Проклятие Звезд (джен)

Сезон Голых Деревьев обещал быть суровым. Достаточно быстро в лес пришли холод, ледяной ветер и постоянные снегопады. Мягкая снежная подстилка сменилась на густой и плотный слой снега, который покрывал теперь весь лес, пустошь и реку. Это был первый раз на памяти Остролапа, когда река, служащая основным источником пищи для Речных котов, почти полностью замерзла. Оставалось очень мало мест, которым коты не давали замерзнуть. Но и их с каждым днем становилось все меньше. С территории Грозового племени рыбу ловить стало невозможно. Всего за одну ночь вода замерзла так сильно, что котам не удалось проломить лед. Поэтому оставалось довольствоваться только лесной дичью, которой почти не было. Котам стало попросту нечего есть, что уж говорить о лечении ран. Воины всех четырех племен ходили тощие и злые. Самое худшее время для стычек и сражений, лучшее — для конфликта.

Поляна Совета была заполнена распушившимися от холода котами. Каждый старался сесть поближе к товарищу, чтобы проникающий сквозь шерсть ледяной ветер чувствовался не так сильно. Остролап, сидя на корнях огромного дуба, внимательно наблюдал за котами. Воины племени Ветра собрались в одну большую кучу, исподлобья смотря на всех остальных. Сумрачные коты злобно поглядывали на Речных и Грозовых. Речное племя в свою очередь отвечало Сумрачным такими же взглядами. Коты Остролапа просто сидели в стороне. Это был первый Совет после Великой битвы, на котором царили тишина и враждебность.

— Племя Теней напало на нас, не говоря ни о чем, без предупреждения и причины, — зло сказал Звездный Гребень, начиная Совет. — Как вы это объясните?

— Мы вам уже все объяснили, — поморщился Звездный Сумрак. — Мои воины нашли на нашей территории ваш ни с чем не сравнимый рыбий запах и остатки дичи. Этого, по-моему, достаточно. Но какими бы Речные коты ни были отвратительными и ненадежными, вы даже после поражения говорите о том, что это были не вы. Поэтому вы или глупые и упрямые рыбомордые, либо это действительно не вы. И как бы я ни относился к вам, второй вариант мне видится более правдивым.

— Что ты этим хочешь сказать? — спросил Звездный Ветер, не давая вставить какую-нибудь гадость Звездному Гребню. — Думаешь, кто-то подставил Речное племя?

— Я допускаю такой вариант, — кивнул предводитель племени Теней. — Только не понятно, кому это было нужно.

— Кому это нужно, вполне ясно, — хмыкнул Звездный Ветер. — Вы угрожали Грозовому племени, а они решили вас стравить между собой.

— Мои коты не причастны к этому, — холодно сказала Комета. — Даю слово.

При этом она крайне неодобрительно украдкой посмотрела на Остролапа. Глашатай не мог не сказать Комете о том, что сделал. Одно дело держать в неведении племя, а совсем другое — предводительницу.

— Слова оставь для племени. А меня интересуют факты, — Звездный Сумрак пристально посмотрел на Остролапа. — Мы все знаем всеми любимого, замечательного глашатая Грозового племени. И все знаем, что он готов на любую подлость.

— К примеру, сражаться на вашей стороне? — хмыкнул Остролап.

— К примеру, отнять котят у бродяг, — голос Звездного Сумрака перешел на рык.

— Мы это уже обсуждали, — повысила голос Комета. — Мы никого не отнимали. Бродяги бросили их умирать. И, Звездный Сумрак, имей хоть каплю чести и разговаривай с моим глашатаем как подобает предводителю. Не нужно опускаться до уровня твоих любимых бродяг.

— Эти падальщики воруют нашу дичь, — Звездный Сумрак переключился на Комету. — И все это из-за вас. Это ваша вина. Если не можете нормально прогнать их и вселить в них уверенность в том, что им здесь не рады, то не надо было за это браться!

— Бродяги более не являются угрозой, — пошевелила ушами Комета. — Все они разбежались, и теперь от их кучи остались только маленькие группки. Если вы не можете справиться с тремя бродягами, поверь, это не наша проблема.

— Ты пожалеешь о своих словах, — прорычал Звездный Сумрак. — Я не позволю оскорблять мое племя.

— Ты оскорбляешь его сам, говоря о том, что бродяги представляют для вас опасность.

