Ключи от Асхана (гет)

Часть путешествия, где всё пошло через Ироллан.

― Очнись... Кирулик, ты слышишь меня? ― до боли знакомый голос... до боли в голове.

― Я в постели у Кха-Белеха? ― не задавать же банальный вопрос, в самом деле! Буду оригинальна.

Ответом мне был мелодичный звон связки браслетов на руке демоницы и её мягкий смех. Она не стесняясь поглаживала меня по голове с какой-то странной лаской. Второй же по бедру. Я зло посмотрела на нахалку. Руки, сцука, убрала быстро! И это после того, как она угрожала мне участью Беатрис?!

― Нет, не у него… пока, во всяком случае, ― клыкасто ухмыльнулась Биара, проведя острым кончиком хвоста по моей щеке, слегка царапнув кожу, но не оставив пореза.

― Биара, иди и проследи за демонами, если кто дезертирует — убей, нам хватает и наших преследователей, ― в шатёр заглянул демон в красных доспехах и смотрел на меня с повышенным вниманием, на что я хотела мило улыбнуться, но вышел какой-то жутковатый оскал.

Увидев очередную морду демона, причём довольно жуткую, я перепугалась. Не до смерти, но лучше уж это. В тот момент мне было невдомёк, что я к своей цели пришла, а потому, не понимая вообще ничего спросонья и даже не руководствуясь никакими мозгами (а, не дай бог, логикой), моя решительность пулей вылетела из палатки, по дороге вступила ногой в жестяной казан и полетела носом в костёр... благополучно его перелетела, подпалив одежду, зад и под руку попавшего демона, потом свалилась куда-то вниз. Остальная демоническая рать пронеслась мимо с небывалой скоростью, как и их донельзя удивлённые хари. Пока катилась, ожидала встречи лбом с деревом или камнем, но свалилась в овраг с пеплом... прямо на красного ящера. Моргот мне в рот, Аграилин!..

Уменьшенная красная копия динозавра Рекса взбрыкнула и сиганула вверх не хуже кошки, увидевшей огурец у себя за спиной, когда я свалилась ему на спину.

― Слышь... ты это... не надо меня есть, если что... я ведь обожаю драконоподобных существ, и тебя очень-очень люблю, ― без остановок лепетала я, барахтаясь в пепле, тщетно пытаясь увеличить расстояние между мной и ящером. Уголки губ непроизвольно дёргались в нервной улыбке, сама я не могла отвести глаз от зубастой пасти ящерицы и инстинктивно отползала назад.

― Пожиратель, фу, ― спокойно приказал голос, и ящерица, скептично фыркнув, отошла от вашей покорной слуги, разом потеряв к ней интерес. ― И снова ты, ― выдохнул демон, скрестив руки на груди, да ещё смотрел так, как будто я ещё в прошлый раз его успела конкретно замучить. ― И ещё не мёртвая.

Злорадная усмешка.

― Не снова, а опять! ― нагло возразила я, приняв самый оскорблённый вид, на который была способна. ― И вообще!.. Это ты тут постоянно под ногами путаешься! Чего припёрся? Понаехали тут... Империя тебе не резиновая!

В ответ доспех-мэн запустил в меня тяжелый и полный презрения взгляд. Наверняка каждый день кишки с кровью кому-то выпускает, поджаривает людишек до хрустящей корочки, а тут какая-то букашка наехать решила, ещё и ждёт от тебя чего-то. Нелегко ему, нелегко…

― Ещё хоть одно слово, и ты пожалеешь, что я не бросил тебя умирать в пепельных пустошах, Erdo Gul, ― вполне спокойно, без тени угрозы и, должно быть, с улыбкой искушённого садиста произнёс Аграил медленно, чтобы до меня дошло каждое слово.

Мою опрометчивость грубо схватили под локоть и потащили обратно в сторону лагеря демонов. Подручные Аграила в эту минуту были особенно злы, некоторые затачивали свои секиры, ятаганы и топоры у палатки кузнеца, глядя на меня с такой ненавистью, будто это я каждый раз после очередного Затмения загоняю метлой каждого из них обратно в Шио. Что ж жить мне не долго, если я не смогу доказать Аграилу свою необходимость Асхану, что мне не удастся ни-за-что. В провале я как никогда была уверена, и в душе поселилось какое-то странное, гнетущее безразличие.

Биара уже потирала ручки, очаровательно улыбаясь и поджидая нас у всё той же палатки. Это стало последней каплей, чтобы я начала орать "Только не она!.. Не надо!!!" и лягать всё, до чего смогла бы дотянуться. В общем, по шее получила знатно. И рот заткнули. Обгорелой шишкой. Козлы.

Кажется, эта рогатая скотина (та, что женского полу) хотела что-то важное нам сказать, но её весьма неожиданно прервал звук боевого рога неизвестного воинства. Его пение гуляло меж чёрных скал ещё какое-то время, а все демоны застыли в ожидании, внимательно оглядываясь и прислушиваясь.

― Эразиал на подходе, Повелитель! ― крикнул какой-то тощий инкуб, прискакавший на сером динозавре.

― Надо убираться отсюда, ― вдруг вспомнил Аграил, выпустив мою руку, которую я тут же прижала к груди, бережно поглаживая занывшее запястье. Куда-то направившись, военачальник Шио остановился, повернувшись к инкубу: ― Ариан, проследи, чтобы впереди путь был чист.

Инкуб-разведчик по имени Ариан кивнул, крикнул собратьям что-то молодым, несколько тонким, даже нежным голосом, воинство инферно заметалось, Аграил исчез из моего поля зрения, голова категорически отказывалась принимать происходящее и думать, сама я бестолково крутилась на месте в поисках неизвестно чего всё ещё с шишкой в зубах. Биара вскочила на своего адского скакуна и погнала демонское воинство прочь, дальше в горы. От безысходности я стала усиленно делать вид, что делаю то, что у меня лучше всего получается — ничего. Но остаться здесь и помереть, как я хотела, мне не дали, схватив за шкирку и втащив на красного ящера.

Я обхватила талию Аграила и, наконец, выплюнула "затыкалку", прижавшись к его спине и поглядывая вперёд из-за его плеча. Сзади за нами мчались гончие, громко лая, и всадники на огненных жеребцах, во главе которых был самый настоящий танк в броне и c рогатым шлемом на голове.

― А по какому поводу была назначена столь масштабная тусовка? — решила на всякий случай уточнить я, отвернувшись и крепче вцепившись в демона.

― Потому, что я их предал.

― Когда успел? ― подивилась я, косясь на шип, торчащий из наплечника и пока ещё только царапающий щёку.

― Когда скрылся вместе с тобой, не нашёл Амулет Грифона и не прихватил Изабель по дороге, ― угрюмо буркнул Аграил, подгоняя ящера ударами шпор в бока.

Я тут же схватилась за сердце. Точнее за упомянутую побрякушку, мирно лежащую в потайном кармане как раз на том месте. Всё, оно там. Целое. Выдохни. Почему меня не обыскали? Должны же ведь были… А сколько меня вообще не было? Несколько часов в отключке пробыла? А тут вон всё и случилось, пока я была в "ауте". Насколько я понимаю, Властелин не мог быстро узнать о предательстве, да и на прибытие его войск требуется какое-то время.

― УБИТЬ! УБИТЬ ИХ ВСЕХ! ― донёсся до нас рёв луженой глотки командира.

Бля. Они близко! Уже слишком близко. Не помня себя от страха, я чуть развернулась назад, одной рукой прижав к себе Аграила так, что выбила и из него, и из себя весь воздух, но так я могла хоть как-то задержать преследующих нас демонов, подкидывая их лошадям огонь и молнии под копыта. Будто на концерт Rammstein попал ― тоже жарко, шумно, много разношёрстного народа, зрелищные спецэффекты, всё кругом взрывается с паузой в несколько минут.

― Обрушь вон ту скалу на них! ― крикнул Аграил, чуть натягивая поводья и разворачивая ящера боком к преследователям, чтобы я уж точно попала. ― Это должно помочь!

Легко сказать. Лучше бы сам… Сначала до меня не допёрло, какая скала, где она, а где мы вообще, но потом поняла, что наша братия прошла меж двух утёсов, напоминающих покосившиеся башни. Впала в ступор, ощущая в себе неприятную пустоту, которая могла означать лишь одно ― хрен тебе, а не магия. Рука сама потянулась к бутылке (дожила-ась…), торчащей из седельной сумки. Меня и не заботила реакция Аграила в тот момент, и я залпом отпила половину. Синяя жидкость обожгла язык и горло мятной прохладой, однако под сердцем снова разлилось приятное тепло, я сосредоточилась на нем и представила, как оно разгорается все сильней, и через мою плоть проходит сокрушающая стихия.

― Не попаду, не попаду, не попаду-у-у!.. ― безумно лепетала я, поскорее швырнула сгусток пламени в гору, пока огонь не пожрал меня саму.

Красному динозавру, должно быть, не слишком удобно удирать боком, как моей светлости было бы удобно, а потому «снаряд» полетел по кривой. Твою мать… попала! Груда камней свалилась на скачущих за нами демонов, те с визгами и отчаянными воплями были погребены под булыжниками.

― Ну? Неплохо? ― обрадованно спросила я, снова обхватывая демона двумя руками и начиная ощущать себя в относительной безопасности рядом с ним.

― Сойдёт для неумёхи, ― ехидно проворчал демон, на что я обиженно фыркнула.

― Повелитель! ― рявкнуло зубастое серое пятно со знакомым инкубом на хребте, вынырнувшее из тучи воинов впереди и чуть не врезавшееся в нас. ― Нас, похоже, окружают! ― Ариан, казалось, и сам был немало удивлён этой внезапной как язва новости.

Чуть впереди Биара с большей частью нашего отряда замедлили бег и остановились. Путь нам как нельзя вовремя преградила часть войска, гнавшегося за нами. С фланга гончие напали неожиданно, но Аграила, похоже, не так просто застать врасплох. Зубы одной поистине громадной демонической псины клацнули у меня прямо перед носом. Никто и среагировать не успел, а все её три головы были отделены от тела. Одна торчала из пасти Пожирателя, другие две Аграил одним движением руки заставил расплющиться, превратиться в кровавое месиво, забрызгавшее нас обоих с ног до головы. Вот только сейчас до меня дошло, что это не просто эльф-красавчик из игры. Это, блин, слегка помешанный на свободе и бабах мужик, который перерезал кучу народа, что стоял на его пути.

― Какая мерзость! ― брезгливо поморщилась Биара и отвернулась. Голос демоницы заставил тут же опомниться и не таращиться на внутренности.

― Ах, если бы все биологические процессы руководствовались эстетикой!.. ― я нервно усмехнулась, тут же стирая с лица полубезумную улыбку, а со своей одежды остатки враждебной демонской братии. У Аграила великолепная техника неземных пыток не только для вражин, но и для простых наблюдателей.

