Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

Мари распахнула глаза и попыталась было сесть на кровати, но тело не двигалось. Сердце дико колотилось; и даже хрип из себя выдавить не выходило. Тёмный силуэт, отделившись от стены, не спеша приблизился, двигаясь так плавно, будто не касался пола вовсе.

Ужас парализовал Мари. Она отчётливо видела высокую фигуру, стоящую у кровати, но не могла точно рассмотреть, кто это был. Детали ускользали, стекая водой куда-то вниз, к исполинским корням деревьев. Мужчина медленно опустился, присаживаясь на постель у её ног. Он безмолвно разглядывал Мари, что не в силах была не то что пошевелиться, а даже и просто зажмуриться.

Мужчина поднял ладонь, откидывая длинные волосы за плечо. Тонкие пальцы, узкие запястья — рука его в темноте походила на бледного паука. Мари поражённо вздохнула, узнавая гостя. Тот едва заметно усмехнулся и тяжело вздохнул…

Мне жаль.

Мари проснулась от того, что кто-то несильно, но довольно ощутимо хлопал её по щекам.

— Вставай, вставай, вставай! — нараспев протянул смутно знакомый голос прямо над ухом.

— Нэй… ну, ещё чуть-чуть.

Она сонно обняла сбившееся за ночь тонкое одеяло, однако вместо ответа послышался звонкий смех откуда-то со стороны.

— Эй, это не я!

Мари встрепенулась, подскакивая на кровати, и мгновенно распахнула глаза. Леон, нависший над ней, лишь чудом успел отшатнуться.

— Леон! Что ты тут?..

— Пришёл разбудить тебя, дорогая. — Ничуть не смутившись подобному приёму, он лучезарно улыбнулся. — Не мог дождаться!

Мари перевела взгляд на Нэй, которая только руками развела.

— И не кривись так! Твоему везению ещё позавидовать возможно, между прочим! За мной дражайший Грэх послал перед рассветом. — Леон картинно вздохнул, тем не менее, так и не сумев скрыть собственное воодушевление. — Так и чего же мы лежать продолжаем, дорогая? Идём-идём!

Только сейчас Мари осознала, что тот действительно выглядел крайне взбудораженным. Волосы, обычно лежащие в бузекоризненном порядке, местами топорщились и падали на лицо, придавая непривычный, диковатый вид, а глаза блестели явно нездоровым энтузиазмом. Мари отстранённо кивала на всю болтовню, даже уже не пытаясь выцепить из неё хоть какую-то нить смысла. На душе было тяжело.

— Идём… — Мыслями она витала где-то далеко. — А куда?

Леон всплеснул руками, возмущённо оглядываясь через плечо: он уже успел отойти к выходу из комнаты.

— Как это куда? Я же тебе всё только что рассказал, милая. К Грэху мы. К Грэ-ху. — Он закатил глаза. — Мечи твои готовы, вот что.

Услышав это, Мари тут же подскочила с места и кинулась за Леоном, забыв даже в каком виде пребывала. Благо Нэй её вовремя остановила, указав со смехом на свёрнутую в нише одежду, избавляя от участи знакомиться с неведомым Грэхом в одной сорочке.

Спустя ещё пару минут, Мари, наконец, села на пороге, привычно нащупывая ногой первый нарост-ступеньку. Внизу поторапливал взглядом Леон, рост которого вообще позволял не пользоваться дополнительной лестницей, ведущей в комнату. Мари, глубоко вздохнув, повернулась спиной, спуская вторую ногу, вот только злосчастная ступенька куда-то пропала и никак не хотела нащупываться. Вероятно, пришлось бы ещё долго так болтаться, судорожно вцепившись в стену и пытаясь найти ещё одну точку опоры, но длинные пальцы вдруг обхватили за талию, чуть приподняв. Леон встряхнул Мари, заставляя разжать мёртвую хватку, и ноги уже через пару мгновений ощутили ровную деревянную поверхность.

