Взыскующая Совершенства (джен)

Вихри-космы рыжим демоном взвились

Над испариною суетного лба.

"Кайся, ведьма! Грешница, молись!"

Проклинает ведьма. Молится толпа.

Пылает костер —

Так убивают

Наших сестер...

Группа «Aella», «Костры»

Неспешный марш к новонайденному хутору превратился в отчаянный бег наперегонки с временем. Продираясь через уже частично закрывший грунтовую дорогу — почти тропу — подлесок, я в очередной раз возблагодарила Госпожу Наслаждений за то, что призыв совы достаточно мал по затратам и им можно пользоваться, не теряя критичное количество маны. Если бы не пролетевшая над хутором птица, мы бы не заметили отряд из нескольких пехотинцев и трёх — не меньше! — аколитов, уже занявший поселение... и строящий в центре нечто неприятно похожее на столб для казни.

Не знаю уж, кого они там собираются сжигать... но даже если кого-то, кто вполне заслужил (эмиссара демонических культов или Единения), допускать это нельзя. Я здесь власть — не какие-то аколиты, откопавшие нескольких милишников в усиление, а я. И карать, если есть за что, буду именно я.

А пока до хутора всего лишь десяток минут... следует пусть и кратко, но обсудить положение. И подготовить по-настоящему убедительное появление.

Мы успели. Когда сапоги еретиков застучали по утоптанной земле между домами занятого имперским отрядом хутора, столб ещё только заканчивали вкапывать. А теперь и не закончат.

— Что тут происходит?

В общении с такими иерархичными личностями, как верующие Церкви Света, главное — сразу дать понять, кто тут главный. И именно этим мы озаботились в двух минутах пути до хутора.

Нездешний, то и дело прорастающий всебесцветными искрами пурпур Доспеха Изменения лёг мне на плечи, сразу объясняя даже самому тупому гоблину, кто здесь маг Хаоса. В неведомо который раз приласканный «оружием Хаоса» жезл ведьмы в руке сиял неистовым огнём... это проявлялся эффект последнего зачарования.

Взгляд Хранителя (крозиус)

Часть набора «Сладкого убийцы»

Множество прикосновений силы варпа сделали из простой дубины — скипетр, достойный ведьмы Хаоса. Любой последователь Света, видящий это оружие, ощущает взгляд демона Владычицы Излишеств и теряет волю к действию (-1 мораль, если ментальная выносливость ниже силы магии носителя)

-1 затраты маны на заклинания Школы Хаоса

+1 урон по невоплощённым и призракам

5-7 дробящий урон, 2-5 колющий

Словом, если это останется после того, как «оружие Хаоса» прекратит своё действие, больше я зачаровывать жезл не буду. И так сойдёт.

Конечно, будь у меня настоящая броня мага Хаоса — было бы ещё лучше, но и так всем понятно, что за решившими кого-то казнить светленькими пришла Смерть. А на крышах домов встают младшие фейри, в чьих изящных руках колеблется изменчивое пламя, готовое в любой момент обернуться стрелой Хаоса. И против семи пехотинцев, двое из которых вообще стоят возле какого-то погреба — два с лишним десятка еретиков. Щитоносцы, копейщики, лучницы...

Вот сейчас и узнаем, насколько глупы эти самопровозглашённые каратели.

— Я жду ответа, — ухмыляюсь максимально гнусной ухмылкой в лицо стоящему ближе всех ко мне аколита — высокого, но несколько измождённого мужчины средних лет. Именно аколита, не прелата — никакой прелат в настолько простые одежды рядиться не будет. Да и неоткуда тут взяться прелату — разве что приблудился из другого домена, но это очень вряд ли. — Что здесь происходит и кто дал вам право убивать моих подданных?

Аколит ещё несколько секунд молчит — ну же, тупи и дальше, пока я приближаюсь! — и только когда до него остаётся метра три, взрывается истеричным воплем:

— Нелюдь! Владыка Света покарает те...

Точно дурак. Совсем-совсем дурак. Пока он орал, я сократила расстояние — и «плеть Хаоса», отожрав сразу двадцать единиц маны, рванулась с навершия крозиуса, разрывая плоть, выбивая зубы и превращая недосказанное проклятье в вой боли.

Пока он под болевым шоком — ещё удар! Плеть врезается в горло, кровь заливает облачение аколита... «Коварный удар», «удар по не сопротивляющейся цели», «удар в уязвимую точку». Даже для четвёртого ранга это немного слишком, учитывая предыдущие повреждения. В общем, несостоявшийся инквизитор подыхает — и глубоко не факт, что на этом его приключения закончены. Посмотрим.