― Боюсь, это не все! ― предупредила нас тощая глиста на Пожирателе в серой вариации.

Всадник в массивных доспехах неторопливо двигался нам на встречу с противоположного холма, а за ним орда его верных слуг. Враги взяли нас в кольцо. Сгоняя вниз с холма и отделяя от гор... Хотя, это не холмы, а края огромного кратера.

― Что это? Эразиал со своими рогатыми придурками?

― Придурками? Это мы придурки! Дали загнать себя в угол... ― тихо фыркнула моя зловредность. Раздосадованная тем же фактом Биара шикнула, призывая к молчанию, пока те, кто не считают себя придурками, не выместили злость на ком-то кроме врага.

― Так точно, Повелитель, Эразиал, скорее всего, здесь неспроста, ― отозвался Ариан, останавливаясь рядом со своим командиром.

― Неужто Властелин узнал о моей склонности к свободомыслию?.. Как не вовремя.

Анархисты! Кругом одни анархисты!.. О чём только думал Кха-Белех, беря под крыло того единственного эльфа, который может его убить? Тем более такого активного и непослушного?..

Демоны Аграила нетерпеливо топтались на месте, ожидая приказа ринуться в бой. Заботил ли их тот факт, что войско напротив во много раз превосходит наше по числу? Наверное, нет, судя по воинственным возгласам и рвущимся вперед батьки в пекло церберам. Возможно, они уверены в своём командире?

― Что теперь будем делать? ― обеспокоенно спросила я, отцепившись от Повелителя демонов и дав ему слезть с ящера.

Как мне не хотелось его отпускать в этот момент. Как будто могло случиться что-то плохое, а, не отпустив, я могла бы спасти ему жизнь. Как это смешно. Кир, когда ты, наконец, повзрослеешь?

― Биара, будь здесь и охраняй девчонку. Ариан, ― обратился Повелитель к инкубу, разведчику, который работает чуть быстрее почты России. ― Перестраивай войско, готовьтесь к марш-броску, ― приказал Аграил, отцепил свой скипетр от седла и решительно пошёл навстречу бронированному демону.

Биара покорно кивнула, взяв повод Пожирателя в свои руки, пока тот не сбежал за Аграилом "пастись" врагами хозяина. Ариан пришпорил свою рептилию и поскакал (насколько на динозаврах вообще скачут) по рядам, передавая приказ командира.

Серое облачко дыма, цепляясь за горы, постепенно сползло на перевал. Завеса дыма не давала спокойно вдохнуть, глаза слезились. Я оторвала клок ткани от рубашки и попыталась дышать через него. Слабо, но помогало. А демонам, похоже, это нисколько не мешало: велась какая-то бурная деятельность по подготовке к решительному отступлению.

Аграил и Эразиал встретились на середине поля, устланного пеплом. Прежде чем разукрасить друг дружкой местность, они начали традиционное словесное соревнование "кто больше гадостей про другого скажет". Сразу было видно ― мужики давно знакомы и успели уже соскучится друг по другу. Не удивительно, если на радостях они порвут на памятные сувениры противника. Вдоволь походили вокруг центра импровизированной арены, и только потом уже, собственно, случился сам мордобой.

Повелитель демонов наносил удар за ударом, между мощными атаками Эразиала, ловко ускользая от огромного меча, размером с самого Аграила. Лишь раз он пропустил удар, тогда противник чуть не отсёк ему руку ― лезвие секиры зацепило наручи, с лёгкостью срезало пару шипов, вспороло красный металл как нож масло, оставив на руке демона серьёзный порез. В ответ на это Эразиалу прилетела каменная глыба, оглушившая того ненадолго.

Демоны вражеского отряда стояли рядом, издавали радостные возгласы, когда какая-то атака удавалась Эразиалу. Церберы дежурили около Пожирателя, но близко не подходили, плотоядно облизывались, глядя на меня. Да и их хозяева, судя по противным ухмылочкам, тоже замышляли что-то недоброе. Знали, что победа над Аграилом означала, что я буду во власти их командира. А тот, возможно, не поскупится и поделиться своей победой. Со мной они могут сделать всё, что угодно, но убивать не станут точно, если узнают о метке. Вот только Ключ Властелину нужен живым и совсем необязательно будет ли сломлена его душа или тело, будет ли он девственен или нет.

― Жги, малой! ― в отчаянии крикнула я, не выдержав и тут же закрыв рот руками, потому как поймала злобные взгляды на себе.

Схватилась за руку Биары, оказавшейся рядом. Демонесса чуть нагнулась ко моей боязливости и прижала к себе, шипя то одного, то на другого демона, шутливо тыкавшего в наших ездовых пиками. Мне просто страшно. За него, за себя, за Биару, даже за его маленький отряд, зажатый в кольцо этими хмырями. Я бы хотела ему чем-то помочь, но правила есть правила: бой один на один. Да и я не самый лучший помощник.

Уклон. Удар. Блок. Уклон. Удар. Это было легко. Такая махина, да ещё и в доспехах не могла стать серьёзной проблемой для Аграила. Повелитель Демонов выжидает пару мгновений, пока секира опишет в воздухе полукруг, начиная от затылка Эразиала, и её лезвие с размаху встретится с землёй, промахнувшись. Сейчас. Эта глупая ошибка отняла много сил у его врага. Аграил мощным ударом ноги в челюсть отправляет противника в нокаут и беспамятство. Эразиал с воем падает навзничь.

Казалось бы, финита ля комедия, так нет. Багровая вспышка разом ослепила нас всех, притормозив разъярённых демонов поверженного командира.

― Вот мы и встретились, гостья из иного мира, я чувствую твою метку, ― бархатный, вкрадчивый голос, в его тоне присутствовала незримая угроза, даже если в словах её и в помине не было… и кто же это может быть? Барабанная дробь ― тада-ам! Медленно выходит из сгустка пламени, подобно терминатору во второй части знаменитой саги, вылезла большая, метра в два с половиной, махина, закованная в железо, ― Мал-Белет собственной персоной.

― Кажется, мы все серьёзно вляпались, ― тихо пискнула я, обречённо вздохнула и попыталась упасть в обморок. Не получилось.

― И не говори, кума, ― так же тихо отозвалась Биара, видимо, по своему опыту зная, что если Властелин пришёл к кому-то сам, значит, всем даст пинка.

Все демоны Эразиала ликовали, приветствуя Властелина. Наша рать помалкивала из вежливости, ибо знали, что хвалить их вряд ли будут. Аграил, тяжело вздохнув и оперевшись на скипетр, ожидал не менее фееричного продолжения. Пояснения за устроенный беспредел ожидались явно не от Эразиала ― Кха-Белех даже слушать не стал оправдания преданного слуги, стерев его в порошок изящным движением руки.

Властелин неторопливо приближался и старательно обходил трупы соплеменников, дабы не запачкаться в их крови, и лениво перевёл взгляд с меня на Аграила. Куриное зрение опять подвело, я почему-то упорно видела в Мал-Белете Саурона. Надо полагать из-за похожего прикида. Одет, надо заметить, по последней моде: из наплечников вверх торчали шипы, впрочем, как и из всего остального (прямо не подойди, я ― колючка), нагрудник был украшен несколькими камнями янтаря, наплечники выкованы в виде ужасных чудовищ, раззявивших свои жуткие пасти.

― Девчонка! ― снова обратился к вашей покорной слуге Тёмный Властелин. ― Ты на ухо туговата? Я с тобой разговариваю!

Биара сжалась под взглядом Властелина, до боли стиснув мою руку. Пожиратель опустил голову и жалобно заскулил.

― А я что? Я ещё как из этого мира, да и откуда вам вообще знать? ― возразила я, пытаясь скрыть за возмущением свой страх. Смотреть на Кха-Белеха, а тем более в его горящие пламенем глаза, видневшиеся в прорезях шлема, неимоверно тяжело, страшно. Величественный вид хозяина Шио внушал благоговейный трепет вперемешку с ужасом.

Аграил молчал, стоял, не двигаясь и буравя взглядом своего бывшего «начальника». Властелин же взирал на нас с высоты своего роста как на двух забавных придурков, но не настолько забавных, чтобы их жалеть, а тем более, оставлять в живых.

― Я не вчера родился, девочка, ― надменно фыркнул Кха-Белех, одарив меня презрительным взглядом. ― Уж такой старый демон как я видит это сразу, ― вот же! Как я посмотрю, тут все такие сверх существа, что они всегда всё видят! ― Назови своё имя.

― К-кира… ― кажется, я запиналась. Просто колени тряслись, голос сам по себе начал дрожать, а мне было страшно. Я не бессмертная и не бесстрашная! У всего есть свой лимит!

Властелин фыркнул, будто само слово было для него чем-то крайне неприятным.

― Глупое имя, мерзкое, чужое этому миру. Знаешь, дитя, всякой хорошей вещи или оружию дают подходящее имя, так что если ты не возражаешь, то я позволю себе наречь тебя… ― архидемон призадумался, подперев рукой подбородок, и, казалось, совсем ушёл в себя, но тут вскинул голову, будто его осенило. ― Талибет. Забудь своё никчёмное и пустое имя, возрадуйся же новому!

Прозвучало как приговор, который совершенно не хотелось обжаловать. Та-ли-бет. Орочье? Эльфиское?.. Не самое красивое, но и не самое отвратительное. Странное. Неприятие ― всё, что может вызвать у вас навязанное имя, а попытки вспомнить старое оканчивались там же, где и начинались, на букве «Т». Кажется, с неё начиналось моё имя. Или я снова запуталась в ворохе слов, роящихся в моей голове? Не помню… Не могу вспомнить. Словно кто-то вычеркнул его из памяти безвозвратно.

― Что ж, пойдём, малышка Талибет, и ты, наконец, исполнишь своё предназначение, я даже лично по такому случаю сопровожу тебя, ― звук моего имени неприятно резал слух, заставлял морщиться, пусть архидемон и произнёс его почти нежно…

― Вот спасибо, но лучше сразу на ближайшее кладбище, ― буркнула я, тут же выдавив из себя виноватую улыбку за свои слова на всякий случай.

Властелин угрожающе приближался, я беспомощно, с немой мольбой глянула на застывшего в изумлении Аграила. Демон же откровенно не понимал что тут происходит и почему Властелин цацкается с какой-то девчонкой.

― Властелин, зачем тебе эта смертная?

― А, мой падкий на человеческих женщин Аграил, я так и не сказал тебе, что Ургашем был ниспослан Ключ.

― Ключ?.. ― удивлённый таким поворотом событий, Аграил воззрился на мою божественность в удивлении и чуть не выронил скипетр из рук. ― Тот самый?

Очнулся, наконец! Но… почему Биара не сказала ему этого до сих пор?

― Именно, Аграил, ― величаво кивнул Властелин. ― До воцарения Ургаша в Асхане осталось не так долго, как ты думаешь. Скоро мы все освободимся от оков Шио, поработим этот мир при помощи Мессии и... этой девчонки. Но твоей приоритетной задачей была и остаётся Изабель.

