Код Равновесия (джен)

Примечания:

Ааааа в предыдущих сериях:

На Мандалоре некто, ошивавшийся возле квартиры Вилетты Ню, находит Ширли Фенетт, которая хотела связаться с Вилеттой из-за того, что услышала разговор Лелуша и Ривалза об их работе на ОЧР; тем временем Лелуш взрывает корабль Дозора Смерти вместе с его текущим лидером — Татеваки Катасе — на орбите Хртгинга и почти захватывает в Корнелию, однако в бой врывается некий джедай на старфайтере типа «дельта» и сбивает шаттл Лелуша. Он приходит в себя в неизвестном месте рядом с трупом Кьюэлла Сореси и обнаруживает, что кто-то украл его меч и, что более важно, видел его лицо...

Фрагмент, где Лелуш взрывает цистерну зажигалкой, был озвучен, его можно послушать у меня в тг: https://t.me/nenkuuy_fanproduction/159

За озвучку огромное спасибо Prettynought!

---

32-ое телоны, 12 г. ПРС

Ночное небо Хртгигна веками рассекала тонкая белёсая полоса астероидного пояса. Сегодня ночью она вспыхнула как искрящая гирлянда. Те, кто в этот поздний час не спал и досадовал на сбои в связи, могли выглянуть в окно и увидеть, как росчерки горящих метеоров тухнут меж атмосферными слоями. Это заняло всего несколько минут, и вот на месте огней снова проступила знакомая полоса, но теперь разодранная и перебитая, будто она была нарисована мелом на мокрой доске.

Виновник этого события тоже смотрел в небо и гадал, чем же закончилось сражение. В его шлеме был встроенный комлинк, но без корабельной антенны его мощности ни за что не хватило бы, чтоб достать до орбиты. Прямое подключение к гражданской голосети он счёл слишком рискованным — для этого нужен был шифратор, который тоже был в шаттле.

Казалось, будто Сила налетела вместе с очередным порывом ветра, когда Зеро запрыгнул на заклинившую аппарель.

Снаружи шаттл почернел от трения об воздух, а внутри от пожара. Тот, судя по всему, был несравнимо меньше, чем могло показаться по количеству дыма. Оплавилась пластиковая обшивка стен, и её уродливые остатки стекали по стенам как застывшая грязь. Поверх этой гари осела белая пена из огнетушителя.

То, что пожар потушили, дало кроткую надежду — но та не оправдалась, стоило Лелушу на пробу потыкать в приборную панель. Он подозревал, что, даже если шаттл больше не полетит, его электронику ещё можно реанимировать, но ему бы не хватило для этого знаний. Тут требовалась помощь как минимум корабельного астродроида… Кстати, а где он?

Минута ушла на то, чтоб обшарить разгромленный шаттл, найти остатки своей сгоревшей сумки с одеждой — хорошо, что там не было его любимой красной куртки! — но астродроида нигде не было. Лелуш снова выскочил наружу.

Кругом были какие-то невысокие здания, похожие на склады. Но в темноте за ними высились тёмные пятна с изломанным краем — горы? Лелуш обошёл шаттл, который стоял посреди чего-то вроде перекрёстка, видимо, нужного для разъезда погрузочных машин. Вернулся к аппарели с трупом Сореси и наконец заметил невысокий силуэт в переулке между складами. По началу он не обратил не него внимания, решив что это бочка, потому что она не двигалась и не мигала огоньками. Но больно круглый верх был у этой бочки, похожий на купол астродроида.

Лелуш подошёл ближе и присел рядом с неподвижным астродроидом. Довольно быстро он понял, что причиной этого стал чей-то бластерный выстрел: на боку чернел оплавившийся металл.

Это было досадной новостью. Лелуш рассчитывал, что астродроид прольёт свет на произошедшее.

«С другой стороны… его датастик с памятью должен был уцелеть».

Он приложил палец к винту у едва заметной линии, утопленной в корпус крышки, призвал Силу и сосредоточился. Работа была тонкой, но через минуту винтик выпал на землю. Таким же образом, пальцем, Лелуш вывентил остальные и снял крышку. Ещё немного времени понадобилось, чтоб извлечь прямоугольный датастик.

Теперь нужно было выбираться отсюда. Лелуш наугад пошёл дальше по проулку, но уткнулся в забор. На высоком бетонном основании вырастала решётка с острыми концами прутьев, и, даже если бы Лелуш мог перепрыгнуть её, не рискуя проткнуть себе штаны, он бы не стал этого делать. Ведь за ней дышала холодом бездна.

Куда бы он ни попал, это место оказалось довольно высоко в горах. Он-то думал, что дышать было так тяжело из-за того, что он надышался дымом, но всё дело было в слегка разреженном воздухе. Шлем мог до некоторой степени фильтровать дым и некоторые другие газы, но в нём не было замкнутой системы дыхания.

Где-то за спиной послышались шаги. Лелуш почуял охранника ещё до того, как услышал, как тот напевает в такт песне в своих наушниках. Первым его порывом было спрятаться, но он быстро сообразил, что труп у сгоревшего корабля едва ли останется незамеченным. Поэтому смело вышел вышел обратно на перекрёсток и призвал Силу.

— Выведи меня отсюда, — приказал он.

Охранник, невысокий мужчина, стянул наушники и махнул рукой туда, откуда он пришёл.

— Идёшь прямо, потом налево, там будет КПП, ну а там будет мост в город.

— А что это за место?

— Это склад руды огненного самоцвета и топлива. Город Крхйотллом зовётся, — охранник произнёс это жуткое слово, в котором, кажется, почти не было гласных, совсем без запинки. Лелуш бы ни за что не взялся повторить его с первого раза.

Он задумался над тем, чтобы приказать охраннику одежду, но тот был слишком низким, ростом примерно с Ривалза. Прежде, чем он успел придумать, как ещё незамеченным выйти со складов, он уловил движение в Силе. Приближалась группа разумных.

— Сюда кто-то ещё идёт? — Лелуш резко развернулся в сторону невидимого отсюда КПП.

— Ну да. Четыре часа утра ж, смена скоро.

Размышлять над тем, почему местные работают ночью, было бесполезно. Он приметил лестницу на кирпичной стене одного из ангаров, отгороженного низким заборчиком.

— Задержи их.

— Но…

— Придумай, как.

Лелуш перепрыгнул через заборчик, пронёсся мимо ржавых металлических ящиков, влез по лестнице на плоскую крышу, утыканную вентиляционными трубами. Там занял позицию для наблюдения. Вокруг были такие же ангары, штабеля ящиков и высокие цистерны с оранжевыми значками схематичного огонька. Подчинённый охранник вытолкал на проезжую часть подальше от шаттла какие-то бочки — неплохой вариант. Лелуш уже слышал, как сюда подъезжают машины, судя по скрипучему звуку о старый пермакрит, колёсные. Это оказались погрузчик, грузовик и ещё один почти беззвучный спидер, из которого высыпали рабочие.

— Э, какого криффа?! — выкрикнул водитель погрузчика.

Их было много, слишком много. Лелуш, если повезёт, мог подчинить разом всего двух. Лишь один раз, когда он только вернул Силу, ему удалось подчинить несколько гвардейцев, и то не всех, что привело к перестрелке. А тут было человек десять. И никто из них не должен был увидеть шаттл в ближайшее время, потому что они тут же вызовут местные силы правопорядка, и Лелуш точно отсюда не выберется.

Если бы у него был меч или хотя бы бластер, он мог бы покончить со всеми ними, как бы тошно ему не было устраивать резню. Но едва ли и такой вариант привёл бы к нужному результату: убийство каждого из них потребовало бы времени, и кто-то бы успел вызвать подмогу. Лелуш взглянул поверх крыш и вентиляционных труб вдаль и понял, что он при всём желании не сумеет добраться до выхода за… сколько у него есть, минут пять? Десять в лучшем случае, пока они будут разбираться, что за труп и шаттл внезапно оказались на частной территории, и вызывать подмогу.