Пехотинцы предпринимают какую-то попытку куда-то дёрнуться — кто в лес, кто по дрова... но все получают по стреле Хаоса от фейри. То же касается и второго аколита — молодого, но явно такого же истеричного фанатика, как и доставшийся мне. Два ваншота, проседающая прямо на глазах мораль... Лине остаётся только приказать «рубить бегущих».

А у меня как раз тикает откат «плети». И пока он не дотикал — бегом сокращаю дистанцию с единственным неохваченным аколитом. Точнее, аколитшей — невысокой девушкой, при виде Взгляда Хранителя скрючившейся под забором и несущей какую-то непонятную чушь.

— Я всё ещё хочу знать, что вы тут устроили.

Спокойствие и самая капелька нетерпения в голосе. В первую очередь это представление не для впавшей в истерику девчонки, а для других зрителей — как моих бойцов, так и жителей безымянного пока для меня хутора. Все бегут-кричат-умирают, кровушка на земле... а предводительница отряда Хранителей Древних спокойно стоит над чуть не подыхающим от страха магом противника. Грубо, но действенно... и не лишено своеобразного очарования. Так сказать, походно-полевая эстетика.

— Отец... отец Димитрий...

— Мёртв, — снова — никаких эмоций, никакого торжества. Будто уничтожать аколита в прямом столкновении для меня — обычное дело. — И только от тебя зависит, присоединишься ты к нему как услада демонов Той-Что-Жаждет... или мы сможем о чём-то договориться.

Откат дотикал и я тут же призываю своего пока единственного духа-контрактора. Ещё не хватало путаться во вранье и недомолвках...

Честно говоря, ничего особо внятного эта девчонка — Рената, аколит всего-то второго уровня — не рассказала.

Если вывести за скобки мольбы о пощаде и прочий мусор, получилась довольно идиотская история.

В одном из соседних доменов — том, что прилегает к моему с востока, со стороны лесостепи, переходящей далее в чистую саванну — умудрился удержаться форт, верный Империи Света. К нему даже прибился какой-то прелат — но в целом, кроме собранных с бору по сосенке аколитов, форт ничем толком не располагал. Ополченцы и пехотинцы, про мечников Рената ничего толком сказать не могла. Просто не знала.

Сама она в «Форте пламени Света» не бывала ни разу — просто тамошнее начальство после того, как встала Граница моего домена, отправило отряд из двух аколитов и девяти пехотинцев. И этот отряд вышел на разоряемый орками хутор на восточном краю моего домена как раз тогда, когда Рената уже думала, что сейчас её схватят и будут пользовать, пока не помрёт.

Пяток хрюкеров*, гнавшихся за девушкой, пехотинцы при поддержке аколитов помножили на ноль довольно просто — в конце концов, средний перворанговый орк не блещет ни ловкостью, ни мозгами. Хотя и умнее скелета. Остальное население хутора к этому моменту было уже мертво, так что девицу просто и без проблем присоединили к «разведывательной» экспедиции, потерявшей на орках двух пехотинцев.

Сегодня же светоносный отряд, драпая от занявших овраг с серным месторождением церберов (надо запомнить и, как только будет более-менее серьёзная армия, навестить), умудрился вылететь прямо на одинокого сумеречного эльфа. Не без проблем пленив его (и никого не потеряв только потому, что эльф не ожидал агрессии), руководство экспедиции в лице Димитрия решило устроить показательную казнь. Ближе всего к ним оказался тот самый хутор, который я решила сегодня навестить. На чём славный боевой путь носителей Света Испепеляющего и прервался — да, аколит суть боец четвёртого ранга, но вот с боевой магией у них швах, да и с хитами тоже.

Что самое смешное, девица не врала ни в чём — во всяком случае, она свято верила в то, что говорила.

Пока я добивалась толку от пребывающей в ужасе церковницы, вернулись мои бойцы. С трофеями и даже одним пленным — и тут же сунулись к тому погребу, в котором и сидел в ожидании казни эльф.

Высокий светловолосый красавец в лёгком зелёном одеянии выбрался из узилища достаточно легко — хотя было заметно, что его побили, на движениях полученные удары явно не сказались.

— Прекрасная леди, — он легко опознал во мне командира карательно-освободительного отряда, — я, Гвион, гончая Дикой Охоты, прошу вас принять мою службу, мою силу и мои умения в благодарность за спасение от этих... ослеплённых собственной глупостью.

