ещё и тем, кто готов зайти очень далеко, чтоб за него покарать.

Зеро взял комлинк и опёрся поясницей на стол.

— Вовремя я передумал, как считаешь? — нарочито лениво протянул он. — Я думал: ладно, пусть увольняется с концами. Но потом у меня закралось сомнение… сомнение, что он может решить выкинуть что-то очень глупое, — последние слова он почти прошипел.

Краем глаза Лелуш заметил, что С.С. закатила глаза, и показал ей кулак, чтоб она прекратила сбивать его с настроя.

— Зеро?.. — севшим голосом пробормотал Ривалз.

— Может быть, ему плевать на свою жизнь, но я знаю того, на чью ему не наплевать. Как думаешь, что будет дальше?

— Нет, стой! Только не вмешивай в это Лелуша!

У Ривалза голос был такой, словно он вот-вот разрыдается. И Зеро всё ещё не собирался останавливаться.

— О нет, его вмешал ты. Уже давно. Помнишь? Как ты пришёл ко мне слёзно умолять выпустить его из подвала Кинратов. Он бы там не оказался, если бы не твои идиотские поступки.

Не было человека, который знал бы о тех переживаниях Ривалза лучше, чем Лелуш. О том, как Ривалз винил себя в том, что подверг друга опасности. Зеро же знал, что именно это его сломает.

Когда Ривалз на другом конце линии всхлипнул, он произнёс всё тем же безжалостным тоном:

— У тебя ещё есть шанс исправить ситуацию. Ты должен принять всего одно верное решение.

— К-какое?..

Зеро задумчиво вертел комлинк одной рукой, наклоняя его то в одну сторону, то в другую. Выдерживал нужную паузу.

— Встань и уйди. Не говори твоей тви’лечке ничего. Ты ведь знаешь её номер, верно?

Он ещё выяснит, как так вышло. Потому что придётся что-то сделать, чтоб такая ситуация не повторилась.

— Да… И-и всё?

— Конечно. Мне не к чему наказывать твоего друга за предательство, которые ты не совершал, верно? — мягко сказал Зеро. Обманчиво мягко, и он бы сам на такое ни за что не повёлся. Но Ривалз был Ривалзом, а Зеро даже при всём желании всё-таки бы воздержался от того, чтобы застреливать самого себя.

— Я… сделаю это. Только отпусти Лелуша.

— Отлично! Хорошо, что мы поняли друг друга, — Зеро встал и второй рукой призвал световой меч из сумки. — А теперь слушай меня внимательно. Сейчас ты выйдешь из здания заправки. Какая именно это заправка?

— Кажется… Самый верх второго уровня, мегаблок у… эээ… каньона Тайн-Глайд. Немного в глубине, сюда ещё подлёт такой неудобный.

— Адрес? — потребовал Зеро.

— Сейчас-сейчас, я только… наружу выйду, посмотрю, — в комлинке раздались шаги, звякнул колокольчик двери. — Тайн-Глайд м-тридцать-шесть, у-два, тысяча двести девятнадцать.

Зеро кивнул С.С. и та вбила адрес в датапад и показала карту.

«Чёрт, хоть здесь повезло, это недалеко. Можно добраться пешком, если очень поспешить».

— Хорошо. Иди садись в свой флаер. Жди меня. Если Ню позвонит, скажи, что ты опаздываешь на встречу. По возможности не попадайся ей на глаза.

— П-понял, — пробормотал Ривалз. — А… я могу поговорить с Лелушем? Просто хочу убедиться, что с ним всё в порядке.

— Не можешь, — отрезал Зеро и почему-то взглянул на пустой стул рядом с собой.

Он не мог поменять роли. Просто не мог. Не так быстро, не так скоро. Это уже было бы… слишком. Ему и так стоило больших усилий просто заставить себя сказать всё, что он сказал, и увеличивать этот ком лицемерия, отыгрывая жертву обстоятельств, уже сил совсем не было.

— Но…

— Вот сделаешь всё как надо и поговоришь.

— Ладно, я… О… чёрт, она идёт.

Зеро услышал быстрые шаги и торопливое дыхание, прежде чем Ривалз сбросил трубку. В следующую секунду стул треснул сидушкой пополам и трухляво развалился, потому что был очень старым сборным стулом, у которого отсохли все соединительные части.

— Спокойнее, — насмешливо сказала С.С. — Что ты делать собираешься?

— Постараюсь использовать подчинение на этой Вилетте Ню, чтоб она отстала от Ривалза, — ответил Зеро, спешно одеваясь и вешая меч на пояс. — А ты иди в «Вечерок» и сообщи всем, чтоб они сворачивали свою вечеринку на всякий случай.

С.С. нахмурилась и явно хотела возразить что в стиле «я тебе не девочка на побегушках», но Зеро не дал ей на это времени.

— Такеши должен тебя узнать и подтвердить, что ты от меня. Пожалуйста, просто хоть раз сделай, как я прошу.

— Ладно, — буркнула она.

Зеро выскочил за дверь.

* * *

Зеро бежал. По пустынным тёмным коридорам нижних уровней, по металлическим лестницам, среди помоек и шныряющих крыс. Он бежал и боролся с двумя плащами, потому что не подумав нацепил оба, обычный поверх «парадного». Ему просто некогда было раздумывать. Нужно было исправлять ситуацию. И он бежал и задыхался. Тренировки с С.С. помогли ему немного развить дыхалку, и Сила дарила ему энергию, но этого всё равно и близко было недостаточно.

Поэтому он останавливался и мучительно считал каждую секунду промедления. Особенно при подъёме вверх. Он пытался дозвониться до Ривалза, но тот не отвечал, и Зеро даже боялся представить, что это может значить.

В какой-то момент он обнаружил, что парковка должна находиться прямо за зданием перед ним, но обходить его было бы слишком долго. Здание это было старым, нехарактерно низким для всего лишь второго уровня, и имело свою крышу, над которой нависали многочисленные переходы между собратьями повыше. Соседнее здание было его близнецом, такое же рыхлое и балконистое на вид. И вот между ними собралась в пружину винтовая лестница.

Зеро забрался по ней на верхний этаж. Последним рывком подпрыгнул, призвав на помощь Силу, и повалился на плоскую крышу. Небо над ним развернулось облаками и росчерками проводов в окружении высоток. Вот так, лёжа, он всмотрелся в Силу.

Ривалз испытывал страх. Очень сильный. Он был просто в ужасе, а ещё там был знакомый дрянной привкус присутствия одной личности, которую Зеро совсем не ожидал встретить именно сейчас.

Он заставил себя подняться на ноги и прошёл по крыше к противоположному краю. Как и сказал Ривалз, заправка и правда находилась в неудачном месте. Кругом её обступали глухие стены домов, и только небольшой просвет вёл в транспортный каньон Тайн-Глайд. Даже сверху этот колодец поперегораживали переходы между высотками.

Заправка, кажется, почти перешагнула грань разорения. Одноэтажное здание когда-то сияло белизной и яркими красными линиями, но сейчас его стены стали грязно-жёлтымии и блёкло-бордовыми. Пермакрит на парковке перед ним весь истрескался и порос травой щелями. Освежал унылую картину только рядок трупов, выложенных перед заборчиком у входа в здание заправки.

Каждый труп был привязан за шею к забору, и их рты были заткнуты чем-то… Зеро предпочёл думать, что это были хот-доги, и радоваться, что со своего места он не мог разглядеть всё в подробностях. Судя по одежде, обильно залитой кровью, это были работники заправки.

Парковка была пуста лишними посетителями. Никакого транспорта, за исключением флаера Ривалза, машины модного блестящего вида, судя по всему принадлежавшей Вилетте Ню, и нескольких тёмных грузовичков Чёрного Короля.

Зеро насчитал с десяток вооружённых бандитов, рассредоточенных по парковке. И ещё десяток окружал Чёрного Короля и двух пленников у его ног: связанных Ривалза и синекожую тви’леку.

Сколько раз сегодня Зеро думал о том, что день не может стать ещё хуже? Технически, уже было за полночь, и день был следующим, но какого чёрта в этой поганой ситуации оказался замешан ещё и Чёрный Король?!

Это было уже настолько… сверх всего произошедшего, что Зеро даже не особо удивился. Он покрутил в голове все возможные сценарии нападения, и с сожалением понял, что не может просто взять и убить всех приспешников Короля. Их собралось слишком много, они слишком рассредоточились. Может, в этой перестрелке он сам и смог бы выжить, но точно не заложники.