— А почему вы, кстати, не берете на Совет новых членов племени? — сменил тему Звездный Ветер. — Нам всем было бы интересно посмотреть, из-за чего столько шума.

— Когда придет время, увидите, — отозвалась Комета. — И пока Совет не перерос в неконтролируемый балаган, может быть, уже сообщим все о том, что произошло в последнюю луну? — спросила предводительница и, не дожидаясь ответа, продолжила: — В нашем племени двое новых оруженосцев. Их теперь зовут Камнелап и Грозолап. Их наставники — Валун и Белогривка.

Оруженосцев и их наставников поздравили только несколько котов из разных племен, основную часть которых составляли Грозовые. Остальные продолжали молча сидеть. Комета вздохнула и отступила, уступая место Звездному Гребню.

— В нашем племени ничего нового не произошло, кроме нескольких случаев Белого Кашля. Но благодаря усилиям Кудряшки все коты выздоровели.

— Ты лучше расскажи о том, как замерзла река и вам нечего есть, — хмыкнул Звездный Сумрак.

— Наши дела вас не касаются, — прошипел Звездный Гребень. — Нам хватает пищи.

— Например, на чужой территории? — спросил Звездный Сумрак.

— Я уже сказал, что мои воины здесь не при чем! — выгнул спину Речной предводитель.

— Твои действия заставляют остальных котов не доверять твоим словам. Находясь у власти, ты только и делал, что врал соседям и вероломно нападал на них. Так что виноват в этом только ты.

«Молодец, Звездный Сумрак, — мысленно похвалил Сумрачного предводителя Остролап. — Все верно говоришь. Очень хорошо».

— Но пригладь шерстку, Звездный Гребень. Мы в этом разберемся. Вполне возможно, что нам нужно будет направить свой гнев на Грозовое племя.

— Удачи в расследовании, — сухо сказала Комета. — Я заинтересована в том, чтобы с нас спали подозрения, и готова помочь, если потребуется.

— Мы сами справимся, — скривился Звездный Сумрак. — А вы только будете путаться под лапами и мешать.

— Я думаю, на этой позитивной ноте можно закончить Совет, — бесстрастно сказал Звездный Ветер. — Во всяком случае, у меня нет никакого желания слушать, как вы тут спорите. Ведете себя как котята.

— Не ты ли, Звездный Ветер, всячески избегаешь Остролапа как котенок? — осклабился Звездный Сумрак. — Не хочешь с ним даже поговорить. А ведь вы были так близки.

— Не лезь не в свое дело, — прорычал предводитель племени Ветра.

— Прежде чем обвинять кого-то, посмотри на себя. А то в чужой шерсти и хвоинку заметишь, а в своей проросшего дуба не видишь.

Коты, наконец, ненадолго перемешались, чтобы успеть обсудить произошедшее на Совете. Это был идеальный момент. Остролап уже давно решил, что будет делать, поэтому с самого начала Совета нашел того, кто был ему нужен. Теперь он направился прямиком к нему.

— Здравствуй, Одноух, — почтительно склонил голову Остролап.

— Не нужно глашатаю кланяться перед обычным котом, — проговорил старый воин. — Чем обязан?

— Я давно хотел поговорить, только не знал, с кем. Все знают тебя как самого старшего и мудрого Речного воина. Я знаю, что ты был верным котом Звездного Пятна и поддерживал то, что он делал.

— Сложно не поддерживать кота, который стремится к миру.

— Согласен с тобой, — кивнул Остролап. — Именно поэтому я решил обратиться к тебе.

— Чего же ты хочешь? — прищурился Одноух.

— Проще сказать, чего я не хочу. Я не хочу, чтобы после столь большой крови, которая пролилась не так давно, в лесу снова разгорелся длительный конфликт. А все именно к этому и идет. Не сочти за дерзость, но ты должен понимать, что Речному племени не нужны сражения с племенем Теней.

— А с чего ты решил, что они будут?

— Зная вспыльчивость вашего предводителя, я могу с уверенностью сказать, что он не простит оскорбления.

— Разве Звездный Сумрак оскорбил нас? — Одноух продолжал внимательно изучать собеседника.

— Он, я думаю, справедливо не стал разбираться в том, что произошло. Потому что все указывало на то, что кто-то из Речных воинов действительно охотился на территории племени Теней. Но вместо того, чтобы просто поговорить со Звездным Гребнем и найти виновника, он напал на вас. Вы до конца говорили о том, что вы не при чем. А Звездный Сумрак даже не удосужился извиниться, хотя сам говорил о том, что допускает вашу правоту.