Зверь Дикой Охоты... второй ранг. Смесь духа зверя и эльфа, своего рода оборотень... пусть и без большинства плюшек и рангом ниже, зато и без неадеквата. И хороший лучник. Хуже, чем эльф такого же ранга, но всё равно хороший.

Приняв присягу, я тут же наложила на Гвиона «регенерацию» — не так уж много она кушает маны, а о своих надо заботиться. Этьен тоже занялся лечением — кого-то из свеженабранных еретиков успели-таки зацепить в краткой суматошной свалке.

— Гвион, как эта девушка отнеслась к планам казнить тебя? — указываю на Ренату. Есть у меня одна идея... А вот имеет ли она смысл, как раз сейчас и узнаем.

Фейри задумался, явно подбирая слова:

— Без восторга, госпожа. Она пыталась уговорить этого... заблудившегося в страхе и злобе, — Гвион указал на труп, который при жизни вроде как звали Димитрием, — которого вы отправили в Серые Пределы, хотя бы расспросить меня об этих землях, а потом уже решать, какого отношения я достоин. Но в этих попытках не преуспела.

Хм. В принципе, подходит. Не истеричная фанатичка, да и явно не ксенофобка... Думаю, подойдёт.

— У тебя три выбора, Рената, — улыбаюсь самой своей нелюдской улыбочкой. — Ты можешь попытаться в одиночку покинуть пределы домена...

Мндя, это её явно не прельщает. Не дура всё же, понимает, чем такой марш с вероятностью процентов так девяносто девять закончится.

— Ещё ты можешь попробовать жителей этого славного хутора помочь тебе построить храм, — и это от предыдущего варианта мало на самом деле отличается. Местные крестьяне явно не горят желанием помогать кому-то из «светленького» отряда. — Или ты можешь отринуть служение Церкви Света и принести мне присягу. Госпожа Совершенства приветствует тех, кто достаточно умён...

Хм... она не только не дура, но и с характером. Дебафф «страх» горит, но кидаться мне в ноги с предложением всего и вся не торопится.

— Миледи, я не уверена, что смогу отринуть Свет, что горит в моей душе, — даже так? — Церкви я действительно мало чем обязана, но сила Света во мне...

— Никуда не денется, — пожимаю плечами. — Та-Что-Жаждет не требует присяги Тьме, так что ты вполне можешь владеть Хаосом, Жизнью и Светом. Вон как Этьен.

А девочка-то действительно с характером. И не дура совсем. Вот и хорошо — если бы она была трусишкой, готовой кинуться под мою руку безо всяких уточнений... нет, я бы её приняла. Нет отбросов — есть кадры. Но вот такую, пусть и испуганную — но честную... будем беречь. И если удастся её действительно привязать к себе и к культу — будет очень хорошее приобретение.

А пока она думает — коснёмся Кольцом Леди двери самого представительного дома, закрепляя завоевание хутора... Лесной. Офигеть оригинальное название. И населения — полтора десятка взрослых и двое детей. Ну... хуже уж точно не будет.

— Я жду твоего ответа, Рената.

На негров мы выступили уже в увеличенном составе — с культистом Ренатой в качестве ещё одного мага. Пусть и репутация у меня с ней «неприязнь» (правда, почти на нейтралке — видимо, сработала общая репутация), и боевой дух -2 — это в шаге от дезертирства... но выправится. Обязательно выправится. Учитывая, что культистов я смогу нанимать хорошо если послезавтра, у Ренаты есть все шансы стать элитой моей маленькой армии.

Между прочим, с придурочных светоносцев накапало не так и мало денег. Целых полторы тысячи — не очень много, да, но мне сейчас каждая сотня в радость. А главным трофеем (кроме сманенной мною девицы) оказались аж два свитка. «Стрела Света», ушедшая Ренате (и то, что при смене класса ей добавились все открытые Заклинательным Покоем касты, на мой выбор не повлияло — Свет-то в Покое не исследуется по уважительной причине, книги Света у меня нет как явления)... и «призыв степных волков» второго круга Жизни, доставшийся мне.

Очень вкусное на самом деле заклинание, как раз закрывающее (ну вчерне) отсутствие «мяса» в моей армии. Не хочу кидать еретиков в качестве «расходки», а призванные твари — что их жалеть?

Заклинание призывало на час (или пока не помрут) указанных в его названии степных волков в количестве сила магии пользователя, делённая на пять. То есть в моём исполнении прийти должна сильномогучая стая аж в три зверушки... пока что. Жрало оно аж тридцать пять единиц маны, но... оно того стоит. Тем более что волки — они, конечно, всего лишь первоуровневые юниты второго ранга, но требования к заклинанию совсем уж мизерные — и когда у меня будет хотя бы штук пять магов Жизни второго круга, имеющих силу магии хоть по пятнашке... это уже будет стая, сравнимая со средней разбойничьей бандой. Да и до того пригодятся...