«Чёрт», — он молча стиснул зубы.

Этот Сореси, он же пилот, значит где-то должен быть его старфайтер, на котором он прилетел? Нет, искать его нет времени, да и пришлось бы возвращаться к трупу, чтобы забрать ключи. И это при условии, что тот, второй, ещё этого не сделал и не угнал корабль.

Рабочие внизу стали откатывать бочки с дороги. Один из них, начальник, видимо, встал поодаль и закурил.

— Технику безопасности нарушаешь, хах? Это же склад с…

О, нет, это определённо был очень глупый и ненадёжный план, который грозил смертью. И, будь Лелуш кем-нибудь другим, а не Зеро, он бы испугался, потратил бы всё выигранное время на мучительную борьбу с собственным страхом. Или, быть может, понадеялся бы на свою удачу и просто попытался скрыться тихо. Но он сегодня уже едва не умер от вражеского огня, рухнул с орбиты, и мысль о ещё одной похожей ситуации заставила его криво ухмыляться.

Лелуш пробежал по крыше на другой конец ангара, спрыгнул вниз, прижался к стене. Над его рукой завис камешек, который он приманил к себе. Следующим движением пальцев он выстрелил им под ноги курящего начальника. Тот вздрогнул, обернулся и заметил какое-то странное движение за ангаром. Однако с места не сдвинулся.

«Давай, подойди ближе…»

Лелуш пнул каменную крошку под ногами, создав отчётливый шум. Он чуял тянучие, серые мысли начальника, его сонное раздражение, растекающееся расслабление от каждого дымного вдоха и, наконец, ленивое любопытство. Что-то вроде бы не страшное, но странно выбивающееся из привычной рабочей пелены, приманило его на несколько шагов ближе, после чего он окликнул:

— Эй, там кто есть?

А Лелуш уже зацепился за его разум, раскручивал его клубок, выдёргивал ниточку за ниточкой, и вот уже начальник, сам не понимая, какому порыву следует, подошёл ещё ближе. Достаточно, чтобы Лелуш мог дотянуться до него своей метафорической рукой, воткнуть пальцы прямо между извилин его мозга. Тот выронил сигаррету изо рта, автоматически потянулся за зажигалкой, но в итоге вложил ту в подставленную ладонь в чёрной перчатке.

— Хорошо, а теперь… — вкрадчиво заговорил Зеро. Сжал покрепче зажигалку, пронизывая её простенький механизм своей Силой, каждую деталь омывая ею, словно ощупывая. И запоминая.

Начальник прошёл мимо ангара, мимо занятых рабочих, мимо водителей, которые уже заводили свои машины, прямо к цистернам, крутанул большой, скрипучий вентель. И, пока он возвращался, по воздуху неспешно плыла его зажигалка. На секунду она зависла над натекающей лужицей топлива.

Со своего места Зеро не видел ни того вентиля, ни лужицы. Он видел лишь темноту перед закрытыми глазами. И в ней — тонкую полоску света жизни начальника рабочих, что смутно озаряла путь к цели в Силе.

С тихим шумом лилось топливо. Зажигалка падала вниз.

Зеро непроизвольно сжал кулак, будто он ещё держал ту зажигалку. Он чувствовал тепло её пластикового корпуса, нагретого прикосновением. Чувствовал, как рёбра колёсика упираются в подушечку большого пальца.

Он вдохнул. Крутанул колесо, высекая искру.

И вспыхнуло пламя.

Секунду ничего не происходило. За эту секунду уже успела родиться мысль, что ничего не сработало и теперь… Но огню потребовалось время, чтоб вспыхнуть, чтоб добраться до проржавленной цистерны, поджечь струю.

И прогремел взрыв.

Зеро нырнул на землю, по которой пробежала дрожь и смешалась с адреналином в его крови. И снова, снова, всё взрывалось, воздух жёг трепетом неизвестности, и так близко выла от смеха смерть, потому что сколько там ещё взорвётся топлива было вне его контроля. Будто он снова нёсся горящим метеором с орбиты.

Но в этот раз штурвал был в его руках, а сознание на месте.

И он вдохнул.

Отнял голову от земли и увидел, как в небо рвутся языки пламени. И воображал, а так ли отсюда оно было видно, так ли ярко горело небо, когда взорвался астероидный пояс?

— Чё стоим?! — заорал начальник. — Огнетушители хватайте и бегом! Я вызову пожарных…

Рабочие засуетились, побросали бочки, побежали на зарево пожара. Теперь ещё несколько часов, пока они будут тушить пожар, им будет не до непонятного шаттла. Это в идеале, план был откровенно шатким, но Зеро надеялся успеть убраться со складов как можно быстрее. Начальник подогнал спидер за ангар, и он забрался внутрь.

Огонь поглотил цистерны, рабочие мелькали на его фоне чёрными точками. Только тот охранник, кого Зеро подчинил первым, растерянно замер у грузовика. Его сознание сбилось, приоритеты выполнения задач были уничтожены грубым вмешательством. Он повернулся к спидеру и открыл умоляюще рот, будто хотел что-то крикнуть.

Зеро посмотрел ему в глаза и призвал ещё один камешек, повесив над своей ладонью. Обычный, безобидный камешек.

Сила сжалась пружиною и выстрелила. Он пулей влетел охраннику точно в глаз, и тот свалился замертво.

Начальник нажал на газ, Зеро лёг на заднем сиденье, чтоб не светить по сторонам маской.

— Бывало ли такое, что к вам на склад кто-то пробирался? — пробрался же как-то второй свидетель? Не похоже, что это был один из охранников.

— Бывает, хулиганьё забирается полазывать тут, — буркнул начальник рабочих: Зеро до сих пор не удосужился выяснить его имени.

— Отвези меня туда, где они обычно пролезают.

Спидер, вихляя меж тёмных ангаров, вынес их сетчатому забору, который небрежно обтекал вокруг торчащих из земли скалистых выростов. Где-то сетка отгибалась, а где-то и вовсе была подрезана кусачками. Зеро вылез из спидера и встал. Его всё ещё потряхивало от адреналина.

— Можешь убить себя как тебе нравится, не важно. Исчезни.

Толстовка начальника провоняла сигарретами, и Зеро решил, что, как будет возможность, вышвырнет её в ближайшую мусорку. Снял шлем, вдохнул холодного горного воздуха, прогоняя липкие цикличные мысли о бое на орбите и пожаре на складе.

* * *

Лелуш пролез в дыру в ограде. Костюм Зеро он сложил в мешок, который нашёл в багажнике спидера. Без плаща он сразу почувствовал, как холодный ветер пробирается под кожу.

Он петлял между камней, пока не вышел к дороге у пропасти.

Светлело. Темнота уступала место дневным краскам. Лелуш по началу решил, что на скалах лежит снег, но потом понял, что это какая-то кварцевая крошка. Белые камни с чёрными прожилками рисовали полосатый пейзаж до самого ущелья, через которое был перекинут металлический мост, прямой, как стрела. На глазах Лелуша через него пронеслись пожарные спидеры и умчались к складам. Он обернулся и увидел, что здесь было не так уж пустынно: вдоль дороги стояли домики-купола, и даже росли редкие деревья, просто он их не сразу приметил из-за белой листвы.

Металл моста глухо гудел под ногами, внизу текла речушка, а по стенам ущелья сползали старые механизмы с трубами, чтобы присосаться к далёкой воде. Казалось, что Стальную гору выдрали именно отсюда, из каменных стен с проросшим металлом, а потом закинули на орбиту Хртгинга, сразу вместе с удивлёнными шахтёрами.

