Инквизитор под прикрытием (джен)

Нечего было и думать о том, чтобы снова уснуть.

До прибытия инквизиции Ева сидела на кухне и пила кофе. Гости, молчаливые и мрачные, устроились рядом. Она сразу разбудила их, едва Дефоссе сказал «Сейчас будем» и положил трубку. Казалось, что, пока маги спят, они в десять раз уязвимее. Особенно пока они спят в квартире Евы.

Она гнала прочь мысли, что Руслан пострадал из-за нее. Что сама подставила друзей, позвав их к себе и оставив ночевать. Нужно было предвидеть…

Что предвидеть? Злопамятность преступника? Или попытку запугать?

И почему именно Руслан?

Бесчисленные вопросы роились в голове. Гости перешептывались в полной растерянности. И уже едва заметно сторонились Евы. Начинали о чем-то догадываться.

…На этот раз обошлось без Войного. То ли он был занят, то ли счел, что проклятие, лишающее разума, — обыденность, которая не требует его присутствия. Приехали Чернокнижный, Дефоссе и двое инквизиторов, о которых Ева знала, что они занимаются снятием проклятий и ликвидацией их последствий.

Обошлись без портала — просто позвонили в дверь. Ева открыла и, возвращаясь в гостиную, уже окончательно убедилась, что приятели ее сторонятся. Когда она подошла к Анжеле, та почти неуловимым движением отшатнулась.

Это вызвало прилив злости. И злость жгла все больше по мере того, как чувство вины нашептывало, что у Анжелы есть причины шарахаться. Благодаря преступнику, его проклятиям, всему этому расследованию Ева теперь прокаженная. А еще — эгоистка. Получила защитный артефакт и наплевала на безопасность всех остальных. Анжела была права, права…

— В последние полчаса-час здесь использовали магию? — спросил Дефоссе.

Ева с запозданием мотнула головой.

Он сплел серию проверочных узоров, которые на миг осветили лофт чередой вспышек, похожих на фейерверк. Потом кивнул, точно получил подтверждение каким-то своим догадкам, и жестом предложил Чернокнижному перепроверить.

— Пробоина напротив головы парня, видите?

Специалисты по проклятиям ждали, пока завершится проверка. Руслан неподвижно лежал на матах. Цветастое постельное белье смотрелось дико и неуместно рядом с его лицом, превратившимся в маску живой смерти.

Чернокнижный увидел не сразу. Подслеповато щурясь, повторил узор, добавил заклинание, которое на миг высветило тонкий алый контур на стене, и лишь после этого понимающе закивал. Дефоссе принялся вполголоса объяснять ему еще что-то. Чернокнижный хмурился, слушая.

«Кто ты, к черту, такой, если лучше начальника инквизиции знаешь, как и что искать?» — подумала Ева со злостью. Но невидимое досье не открылось, и новые строки больше не добавлялись туда.

Скоро ликвидаторов проклятий пустили к Руслану. Они открыли портал и исчезли в нем вместе с пострадавшим. И сразу почудилось, что в квартире стало легче дышать. Словно Руслан был радиоактивным. Источал про́клятое излучение, заражая остальных.

— Отправляйтесь по домам, — повелительно сказал Чернокнижный, подходя к Анжеле и ее компании. — Утром вы получите новые инструкции от своего руководства.

— А что происходит? — резко спросил Игорь.

— Что с Русланом? Пытались напасть на Еву? Он просто оказался на пути? — добавила Анжела.

— Да, — отрезал Чернокнижный. — До утра вам ничего не угрожает, дальше следуйте инструкциям.

«Да». Ну вот и все… Подтвердилось то, что было очевидно, но пока оно оставалось неозвученным, еще теплилась надежда, что это окажется ошибкой или дурным сном…

А Чернокнижный говорил слишком уж уверенно, когда утверждал, что до утра уцелевшим магам ничего не угрожает. Так говорят, когда сами не знают правды…

— Ева, успокойтесь. Терзания непродуктивны. Вы ничего не могли сделать. И сейчас вы ему тоже ничем не поможете.

На плечо легла рука Дефоссе. Ева обернулась.

