Ключи от Асхана (гет)

Багряно-золотой ковёр под ногами шуршал в ответ на каждое движение. С первого же дня в Ироллане появилось ощущение, будто сам лес, сама природа хочет, чтобы нас непременно обнаружили. А сейчас оно только усилилось, и волны ненависти, казалось, шли отовсюду. Я плюхнулась на траву и резко подскочила, забыв, что температура уже который день, скорее всего, не выше пяти градусов, только-только иней растаял, и на земле уже просто так не посидишь. Зима ближе, чем хотелось бы.

― Аграи-и-ил.

― Что? ― раздражённо отозвался демон.

― Они нас скоро выследят, ― предельно мягко произнесла я, на всякий случай готовясь отскочить от раздражённо-напряжённого Аграила.

Обстановка заставляла понервничать: вечерело, лагеря нет, как и еды, а ещё на нас вот-вот наткнётся какой-то поехавший на чести эльф. А так как они все мастера маскировки, о которой в Шио слышала только Биара, нас в тёмном лесу переловят по одному и хорошо, если сразу отправят на тот свет.

― Спасибо, капитан очевидность, ― огрызнулся тот.

― К вашим услугам.

― И их больше, ― не менее осторожно, постепенно доносил Ариан мысль о том, что надо бы делать ноги, до своего упёртого, аки сто гномов, командира.

Аграил сосредоточенно следил за дорогой, поглядывая то в одну, то в другую сторону. Группы демонов, засевшие в кустах по обеим сторонам дороги, изредка перекрикивались, не едет ли там Гильраэн, которого мы так старательно заманивали в эту глушь, чтобы избавиться от надоедливого эльфа до захвата Эривела. Специально для этого поднялись выше, в горы, на которые с ненавистью смотрели вчера, а теперь выжидали. Видимо, по логике Аграила, чем выше в горы, тем вероятнее то, что обесчещенного Гильраэна никто не найдет.

Шесть часов вечера… по моим внутренним часам. Аграил плюнул на это дело, поглядев на храпящих демонов и почесав репу, решил, что засады ― не его. И вообще данное занятие для слабаков придумано, ибо честнее встретиться с Гильраэном лицом к лицу, а не подло выводить его на пенсию по инвалидности ножом в спину. Пока военачальник не видел, мы с Арианом позволили себе закатить глаза и скептически выгнуть бровь. Путь дальше продолжили в ночи, а ближе к утру церберы что-то почуяли и привели нас к шахте. И, разумеется, она была не без бдительного присмотра эльфов. Ещё не рассвело, так что события начали разворачиваться быстро и в темноте.

― Засада! Гильраэн и его прихвостни окопались в руднике!

― Ха! На ловца и зверь бежит! ― обрадовался Аграил и оскалился в жуткой улыбке, нахлобучивая на голову шлем.

Военачальник ринулся помогать своим бить врагов, привязав меня к седлу и приказав Пожирателю держаться подальше от боя. Я уже поняла, что легче двигаться по пути наименьшего сопротивления и перестать доказывать Аграилу и остальным, что им нужна моя помощь. Хотя лучшей помощью для них будет моё невмешательство в процесс. Так что наше основное занятие с красным ящером ― приходить к концу основного действа и просто недоумевать от скоротечности событий, что мы и сделали, когда визги стихли.

Поверженный воитель лежал на земле и держался рукой за чёрную стрелу, пронзившую его левое плечо. Его вид оставлял желать лучшего: весь потрёпан церберами, одежда изодрана, всё тело в порезах от когтей и мечей демонов. Он стащил с головы шлем, и нашему взору открылся эльф со светло-каштановыми волосами, некоторые пряди которых были заплетёнными в косички, оканчиваясь золотой связкой с орлиными перьями. Что мне больше всего запомнилось в этом эльфийском воине, так это его иззелена-жёлтые глаза. Если на глубине роговицы фиолетовых глаз Аграила прямо-таки отсвечивал громадный жизненный опыт, то в очах Гильраэна ещё была некоторая наивность, открытость, порывистость… молодость с присущим ей максимализмом. Он был молод для эльфа, даже если ему сотня или чуть больше. И если сравнивать его с Аграилом, то второму уже давно пора в дом престарелых, а то мудрость так и хлещет из всех щелей.

Обессиленный и совершенно не опасный, он едва ли мог бы снова поднять меч, так что демонская рать оставила его медленно умирать, истекая кровью. Но Гильраэн продолжал стойко сражаться за жизнь: пытался подняться и кинуться на кого-нибудь с кулаками, не смог, понял, что всем всё равно, и из чистого упрямства начал прохаживаться по родословной и сексуальным пристрастиям каждого прохожего с хвостом и рогами. Откуда эльф столько всего неприличного знает (это ж эльф! Они же светлые и правильные, да? По крайней мере, Профессор так писал), тоже никого не удивило. «Пограничник же, что с него взять! Там около границ столько разношерстного народа шныряет! С церберами жить…» ― объяснял Ариан столь обширные познания эльфа в основах указания точного направления, когда другие аргументы уже бессильны. Вскоре Гильраэн осознал, что внимание привлечь получилось только одной рыжей девчонки, и заметно приуныл. Моё сочувствие сидело рядом и проводило воспитательную беседу о том, что самоубийцы к Силанне в её вечнозелёный рай не попадают.

― Он высмеял меня и моё имя, ― с величайшей обидой на всех и вся заявил молодой эльф, опасно близкий к истерике. ― Пусть теперь убьёт меня, и покончим с этим!

― Ты совсем уже?! ― возмутилась моя альтруистичность. ― Аграил ведь не просто убийца! Он вообще мужчина общительный, только вот с головой не всегда дружит. С пыточными предметами дружит, с кровью, Кха-Белехом, а с головой как-то не очень. Не срослось у них общение, понимаешь?

Из толпы демонов вынырнула высокая красная фигура объекта наших обсуждений. Расслабленная походка, довольная ухмылочка на лице… а день сегодня обещает пройти неплохо!

― И пусть! В конце уготованных мучений меня ждёт вечность в лесах Силанны! ― нарочно ещё громче изрёк эльф. Его голос был настолько грустным, что захотелось взвыть чисто за компанию.

― Если это так много значит для тебя, то живи… восстанови своё имя, ― Аграил деловито вытерев кровь с острия своего скипетра об одежду ближайшего трупа. Гильраэн презрительно сморщился.

― Я не могу жить с бесчестием! ― горячо заявил он, дерзко глядя в глаза победителю в этой схватке.

― Вот проблема-то, ― я закатила глаза, не удостоенная даже пренебрежительного взгляда от Гильраэна.

― Тогда покончи с собой сам, ― посоветовал Аграил, пожав плечами как ни в чем ни бывало, как если бы покурить предложил, а потом продолжил с некоторым назиданием. ― Жизнь драгоценна, не стоит бросаться ею, поэт. Когда-нибудь ты это поймёшь.

Так эльф остался жив во второй раз и был отправлен вычищать лесополосу от опадающих листьев. Ариан смотрел на Аграила с явным недовольством. Этот гад обязательно вернётся, даже я это понимаю. Но, как выразился однажды мой дедушка, глава в семье и командир: «Ваша забота не думать, а делать». Аграила мнения других волновали меньше чем мухи, налетевшие на разлагающиеся на утреннем солнышке трупы. Кстати о руднике. Его решили оставить за собой чисто из принципа (вредности). Черти водрузили на деревянную крышу сторожевой башни шахты флаг, роль которого играла обычная красная тряпка, поскольку наша братия не принадлежала ни к лагерю Кха-Белеха, ни к партизанящим здесь беглым демонам Саргатаса, а обозначить себя как-то надо было. «Мы же не бродяги какие!» ― заявил Ариан, с которым все согласились.

Политико-экономическая справки от Аграила-википедии: с наглым захватчиком Саргатасом в Ироллане мириться не хотели, пытались изловить не раз, да только этот демон ухитрялся не только выпроводить из своих владений карательную экспедицию восвояси, но основал собственный город Ур-Ниберджас и прятался в эльфийских лесах лучше самих эльфов. Изначальные хозяева со временем свыклись с соседством демонов, которые не претендовали ни на что, кроме как на захваченный ими клочок земли. Видимо, желали в кои-то веки жить спокойно, что очень и очень странно, но ладно ― живут и никого не трогают. Почему бы и нет? Но рудник на умозрительной границе «эльфячьих зарослей» и «государства великого Саргатаса Первого» захватывался с переменным успехом то теми, то другими. Простые рабочие на этой шахте были «немножко» недовольны опасными условиями труда, переменным заработком, извечным «мне руду вози, а вон тому ублюдку не вози… а не то головы полетят!» и другими угрозами.