Другой берег пропасти ровно врезался в скалу, будто оплавленная рана от гигантского плазменного резака. Но грани за годы на ветру смягчились и утоптались, обрасти мелкой белёсой травкой. От уступа разбегались лесенки во все стороны, а по центру в гору проваливался туннель. Внутри гроздьями развеселись запертые в решётки светильники до самой каменной площади со столбом из позеленевшего металла по центру. Лелуш задрал голову и увидел гигантский вентилятор в каменном куполе, меж ленивыми лопастями которого клубилось рассветными облаками небо.

Он чувствовал, будто ему на голову разбили сосуд с чем-то тягучим и тёплым, и её от того клонило к земле усталостью, затылком вниз, подбородком вверх. Он вымотался, и не только потому, что бегал и вовсю растрачивался Силой, а потому, что раньше ему ещё не приходилось так быстро изобретать новые трюки с телекинезом. Та часть сознания, что отвечала за концентрацию, измоталась, и его внимание расфокусировалось, разбилось на вялые потоки мыслей.

Но быстрый топот ног разбил состояние усталого транса.

«Наото?!» — опешил Лелуш. Ему стоило больших усилий не обернуться тому вслед.

Наото пронёсся мимо, не обратив внимание на Лелуша с рабочим плетёным мешком, одетого в замызганную толстовку, едва не задел сонного уборщика, который в ковырялся дроиде-чистильщике. Добежал до одного из туннелей и там резко остановился, перешёл на медленный шаг, едва не задыхаясь. Впрочем, такая манера передвигаться — резко срываться с места, останавливаться, а потом снова бежать — была для него вполне обычной. Лелуш как-то раз видел, как тот ещё на старой базе Кинратов едва не влетел в стенку на повороте, потому что ускорился всего метров за пять до него. Как же это было нелепо…

Шаги остановились. Лелуша постигло нехорошее предчувствие и он сунул руку в мешок, спешно перебирая слои одежды. Он дорылся до своего наруча в тот момент, когда комлинк Зеро начал звонить. Едва успел сбросить вызов и понадеялся, что Наото ничего не слышал. Вот это было бы нелепо, попасться таким образом!

Но, очевидно, Наото на этом не успокоится. Лелуш оглядел вентиляторный грот. Из стен выступали очертания зданий, будто камень когда-то поглотил обычные двухэтажные дома. Вывеска мастерской и по совместительству магазина техники со световой отвёрткой — кто вообще придумал такой бред? — горела голубым над тёмными окнами. Бросив быстрый взгляд в сторону уборщика, с головой скрывшегося за своим дроидом, Лелуш подошёл к двери. И почему-то замешкался.

Забавно, что сейчас его остановило от взлома едва заметное ощущение впервые нарушенного запрета, такое, какое бывает, когда входишь в дверь с надписью «не входить» и тебя покалывает лёгкая тревога. Будто меньше часа назад взрывал и убивал не он, а кто-то другой, лишь насмехающийся над обычной жизнью, полной правил. Лелуш почему-то вспомнил, как впервые надел маску, когда они с группой Наото ворвались на склад с оружием, как тогда поразился той непривычной лёгкости, с которой откликнулась Сила на зов насилия.

Дверной замок отщёлкнулся внутрь двери, будто его вскрыли отмычкой. Владельцы магазинчика, судя по ощущениям в Силе, мирно спали наверху. Лелуш шагнул в тёмную прихожую и уселся на стул у кассы, недовольно хмурясь. Настроение совсем помрачнело, когда он снова подумал о том, что ему ещё предстоит найти того, кто видел его лицо. Но именно потому времени на упаднические переживания не было. Он достал из мешка наруч и маску, надел их. Набрал Наото.

— Я так полагаю, раз уж ты смог дозвониться до меня, ты спустился на Хр… планету, — Зеро намеревался сказать это небрежно и слегка насмешливо, но вышла какая-то не та интонация. Из-за того, что никто не придумал для этой бесполезной планеты нормального названия!

— Канамэ засёк траекторию твоего падения. Мы не могли с тобой связаться, и я решил за тобой залететь…

Сделай это Каллен, у Зеро бы не было вопросов. Но Наото? Сначала приглашение на вечеринку, а теперь это? Ему казалось, будто Наото его преследует.

— Надеюсь, ты не собирался забирать меня с помощью одноместного старфайтера.

Наото недовольно фыркнул.

— Нет, я отобрал наш спасательный шаттл у этого безумного журналиста, Рида.

«Отобрал шаттл… у Рида?..» — удивился Зеро. Так, ладно…

— Благодарю за заботу, но, думаю, я выберусь сам. Чем закончилось сражение?

— Мы хорошо потрепали респов, но я приказал отступать.

Повисла пауза, будто Наото ждал некой обратной связи, оценки его действий.

— Ясно, — разочаровал его Зеро максимально нейтральным ответом.

— Ну… Тогда до связи?

— До связи.

Зеро откинулся на стуле и оглядел тёмные стеллажи с деталями, силуэт дроида какой-то странной животно-четвероногой конструкции, мотки кабелей. Пожалуй, тут он найдёт то, к чему подключить астророидский датастик.

* * *

Корнелия упёрла руки в бока. Не так она представляла этого джедая, когда он внезапно влетел в сражение на своей дельте. Сколько, ему, шестнадцать?

Джедай церемонно поклонился.

— Рыцарь-джедай Ролан Халибёртон. Рад встретится с вами, наместница ли Британния.

— Рыцарь… — пробормотала Корнелия и подозрительно посмотрела ему за ухо, будто он стал бы её обманывать, но падванской косички там не обнаружила. И выражение лица у него было какое-то пустое, такое, о котором настолько нечего сказать, что даже слово «нейтральное» было бы недостаточно нейтральным для описания. — Благодарю за помощь, рыцарь Халибёртон.

— Я выполнял свой долг.

Корнелия почувствовала, что начинает закипать. Ещё минута этих бесполезных формальностей!..

— А вы случайно не знаете, куда подевались Кеноби и его падаван?

— Их отозвали обратно на Корусант.

Как будто она не знала!

— И вы их заменяете? В таком случае вам требуется вернуться в Сандари и начать, например, поиски Вилетты Ню. В последнее время она плотно работала с Кеноби над делом предводителя этих террористов, Зеро, — прищурилась Корнелия.

Халибёртон несколько раз моргнул, будто он был компьютером, подвисшим от слишком большого объёма информации.

— Вилетта Ню — начальник ОБТ Одиннадцатого сектора? Простите, я ознакомился с материалами по Одиннадцатому сектору только вчера.

«Он бесполезен», — раздражённо подумала Корнелия. Ей придётся разбираться с этими террористами без помощи Ордена, хотя вообще-то возня с вражескими одарёнными — их дело. Ну ничего, ей было плевать, кто там формально за что отвечает, она в любом случае собиралась очистить этот сектор от любой погани, которая тут завелась.

— А вы не могли связаться по этому поводу с вашими коллегами? Чтобы они передали дела напрямую вам? — Корнелия не смогла сдержать язвительности в своём голосе. Халибёртон продолжил стоять с абсолютно непроницаемым лицом.

— Я свяжусь с ними, если в том будет необходимость. Мои задачи несколько иные. Подскажите, где я могу найти губернатора Конкордии, Кловиса ла Британнию?

«А это что за интриги?» — Корнелии это не понравилось, но она всё же ответила:

— В его загородной резиденции на Мандалоре.

— Благодарю, — Халибёртон снова поклонился и отправился обратно к своей дельте, сочтя разговор законченным.

* * *

Рыжеволосая девушка, кажется, Кэндис, жутко зевая, принесла пережаренный тост и кружку такого крепкого кафа, что у Лелуша полезли глаза из орбит. Он старался не травмировать её сознание, когда внушал ей, что он её гость. Но она всё равно всё осознала и теперь мстит как может?