— Я могла хотя бы не оставлять их на ночь! Это действительно была атака на меня? Меня защитил ваш артефакт? Да кто угодно додумался бы, что людям опасно находиться рядом!

Она замолчала, услышав в своем голосе истеричные нотки. Самообладания еще хватило на то, чтобы не устраивать истерику, но оно стремительно таяло. Как можно было совершить такую ошибку? Так наплевать на правила безопасности! Преступники одинаковы всегда, будь они магами или смертными! Всегда есть случайные жертвы! И если ты хоть немного соображаешь, то должен на автомате действовать так, чтобы их не допускать!

— Ш-ш. Не убивайтесь. Вас должны были учить, что все действия преступника предугадать невозможно, иначе преступность бы уже исчезла. Слышите, невозможно. Разве что часть, и то только после того, как вы изучите преступника и его манеру действовать. А сегодня вы столкнулись с ним впервые.

Дефоссе осторожно привлек ее к себе, и Ева уткнулась в отворот его куртки. Пахло сырой февральской ночью и чуть заметно — его парфюмом. Холодным, терпким, кипарисово-сладковатым. Покоем, граничащим с небытием.

— Ева, последствия будут всегда, даже если вы сто раз все взвесите и предусмотрите. Просто смиритесь с этим, иначе не сможете работать дальше. Вы не предскажете всего. Никто не предскажет. Я должен сообщить вам еще кое-что важное, только сначала осознайте: вашей вины нет. Нет ее, Ева, невозможно предусмотреть все.

— Страшно, — пробормотала она, не покидая спасительное убежище воротника. — Из-за меня случилось что-то еще более ужасное?

— Проклятие поражает только спящих. Бодрствующие к нему временно неуязвимы. Дежурные с надзорного поста уснули из-за проклятия вечной усталости. Преступник отбивался, бросая проклятие назад, оно должно было поразить всех на его пути и на посту надзора. Непонятно, почему он воспользовался такими ненадежными чарами, но так или иначе, результаты исследования уже есть.

Ева глухо застонала и опустила голову, едва ли не врастая лбом в куртку Дефоссе. На миг окружающий мир вместе со звуками и запахами исчез, растворенный в океане вины. Она осталась наедине с этим океаном — черным, бездонным, разъедающим хуже кислоты. И с успокаивающими поглаживаниями по плечам.

Руки у Дефоссе были теплыми и твердыми. Заботливыми. И столь же безжалостными.

Спустя какое-то время и одну небольшую вечность Ева смогла сделать глубокий вдох и поднять голову. Холодок по щекам дал знать, что она плакала.

— А вы бездушный, — пробормотала она. — Вроде бы утешаете, но сразу добиваете окончательно… Это специально? Зачем?

— Чтобы вы поняли, что невозможно быть виноватой во всем, — жестко ответил Дефоссе. — Мне от вас нужно содействие, а не бесконечные терзания.

— Вот как. А что нужно мне, вам безразлично?

— А вам нужно без конца себя накручивать? — Он легко встряхнул ее за плечи. — Все, Ева, заканчивайте со всеми призраками вины. Теперь мы знаем, как может действовать преступник. Кроме того, Техноген нашел кое-что интересное, но помещение обрывается стеной, и я хочу, чтобы вы на это взглянули.

— Ход? Еще один?

Ева глубоко вздохнула. В груди еще клокотали рыдания, и она постаралась задавить их. Легче, конечно, не стало. Утешения Дефоссе вообще не годились для того, чтобы облегчить муки совести. Но едва Ева услышала о новом ходе, как они стали легче. Неподъемный камень на сердце сменился неприятной тяжестью, о которой нетрудно было забыть напрочь, если отвлечься. А отвлечь Дефоссе умел.

— Это даже не ход, — сказал он, все еще обнимая Еву. — По-моему, вы видели что-то похожее, когда в первый раз влезли в подвал. Посмотрите сейчас или утром?

Она овладела собой достаточно, чтобы обратить внимание, что на них глазеют все присутствующие. Чернокнижный с непроницаемым видом ждал, пока объятия и перешептывания закончатся. У Анжелы глаза горели от любопытства. У Игоря и Вовы читалось на лицах пренебрежение. В ложе города К. традиционно не испытывали пиетета перед инквизицией.