― Да бл*ть, опять что ли?! Идите вы на**й со своей шахтой! У меня вот здесь уже эта работа! ― показав себе на горло, глава шахтёрского пролетариата сломал пополам кирку об колено и швырнул обломки к ногам Аграила. ― Эй, ребята! Айда искать лучшей жизни в Империи, здесь её нет.

― Командир, давайте просто признаем, что сегодня не наш день, ― подал усталый голос Ариан, глядя уходящей толпе вслед.

В итоге мы потеряли дюжину отважных воинов, павших смертью храбрых, но во имя недостойных целей ― эльфа с гипертрофированным чувством гордости и истощённого рудника, из которого высосали до нас всё, что только можно. Даже рабочих. Большая часть кошмариков если, не разбежалась, то были растерзана энтами, и того мы имеем три четвероногих товарища, а это очень и очень мало на нашу-то ватагу. Так что путь без ездовых лошадей до Эривела и опасность всей компании возросли как минимум вдвое.

Сердце Грифона засияло алым на груди Аграила, слышно было, как оно вибрировало, стучась об доспех. Скомандовав остальным добить раненых, демон резко развернулся и направился глубже в лес. А я следом за ним, едва поспевая за военачальником, в один шаг которого укладывались три моих. Пройдя сколько-то метров от дороги, мы остановились, Аграил дотронулся до амулета пальцами, произнёс какое-то заклинание. Перед нами, подёргиваясь, возникла голубоватая проекция друида.

― Где вас гномы носят, Силанна вас подери?! ― рявкнул Тиеру так, что мы чуть не оглохли, хотя сам эльф находился в сотнях, а то и в тысяче километров от нас.

― Сам знаешь где, ― не менее зло ответил Аграил.

― Имей терпение, Тиеру, ― запыхавшись, прохрипела моя светлость. ― В конце концов, мог донести до своих собратьев, что ты нас ждёшь, чтобы на нас не кидалось каждое встречное дерево.

― А спинку вареньем не намазать, нет? ― У Тиеру голос скакнул на пару тонов выше, а глаза вылезли на лоб от такого заявления, видимо, наглого с его точки зрения. ― Если вы вдруг не знали, то я давно считаюсь легендой для них. И не смейте пререкаться с тем, кто вам радушно предложил помощь. Это всё вам в первую очередь надобно, мои золотые! ― воскликнул друид, продырявив Аграила прозрачным посохом.

― Нам нужно ещё немного времени, ― уже спокойнее произнёс Аграил, будто не заметив жеста со стороны друида. ― Прорваться к Ирисийскому морю будет не так просто.

― Всего лишь взять кораблик в Эривеле, приплыть на Острова Сумеречного Дракона и найти меня. Я так много требую? Тогда почему это занимает у вас целый месяц?! ― продолжал отчитывать Тиеру нас как школьниц. Аграил, видимо, забыл про своё перманентное амплуа безэмоциональной ледяной глыбы и внимал с выражением вселенского нежелания что-либо делать. Авось друид поймёт, что ему уже стало скучно, и перестанет отрывать его от важных дел. ― Спешу доложить: у вас времени остаётся очень мало, чтобы успеть добраться до меня. Ко дню осеннего равноденствия. Это имеет большое значение, особенно для тебя, Аграил.

― Стой, ты не говорил, что время ограничено! ― ошеломлённо возразила моя светлость, поймав отпавшую нижнюю челюсть в полёте.

― Зато теперь вы знаете, так что ненавязчиво советую вам поторопиться, ― ехидно усмехнулся Тиеру, прежде чем его проекция исчезла, тем самым ставя точку в разговоре.

― Осеннее равноденствие… оно уже через две недели, если не меньше! ― забеспокоилась я, глянув на Аграила.

― Я не для того оставил Кха-Белеха, чтобы мной командовал какой-то друидишка, ― крайне недовольно, даже зло произнёс Аграил, сорвав с шеи Сердце Грифона и бросив его мне. ― Если ещё взывать будет — а он будет — скажи, что я занят: убиваю других длинноухих, больно много о себе мнящих друидов.

Моя светлость лишь пожала плечами, продевая голову в кольцо из золочёных звеньев, брякнувших об увесистый амулет. Ох, не к добру это всё. В первую очередь из-за того, что эту штуковину опять мне таскать придётся и отчаянно стараться нигде не посеять.

✵❖✵

Грязно-серое небо над головой. Всё казалось унылым и безрадостным. Серебряный туман укрывал леса Ироллана, скрывая острые верхушки деревьев. Мы сошли с главного тракта уже как три-четыре дня назад. До этого спокойно двигались по лесистой равнине, позднее тропа за крутым поворотом принялась петлять меж холмов, пока не вывела к реке. Полдня строго следовали изгибам русла, свернули в лес, минуя скальную гряду. К вечеру тропа повела круто вверх, и пришлось спешиться. Аграил задумчиво жевал стебель какой-то травы, мрачно поглядывая вверх на крутой подъем.

― А может всё-таки на ночёвку уже? ― моя светлость глядела на предстоящий путь с вселенской скорбью всех туристов, поглаживая мокрую от пота чешую согласно заурчавшего Пожирателя, которому не сильно-то и хотелось тащить на себе хозяйские латы, а тем более в гору. Мы в кое-то веки солидарны.

Аграил не хотел замечать ни сгущающихся сумерек, ни крутости подъёма, ни общей усталости, только не глядя махнул отряду, призывая двигаться дальше. Демоны недовольно ворчали, но противиться приказу не стали, покорно следуя за командиром. Издав тихий страдальческий стон, я поплелась следом, за узду таща за собой уставшего Пожирателя. Кошмарики чувствовали себя не лучше, постоянно запинались и резвее начинали идти только когда им покажут кнут.

― Я сплю, мне всё это кажется, ― пробормотала моя обречённость. Желудок печально вторил: одна кишка с голоду жаловалась другой на нелегкую, несостоятельную жизнь.

― Если ты ещё раз споткнёшься, то падение будет много дольше. И болезненнее. И ловить я тебя больше не собираюсь, ― деловито сообщил Ариан, поправляя увесистую котомку на спине, которая, казалось бы, весила словно птичье перёшко.

Совсем тоскливо становится, если начнёшь думать «А если бы, да кабы…». Если бы я хоть раз обратилась к здравому смыслу и осталась в каком-нибудь Светлолесьи ещё в Империи, то не пришлось бы сейчас партизанить с демонами по эльфийским лесам, тревожа гринписовцев Асхана, изображать из себя туриста-любителя, скалолаза-мученика и альпиниста-мазохиста. Но история не терпит, когда её сослагательно наклоняют… думать тоже вредно, как выяснилось. Впрочем, одно не давало покоя. Я, конечно, давно знала, что я дура, некрасивая и вообще человек (о чём мне неустанно напоминают добрые лю… демоны). С этим вполне можно жить, когда привыкнешь. Но вот «Я спасаю тебя и забочусь о твоей шкурке потому, что ты мне меня напоминаешь», эта замашка самовлюблённого прЫнца, откровенно говоря, нервирует. После Игры Престолов во всём будешь видеть подвох, гарантирую.

К середине дня распогодилось: тучки уползли с голубого неба, предоставив возможность солнцу как следует припечь. Приходилось взбираться по каменным ступенькам, сложенным самой матерью природой, тащиться по протоптанной, не зарастающей тропинке в полном молчании. Вообще, всё это скалолазание морально подбивало плюнуть и пойти обратно — пусть сами разбираются. Останавливали только мысли о том, что шансов выжить у меня точно не останется.

Поднялись выше, к вечеру нашёлся тот самый проход в эльфийскую столицу. Она была защищена самой природой: с одной стороны город-порт окружён плотным кольцом гор, а с другой ― искрящимся в свете дневной звезды Ирисийским морем. Проскользнуть в ту долину можно было, миновав эльфийскую хорошо охраняемую заставу, а можно было пройти мало кому известной пещерой. Этакий мастерски заныканый асханский Гондолин*.

Тайный ход, местонахождение которого Аграилу удалось выведать у Саргатаса тем злосчастным вечером, спрятался в заросшей низине у самого подножья крутых, как нрав Изабель, гор. Его едва ли можно было заметить, если заранее не знаешь, где искать. В пещере пахло сыростью и разложением, с потолка капало, лапы ведомого в поводу Пожирателя опасно скользили, но ящер не падал, кое-как цепляясь когтями за мокрые камни. Вокруг клубились тьма и абсолютное «ничего не вижу».

― Что-то тут неладно, ― авторитетно заявил Аграил, прислушиваясь к полнейшей тишине. Все остановились.