― А если я не хочу? Последнее, чего бы я хотела, так это разрушения мира, в который попала совершенно случайно, ― вновь встряла моя свободолюбивость, напомнив о себе так некстати.

― Не случайно, ― мягко поправил меня Кха-Белех, хохотнув. ― Пусть сейчас ты упираешься, но по какому бы пути ты не пошла, он всё равно приведёт тебя ко мне.

Стоило Властелину поманить меня пальцем, как тело против воли какая-то сила стянула со спины Пожирателя и потащила навстречу архидемону.

― Ну, мы это ещё посмотрим, ― упрямо прорычала я, упираясь ногами в рыхлый пепел и оставляя в нём глубокие борозды. ― Русские не сдаются!.. ― "проезжая" мимо Аграила почти у самой середины кратера, моя светлость намертво прилепилась к демону, а когда колдовство спало, сразу же юркнула ему за спину.

Демонское войско в полной тишине наблюдало за цирком и играло роль молчаливой массовки, не участвующей в разговоре.

― Так, может, ты нуждаешься в убеждении? ― задумчиво произнёс Властелин. ― Сколь, думаешь, будет наш Отец благодарен той, что через долгие тысячелетия его освободила? Ургаш не забывает врагов, но и друзей он щедро вознаграждает… а ты, Талибет, будешь первой среди нас, его прислужников. Практически, дочерью. Исполни свой долг перед Богом Хаоса, он, возможно, дарует тебе власть и богатство.

― Даст всё, чего всегда желала человеческая душа… Не верь в его лживые обещания! ― твёрдо сказал Аграил, оттесняя меня подальше от Властелина.

― Да Локи вам в родственники, я всеми четырьмя против, Аграил! ― ещё сильнее прижалась к бедному демону, всем своим видом выражая, что не вру и на самом деле не хочу разрушать мир. Вдруг до него всё же дойдёт?

― Даже если Угргаш и не одарит тебя ничем за твоё упрямство, выбора у тебя всё равно нет, ― продолжал Кха-Белех, пожав плечами.

Казалось, для него это всё бестолковая игра, затеянная «для вида». Или для потехи? Поуламывать смертного на сомнительное дельце, не уломалось с первого раза ― и ладно! Всё равно к нему, господину вся Шио, приползёт на коленях, али на Раилаге прилетит.

― Выбор есть всегда, ― убеждённо заявила я, высунувшись из-за Аграила, убеждая в этом скорее себя саму, нежели кого-то из них. И если раньше, преодолев туеву хучу смертельных препятствий, я могла в конце от бессилия плюнуть на всё и делать глупости, то сейчас при виде Властелина в такой близости… невольно беспокоишься ещё сильнее за «завтра», которое элементарно может не наступить.

― Он есть практически у всех… но не в твоём случае, ― "успокоил" дядя Кха-Белех. ― Аграил, тебе, я, так и быть, прощу за измену (с некоторыми санкциями, разумеется), ― продолжал хозяин Шио, ― когда ты доставишь Изабель и Ключ в Ур-Хекал. И да, без королевы не возвращайся.

На это Мистер Зло эффектно удалился, исчезнув в языках разгоревшегося пламени прямо под его ногами. Терпеливый и расчётливый ― именно эти слова и приходят на ум, как пообщаешься с Властелином. Наверняка лелеет свои коварные планы, ожидая, когда один из нас (вчетвером с армиями четырёх фракций, ну) прибежит к нему на поклон. Бессмертие, естественно, наложило свой отпечаток даже на хитрого и умнейшего архидемона. Он хочет "поиграть". Если бы не хотел, то сразу бы схватил нас обоих. При всей неразумности этого действа он всё равно позволил нам подёргаться перед смертью.

✵❖✵

― И что же мы все теперь будем делать? Как сказал Властелин, главное для нас — Изабель и Ключ. Второе у нас есть, как будем первое добывать? ― спросила Биара, потирая руки и с чуть ли не благоговением глядя на Аграила и наверняка подумывая, как она выпотрошит половину Асхана лично, а после будет лежать в лавовой ванне с винцом в бокале, инкубы только и будут ждать возможности исполнить её пожелания, и пол Шио будет валяться у её но… копыт. Ведь Аграил не забывает о своих помощниках, да?

― Хм, Кха-Белех сказал: не возвращайся без королевы... Если Ключ освободит Бога Хаоса, то почему он не бросил все силы, чтобы немедленно захватить её? ― размышлял Аграил.

― А-яй-яй, Аграил, ― цокнув языком, покачала головой Биара. ― Кто-то явно не слушал учителей в своё время. Тёмный ты! А ещё Правой Рукой Властелина называешься. Стыдоба!

― Говори, ― нетерпеливо рявкнул не-имеющий-права-называться-Правой-Рукой-одного-чувака.

― Загвоздка пророчества о Ключе в том, что его нельзя использовать, пока не будет рождён Тёмный Мессия, ― с чувством собственного достоинства сообщила Биара, деловито скрестив руки на груди. ― Не будет Изабель, тогда и Кирулик нам без надобности. Тем более Ключ — это миф, в который даже Сам не очень-то и верит. Девочка не станет большой потерей в случае чего.

— Вот видите! И без меня обошлись! — почти радостно сказала я и попыталась развернуться, дабы покинуть это общество сумасшедших. Не важно, в какую сторону, важен сам факт побега. И действовать надо быстро.

— Такая возможность выпадает нечасто, так что Ключ необходимо доставить Властелину вместе с Изабель.

Ну, блин.

То есть, ему вроде бы и надо, но в то же время и не надо. Кха-Белеху мало просто родить одно мега-зло, хочется ещё какую-нибудь гадость подкинуть своим соседям этажом выше. Это уже не просто ложка дёгтя в бочку с мёдом. А целая цистерна дёгтя против бочки с мёдом.

― Пусть уже решит тогда, нужна я ему или нет, ― вставила свои пять копеек её-величество-я-объект-обсуждений. ― Кстати, а почему это работает только вкупе одно с другим?

― Мессия и ты — взаимозависимы. Оба пророчества связаны и основываются на законе, при котором один из вас должен появиться, другой — исчезнуть. При этом именно первое предопределяет то, что будет со вторым.

― Это похоже на... квантовую запутанность? ― опешила ваша покорная слуга, вгоняя в ступор новыми словами обоих демонов. ― Для средневековья наука у вас шагнула слишком далеко... чего не может быть при нынешнем общем уровне развития.

― Это магия, ― фыркнув, поправила Биара с видом, мол, помалкивай лучше, всё равно ничего не понимаешь.

А производимое действие ― один в один. Тогда из-под земли должен вылезти Тор и с похерфейсом невозмутимо сказать: "Ваши предки называли это магией, ты ― наукой. У нас наука и магия ― одно и то же".

― Прикольно, во всяком случае, когда поймаете вашу королевну, тогда и позовёте, ― только я собиралась уйти, как Ариан с непроницаемым лицом и два цербера внушительных размеров преградили мне путь, клацая зубами и навязчиво намекая, что сегодня в одиночестве и без присмотра я не останусь. ― Я никуда с вами не пойду! ― заявила я, но не убедительно... и ногой топнуть для убедительности постеснялась под двумя злобными взглядами.

Чёрт, Кир, просто признайся, что у меня кишка тонка, чтобы тягаться с самим Властелином, вот и всё. Хотя от этого ничего не изменится. Лучше где-то пересидеть, а ещё лучше ― придумать себе какую-нибудь безболезненную смерть. Это было бы почти гениально, чёрт побери, если бы я не была такой трусихой.

Хриплый смех раздался со стороны Биары. Она только хотела открыть рот, чтобы в очередной раз напомнить, что моё мнение тут никого не интересует, но не успела...

― Ты с нами, ― это, как я понимаю, и есть тон, не терпящий возражений? ― Я не дам Кха-Белеху свершить пророчество и выпустить древнее зло. Ни одно из них. Так что выбирай: либо я убиваю тебя здесь и сейчас, либо ты идёшь со мною без всяких пререканий, и мы вместе решаем эту проблему, ― демон сделал многозначительную паузу, нарочито медленно взявшись за рукоять своего шеста с лезвиями на каждом его конце. ― Предложение более чем щедрое, не так ли?

А… это не из-за жизни маленькой девчонки, да? Всего лишь из-за мира во всём мире такое рвение? Обидно. Немного. Но справедливо. Я-то ему никто. Изабель как ни крути в приоритете? Погладьте меня кто-то, успокойте и накормите шоколадкой.

― Аграил! Ты что, серы нанюхался?! Что значит "Я не дам Кха-Белеху свершить пророчество"?! Ты в своём уме? С ней мы вызволим нашего Отца из заточения! ― воскликнула Биара, изумлённо глядя на своё начальство. Мягкая багровая полутьма делала черты её лица ещё более жуткими и наводящими страх.

― Во-первых, он мне не Бог и не Отец. Во-вторых, я и не собирался.

― Что?! Как это ты не станешь разрушать клетку Ургаша?! ― демонесса поражённо смотрела на Аграила, широко распахнув янтарные глаза и инстинктивно отходя от демона. ― Так не пойдёт, дружок…

Казалось, Биара сейчас же набросится на Аграила, что она и собиралась сделать. Рука демона опустилась на скипетр, в когтистых руках суккубы неизвестно как появился изогнутый клинок. Ариан моментально выхватил своё орудие потрошения и бросился командиру на выручку. Меня в очередной раз "торкнуло" (высшие силы дают ма-а-аленький пинок), и я швырнула в Биару ненавистное и тяжеленное Сердце Грифона, попав подруге по рогатой репе. Та вскрикнула, схватившись за голову, утонула в завораживающем красном сиянии, вырвавшимся из амулета, и испарилась вместе с непроглядной дымкой. Амулет целый и невредимый лежал на земле. Мужики застыли с удивлёнными лицами и занесёнными для удара кто скипетром, кто с мечом.

Блин, дура. Сердце Грифона ― это телепорт, а не прямой путь в очередь на перерождение. Я… я просто не хотела, чтобы её убили… надо ж было с демоном подружиться! Ей ведь ещё предстоит отличиться особой сучностью.

― Куда она делась? ― инкуб не отходя далеко от командира начал озираться, словно Биара могла в любую минуту появиться снова.

― Вот и конец нашим проблемам, ― удовлетворённо хмыкнул Аграил, похлопав Ариана по плечу, мол, отбой, всё нормально. ― Какое-то время Властелин не будет знать, чем мы занимаемся.

О да, он при всё желании не сможет узнать, чем мы занимаемся… например, как ты временами обожаешь трахать мои мозги своей чудной логикой ― то угробить, то спасти хочет. И никогда не узнает то, чем мы занимаемся у меня в голове… Хватит. Слишком много пошлых мыслей на один день.