К тому же, официально Орден Чёрных Рыцарей и Чёрный Король не враждовали. Нет, тут было что-то ещё. Зеро скинул обычный плащ, выправил свой ворот, встал на край крыши и крикнул:

— Я так понимаю, эта инсталляция сделана для меня? Или ты ждал кого-то ещё?

Чёрный Король поднял голову, и за всего взглядом последовали дула бластеров его людей. Он криво ухмыльнулся, впрочем, не особенно злобно.

— Но я не ждал, что ты влезешь на крышу.

Зеро развёл руки в стороны.

— Что ж, вот он я. Чего ты хотел?

— Спустись и поговорим. Разговор серьёзный, а я задолбался орать, — Чёрный Король снова ухмыльнулся и ткнул куда-то в сторону. — Лестница вон там. А я пока покурю.

Спуститься — значит отрезать себе путь к отступлению. Как хорошо, что Зеро не собирался отступать, когда у этой твари в заложниках был Ривалз. Поэтому он взглянул вниз и оценил расстояние. Три-четыре этажа, немного выше того, с чем он раньше имел дело.

Больше не раздумывая, Зеро шагнул вперёд. Ветер ударил по телу, взметнул плащ, но это продлилось не больше секунды. Удар в ноги не был сильным — относительно самих ног. А вот старый пермакрит изломался в месте приземления, в стороны его рассекли трещины, и несколько осколков отскочили кругом. Кто-то из людей Короля матерно выругался.

Чёрный Король взглянул на Зеро, потом на свою сигарру, которую он ещё не успел зажечь, потом снова на Зеро.

— Выпендриваешься? — он всё-таки закурил.

— Экономлю время, — поправил его Зеро и подошёл ближе.

Ривалз валялся связанный по рукам и ногам у ног Короля, его рот был заткнут кляпом. Он таращился на Зеро во все глаза и тихо обтекал от шока. Позади Короля лежала тви’лека в таком же незавидном положении.

— Как ты узнал, что я приду?

Чёрный Король указал носком начищенной туфли на Ривалза.

— Этот мне быстро во всём признался. Неплохо ты его накриффил с его дружком, но, знаешь, лучше стоило его пристрелить на месте. Хотя бы за неуважение.

Зеро раздражённо скрестил руки на груди и холодно осведомился:

— Так ты пришёл сюда только для того, чтоб поучить меня тому, как правильно надо обращаться с предателями?

— А если и так? — Чёрный Король с удовольствием выпустил облако дыма.

— А с каких пор это касается тебя?

— А с таких, — он стряхнул пепел, — с каких этот урод работает и на меня.

О… Теперь да, это всё имело намного больше смысла. Зеро снова вспомнил о том, как видел Ривалза в Вавилонской башне. И почему он ни тогда, ни потом не стал задумываться о том, что бы это могло значить? Ривалз же не мог туда заявиться для игры в шахматы без Лелуша.

— Ой, я сдам их всех, я знаю такое, такое жуткое, — Чёрный Король идиотским писклявым голосом передразнил Ривалза, пнул его в живот, и тот застонал. — Тьфу, ублюдок мелкий.

Зеро поморщился за маской. Ривалз уже второй раз за день в живот получает. А может и не второй, кто знает, сколько его уже успел ударить Король.

— Так и зачем тебе такой ублюдочный работник? За которым ты что, следишь? — ну правильно, не за Вилеттой Ню же Чёрный Король следил. Вернее, мог, но маловероятно.

— А тебе зачем? — невозмутимо отзеркалил он.

Зеро всё пытался понять, зачем Король устроил этот фарс. Жестоко убил работников заправки. Связал Ню и Ривалза. И говорит что-то про то, что хочет научить его правильно наказывать предателей. Ну не просто ради развлечения же?

— И что дальше? — спросил Зеро.

— А дальше, м-м-м, — Чёрный Король докурил, бросил сигарру и раздавил её каблуком. — Я покажу ублюдочному предателю, что ему стоило родиться без языка. И покажу этой легавой, где её шлюшье место. Что, скажешь, а? Раз уж ты с этим не можешь справиться.

Ривалз вздрогнул, вызвав новую волну ужаса в Силе.

Да, вот оно. Всё на самом деле просто, ведь на сложное у этой обезьяны не хватит мозгов. Он хочет показать, кто тут… король.

Зеро мог представить, как Короля взбесило то, что он не подчинился ему, когда Ксарн приказывал не вмешиваться никуда, а Орден освободил заложников из отеля. И как Король вышел из себя, когда Кирихара сказал ему, чтоб не воевал с ОЧР. Точно также, как он сказал Зеро, чтобы тот не устраивал разборок.

И вот теперь этот… индивидуум воспользовался моментом, чтоб показать кто тут главный и поставить Зеро на место. Таким вот способом.

Но до того, чтоб вздохнуть с облегчением, было ещё далеко. Что-то подсказывало Зеро, что если умолять Чёрного Короля о пощаде для пленников, он сделает ровно противоположное. Краем глазом он взглянул на сотрудников заправки и содрогнулся. Вот же… вот же садистский ублюдок!

Сейчас Зеро хотел прикончить Чёрного Короля больше, чем когда-либо. Но тот не был настолько глуп, чтобы расхаживать без охраны. Он ведь знал, что лидер ОЧР одарённый, и наверняка учёл это, расставляя своих людей по парковке. Можно попытаться применить к нему подчинение Силы, но где гарантия, что никто из охранников не среагирует на странные пасы руками и не выстрелит в тот момент, когда Зеро будет беззащитен?

Надо действовать тоньше. Только вот если давить на Чёрного Короля, то он взбесится, если наоборот… нет, такие слабость презирают ещё больше. Нужно пройти по тонкой линии посередине. Что-то такое Зеро и раньше интуитивно понимал про Короля, но никогда ему ещё не требовалось не просто держать достоинство, а добиваться своего с такой острой необходимостью.

Ведь если Зеро где-то сейчас облажается, Ривалз умрёт мучительной смертью.

* * *

— И всё? — протянул Зеро. — Ты просто отрежешь ему язык?

— Ну, не только. А что, у тебя есть какие-то предложения? Ну давай, удиви меня, — хрипло хмыкнул Король.

Зеро сейчас был очень, очень рад, что он настроился на то, чтобы быть Зеро, и его лицо скрыто за маской. Потому что, похоже, он на сегодня не закончил играть в злодея, как он на то надеялся. И то, что он собирался сделать… было как бы не хуже того, что он уже успел натворить.

Он глубоко вдохнул…

…И не смог. Оказывается, у него был предел хладнокровия даже в образе Зеро. И он вычерпал его до дна, так жестоко надавив на Ривалза во время звонка.

А теперь тот лежал перед ним, связанный и избитый, и один только его вид вызывал жаркое желание сорвать с него скотч, потрясти за плечи и сказать «Приди в себя! Всё будет хорошо, непременно будет». Сказать, что зло непременно будет повержено, а это всего лишь кошмар, который развеется с первыми лучами солнца.

И ещё была Сила. По ней шли волны страха и отчаяния, от которых всё внутри дрожало, и подташнивало так, будто он оказался на корабле посреди шторма. Лелуш не мог сосредоточиться, под маской напряжённо сжимал зубы, пока смотрел на Ривалза и изображал, что придумывает что-то особенно жестокое.

Или мог.

Лелуш знал о том, что внутри него есть место, далёкое и морозное, как вершина заснеженной горы. Он вспомнил горы потому, что только вчера при Нарите почувствовал это по-настоящему осознанно. У него просто не было ни времени, ни желания думать об этом, а потом после известия о матери Ширли он как-то по умолчанию поклялся себе, что больше не откроет дверь туда.

У Лелуша ещё была возможность придумать другой план… да нет, не было. Он мог думать очень быстро, так, чтоб выигрывать в блиц шахматы у кого угодно, но не настолько же! И если распахнуть эту дверь было тем, на что нужно было пойти ради спасения Ривалза, он должен был сделать это.

Воспоминания были совсем свежими. Они вспыхнули в разуме пугающе легко. Ключ уже был в замке, оставалось его лишь провернуть. И открыть…

Хаос.

Зеро медленно шагнул в сторону и носком сапога перевернул Кардемонда с бока на спину, придавливая ему связанные руки. Его лицо всё покрылось синяками и ссадинами, с него градом катился пот, а глаза широко раскрылись. Он тихо всхлипывал через кляп, в ужасе пялясь на Зеро.