В общем, это мы удачно зашли. Тем более что Гвион рассказал о поселении сумеречных эльфов на востоке домена — туда однозначно стоит наведаться. Пусть и небольшой, а форт союзной (да фактически родной) фракции мне нужен. Так что как только у меня будет армия, позволяющая спокойно вынести стайку церберов — следует заглянуть в форт Мглистого Крыла.

До стойбища мы добирались с руганью и проблемами — негры, как и положено кочевым охотникам-собирателям, не дружественным хозяину домена, забрались в самую глубину леса. Хоть у меня и не имперская армия, вообще непригодная для действий на такой местности (ну кроме егерей), но всё равно — не гноллы и не те же негры... и эльф только один. Конечно, младшие фейри проблем не испытывают, но вот еретики... Мндя.

Хорошо хоть, что младшие летели впереди того, что у нас звалось походным ордером — и обнаружили засаду. Вернее, не столько засаду, сколько просто то ли дозор, то ли охотничью засидку — трое обычных негров и один с духовой трубкой. По две стрелы Хаоса на нос — и вся компания, кроме стрелка, отправилась к своим лоа, а выжившего прибили, как только дотикал откат у Гаурри — блондинистого и немного слишком агрессивного фейри.

Однако негр с духовой трубкой... улучшенный первый ранг, что ли? Вот это может быть неприятно.

Впрочем, это всё в пользу бедных. Выносить стойбище всё равно нужно... а то, что это явно охотничья партия, а не просто кочевое племя — дело уже второе.

После обкаста и призыва волков у меня осталось маны... на пару стрел Хаоса и регенерацию. А вот что волков пришло четыре штуки, а не три — это оказалось сюрпризом.

Хотя... ну да, у меня же «мастер призыва» из школы Жизни! А он поднимает эффективную силу магии на единичку... как раз получается двадцать. Что ж, больше — не меньше.

Призванные волки рванулись вперёд, влетели на поляну, где наши жертвы разместили стойбище... ох твою ж мать! Кроме обычных перворанговых негров с дубинаторами (во всех смыслах... хоть в сексуальное рабство кого-то из них бери!) и пары-тройки улучшенных — с духовыми трубками, в охотничьей партии обнаружился второранговый боец. С довольно длинным копьём, уснащённым кремневым наконечником — классическим «черешковым». И это копьё сваншотило одного из волков — ну да, налетел прямо грудью на длинную толстую хреновину.

Пока негры разбирались с призванными, мои еретики выбежали из-за деревьев и врубились в стойбище, снося на пути временные шалаши. Магическая и стрелковая поддержка тоже поработала... но это было скорее «для порядка». Только одна стрела пришла в дубиноносца, а магические удары в основном не давали чернокожим зайти нашим милишникам с флангов.

Закончилось всё быстро. При примерном равенстве по численности первый ранг второму не слишком-то опасен, особенно если у второго есть маги и стрелки, обрабатывающие оппонентов.

Наложив регенерацию на Джона — одного из свеженабранных щитоносцев, поймавшего удар дубиной в плечо — я отдала приказ прочесать разваленное стойбище. «Вариативная» награда за квест не давала мне покоя...

К счастью, съесть пленников эта банда не успела. В халтурно выкопанной яме обнаружились три крестьянки без следов одежды, зато со следами многократных изнасилований, а в одном из шалашей — сильно избитый брюнет, чьи раны не могли скрыть, как говорится в хреновых романах, печать интеллекта на лице.

— Рената, Этьен, — повернулась я к своим магам, — лечите их. И попробуйте расспросить... кого получится.

Не факт, что хоть кого-то получится... хотя чёрт знает. В любом случае что-нибудь придумаем.

А пока — мародёрка. Вряд ли тут будет что-то серьёзное, но это не повод оставлять возможную добычу зверушкам. Совсем не повод.

Вопреки ожиданиям, спасённые пленники оказались не единственной наградой. В самой крепкой хижине нашлись аж восемь сотен золота и одна мера кристаллов — откуда только взяли? А в качестве обещанного системой артефакта выступил медный браслет на руке копейщика.

Браслет охотника

Это простое украшение принадлежало хорошему охотнику.