— Братья превратили тостер в мультижарку, чтоб готовить стейки с овощами, и я понятия не имею, как настраивать эту хрень, — буркнула Кэндис. — А они свалили в какую-то дыру, не знаю, когда вернутся.

Или это у неё просто такой вредный характер?

— И кафоварку тоже?

Она посмотрела на него как на идиота.

— Так это одно и тоже. Мультижарка и кафейные зёрна жарит.

Лелуш содрогнулся, когда попытался представить это чудо бытовой техники. Посмотрел на дроида в углу, который напоминал собаку с клювом. Что за сумрачные гении тут живут?

Кэндис закинула ноги на кассовый стол, включила в колонах какую-то попсу и стала лениво подпиливать ноготочки. Лелуш только сейчас заметил, что она надела штаны механика на подтяжках поверх юбки. А он считал, что что-то понимает в моде, не зря же он так долго искал референсы для дизайна своего костюма и униформы для своих Рыцарей!

В конце концов он устроился в подсобке, где через десяток переходников подключил датастик астродроида к терминалу. Столько переходников понадобилось потому, что почти все они тут были каких-то нестандартных форм, похожих на цветочки.

Поставив голограмму на ускоренную перемотку, Лелуш принялся жевать обгорелый тост. Астродроид тем временем тушил пожар, возникшей после посадки. Затем в кадре появился человек, этот Сореси, потом ещё один… Одна.

Лелуш вскочил с места, задев кружку, и та со звоном ударилась об пол, отскочила, разливая кругом каф. Закатилась под стол и оттуда стала жужжать как недовольный кот.

— Эй, чё там происходит? Не роняй кружку, ей это не понравится, — недовольно окликнула Кэндис.

Лелуш посмотрел неё сквозь приоткрытую дверь подсобки, затем на голограмму, и, о как он хотел, чтоб там была она! Грива длинных рыжих волос, ах если бы это просто местная жительница Кэндис зачем-то пробралась на склады топлива…

Но это была Ширли Фенетт.

* * *

Синюю глубину рассекали радужные искры. Капли в полёте обращались льдинками и снова таяли.

Она задыхалась.

Это был город лестниц. Они вились по горам, они тянулись улицами, они уходили в белые скалы и выныривали над синей глубиной. Под ступеньками кричала бесконечная немая пропасть, от которой нельзя было отвести глаз.

Голова кружилась.

Руки цеплялись за трубки перил, искали опору. Со скал срывались потоки сырого воздуха и, казалось, набери они чутка мощи, выдрали бы весь метал, вживлённый в камень. Холодно хлестало утреннее солнце.

Живот скрутило.

Ширли осела между пролётами на ребристый лист дюрастали, словно усыпанный зёрнами. Обхватила себя за плечи. Увиденная кровь въелась в глаза, и от того вида её тошнило, а живот прожигал световой меч, что даже не был включён.

Оружие смерти, оружие Зеро, убившего её мать.

Вещь, принадлежащая Лулу.

Всё было…

Всё было понятно. Вот он, сверкающий путь к успеху! То, чего так и не смогла добиться эта сучка Вилетта.

Кьюэлл чудом не разбился оземь в своём повреждённом старфайтере, и почти в припрыжку помчался к тому месту, которое указал компьютер, рассчитавший траекторию падения вражеского шаттла. Может, он и выбыл из космического боя, но своё он ещё возьмёт!

Аппарель с тяжёлым скрежещем вздохом отвалилась от корпуса, и оттуда повалил дым. Кьюэлл затормозил, вскинул бластер, мысленно отбил секунды ожидания, сунулся вперёд.

Ничего. В неровных оранжевых отсветах поблёскивал корпус астродроида, тушащего небольшой пожар. Несло горелым пластиком. Но шаги раздались позади. Кьюэлл обернулся и заставил рыжеволосую девчонку вскрикнуть от испуга.

— К-какого чёрта?!

— Я-я… п-п-прост…т.. — залепетала она.

— Э, я тебя знаю! Это ты Ню всё трезвонила? Нету её, неужели не ясно?!

— А…

Она испуганно обмерла, её колени дрожали, и казалось, что она вот-вот свалится на землю. Кьюэлл понял, что эта девка едва ли представляет угрозу и опустил бластер.

— Что ты тут забыла?

Она в ответ сбивчиво икнула.

Он пытался сообразить, кто бы мог сообщить этой, как там её, он не запомнил, где будет следующая операция ОБТ. Ню что ли сказала, что у неё за связи с этой? А, пошла она к чёрту!

— Так, стой здесь и не двигайся. Мы с тобой ещё разберёмся, ясно?

Кьюэлл влез на аппарель, которая так и не распахнулась до конца, зыркнул на деловитого астродроида, раскашлялся в дыму, почти на ощупь дошёл до кабины.

Он был там, Зеро был там! Без сознания, чёрт его!

Руки его тряслись, а от дыма слезились глаза, и Кьюэлл только с третьего раза расстегнул ремни пилотского кресла. Ухватил террориста за плечи и стянул вниз. Тут дышать было полегче. Может стоило вытащить его наружу?.. Но от нетерпения в груди уже полыхал огонь и хотелось кричать всем-всем-всем: посмотрите, кто тут столь жалко валяется, беззащитный!

— Ну и… криффов шлем, — он снял эту штуковину и ухватил террориста за подбородок.

У мандалорцев разве не более угловатые черты лица? Личико больно смазливое, гладкое совсем, юношеское. Вы шутите, все эти бездари следуют приказам малолетки? Это даже хуже, чем подчиняться этой сучке Ню.

— Эй, я сказал, стоять на месте! — взвизгнул Кьюэлл, оборачиваясь. Рыжая девка как-то тихо влезла за ним, и её выдал лишь кашель.

— М-м-м… М-мис Ню г-говорила чт… б-близкий мне ч-человек с-сражается… И-и я здесь… — из её глаз лились слёзы, и она смотрела куда-то сквозь Кьюэлла.

— Если кто-то из наших оперативников — твоя родня, свяжись… ты уже знаешь с кем, — Кьюэлл решил, что может и можно и чутка снизить тон. Но строгости в голосе прибавил. — Но это не значит, что ты можешь притаскиваться на… место крушения вражеских сил!

Он заметил на ремне у террориста металлический цилиндр. Это же световой меч, прямо как у джедаев, да? В груди снова запузырилась радость, он подхватил меч, вскочил на ноги. Дым его уже доконал, но какая же удача!

Он оттолкнул девчонку, стремясь вырваться наконец наружу.

— Ты погоди, я свяжусь с… О, вот бы здесь была Ню! Хочу видеть её лицо, когда…Если я принесу наместнице самого Зеро!..

Внезапно левую ногу подкосило от удара, Кьюэлл от неожиданной боли выронил меч, из глаз стрельнули слёзы.

— Криффова жестянка!

Астродроид стремглав пронёсся мимо, продребезжал по аппарели, грохнул с неё вниз и покатил в ночь.

— Убью нахрен!

Кьюэлл доковылял до конца аппарели и, так как правя рука была занята шлемом Зеро, выхватил бластер левой. Прицелился.

— От меня не уйдё-ё-ёшь!

Бластерный выстрел на миг высветил алым ангары и рассыпался искрами по корпусу астродроилда. Тот замер. Кьюэлл удовлетворённо ухмыльнулся — не зря он был хорошим стрелком, а ещё пилотом и вообще профессионалом своего дела!

— А теперь… Интересно, его казнят? Или засунут в ту тюрьму до конца жизни?

Он сунул руку в карман за комлинком. За его спиной мелькнуло движение, и он сначала даже не обратил внимания, решив, что там шатается эта девка; но потом его подсознание продавило разум настойчивостью, и он полуобренул голову.

Полыхнуло фиолетовым, и Кьюэлл завалился вперёд, рухнув с аппарели.