— Не зря в лесу говорят о том, что ты умен, — кивнул Одноух. — Ты прав, это Звездный Гребень вряд ли стерпит. И мы еще хлебнем крови.

— Нужно ли это вам?

— На что ты намекаешь? — недобро прищурился Одноух.

— Я просто спрашиваю, — пожал плечами Остролап. — Я думаю лишь о своем племени. Мне лично выгодно, чтобы Речное племя грызлось с Сумрачным, уж извини. Но я прекрасно понимаю, что за одним конфликтом идет следующий. Я знаю, что в Речном племени проблемы с дичью. Поэтому Звездный Гребень вполне может напасть на нас, чтобы забрать Нагретые Камни. Ведь на нашем берегу рыбы много.

— Я слышал, что ваша сторона реки замерзла.

— Слава Звездному племени, это не так, — слегка улыбнулся Остролап. — Иначе мы бы тоже голодали.

— К чему ты это все говоришь?

— К тому, что недавние события очень явно показали, что будет, если оставить предводителя, который вредит племени, у власти. Не подумай, я не намекаю на то, что Звездного Гребня надо выгнать или, тем более, убить. Я не привык вмешиваться в дела соседей. Да и не хочу этим заниматься. Я лишь хочу обезопасить свое племя. И если мой сосед будет таким же миролюбивым, как Звездное Пятно, я буду только рад. Более того, мы сможем чем-то помочь, в случае чего. Ни нам, ни лесу больше не нужны войны. Великая битва это отчетливо показала.

— За твои слова было бы неплохо хорошенько причесать тебя по морде. Если бы ты не был прав.

— Я рад, что ты понимаешь. Боюсь, дальнейшие события только усугубят ваше положение в лесу. И все это будет на совести Звездного Гребня. Не позволяй предводителю обрекать племя на гибель.

— А ты не позволяй себе говорить больше того, что можешь, — сухо ответил Одноух.

— Тем не менее, если ты подумаешь над моими словами, и вдруг вам понадобится помощь, мы можем встретиться через пять рассветов на этой поляне и все обсудить. Поговори со своими котами, возможно, так думаешь не только ты.

— Это не мои коты, — хмыкнул Одноух.

— Все в этом лесу поправимо, — подмигнул Остролап своему собеседнику, после чего развернулся. — Нам пора прощаться. Буду ждать тебя через пять рассветов, чтобы ты озвучил свое решение.

* * *

Солнце Сезона Голых Деревьев не грело вовсе, а лишь светило прямо в глаза и слепило, раздражая и без того злых котов. Но больше бесполезного солнца раздражал постоянно идущий снег. Рассвет еще не успел наступить, как на поляну обрушились огромные белые хлопья, из-за которых мало что было видно.

Остролап стоял на Карнизе и, слегка поморщившись, наблюдал за крохотной заледеневшей кучей добычи, которая с каждой секундой все больше уходила под снег. Дичи сильно не хватало, а ослабленным котам придется отражать сразу несколько нападений. Этого, к сожалению, пока что избежать никак не получится. Единственное, что могло сделать племя в данный момент — подготовиться.

— Шустрый, отвечаешь за патрули, — начал раздавать распоряжения Остролап. — Звездный Сумрак дал нам явно понять, что ждать их осталось недолго. Поэтому пока прекращаем все пограничные патрули на границе с Речным племенем и племенем Ветра. Я хочу, чтобы хотя бы один кот постоянно находился около границы и следил за действиями котов племени Теней. У меня больше нет желания вести бой в лагере, поэтому мы должны знать о нападении заранее. Дежурный будет сменяться раз в половину дня. Утром уходит один, вечером его сменяет другой. Мы должны следить за границей и днем и ночью. Дальше. Дичи сильно не хватает, значит, охотничьих патрулей должно быть больше. Но при этом из-за скорого нападения на нас патрули не должны отходить далеко от лагеря и уходить в какое-то другое место, кроме того, что обозначит Шустрый. В случае нападения мы должны быстро найти вас и вернуть. Придется сильно постараться, но это временно. Если мы сможем дать нормальный отпор нападающим, то они, скорее всего, в ближайшее время не захотят на нас нападать. На этом все. За работу!