Тошнота рассеялась, оставив сладкую пустоту в животе. Он оказался в центре шторма. Он и был штормом.

— Не думаю, что ты нуждаешься в моих советах, Чёрный Король, — наконец заговорил Зеро. Также медленно придавил сапогом связанные ноги Кардемонда к земле, продолжая смотреть ему в лицо, но не видя его. — Ты можешь его сломать. Мог бы, если бы он уже не был сломан.

— Что ты имеешь в виду?

Чёрный Король достал новую сигарру и закурил. Для него всё это словно было не более, чем развлечением. Представлением, за которое он снизошёл заплатить свои ценным временем.

— Видишь ли, что бы ты с ним не сделал, он будет только рад. Потому что считает, что заслуживает этого, — Зеро презрительно усмехнулся. — Он из тех жалких червей, которые предпочтут страдать сами, лишь бы не пострадал кто-то другой.

Сузаку был таким же. Его образ на мгновение вспыхнул перед внутренним взором, но Зеро быстро отмахнулся от него. Время для совести придёт позже.

— Пф-ф-ф, — выдохнул Король вместе с дымом. — Какое убожество.

— Потому никакое его мучение не будет для него поучительным. Но, вот чужое…

Зеро убрал сапог с ног Кардемонда и шевельнул кистью. Тело Кардемонда судорожно скрючилось пополам, Сила заставила его вывернуться под странным углом, потом ещё раз и ещё… пока его ноги не поджались, и он не опрокинулся прямо из положения лёжа на колени. Его подбородок задрался вверх, и Зеро подхватил его снизу рукой.

— Ну, что скажешь? У меня ведь всё ещё в плену твой дружок. И он умрёт первым, а я сделаю так, чтобы бы точно мог это видеть.

Кардемонд дёрнулся, так что перчатка Зеро заскользила по его потной шее. Сквозь кляп он что-то промычал, отчаянно и надрывисто, потому что уже икал от рыданий. Из его опухших глаз слёзы лились непроизвольно.

Зеро отпустил его и брезгливо потряс кистью.

— Что? Но я обещал его отпустить? То, что ты такой доверчивый — твои проблемы.

Чёрный Король бросил на землю очередную выкуренную сигарру.

— Забавно. Я всегда хотел посмотреть, на что способна джедайская магия.

«О, ты даже не представляешь, на что она способна», — прищурился Зеро. Он всего-то применил немного телекинеза. Но он мог намного больше.

Например он мог бы раздробить кости прямо внутри рук. И он хотел это сделать прямо сейчас, очень. Но не с Кардемондом, а с Чёрным Королём. Сила мягко шептала на ухо, наливала руки энергией, подначивала. Но Зеро всё ещё трезво понимал, что расклад не изменился, и нападение на Короля спровоцирует перестрелку. Поэтому сдерживался.

— Тц, этот погодный купол, — Король раздражённо посмотрел в небо. Теперь вместо дыма из его рта вырывались облачка пара. — Совсем город застудит.

Зеро прохладно улыбнулся под маской. Его самого этот забавный эффект почти не касался. Интересно, этим можно управлять? Говорят, обморожение тоже может быть очень болезненным.

— В связи с чем предлагаю закончить это… мероприятие. Хотя я бы хотел продолжить… беседу с предателем.

Чёрный Король попытался застегнуть пиджак, и сделал это со значительным трудом, потому что ему мешало пивное пузо в пестрядевой рубашке.

— Валяй, — хмыкнул он. — Только я заберу тви’лечку. У меня давно не было синеньких.

Зеро впервые за весь их диалог поглядел на Вилетту Ню. Она всё это время лежала спокойно, с настороженным выражением лица. Ничего себе, в такой ситуации смогла сохранить самообладание. Ему даже стало почти жаль её, хотя она была его врагом.

Он подумал над тем, чтобы попытаться забрать и её. По крайней мере, он бы убил её быстро, если бы не удалось использовать подчинение Силы. Не стал бы над ней издеваться. Смерти от рук Чёрного Короля он ей не желал. Но также он понимал, что вряд ли сейчас сможет что-то сделать для неё. Если он будет наглеть, то может лишиться возможности забрать Кардемонда. А тот был намного важнее.

Люди Чёрного Короля отступили, забрались в свои грузовики. Сам Король тяжело влез в машину и крикнул:

— Поддайте жарку!

Красивый флаер Вилетты Ню взорвался так, что флаер Кардемонда завыл сигнализацией. Останки занялись пламенем. Слева у заправки двое людей разлили топливо на трупы сотрудников и подожгли.

Через несколько минут на парковке остались лишь огонь, Зеро и его пленник.

* * *

Выло пламя, едко несло топливом, вонь палёной плоти и волос уже вовсю расползлась по парковке. Когда-то одного только запаха было достаточно, чтобы заставить Лелуша морщиться от навязчивых воспоминаний. Зеро среди этого хаоса чувствовал себя отлично.

Быть может именно это был тот самый день. Когда страх и отвращение наконец сгорят в пламени до тла, а в душе наступит блаженное облегчение.

В этот раз не было безумного восторга. Невнятных иллюзий. Влекущего куда-то потока. Но мрачное предвкушение циркулировало по телу вместе с кровью. Воображение рисовало сладкие картины, которые непременно станут реальностью.

Зеро смотрел в небо думал, что убьёт Чёрного Короля. Он понимал это с самого первого посещения Вавилонской башни. Он настолько хотел этого, что в последнее время был слишком нетерпелив и допустил несколько ошибок. Он их больше не повторит.

И теперь Зеро знал, что убить Чёрного Короля будет мало.

Он его уничтожит. Сделает так, чтоб все узнали, что он такое на самом деле.

Жар пламени будто обтекал Зеро. Это было так странно, немного страшно. И — адреналиново приятно. Потому что в этот раз он понимал, что это может быть лишь…

Тьма.

Сузаку говорил, что у него она проявляется именно так, внезапным похолоданием, которое Зеро долгое время считал нереальным. Но оно было реальным. Тьма была реальной. Чем бы она ни была — она существовала.

Он хотел бы провести границу между собой и теми ощущениями, которые она у него вызывала. Но не находил швов. Они были неразрывно слиты в единое целое. Всё потому, что Тьма не даёт ничего, чего нет в самом человеке, верно?

Что ж, Зеро умел идти до конца, а с Тьмой он прошёл ещё немного дальше. И всё-таки добился нужного.

Кардемонд уже не рыдал, страх парализовал его почти полностью. Он мелко-мелко дышал и растерянным взглядом сверил пустоту. Зеро прикинул, как скоро тот придёт в себя, чтобы ответить на некоторое вопросы. Потому что ему не нравилось то единственное объяснение, которое ему пришло в голову, причина, по которой Чёрный Король мог нанять Кардемонда.

Однако сейчас стоило убраться с этой парковки, пока этот пожар не привлёк чьё-то внимание, и чудо что не привлёк до сих пор! Зеро посмотрел на флаер Кардемонда. Когда-то он провалил экзамен на вождение, но это было до того, как он вернул Силу. С ней вещи вроде пилотирования становились намного проще.

Но почему Чёрный Король не взорвал флаер Кардемонда?

Зеро поднял Кардемонда Силой и пошёл к лестнице, таща его за собой по воздуху. По максимально широкой дуге обогнул флаер и стал подниматься наверх, стараясь следить за тем, чтоб случайно не ударить его головой обо что-нибудь. Когда они оказались на другом конце крыши, Зеро призвал брошенный плащ, постелил его у какой-то трубы и прислонил Кардемонда спиной к ней. Присел на одно колено перед ним.

Не подходящее место для длительного допроса, слишком открытое, и горящая парковка ещё рядом. Но не мог же Зеро тащить вот таким образом человека до самой конспиративной квартиры! Поэтому следовало привести Кардемонда в себя хотя бы настолько, чтобы он смог идти своими ногами.

У Зеро не было ножа, чтоб срезать скотч, зато у него была Сила. С помощью неё удалось разорвать его и отлепить от щиколоток и кистей. Последним он вытащил кляп изо рта. Кардемонд облизал сухие губы и закашлялся.

— Воды нет, — буднично сообщил Зеро. — Но будет, когда мы дойдём до места.

Кардемонд молча уставился на него. Пожалуй, сейчас был самый подходящий момент для того, чтобы извиниться за это представление на парковке. Хотя Зеро точно не собирался извиняться, объяснить то, что Кардемонда с Лелушем никто убивать не будет, надо было.