…Всё было так неправильно!

Ширли впилась ногтями в щёки. Весь мир сошёл с ума, она думала, что готова к правде, но всё, о чём она могла думать, что ни за что не может потерять Лулу. Она потеряла маму, и если она ещё и… Она помнила тепло его губ, когда лицо заливал дождь… и она не хотела, ничего из этого не хотела! Просто она не могла допустить… Но вдруг он жив… она же просто… защитить…

— Ай, ай, ну ты же прекрасно знаешь, что он мёртв.

Он был здесь, этот человек. Он сказал ей, куда идти, сказал о том, что узнала мисс Ню и хотела сказать ей.

Ширли зарылась ещё глубже в ладони, будто хотела вплющить лицо в них. И исчезнуть, исчезнуть, исчезнуть…

— Ты это знаешь. Ты убийца, Ширли Фенетт, — он наклонился вперёд, так, что она почти ощущала его присутствие макушкой. — Да, да, убийца. И ты настолько безумна, что выбрала вместо своей матери её убийцу. Это отвратительно. Отвратительно, слышишь?

Он схватил её за голову и выдернул из рук.

— Хватит играть трагическую героиню. Героини не убивают людей, чтобы получить любовь парня. Ты сотворила нечто ужасное, понимаешь? И ты должна искупить свою вину.

* * *

Парковка обрывалась неуклюжим заборчиком, на котором висел треугольный знак с падающим человечком. Лелуш дошагал до него, развернулся на краю пропасти и стал размашисто шагать в противоположную сторону. Если бы он всё это время шёл по прямой, он бы уже обогнул всю планету, так ему казалось. Время тянулось мучительно медленно.

— Ты всё проверила? — требовательно спросил он у комлинка.

На том конце связи С.С. распахнула шкаф в комнате Ширли Фенетт в Академии.

— Ещё бельё осталось…

— Так проверь бельё!

С.С. со скучающим выражением лица вытащила из ящика розовые трусы.

— Почему этим я должна заниматься? Бесполезно это.

— Ну а что ещё делать? — огрызнулся Лелуш.

— Тебе дорого это обойдётся.

— Я понял.

С.С. фыркнула и вывернула ящик с бельём наружу.

— Ты бы сам справился отлично. Если думаешь ты, что она уже на Мандалор могла вернуться… Знаешь, а она бы не против была. Если бы в её трусики руки запустил парень, ради которого она…

— Я против! Хватит уже пошлых намёков!

— По мелочам ты слишком переживаешь. Но не похоже, что здесь она была со вчерашнего дня, — С.С. захлопнула шкаф. Нажала на комлинк, отправляя фотографии распотрошённой комнаты Лелушу.

Лелуш остановился и протёр лицо руками, будто таким образом мог поспособствовать появлению хоть какой-нибудь гениальной мысли. Ширли же вела дневник, разве нет? Он надеялся, что обыск её комнаты что-то даст. Хоть что-то.

Он посмотрел на табло с рейсами, которое висело на здании космопорта у парковки. Все рейсы были задержаны из-за некоего происшествия на орбите, потому Ширли ещё не могла покинуть Хртгинг, но она могла объявиться в космопорте. Или её мог подбросить какой-то смельчак на частном транспорте, которому плевать на угрозу столкновения с растревоженным орбитальным мусором, вроде того же Наото…

…Ей ведь кто-то сказал, что будет бой именно над Хртгингом, не могла же она случайно покинуть Мандалор и прилететь именно сюда! И этот же кто-то узнал ещё более невозможную вещь: куда упадёт сбитый корабль с орбиты. Нет, этого не мог сделать Сореси или ещё кто-то из республиканцев, в этом просто нет смысла; Оги тоже сидел на сенсорах, но с чего бы ему?.. Может, это Дитхард Рид? Но почему именно Ширли?

— Это бред. Просто бред, — пробормотал Лелуш. — Кому бы ни понадобилось подставлять Зеро, последний человек, кому бы сказали о таком — это Ширли Фенетт. Кто она вообще? Моя одноклассница?

— Хотели тебя задеть лично, — отозвалась С.С.

— Но это глупо! Бессмысленно! Самый логичный и простой способ уничтожить меня — разоблачить личность Зеро, — Лелуш вжал пальцы в висок, а вторую руку стиснул на предпречье. — Зачем втравливать в это мою одноклассницу?! Это же ничего не даст!

Да, Ширли видела его лицо, и это было очень плохо, но с этим можно было работать. Это была понятная проблема, у которой были свои решения. Вот что его действительно пугало, так это то, что он вообще не понимал, что произошло. Всё в этой Галактике подчиняется своим правилам, будто это большая шахматная доска. В конце концов, даже у людей есть свои управляющие внутренние побуждения, логику которых порой сложно понять, но возможно. Лелуш иногда просчитывался, потому что не знал всех переменных, как, например, в случае с этим внезапным джедаем на дельте, но тут он хотя бы понимал, в чём была его ошибка. Не стоило думать, что Орден оставит Мандалорский сектор без присмотра…

Но сейчас? Сейчас он даже не мог предположить, кто, как и зачем заманил сюда Ширли. Он не видел логической цепочки за событиями, и ему казалось, будто земля под ногами крошится и обваливается в пропасть.

— Я лечу к тебе, — твёрдо произнесла С.С.

— Тебе стоит быть там, на случай если Ширли…

— Нет. И что ты делать собираешься, когда найдёшь её? Убьёшь?

С неба слетела капля и чиркнула по разгорячённой щеке. Кружилась голова. Лелуш и так быстро выдыхался, ему не стоило бегать попусту в разреженном воздухе.

— Я разберусь, — сказал он, хотя понятия не имел, как. — Разберусь.

— Ты любишь её?

— Не знаю.

— Ненавидишь?

— Не знаю!

— Людей, которых потерять не хочешь, на расстоянии держи, — сказала С.С.

— Мудрость веков? — пробормотал он.

— Принцип жизненный мой.

Лелуш пытался представить, что сейчас делает Ширли, что будет делать. Что у неё в голове? Она ведь… она ведь убила Сореси, больше некому. Он помнил, как убил впервые, это были гвардейцы Кловиса, и после всего того его вечером накрыло тошнотой. Но не более того. И у него было подозрение, что это не самая нормальная реакция. И что Ширли, верно, намного хуже. Но хуже — это как?

Лелуш сунул комлинк с шифратором в один из десяти карманов на штанах: он поменял одежду в мастерской и теперь походил на механика. Рядом кто-то вышел на парковку и закурил, Лелуш отошёл подальше, чтоб не дышать этой гадостью, и в конце концов вернулся в здание космопорта, осел в зале ожидания на голом твёрдом стуле. Сила вокруг бухла от недовольства, раздражения, сонной усталости. Люди закипали от неожиданного ожидания, но кораблям всё не давали добро на полёты.

Лелуш решил посмотреть присланные С.С. фотографии. Она и правда постаралась хорошо, выворотив всё, что только можно, но его глаз всё равно не цеплялся ни за что полезное. Посреди кучи канцелярии он увидел разбросанные листки флимси с фотографиями. С его фотографиями. С разных ракурсов, с членами студсовета и без, с самой Ширли…

Вероятно, она спасла его от разоблачения. Даже несмотря на то, что из-за него погибла её мать. Лелушу никогда ещё не было так тошно от своего лицемерия. Он продолжал притворяться её другом, хотя не имел на то никакого права, и вот теперь её раздирают мучения совести. Теперь она чувствует себя преданной, потому что тот, кого она любила, оказался тем, кого она ненавидела.

И теперь ей больше не у кого было искать утешение.

Лелуш снова убрал комлинк и датапад. Нет, нужно быть спокойнее, для бесполезных эмоций сечас нет времени. Нужно обдумать всё с самого начала.