― Ну и ладно, ― я нетерпеливо махнула рукой, потянув за собой Пожирателя (да, мне дали потаскать его за уздечку). Запах в пещерах всегда дивный, прямо как в гараже, ни с чем не сравнимый. Но в этом случае желаешь поскорее выбраться из сырой и страшной пещеры ― откуда-то несло тухлятиной. Алый ящер в омерзении смешно засопел и сморщил нос.

Пугающую и жуткую тьму разгонял слабенький свет огненной сферы Аграила, внимательно осматривающего пещеру. Ариан шёл в хвосте, подсвечивая путь остальным. В какой-то момент пещера стала просторнее: стены расходились далеко в стороны, а потолок резко поднимался вверх. Каждый шорох порождал громкое гулкое эхо, и казалось, что здесь ещё темнее. Откуда-то с потолка на небольшую площадку перед нами шлёпнулось нечто громадное. Оно в буквальном смысле источало темноту, расползавшуюся от существа.

― Что это за хрень чёрная? ― тихо шепнула я демону, опасливо косясь на эту крылато-хвостатую груду костей с зелёными огоньками в пустых глазницах.

― Призрачный дракон, ― ответил Аграил, потянувшись за своим любимым посохом.

― Вот это да, ― восхищённо выдохнул Ариан, невесть как уже оказавшийся подле командира. ― Вечер перестаёт быть томным.

Драконы. Опять. Да ещё и мёртвые. Мать мою Асху. Их только и не хватало. Чего им там надо было? Сотню лепреконов? Кровь тысячи девственниц? Печень Маркела? Нет… не помню. Зато догадываюсь, что они в не таком уж далёком будущем помогут Коле возрождаться после очередной смерти, «погрузят Ироллан во мрак», подкинув Файдаэну грязной работы.

― Что тебе надо? ― раздражённо поинтересовался Аграил у громадной дохлой древней авиации, отлетавшей своё как минимум пару сотен лет назад. Я бы пошутила насчёт происхождения и прочности яиц этого демона. Нет, ну кто ещё с таким пренебрежением может говорить с драконом, будто перед ним какая-то навозная муха?!

― Мы собираем, запасаем, изменяем, ― прошипело… прошипела она вязким, каким-то неестественным голосом, выходящим из истлевшей глотки с усилием сотню лет ни с кем не общавшегося существа. Она говорила и будто вместе с ней говорили другие, много других, спрятавшихся во мраке. ― Ты окажешь нам услугу.

Голоса говоривших хоть и были завораживающими, но подбирающуюся сзади тень, тянувшуюся к моей спине зубами, я не заметить не смогла ― чисто инстинктивно пнула в бок Пожирателя, тот резко развернулся, клацнув клыками перед носом у тени, которая тут же отступила. Главная из теней, дракониха, сидящая перед нами, рявкнула на собрата. Гул и шипение среди других драконов стих.

― Услугу? Дать себя сожрать без возражений?! ― тихонько пискнула я, вертя головой во все стороны, чтобы не дай Ками ещё какие зубы утянули меня в преисподнюю.

― Может быть, окажу, ― задумчиво протянул демон. ― Какую? И зачем мне вам помогать?

― Сотня лучников. Эльфов. Сотня, ― прошипела дракониха, повторив медленно для особо одарённых и сверкнув зелёными огоньками глаз. Тонкий кончик её хвоста медленно ходил по полу туда-сюда, словно у кошки.

― Лучников на свете много, а времени у меня мало, ― уклончиво ответил Аграил. ― Что я получу взамен?

Пока командир вёл переговоры, Ариан осмелился чуть больше разжечь свой маленький огонёк, захвативший своим светом большее пространство. Площадка была чем-то вроде дна колодца с дырками, пространство наверху, как в низу, оставалось скрытым во тьме. Стены по всей своей высоте испещрены выступами, на которых сидели и скалили внушительные зубы в нашу сторону другие мёртвые драконы. А мы здесь просто стайка мелких букашек, которые им на один такой зубок. Наша бравая зондер-команда сбилась в кучу и ощетинилась оружием, приготовившись отчаянно защищаться.

― Нечто полезное, кое-что для твоих небольших нужд, ― недовольно фыркнула дракониха, щуря огоньки глаз на неприятный свет, позволивший увидеть каждую косточку тела ящерицы. Её хвост метался туда-сюда, поднимая пыль и выдавая нарастающее раздражение, другие драконы нетерпеливо скребли когтями, но тем не менее: Аграил не торопился с ответом. ― Не торгуйся. За работу!

― Аграи-ил, ― жалобно провыла я демону на ухо, схоронившись за его широкой, как диван, спиной и вцепившись в него сзади. ― Ну не надо, а? Они ж нас заживо спалят! Сделай, как оно просит! ― я стиснула демона так, что он уже, казалось, должен хрипеть и метаться в предсмертной агонии. Почти физически ощущалось, как от переживаний умирают в голове нервные клетки.

Смерив мёртвую дракониху долгим взглядом, Аграил медленно кивает, существо с удовлетворением клацает треснувшей челюстью напоследок, взмахивает костяными крыльями и скрывается в темноте наверху. Шипение, рев и звук трущихся друг о друга костей стихают, и пещера снова затихает, словно здесь и не было никого.

― Вот только сделки с драконом мне и не хватало, ― тяжело вздохнул Аграил, рассеяв пугающую тишину негромким усталым голосом. И хотя присутствие драконов больше не ощущалось так явственно, демоны не торопились вкладывать клинки в ножны.

― Может, лучше другим путём? ― спросила моя пугливость, не решавшаяся и шагу от командира ступить.

― Это будет в три раза дольше и опаснее, чем дойти до ближайшей деревни и взять в плен сотню мастеров лука, ― покачал головой демон. ― Но и драконам доверять не стоит. Кто знает, что у них на уме?

― Лучше сотня эльфов пойдёт на корм драконам, чем мы сами, ― внес свою лепту в обсуждение Ариан, за суждение которого моя испуганность готова была искусать любого, кто был бы против.

И мы повернули назад. Аграил вёл нас через тьму, как Моисей через море, освещая своим авторитетом путь. Моя светлость осталась плестись в конце, дрожа от страха, но не находя в себе сил нормально двигаться, что было в принципе нормально после встречи с нечистью подобного уровня жути. Да и все остальные были напряжены до предела, поминутно оглядываясь, как будто чудовища в любую секунду набросятся с тыла. Обратный путь был как в тумане — я постоянно чего-то опасалась и жалась к… Ариану. Да, блять, к этому демону! И ладно бы он огрызнулся, так я бы отстала. Но нет, он ещё и взглядом подбадривал! Ненавижу!

― Они следят, идут за нами по пятам, ― спокойно промолвил Ариан, обернувшись назад.

Когда мы только заявились к драконам, и Аграил заговорил с ними, на меня эти твари обращали внимания столько, сколько заслуживает пустое место. Сейчас моя нервозность затылком чувствовала десятки устремлённых на себя недобрых взглядов. У меня волосы на голове зашевелились от понимания, что эта жуть у нас чуть ли не прямо за спиной. Не-не-не, оборачиваться не буду! Ни за что. Только крепче вжалась в широкую спину этого придурка, который обрёк меня, бедного и ни в чём не повинного человечка, на такие муки.

― Ты специально мне об этом говоришь? ― в ответ ехидная улыбка. Его довольной мины я не вижу, но знаю, что она довольная. ― Мог бы и помолчать, зараза ты рыжая. Знаешь же, что лучше не расстраивать мой, склонный к частым сменам настроений, организм.

― Тебе полезно будет.

Узрев свет в конце тоннеля (в прямом самом смысле этого выражения), я рванула на выход с такой скоростью, с которой ракеты на Земле не летают. Остальные демоны даже не посмеялись над «паническим бегством», сами бы побежали следом, да и ронять себя в глазах командира никто не хотел. Минула границу травы и пробежала по инерции ещё метров пять, выбрав для посадки местечко и шлёпнувшись под дерево. Медленно вдохнула-выдохнула десять раз, по методике индийских йогов посылая всё нахер каждые три секунды. Ариан весело ржал, ибо пронаблюдал всё это действо от начала до конца, так как я буквально протащила его до выхода. Аграил окинул его грозным взглядом, призывая быть серьёзнее, и рыжий демон с трудом, но прекратил хохотать.

Решив, что тягаться со сворой мёртвых драконов себе дороже, Аграил всё же решился потерять целых два дня на поиск сотни ушастых камикадзе. Чтобы не потерять ещё больше времени, таща за собой все имеющиеся силы и имущество, наш и так небольшой отряд был разбит на две группы: одна под чутким руководством Ариана остаётся рядом с пещерой, не высовывается и ждёт вторую. Последняя во главе с Аграилом насчитывала едва ли два десятка удальцов, отправилась налегке и должна была по-быстрому сгонять вниз, напасть на ближайшее поселение и привести предмет торга.