+2 ловкость, +1 сила

Хотя у меня лимит на артефакты и не исчерпан... мне он, в принципе, не особо нужен. Зато Этьену с его стремлением лезть в ближний бой может и подойти... Но Лине подойдёт лучше — лучнику нужна ловкость. Так что артефакт ушёл моей будущей героине, дав капелюшку репутации с еретиками и чуть больше — лично с Линой.

Пленники, как ни удивительно, не свихнулись. То ли не успели, то ли негры всё же понимали, что доведённых до безумия пленников трудно тащить в места обитания своего племени — так что все три женщины были хоть и измучены, но адекватны. Две из них оказались родом из Скрытолесья — на обратном пути отведём... а вот третья — из Карьерного и возвращаться на опустевший хутор не желала. Она, собственно, и попалась поимщикам, когда бежала от атакующей Карьерный нежити.

А мне всё равно надо набирать какой-никакой, а штат прислуги в замок — так что Сабрина приняла предложение стать моей домоправительницей, ключницей, а в перспективе — комендантом. Личная присяга позволила ей сменить класс на отступника (в качестве навыка высокой статной блондинке выпали двуручные топоры, что совсем приятно), так что на коменданта со временем потянет.

И, наконец, пленник-мужчина оказался учеником алхимика. Мы быстро договорились, что он пока поживёт в Летнем Костре, а когда я захвачу, построю или куплю лабораторию, он будет работать на меня по специальности.

За марш к Скрытолесью система выдала мне аж одну выносливость — видимо, наконец тренировки добрали. А встреченная по дороге пара лесных оленей позволила наконец взять второй на сегодня уровень.

Единичка характеристики упала в устойчивость к откату — неудивительно, я колдовала много и часто. А вот навыки заставили почувствовать себя Буридановой ослицей.

С одной стороны, «Дипломатия 2» мне нужна очень и очень сильно. С другой... второе «Восстановление маны» тоже необходимо. Хоть монетку бросай...

Выбор был нелёгким. Однако я вспомнила, как осталась почти без маны при штурме негритянской стоянки... и решила, что дипломатию усилить ещё успею. Так что «Восстановление маны» повысилось до второго уровня.

Пока крестьяне встречали уже оплаканных женщин, я мрачно размышляла. Халява кончается — мало того что мне уже нужно намного больше экспы на уровень, так ещё и «мясо» кончается. Уже сегодня пришлось повоевать с второранговыми милишниками и магами четвёртого ранга — а значит, впереди достаточно серьёзные противники. Те же церберы — если там именно они, то это ранг 3,5. И тройная атака может очень серьёзно потрепать моих бойцов — а договориться с демоническими псами... вряд ли получится, да и не хочется пока. Ну нет у меня навыка на терпимость к демонам, нет! И даже если выпадет — пёс ведает, удастся ли его взять. И с лидерством та же ерунда — а без хотя бы одного из этих навыков демоны в войске просадят мораль до совершенно неприемлемых значений.

А выносить их... не моими нынешними силами. И даже не силами будущих мстителей — улучшенные демоны третьего ранга, да с мультиатакой, да с возможностью навешать дебаффы... нет, это не завтра.

И непонятно, что ещё меня ждёт. Хотя... призыв волков всё же позволяет поднять силу армии за счёт «расходки», так что будем действовать. Но то, что халявы уже не будет — это факт.

После того, как лагерь мстителей достроился, замок таки подрос в высоту. Личные покои и гостевая комната переехали на второй этаж изящного (даже слишком изящного... но это мы ещё поправим) строения, а внизу образовалась пара комнат для прислуги. Одну заняла Сабрина, как пока единственная представительница штата, а во вторую завтра заселится кто-нибудь из крестьян — найму кого-то работать на меня. Ну не самой же домоправительнице всё делать!

Заглянув в Заклинательный Покой (каст шаманизма ещё не расшифровался, но был близок... завтра точно получу), я уже хотела отправиться спать, но вспомнила, что Гвион просил меня поговорить с ним.

Короткий разговор с красавцем-фейри особо много не дал — только карта пополнилась несколькими отметками, включающими деревню гноллов на болоте и самоцветную шахту на юге, которую удерживали, судя по информации Гвиона, какие-то имперцы. Однако спать расхотелось... а гончая Дикой Охоты явно намекал на то, что не прочь отблагодарить меня за спасение от идиотов-светленьких...

И, разумеется, отказываться я не стала. Это, понятно, не любовь — зато было хорошо. И даже очень. И жаркие сны, наполненные странными существами, тоже пришлись мне по душе.

Примечания:

* Бытующее среди людей (а в особенности среди игроков) название перворанговой пехоты орков.