— Я блефовал там, внизу, — сухо сказал он. — Я не ожидал, что появится Чёрный Король. Может быть, у тебя есть идеи, откуда он узнал о твоём небольшом свидании с Ню?

Кардемонд безвольно открыл рот. И закрыл.

«Так не пойдёт».

Зеро поднял ладонь. Кардемонд среагировал, нервно икнув. В Силе снова потянуло страхом, так что мурашки бежали по позвоночнику. Но Зеро не позволил себе медлить. Точно отмеряв силу, он почти без замаха ударил Кардемонда по щеке.

— Это важно. Ты будешь отвечать на мои вопросы?

Кардемонд несколько раз моргнул, потом мелко кивнул.

— Я правильно понял, что о том, что я приду, Чёрный Король узнал непосредственно от тебя?

Он снова кивнул.

— Где ты позвонил Вилетте Ню? Где ты тогда находился? На заправке?

Чтобы разлепить губы, Кардемонду потребовалось почти пол минуты, но Зеро нашёл в себе терпение.

— В… в м-моём флаере.

Зеро прокручивал в памяти весь их с Чёрным Королём диалог и зацепился за момент, когда он передразнивал реплику Кардемонда, которую тот мог сказать Ню лишь в приватной обстановке. Реплику о том, что он всех сдаст. Король мог подслушать её как-то — с помощью жучка? Теперь эта версия обретала смысл. Жучок мог быть в флаере, а вот на самом Кардемонде его не было. И вряд ли Король его поставил уже после того, как взял Кардемонда в плен, он же ведь изначально не планировал отдавать его Зеро.

Если уж на то пошло, прослушка это что-то, что мог бы устроить Ксарн, помощник Чёрного Короля. Он же мог его и завербовать… И была ли там взрывчатка?.. Но об этом можно подумать позже.

— А сейчас у тебя есть выбор. Я буду тебя волочить, и в этот раз я не обещаю, что не задену тобой что-то, или ты пойдёшь своими ногами.

На самом деле выбора у него не было, но так было проще заставить Кардемонда сделать то, что требовалось. Зеро встал и выжидательно посмотрел вниз.

Держась за трубу, Кардемонд медленно поднялся. Зеро указал на лестницу, по которой в первый раз влез на крышу.

— Туда.

Но Кардемонд шёл мучительно медленно, норовил споткнуться об нервозности крыши, один раз едва не запутался в паутине проводов. Когда со стороны заправки наконец завыли сирены пожарных, терпение Зеро иссякло. Он поднял руку.

И без предупреждения столкнул Кардемонда с крыши. Тот даже вскрикнуть не успел. У самого низа Сила подхватила его и мягко опустила на землю. Зеро спрыгнул следом, в этот раз постаравшись не раскрошить покрытие. Накинул второй плащ поверх первого, хотя в этом было больше нелепости, чем толку.

— Вставай.

Шокированный Кардемонд валялся на земле. Он снова начал икать, но в этот раз уже без слёз.

— Если не встанешь, я тебя поставлю.

Кардемонд наконец собрал себя в кучу, встал и поплёлся вслед за Зеро. К счастью, он снова научился ровно ходить и теперь шёл уже в более ли менее нормальном темпе, хотя за широким шагом Зеро всё равно едва поспевал. Но тут уж причина скорее крылась в том, что ростом он был ниже Зеро сантиметров на двадцать.

Обратный путь казался просто бесконечным в сравнении с дорогой к заправке, хотя обычно бывает наоборот. Зеро ломал голову над тем, что же теперь делать с Кардемондом. Чёрный Король не должен был узнать о том, что Кардемонд жив-здоров, значит отпускать его было никак нельзя. До тех пор, пока не станет самого Чёрного Короля. А запереть его так, чтоб об этом не узнали Рыцари, было негде, если не считать конспиративной квартиры.

Зеро пропустил Кардемонда в вонючий подъезд, поднялся на второй этаж, затем отпер металлическую дверь квартиры и сопроводил его до комнаты со столом, по пути скинув второй плащ. Тот свалился с тумбочки на пол и так там и остался. Ривалз застыл посреди комнаты.

— Садись.

Он послушно сел на стул, будто дроид с только что стёртой памятью.

«Да он совсем не в себе… — раздражённо подумал Зеро. — Так ничего внятного не скажет».

Он вышел на кухноньку, опёрся о шкафчики спиной, включил в шлеме режим тишины, чтоб снаружи не был слышен его голос, и вызвал С.С.

— Ты там закончила? Мне нужно, чтобы ты купила успокоительные.

— Для тебя? — ехидно осведомилась она. Зеро недовольно сморщил нос.

— Для Кардемонда. Он в шоке.

— Твой настрой учитывая… не удивительно это.

— Ты-то что знаешь? — фыркнул он. — Я чувствую себя нормально.

Если не считать его какого-то заряжено злого состояния. Но он даже ничего сломал. Потому что он контролировал всё. Каждое своё движение, обстановку, свою судьбу…

— Иди голову проветри, Лелуш. Воздухом свежим подыши, без маски, — назидательно сказала она и отключилась.

Зеро дышал и так самым свежим воздухом: с самой вершины горы. Поэтому он просто стоял на кухне и вертел в пальцах ложку за отсутствием своей любимой шахматной фигурки. Поставил кипятиться чайник. Ривалз всё ещё сидел на месте и пялился в столешницу.

Наконец С.С. тихо стукнула во входную дверь. Зеро вышел наружу и прикрыл за собой. Быстро притянул из её рук коробочку, вчитался в надписи на ней.

— Что узнать ты хочешь у Кардемонда? — заговорила С.С. Довольно прохладно. — Поговорить с ним я могу. А то ты на успокоительное деньги на ветер выкинешь, но не добьёшься ничего.

— Ну уж нет. А вдруг он тебя видел в Академии? — процедил Зеро. Эти намёки на его неадекватность начинали его бесить. Он ещё никогда не чувствовал свой разум настолько трезвым и хладнокровным.

С.С. пожала плечами.

— Как знаешь. Последствия твоей проблемой будут. И ты пиццы мне задолжал. Много.

Зеро вернулся на кухню и добавил успокоительного в чай, пакетик которого завалялся на полке. Пошёл к Кардемонду, поставил перед ним чашку.

— Пей, — когда Кардемонд поднял на него стеклянные глаза, насмешливо добавил: — Это не отрава. Это для спокойствия.

Решив, что разумнее будет пока что оставить Кардемонда наедине с чаем, Зеро снова вышел на лестничную площадку. Но С.С. уже куда-то исчезла. И снова в этом разваленном здании наступила обычная пустота.

* * *

Вернулся Зеро в комнату тогда, когда почуял, что Кардемонд немного пришёл в себя. С неудовольствием отметил, что второй стул он только сегодня разломал — как же он был несдержан тогда! — и потому встал напротив Кардемонда, скрестив руки на груди. Подпёр спиной стену с облезлыми обоями.

— А теперь нам нужно поговорить. Ты должен просто отвечать, ясно? — сказал он как можно нейтральнее. Дождавшись неуверенного кивка Кардемонда, он продолжил: — Согласно моим подсчётам, тебе уже должно было хватить заработанных денег для выплаты долга. Откуда взялась чудесная мысль поработать на Чёрного Короля?

Кардемонд понуро уткнулся носом в пустую чашку.

— Ксарн сам мне предложил. Ну как предложил… типа я не мог отказаться. И… я не думал, ну, что это будет такой проблемой.

Зеро зло пощурился.

— А я не думал, что ты настолько туп. Давай я поясню тебе, как это выглядит со стороны, — он медленно наклонился вперёд. — Ты не можешь просто взять и пойти работать ещё и на Чёрного Короля. А то можно подумать, что ты… шпион.

Он не мог злиться на Кардемонда за его попытку сдать всех этой Ню, потому что понимал, что это был идиотский эмоциональный порыв, исходящий из добрых намерений. Но вот что это за шашни с Ксарном?

Кардемонд нервно сглотнул.

— К-клянусь, я просто иногда помогал в баре! Я не шпион!

— Правда? — тихо произнёс Зеро.

Он тяжело опёрся ладонями на край стола. Стол был короткий, и Кардемонд на его противоположном конце съёжился на стуле.

«Не дави на него. С него уже хватит», — сказал ему его же внутренний голос.

«А если он и правда шпион?» — возразил Зеро сам себе.