*Гондолин ― тайный город эльфов из легендариума Дж. Р. Р. Толкиена, успешно уклонявшийся от войн, а потому долго процветавший на зависть соседям.

✵❖✵

Солнце медленно выплывало из серебряного тумана. Довольно фыркают пасущиеся кони, стреноженные, бродившие средь высоких сосен. Пахло душистой летней ромашкой и горькой осенней полынью.

Безжалостно задушив в зачатке робкий порыв протереть зенки кулаком и забить на водные процедуры, я вдохнула побольше воздуха и окунулась в холодную воду с головой в выкопанную специально для этих нужд ямку. Менингит, отит или ещё какая гадость моей светлости не должны были грозить ― уже который день стоит треклятая жара, а, значит, и обсохнуть должны быстро, давно не видавшие расчёски и шампуня с экстрактом лапши с ушей, волосы. «Да здравствует мыло душистое и полотенце пушистое!», ― говорила я себе, отстукивая зубами собачий вальс и цепляясь руками за траву на берегу, чтобы не свалиться. Ни мыла, ни полотенца, увы, в этой жопе мироздания, поросшей непроходимыми лесами, не обреталось.

Неподходящий момент происходит всегда в самый неподходящий момент. Поняли, да? Я вот всю свою сознательную жизнь не могу понять, почему так происходит. К вечеру я совсем расклеилась и поминутно хлюпала носом.

― Вот дура, ― только и сказал Ариан, подперев щеку рукой смотрел на меня с безысходностью, ведь если у подопечной Аграила обнаруживались серьёзные проблемы, которых можно было бы и избежать, они становились и его проблемами.

― Я больше так не буду, ― плаксиво промямлила моя невезучесть, даже не пытаясь возразить. Всё чистая правда.

Ариан не поверил. Странно, ведь в детстве такая отговорка работала хорошо. Демон только рукой махнул, бросив что-то про тёплые вещи и непутёвых человечков, и направился по своим делам.

Я лежала около костра, завернутая по меньшей мере в три плаща, один из которых ― меховой, напевала что-то, что пришло мне в голову, стараясь измотать себя до конца, и забыться. Незаметно для себя поглаживала тёплый амулет Грифона, словно Голлум своё ненаглядное Кольцо Всевластия, раздумывая о том, что мы потеряли слишком много времени и гарантированно не успеем к назначенному дню… если на меня не снизойдёт озарение вместе со знанием, как проделать дырку в пространстве, отрыв мост Эйнштейна-Розена. Впрочем, чего нервничать? Не успеем, ну и ладно. Всё равно как-нибудь разберёмся.

Слышались строгие наставления Ариана, адресованные караульным с их церберами. Если на нас внезапно нападут и придётся отступать… одна мысль о подъёме на ноги приводила в животный ужас. Костёр весело искрился, в завораживающем пламени угадывались силуэты невиданных животных, если смотреть на него достаточно долго и быть достаточно измотанной собственными мыслями. Один из бесов, имени которого я до сих пор не знала, снял с огня небольшой котёл, ничего не говоря, поставил подле, открыл крышку. От мяса повалил пар. Недавно бегавшая по Иролланским дебрям лань, вернее, её съедобные останки, вкусно пахли на весь лес. С трудом проглотила пару кусков, оставленная всеми в полном одиночестве. Вытянув из кастрюли кусок побольше, я свистнула, привлекая внимание серого ящера, и помахала мясом в надежде, что зверь заинтересуется и подойдёт сам. Динозавр принюхался, шумно втягивая ноздрями воздух, и недоверчиво стал подходить, делая два шага и останавливаясь. Моя светлость и глазом моргнуть не успела, как кусок мяса, с которым бы я возилась полчаса, исчез в громадной пасти.

Я стала гладить ящера в месте, где предполагаемо должны были быть уши. Это у них «эрогенная» зона возле ушей ― этот маленький секрет мне ещё Аграил раскрыл не так давно. Большие ящерки, если их там погладить, сразу разомлевают и становятся добрыми, аля те миленькие дракончики из мультфильма, только тут у нас «Как приручить динозавра». Довольный зверь улёгся рядом, позволяя прижаться к тёплому боку.

Ариан называл его «Охотник», и кое в чём оказался прав, давая своему любимцу именно такое имя ― этот ящер по сравнению с Пожирателем был тем ещё фруктом, полагающимся на свою хитрость. В бою никогда не шёл в лобовую, предпочитая скрытное нападение, показательно не потрошил своих жертв, как это делал красный ящер для устрашения. На притязания забористого Пожирателя, обожающего напоминать, кто здесь главный динозавр, серый не отвечал, оставляя без внимания всю эту бессмысленную, по его мнению, движуху. А вообще Охотник имел более сдержанный характер, чем питомец Аграила, бурных эмоций у него не наблюдалось, хотя он также радовался появлению и вниманию хозяина. Вот кто действительно вызывает уважение, у него всегда невозмутимый вид, и складывается ощущение, что ему всё до фени. Прямо как Ариану. Но охотники из обоих были что надо.

Кстати говоря о еде: я до сих пор не упоминала о, собственно, такой тривиальной вещи, как добыча еды. В условиях выживания в средневековье это целое дело, ведь её сначала надо поймать, а чтобы поймать, нужны какие-никакие приспособы, а для их изобретения — мозги. Потом правильно приготовить, чтобы не подхватить что-нибудь похлеще несварения, не отравиться и не сдохнуть, в конце концов. Понимая, что я здесь не на правах хрустальной вазы, на которую только смотреть можно и беречь, а также полный профан в охоте, и ответственность за умерших после моей стряпни брать на себя не стремилась, засунула подальше все меткие комментарии и недовольство до лучших времён. Они мне ничего не должны, да я и не подарок, так что надо бы хоть как-нибудь облегчить всем жизнь. За хворостом ходила, воду таскать помогала, церберов кормила, разливала похлёбки и прочее… так что в тунеядстве меня упрекнуть было сложно. Ну, разве что только сегодня.

Нда-а, жаль, что это не Скайрим, которому ты добавил острых ощущений, зафигачив на него какую-нибудь модификацию с нуждой поесть, попить, поспать, погреться, накакать ярлу под ноги, и тому подобное… Но в любой момент можешь выключить всю эту нудятину и втыкать себе дальше, как нормальный человек, а не мазохист-задротник, парясь только о том, как бы утащить всё барахло до торговца в один раз. А тут так нельзя. Что, даже опцию быстрого перемещения нельзя включить?..

Осень на дворе, так что начавшийся сезон дождей не должен был стать сюрпризом. Однако он стал таковым для демонов. Нормальной крыши над головой у нас не было, брезентовые палатки промокали ― только пальцем ткни в натянутое полотно. Что уж говорить о желанном жарком климате Шио и лавовых ваннах, к которым демоны привыкли и в которых так остро нуждались сейчас. Из-за постоянной сырости и отсутствия возможности найти что-то получше (в пещеру ни-ни, Аграил не велел), и вообще всего этого порядком затянувшегося похода, все были изнурены и ходили грозные, прямо как тучи над нашими головами. Многих начала одолевать простуда, и боевой дух оказался на уровне плоскостопия. Простая простуда от переохлаждения была смертельна для человека в таких условиях, а тем более для демонов ― созданиям огня, противоположным воде и холоду по своей сути.

Попытки выйти погулять в первые два дня провалились с оглушительным треском, вместе с моим настроением, прямо на дно грусти и наступающей осенней депрессии. Всё тело ныло, меня морозило, а сопли можно было наматывать на кулак в несколько слоёв да и на улице сплошная печаль: беспрестанный противно моросящий дождик и грязь. Поэтому моя светлость старалась минимизировать вред другим и самой себе от себя же: просто спала чуть ли не целые сутки, просыпалась, лежала, втыкая в одну точку и изредка выглядывая наружу, и снова спала. Несколько раз на дню заглядывал Ариан справиться о самочувствии вашей покорной слуги.

От нечего делать вечером третьего дня, я нашла в себе силы выползти из палатки и шаталась по лагерю. Снаружи почти никого не было, все больные попрятались в палатки. Что ж, рыцари, драконы, принцессы, магия, первозданная природа, чистый воздух, пока ещё не загаженные речки, бактерии, не искушённые антибиотиками… можно смело пить из каждой речки или идти спокойно отвоевать себе принцессу у первого подвернувшегося дракона, а с ней и полцарства. Еда натуральная, без всякого хакуна матата натрия и каротина, начиная от овощей и фруктов и заканчивая белковосодержащей пищей. Вот за это я люблю средневековье. Гуляй себе по свету, смотри на ещё молодой мир. Но вечерняя холодрыга навевала воспоминания о прелестях цивилизации ― центральном отоплении, которое здесь появится максимум лет через пятьсот и больше. Особенно бы пригодились чудеса медицины. Хотя бы банальное жаропонижающее. И демонам, и мне, пополнившей ряды чихающих и сопливящих в первый же день этого кошмара. Мне бы час в своём мире, за который я бы смогла грабануть аптеку и удовлетворить свои гастрономические желания, хапнув по дороге годовой запас быстрорастворимой лапши и тележку шаурмы. Я бы за это душу продала, да покупателей нет.