Остролап спрыгнул с Карниза и подошел к Комете, сидящей около кучи с добычей.

— Ты чего тут сидишь? — спросил Остролап. — О чем думаешь?

— Я не понимаю, чем ты думал, — покачала головой Комета. — Сначала котята, теперь ты подставил Речное племя. Зачем?

— С оруженосцами мы уже все обсуждали, и не раз. А с Речным племенем что не понятно? Племя Теней теперь главный враг Речных котов. Это только к лучшему.

— Нам не зря запрещено вмешиваться в жизнь других племен, Остролап. Никогда еще нарушение Закона не приводило ни к чему хорошему.

— Боюсь, у нас не было выбора. Племя Теней явно хочет драки с нами. Если их не отвлечь, нам же хуже будет. Теперь они будут грызться с Речными котами, а мы сможем спокойно пожить еще какое-то время. Осталось только отвадить их ходить на нашу территорию, чем мы и займемся.

— А если они поймут, что это были вы?

— Не поймут, — помотал головой Остролап. — Мы все тщательно проверили. На территории племени Теней остались только остатки мыши и запах рыбы. Ни шерсти, ни следов.

— Ох, Остролап. Как бы твоя инициатива не вышла нам боком, — вздохнула Комета.

— Не волнуйся. В любом случае, племя здесь не при чем. Я возьму все на себя. — Остролап проследил за взглядом предводительницы. — Почему ты так смотришь на палатку старейшин?

— Мне жаль Чеснока, — призналась Комета. — Он пережил две насильственные смены предводителя, и каждый раз он выбирал не ту сторону. Гладкая рассказывала мне, что после того, как Гроза Звезд стал предводителем, Чеснок долго не мог завоевать доверие племени. Его считали предателем, хоть он и выступал за предводителя, а не за заговорщиков. Он очень долго пытался вернуть свое прежнее место уважаемого воина племени, но до конца так и не смог этого сделать. Теперь он вообще не может ни охотиться, ни сражаться.

— Его никто не заставлял, набив уши мхом, наблюдать за тем, как Гроза Звезд ведет племя в пропасть. Это был его выбор. Но хорошо то, что он, в отличие от сестры, понял, что ошибался. А Ветка или действительно не понимает, или не хочет понимать. Ведет себя как обиженный котенок.

— Ее тоже можно понять, хоть и не до конца. Ей не нравится новая власть.

— Пусть не нравится. Но это не значит, что она должна жить так, будто одна в племени. Здесь все еще живут ее соплеменники. Коты, которые готовы ради нее сражаться. Но она не может ответить тем же, а лишь ворчит и огрызается.

— Ладно, хватит болтать, пора работать, — Комета поднялась на лапы. — Пойдем охотиться.

— Надо только узнать у Шустрого, куда нам идти.

Так племя жило, как и говорил Остролап, всего два рассвета. Но даже такого срока хватило, чтобы и без того редкая дичь неподалеку от лагеря вообще перестала вылезать из своих нор. Охота стала делом почти невыполнимым. Сейчас кучи с добычей вообще не было. Последняя тощая мышь, превратившаяся в кусок заледенелого мяса, была съедена еще утром, а уже близился полдень. Остролапа, как и его котов, это очень удручало. Но меры, предпринятые глашатаем, сыграли свою роль.

В лагерь ворвался Шустрый, который, распределив патрули, отправился сменить Белоушку на границе. Он быстро оглядел лагерь, нашел мрачного Остролапа и, сделав два глубоких вдоха, чтобы восстановить дыхание, доложил:

— Племя Теней идет. Они не сильно торопятся, надеясь подойти незамеченными.

— Надо вернуть всех, — вскочил на лапы глашатай. — В лагере нет двух патрулей.

— Один недалеко от Змеиной Горки, второй около Песчаного Оврага.

— Я в Овраг, — сказал Остролап.

— Тогда я на Горку.

— Остальные! — возвысил голос Остролап, хоть это и не было нужно: все коты и так молча ждали распоряжений. — Идите навстречу племени Теней. Не подпускайте их близко к лагерю. И постарайтесь застать их врасплох, — Остролап подбежал к выходу из лагеря, после чего обернулся к Ветке. — Ты остаешься в лагере вместе с оруженосцами. Будете его защищать в случае, если какие-то коты доберутся.