— Ты собиралась всё утро там провисеть, дорогая? — заметив удивлённый взгляд, Леон развёл руками, словно в его действиях не было ничего необычного.

— С-спасибо. — Мари замялась и посмотрела наверх: Нэй, выглянувшая из комнаты, тихонько смеялась, закрывая рот ладошкой.

Стоило их взглядам встретиться, как та замахала руками.

— Идите-идите! Грэх не очень-то любит ждать.

— Совершенно верно! — Леон попытался легонько подтолкнуть Мари в спину, отчего она едва не ухнула вниз по круговой лестнице. — Поверь, милая моя, тебе не захочется даже разок в жизни попасть на плохое настроение Грэха.

Нэй, спустившись на уровень к друзьям и подлетев ближе, подтвердила громким шёпотом:

— Уж Леон точно знает, о чём говорит… Он самый «удачливый» в этом смысле.

— Я вообще-то всё ещё рядом с вами, Нэй! — Поймав фею за шкирку, Леон оттянул её назад и первым двинулся к лестнице. — И я никому бы не пожелал подобной удачи… даже тебе, дорогая!

Нэй оставила друзей на полпути. Пожелав им удачи в общении с кузнецом, она улетела куда-то по своим делам, на прощание ещё больше взъерошив волосы Леона в качестве маленькой мести. Тот, правда, пакости даже не заметил. Он увлечённо что-то продолжал рассказывать Мари, не обращая внимания ни на уход Нэй, ни на то, что его практически не слушали.

Они шли довольно долго. Мари никогда ещё не была в этой части поселения, а потому старалась запомнить дорогу, в один момент забыв даже о собственных тревожных снах и мыслях. Лес постепенно редел. Тёмно-зелёная, сочная растительность сменялась жёсткой травой, сухой землёй и камнями. Серые, острые булыжники попадались под ногами всё чаще, пока, наконец, Леон не вывел Мари к почти отвесной скале, которая будто очерчивала границу, отделяя владения фей от жилища угрюмого мастера.

— Ну… в общем-то, добро пожаловать, — Леон понизил голос и, поманив за собой, проскользнул в широкую щель прямо в скале.

По спине пробежал холодок. Отчего-то стало совсем неуютно, но Мари покорно шагнула вперёд, мимолётно отметив, насколько отчётливо выступали неровные сколы у краёв проёма, лишь самую малость сглаженные временем. Проход в жилище кузнеца представлял собой крутоизогнутый недлинный коридор. В какой-то момент явственно ощутилась волна жара: температура внутри была куда выше, чем снаружи.

— Грэх! К тебе гости!

Леон вдруг застыл в проходе, словно не решался идти дальше. Мари, невольно запнувшись, выглянула из-за его спины. Коридор резко расширялся, превращаясь в небольшую пещеру, что, судя по всему, служила мастеру гостиной. Камин, каменный диван, накрытый шкурами, и простой деревянный стол — вот и всё убранство. На противоположной стороне из-под массивной двери пробивался яркий, но неровный свет. Из-за неё же доносились странные звуки: словно огромное чудовище ворчало и отфыркивалось одновременно.

Вдруг всё стихло. Только громыхнуло что-то металлическое напоследок, и дверь медленно отворилась. Мари вытянула шею, пытаясь разглядеть хоть что-то, но в проёме так никто и не появился.

— Грэх?

Громыхнуло ещё раз — друзья синхронно подпрыгнули. Звук из-за открытой двери получился гораздо громче.

— Я слышал и с первого раза… Леон, — в звучном басе хозяина пещеры без особого труда угадывалось раздражение.

Услышав своё имя, произнесённое таким тоном, будто оно являлось особо извращённым ругательством, альв недовольно поджал губы и вытолкнул Мари перед собой.