«И что? Что ты собираешься делать в таком случае?»

Зеро не знал. Будь на месте Кардемонда кто-то другой, он бы пристрелил его, перед этим вывернув ему мозги наизнанку в поисках правды. Но почему же тогда Кардемонд должен отличаться от других?

«Ты сам поставил его в такое положение. Ты мог не брать его на работу, верно? И именно это сделало Ривалза мишенью для Ксарна. Ты сделал, лично оказав ему внимание. И теперь его использовали».

Зеро легче видел злой умысел. Но ведь правда — это же Ривалз Кардемонд! Он реально мог просто не подумать и вляпаться по глупости.

— Вот что. Сейчас ты хорошенько подумаешь о том, что ты мне расскажешь. И даже не смей мне лгать, потому что я об этом непременно узнаю.

Зеро вышел наружу, прислонился к закрытой двери спиной. Снял шлем и вдохнул вонючего подъездного воздуха, который не разбавлял даже сквозняк из разбитых окон. Потёр лоб и переносицу рукой в перчатке. Её гладкая ткань ощущалась на лице чужим прикосновением.

«И что я вообще делаю?..»

Он спасал свой Орден от краха, потом Кардемонда, и в какой-то момент это стало означать, что придётся навредить ему. Но какое это имело значение, когда цель была важнее всего?

Никакого. Точно также, как не имели значения жертвы оползня, когда Зеро планировал операцию. А потом погибла мама Ширли.

Глаза сухо жгло недосыпом.

И вдруг Лелуш понял, что больше не ощущает Тьму. Она растворилась вместе с адреналином, оставив его одного наедине с проблемами и пустым шлемом Зеро.

* * *

Соседка уехала к своей семье, поэтому Ширли осталась одна в комнате. Наконец-то она могла вдоволь посидеть за своим личным дневником, изложить все свои эмоции на страницы, как привыкла. Но мысли никак не перетекали на флимсипласт. Тот клубок противоречивых эмоций, который запутался вчера вечером под дождём, никак не распутывался.

Лелуш…

Ширли встала из-за стола, быстро собрала сумку с необходимыми вещами. Закрыла окно и задёрнула шторы. Открыла дверь комнаты и обнаружила Милли на пороге.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Нормально…

Милли мягко взяла её за плечи.

— Ты выплакалась как следует? Если пытаешься сдержать всё в себе, то не следует.

— Я в порядке. Поплакала уже.

Вчера, под дождём, она выплакала все слёзы Лелушу в плечо. Потом продолжала плакать, когда он заставил продавщицу в кафейне обслужить их, несмотря на то, что уже было время закрытия. Она плакала в стакан с кафом и заедала слёзы булочкой с чем-то, чьего вкуса она даже не помнила.

Это было так неправильно по отношению к Лелушу. Она использовала его доброту, использовала своё горе так, что он не мог ей отказать, и… она украла его зонт.

Ширли прошла в угол комнаты, где стоял зонт, взяла его и протянула Милли.

— Пожалуйста, верни его Лулу.

Милли тепло улыбнулась, но так, с хитринкой, как умела только она.

— Ага. Когда его встречу. Он куда-то убежал вчера посреди ночи, как и Ривалз.

— И скажи ему и Ривалзу, чтоб не переживали за меня так, — понурила голову Ширли. — Со мной всё будет хорошо. Я сейчас еду в космопорт, мне нужно встретить папу.

— Конечно. Всё будет хорошо, — сказала Милли.

* * *

Комлинк тихо вибрировал откуда-то из-под кровати.

Лелуш морщился. Полуденное солнце било сквозь веки, а под спиной было почему-то жёстко и прохладно. Он поворотил нос в сторону и открыл глаза.

Лелуш лежал на полу у себя в комнате, одну ногу закинув по кровать. По ноге с кровати стекало одеяло ему на грудь. И хорошо, что под головой была подушка! Похоже, он сильно вырубился.

Комлинк снова снова завибрировал. Лелуш бросил взгляд на экран в подкроватной полутьме, увидел, что это Наото, и снова закрыл глаза. Нет, Зеро сейчас недоступен.

С.С. села на кровать и ехидно улыбнулась. От неё не скрылось, что он уже какое-то время не спит.

— Как себя чувствуешь ты?

— Сносно, — соврал Лелуш. Он поёрзал, потому что горловина его спальной футболки натянулась и стала давить в шею.

С.С. одно время смеялась над ним из-за того, что он всегда спал в одежде. Но он-то не бессмертный! А что если ночью в дом ворвутся грабители или террористы? А если пожар случится? В такой ситуации времени на одевание не будет. Поэтому Лелуш был всегда готов ко всему, даже во сне.

С.С. сменила ехидную рожицу на серьёзную.

— И что думаешь ты? Чувствуешь, будто то другой человек был?

Она заставила его сонливость исчезнуть, жёстко окунув в реальность. Поставила этот вопрос так, что от него уже не отвертишься: а как можно одновременно так стыдиться свершённого и жаждать вершить своё дело дальше?

— Какая разница? Это всё равно был я.

С.С. довольно прищурилась.

— Хорошо, что понимаешь ты это.

Лелуш закинул край одеяла на кровать и сел. Спина ощущалась такой же твёрдой и холодной, как пол, и по телу пробежался мурашками озноб.

— Почему ты всё думаешь, будто я схожу с ума? Я не собираюсь отказываться от ответственности за то, что делаю.

— Тогда почему сожалеешь ты? — С.С. притянула к себе подушку и прижала её к к груди. Подушка была едва ли меньше её самой, но Лелуш был не в том настроении, чтобы смеяться.

Потому что это по-человечески правильно, разве нет? Чёрный Король не знал сочувствия, и потому не имел никакого стремления к хорошему.

— Не собираешься ли ты сказать мне, что думал, будто у всех убитых, твоими речами или руками, друзей и близких не было? Что думал, что втянув друга в дела твои, ты рассчитывать можешь на то, что будет он в безопасности?

— Мне твои лекции сейчас ни к чему, — Лелуш смог заползти на стул и опустил взгляд на подушку на полу, у которой только что сидел.

С.С. будто не услышала его.

— Отрицать реальность есть два пути — пасть во Тьму или же делать вид, будто не существует её.

— Замолчи, — процедил Лелуш. — Тьма здесь не при чём. Я непоколебим, я всегда и так делал то, что должен был.

Вчера… Он же смог заставить себя сделать всё это с Ривалзом.

— Ты всё Кардемонду твердил про последствия, но сам к ним настолько готов оказался, что от них скрыться попытался во Тьме, — С.С. тихо фыркнула в подушку. — Ты колеблешься. Сомнениям позволяешь влиять на действия в момент самый неподходящий. Или тебя это так чувства обуревают, от поцелуя, что вымолила Фенетт?

— Заткнись, — огрызнулся Лелуш, бросив в неё злой взгляд.

— Несмотря на весь пафос твой, ты наивный маленький мальчик всего лишь. Болтун с огромным самомнением.

Лелуш вскочил, схватил С.С. за плечи и прижал к кровати. Её волосы разметались по покрывалу. Подушка отвалилась в сторону.

— Колебаться или останавливаться ты не имеешь права. Чтобы выжить, ты держаться должен. Не разочаровывай меня.

Лелуш подавился вдохом.

* * *

Каллен нашла пустую скамейку в парке и достала свой ланчбокс. Сейчас, когда начались каникулы, она могла бы пойти домой. Но почему-то со смертью мачехи дышать там легче не стало. Может дело было в отце и его уговорах вернуться на Сердатис пока нет уроков, а может в том, что без мамы в доме было… пусто.

А теперь ещё в одном доме не стало мамы. По её вине. Она ведь использовала Ге’тал Рен для того, чтоб устроить обвал.

Каллен откусила сэндвич. Она верила, что борется за правое дело, но… для Ширли это точно было не так. И ещё много для кого, для Сузаку например.

— Это малодушие! Методы Зеро трусливы, он никогда не принимает вызов сам. Всё что он делает, так это использует людей и усугубляет проблемы. А потом выступает в качестве судьи и объявляет себя победителем! Это же… ничего не изменит. Любой результат, полученный неправильными методами, лишён смысла!

Так он вчера говорил.

«Это ведь был ты? В том василиске?»

Каллен хотела верить, что это был какой-то другой джедай, от которого надо было скрывать Силу. Конечно, Сузаку был предателем, но… не плохим человеком. За то время, что они общались в Академии, она убедилась в этом. Он же просто обычный парень, почему же он должен быть её врагом?