— Со всеми оруженосцами? — запротестовал Пятнолап. — Но мы уже можем сражаться.

— Вы и будете, — кивнул Остролап. — Пятнолап, отвечаешь за брата и сестру. Старайтесь не лезть на сильных противников и не получать ран. У вас Испытание близко. Но помочь вы сможете.

Оруженосец серьезно кивнул.

— А что насчет нас? — воинственно вздыбил шерсть Ястребок. — Я тоже могу сражаться!

— Ты еще не готов, — твердо ответил Остролап. — Я тебе запрещаю выходить из лагеря. Присмотри за сестрами. Ваше время еще придет.

После короткого размышления Ястребок нехотя согласился и сел, а Остролап вылетел из ежевичного лаза и побежал к месту, указанному Шустрым. Бежал он недолго, но для него прошла целая вечность. Не привык глашатай оставлять племя без своей помощи. Когда он нашел Урагана и Белоушку, в отдалении уже слышались первые звуки битвы.

— Что происходит? — навострил уши Ураган, бросая на землю тощую мышь.

— Племя Теней пришло. Нужна ваша помощь.

— Так бежим скорее! — воскликнула Белоушка, не обремененная дичью.

— А что с мышью? — спросил Ураган.

— Брось ты ее! — возмутилась его подруга. — Потом найдем.

Трое котов ворвались на место сражения. Как и рассчитывал Остролап, коты племени Теней, плохо знавшие чужую территорию, не понимали, как на ней сражаться. Сражение проходило не на поляне, а на месте, поросшим деревьями, кустарниками и прочими ненужными для племени Теней препятствиями. Остролап быстро оценил обстановку.

Корень запутался в уже засохшем, но все еще цепком плюще. Он безуспешно пытался вырваться, дергаясь из стороны в сторону, отчего лозы этого растения еще сильнее опутывали конечности Сумрачного воина. Остролап не знал, попался ли тот в ловушку сам или кто-то поспособствовал этому, но одним воином племени Теней стало меньше. А это не могло не радовать. Уголь тоже попался, но не так сильно. Он запутался в зарослях ежевики, откуда выбраться было вполне реально, хоть и оставшись без доброго клока шерсти. Однако сделать это ему не позволяла Златогривка, полосуя его морду и заставляя обороняться вместо того, чтобы освободить себя. Краем глаза Остролап заметил, как справа на некого воителя Теней с дерева спрыгнула какая-то белая кошка. Судя по всему, это была Белышка.

Несмотря на превосходство в численности, Сумрачные коты, не знающие местность, заметно проигрывали Грозовым, знавшим здесь каждый коготь земли. Глашатай удовлетворенно хмыкнул и нашел Шрама, сражавшегося с Шустрым и Кометой. Два Грозовых кота были одними из лучших воинов племени, но одолеть Шрама они не могли. По крайней мере, пока что. Шрам мощным движением скинул раненого Шустрого, забравшегося ему на загривок и активно работавшего когтями, и одним ударом откинул того подальше. Комете повезло больше — она успела среагировать и увернуться от сокрушительного удара в голову. Остролап налетел на Сумрачного глашатая сбоку, впился в него когтями и рванул всем своим весом, заставив огромную тушу потерять равновесие и упасть.

— Комета, Шустрый! Вы нужны в другом месте!

— Но… — начала предводительница.

— Нет времени!

Комета, привыкшая во всем доверять своему глашатаю, нехотя кивнула и бросилась в гущу сражения. Шустрый пока того же сделать не мог — он приходил в себя. Шрам поднялся и посмотрел на Остролапа.

— Еще недавно мы встречались в других обстоятельствах, — прищурившись, проговорил Остролап.

— К сожалению, от меня это не зависело, — в тон ему ответил Шрам. — Кленовник оказался убедительнее меня.

— Нужно было думать перед тем, как выбирать себе его в помощники!

Остролап рванулся вперед. Шрама успели заметно потрепать, но он продолжал быть лучшим Сумрачным воином. Поэтому успел среагировать и увернуться от летящей в него лапы Грозового глашатая. Но и Остролап не был котенком, из-за чего контратака Шрама также не увенчалась успехом.

— Меня вынудил Звездный Сумрак, — поморщился Шрам. — Он сказал, что нам сейчас нужны более резкие действия.

— Ты оправдываешься передо мной? — поднял бровь Остролап.

— Хочу, чтобы ты понимал, что это была не моя инициатива.