― Не-ет, ― невнятно простонала я, растянувшись на земле и потирая ушибленное бедро. Да-да, когда я кинула это красную хрень, то ещё и позорно грохнулась на землю. Неудачница, блять.

― Что? ― взор демона теперь был обращён ко мне и, скорее всего, Аграил ждал каких-то объяснений… Ну не видно за этим шлемом эмоций!

― Этот амулет хоть и работает в один конец… ― прокряхтела я, поднимаясь. ― Но этот конец как раз не смерть, а Шио. Так что наша подруга сидит теперь там.

― Значит, она жива? Уграш эту вашу людскую магию, ― выругался Аграил, и быстро зашагал куда-то.

Я с тяжёлым вздохом осела прямо на пепел. Плевать. И так уже вся в нём и в крови. Поглаживала пальцами тёплую гладкую стекляшку Амулета и смотрела вперёд невидящим взглядом. Мимо меня сновали демоны, иногда одаривая крайне недовольными и презрительными взглядами.

Везёт мне на демонов, нечего сказать. Биары с нами вопреки канону нет, я сообразила быстрее Аграила и изгнала суккуба в Шио, воспользовавшись Сердцем Грифона. Теперь демоница не будет шпионить за Аграилом в тихушку, и этим поступком я чуть изменила канон... как бы не произвело это всё какой-нибудь долбаный эффект бабочки.

Властелин увёл за собой всю рать Эразиала, воинство Аграила же осталось с ним. И они тем временем разбили лагерь, вовсю зализывали раны. Бесы носились с медикаментами туда-сюда. Повсюду крики, стоны, никто не обращает внимания на сидящую посреди этого всего девчонку с могущественным артефактом в руках.

Если Амулет Грифона у нас (благодаря мне!), значит, Вейера можно не ждать, так ведь? В гробницу-то мы не пойдём... Но чтобы мы пошли к Тиеру, надо Аграилу узнать, что нам именно это и надо. Он не касался амулета, значит, и Тиеру пока ещё о нём не знает. Вызвать старикана, раз он сам ещё не появился? С этой благой мыслью я в позе лотоса вытянула руку перед собой и пристально посмотрела на Амулет, чуть подрагивающий в ладони.

― О, величайший из Драконьих Рыцарей, я призываю тебя... ― с благоговением проговорила я и зажмурилась. Мало ли чего. Вдруг я не вовремя, и мудрейший из живущих душ принимает к примеру.

Снаружи ничего не происходило, а когда я приоткрыла один глаз, то лишь убедилась в этом.

― Тиеру-у, выходи, подлый трус! Будущему драконьему рыцарю твоя помощь требуется! ― чуть громче сказала я, требовательно встряхнув амулет. Честно говоря, ожидала, что Тиеру возьмёт и выпрыгнет из него… Он же внутри него сидит? Ну, может, хотя бы какая-то его часть, раз он сообщается с этой хреновиной.

И снова ничего.

― Не беси меня, старый ты лесной шнырь, ― рыкнула я, начиная раздражаться, и легонько стукнула камешком по стеклу амулета. Да так. Для верности.

― Во даёт!.. Совсем, видать, крыша съехала! ― подвёл итог кто-то из демонов, пристально наблюдавших за моими манипуляциями.

― А я сразу сказал, от этой девки надо избавиться, ― подхватил чей-то гнусавый голос.

Я кинула на них взгляд полный недовольства, мне ответили не менее недовольным. С одной стороны хотелось рыдать от безысходности, от злости, ведь я одна, совсем не должна заниматься проблемами какого-то мифического Асхана, выверта фантазии разработчиков. Могли бы хоть помощь мне какую-то оказать! Но вот же... кто если не я?

― Кто тревожит меня… человек? ― из воздуха прямо передо мной возник голубоватый образ друида с шапкой аля оленья голова и посохом в руке.

― Нет, сударь, троглодит, ― съязвила моя раздражительность в ответ, резво подскочив с земли. Всё-таки получилось!

― О, как я сразу не признал! А ведь сходство на лицо, ― ловко парировал Драконий Рыцарь.

Сука.

Демоны вокруг зашевелились, увидев проекцию Тиеру, засуетились, похватались за оружие, предпочитали пока что наблюдать, но не приближались, орали что-то про ведьму и ритуально сожжении.

― Я бы съездила тебе чем-нибудь тяжёлым по твоей голове, но ты — призрак, и, кстати говоря, нам твоя помощь нужна.

― Как интересно! А кто эти "мы"? ― у Тиеру был такой вид, будто я его ради забавы вызывала. Почему-то я уже сейчас знаю, что мне понравится этот друид. И Аграилу тоже.

― Я и вон та неприветливая груда железа с шипами, ― я махнула на Аграила, нависшего над картами и раздающего команды демонам направо и налево.

Хотела ему свистнуть, но забыла, что не умею, и изо рта вырвалось какое-то сиплое шипение, на что старый друид усмехнулся. Но Аграилу всё же сообщил один из бесов о незваном госте ― прозрачном голубом эльфе, демон расхохотался, оценил шутку, не восприняв напуганные щи своего слуги всерьёз. Замешательство Ариана, своего, оказывается, самого авторитетного из подручных, вразумило Аграила, и он тут же направился к нам, по дороге рявкнув на зевак, чтобы те убрались с глаз долой.

― Это иллюзия, ― предупредил Аграил и положил скипетр на место за ненадобностью, с недоверием глядя на Тиеру. ― Откуда ты говоришь?

― Аграил, верно? ― не обратив внимания на вопрос, произнёс друид с живым интересом оглядывая демона. Ну, по крайней мере, несерьёзные нотки в его голосе перестали мелькать.

― Ты угадал, но кто же ты?

― Тиеру.

― Тиеру! Мой бывший господин говорил о тебе с большим чувством, но отнюдь не с дружеским.

― Бывший хозяин? Хорошая новость, ― усмехнулся Тиеру, наклонив голову вбок. ― Но если ты отрёкся от Властелина, тогда зачем тебе моя помощь?

― Я не просил тебя о помощи, ― отрезал Аграил.

Тут эти двое посмотрели на меня. То есть, он сейчас серьёзно, да? Тебя хочет убить любимая женщина, чуть ли не самый сильный перец на районе тоже не против этого, а тебе ещё и помощь после этого не нужна?!

― Ну, во-первых, я — Ключ от клетки Ургаша и меня надо срочно спасать, так как умирать я очень-очень не хочу, а во-вторых, вот это… ― я потрясла перед ними Амулетом Грифона. ― Что нам с ним делать?

― Этот артефакт не должен попасть в руки Кха-Белеху.

― Я тоже этого не хочу, друзья мои, ― воскликнул с ироничной улыбкой создатель амулета. ― Но, если я не ошибаюсь, ты, Аграил, был одним из приближённых Властелина.

― Был, а теперь — нет, ― напомнил Аграил. ― А что же Ключ? ― тяжёлый взгляд демона пал на меня, заставив невольно сжаться. ― Возможно, не обязательно сразу её убивать, а каким-то образом использовать против Кха-Белеха?

― А давай мы тебя используем, а?! ― обиженно буркнула я, скрестив руки на груди.

― Тогда тебе нужна помощь. Вам обоим. Кха-Белех хочет уничтожить тебя и завладеть Ключом, Империя Грифона хочет отомстить за своего короля, но даже это ещё не самое худшее.

― Да куда уж хуже… ― угрюмо буркнула я, озвучив наши с демоном мысли.

― Мессия Зла, чьего прихода так ждёт Владыка. Появление Ключа и его появление означают только одно ― гибель мира. Надеюсь, ты согласишься помешать этому?

― Но каким образом? ― Аграил ударными темпами впадал в прострацию от планов старого прохвоста на него.

Тиеру покачал головой. Весь его вид выражал полную безнадёжность нашего положения. Затем друид выразительно взглянул на демона, сжав губы, мол, возьмёшь, я сказал, и помешаешь. Главное, посолить не забудь.

― Нам надо встретиться, ― заключил он, смерив ошивавшихся вокруг демонов далеко не самым дружелюбным взглядом. Они его, впрочем, тоже. ― К югу от эльфийской столицы в Ирисийском море есть остров в форме полумесяца. Доберётесь до туда, и я вас сам найду. И поспешите!

Пройтись галопом по Ироллану, обесчестить местного мастера клинка, подпалить задницы друидам, расхреначить эльфийскую столицу, украсть корабль и разорить королевство настолько, что к бою способным останется только один случайно умеющий стрелять из лука поэт… собственно, а почему бы и нет?

Тиеру помахал нам рукой на прощание, щелкнул пальцами и исчез. Ворча что-то про то, что он «слишком стар для этого дерьма», Аграил поплёлся к Пожирателю, недобро поглядывающему на то место, где только что стоял эльф.

― Ну что? Едем? ― проследовав за демоном, я протянула ненавистный Амулет Грифона ему, желая всею душой, чтобы из моих грабелек поскорее забрали эту ценную штуку, пока я не уронила его куда-то и не разбила.

― Едем, ― кивнул Аграил, а на моих руках, протянутых к нему, защёлкнулись железные кандалы. Сердце Грифона звякнуло цепью о железные перчатки демона. Он задумчиво покрутил увесистый предмет в руках, хмыкнул, и повесил себе на шею.

― Ты это серьёзно? ― нахмурилась я, изумлённо разглядывая тяжёлые железяки у себя на руках. ― Я же и так не сбегу!

― Тогда на всякий случай, ― невозмутимо ответил Аграил, прищурив золотистые глаза. ― Откуда мне знать, что тебе может в голову взбрести? Может, ты и меня в Шио отправишь?

― Это было бы глупо, тем более я отдала его тебе добровольно, ― упрямо фыркнула я, дёргая запястьями. Наивно полагать, что они сейчас возьму и лопнут просто потому, что мне этого столь отчаянно хочется? Видимо, это так не работает.

― Судя по тому, что я уже успел увидеть: глупости — это всё, что ты можешь делать, ― съязвил демон в ответ, хлопнув меня по плечу и толкнув к своему ездовому динозавру.

Ухмыляется. Это не видно, зато очень хорошо чувствуется в его голосе. Хочешь, я на тебя тоже когда-нибудь наручники одену? Нет, ещё и свяжу. Ради такого случая ещё и садо-мазо костюмчик тебе найду. Подсыплю твоему любимому Пожирателю виагры и запру вас обоих в одиночной камере.

Тяжело вздохнула, беспомощно озираясь по сторонам. Кажется, что я не смогла бы пройти ещё половину Шио, чтобы выбраться из проклятого «Ада» где-нибудь поближе к Ироллану, чтобы не привлекать внимание Империи Грифона там, на поверхности. Что же, лучше так, чем никак.

Вызовись геройствовать. Вспомни, что неудачница. Ной при каждом удобном случае. Инструкция потомкам-попаданцам на будущее.