Поэтому она не была уверена, что хочет точно знать личность пилота белого василиска. Он должен был оставаться безликим противником, чтобы её уверенность на поле боя была непоколебима.

Её уверенность зависела ещё от одной маски. Оги и остальные так хотели знать, кто такой Зеро, а Каллен… думала, что Зеро может быть просто Зеро сам по себе. Зачем ему обязательно быть кем-то ещё? Зачем ему быть человеком?..

— Привет?..

Перед Каллен нарисовался белобрысый парень лет четырнадцати. Его волосы были зачёсаны назад и напомажены лаком, будто он хотел выглядеть старше, но в сочетании с его детским лицом и дурацким острым подбородком это выглядело нелепо. Она знала его: это был мелкий Крайз со смешным именем. Корки, кажется. Но она не знала, что он тоже учится в Академии Эшфорд.

Корки перекатился с пяток на носки.

— Я знаю, что поздновато с этим, но я… Короче, я хотел поблагодарить тебя за то, что спасла меня.

Каллен медленно положила надкусанный сэндвич обратно в ланчбокс.

— Кажется, ты перепутал меня с кем-то.

Корки ещё немного помялся на месте.

— Прости, но я уверен, что это была ты. Не бойся, я тебя не выдам! В конце концов, я понимаю тебя. Я тоже… В общем, моя тётя, Бо-Катан, она в Дозоре Смерти.

Каллен смотрела на него молча. Так она и знала, кто-то таки её раскроет. И хорошо, что Корки тоже мандалорец.

— Когда я узнал, что ты наполовину республиканка я подумал, что… мы сможем найти общий язык? И решился поговорить с тобо…

— Какого шаба, ты что, следил за мной? — перебила его Каллен. Корки снова качнулся на месте, будто стоять ровно ему было невмоготу.

— Нет, нет! Не следил!.. В смысле не я! То есть я просто попросил подругу хакнуть сервер Академии, чтобы…

— Ну и друзья у тебя, — фыркнула Каллен.

— У тебя тоже классные друзья, — слабо улыбнулся Корки. И, очевидно, он имел в виду не студсовет. — Я просто хотел знать, как зовут девушку, которая спасла меня.

— Парень, только не думай, что я буду с тобой встречаться. Я тебя на четыре года старше.

— Нет, нет, я не в этом смысле!

Корки махнул руками и смущённо отвёл глаза в сторону. Каллен почему-то подумала о Зеро и тоже смутилась. Но Крайз быстро вернул себе уверенность.

— Я сяду? — не дожидаясь ответа, он плюхнулся рядом на скамейку.

К счастью, потом он замолчал, и Каллен смогла доесть свой обед в тишине. Неожиданно для себя, она спросила:

— Как ты живёшь с этим? Твои близкие оказались по разные стороны, и тебе, должно быть, пришлось кого-то из них выбрать, а кого-то отвергнуть.

Она всё думала об этом. Уже сейчас в войну против Республики оказалась втянута Ширли, но кто знает, что будет дальше?

— На самом деле это, что я бы и сам хотел спросить у тебя, — вздохнул Корки. — Как ты выбрала сторону, за которую сражаешься?

Каллен защёлкнула ланчбокс и убрала его в сумку.

— Я всегда знала, что хочу сражаться за справедливость. Делать что-то правильное.

— Ты знаешь, мои тёти… они ведь обе хотят того же. И тётя Сатин, и тётя Бо-Катан хотят свободы и справедливости Мандалору. Просто каждая из них добивается этого по-своему. Я тоже хочу сражаться! — горячо воскликнул Корки. — Но я не знаю, как это делать правильно.

Он искал совета, и он решил, что она будет для него авторитетом. Но что могла сказать Каллен? Ей бы и самой не помешал совет.

— Ну… ты же понимаешь, что если выберешь путь сражения в сопротивлении, то кто-то обязательно умрёт из-за тебя? Может быть, даже кто-то тебе близкий. Может быть даже твоя тётя Сатин.

Может быть, раньше Каллен горячо бы поддержала юного сторонника, но теперь… И ведь Корки всего четырнадцать, он же ещё ребёнок!

«Какого… какого шаба я начинаю разговаривать как Наото?!»

Её брат только и делал, что запрещал ей принимать участие в сражениях. Она думала, что это потому, что он недооценивает её способности. Что было абсурдом, все же знали, что она лучшая. Но, может, дело было вовсе не в этом.

— Я знаю, — сказал Корки. — Я постоянно думаю об этом. Но если тётя Сатин добьётся своего, тётю Бо-Катан арестуют как преступницу… Нет, она тоже погибнет. Она никогда не сдастся в плен.

— Вопрос в том, сможешь ли ты жить с тем, что как-то повлиял на этот исход.

Каллен откинулась на спинку скамейки.

— Или смогу ли я жить с тем, что ничего не сделал. Что просто жил своей жизнью, пока другие сражаются.

«Почему ты думаешь о таком в четырнадцать?» — Каллен посмотрела в чистое, светлое не небо.

Когда ей было четырнадцать, она тоже думала о таком. Даже раньше, с тех пор, как впервые увидела военные корабли в небе.

* * *

«Почему ты сражаешься?»

Потому Лелуш в глубине души всегда знал, что однажды снова возьмёт в руки меч.

Пламенные языки погребального костра сыпали искрами в небо. Небо, закопчёное пожарами, отвечало тем же. Сузаку сидел неподалёку, будто в последний раз хотел погреться о тепло отца.

И снова Лелуш видел, как смерть обступает их кругом, с каждым шагом откусывая ещё один кусочек счастья. И он вверил горящим небесам своё обещание:

— Сузаку, слышишь… Я клянусь! Я уничтожу Республику!

Лелуш всё ещё чувствовал твёрдый озноб, который почему-то отдавался неприятным привкусом под нёбом и в носу. Он скинул одежу на стиральную машину, а не сложил её, как обычно делал, влез в ванную и выкрутил кран горячей воды. Струи душа быстро нагнали пару и прогрели поверхность ванной, но под кожу жар так и не проник.

Лелуш сел и ещё немного подкрутил кран, потому что вода теряла температуру, пока летела полтора метра до низу. Потом ещё. В какой-то момент кожу спины стало запекать, но даже так озноб никак не уходил, будто отложился слоем у самых мышц. Лелуш с досады ударил кулаком по стене.

Он же не может просто забыть весь вчерашний день? Ривалз, запертый в его конспиративной квартире нуждался в еде, а ещё в поддержке. Лелуш боялся, что после такого у него будет ПТСР, но это была ещё одна из тех вещей, на которые ему вчера было плевать.

Говорят, Тьма манит ощущением власти. И она может сманить тех, для кого власть ценна сама по себе, а не как средство. Но её подлинное коварство в том, что она подбирает ключ к каждой двери персонально. Для Лелуша Тьма обернулась обещанием достигнуть цели так, чтоб больше никогда его рука не дрогнула в сомнении. В ответ же она забрала понимание меры.

— Переступив грань однажды — сделать это снова очень просто. Мне бы хотелось верить, что ты не пойдёшь дальше по дороге Тьмы, но исключений в этом правиле не бывает.

Лелуш снова ударил по стене, оставив мокрый след от кулака.

Нет, он не станет дрожать в страхе, как это делают джедаи. Ведь Тьмы… не существует.

Она — не голос с той стороны бытия, что сбивает путников с дороги. Тот, кто терял и обретал Силу, мог сказать, что та способна воплощать мысли в реальность, и Тьма — это лишь вывернутое наружу подсознание, возведённое Силой же в абсолют. Та её часть, которая питается желаниями и страхами и потому вызревает искажённым восприятием.

Лелуш пожелал избавиться от сочувствия в тот один важный момент — и он получил именно это. Это был его выбор, а не повеление неясной силы. А уж со своим выбором… он сможет справиться.

Как и с последствиями выбора. Самостоятельно, без помощи Тьмы. Ведь конечная цель стоила того, чтобы сражаться за неё, чего бы это ни потребовало от него.

Он выкрутил кран, душ прекратился, оставив влагу испаряться с кожи.

* * *

Сгоревшую парковку обмотали жёлтыми позитивными лентами, которые злобно предупреждали о том, что вход запрещён. Избежал обматывания только старый синий флаер с краю. Полицейские, работающие внутри периметра, по какой-то причине его не замечали.