— Удачи, милая. — Леон склонился к самому её уху, сбиваясь на торопливый шёпот. — Меня он видеть явно не рад…

Пол прочертила длинная тень. Мари мгновенно подобралась, готовясь к появлению оружейника, но Грэх, по всей видимости, выходить к гостям не желал. Она оглянулась в поисках поддержки или хотя бы указаний к дальнейшим действиям; вот только Леон исчез, предоставив её самой себе. Мысленно кляня того за столь ребяческое поведение, Мари несмело ступила в гостиную.

— Доброе… утро?

Было до крайности неловко находиться в доме у незнакомца совершенно одной. Она осторожно обошла диван, по наитию двигаясь так бесшумно, как только могла… и чуть было повторно не подскочила на месте, когда из-за двери донеслось ворчливое:

— Да входи, входи уже… Чего крадёшься там?

— П-простите! — Мари опасливо метнулась к стене.

Глубоко вздохнув, пытаясь хоть немного унять бешено колотящееся сердце, она заглянула в следующую комнату. Это помещение было освещено гораздо лучше, однако сваленные кучами конструкции, которые лежали не только на тянущихся вдоль стен металлических и каменных полках, но и кое-где прямо на полу, придавали пещере сходство не то со складом, не то с кладовой. Сам хозяин беспорядка обнаружился у противоположной стены.

На первый взгляд Грэх не производил впечатление сноба или грубияна, коим его описывал Леон. Сидящий на крепком стуле у рабочего стола дворф казался скорее усталым мастером, которому никак не позволяли уйти на покой, хотя и не выглядел древним стариком. Чёрные глубоко посаженные глаза цепко следили за Мари. Это несколько нарушало первоначальный образ, добавляя к нему нотки затаённой опасности, но страха больше не ощущалось.

— Подходи, девочка. Не дело — мяться на пороге. — Грэх мотнул головой и, стянув плотные перчатки, доходившие ему чуть выше локтей, кинул их на стол.

Мари медленно приблизилась, изо всех сил стараясь ничего не задеть и не свалить по пути, что было довольно нелегко. И как только Грэх перемещался по собственному жилищу? Тот, наблюдая за этими маневрами, усмехнулся. Видимо, редко кто уважал его беспорядок настолько, что боялся потревожить хрупкие конструкции. Мари подумалось вдруг, что, возможно, Леон, который жаловался по пути сюда, выводил мастера из себя вовсе не бесконечной болтовнёй. По крайней мере, не только.

Грэх отрывисто кивнул в сторону стоящего неподалёку второго стула и поскрёб густую тёмную бороду. Мари опустилась на краешек. С такого расстояния можно было уже совершенно отчётливо рассмотреть кузнеца, отмечая и жёсткие кудрявые волосы, стянутые в неопрятный пучок на макушке, и грубые руки, что то и дело сжимались в кулаки.

— Ну, рассказывай. — Грэх тяжело опёрся рукой на колено. — Кто тебе в голову вбил этот образ?

— Образ?

— Мечи! — Он ещё больше подался вперёд, жадно вглядываясь в лицо, словно пытаясь разглядеть что-то, понятное лишь ему одному. — Ты же видела их где-то, верно? Раз нарисовала… с такой точностью.

Мари нервно сглотнула. Она не была уверена, что её сны являлись нормой даже для магических миров. Молчание затягивалось.

— Не хочешь отвечать, да? — Грэх коротко хмыкнул, прищурившись, и вдруг резко изменился в лице; взгляд его смягчился: — И правильно. Никому нельзя верить в наше время. Особенно в подобном месте.

Он поднялся и вытянул из-за ближайшего стеллажа длинный свёрток, обёрнутый плотной тканью. Одной рукой развязав плетёный шнурок, протянул простые, крепкие ножны. В носу тут же защипало, и Мари рвано вздохнула, мгновенно ощутив, как внутри свернулось колючим тёплым ёжиком предвкушение. Руки чуть качнуло вниз под тяжестью оружия, однако та была приятна и будто бы даже… знакома.

— Не тяжеловато для человека? — От взгляда Грэха, казалось, ничего укрыться просто не могло.