― Аграил, а ты же маг, правильно? Закинь меня в другой мирок и дело с концом! Желательно сразу в мой, конечно… не хочу я этой фигнёй заниматься! Я вообще не отсюда! ― разглагольствовала я, стоя по другую сторону ездового динозавра от Аграила, пытавшегося меня схватить и явно дать по башке, чтоб не сопротивлялась.

― Если кто и может вытворять такие вещи, так только Боги-Драконы. Поэтому назвалась Ключом — изволь соответствовать, ― отозвался Аграил, нагнувшись и ловко пройдя меж лапами Пожирателя, и схватил меня под белы рученьки.

― Неужели это ты и есть благословлённая Ургашем, что поможет ему высвободиться и тот устроит новое Шио на поверхности? ― снова пустился в философские рассуждения Аграил, в голосе которого было столько сомнения, что я сама засомневалась.

― Какая я молодец, прям диву даюсь, ― мрачно пробурчала я в ответ, бросив бесплодные попытки сопротивляться.

Ещё раз сказать, что не я выбирала это? В конце перепалки Повелитель Демонов просто приказал нескольким подручным, до того наблюдавшим за нами с живым интересом, меня связать на всякий пожарный, что они и сделали безукоризненно. Многочасовое болтание поперёк седла мне обеспечено... Карл и Рафаил бросили, Кха-Белех берёт и имя меняет, Тиеру эксплуатирует как хочет, Аграил относится ко мне как к никчёмному человечишке, Биара явно хочет изнасиловать однажды, а теперь ещё и прикончить. Как-то не заладились отношения с местными.

Отряд двинулся по дороге, вскоре уходящей вверх в горы. Сзади остались руины и степь, простиравшаяся до самого горизонта, где извивалась широкая лавовая река, через которую были перекинуты хлипенькие деревянные мосты, половина перекладин которых отсутствовала.

― Итак, кто ты? ― этот внезапный вопрос от бывшего прислужника Властелина вогнал меня в тупик своей несвоевременностью.

― Человек, ― пожала плечами я, запоздало заметив, что по-другому такой диалог бы просто не развился. Не со мной.

― Здорово, я вижу это, ― раздражённо процедил Аграил. ― А теперь изволь говорить прямо и на чистоту.

Обращался он, видимо, к моей спине, потому как я лежала на животе, и холодная металлическая лука седла впивалась в кожу, заставляя это место ныть и болеть. А ещё это колено с острым шипом на наколеннике в опасной близости от моего лица…

― Если ты о метке и об освобождении Ургаша, то я знаю не больше твоего, ― дёрнулась, чтобы хоть в какую-нибудь сторону сместиться, а то придавленный желудок скоро прикажет долго жить. Да только откуда знать этому садюге о моих проблемах.

― Отлично, значит, в твоих же интересах не рыпаться, и мы спокойно доберёмся до Тиеру, ― заключил демон. Я полагаю, ты меня так прямо до него везти будешь? ― Так откуда же ты родом?

― Из другого мира, если быть честной, ― сразу начала я с главного, понимая, что если меня уличат во лжи, — а меня уличат — то смысл вообще лгать? По крайней мере, самому Аграилу.

― Лжёшь, ― с ехидцей произнёс демон, снова возвращая моё бренное тело на место, дабы совсем вниз под когтистые лапы не съехало.

― Никак нет, ваше благородие! ― пискнула в ответ я, хотя, неверия и надо было ожидать.

Ему хочется доверять. А ещё он же очень хорошим окажется. Именно сейчас мне как никогда хотелось выложить ему всё. Ну, может, почти всё. Про обряд очищения, про Маркела, про Файдаэна и Зехира, про похищение Изабель... Но надо держать себя в руках и не болтать лишнего. Придерживаюсь канона, значит, контролирую его хотя бы немного. А если Аграилу вздумается поступить как-то иначе, нежели чем в игре? Наворотит дел сдуру, влюблённый придурок. Мне-то точно хана, а вот про остальных не знаю. Если сохраню своё послезнание в тайне, то, возможно, смогу кого-то спасти или сделать ещё что-то в этом духе… ну, то, что обычно делают попаданцы. Вечно хотят кого-то спасать, а потом всегда всё идет, мягко говоря, по пизде.

После судьбоносной встречи с владыкой Шио, мы отыскали-таки нужную лазейку в мир демонов, сделав вид, что указания Мал-Белета выполняем в точности. Правда, потом неожиданно свернули совсем в другую сторону от Ур-Хекала до следующей дыры в Завесе между поверхностью и Шио.

Вдалеке, вздымая в горячий воздух Шио пепел, коим устлан каждый сантиметр этой земли, на всех парах нёсся навстречу всадник на сером ящере. Сверкающая в свете "огненных рек" шевелюра не оставляла сомнений ― это Ариан возвращается с разведки. Этот инкуб был типичным представителем своей расы и ничто в его внешности не противоречило представлениям демонов о красоте. Напротив, со слов Биары, инкубы и суккубы являлись, как правило, эталонами красоты для демонов. У Ариана волосы цвета заходящего солнца, янтарно-рыжие, резко контрастировали с коричневато-оранжевой кожей, на лице усеянной светлыми и тёмными веснушками.

― Чем порадуешь?

― До границы с Иролланом осталось меньше десяти миль, Повелитель! ― отрапортовал Ариан.

― Хорошая новость, ― удовлетворённо кивнул Аграил.

Уже так скоро? Спасена! Там можно будет сбежать от демонов и обосноваться где-то в лесу, подальше от всего этого кошмара. Но это потом, а сейчас я начала истерику, Аграил закатил глаза, повздыхал, побуравил меня гневным взглядом, но всё же согласился больше не привязывать меня к седлу, а вот наручники так на мне и остались. Мы даже пришли к соглашению, я в результате делаю всё, чтобы нам обоим помочь добраться до Тиеру, а именно ― не мешаю, что получается у меня из рук вон плохо. Как всегда. Хоть и не была против демонов и их общества, даже любила, что там!.. Аграил же был настроен серьёзно, превратился в параноидального затворника, доверявшего только Ариану, думал, что кто-то соберётся дезертировать и утащит меня к Кха-Белеху, а потому мне было дозволено сидеть в седле за его спиной, но при этом я не должна ему хоть как-то мешать. Даже дышать должна была так, чтобы он, не дай бог, услышал.

Мерный и мягкий шаг рептилии укачивал, я уже не могла сопротивляться желанию упереться лбом в спину демона и уснуть, но вот... убьёт же. Нет, не могу больше... Голова против моей воли ткнулась Аграилу в плечо, тот вздрогнул, но возражения не последовали, так что вскоре я уже практически лежала на нём, мирно посапывая себе. Удо-обно!..

― Аграил? ― негромко позвала я демона. Последние два часа меня мучил один и тот же вопрос.

― Мм?

― Если ты предал любимого всеми Кха-Белеха, царя и бога для всех демонов, тогда почему же они следуют за тобой? ― я кивнула на демонов, что верно следовали за нашим ящером.

― Даже в Шио можно найти кучку отважных ребят, ― отозвался Аграил. ― За деньги они готовы на всё. Разумно иметь их под боком, если готовишься к предательству. Хоть какая-то часть былой мощи осталась в моих руках.

― Разумно, ― немного помолчав, согласилась я.

― Но даже с наёмниками стоит быть осторожными, ― вставил свои пять копеек Ариан, недобро косясь на позади идущих.

Уже за полдень (в небе Шио тоже было своеобразное яркое светило) тропа привела нас к крутому откосу. Вокруг, насколько хватало взора, виднелись только горы, хотя, по словам Аграила, здесь можно было при желании найти и пепельные пустыни, и алые огненные реки раскалённой магмы, и серные озёра, и гейзеры с разломами, и бездонные пропасти с самыми ужасными порождениями Хаоса. В какой-то мере мне это даже нравилось, хотелось прогуляться туда-сюда по местности, поглазеть на красоты местной флоры и фауны. Но стоило Аграилу сказать «Как бы кислотный дождь не пошёл», так всё очарование пропало мигом.

Моя светлость сидела позади демона, в кое-то веки отстранившись от его спины и мерно раскачиваясь в седле, задумчиво смотрела по сторонам, провожая одинаковые пейзажи. Нагло стала позёвывать, чувствуя себя невыспавшейся и заражая сим остальных. Утром меня подняли рано-рано, и нормально выспаться не дали. Ту часть нашего путешествия, когда мы выбрались из пепельных земель в эльфийские леса и уже практически пересекли границу с Иролланом, я преспокойно проспала. Очнулась на визге какого-то холёного эльфа с укладкой как у Леголаса да ещё и на единороге в золотых побрякушках и перьях.

― ...Ты не пройдёшь, демонское отродье!

Ммм? Гендальф?.. Помолодел, старина.

― Лучше уйди с дороги, цветовод, ― с угрозой сказала моя железная и совсем не мягкая подушечка. Злая она какая-то!

Спина демона напряглась. Спать вы мне уже не дадите, верно? Ну, что ж, сами виноваты. Когтистая железная рука Аграила медленно потянулась к скипетру, я же из вредности незаметно отцепила ремень и чуть подвинула штуковину ближе к нему.

― Я говорил с Тиеру. Мне нужно пройти к Ирисийскому морю, ― теряя терпение, произнёс Аграил. Демон каким-то чудом умудряется сохранять спокойный вид, даже если ему отчаянно хочется придушить наивное дитя лесов напротив.

Гильраэн и не думал ему верить. Его глаза недоверчиво сузились. Единорог нервно переступил с ноги на ногу. Далее последовало ещё несколько реплик, пусть не слишком приятных то для одной стороны, то для другой. Под конец Аграил швырнул свой последний, убийственны аргумент ― молнию. Ответом стала стрела, попавшая в сумку, что свисала с бока ящера, а я благополучно полетела на землю от неожиданности.

Из леса раздалось звучное пение эльфийского рога, а из кустов повыскакивали эльфы с натянутыми луками и саблями наготове. И, прежде чем я узрела единорогов во всём их великолепии, да ещё и несущихся прямо на нас, Аграил бесцеремонно схватил меня за шкирку, затаскивая обратно на динозавра.

― Держись за меня! ― посоветовал демон, прежде чем резко пришпорить ящера, который сломя голову понёсся дальше по дороге вниз. За вас подержаться? С удовольствием!..

Погоня, знаете, была ещё та. Бесы всей кучей кинулись на эльфов, отвлекая всё внимание на себя. Остальные же рванули прочь, заслышав команду "Отступаем в лес!". В лесу и вовсе затерялись среди зелени, бросились кто куда. На такой бешеной скорости мы вдвоём с Аграилом только успевали уворачиваться от веток, да только какой-то куст всё же сумел отодрать багровое знамя с бедра нашего ящера. К слову о бедной зверюге: изнурённый долгим походом, Пожиратель стал запинаться под конец, пока не сбавил темпы, перейдя на медленную рысцу. Тяжёлое дыхание Пожирателя, тревожившее Аграила уже пару дней, не значило ничего хорошего, а сам зверь едва держался на лапах.