Теперь атаковал Шрам. Он был гораздо больше Остролапа, но двигался почти так же быстро. Грозовому глашатаю едва хватило реакции, чтобы увернуться от летящего в его голову удара. Шраму же в этот раз повезло меньше: когти Остролапа вонзились в его плечо и вырвали оттуда внушительный клок шерсти вместе с мясом. Рана начала слегка кровоточить.

— Видишь меня союзником? — прищурился Остролап, кружась вокруг Шрама.

Отовсюду слышались крики ярости и боли. Коты сновали из стороны в сторону, нападали друг на друга и разбегались вновь. В этой мешанине крови, вырванной шерсти и визжащих катающихся клубков с первого взгляда было сложно понять, что вообще происходит. Но у Остролапа появилась лишняя секунда, которую он потратил на осмотр места сражения. Картина, откровенно говоря, радости не доставляла. Слева от Остролапа Кленовник вместе с Сумеречником драли Шустрого, который яростно сопротивлялся. Чуть правее Галечница, Кремень и Белоснежный теснили Урагана и Белоушку. Справа от Остролапа Звездный Сумрак полосовал Валуна.

Но в остальном проблем не было. Златогривка до сих пор не позволяла Углю освободиться. Пятнолап и Белышка вместе атаковали Черныша, заставляя огромного кота крутиться на месте и пытаться достать уворотливых учеников. Дуболап активно полосовал Песчаную. Остролап поймал себя на мысли, что не испытывает к ней жалости.

Отведенная Остролапу секунда закончилась словами Шрама, поэтому о том, что было дальше, предстояло узнать лишь после битвы.

— Я вижу то, что ты сделал для нас, — ответил Шрам, двигаясь и не позволяя Остролапу зайти ему за спину. — И вижу то, что не на вас мы должны тратить свои силы. Ответь мне только на вопрос: историю с мышью и Речным племенем не ты устроил?

— Даже если и я, зачем мне говорить тебе об этом?

Остролап зазевался и пропустил момент, когда Шрам перешел в атаку. Он заметил удар, летящий ему в плечо, только тогда, когда сделать уже ничего не мог. Поэтому напрягся и всем телом навалился на лапу. Через мгновение ее пронзила острая боль, но Остролап не собирался оставить это без ответа. Поэтому на носу Шрама появилась небольшая ранка, которой хватило, чтобы огромный кот отпрянул. А Остролап вновь выкинул свою лапу, достав противника с другой стороны, ранив его в шею. Два кота вновь принялись кружиться.

— Ты должен понимать, что после всего, что случилось, нам не нужно враждовать, — сказал Шрам.

— Я это прекрасно понимаю, — хмыкнул Остролап. — В отличие от твоего предводителя и твоих котов. Поэтому у меня нет нужды так рисковать. Что же насчет Кленовника, то я удивлен сложившейся ситуацией. Вроде глашатай, а твоего помощника слушают почему-то больше.

— Если я начну затыкать ему рот, то быстро потеряю поддержку. Он смог найти слова, чтобы вдохновить племя и направить злобу котов туда, куда совсем не было нужно.

— Вы проиграете эту битву, ты должен сам это понимать. Это будет поводом для того, чтобы отстранить Кленовника и назначить более верного тебе кота.

— А это мысль, — кивнул Шрам.

И пропустил удар по щеке. Битва действительно приближалась к концу, поэтому нужно было заканчивать и им. Остролап атаковал еще раз и попал в лапу Шрама. Грозовой глашатай изо всех сил выпустил когти, после чего вырвал лапу. Шрам зарычал от боли, а из раны ручейком полилась кровь. А это значит, что Остролап вполне имел все шансы на то, чтобы победить его.

Он замешкался всего на мгновение, переводя дух. Но его хватило, чтобы Шрам провел свою атаку, а Остролап опять не успел среагировать. Сильнейшая вспышка боли озарила уже раненое плечо Остролапа, а сам он отлетел на целый лисий хвост или больше. Он не успел опомниться, а Шрам уже приземлился на небольшую фигуру Остролапа, выбив из него весь воздух. В глазах Грозового глашатая потемнело, а легкие начало жечь от навалившейся тяжести. Тем не менее, он нашел в себе силы сопротивляться и начал драть задними лапами беззащитный живот Шрама. Сумрачный глашатай вновь зарычал от боли, но с Остролапа не сошел. Поэтому его и без того израненное тело начало с новой силой покрываться кровоточащими отметинами. Собрав всю свою силу, Остролап лягнул наседавшего на него противника в живот. Шрам ухнул и отступил, восстанавливая дыхание. Остролап поднялся на лапы.