Мари не ответила. Один клинок послушно лёг на колени, второй же она перехватила поудобнее и потянула за рукоять, которая из-за отсутствия гарды практически сливалась с ножнами. Меч вышел легко и плавно, Мари невольно засмотрелась на зеркально отполированное, чуть изогнутое лезвие — в точности такое, какое видела уже не раз.

— Спасибо.

Грэх только головой покачал:

— Осторожнее с ними. Конечности отхватят без особых усилий.

Мари не сразу сообразила о чём велась речь: слишком уж будничным был тон Грэха. Когда она вскинулся взгляд, кузнец лишь прищурился и чуть подался вперёд, понизив голос:

— Я туда руны кое-какие вбил. И, мой тебе совет: особо об этом не болтай, девочка… Считай — небольшой подарок от товарища по камере.

* * *

— Раз-два! Раз-два!

Леон, стоящий в тени деревьев, казалось, вообще не чувствовал усталости, словно подпитываясь страданиями ученицы, безукоризненно продолжая задавать тон тренировке. С Мари градом тёк пот, насквозь пропитавший тренировочную одежду, а голос скорее напоминал скулёж:

— Леон, у меня уже руки отваливаются…

Тот насмешливо вскинул одну бровь, но счёт всё же прервал.

— При таком исходе всегда можно обратиться к целительницам, дорогая. Да и не стоит забывать о нашей милой травнице, которая весьма изобретательна по части снадобий... Так что не стоит беспокойства. Лучше давай ещё разок!

Его голос уже столь прочно засел в голове, что, казалось, Мари будет всю оставшуюся жизнь преследовать методичное: «Раз-два, раз…» Она не единожды за последние несколько часов успела пожалеть, что вообще напросилась на дополнительные тренировки с Леоном, который вроде был только рад помочь по дружбе… Однако уже спустя пару минут после начала занятия стало понятно, что пощады не будет.

Мари тяжело опёрлась на массивные металлические штыри, которые были выданы Леоном вместо нормального оружия на время первых тренировок. «Для повышения выносливости», как он выразился. Весили эти железки раза в два больше, чем изготовленные Грэхом мечи, да и удобной рукоятью, ожидаемо, не обладали. Ладони Мари уже в несколько слоёв покрывали бинты — их с видом заправского фокусника откуда-то вытаскивал Леон, — которые скрывали содранную кожу и поддерживали запястья. Коленки тряслись от немыслимой нагрузки, и даже дышать было физически больно.

Леон придирчиво оглядел её с головы до ног и едва заметно кивнул:

— Ладно-ладно. Падай на перерыв, дорогая. Мы же не хотим угробить тебя в первый же день, да?

Красноречивый взгляд, брошенный в его сторону, был проигнорирован. Сама же Мари растянулась прямо на траве, свалившись там, где стояла. Ей уже было всё равно, что там придумал себе Леон — с места она двигаться в ближайшее время не планировала. Пальцы не разгибались, и, казалось, штыри намертво врезались в плоть.

— Как ты себя ощущаешь? — Леон, уселся рядом, подогнув ноги.

Мари не ответила. Она уже как раз прокручивала в голове, как будет избавляться от утяжелителей, чтобы хотя бы подняться к себе в комнату, но вдруг онемевшие руки отчётливо ощутили тепло. Чужие пальцы аккуратно, но настойчиво разжимали мёртвую хватку. Сил не было даже на то, чтобы удивляться: Леон явно знал своё дело — и через пару секунд витые железки упали на землю. Мари промычала что-то благодарное, прикрывая глаза.

— Ого! А это что такое?

Резко оживившийся Леон, ловко подцепив двумя пальцами цепочку, полностью вытянул из-под безрукавки кулон Мины. Мари даже не успела заметить, когда тот настолько сместился, что стал заметен. Рука запоздало метнулась к груди; внутри всё похолодело. Леон поражённо вздохнул:

— Мари?.. Откуда у тебя эта вещица?