― Он нас придавит! ― успела пискнуть я, но меня тут же схватили за шкирку и выкинули с седла.

Ящер грузно завалился на бок, хрипя и царапая когтями землю. Аграил сыпал отборнейшими ругательствами в адрес эльфов и всего, на что только падал его взор. Сел рядом с головой своего любимца и стал осторожно вливать в его пасть какую-то красную жидкость из фляги, успокаивающе поглаживая по носу.

― Повелитель! Большей части отряда удалось спастись, но мы потеряли многих, ― отрапортовал запыхавшийся Ариан, держась за окровавленный бок, из которого торчала длинная стрела с пёстрыми перьями на конце. Его зверюга извивалась на земле, завывая от боли, пока воины вытаскивали из него метательные снаряды.

― Великолепно, ― прошипел с ненавистью Аграил, яростно отбросив прочь пустую флягу. ― Гильраэн… этот честолюбивый глупец, снова попытается напасть, Ургаш его побери.

― Господин, к западу от этих мест есть эльфийское поселение Винлэн, захватив его, мы сможем там пополнить свои запасы и передохнуть, ― напомнил инкуб, изо всех сил стараясь стоять на ногах и не подавать виду, что ему нестерпимо больно. Молодой демон сперва шарахнулся от руки Аграила, ожидая оплеухи за неудачную вылазку, но повелитель ловким движением выдернул стрелу из его рёбер.

― Да, а потом уже можно взяться и за Эривел, ― хмыкнул Аграил, задумчиво проводя пальцем по кровавому наконечнику с поразительным количеством маленьких и очень острых зазубрин. ― Ни с востока, ни с юга, ни даже с севера нельзя подобраться к столице, но сейчас разозлённые друиды повылезают из своих нор. Надо убираться отсюда, пока они не успели чем-то нам досадить. Значит, идти следует на восток, а через несколько миль свернуть на запад и застать эльфов Винлэна врасплох… Ариан, пусть все отдохнут перед завтрашним нападением, им понадобятся силы.

Скажу честно: кроме фразы «Надо убираться» я нихерна не поняла. Как не любила географию, так и продолжаю. Впрочем, у меня прикуплена карта, лежащая в кармане. Скомканная, раз десять промокшая. За исключением "умного" клочка бумаги ничего и не было! Ни тёплой одежды, ни ножика. Рюкзак с добром благополучно утёк в дальние дали ещё в Империи.

Вечереющее небо замерцало первыми звездами. Я улеглась от безысходности прямо на траву. И плевать, что она сырая. Приятно глотать свежий кислород после горячего, отдающего серой и едким дымом воздуха Шио, хотя и трудно дышать полной грудью в глубокой заднице. Ушёл наш отряд довольно далеко от пожарища. И уж если у нас не оставалось сил что-либо делать, то что уж там говорить про Пожирателя. Ящер без движения лежал рядом и только редко вздымающиеся бока давали знать, что он ещё жив. Собравшись с последними силами, я тихонько подползла под бок большой ящерицы. Тёплый. Мысли в голове путались, пока мир не померк совсем.

Открыла глаза и лениво перевернулась. Пожиратель спал всё в том же положении, в котором я его застала до ухода в объятья Морфея. Зато моя светлость была укрыта чьим-то чёрным плащом, подбитым рыжим мехом. Мягонький. Явно дорогой. Насквозь пропах дымом. Чьё же? На счёт того, что это могло принадлежать кому-то из подручных Аграила, можно было усомниться. Они, возможно, и не бедны, но мех встречался только у демонов высшего ранга. Прямо как у людей.

Закуталась в плащ, жмурясь на свет от костра под громадным валуном, у которого сидел Аграил с тем инкубом Арианом и его гончей. Худощавый демон, не имеющий рогов на голове вовсе, был кем-то вроде командующего, хотя наш довольно маленький отряд нельзя было величать армией. Ему-то все важные задания Правая Рука Властелина и поручал. А сейчас они планы, должно быть, обсуждают.

Небольшой лужок был целиком заставлен палатками. Меж багровыми полотнищами шатров мерцали оранжевые огоньки костров. Гончие не спеша обходили территорию вокруг, проверяли, на месте ли кошмарики, и нет ли желающих испортить демонам отдых поминутно принюхиваясь. Среди бесов и рядовых вояк образовалась компания, слышались возгласы, кто-то обвинял кого-то в мухлеже, при том непонятно откуда взятый эль лился чуть ли не рекой.

Тихонько подобравшись к теплу, я села у костра напротив Аграила и его советника, протянула руки к огню, блаженно прикрыв глаза. Демоны удостоили меня короткими взглядами и стали себе дальше ворковать, что-то попеременно рисовать на карте. Гончая меня будто бы и не заметила вовсе, продолжив обгладывать кость. Плащ никто не признал, а я внимание привлекать на этот атрибут одежды и не спешила. Тёплый, пусть и пах дымом, но помимо этого ещё и каким-то другим приятным запахом.

Бес-слуга, шурудивший обугленной палкой в углях, уселся рядом без лишних слов вручил мне миску с чем-то… запах знакомый… противный такой, бр-р! Фу! Опять суп из крыс, Алдуин вас за ногу! Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув кислород, я прикрыла глаза, очищая свой разум вообще от всего.

Ки... К... Не помню...

То короткое слово растворилось, растаяло, не оставив и напоминания о себе. Через мгновение я не помнила и его начала. Разве что кто-то невзначай его произнесёт, и я на какую-то минуту прозрею.

― Талибет?

Наверное, я с третьего раза услышала это. И то, только оторвав глаза от трепыхающегося на ветру пламени и заметив, что на меня смотрят.

― Нет, ― я отчаянно замотала головой, будто пыталась отогнать сам звук ненавистного слова. ― Я… я не помню… он дал мне эту чёртову кличку, и я забыла своё имя! ― буквально взвыла я, до сих пор не веря, что со мной могла приключиться такая нелепость.

Аграил задумчиво склонил голову набок.

― Колдовство. Кха-Белех желает подчинить тебя себе, лишить воли, так как для него ты всего лишь инструмент. Для начала имя, а потом уже по нарастающей, пока ты не станешь его полноценной марионеткой.

Прямо как ты, да?

― И что мне делать? Если я нахожу какое-то напоминание, то оно всё равно ускользает, ― подперев щёку рукой, я вяло ковырялась ложкой в коричневой жиже.

― От «Талибет» ты теперь не избавишься, разве что каким-то образом не выжжешь в своей памяти своё прошлое имя, что будет почти невозможно, и ты уже знаешь почему.

― Но почему он вообще смог это сделать? ― вяло глянула я на демона, дарившего меня хмурым взглядом, когда мои брови медленно поползли вверх о того, что я впервые увидела его лицо без шлема.

Красноватая кожа, как и полагалось демону, тонкие губы, сжатые в полоску, чётко очерченные и слегка острые скулы. И только фиолетовые глаза, бывшие большой редкостью для детей Ургаша, могли сбить с толку. Лицо обрамляли угольные пряди, спадавшие мужчине на плечи волнами, длинные, заострённые уши прятались за двумя парами рогов на висках. Он терпеливо ждёт, пока я утолю свой интерес и рассмотрю его, затем отворачивается, положив на землю опостылевший шлем.

― У имён тоже есть сила, ― после минутного молчания продолжил он. ― Об этом лучше всего известно демонам, ведь, зная имя конкретного демона, любой может протащить его сквозь Завесу между Шио и остальным Асханом посредством особого ритуала, ― Аграил провел рукой по слабо мерцающим рунам на ребристом древке посоха.

В руках демона появился камень, со скрежетом прохаживающийся по острому концу скипетра. Лезвие заблестело, рассекло воздух. Аграил поднёс к нему палец и сразу же порезался. Довольно улыбнулся, поднося палец к губам, слизывая кровь.

― Скажи мне, что оно хотя бы значит.

Аграил отвернулся, бросив задумчивый взгляд на багровый закат, разгоревшийся над белыми и острыми верхушками гор.

― Это извращённый на демонский лад Монлин, эльфийский язык, а вот имя… оно могло означать на этом языке что-то вроде «река», «малышка» и «отчаяние».

― Полный набор, ― иронично фыркнула я.

― При определённых обстоятельствах можно уничтожить эти чары, только самостоятельно, когда магическая сила в тебе окрепнет... Кира.

Я улыбнулась по-детски глупо, сразу узнав это слово, чем вызвала усмешку демона.

✵❖✵

Не смотря на чистое небо ещё только ночью, утром голубизна проглядывала только на юге, куда нам совершенно не надо, а остальной небосвод был затянут тяжёлыми свинцовыми тучами, грозящими пролиться дождем. Словно сама природа чувствовала присутствие демонов и, кажется, была готова пролить слёзы за тех, кого им только предстоит убить.

Я порывалась помочь воинам, занявшимся сворачиванием самодельных палаток из шкур, какой-то грубой ткани и наспех обструганных шестов, но смогла лишь уронить шатер на Аграила и отдавить ногу Ариану. Инкуб, почесав затылок, взял меня под белы рученьки и усадил на мшистый валун подальше от всех, кому я могла бы навредить. Без помощи моей ствелости дело пошло быстрее и веселее.

Только мне ужалось прикорнуть, как я услышала тихие голоса.

―…Господин, может, лучше сразу избавиться от Ключа? Легче её убить, чем долго и упорно искать лекарство!..

―…Да, это, несомненно, облегчило бы мне задачу…

―…Так чего же мы ждём? Только прикажите, и я скормлю девчонку гончим!..

―…Не сейчас. Я позже сам с ней расправлюсь…

Никакого изумления. Нет сил. Надоело. Этого я и должна была ждать, так что… Может, слинять, а, Тали? Кажется, ничего хорошего меня здесь не ждёт… причём нигде, так какая тогда разница?

Эта мысль пришла так неожиданно, что я даже как-то растерялась. Посмотрела туда-сюда — никого не было. А помните, я как-то обмолвилась, что хотела сбежать в зелёные леса Ироллана, поселиться там и забыть обо всём, что было, и начать новую жизнь? Я тихонько встала, поправив одежду и туже затянув ремень, нерешительным шагом направилась в лес и почти дошла уже до первых деревьев, как меня засекли. И не кто-то, а сам Аграил.

― И куда это ты намылилась? ― демон в красных шипастых доспехах скрестил руки на груди, а рядом нетерпеливо топтался его ящер, будто ждал какой-то команды.

Мученически вздохнула, закатив глаза. Объяснять ли ему все свои бредовые идеи тем, что соскучилась по нормальной, спокойной жизни? А стоит ли? Небось, о такой даже не слыхал.

― Я не собираюсь ждать, пока меня убьют лишь из-за того, что мне не повезло с покровителем! И Асхан я спасать не обязана, вот! ― буквально взвыла я с досады. Ему только слово стоит сказать, чтобы эта зверюга кинулась на меня и притащила ему обратно. Не сбежать ни в жизнь.