Костёр весело трещал. Все были подавленные и уставшие, так как мы довольно много времени потеряли в этом Ургашем забытом краю. Висела полная тишина. Просто гробовая. Хотя каждый пытался чем-то заниматься. Я бы пошутила про кладбище, но меня, боюсь, в такой ситуации воспримут всерьёз, ибо припасы почти на исходе, желудок бурчал на свой лад, словно вторил лесным волкам, напоминал о недоедании. Все были жутко истощены.

― Что мы будем делать? ― я встала рядом с задумчивым Арианом, сидевшим у огня со своей любимой трубкой и, видимо, прибывавшим в глубокой нирване. Не мудрено: с его курительной смеси меня, как пассивного «куряку», может мгновенно унести в сторону просветления, если дым в мою сторону.

― Ждать дальше, ― невозмутимо ответил рыжий демон, не обращая никакого внимания на меня, как помеху его ежевечерней медитации-дозора около костра.

― Но не сидеть же здесь, в самом деле! ― моя светлость загородила собой искрящийся источник вдохновения. Может, теперь заметишь? Ау.

― Что ты предлагаешь? ― не выдержал Ариан, повысив голос, и поднял на меня раздражённый взгляд. ― Мы должны дождаться Аграила.

― А если их разбили? ― тем же тоном, но с нотками зарождающейся истерики задала я вопрос, которым, так или иначе, задавался каждый из нас последние три дня. Но никто не говорил об этом вслух.

Ариан замолчал, снова отведя взгляд. Я уселась рядом, уставившись в огонь.

― Похоже, всё идёт к тому, что однажды я вместе с вами отращу длинные уши, полностью ассимилируюсь и напишу мемуарную книгу «Семь лет в Ироллане». Впрочем, мы до этого не доживём, потому что Аграил потерялся или просто забил на всех, и всё население Шио вскоре переедет тусить в Асхан, ― за время, проведённое в почти полном одиночестве и без желания поговорить хоть с кем-то, я, как оказалось, очень даже соскучилась по разговорам.

― Ты сама оптимистичность, ― посмеялся рыжий демон, отложив трубку в сторону. Я видела блеск его глаз — горделивых, немного уставших, но спокойных. Он чуть улыбается и уверенно продолжает. ― Мы здесь не останемся, но надо дать Аграилу ещё немного времени. Мало ли какие трудности у них. Но они вернутся, это точно.

― Угу.

― И не из таких передряг выбирались, Кейра, ― хмыкнул демон. ― Уж если даже я со своим характером жил в Шио под угрозой огрести по любому, даже по самому дурацкому поводу, то Аграилу в разы тяжелее приходилось, так что это всё ещё пустяки.

― А с тобой-то что не так? ― удивилась я, по правде говоря, считая всё это время рыжего демона довольно покладистым малым.

― Владык не устраивали мои вылазки за пределы Шио. По их мнению, не нужное внимание к демонам привлекал, когда от нечего делать сжигал десятую деревню, ― пожал плечами он, как будто его увеселительное времяпрепровождение не было чем-то, что было бы достойно наказания.

Я подумала, что благоразумнее будет промолчать. У каждого своя степень извращённости. Кто я такая, чтобы кого-то осуждать? Но теперь с этим маминым пиротехником стало немного не по себе. Мы молчали так долго, что мысли-скакуны уже успели побродить по самым разным степям колосящихся вопросов бытия. А момент для философских рассуждений был самый что ни на есть подходящий: ночь, спокойствие, тишина, прерываемая лишь треском костра, и собеседник.

― А в целом Ироллан — неплохая страна, чтобы провести отпуск. Вот только этот бесконечный лес со своей сказочной, но враждебной флорой и фауной… эти поля и горы осточертели просто до тошноты. Знаешь, Ариан, иногда мне казалось, что я родилась, следуя к Тиеру, выросла, следуя к Тиеру, возмужала, следуя к Тиеру, и умру, следуя к Тиеру, а вся моя загробная жизнь окажется дорогой к Тиеру.

― Поход и правда затянулся, ― вынырнув из собственных мыслей, кивнул с усмешкой Ариан, всё также пожёвывая сорванную травинку. ― Изначально мы не рассчитывали пробыть в землях Лесного Союза столь долгое время. И это ещё нам крупно повезло: за нами по следу, насколько нам известно, ещё не идёт карательный отряд.

― Мы столько шума наделали, а они так ничего и не предприняли? Это странно. Слишком. А если они всё просчитали и засада только впереди?

― Увидим.

Ариан взял ветку потолще из кучи сухостоя под рукой и бросил её в огонь, в воздух поднялась горящая красными угольками пыль. Пытаясь развеять тишину и желание пожрать, я начала тихонько петь.

Выйду в степь я на заре,

По муравушке-траве,

Погляжу, как первый луч

Расплетает космы туч,

Солнце огненным конём

Скачет в небо-водоём,

Разгорается заря

От небесного огня.

Постепенно дойдя до нужного темпа, я даже смогла убрать из голоса грусть и изобразить лёгкость и беззаботную весёлость одной из своих любимых песен, но голос всё ещё хрипел.

Благослови меня, рассветный ветер,

Благослови меня слезами, роса.

Степь ― кругом тишина,

Заблудилась жизнь моя,

А в небе огненный конь

Скачет над землёй.

Разгоняя с сердца хворь,

Плачь свирель моя и пой,

По кормилице степи

Мою песню пронеси.

Солнце с гривой расписной

Разыгралось над землей.

А я встану во весь рост

Да схвачу коня за хвост.

Благослови меня, безбрежность неба.

Благослови меня, степная трава.

В какой-то момент я поддаюсь порыву, подскакиваю с места и пускаюсь в пляс. Слова и звуки будто сами вырываются вместе с улыбкой. Радость переполняла изнутри, сваливая тяжёлый камень с души и давая вдохнуть свободу в лёгкие. Голос без труда вытягивал длинные и высокие ноты, стал твёрже и громче. Я кружилась, задорно притопывала, как в русской плясовой, и хлопала, имитируя ритмичное сопровождение.

Ариан хлопал, с доброй усмешкой и наблюдая за безудержным весельем. Вокруг начали собираться остальные демоны.

Миг — исчезает земля,

Грива — огонь костра,

Подковы горят как огонь,

Танцует в небе конь.

О-о-о…

Подковы горят как огонь,

Танцует в небе конь.

Танцуя у костра, я пропела и не менее заводной проигрыш, слыша его внутри себя. Народ стал хлопать в такт. Откуда-то на свет пламени появились барабан, дудка и неизвестный гитароид. Мелодия и аккорды постепенно подобрались умельцами из числа инкубов, видимо, в прошлом развлекавших господ музыкой.

Ой, играй свирель играй,

Ноты в гриву заплетай,

Научи-ка ты меня

Оседлать того коня.

Что б подковами звеня,

Понесло оно меня,

Да по матушке степи,

Выжгло горе из груди.

Благослови меня, рассветный ветер.

Благослови меня, слезами роса.

Благослови меня, безбрежность неба.

Благослови меня, степная трава.

Чёткий ритм, простые движения и весёлая песня наполняли радостью все мысли, поднимая настроение выше небес. Ариан сорвался с места, присоединяясь к танцу, и запел со мной, подхватывая под локоть, чтобы с лёгкими подскоками закружиться на месте или, уперев руки в бока, кружиться вокруг костра друг напротив друга. Вот несколько демонов пустились танцевать, притопывая и раскидывая руки в стороны, присоединяются и два беса, никогда не упускавших любой увеселительной затеи, хлопали, легко подпрыгивая, отстукивали ритм копытцами. Толпа хлопала и держала темп ритмичным и частым «Хэй!», часть народа разгульно гудела, подпевая.

Степь — кругом тишина,

Заблудилась жизнь моя,

А в небе огненный конь

Скачет над землей.

Миг — исчезает земля,

Грива — огонь костра,

Подковы горят как огонь,

Танцует в небе конь*.

Мы резко останавливаемся, не расцепляя вытянутых рук, чтобы посмотреть друг на друга и вместе допеть последнее слово. Ариан не отпускает мою ладонь, чтобы под последние аккорды заставить закружиться и притянуть к себе, позволяя упасть на подставленную руку и изогнуться над землёй. Поднялся ликующий крик, хлопки и смех. Мы дышали тяжело, неровно, глядели друг на друга со смесью счастья и безумия после быстрой пляски. Обнялись, обдав друг друга жаром. Не могли произнести ни слова, только судорожно засмеялись.