Она со свистом втянула воздух; кожу противно закололо, а по позвоночнику пробежалась ледяная волна. Мари не была уверена, откуда взялась такая паника, но явственно чудилось, будто её только что уличили в чём-то запретном… незаконном.

— Эт-то… подарок.

— Подарок? — Леон вновь посмотрел на танцующее внутри кристалла пламя и, перекатив его в ладони, нахмурился. — От кого?

На этот раз пауза длилась ощутимо дольше.

— От друга... — Мари, почувствовав жгучее желание оправдаться и покаяться, вдруг резко одёрнула себя. — Что-то не так, Леон? Это же просто безделушка! Наверняка, в ваших магических мирах и не такое встречается.

— Да… возможно, — Леон задумчиво уставился взглядом пустоту, но уже через пару секунд встрепенулся. — О-о-о… да ты же, верно, совсем ничего не знаешь! Прости, милая, я не должен был вот так допрашивать тебя. Но как я удивился! Да и немногие сейчас вспомнят столь давнюю историю. — Он виновато улыбнулся, тут же возвращаясь к своей излюбленной манере речи. — Когда-то, очень-очень давно такие безделицы действительно были распространены, хотя и считались некими…

Он замялся, подбирая подходящее слово.

— Ох! В общем, это считалось чем-то вроде оккультного оберега. — Леон довольно закивал, радуясь деликатному определению, что отыскалось в памяти. — Пламя ифрита, заключённое в кристалле, отталкивающем любую магию. Считалось даже, что различные цвета по-разному влияют на своих носителей, но на самом деле, это совершенно ничего не значит. Пыль в глаза, да и только! Когда низших демонов позагоняли под землю второго отражения, торговля такими оберегами быстро сошла на нет, — он пожал плечами. — Правда, всегда считалось, что ифриты обладают только тёплыми цветами пламени. Да и сам я, признаться…

Мари с трудом приподнялась, принимая сидячее положение.

— И откуда тогда взялось чёрное?

Леон закрыл один глаз и поднёс кулон ко второму, словно надеясь, что это поможет разгадать его тайну.

— М-м-м… быть может, какой умелец и смог изменить цвет уже готового кулона. Трудность, правда, заключается именно в том, что кристалл полностью отталкивает любую магию и только чистая стихия может с ним сладить. Оттого и промышляли ими низшие стихийные демоны, выменивая на разности всякие... Не пойму я, зачем кому-то затрагивать подобные разделы магии из-за безделицы… Если только продать подороже. — Он покачал головой. — В любом случае… скрывать столь противоречивое украшение под одеждой — совершенно правильное решение, моя дорогая! Пусть о его истинной сути сейчас и помнят совсем немногие, предрассудки всё ещё довольно сильны. А низших демонов и по сей день никто не любит. Даже их собратья.

— Почему?

— «Почему?» Да ты должно быть шутишь, милая! — Леон отшатнулся и поджал губы. — Они же совершенно не… Дикари, одним словом! Я бы вообще избавился от подобного дара так скоро, как только возможно.

Мари протянула ладонь, и он осторожно опустил в неё кристалл.

— А больше никто не мог сделать что-то подобное? Более… разумное существо.

— «Более разумное?» — Леон вновь задумался и подёрнул плечами, словно вспомнил нечто важное. — Не лучший я рассказчик, конечно, таких вот…

Он хотел было уже встать и окончить этот разговор, но запнулся на полуслове, поймав взгляд Мари.

— Послушай, дорогая. — Леон тяжело, так не похоже на себя самого, вздохнул. — Зеркальные миры таят множество тайн и чудес. И кто бы ни подарил тебе эту вещь, думаю, он сможет рассказать куда больше, чем простой учитель вроде меня.

— Но ведь ты уже начал, Леон, — Мари вцепилась в его руку, как в спасательный круг.

— Не все секреты одинаково полезны для расширения кругозора, моя милая. — Он предупреждающе сощурился, но освобождаться из цепкой хватки не спешил.