― И ты считаешь, это нормально? Из-за твоего эгоизма может погибнуть целый мир, если тебя найдут слуги Кха-Белеха! ― не сказать, что Аграил сильно был удивлён, но разочарован — точно. А так вроде бы в прошлый раз даже к соглашению пришли…

― Из-за меня? Но ведь лучше, чтобы я умерла и не мешалась под ногами, так? Чего же ты ждёшь? Сам меня почему-то не убиваешь! Что ж, без меня ты лучше с этим справишься, и за Кха-Белеха можешь не волноваться — я быстрее умру в этом лесу, чем он меня найдёт! ― воскликнула и эффектно развернулась на каблуках, да так, что запнулась о свою же ногу и чуть не навернулась.

Эпично. Даже психануть нормально не умею. Ну почему всё всегда через одно место? Аграил едва слышно что-то сказал… что-то, похожее на «дура» и отвернулся. Вежливость так и прёт...

Не осознавая весь масштаб своей тупости, я бодренько шагала дальше в глубь леса, чего делать не стоило ни в коем случае, даже если бы Аграил начал домогаться... А знаете почему? Я вот не настолько разумна, чтобы догадаться! Там чудеса: там энты бродят, феи на ветвях сидят... Хотя бы этот факт должен о чём-то говорить. В самую чащу деревьев меня ноги завели словно сами — я просто шла вперёд, стараясь не задумываться и не оглядываться назад. А то развернусь и побегу, как собачонка. Нет, раз собиралась свалить, так не только мечтай об этом, а делай!

― Прикажете привести девчонку обратно? ― осведомился Ариан, прислушиваясь, не зовёт ли Тали на помощь, попав волкам на обед. Но всё было тихо.

― Нет.

Повелитель Демонов решил, наконец, плюнуть на это гиблое дело по поимке несносной дуры, свалившейся на него аки снег на голову, но, увы, и в этот раз ему от неё не избавиться, ибо из густых и тёмных лесов слышалось нечленораздельное "АГРАИЛСПАСИПОМОГИ!!!". Да, я честно старалась! Залезла чуть ли не на самую верхушку сосны и орала оттуда... а если учесть то, что по деревьям я не умею лазить, то это подвиг. Впрочем этой внезапной эволюции поспособствовали во-он те прыгающие внизу твари. Единороги, кажется. Попала в волшебный мир с драконами, рыцарями, эльфами, орками, ангелами и демонами; оказалась не просто пешкой, а ключом к клетке божества, но не успела ничего дельного свершить, ибо была загнана на дерево двумя единорогами, там и померла. Премию мне. За катастрофическое везение.

Недовольно фырча, копытные продолжали ходить под сосной, злобно поглядывая на меня. Длинные и, несомненно, острые витые рога у них во лбу навевали мысли о мучительной смерти.

― То есть вы меня тут до ночи караулить будете, пока я не засну и не свалюсь как спелое яблочко? ― нервно хихикнула я, пытаясь не начать икать.

В ответ раздалось утробное, даже какое-то злое ржание самого крупного из них двоих ― единорог сероватой масти, с перемотанной перьями шеей. Жеребец встал на дыбы, уперев передние копыта в ствол, я же испуганно поджала ноги. Ей-богу, священное эльфийское животное, а ведёт себя как собака.

― АГРАИЛ!!! ЕСЛИ ТЫ СПАСЁШЬ МОЙ ЗАД ЕЩЁ РАЗУЛЮ, ТО Я ОБЕЩАЮ УГОВОРИТЬ ИЗАБЕЛЬ ВЫЙТИ ЗА ТЕБЯ!!! ― в отчаянии прокричала я в небо, почти целиком закрытое зелёными кронами. Может, ему хотя бы стыдно перед своими станет. Снизу послышалось насмешливое ржание. Я как посмотрю на эти ехидные лошадиные рожи (морды? лица?) внизу ― тошно становится.

― Если вы оба ещё и речь понимаете, то не соизволите ли мне раскрыть тайну вашего нападения на меня? ― чуть тише спросила я, цепляясь за сорванное горло и хрипя как умирающий курильщик. ― Чего пристали-то? Я тут просто мимо проходила!

Бесполезно. В ответ тишина... Уши жеребцов поворачивались на мой голос, но в целом единороги как будто бы плевать на меня хотели ― весь их вид буквально орал об этом. Какие всё-таки разговорчивые фрукты, эти дети Силанны. И, судя по всему, Аграилу я тоже особо не нужна.

― Ну и ладно! ― гордо фыркнула я, вздёрнув подбородок и деловито скрестив руки на груди. ― Значит, "принцесса" сама себя спасёт.

На короткое мгновение почувствовала себя Зеной и ка-ак зашвырнула молнию под своё дерево... Она попала аккурат им под копыта, произошёл взрыв, в результате которого сосна начала медленно падать. Пару-тройку костей я бы точно сломала если бы не ветки, но когда я вынырнула из густой листвы, то увидала нечто... подпаленные единороги с вставшей дыбом гривой, больше похожей на эрокез.

И что? Дальше-то что?! Я уже не на сосне, а они меня просто растопчут!..

Меня, наверно, уже давно пора уничтожить как дефектную и крайне опасную... Потому что в любой непонятной ситуации жги. Всех и всё. А в моём случае ― лес. Да-да, я сдуру бабахнула огнём в траву и в ближнее дерево, а после резво подскочила и понеслась куда-то, раскидывая горящие подарочки направо и налево, тем самым надеясь отбить желание у рогатых гнаться за мной. Уж лучше я сгорю! Но всё же задней мыслью осознавала, что всё это как-то не правильно, нехорошо. Эльфы, наверно, подумают, что тут кто-то завелся и толпами побегут сюда, в результате чего нас могут засечь… Аграил меня убьёт. Мой скальп прекрасно украсит его динозавра. А всё потому, что я заистерила и сбежала. Дура. Совсем без мозгов…

Единороги какое-то время маячили позади, потом и вовсе потерялись в чёрном дыму. Вылетела я из леса вся в листьях и ещё непонятно в чём, демоны и сам Аграил встретили меня с округлёнными глазами и недопониманием всей ситуации, особенно после того, как я пробежала мимо них с грацией троглодита запрыгнула на красного ящера. Ну, подумаешь, перелетела через него... Но это дало мне возможность взглянуть в небо и узреть первую каплю, упавшую мне на нос. Дождь зарядил сыльный. Лес дымился, но до его кромки огонь не успел дойти и угасал потихоньку.

Зелёная магия друидов, надо полагать.

― Что эта человечина на этот раз учудила?.. ― вырвалось у кого-то из демонов, и этот вопрос отразил мнение всех собравшихся. Моё, впрочем, тоже.

Аграил смерил меня испепеляющим взглядом, ожидая немедленных объяснений. Весомые доводы и объяснения разом испарились, так как логики, по большому счёту, в моём поступке (как и во всех, не ври!) не было.

― Что? Я всего лишь чуть не спалила лес... поду-у-умаешь, лес какой-то! Тебе же он тоже не нравился вместе с эльфами! ― с детской обидой в голосе воскликнула я, сидя на земле вся перемазанная в грязи, мокрая, да ещё и ветки из волос во все стороны торчат. Умопомрачительное зрелище, как мне кажется. Не дай Асха встретится отражающим поверхностям на моём пути.

― Это не значило устроить им геноцид, ― рыкнул Аграил, по виду которого не скажешь, что он мне желает добра, а не скоропостижной смерти. ― Своей глупой выходкой ты привлекла к нам слишком много ненужного внимания, и если по наши души придёт тысячная армия ― пиняй на себя. Я выдам эльфам тебя в обёртке с бантиком и с инструкцией по применению, ― практически проорал демон мне в лицо, наклонившись и обдав жаром своего дыхания.

Я со страхом смотрела в янтарные глаза, светящиеся такой ненавистью ко мне, что захотелось тотчас же провалиться в Шио. По сравнению с этим Аграилом и Ургаш просто милейшее существо. Другие демоны стояли позади него, молча наблюдая за всем. Не было больше желающих попасть под горячую руку, а потому все решили разбежаться по своим делам.

✵❖✵

Конфликт был забыт. Я же всё никак не перестану удивляться отходчивости Раилага-Аграила. Больше мы друг другу и слова не сказали, а я пришла к выводу, что без него погибну, а если останусь, то, может, он передумает меня устранять. Что же остаётся? Надеяться на тайный альтруизм этого демона.

Мы всей толпой пробирались через густой лес, решив двинуться к Винлэну напрямик. Чаща хоть и оказалась труднопроходимой, однако Аграила не остановило и это, так как сие обеспечило бы нам… элемент неожиданности? Или мы наоборот станем «жданчиком» для эльфов? Они же знают леса, у них острое зрение и всё такое… Мои вопли о том, что нас, топающих словно стадо мамонтов, заметит любой эльф, были гордо проигнорированы, и я мстительно решила болеть за длинноухих в случае неожиданной схватки. Тащилась за демонами в самом конце этой процессии, а Пожиратель каждые пять минут настойчиво подталкивал меня носом в спину, не позволяя ни на секунду останавливаться. Верхом здесь не поездишь, а потому ящера сделали моим телохранителем.

― С этими эльфами мы пуд соли съедим, ― проворчал Аграил, бросив полный ненависти взгляд на видневшуюся из-за деревьев заставу. Чудо, что нас лесные эльфы ещё не засекли, а ведь мы подобрались очень близко к ним.

Я с великой осторожностью подобралась ближе к демону, отодвинув ветки куста и вглядываясь в зелень, среди которой затерялась хорошо укрытая от глаз чужаков застава. Около ворот прогуливались эльфы с парой мечей за спиной. На двух деревянных башенках притаились лучники в плащах из листьев.

― А если я с ними поговорю? ― неуверенно подала голос я. ― Вдруг они поверят, что нам только к пристани пройти и нападать мы не будем. Я постараюсь воззвать к их голосу разума…

― Они ни за что тебе не поверят — это во-первых, а во-вторых, голоса разума они никогда не слушали, а если он ещё и вещать твоим голосом начнёт, то тем более, ― мрачно ответил Аграил, подтвердив мои мысли о том, что это какая-то глупая затея.

Коротким и тихим посвистом Аграил приказал всем приготовиться к нападению, демоны напряглись и, приготовив оружие, осторожно и скрытно направились вслед за Аграилом. Мы с Пожирателем ждали в подлеске, пока всё не кончится. Наблюдать за тем как кто-то сражается весьма интересно, потому я нагло залезла ящеру на спину, откуда смогла увидеть ещё больше. Так откуда же я могла знать, что зубастая зверюга расценит это как сигнал пойти в атаку?