Рядом кто-то включил голограмму, и люди скопились вокруг неё, как вокруг голубого костерка.

— …тся, но угроза столкновения сохраняется. Эксперты пока ещё подсчитывают убытки, которые принесёт остановка добычи хртгинского астероидного топлива…

Не в силах больше сидеть на месте, Лелуш оторвался от стула и стал бродить по космопорту. Как и ожидалось, всю вину возложили на сгинувший во взрыве Дозор Смерти, но даже такие новости его не радовали. Сейчас он должен был уже планировать финальный удар по Чёрному Королю, а застрял здесь, не зная, где вообще искать Ширли.

А время шло.

Он сделал ещё несколько кругов по парковке. Одно было хорошо: джедай в дельте, судя по всему, не смутился на планету или высадился где-то очень далеко. В ином случае он бы мобилизовал местные правоохранительные органы. Лелуш не был уверен, что у джедаев есть такие полномочия, но не думал, что им откажут в такой услуге, особенно когда речь идёт об известном террористе, которым власти Одиннадцатого сектора считали Зеро.

Значит, можно было рискнуть. Лелуш закрыл глаза и открылся Силе. Вокруг него побежали огоньки жизни, сливающиеся в невнятный гул на горизонте чувств. Говорили, что Силой можно достать и до другого конца Галактики, но он в это не верил. Едва ли он мог охватить весь этот небольшой город с ужасным названием, едва ли он мог различить что-то определённое так далеко от себя. Но он отлично помнил то ощущение летнего бриза, что тянулось сверкающей лентой за Ширли, и только на это и надеялся.

Вместо неё нашёл нечто другое.

На краю ощущений собиралось нечто холодное, скользкое. Но стоило только попробовать ощутить его форму, как оно растекалось прогорклой жижей, чей низкий, оседающий запах забивался в нос. Стоило по жиже этой ударить, как она отвердевала чем-то шершаво-скользким и мучнисто-белым, а потом сочилась сквозь ослабевшие пальцы. Оставляла мерзкую масляную плёнку на коже, которую не обо что не вытереть, и которая проникала в каждую пору.

Лелуш резко выдохнул, согнулся пополам, уперев ладони в колени. Его мутило, и ему снова не хватало воздуха, голова кружилась. Но от этого жуткого ощущения, пришедшего через Силу, было уже не избавиться. Оно прохлынуло через трещину, оставленную раздражённым страхом чего-то логически непонятного, и угнездилось в этом страхе, слилось с ним.

Оно им и было.

Будто то, что было личным чувством Лелуша, вдруг воплотилось в реальность. Обрело плоть, и…

Он перебежал парковку, пронырнул сквозь здание космопорта, сквозь стеклянную дверь крутящуюся дверь, добежал до площадки с фуникулёром, что сползал вниз по кварцевым скалам. День ещё созревал, бледное утреннее солнце пряталось в рыхлых облаках, и по этой площадке гулял лишь ветер, беззвучно раскачивая белые листья дерева, усиленно цепляющегося за камень. Кто-то заботливо врастил металл в корни, чтоб оно цеплялось лучше. Лелуш смотрел на это дерево-киборг и падал в пропасть вместо него, и весь воздух превратился в мерзкую жижу, оно уже сгущалось кругом, обступало, обволакивало, сбивало ритм мыслей…

— Зеро!

Лелуш рефлекторно дёрнул головой, услышав своё имя. Медленно обернулся.

И ужас отступил, запертый в одной лишь плоти.

— Ты всего лишь человек, — бросил Лелуш. Посмотрел этому человеку в глаза, закрытые серебристой полоской очков. — И я убью тебя. Но сначала ты скажешь, что сделал с Ширли.

Человек заливисто рассмеялся и радостно хлопнул в ладоши.

— О-о-о, красотища! Какое страшное выражение лица! Выражение лица мужчины, у которого отняли его женщину.

Эта глупая фраза, этот идиотский смех, дурацкая улыбка — всё это абсолютно не сочеталось с ощущением в Силе, будто хтонический хаос воплотился в виде какого-то нелепого клоуна. Лелуш не знал этого человека, но он ненавидел его уже хотя бы за то, что тот сумел создать ощущение, которое вывело его на нервы.

— Где она? — рявкнул он.

— Ладно-ладно, — человек махнул рукой. — Я скажу тебе. Но при одном условии. Ты же спец в этом, да?

Он достал пластинку с шахматным рисунком, разогнул, и над ней появились голограммы фигурок.

* * *

Дорога фуникулёра была проложена для тех, кто не мог подняться из города на плоскогорье космопорта на флаере. Скалы уползали вверх, к небу, пока сам фуникулёр всё глубже погружался в утренние косые тени. Иногда меж пиков и облаков мелькал лучистый просвет, выхватывая пустые сиденья.

Лицо этого человека было каким-то сероватым, губы синюшными, будто он отмёрз в ледяной воде, и голубой свет голограммы лишь углублял эти нездоровые цвета. Волосы у него были странноватые, светло-серебристые, что казались на первый взгляд седыми, однако седина всё же обычно другого оттенка. Лелуш гадал, а человек ли он вообще, или какой другой расы?

— Знаешь, а я никогда не играл в эту игру, — похвастался тот. Провёл пальцем по сенсорной доске, и белый конь передвинулся вслед за ним.

«Эта игра в шахматы — лишь для отвода глаз. Уверен, его истинная цель — заманить меня туда, где не будет свидетелей», — Лелуш прищурился, когда луч солнца пробежал по его лицу. Что ж, он и сам не хотел бы, чтоб кто-то видел, как он применяет Силу вне образа Зеро. Пока он не выяснит, что с Ширли, он будет делать вид, что поддался на эти манипуляции, а потом…

Всё-таки этот человек одарённый, надо быть осторожнее. Жаль, что у него всё ещё нет оружия. У Сореси точно был бластер, но Лелуш так и не наткнулся на него в темноте, а сейчас бы тот очень пригодился.

Он сделал свой ход.

«Почему он позвал меня по имени Зеро? Для пущей театральности? Хотел заставить меня понервничать? — Лелуш скользнул взглядом по несколько дамским бордовым перчаткам до локтя, по большим наушникам на голове человека. — Нет, он хотел увидеть мою реакцию, пусть не на лице, но в Силе. Чтобы точно убедится, что это я тот, кого он искал. Из этого следуют две вещи. Первая — он плохой сенсор».

— Ой, ой, как обидно, — протянул человек, смотря на доску. Видимо, это у него был такой сарказм, потому что расположение фигур не предвещало ему скорого поражения.

«Вторая — у него не было времени, чтобы найти мою фотографию. Весь этот план не был тщательно продуман от начала и до конца, и в таком случае…»

— Есть брешь, которую ты можешь использовать? — произнёс человек будто в продолжение его мыслей.

— А? — Лелуш не смог сдержать вздоха неприятного удивления.

— Не стоит ли тебе чуть больше сосредоточится на игре? А то ведь и проиграть можешь.

Они обменялись фигурами. Поверженные с треском рассыпались в лучах голографического света.

— Лжец. Никакой ты не новичок, — процедил Лелуш.

И он развернул перед собой древо будущего. Сила никогда не одаривала его видениями, лишь в бою предупреждала о ближайшей смертельной опасности. Но Лелуш и не стал бы полагаться на что-то столь смутное и неясное, ему не нужна была интуиция, чтобы просчитывать вероятности. Это была математика — чистая и ясная, это была логика — предсказуемая и надёжная.

Он видел шахматную доску текущего момента, а сверху наслаивались в мысленных параллельных измерениях все её версии будущего. Цепочки своих и чужих ходов сплетались в ровное полотно, а потом разделялись на полоски вероятностей. Он одновременно видел их все: каждую потенциальную возможность для каждой фигуры с обеих сторон в нескольких вариантах развития событий. Он каждый раз изменял своё ветвистое плетение, когда противник пробовал разрушить его неожиданным ходом. Он мог это делать так быстро, со всей скоростью, доступной мыслям. Мог всего втечение нескольких секунд распылять маленькие шахматные вселенные и создавать новые.