*Олег Мишин ― «Огненный конь»

✵❖✵

Сон как рукой сняло, когда за пределами палатки на улице послышалась бурная, спорящая на два голоса, деятельность. Подскочив, как ошпаренная и укушенная за задницу одновременно, я выползла из палатки на божий свет и, облегчённо вздохнув, направилась к Ариану и фиолетовоглазой мечте всей моей жизни. Весь мой энтузиазм вместе с желанием повиснуть на шее у демона затух аки огонёк свечи без кислорода: лицо командира выражало крайнюю степень раздражённости, которая в любой момент может перетечь в стадию гнева.

Благодаря Аграилу, за этот с самого утра продуктивный день, мы выяснили много полезного:

1) Эльфы добыты, можно пойти и скормить их драконам, которые как бы мертвы, но пофиг.

2) Пора валить с Ироллана. А почему? Потому, что товарищи Аграила потрясли кого-то в деревне и узнали, что Аларон, наконец, заметил, что на территории его царства-государства с месяц шарятся какие-то левые личности, причём демонической национальности. Кинул клич всем эльфийским богатырям, мол, сбирайтесь, а то, кажется, придётся Родину защищать, ибо неспроста всё это дерьмо затевается. Послал нам в вдогонку легион остроухих воинов, так что очень скоро мы сможем помахать им с соседней горы, и если мы не хотим «Заколдованную стрелу» в зад, то надо по-быстрому делать ноги из Ироллана.

Ах да, краткая историческая справка от Аграила и её адаптация. Аларон ― это эльфийская королева единорожиков и фей, забившая на союзные войска Империи и Серебрянных Городов в войне очередного планового затмения и вернувшаяся в зону комфорта до того, как Властелин начал пачками отправлять детей Порядка к Асхе. Практичный и хитропопый эльф послал нахер такую жизнь вместе с жаждущими расквасить морды (всё равно кому) соседями. А его послали гораздо дальше уже крылато-чешуйчатые отроки Силанны, собрав свои вещи и, видимо, переехав заранее к своей мамке. Им стало ясно, что народ начинает умнеть и мало-помалу отрезает ниточки-дёргалки Богов, желая взять жизнь за рога, никому не подчиняться и начать, наконец, жить в своё удовольствие. Так что драконы Ироллана просекли первыми, что делать в Асхане больше нечего. И кто бы мог подумать, что чешуйчатые своим меньшим братьям по разуму скоро понадобятся снова и желательно в количестве легиона.

3) Тарелку надо мыть сразу после того, как пожрал из нее гречку (это откровение снизошло в обед ― эти горе-партизаны умудрились притащить несколько мешков крупы, плюс увели небольшой табун обычных лошадей).

4) Эривел надо захватить в срочном порядке, желательно блицкригом.

― А теперь краткое лирическое отступление: вы здесь вчера что, великое гуляние устроили, придурки?

― Ничего мы не устраивали… ― начал оправдываться Ариан, почёсывая затылок с выражением лица ничего не знающего и ничего не видевшего. Здоровая детина, устраивавшая людям геноцид чисто по приколу, а стоит и прикидывается как ребёнок.

― А кто, если не вы, вчера ночью песни горланили? Вас было слышно за десять лиг! ― воскликнул Аграил, гневно глядя на нас. Мы оба потупились. ― Значит, я зря на тебя полагаюсь, Ариан?

― Аграил, это я… в смысле я это начала, ― вступилась за друга моя светлость.

― Неудивительно, ― фыркнув, демон покачал головой. ― Двое молодых придурков… Ариан, ну ты-то куда смотрел? Ты же не идиот и должен понимать, что скрытное проникновение должно быть, удивлю тебя, скрытным и подразумевает поддержание высокой дисциплины. О чём ты думал? Вас могли обнаружить и перерезать глотки ночью. Может, мне стоит принять меры насчёт тебя, Ариан, и в качестве наказания привязать к дереву и бросить здесь?.. ― задумчиво почесал бороду Аграил, не сводя проницательного взгляда с рыжего демона и как бы давая ему шанс себя остановить.

― Нет, господин, ― сдержанно произнёс Ариан, не опуская виноватый взгляд вниз, смотря в упор, уверенно. ― Такого больше не повторится.

― То-то же, ― хмыкнул Аграил и перевёл недовольный взгляд на меня. ― А ты не подбивай моего лучшего воина на всякие шалости. Мне и тебя одной хватает с твоими выходками.

Странные у них отношения всё же. Аграил и Ариан вроде бы друзья, и второй может не только учиться, даже критиковать другого, но не при всех, разумеется. И всё же Аграил может легко отказаться от преданного слуги, не жалея об этом?

Пока демоны обсуждали детали дальнейшего плана действий, я пыталась заседлать Охотника и надеть остальную упряжь, с трудом затягивая кожаные ремни и путаясь в многочисленных застежках. Мы с Охотником скорее состаримся, прежде чем я выполню задание Аграила ― правильно снарядить ящера, мол, помогай, и вообще ты должна уметь делать всё. Узда оказалась только цветочками, то ли дело седло ― настоящее богатырское седло на «богатырского коня» со стальной оковкой и кучей пряжек. Само седло фиг поднимешь, а Аграил изверг… поручать такое хрупкой девушке! Уронив эту хреновину пару раз себе на ногу и на лапу ящерице, я с горем пополам, но водрузила её на спину угрожающе шепячей зверюге. Потом путалась в пряжках, словно в паутине. Нет, это просто мечта для того, у кого руки растут откуда угодно, но не из плеч.

― Стой, ты неправильно делаешь, ― раздался голос рыжего демона из-за спины. ― Вот это сюда, эту — туда.

Ариан ловко разобрался с ремнями, завязав и пристегнув каждый куда следовало. Я в восхищении сделала лицо «Not bad» и похлопала рыжему, шутливо склонившемуся в поклоне.

― Почётное звание «молодого придурка» относится и к тебе тоже. Сколько же тебе лет, если Аграил считает тебя молодым?

― Три с половиной сотни, ― с гордостью ответил демон.

― Охренеть, ― кажется, моя челюсть звякнула об пол. ― Да чтоб я столько жила.

― Это только кажется, что много, ― понимающе усмехнулся Ариан, подхватывая болтавшиеся поводья и увлекая Охотника за собой.

Впереди всей ватаги демонов выстроились колонны эльфов связанных друг с другом верёвками, которых по направлению к их будущей братской могиле подгоняли плетьми. Мы вновь идём в пещеру к мёртвым драконам. Счастье-радость.

― Ну, люди столько не живут, вот и остаётся только нервно охреневать в сторонке, ― выдохнула я, поспевая за рыжим.

Ваша покорная слуга шагала рядом с подручным командира, намереваясь беседой отвлечься от предстоящего пути в ужасе и темноте, полной изумрудных огоньков и зубов. Вот только о чём бы таком поговорить?

― А знаешь, почему зимой грозы не бывает?..

Ариан на мгновение остановился, глянув на меня сперва не понимающе, но затем с усмешкой кивнул, позволив мне пуститься в научные объяснения того, о чём я узнала в последний вечер пребывания дома. На самом деле это страшная ситуация, когда гуманитарий покушается на запретный плод ― физику.

― Ты так подробно рассказываешь о простой грозе, как будто провела не один десяток лет в библиотеке Серебряных Городов.

― В моём мире это известно каждому, причём для этого не приходится десятками лет сидеть в библиотеке. Информацию о практически любом явлении или вещи можно достать за минуты.

― А это уже действительно чудеса, ― Ариан бросил на мою светлость короткий изумлённый взгляд и снова стал зорко всматриваться в кромешную темноту.

Одурманенная сотня лучников бодро шагала по пещерам вперёд. Ровно сотня. Как и просили мёртвые драконы. Куда им столько? Пир горой устроить? У меня было нехорошее предчувствие насчёт них… не они ли опосля Коляну мирно отойти второй раз к Эльрату не дадут? Что бы я там ни знала, а сказать об этом Аграилу, увы, не могла по двум простым причинам, не дающим мне спихнуть ответственность на бывшего тёмного эльфа, который так хотел родиться пчёлкой или ящеркой, мирно жить в своём микромире… а не вот это вот всё. Во-первых, если рассказывать, тогда выкладывать всё, во-вторых, всё равно сейчас ничего сделать с ними нельзя.