— Ты что с ними сделал? — с подозрением спросил Такеши у Лелуша.

— Попросил их не мешать. Ничего особенного, просто лёгкое внушение.

Такеши посмотрел на него с недоумённым раздражением.

— Я не понимаю. Почему ты до сих пор не заставил кого-то из них притащить тебе наместницу? А с её помощью ты б уже не то, что Мандалор, Галактику завоевать мог бы!

Лелуш фыркнул.

— Что за чушь? Ты что, предлагаешь мне превратить в зомби всех республиканских солдат? Это невозможно.

— Может, это и к лучшему, — пробормотал Такеши. — Если бы у джедаев ещё и своя армия была бы… Мда.

Хоть это предложение и было глупым, над чем подумать там было. Лелуш как-то размышлял над сценарием цепи из подчинённых людей. Один полицейский приводит своего начальника, начальник своего и так далее, пока в подчинении не окажутся все, кто требуется для того, чтоб выманить Корнелию.

Но такой план хорош лишь на бумаге. Как только дело дойдёт до исполнения, вылезет слишком много непредсказуемых факторов. Начиная тем, что не каждого разумного легко подчинить, и заканчивая подозрениями у коллег подчинённых и возможным вмешательством джедаев. Такие планы, требующие абсурдного уровня контроля над людьми, просто нереалистичны.

Лелуш и Такеши подошли к флаеру Ривалза и в четыре руки стали обыскивать его. Такеши завязал свои длинные волосы в хвост, чтоб не мешались. Сегодня он надел белую майку, и оказалось, что на плечах у него набиты татуировки. Лелуш почему-то не ожидал чего-то такого от Такеши.

— Это? — спросил тот, выудив из-под приборной панели круглый плоский диск.

Лелуш молча взял его, раздавил Силой и ссыпал осколки жучка на землю.

Сначала он подумал, что Чёрный Король установил бомбу во флаер Ривалза, как и во флаер Ню. Поэтому обошёл стороной. Он потом понял, что скорее всего ошибся, потому что Король, вероятно, взрывал флаер главы ОБТ не для развлечения, а чтоб срыть следы её пребывания на заправке. Но на всякий случай попросил полицейского сапёра проверить. И только после этого позвал Такеши.

— Садись за руль. Нужно отвезти этот флаер на утилизацию.

Такеши выгнул бровь.

— А у тебя нет прав, что ли?

— Нет.

Он расхохотался, плюхнувшись на водительское сиденье.

— Ты водишь шагоходы, а с флаером справиться не можешь?

— Шагоходы ходят по земле, а не летают в трёхмерном пространстве, — сухо отметил Лелуш. — И войска Республики обычно не запрашивают прав на управление транспортом во время боя.

— Действительно, — хмыкнул Такеши, ударив ладонью в перчатке без пальцев по рулю. — Но ты же позвал меня не только ради того, чтоб отвезти какую-то развалюху на свалку?

Лелуш прищурился.

— Да, есть ещё кое-что…

* * *

Как только в двери скрежетнул ключ, Ривалз подскочил с твёрдого дивана так, будто тот его подбросил. В комнату вошёл Лелуш с сумкой и пакетом, поставил их на стол, достал из пакета банку с супом и пластиковый контейнер с мясом и картошкой, которые он купил по пути сюда.

— Поешь. Я собрал твою одежду, в сумке средства гигиены, твои документы и билеты на…

Ривалз сгрёб Лелуша в охапку так, что у того затрещали кости.

— Только не говори, что ты сейчас разрыдаешься мне в плечо, — слегка усмехнувшись, сказал Лелуш и хлопнул друга по спине.

Если бы он сейчас не испытывал стыд из-за того, что сделал с Ривалзом, он бы… почувствовал теплоту внутри?

— Какая трогательная встреча!

Ривалз шарахнулся в сторону от Лелуша, увидел в коридоре Зеро и громко икнул.

«Я надеялся, ему полегчало…»

Вчера Зеро постарался быть чуть помягче, сделал ещё одну чашку чая для Ривалза, и их последующий разговор был достаточно мирным. Похоже, Ксарн и правда пытался использовать его как шпиона, но попал в ту же ловушку, что и Каджик: из Ривалза выходит крайне плохой шпион. Поэтому он просто за ним следил и пытался что-то вытянуть из него осторожно.

Хотя Зеро заверил Ривалза, что его жизни ничего не угрожает, и дал ему снотворного, чтоб тот побольше спал и поменьше тревожился, его всё равно сейчас трясло.

— Д-добрый день, — тихо сказал он.

— Ладно, можете продолжать, — Зеро махнул рукой, развернулся и попытался шагнуть, но едва не споткнулся о свой плащ, который хлестнул его по ногам по инерции. К его чести, на пол он не полетел и смог успешной дойти до выхода.

Лелуш взял банку с супом, открыл её и вручил Ривалзу. Тот даже не попросил ложки и автоматически стал пить так, будто это была вода. Закашлялся.

— Горячее…

— Я не знал, есть ли здесь микроволновка и попросил подогреть.

Конечно, в этом убогом жилище не было микроволновки. Ривалз схватил пластиковую ложку со стола и в этот раз додумался подуть на суп.

— И что, вы так и стояли вместе с Зеро в очереди к кассе? Или очередь вся разбежалась?

Сам от себя не ожидая, Лелуш прыснул и прикрыл рот тыльной стороной ладони. Эта дурацкая картина почему-то его развеселила. И от сердца сразу отлегло…

— Да, именно так всё и было.

Но следом за легкомысленным весельем снова накатило унылой глухотой. Улыбка Лелуша померкла.

— Всё в порядке? Он тебя… ну, не бил? — обеспокоенно спросил Ривалз. Лелуш тряхнул головой.

«Не ты должен спрашивать меня об этом…»

— Нормально. Мне нужно выйти, ты пока ешь.

Он захлопнул за собой дверь и посмотрел на Зеро, подперевшего стену рядом. Тот достал датапад и играл на нём в «Босса убийцу хаттов в 3D ультмейт».

Лелуш отобрал у него датапад.

— Эй! — возмутился Зеро.

— «Какая трогательная встреча?» Что? Я так не разговариваю, — раздражённо сказал Лелуш. Это было… как-то уж слишком по-злодейски.

— Вообще-то, — фыркнул тот, — именно так ты и разговариваешь. Именно с такой интонацией. Верни мой датапад.

— Не раньше, чем ты прекратишь издеваться над моим плащом. Снимай его. Почему ты не можешь справиться с такой простой задачей, как пройти ровно по короткому коридору?!

Зеро стянул шлем и под ним обнаружилось недовольное лицо Такеши. Этот ужасный человек совершенно не ценил такую прекрасную вещь, как плащи.

— Простой задачей?! Да он огромный! Я ваще не понимаю, как ты до сих пор умудрялся в нём не просто ходить, а сражаться! Ты сумасшедший.

— Напомни мне в следующий раз, чтоб я больше никогда не просил тебя изображать меня, — процедил Лелуш.

— Да пожалуйста!

Такеши бросил плащ в Лелуша, но тот поймал его и быстро сложил в аккуратный свёрток. Он понимал, что это была глупая перепалка на ровном месте, но ему немного полегчало.

* * *

Лелуш и Ривалз шли по космопорту в сторону доков общественных рейсовых кораблей. Вернее, Лелуш шёл, а Ривалз болтался за ним, как сосиска на верёвочке. Двадцать четвёртый док находился в стене вокруг Сандари, поэтому коридор ненавязчиво скруглялся.

Лелуш осторожно сканировал округу Силой, так, чтоб почуять намерение возможной слежки. Но спешащим людям двое таких же спешащих на рейс были не интересны.

Наконец они прибыли в зал ожидания, выдающийся из стены квадратным наростом. Тень уже поглотила эту часть города, поэтому в зале светили тусклые лампы, несмотря на наличие панорамных окон. Лелуш и Ривалз встали подальше от них за колонной.

— Не снимай очки и капюшон вне своей каюты до самого прибытия на Алк'Леллиш. Если у тебя будет хотя подозрение, что за тобой кто-то следит и хочет устроить тебе проблемы, звони по комлинку, который дал тебе Зеро. Я не шучу, понимаешь?

Ривалз криво ухмыльнулся, и такой ухмылки у него Лелуш прежде не видел. Он не был уверен, к лучшему это или нет.

— Я из этого никогда не выберусь, да?.. — пробормотал Ривалз.