— Я считаю, что мы можем сотрудничать, — проговорил Грозовой глашатай, когда немного восстановил дыхание. — Ты не мышеголовый и должен понимать, к чему приведет новая бессмысленная война с нами.

— Я знаю тебя как хорошего и честного кота, — кивнул Шрам. — Но ты такой только тогда, когда дело не касается племени. Ради племени ты пойдешь на любую подлость, на любое преступление. И я не могу не уважать это. Ты смог добиться власти, находясь в очень непростом положении. Ты был помощником глашатая, к которому почти никто не прислушивался. Половина племени не уважала тебя, а, может быть, и вовсе презирала. Грозный сам мне говорил, что ты ему не указ. Но даже в таком положении ты смог объединить все племя под своей властью, и даже Гроза Звезд считался с тобой, пока не произошло то, что произошло. Мне очень не помешал бы твой опыт. Взамен я буду прикладывать все усилия, чтобы сражения между нашими племенами происходили как можно реже. По мере того, как моя власть над племенем будет расти, битвы будут все реже. А потом, может быть, и вовсе прекратятся.

— Я тебя понял, — хмыкнул Остролап. — Взаимовыгодное сотрудничество. Встретимся через два рассвета у поляны Совета. У меня как раз там уже назначена еще одна встреча.

— Что ты задумал? — прищурился Шрам.

— Все узнаешь, — хмыкнул Грозовой глашатай. — А сейчас, уж прости, нам надо закончить нашу схватку.

Не дожидаясь реакции со стороны противника, Остролап ринулся вперед. Он смог застать Шрама врасплох и успел проскользнуть между его лапами. Остролап вылез сбоку и как следует полоснул Шрама по ребрам, после чего вновь поднырнул под него. Увы, так продолжалось недолго. Пару раз Шрам безуспешно пытался достать Остролапа, но тот каждый раз успевал вылезти и причесать противника своими когтями. Это быстро надоело Шраму, поэтому он просто улегся на землю, закрыв для Остролапа проход. Грозовому коту не оставалось ничего, кроме как продолжить полосовать Шрама, стоя на земле. Это было ошибкой. Остролап не увидел взявшуюся из ниоткуда лапу, которая прилетела по нему сбоку. Но зато он успел вскочить на лапы, прежде чем на него во второй раз обрушился Шрам. Но Сумрачный глашатай и не собирался прыгать на него. Вместо этого он приземлился рядом и провел сильнейшую подсечку, которую Остролап когда-либо видел. При этом подсечка была не как обычно «низкой», когда лапа атакующего кота почти касается земли. Вместо этого Шрам ударил не сильно ниже плеча, из-за чего Остролапа опрокинуло на спину. И вот теперь уже Шрам навалился на противника, вгоняя в него свои страшные когти. Остролап стиснул зубы, чтобы не заорать от боли. Через пару секунд Шрам отошел, позволив израненному Остролапу подняться на лапы.

— Хорошая битва, — пророкотал победитель.

— Пусть она будет последней, — поморщился Остролап.

— Все в наших лапах.

Поверженное племя Теней покидало вражескую территорию. Но можно ли это было назвать победой? Единственным кот, на котором почти не было ран, был Корень, которому теперь помогали Комета и Златогривка, чтобы тот наконец-то освободился от плюща. Остальные воины — что Грозовые, что Сумрачные — выглядели примерно одинаково. Все были ранены. Просто племя Теней не захотело продолжать это сражение, чтобы не допустить появления у себя тяжелораненых и убитых. Так что победой Грозового племени это можно было назвать с большой натяжкой. Впервые за свою жизнь Остролап наблюдал равный исход боя.

Но он еще успеет подумать об этом. Ведь впереди его ждали несколько рассветов, проведенных в палатке у Пепельной. Вряд ли его раны позволят ему очень быстро вернуться к своим обязанностям. Тем не менее ему придется прийти на поляну Совета, где он встретится уже с двумя котами. В том, что на встречу придет и Одноух, и Шрам, он не сомневался. Осталось только найти правильные слова для одного и для другого, чем Остролап и займется.