Ева вздохнула, предчувствуя расспросы. И с некоторым усилием отстранилась.

— Вам нужно, чтобы я сравнила это помещение с тем, которое видела? В подвале… — спросила она.

Слова немного путались вместе с мыслями и ощущениями. Угрызения совести отступили, но оставили противное послевкусие, фантомную горечь.

— Не только. Еще мне нужно проверить, как оно сейчас на вас отреагирует, — спокойно сказал Дефоссе.

— Что?!

Но он уже отошел от Евы и заговорил с Чернокнижным.

«Что значит «как оно на меня отреагирует»? — подумала она. — То есть если оно меня сожрет или лишит разума, как тех несчастных…»

Да нет. Вряд ли. То странное место, в котором очутилась Ева, исследуя подвал, не казалось злым или агрессивным. И тем более странно было понимать, что оно как-то связано с этим нарастающим кошмаром. С исчезновениями людей, с проклятием, наложенным на магов, с медленной гибелью магии…

Или все же не связано?

Простое совпадение.

И пропавшая Ника просто так ездила на какие-то встречи в тот подвал.

Конечно же.

…Анжела и Юля скованно попрощались и ушли, бросив на Еву извиняющийся взгляд. «Ну прости, — читалось в их глазах. — Мы просто побаиваемся с тобой общаться. Вот узнаем, что это безопасно, тогда и…»

Вслед за ними удалились колдуны, а потом и Чернокнижный.

Опустевшая квартира вдруг показалась зловещей. Ева всегда любила свой лофт, чувствовала себя в нем уютно с самого первого дня, как только въехала, обожала высокие потолки, под которыми порой собственной жизнью жило эхо, стены из грубого кирпича, стильный декор, яркие лампы, от которых в углах колыхалось целое море теней.

Но сейчас весь уют как ветром сдуло. И холодный ветер проникал под одежду, просачивался под кожу, заставляя зябко ежиться. И Ева готова была отправиться куда угодно — хоть на поиски загадочного помещения, хоть к черту на кулички. Особенно не в одиночку, а в компании. В чьей-нибудь — неважно чьей.

Техноген и Дефоссе вполне годились.

— Ну, пойдемте, — сказал Дефоссе, слегка сжимая плечо Евы. — И еще у меня будет к вам серьезный разговор по поводу безопасности вашего жилища.

По телу пробежала дрожь. О да, Ева не отказалась бы от безопасности жилища. Она не могла представить, как после всего вернется сюда и ляжет спать, как обычно. Нужно будет попроситься к Анжеле… а, да, к Анжеле нельзя. Ни к кому нельзя, чтобы не притягивать проклятие.

«Значит, буду спать в ковене», — свирепо решила Ева и заставила себя не думать об этом. Дефоссе открыл портал.

Она шагнула туда, не зная, где выйдет. Оглянулась — и увидела, как Дефоссе щелчком пальцев выключает свет, прежде чем нырнуть в портал следом.

Пижон.

…Секунда — и декорации сменились. Вместо прежде любимого, а теперь пугающего лофта перед глазами возник подвал с выключенными компьютерами.

На одно из компьютерных столов восседал Техноген. Он устроился с комфортом, закинув ногу на ногу, и был явно очень доволен собой.

А в проеме той двери, куда совсем недавно заходила Ева…

Нет, это не походило ни на что, виденное прежде. Ни на какой коридор с цепочками кода, проступающими вместо стен, и тем более ни на какой тайный лаз.

Это был самый настоящий парадный зал.

Ева даже замерла на несколько мгновений. Застыла, изумленно разглядывая сверкающий паркет, в котором отражались тонкие колонны, увитые побегами неизвестного растения, высокие стрельчатые окна и сводчатые потолки, стены, отделанные плитками с витым рисунком, странные небольшие ворота вдоль стен зала и сиренево-голубой свет, который лился в окна… откуда-то.

Захотелось приблизиться и выглянуть в окно, чтобы понять — откуда. Но за плечо аккуратно придержал Дефоссе.