Но в этот раз этого не было достаточно для победы.

Солнце всходило, испаряя остатки облаков, но фуникулёр тонул дальше в тенях. Белизна скал за окнами синела и серела. Зажглись установленные вдоль дороги фонари. Но в тёмном салоне густела липкая взвесь, что проникала под одежду, эта мерзкая чужая Сила, отвлекающая внимание своими тошнотворными волнами.

«Н-не может быть. Невозможно! Он меня обыграл?!» — Лелуш растеряно смотрел на доску. Он не проигрывал в шахматы уже много лет, если только намеренно не поддавался противнику. Шахматная доска была его полем боя, и не мог же какой-то… проходимец просто взять и обыграть его!

— Сочтёмся на том, что победа за мной? — радостно проворковал этот…этот ублюдок!

«Как ты предугадываешь все мои ходы? Кто ты вообще такой?!»

Фуникулёр с тяжёлым, дробным толчком остановился у станции. Голографические фигуры дрогнули, на секунду распылились голубыми облачками. И затем снова сложились в шах и мат чёрным.

— А С.С. разве тебе не сказала? — ухмыльнулся проходимец.

— С.С.?! — Лелуш вскочил с места. Внутри него всё кипело.

Проходимец радостно хлопнул в ладоши, будто был ребёнком, которому только что пообещали сводить его в парк аттракционов.

— Браво! Как от тебя и ожидалось, прикинул сразу четырнадцать вариантов того, кто же я такой. И один из них чертовски верный, — он наклонился вперёд, и очки сползли на нос. — С.С. была моим учителем.

И Лелуш увидел его глаза. В этой Галактике было предостаточно странных рас, чтобы кто-то сильно удивлялся даже необычным для человека фиолетовым радужкам самого Лелуша. Но эти… они были не просто ненормального жёлтого цвета. Они будто сияли в темноте глазных провалов, они несли ощущение… неестественности.

Он чувствовал, будто его душу вытащили из тела, вывернули наизнанку и разложили на всеобщее обозрение, как пёстрый шатёр, на котором была выткана каждая из его мыслей.

— Ты… ты читаешь мои мысли?!

Проходимец рассмеялся, будто его ничуть не расстроило раскрытие его способности.

— Именно, Лелуш-Зеро. И, оп-а, я знаю, что ты сейчас думаешь, как бы продырявить мне голову тем болтом, что завалялся в углу, — он откинулся назад на сиденье, поправляя очки и пряча свои жуткие глаза. — Очаровательное применение телекинеза! Отсутствие оружия заставляет твою фантазию работать, не так ли?

С приглушённым отзвоном болт, чуть приподнявшийся над полом, снова упал.

— Это невозможно, — пробормотал Лелуш.

Он бы почувствовал вторжение в собственный разум, должен был почувствовать. Даже неодарённые чувствовали и иногда могли сопротивляться.

— А кто сказал, что я вторгался? — фыркнул проходимец. — Это ты обожаешь людям мозги ломать. О, да, конечно, ты можешь попробовать сломать мозги и мне. Но ты уверен, что хочешь попытаться обыграть меня на моём поле боя?

«Он лжёт? И значат ли его слова, что он может лишь слушать, но не воздействовать?.. Чёрт, он же слы…» — Лелуш честно попытался остановить свой поток размышлений, но одна лишь эта попытка сводила его с ума. Цепочки размышлений пронизывали всю его жизнь, и просто взять и не думать для него оказалось абсолютно невозможным. Мысли рождались сами, мысли создавали саму его сущность, без мыслей всё, что он мог, это бессмысленно воспринимать глазами мерзко ухмыляющегося проходимца.

И Лелуш понял, почему всех его аналитических способностей не хватило для победы. Ведь они и стали залогом его поражения. Он сам взял и просчитал весь путь к победе за противника, а тот, как паразит, этим воспользовался.

— Что ж, пора начинать нашу игру в наказание!

Поглощённый борьбой с собственным разумом, Лелуш не заметил лёгкого летнего бриза, пропитанного слезами. Поднял голову и увидел рыжие волосы за окном фуникулёра.

— Ширли!

Он выскочил наружу, Силой распахнув двери. Посмотрел ей в глаза…

За ним из дверей вылилась эта скользкая мерзкая Сила. Словно она была его тенью, а не порождением проходимца.

Глаза Ширли были пустыми.

* * *

Ширли стояла на несколько ступенек выше. И она держала в обеих руках погашенный световой меч.

— Это же…

— Да, это оружие Зеро, — сказала она. — Твоё оружие.

Лелуш пытался почуять её эмоции в Силе, но не смог ничего точно различить. Чужая Сила заполнила всё пространство навеса над фуникулёрной станцией так густо и плотно, что, казалось ещё чуть-чуть, и она туманом воплотится в реальность.

Проходимец встал за его спиной.

— Почему бы тебе не призвать свой меч? Хотя, если ты попытаешься использовать Силу против неё или меня, я сразу же выстрелю, — он поднял бластер, который когда-то успел достать.

Лелуш обернулся, чувствуя, как его медленно сковывает ужас. И всё что он мог, это…

«Он может читать только поверхностные мысли? Или воспоминания тоже, но не способен же он видеть их все разом? Ему нужно время? Что ещё он умеет? Если его учила С.С., спектр его способностей может быть очень широк… И, кроме того, что ему нужно?»

— Давай, подумай об этом. Ты же любишь стратегические игры!

— Заткнись!!! — заорал Лелуш.

— Подходящая смерть для такого вора, как ты, — усмехнулся проходимец.

«Вора?»

— Лулу, — снова заговорила Ширли. — Умри. Почему бы тебе не искупить свои грехи?

— Ширли, послушай… — Лелуш зафиксировал взгляд на на эмиттере своего меча. — Это световой меч. Ты покалечишься.

— Я даже умру вместе с тобой. Мы вместе заплатим за всё, что совершили.

«Неужели она так из-за…»

— Я бы на твоём месте её не недооценивал, — эхом его мыслей отозвался проходимец. — Ты же видел ту рану на спине Сореси. Жуткое зрелище.

— Давай закончим это, Лулу, — сказала Ширли. Голосом, таким же пустым, как её глаза.

— Точно-точно, за преступлением должно следовать наказание!

— Ты её на это подбил! — прорычал Лелуш, снова обернувшись к проходимцу.

А ведь правда… Такому сильному телепату не нужно воздействовать на разум, чтоб кем-то манипулировать. Достаточно слов.

Тот снова начала лениво хлопать в ладоши, прямо по бластеру.

— Да, именно так.

Лелуш поднял голову к Ширли.

— Не дай ему себя одурачить! Он…

— Ой, прошу тебя! Разве это не ты её обманул? Украл её поцелуй, зная, что ты…

— Прекратите! — закричала Ширли, взмахнув мечом. Она зажмурилась, прижимая руки к плечу, сжалась в комочек.

Будто плотину прорвало, когда из её глаз полились слёзы. Лелуша окатило острым горем, ураганом смятения, и казалось, будто её прошлая глухота в Силе была связана вовсе не с воздействием Силы проходимца.

За этот прорыв, эту уязвимость, Лелуш зацепился, уже не размышляя. Ведь спасти Ширли он хотел всем сердцем.

— Если убийство это преступление, не усугубляй его ещё больше!

— Браво, твоя риторика достойна восхищения, — вставил проходимец.

— И почему ты считаешь себя виноватой? Это была самозащита? Я знаю тебя, ты добрый человек, ты бы никогда не напала на кого-то, — Лелуш указал на проходимца. — Ты уверена, что он не заставляет тебя думать, что это так?