Враги сражаются не на жизнь, а на смерть. Большая часть демонов успела вместе с предводителем прошмыгнуть в открытые ворота и оказаться в деревне, меньшая же не успела и была обречена умереть под стрелами в попытках сокрушить ворота. Повсюду крики, визги, кровь, летят головы с плеч… и тут феерично появляюсь я верхом на огромном ящере, который успел протаранить эти самые ворота, задавить троих, откусить ещё кому-то голову и носом сбить с ног Гильраэна, спасая его от удара посохом в живот. Аграил, проводив нас удивлённым взглядом, со злости и досады чуть не переломил своё оружие об колено напополам.

Матюгаясь через слово, я сползла со спины несносного динозавра, растянувшись на земле и всячески пытаясь заставить завтрак оставаться в животе. Пожиратель послушно отодвинулся от раздавленного мастера клинка, уступая "дичь" хозяину.

― Ну! Давай! Убей меня, демон!.. ― Гильраэн рухнул на колени весь израненный и истекающий кровью. На нём не было живого места, и удивительно то, что он до сих пор пребывал в сознании.

― Зачем? Отправишься к себе в дупло, из которого вылез, залижешь раны, а потом, может, вернёшься снова попытать удачу, ― Аграил прошёл мимо лесного эльфа, даже не взглянув на него и слегка задев полой мантии.

― Вернуться домой побеждённым — позор! Убей меня! ― продолжал скулить эльф, сгибаясь пополам и зажимая самые серьёзные раны.

― Ариан, принеси-ка мешок, мы его в нём и отправим в столицу королю Аларону, ― нарочито громко произнёс Аграил.

Я смерила эльфа придирчивым взглядом.

― Не войдёт, придётся по частям, ― хмыкнула я, оскалившись. Гильраэн шарахнулся от меня к мечу.

Инкуб, советник Аграила, скомандовал адским гончим немедля взять лесное отродье, увести подальше в лес и бросить там, авось и выживет. Молодой демон сам по себе не отличался кровожадностью. В том, наверное, была заслуга Аграила.

Вскоре деревня эльфов была захвачена полностью, сопротивление подавлено. Мирных жителей пощадили и наказали не дёргаться сильно, а то кончат так же, как и их защитники. Однако Аграила наша победа почему-то не радовала. Может, потому, что его небольшое войско заметно поредело? Может, потому, что ушастые в последний момент сожгли все свои припасы, чтоб они нам не достались? В памяти всплывала какая-то неясная информация про форт инферно, но я не бралась утверждать, что это точно. Лишь неуверенно предположила, на что эльфы пожали плечами, ещё больше запутав нашего командира.

Голубое небо виднелось в просветах ветвей, а в листве изредка просверкивали красновато-золотистые блики. Площадки на деревьях и изящные колонны оплетали вьюнки. Дорожки от моста в поселение разбегались к небольшим уютным домикам и беседкам, оплетённым цветущей лозой.

Запахи диких трав кружили голову. Совсем не знакомые растения, не похожие, странные... Но невероятно красивые. Повсюду в деревне присутствовало пьянящее благоухание цветов: и тебе розы, и орхидеи с тюльпанами, и всё, что только я помнила из своего мира, да, плюс, ещё какие-то невиданные растения. Лично я полностью теперь разделяла нелюбовь Аграила к этим лесным «цветоводам». Аромат сего букета настойчиво бил в нос, пока не вызвал чихание и головную боль. Кажется, обнаружилась аллергия. От густого запаха боярышника и вовсе некуда было деться ― демоны заметно притихли и старались держаться подальше от всего, что имело наглость цвести.

Трёхголовая гончая тащила за шкирку брыкающегося эльфа, орущего на всю округу что-то наверняка неприличное на своей непонятной тарабарщине. Выглядел он более чем странно. Ирокез синих волос на голове, одежда больше похожа на пиратскую, две изящные шпаги из серебра были заткнуты за пояс. Псина швырнула паренька мне под ноги и села, раззявив пасть и как-то странно глядя на меня, видимо, ожидая, что я прям здесь и сейчас вскрою бедолагу и съем всё, что в нём найду.

― Ты чего его мне-то принёс? ― недоумённо буркнула я. ― Вон там твой хозяин, ему и отнеси это.

Гончая послушно схватила зубами «добычу» и направилась к Аграилу. Как только пёс разжал пасть, эльф заговорил сам, и никому даже не пришлось его калечить.

― Тут неподалёку шныряла какая-то демонская шваль, ― эльф с очень экзотичным ирокезом чуть ли не плевался кислотой во время рассказа. ― Но не это главное, знаете ли. Случилось самое страшное, ― многообещающе заявил эльф с самым серьёзным лицом. Аграил напрягся. Я нервно икнула. Повисла напряжённая тишина. Что же?! Империя с многотысячной армией вторглась в Ироллан, ища нас? Тиеру умер? Или Изабель? Может, апокалипсис начался, наконец? ― Они начали производство пирожков с мясом на прошлой неделе...

Кажется, у Аграила нервно дёрнулся глаз.

― Так вот почему древних единорогов не видать! Но они наверняка вкуснее тех дриад, что вчера на ужин были, ― радостно воскликнула я, задней мыслью осознавая, что ни с того, ни с сего начала нести бред и ещё и врать.

Несколько эльфиек попадали в обморок, ахнув, кто-то из эльфов схватился за голову, кто-то за сердце, а кто-то смотрел на меня теперь с таким глубочайшим презрением, как будто я на глазах у них расчленила ту самую фею, а потом начала жрать её внутренности. Судя по довольному смешку Арграила, демон явно оценил «не совсем шутку». На самом деле феи были в меню…

Наша демоническая братия осталась у эльфов и успела им прилично надоесть. Аж до неприличия. Потому как остроухие стали реже выходить из своих домишек и явно что-то замышляли против Аграила. Когда я полезла к предводителю демонов с расспросами о том, что он вообще собирается делать с взятыми в плен эльфами, на что тот ответил, мол, трогать и не станет, зачем им лишний вред приносить? Тем более, они тут ни при чём. Просто обороняются.

✵❖✵

Толпа демонов и эльфов грызлась с такой яростью и ненавистью друг к другу, что хотелось убраться подальше и не влезать в их заварушку. Но мы же без мозгов как всегда! Аграилу везде надо влезть.

― Стой, демон! ― прямо перед нами откуда-то с неба спустилось пещерное отродье, предупреждающе вскинув руку в тяжёлой латной перчатке. ― Это наше дело, а вы идите, куда шли!

И демоническое создание с рёвом унеслось к остальным, впечатавшись рогами в энта и оттеснив его к полыхающему собрату. Странно то, что он вообще нас предупредил. Если только демоны не умеют друг за друга беспокоиться.

― Ещё бы какой-то ублюдок указывал нам, что делать, ― презрительно плюнул в сторону Ариан.

― Ты что, не слышал его? ― я остервенело трясла Аграила за плечо, пытаясь добиться хоть какой-то реакции. ― Это разборки только их района! Пошли отсюда, пока и нам не досталось.

Послушай умного человека… и сделай наоборот! Это всё про Аграила, который даже ухом не повёл, а пришпорил свою зверюгу и помчался к этой своре, не забыв махнуть всем остальным, с воем кинувшимся вдогонку. Гончие первыми врезались в волну бегущих на нас врагов, с разбегу вцепляясь единорогам в шеи, сбивали с ног танцующих с клинками и разрывали и плоть на куски. Следующими подоспевали демоны-воины с мечами, булавами и секирами наперевес и добивали тех, кто оставался жив, после сокрушительной атаки церберов.

Меньшая часть нашего небольшого войска двинулась за Арианом, через лес, чтобы незаметно напасть с тыла. Сам Повелитель Демонов повёл всех остальных в лоб, щедро награждал эльфов ожогами четвёртой степени и переломами. Не сосчитать, скольких он мог убить одним лишь лёгким взмахом руки! Вот он вскидывает посох вверх, ток от которого расходится в стороны и приобретает очертания извивающихся змей. Небо над нами почернело, отозвалось разрядом молнии, ударившим с оглушающим грохотом в электрическое поле Аграила. В следующую секунду «подарочек» с неба разбивается на сотни мелких молний, разлетевшихся в разные стороны. Эльфы падали замертво, извиваясь на земле от жуткой боли.

Наверное, я слишком много пережила, а сейчас окончательно выжила из ума, потому как не могла оставаться безучастной, ибо и по мне мечтали чем-нибудь острым засветить. Шепча себе под нос всего два заученных заклинания, я швыряла во всех, кого увижу впереди, молнии и огненные шары, с каждым разом становившихся всё более слабыми и недейственными. Да, и демоны иногда попадали под раздачу, но Аграила сей факт не слишком трогал.

― Только не уничтожь пол моего и без того маленького отряда, очень тебя прошу, ― скипетр лезвием на конце методично отсекал кому не то голову, не то ещё что-нибудь.

― Не боись, я ща всех победю, ― пролепетала я заплетающимся языком, опуская руки и тяжело дыша. Всё, моим запасам пришёл конец. И если бы я оказалась в самой гуще сражения, то погибла бы сразу. Тело покачнулось, собираясь съехать вниз.

― Эй, не растрачивай магию попусту, ― сильная рука вернула меня на место, ощутимо встряхнула, приводя в сознание. ― Не избавляй меня от мук терпеть твоё присутствие.

Что это вообще? Комплимент? Очередная колкость, чтоб его. Я утёрла нос тыльной стороной руки. Кровь. Похоже, действительно перестаралась. Капли алой жидкости стекали с пальцев и падали на землю. Казалось, что я лично слышала каждый шорох при падении.

Единственную нашу трёхголовую гончую убил эльф с двумя изящными рунными клинками, вспоров брюхо и довершив дело одним точным взмахом. Одна из голов полетела на землю, залив всю траву багровой жидкостью. Эта зверюга со своими тремя головами ужиться никогда не могла, но лиши её одной ― она тут же умрёт и в этом её слабость. Тело лежало, конечности подёргивались, хотя оставшиеся две головы всё ещё пытались цапнуть нахала за ноги.

Аграил развернул ящера мордой к ним, взмахнул посохом, и фиолетовые вихри затанцевали вокруг него, игриво задевая. Демон чётко произнёс заклинание на странном языке, направив магические сгустки в сторону всё ещё цепляющегося за жизнь цербера. Края раны на брюхе адской гончей затянулись, глаза засияли золото-зеленоватым цветом, однако отрубленная голова так и осталась лежать. В следующую секунду ожившая уже вовсю кромсала перепугавшихся эльфов. Рать Аграила и жалкие остатки незнакомого отряда инферно встрепенулись, чувствуя скорую победу, яростно кинулись на врага. Некоторые лесные жители кинулись прочь, побросав оружие, некоторые же сражались до последнего вздоха.Примечание к частиЯ больше не буду обещать проду к какому-то конкретному сроку. Ну, вы видите, что творится. Выходит, в результате ― месяц с небольшим пролетел. Извиняюсь за долгую задержку.

Всегда ваша Lady Avalain.