Затем Техноген, явно довольный произведенным впечатлением, спрыгнул со стола и подошел к ним.

— Сначала оно и мне выдавало все эти дурные стены, код и все прочее, что ты описывала, — фамильярно сказал он Еве. — И я до сих пор не разобрал его по камешкам. Вот этот зал — все, что я смог достать.

— Что значит «достать»? — уточнила она. — Здесь была какая-то защита? Погодите, что это такое вообще? А что в компьютерах? Вы проверяли?

— Ой, давай на «ты», — замахал руками Техноген. — Терпеть ненавижу это выканье. Эй, Де… короче, Этьен, я просмотрел все стены. За ними и правда что-то есть. Только я не могу туда попасть — сечешь, в чем прикол?

Дефоссе не ответил. Он стоял неподвижно, о чем-то задумавшись. И по лицу было не разобрать, какого он мнения о происходящем.

Но Еве пока хватало своего собственного мнения.

Техноген? Не смог попасть в то таинственное пространство, что лежало за стенами зала? Техноген, дух технологий, самая их суть — и вдруг не смог?!

Ева поморгала. Еще раз попыталась осмыслить происходящее.

Техноген виновато улыбнулся.

— Ты определил характер этого места? — уточнил Дефоссе. — Это иллюзия? Симуляция? Связанные пространства?

— Ни то, ни другое, ни третье, — пожал плечами Техноген. — Я бы сказал, что это параллельный мир, если бы они существовали.

Дефоссе не ответил. Он помолчал, рассматривая зал. На миг Еве почудилось, что зал смотрит в ответ. Ярко-зеленой листвой лиан, обвивающих колонны маленьким черным глазом птички, которая устроилась в проеме одного из окон. Самими провалами высоких окон, чей сплетенный из лилово-синего сияния взгляд ничего не выражал.

— Давайте туда войдем, — сказал Дефоссе.

Взял Еву за руку, ободряюще сжал и первым ступил в зал, увлекая ее за собой.

«Мне нужно проверить, как оно на вас отреагирует», — прозвучал в ушах его голос. В воспоминании он был таким же, как в реальности, но чуть холоднее. Циничнее. Безжалостнее.

Подопытных крыс никому не бывает жаль…

И все же Ева сделала шаг, вслед за Дефоссе переступая порог зала.

В лицо повеял теплый ветер. Пахло свежестью, соленым морем и неизвестными цветами. И больше ничего.

— Расслабьтесь, — мягко сказал Дефоссе. — Я не ждал, что на вас здесь что-нибудь набросится. Могли быть какие-то трансформации, изменения пространства в ответ на узнавание…

— Я ж стабилизировал, — вмешался Техноген, тоже входя в зал. — Что я тут могу сказать. На каждом компьютере была установлена одна и та же игра. Этот зал — ее стартовая страница, ну или стартовая локация. Здесь она открывается.

— Игра? — вскинулась Ева.

И тут же вспомнились детали из дел об исчезновении людей. У кого-то из них остался включенным компьютер с открытой игрой. Какой именно? Совпадение — или та самая?

Перед глазами замелькали бесчисленные случаи, когда Ева видела знакомых и коллег за игрой. Ребята из полиции… Дежурные с того поста надзора, который они с Дефоссе проверили первым… Да нет, не могли они все играть в одну и ту же игру. Надо выяснять. Надо узнать все, что можно, чтобы…

Вот-вот. Чтобы что?

— Ника может сейчас находиться в игре? — уточнил Дефоссе. — А остальные пропавшие?

Техноген картинно пожал плечами.

— Чтоб я так знал, — заявил он. — Говорю ж тебе, меня эта игра не пускает. Понимаешь вообще? Меня!

— Я не понимаю, — ответила Ева на риторический вопрос вместо Дефоссе. — И что это значит?

— То и значит, — недовольно нахохлился Техноген. — В ней больше магии, чем техники. Намного больше магии. Может, она вся состоит из магии и только маскируется под игру. В любом другом случае я бы уже разобрал ее на атомы.

— Да, — пробормотал Дефоссе. — Если она состоит из магии, сейчас посмотрим.