— Она сама всё осознала, — деланно возмутился тот. — Это был подлый удар в спину. Отрицать это нет никакого смысла.

— Не верь ему!

— Да заткнитесь!!!

Вспыхнуло лезвие. Лелуш отпрянул, оступился на ступеньках и полетел головой вниз. Пермакритовая грань врезалась в поясницу, в плечо, и мир на мгновение побелел от боли. Лелуш шевельнулся, пытаясь продышаться и проморгаться.

Чуть выше на ступеньках лежал загоревшийся датапад, который выпал из его кармана; там была фотография фотографий из комнаты Ширли. Ещё чуть выше ступеньки рассекал оплавленный шрам. Ещё немного, и Лелуш остался бы без лодыжек.

Ширли всхилпывала. Её всю мелко трясло.

— Чего ты медлишь? — заговорил проходимец за спиной. — Этот двуличный мерзавец убил твою мать. И ещё двоих сегодня, просто потому, что ты не смогла прикончить его сразу, в том шаттле. Просто убей его уже.

— Я… я…

Лелуш сел, держась за левое плечо.

— Ширли, — простонал он.

Может, он заслужил смерти, но Ширли не заслужила быть палачом. Такой участи он ей не хотел.

— Да что с этой девчонкой не так? — пробормотал проходимец. — Её мысли в полном смятении. Ладно, тогда я…

— Прекрати, прекрати, прекрати, ПРЕКРАТИ!

Она шагнула вперёд, к Лелушу, зажигая меч, и тот мимоходом расплавил перила. Но направила она лезвие вовсе не на него. Проходимец раздражённо фыркнул.

— Дура, ты правда думаешь, что сможешь отбить выстрел? То, что ты полоснула того зеваку, не делает тебя джедаем.

Ширли сделала ещё один шаг вперёд, выставив меч перед собой как палку, будто собиралась отгонять собак.

Внезапно, проходимец махнул рукой, словно мигом потерял интерес к происходящему. Может быть, он увидел что-то такое в её мыслях, что отпугнуло его?

— Ой, ладно, пусть будет так. Вы оба делайте что хотите.

И зашёл обратно в фуникулёр.

Лелуш глубоко вдохнул, так, что закружилась голова. Ширли стояла пару секунд с зажжённым мечом, прежде чем выронила его, и тот погас.

— Ширли…

Её ноги подкосились, Лелуш поймал её под руки. Обнял её. Она уткнулась ему в плечо мокрым лицом.

Тем временем проходимец прошёл к чехлу, лежавшему на одном из сидений. Достал оттуда дезинтеграторную винтовку.

— И в чём смысл? — бормотал он себе под нос. — Я же всё так драматично обставил, — он зарядил винтовку и приложил к плечу. — Что ж, может, это и скучно, но придётся уничтожить их непосредственно самому…

Внезапно фуникулёр вздрогнул и тронулся с места.

— Кто там? — рявкнул он, оборачиваясь. — Как я тебя не услышал?!

Фуникулёр пополз вверх в гору. И Лелуш увидел, как из-за его кабины показалась маленькая фигурка.

С.С. была одета не в привычный безразмерный балахон, а в штаны и старомодного вида красную рубашку. Она провожала взглядом удаляющуюся кабину. И дулом своего бластера.

Где-то там проходимец вжался лицом в стекло, а его лицо плавила улыбка неописуемого счастья.

— С.С.! Я знал, что мы снова встретимся! Это ты! И в самом деле ты! Ты прекрасна, как и тогда! Я приду повидаться с тобой! Так быстро, как смогу! Клянусь! Клянусь!

Он стряхнул с головы наушники и очки, будто избавился от тяжёлой ноши. И там, в наушниках, нежно шептал её голос:

— Мао! Ты проснулся, Мао? Вот так, у тебя получается, Мао. Прости меня… Мао.

* * *

Скользкая Сила отступала, неохотно отлепляла свои путы. Лучи восходящего солнца добрались до каньона, осветили безлюдную станцию.

Лелуш крепко сжал плечи Ширли.

— Всё хорошо. Всё позади, — говорил он ей.

— Но я убила его. Поэтому я…

Лелуш обнял её, прижимая щёку к её затылку. Она была тёплой, и он слышал, как в её груди отчаянно бьётся сердце. Он не хотел для неё этого, ничего из этого. Он хотел, чтоб все, кто ему дорог, были как можно дальше от его войны! Но та была подобна пожару, что поглощал всё новых жертв, уже не спрашивая воли поджигателя. Мало ему было Ривалза, и вот он добрался до Ширли.

— Это всё я. Ты ни в чём не виновата.

— И я едва не убила тебя, — пробормотала она ему в плечо.

— Я жив. Всё в порядке.

Она вцепилась в него, словно тонула. Сжимала пальцами его плечи так сильно, что оставляла синяки.

— Но я!..

— Я прощаю тебя. Мне искупать любой совершённый тобой грех, понимаешь?

— Я всего лишь хотела, чтоб ты был добр ко мне…

— Что в этом неправильного? — он шептал ей успокаивающе, как когда-то утешал Наннали. В его ушах звенело от её горечи, ей было так плохо, как он никогда бы не смог представить. И всё, чего он хотел сейчас, это остановить её страдания.

— Но моя мама в могиле…

Он обязан был их остановить. Всё это случилось из-за него, все эти смерти, потому что он убивал, и ему было плевать, что случится с живыми. Он разрушал всё, даже то, что обещал себе сохранить целым.

— Забудь об этом. Ты должна забыть всё плохое, что случилось.

Ширли замотала головой, заскулила.

— Не могу!

Лелуш чуть отстранился.

— Можешь. Я помогу тебе.

— Что?.. Нет, что ты… Не смей!

Он скользнул в её разум, такой незащищённый, уже распахнутый настежь, искренний. Он пришёл сюда, чтобы делать то, что умел лучше всего — разрушать. Но в этот раз он собирался сделать нечто большее, чем делал всегда. Собирался обойти её волю и проникнуть ещё глубже, туда, где хранилась её любовь.

Туда, где хранилась её память. И приказать ей стереть её навсегда.

* * *

Ширли стояла на площади и растерянно щурилась на солнце.

Лелуш отвернулся от неё. Подпёр угол здания спиной. Он больше не мог смотреть на неё. Сейчас. Хотя понимал, что ещё придётся. Видеть напоминание о своей ошибке.

Больше никогда он не сможет смеяться с ней, спорить из-за мелочей, слушать её нотации но том, что ему стоит больше внимания уделять учёбе. Просто жить рядом с кем-то, чья улыбка настолько неизменна, как новый рассвет после долгой тёмной ночи.

Он и не знал, как она дорога ему, пока не понял, что уже теперь не узнает, любил ли он её в самом деле, или нет.

Ущелье дышало. Низким гулом ветра, проносящемуся мимо нижних районов Крхйоттла. Древним холодом могучих стен.

— Сначала поцеловал её, а затем ещё и память забрал об этом? Извращенец мелкий, — лениво протянула С.С. — Путь твой не должен пересекать её, но как бы не сделал ты хуже, неумелыми руками своими.

Она подогнала флаер. Разъём для ключа был безжалостно выдран, и там истекали искрами провода.

— Хуже я уже сделать не мог, — пробормотал Лелуш. — Он, тот человек… сказал, что её мысли были спутаны. И я видел. Тот болезненный клубок... проще было разрубить.

С.С. промолчала.

Лелуш поёжился, когда к ним в тень залетел ветер. На секунду ему показалось, будто та Сила вернулась, и все волосы встали дыбом лишь от мысли о её присутствии. Она… не была чем-то воображаемым. Чем-то, что можно было списать на воплощение собственной злости. Она была чем-то большим, чем простая эмоция.

— С.С., скажи… Это была она? Это была Тьма?