Когда мы добрались до того самого места, сверху спустилось по меньшей мере пятнадцать костлявых и насквозь прогнивших драконов, разом набросившихся на опешивших эльфов. Они не успели даже понять, что случилось, как были раздавлены и растерзаны. Ничто больше не преграждало путь: драконы были заняты энтропией, проход стал свободен. Нас с Арианом поставили посередине процессии, не потому что Ариан стал вдруг бесполезен в бою, просто я от страха схватилась за подручного Аграила и не выпустила бы его руку даже под страхом смерти.

― Мне даже отчасти жаль их, несмотря на то, что это Светлые, ― негромко произнёс Ариан, отворачиваясь от кровавого зрелища сзади. ― Неплохие они воины. Стрелять умеют лучше любого лучника среди людей или демонов.

― Да, это не то, что пузатые мужики с вилами и вёдрами на головах, помню, постоянно таскавшиеся за Изабель, или неповоротливые и медлительные рыцари, или те же лучники-люди, которые с трёх метровки себе стрелой в глаз умудрялись попадать, ― согласилась я, поддерживая идею экскурса в мир военного искусства.

― Всё бы хорошо, да вот проблема: этих ушастых хрен заставишь сражаться против своих. И рабы из них так себе. Хлипенькие они для тяжёлой работы.

― После этой сделки у меня мерзко на душе, ― мрачно проворчал Аграил. Как всегда недовольный.

― Как это? У демонов ведь нет души.

― Не умничай, ― одернул меня он.

― Нас мало. Но хотя бы удалось избежать драки со сворой драконов и то неплохо, ― оптимистично сказал Ариан, давая дружеского попутного пинка моей светлости, стремглав бросившейся к свету в конце туннеля драконьей пещеры-склепа.

✵❖✵

― По донесениям разведки и моим скромным подсчётам наши шансы на успешное взятие Эривела увеличились как минимум в три раза, ― воодушевлённо сообщил Ариан.

― И каково соотношение сил? ― с сомнением поинтересовалась я.

― По стобалльной шкале: наши 40 к 100 противника.

― Аграил.

― Мм?

― Ты, должно быть, гений тактики. Или мне каким-то неведомым образом придётся перезагрузиться и начать компанию заново.

― Даже не говори мне ничего больше, ― демон пригрозил мне пальцем, как ни странно нисколько не обеспокоенного нынешним положением дел.

Ну да, я же собиралась, как он думал, закатить истерику, полдня орать на весь лес, что я слишком молода, чтобы умирать, и ещё полдня нудеть ему под ухо, что надо было не гоняться за Гильраэном и не терять воинов, а делом заниматься, и вообще надо было лететь на орлах. Нет, про последнее я как-то ляпнула, но за это на меня до сих пор косо смотрят. Мир, полный эльфов, драконов, гномов и прочих порождений воображения, но здесь нет гигантских орлов. Ну как так?!

― И не собиралась, ― фыркнула я. ― У меня много мыслей на этот счёт, но не все из них надо озвучивать.

Аграил блаженно вздохнул, прикрыв глаза на мгновение, и, наверно, подумал с довольной улыбкой что-то вроде: «Ургаш… поумнела, наконец! Воспитал!».

Мы показали нос на кромке леса, мол, выяснить, что да как, а там нас уже ждали с луками наготове. Эльфы предусмотрительно заперлись в городе, стены которого недобро ощетинились всевозможными стрелковыми орудиями. Обеим сторонам и даже мне было ясно, что дело пахнет гарью и насилием, но поговорить всё равно стоило, хотя бы для галочки. Предупредительно помахивая белой тряпкой, наша делегация встала под самыми стенами, но выходить встречать гостей солью-хлебом особо никто не торопился.

― Я Аграил, главнокомандующий армий Шио и Правая Рука Кха-Белеха! ― громогласно представился демон, выдвинувшись вперёд.

Послышались приглушенные возгласы эльфов, а на стене сию же минуту прибавилось лучников ровно в половину, кто-то крикнул «Тащи сюда баллисту!». Я бы тоже испугалась, если бы ко мне домой в один прекрасный солнечный день завалилась второй после самого Властелина демон, причём внезапно и без видимой на то причины. ― Сложите оружие, дайте мне корабль и никто из вас не пострадает!

― Ха! Если кто и пострадает, то точно не мы! Убирайтесь обратно в свои подземелья, грязные отродья!

― Не стоит недооценивать мощь воинства Шио, вы можете дорого поплатиться за свои слова!

― Вы возьмёте нашу крепость, если только Асха с Ургашем помирится! ― заявили с крепостной стены и, видимо, от греха подальше стали срочно молиться Силанне за счастье, здоровье и благополучие. ― Лучше сдавайтесь, исчадья Шио! Вас всё равно меньше! Лесные эльфы непобедимы, ибо нас орда!

― А нас рать! Впрочем, как и на ваши хлипенькие стены. Дунул ― развалилось! ― не сдержалась я, погрозив им кулаком. Демоны стояли и имели такие выражения лиц, что даже мне стало не по себе. А вдруг нас отнюдь не рать?..

Но не суть. Аморальная поддержка в лице демонов ждать себя не заставила ― смешки, возгласы и всевозможные эпитеты посыпались на головы остроухих, как пиздюли на мою голову от Аграила за раздувание конфликта, пусть пока и всего лишь словестного. Когда обе стороны выговорились и были удовлетворены, мы заняли стратегическую позицию в лесу, где не видно ни нас, ни наши «грязные демонячьи» делишки. Одним решительным штурмом, вооружившись мечом и собственным энтузиазмом, захватить Эривел с вероятностью двести процентов не выйдет ― стены непреступны, а ворота просто так нам никто не откроет, так что брать эльфийский город надо не иначе как хитростью. Больше всего мне было интересно, есть ли в реальном Асхане такая бесячая черта у противника, когда тот сидит за стенами города и не вылазит оттуда, отстреливается, пока твои юниты все под стенами тупо не полягут?

― А что им мешает просто выйти и зачистить свою территорию, вместо того, чтобы трусливо смотреть на нас со стен? ― спросила я, рассиживая в шатре «Командной ставки» и наблюдая за созданием плана атаки. Трудились над ним двое весьма замученных жизнью стратега, а вояки вовсю занимались подготовкой «сюрпризов» для эльфов на тот случай, если они всё-таки выйдут погулять за ворота.

― Не трусливо, ― покачал головой Ариан с весьма озадаченным выражением лица. Уж если даже этот морально устойчивый демон напрягся, то дело дрянь. ― Когда под твоими стенами пусть и не многочисленное, но войско демонов, у которого нет иного выхода, кроме как дать бой, ты не станешь выходить на бой с ним. «Загнанный в угол демон подобен разъярённой росомахе», слышала когда-нибудь? Не станут они попусту терять бойцов, когда войска Аларона уже на подходе.

― В таком случае нам придётся их выманить, ― подытожил мысль Аграил, разглядывая быстро набросанный разведчиками план местности.

Аграилу показалось хорошей идеей задавить врага морально, выкорчевав пару детей Силанны и запустив ими в эльфов. Ариан с подручными собрали из местных деревьев немного катапульт и вообще, инженерная мысль прямо-таки бороздила просторы воздуха ― как только появилась нужда, сразу же появились неожиданные, смелые решения по улучшению средневековой боевой техники. Энергию Ариана можно было использовать вместо топлива у паровоза: своей непонятно откуда взявшейся активностью демон заряжал окружающее пространство, генерируя её прямо из воздуха. По окончанию работы Ариану стало даже жаль свои творения, которые придётся потом уничтожить, чтобы те не достались противнику.

По устоявшемуся в каждом среднестатистическом Средневековье обычаю, все боевые действия начинаются в округлённо-точное время. Ранним утром, вечером, но почему-то никак не в полдень и не в полночь. Если утреннее время можно ещё объяснить желанием всех нормальных людей убивать всё, что движется, то вечернее объясняется, наверное, тем, что к нему противники как раз выспятся, протрезвеют, отойдут от похмелья или ещё проще ― каким-то фракциям сподручнее идти в бой на ночь глядя. Тем же тёмным эльфам или нежити, например. Полдень ― ни туда, ни сюда, а полночь темна и полна ужасов для всех. Но эта схема касается только больших армий.

Ваша покорная слуга предложила начать осаду Эривела неожиданно для эльфов, без двадцати десять, чтобы сломать систему и, так сказать, перехватить инициативу.

― А что если нагрянуть, так скажем, «не по расписанию»? ― предложила я, почёсывая репу. Демоны уставились на меня, как будто впервые увидели, и вообще не поняли, к чему это всё. ― Опоздать, например, на полчаса, плюс-минус десять минут. Раз уж мы нарушаем моральные принципы, почему бы и стандартными правилами не поступиться? Эльфы наверняка не будут ожидать нападения именно в это время, не соответствующее нормальному распорядку дня.