Он вскинул руки ладонями вперед и медленно провел ими сверху вниз в антимагическом жесте.

В отличие от магии, антимагия не требовала сложных узоров. Хватало простейшего движения и мысленного посыла, чтобы снять любые чары и развеять то, что держалось на чарах. Но антимагией владела лишь инквизиция. Дар и одновременно проклятие… Еве рассказывали, что инквизиторы долго учатся совмещать две противоположные силы.

И, конечно, будь этот зал соткан из магии, он бы уже исчез. Однако он оставался почти неизменным. Не считая легкой ряби, похожей на неспокойную поверхность воды.

Рябью подернулось пространство, смазываясь, как некачественная картинка на экране. Глухая стена, которой заканчивался зал, на миг стала размытой, превращаясь в подобие окна.

За ней проступили очертания ночной улицы. Улица походила на обычный городской пейзаж. Не хватало только вездесущих рекламных щитов, да еще фонари были странно иными, несовременными, украшенными металлическим кружевом.

По улице сновали люди. Немного — не сравнить с центральными проспектами настоящего города К.

И все-таки это тоже был город К. Ева не знала, почему у нее такое чувство, но она узнавала его, как узнают близкого человека спустя десятилетия разлуки. Узнают и невольно сравнивают с тем, который живет в их памяти, а потом выписывают в невидимую тетрадь все перемены.

Еще несколько секунд — и стена вновь стала стеной. Дефоссе опустил руки и едва слышно ругнулся по-французски. И, кажется, пошатнулся. Но момент слабости быстро прошел, инквизитор тут же мотнул головой и глухо заметил:

— Это вся магия, которая здесь была. Ты ошибся, Гена.

— Сам ты ошибся! — Техноген даже не заметил, что попытка развеять чары стоила Дефоссе немало сил. — А я не ошибаюсь! Я, блин, состою из технологий, и я не могу их не чувствовать! Говорю тебе, это не они!

— А я говорю, — чуть повысил голос Дефоссе, — что это и не магия! Магия есть, но это место держится не на ней! Дальше что?

— Ты у меня спрашиваешь? — немедленно обозлился Техноген.

Дефоссе не ответил, будто задумался. Пристально посмотрел на Техногена, провел рукой по лицу.

— Ладно. Следовательно, здесь неизвестные чары. Не исключено, что мы сейчас в параллельной реальности, в которой не работает обычная магия… и обычные технологии, — медленно произнес он. — Я удивляюсь, почему за нами никто не приходит…

— Типун вам на язык! — не выдержала Ева. — А кого вы ждете?

Дефоссе взглянул на нее с улыбкой.

— Каких-нибудь стражей. Или сразу местных жителей. Сдается мне, параллельный мир не может ограничиваться одним залом. А если это мир игры — тем более.

— Нужно изучить игру, — проговорила Ева себе под нос, ни к кому не обращаясь. — Узнать только, где склад…

— Какой склад?

Дефоссе прислушивался ко всему, в том числе к фразам, обращенным к самой себе. Это даже смешило. Но Ева все же терпеливо пояснила:

— Склад, где хранятся вещдоки. Один из пропавших смертных исчез, когда у него на компьютере была открыта какая-то игра. Скорей всего, это та самая игра. Если достать этот ноутбук, мы зайдем с его аккаунта, не надо будет начинать с нуля…

— Вот как. — Взгляд Дефоссе стал еще более цепким, чем прежде. — Вы уверены, что это та самая игра?

— Не уточняла, — отрапортовала Ева. — Но если изъять ноутбук, я ее сразу узнаю.

— Уверены? Точно? Ну что ж… в таком случае как насчет того, чтобы изъять его прямо сейчас?

Ева поморгала, вспоминая, где искать несчастный ноутбук и какая там охрана. Хотя любую охрану смертных несложно было обойти…

Минутным замешательством воспользовался Техноген:

— Ну и как вы собираетесь его изымать? Налет на склад, черные балаклавы, плащи-невидимки и все дела?

Ева невольно фыркнула. Духа технологий описывали как нечто невозможно потустороннее, но на поверку он оказался вполне человечным. Возможно, притворялся — и это делало его еще более потусторонним и непостижимым, но ей почему-то казалось, что нет.