Повисла тишина. Только ветер шелестел травой и листьями.

— Тогда… Как ты попал в поселение?

— О, а это слишком долгая и скучная история. Я расскажу тебе как-нибудь в другой раз… — Леон улыбнулся краешками губ, на пару секунд прикрыв глаза, но тут же встрепенулся. — Ох! Уже так поздно? Вот это мы засиделись с тобой… Подумать только!

Он мгновенно высвободился из захвата и подскочил с насиженного места. Не переставая болтать что-то совершенно ненужное и отвлекающее, одним движением вздёрнул на ноги Мари, окончательно сбитую с толку.

— Тихой ночи, дорогая моя. — Двумя пальцами Леон легко коснулся её виска, как это частенько проделывал на прощание с Нэй, и широким шагом направился прочь от поляны, лишь у самой кромки леса оглянувшись через плечо: — Жду завтра на тренировку. И без опозданий!

Ещё несколько минут после столь явного бегства Мари не могла сдвинуться с места. Она на мгновение сжала кулон в кулаке, чтобы уже в следующее убрать обратно за пазуху. Сейчас думалось только о том, что ей, вероятно, страшно повезло быть «пойманной» именно Леоном. Пусть немного, но удалось узнать нечто, приоткрывающее завесу тайны. Интересно, знала ли Мина о зловещей репутации своего подарка?

Мари разом помрачнела. Ну конечно знала! Только вот отчего-то не посчитала нужным рассказать. Как и Шетаар.

* * *

Ледяные пещеры встретили Мари всё теми же умиротворённостью и спокойствием, что и в первом путешествии. На этот раз, правда, пришлось ждать перемещения несколько мучительно долгих дней. Кулон срабатывал не каждую ночь, следуя не то какому-то алгоритму, не то собственным прихотям.

— Шетаар!

Что-то вдруг заставило Мари замереть у входа. Слишком поздно пришло осознание: дракон был не один.

— Мар-р-ри! — по пещере разнёсся громовой рёв хозяина. — Неужели решила вновь навестить стар-р-рого дракона?

Кто-то тихо обронил всего несколько слов, и Шетаар рассмеялся:

— Брось, дитя, сладкие речи на меня не действуют.

Мари, выглянувшая из-за ледяного валуна, успела заметить, что дракон, будто бы в смущении, заскрежетал когтями по полу. Она едва сдержала смех и вдруг разглядела, кто именно являлся второй ночной гостьей Шетаара. Мину, почти сливающуюся с окружающими льдами, выдавала лишь лента в волосах, на этот раз фиолетовая: не такого светлого оттенка как глаза Леона, но более насыщенного, колдовского цвета.

— Доброй ночи. — Мина чуть качнула головой и обратилась к дракону: — Я ведь говорила — он придёт сегодня.

Мари подошла ближе, с лёгким удивлением отметив, что та, ничуть не смущаясь, сидела прямо на свёрнутом в кольцо хвосте Шетаара.

— Я думала, ты не сможешь больше приходить сюда. Без кулона.

Мина отстранённо улыбнулась:

— Незнакомое место перестаёт быть незнакомым, как только ты посетил его.

Шетаар вновь мелко затрясся, скалясь в жутковатом подобие улыбки.

— Это дитя куда лучше приспособлено к пер-р-ремещениям между мир-р-рами, чем мы с тобой вместе взятые…

Мари расположилась неподалёку от странной парочки, облокотившись спиной на округлый камень. Она столько всего хотела спросить, но совершенно не знала, с чего следовало начать. Шетаар и Мина обменялись предупреждающими взглядами, словно напоминая друг другу о чём-то важном.

— Послушайте. — Мари наконец решилась, справедливо рассудив, что, хотя бы от одного, но добьётся ответа. Дождавшись, когда внимание заговорщиков переключилось на неё, она продолжила, осторожно подбирая слова: — Мне нужно знать. Тот, кто создал этот кулон. Он мой… предок, да?