У Лелуша ушло несколько секунд, прежде чем понять, о чем он.

— Если сейчас сделаешь всё, как надо, то… сможешь навсегда забыть обо всём. О Чёрном Короле.

Он думал о том, чтоб ради безопасности так и запереть Ривалза в конспиративной квартире. Но тот не был вещью, чтоб хранить её в чулане на замке. Ему требовалось развеяться, отдохнуть от этого постоянного напряжения, что подтачивало его последние месяцы. Пребывание в четырёх враждебных стенах сделало бы всё намного хуже. И, раз он всегда мечтал о путешествиях, Лелуш решил, что будет лучше оплатить ему билеты и номер в отеле у моря.

— А ты откуда-то знаешь, что Чёрный Король возьмёт и просто испарится? — спросил Ривалз.

Лелуш отвёл взгляд. И вдруг он почувствовал вспышку знакомого присутствия. Словно посреди душного космопорта потянуло тёплым летним бризом, свежим от слёз.

Ривалз вздохнул.

— Послушай, я, может, и совершаю идиотские поступки, но это не значит, что я совсем идиот. Я всё гадал, почему Зеро отнёсся ко мне с таким вниманием. Почему взял на работу так легко. Ты же его попросил, верно? Потому что ты тоже работаешь на него.

Лелуш неловко сунул руки в карманы, не зная, что ответить. Работал на Зеро, конечно. Как самозанятый.

— Это можно было списать на что-то другое… Но, блин, после вчерашнего дня? Не-а. Так что я жив благодаря тебе. Спасибо, — Ривалз тоже засунул руки в карманы плаща. — Вот.

«Вот только не надо меня благодарить!» — Лелуш прикрыл глаза. Ощущение было такое, будто его сплющило изнутри слоями лжи. Так тошно было от всего этого.

— Мне пришлось спасать тебя лишь потому, что погибла мать Ширли. Я думаю, здесь были бы справедливы вовсе не благодарности.

— Ну, знаешь, винить тебя было бы лицемерием с моей стороны, разве нет? — Ривалз шмыгнул носом.

— Нет.

Лелуш думал, что Ривалз сейчас начнёт задавать вопросы. Спрашивать о причинах его «работы на Зеро». Но тот после продолжительного молчания заговорил о совершенно ином:

— Мы, люди, хороши, как считаешь? Нас не волнуют последствия, пока те не проберутся в маленький пузырь нашей жизни. Пока не коснутся нас напрямую, и мы вдруг не обнаружим себя злодеями в чьей-то истории. Я думал — а почему так происходит? Может ли дело быть в том, что мы просто не можем взять на себя ответственность за весь мир, не отдав взамен своё счастье?

Так вот о чём думал Ривалз всё это время... О том, насколько далеко он готов зайти, чтобы сделать мир вокруг себя чуточку правильнее, и сколько он был готов отдать взамен. Лелуш думал о том же. О том, где кончалась его вина. Лелуш думал о том же. Имел ли он право эгоистично выбирать себя и свои амбиции, когда было столько важных проблем, которые он мог решить?

Кажется, в этой полной самоотдаче была суть учения джедаев. Когда Лелуш спрашивал себя, стоил ли такой альтруизм его личного счастья, он получал свой ответ: нет. Нельзя отказывать людям в стремлении к счастью. Но когда он думал о том, что счастьем для какого-нибудь Чёрного Короля может быть убийство...

— Так ты выбираешь счастье? — задумчиво произнёс он.

Ривалз пожал плечами, его взгляд блуждал по табло с расписанием рейсов.

— Да не знаю я. Но мне кажется, будто многие выберут именно счастье. Кто не хочет быть счастливым?

— Поэтому мы и живём в таком ужасном мире, — пробормотал Лелуш.

— Чувак, я всегда говорил, что ты ужасный пессимист, — Ривалз легко рассмеялся, так будто смог позабыть весь груз переживаний. — Почему то, что люди выбирают счастье, это так плохо? В конце концов, все стремятся к лучшему. Каждый по-своему выбирает счастье внутри своего пузыря и делает то, что считает правильным. Я думаю, что и ты тоже.

Этот мир был построен на том, что люди выбирали злое. Лелуш уже давно счёл такой мир недостойным существования, многих, населяющих его — недостойными жизни. А Ривалз, даже после всего, что произошло, упорно верил в лучшее. И в самого Лелуша, хотя у него были все причины его ненавидеть.

— Ты безответственный идиот, — сказал Лелуш, против воли улыбаясь.

— Ага.

Голос по громкоговорителю объявил посадку, на несколько секунд перекрыв гомон толпы.

— Ну, я пойду…

Лелуш следил за Ривалзом даже после того, как тот затерялся среди разноцветных курток и чемоданов. В Силе он светился ровно и стойко.

«Я и правда недооценивал тебя...»

Ривалз же был лишь приятелем, с которым можно убить время, и водителем, который мог отвезти поиграть в шахматы. Бездарем, находящим проблемы на ровном месте. Но, пусть он не мог управлять целым сектором, порой в его душе было долга побольше, чем у Кловиса.

Лелуш завернул за колонну и нашёл за ней на дырчатом металлическом стуле Ширли. Он очень надеялся, что она не слышала весь этот диалог, потому что в зале ожидания шум забивал все голоса дальше нескольких шагов. Но если бы она не хотела подслушивать, она бы поздоровалась, верно?

Лелуш изобразил удивление на лице и спросил:

— Ширли? Что ты здесь делаешь?

Она резко вскочила, смутилась, опустила руки. Она держала свою сумочку, на которой со вчерашнего дня остались блёклые грязные пятна.

— Мой папа должен был прилететь, но рейс задержали и я… Милли вернула тебе зонтик? Прости, что утащила его.

— Да, вернула. Не извиняйся.

— Нет, я должна! — Ширли будто хотела шагнуть или порывисто махнуть рукой, но сдержала себя. — Это было нечестно с моей стороны. То, как я это сделала. Это было нечестно, правда? Я не оставила тебе выбора. Я сбилась с пути… Я имею в виду, ты меня поцеловал, а меня это даже не радует.

Она же просто застеснялась подойти поздороваться? Лелуш чуял, как в Силе вокруг неё расплывается пятно горькой вины.

— Ширли…

— Давай просто забудем об этом, хорошо?

Ширли бросилась в сторону и быстро смешалась с потоком людей.

«Ты думаешь, будто использовала меня. Но кажется, будто всё было наоборот» — Лелуш сел на её место на железном стуле. И это всё — из-за одного его жестокого решения. Не первого, и не последнего.

Он знал, что продолжит сражаться, как сильно ему бы не пришлось измазать руки в чужой крови. Потому что ненависть ещё не иссякла, потому что этот мир всё ещё существовал, потому что Наннали должна была продолжать улыбаться любой ценой. Потому что Ривалз должен быть освобождён от Чёрного Короля и тех, кто ещё таился в гнилых, влажных тенях. И чтобы смерть матери Ширли не была напрасной.

Лелуш знал, что сражался не только ради своих амбиций и мести, но и ради нескольких конкретных людей.

* * *

На «Скромнице» скромной была лишь вентиляция: даже в тишине её шуршание почти не было слышно. Наото сидел в одиночестве на ступеньках в кают-компании и прихлёбывал из цветастой банки. Ступеньки всё же были удобнее, чем людоедский диван. Каллен села рядом.

— Будешь? — спросил он, протягивая банку сестре.

Каллен недоумённо обозрела нагромождение кислотных пятен на чуть смятом металле.

— Это вообще что? Пиво или фруктовая газировка?

— И то, и другое.

— Извращенец.

Наото весело фыркнул.

— Ну, мне больше достанется.

Они помолчали. Каллен вытянула вперёд ноги. Один из её голубых гольфов содрался ниже колена, но она не спешила его поправлять.

— Как вчерашняя вечеринка? — спросила она.

— Да нормально. Только Зеро всех быстро разогнал, прислал какую-то зелёную лопоухую девушку. Не видел раньше такой расы. Кто она вообще такая?

— А, она… — сказала Каллен. Наото отхлебнул своей извращённой пиво-газировки. — Не смотри на меня так! Я не знаю, кто она. Зеро сказал, что подруга.

— Кстати, ты вчера сказала, что не придёшь из-за подруги из Академии. Что-то случилось?

Каллен снова уставилась на свои гольфы.

— Её мама погибла в том оползне, который я устроила, — ровно произнесла она.

Наото придвинулся к ней и обнял её за плечи.