— Портал, Гена, — мягко и чуть насмешливо ответил Дефоссе. — Просто портал. Спасибо за помощь, я позвоню, когда найдется еще что-то, достойное твоего внимания. Пока можешь отдохнуть. Ева, куда открывать портал?

Она наконец выудила из памяти адрес склада, где хранились вещдоки.

— Эй! — всполошился Техноген. — Не хочу я отдыхать, я…

Темный, почти лишенный блеска портал распахнулся в тесном подвале, и Дефоссе уже привычно увлек Еву за собой.

* * *

Хранилище встретило непроглядной тьмой и тишиной. Сигнализация на вторжение не отреагировала. Она защищала только дверь, которая так и осталась запертой снаружи.

Небольшое помещение занимали стеллажи, на которых лежали разные предметы, смутно виднеющиеся в свете магического огонька. Ева отыскала нужный ноутбук по ярлычку с номером дела и датой, но остановилась, так и не взяв его с полки.

— Его хватятся сразу. Может, уже сегодня утром.

— Хорошо, что напомнили. Берите.

Дефоссе наложил на опустевшую ячейку несколько узоров, сопровождаемых заклинаниями. Часть из них Ева видела впервые, в остальных узнала разновидности путающих и отвлекающих чар.

Затем в проходе между стеллажами вновь открылся портал.

— До чего все-таки удобное умение, — прокомментировала Ева. — Вы обязательно должны меня научить… стоп, а это еще что?

Она осеклась, увидев место, где очутилась.

Ожидала попасть в ковен, в офис инквизиции, может, даже в столичное управление, в крайнем случае — обратно в подвал или к себе домой. Но по глазам ударил яркий свет, а спустя мгновение Ева обнаружила себя в просторном, со вкусом обставленном помещении.

Вид его о чем-то напоминал. Точно не о доме. Письменный стол, освещенный лампой на изогнутой ноге, мягкий диван и кресла, даже чашка с кофе на журнальном столике не делали комнату более обжитой. Она словно притворялась домом, а на самом деле…

Ева поморгала и поняла наконец, что стоит в гостиничном номере. Из груди вырвался нервный смешок.

— Померещилось черт знает что, — объяснила она в ответ на вопросительный взгляд Дефоссе. — Не выспалась…

— Можете отдохнуть здесь, — отреагировал инквизитор. — Но только под моим присмотром. Наш преступник пока что способен поражать только спящих, а вы для него — одна из приоритетных целей.

— И что, присмотр как-то поможет? Проклятие не работает, когда кто-то наблюдает за жертвой?

— Заодно проверим, — невозмутимо отозвался Дефоссе.

Ева возмущенно фыркнула, отвернулась от него и принялась подключать похищенный ноутбук к интернету.

— Ваши шутки на тему экспериментов надо мной становятся однообразными, — объявила она. — Отдохну я позже и у себя дома, а не здесь. Ну что, запускать игру?

— Позже поговорим о вашем доме. Запускайте.

Он подошел и устроился рядом на диване. На экране мощного игрового ноутбука появилась заставка. Еще несколько мгновений — и она сменилась изображением знакомого холла, залитого лилово-голубым светом.

Затем поверх холла появилось окно. Отобразило аватарку персонажа и короткий текст. «…Юджин», — успела прочитать Ева. Затем аватарка и надпись сами собой исчезли. Окно мигнуло и сменилось.

«Обнаружен новый пользователь», — гласило оно теперь.

Ева несколько мгновений неверяще смотрела в экран. Потом покосилась на мышь, сомневаясь в собственных действиях: может, она случайно нажала на что-то, и ее выбросило из аккаунта? Не бывает же настолько интеллектуальных игр, которые используют веб-камеру ноутбука, чтобы распознавать игрока? Или бывают? Она не представляла, как далеко продвинулась игровая индустрия, но до сих пор ни разу не слышала ни о чем подобном.

Наконец она подняла глаза на Дефоссе — и столкнулась с таким же озадаченным взглядом.

«Обнаружен новый пользователь [2]», — бесстрастно сообщила система.