― Почему нет? Может сработать, ― согласился Ариан, почёсывая бороду. ― Да и к тому же выспаться успеем, и в себя придём.

― Ага… кто-то как раз справится с похмельем и придёт в нужную кондицию, ― как бы невзначай добавила моя внимательность и покосилась на рыжего, мол, знаем мы вашу тайну, сударь, даже вы прикладываетесь вечерком к фляжке с горячительным. Ариан сделал вид, что он сама невинность, и всецело за трезвый образ жизни.

Аграил оглядел уставшим взглядом нас с сомнением, после чего махнул рукой, и поставил точку в обсуждении:

― К Ургашу этикет войны. Решено, выступаем в девять сорок.

✵❖✵

Бывают совсем отвратительные дни, когда кроме как повеситься ничего не остаётся. Сегодня день был как раз из таких. Асха включила карму и поставила на отработку. Я не спала всю ночь, а утром носилась по всему лагерю в поисках бесследно пропавшего сапога, который утащили феи, мелкие пакостницы. Удивительно, что не Амулет. С моим-то фатальным невезением…

― Сапог это ещё ничего. Эти исчадья зла нехило повеселились этой ночью! Вон, смотри, оружие раскидано, несколько катапульт выведено из строя, но это пустяки… ― бормотал Ариан, оценивая причинённый ущерб лесными партизанками.

Как только на горизонте появился разъярённый главком, рыжеволосого как ветром сдуло. В лагере царила суматоха, демоны развели бурную деятельность по восстановлению попорченных чем-то склизким лат, затачиванием оружия, которое вредители сумели затупить. Кто-то постоянно чихал, кто-то не мог сам проснуться, у кого-то глаза распухли и прочее, прочее. И всё это дело рук вроде бы безвредных маленьких фей.

― Всё не слава Ургашу, как говорится, ― процедил Аграил, бряцая на всю округу вычищенными до состояния блеска доспехами. А от одного взгляда на заточенные шипы, обрамлявшие шлем и предплечья, казалось, можно уколоться. ― Это не должно нам помешать. Быстро налаживайте всё и выступаем.

― Сию минуту, господин.

Утро выдалось тихим, если прислушиваться к голосам природы. В воздухе витала неопределённость. Чувствовалось, что наступает один из переломных моментов. В настроении демонского воинства чувствовалось нетерпение, предвкушение и чуть-чуть — нервозность, но не страх. И это во многом благодаря несгибаемой воле Аграила, державшегося уверенно даже в том случае, если ситуация далеко не в их пользу. Серьёзно, на него можно смотреть, восхищаться им и свято верить, что возможно даже к Асхе на Луну улететь, если командир приказал.

За час до нападения почти все уже были в сборе, все справились с неожиданными трудностями и стояли по стойке смирно в доспехах, насквозь пропитанных потом и боевым духом, ожидая дальнейших приказов. После напутственной речи Аграила — обещания жаркой кровавой битвы, после которой всех ждёт вечная слава в чертогах Ургаша — всё началось.

Катапульты, заряженные связками дров, выстроились в линию напротив городской стены. Стены ими не проломить, зато их перед началом обстрела поджигали с помощью одного интересного заклинания. Оно вызывало не просто огонь, а так называемый «колдовской». Потушить его ― та ещё задачка, причём посильная только хорошим магам. После первого залпа воздух наполнился леденящими душу криками… Радости эльфам добавляло не только негасимое пламя. Эти двое морально-больных ― Аграил и Ариан ― додумались в качестве древесного снаряда использовать ростки энтов, которых они наловили давеча в долине. Проще говоря, связанных, подросших до двух метров детей лесных исполинов, визжащих на манер мандрагоры, которую вынули из земли. Жуть, да и только. Впрочем, можно понять их логику: не можешь взять числом, бери хитростью.

Для эльфов обстрел горящими отпрысками энтов это всё равно, что корову на глазах у индусов расчленить. Так что катапульты сделали своё дело: стрелы банально не могли до них достать, а всё войско с оружием были хорошо экранированы, защищая от «зелёной магии» друидов. Эльфам пришлось выйти на поле брани, чтобы поквитаться с нами, губителями священного. Из Эривэла хлынули с воинственными криками и клинками наголо сотни всадников на единорогах, за ними пехота, состоящая из легендарных танцующих со смертью ― татуированных по пояс голых эльфов с развевающимися по ветру длинными косицами и явным байкерским прошлым. Следом шла туча пестрых лиственных плащей, под которыми скрывались размалёванные злые рожицы, искавших ошалелыми взглядами кому бы в глаз стрелу пустить. Нас встретили исключительно радостными воплями «В атаку!». И из любви к прекрасному пересажают на колы опосля.

― И это твой гениальный план, Аграил?! Они же нас задавят к едрене фене!

― Так у нас обманный манёвр! ― улыбнулся мне Ариан, разворачивая ящера и посылая его в галоп.

Он параллельно отдавал приказы двум группам, которые должны были зайти с тыла или хотя бы с боку и, потрепав лучников, затем помочь остальным прорваться в город. Весёлость рыжеволосого лучшим образом сказывалась на его воинах — не смотря на

очевидное превосходство врага они только и будут ждать, когда им позволят наброситься на остроухих со всей яростью.

― Когда они выйдут, в городе останется их меньшая часть, ― произнёс великий полководец всея Шио. ― К тому же смотри, ― он махнул рукой на приближающихся конных, число которых по какой-то неведомой причине медленно, но верно сокращалось. ― Этой ночью я приказал расставить ловушки по всему полю, и, как видишь, они работают, ― лицо командующего исказила кривая усмешка, всё в кои-то веки идёт по плану.

Мы остались с той частью войска, которая понесёт огромные потери, возможно будет уничтожена. На кой-командующему быть там, где его с большой вероятностью убьют, а не вместо Ариана возглавлять тех, на кого вся надежда? Во-первых, потому что без его чуткого руководства не получится ничего путного — подставное лицо в образе точно не выход; во-вторых, эльфы заподозрят неладное, не увидев перед собой столь значимую личность, а значит станут бдительнее. Ну, а ваша покорная слуга здесь потому, что находится на виду и не мешается.

Я по обыкновению сидела за Аграилом, что было самой выгодной позицией: военачальник в лобовую вместе со своими никогда не шёл, предпочитая дальний бой ближнему, так как ему важно обозревать всё поле битвы, указы раздавать и палить огненными шарами, не рискуя быть задетым ими же или врагом. Разумеется, по большой нужде он сорвётся к своим помогать непосредственно, оставив меня в тылу.

Число конных заметно поубавилось после обстрела с воздуха всевозможными горящими «подарочками» как от катапульт, так и от нескольких реплик Аграила и пафосного взмаха скипетром. Добравшуюся до первых линий, конницу радостно встретили выставленными вперёд пиками и добили тех, кого не прикончили ловушки. Последние, кстати говоря, своё отработали, и на нас медленно и уверенно двигалась пехота — наша самая большая проблема. Основной удар приняла на себя часть войска Аграила, многочисленная, призванная сдерживать и отвлекать все вражьи силы на себя сколько потребуется. Именно у неё было меньше всего шансов на выживание.

Итак, демоны и эльфы схлестнулись друг с другом непосредственно. Отпрыски Ургаша сдерживали натиск Лесного Союза, но их неуклонно теснили всё подступающие вражеские силы, даже при поддержке всё тех же магии и катапульт, хоть и бьющих самые подходы к городу. Большая часть армии Эривела уже находилась за его стенами, но не вся, а это означает, что Ариан пока ещё не может начать действовать. Ожидание было мучительным, настоящей психологической пыткой.

Сейчас как раз настал момент, когда Аграил должен был вступить в сражение лично — и боевой дух поднять, и позиции помочь удержать. Командующий, пришпорив Пожирателя с такой силой, что ящер недовольно взревел, и, яростно размахивая своей палкой-ковырялкой, понёсся в гущу сражения. Вслед за ним, не торопясь и пока особо не рискуя попусту, краса и цвет нашей армии — конница, состоящая из небольшой группы всадников, насчитывающей два десятка с лишком. Эти камикадзе во главе с сами-знаете-кем осуществят прорыв к воротам, когда их будет удерживать Ариан.

Всё шло довольно неплохо. Раненных вытаскивали из гущи сражения, заменив свеженькими, и кое-как перебинтовывали в тылу. Я, чувствуя себя сейчас лишней в этой истории как никогда до этого, наблюдала за происходящим издалека, нервно ходила туда сюда рядом с катапультами. Здесь и в лазарете ещё было безопасно.

А я и забыла о прелести непопадания никуда, а тем более в такое дерьмо. Два лагеря, желающие начистить друг другу лица, могут фигачить оппонента магией, обкидывать катапультами, устраивать кровавую бойню похлеще, чем в мортал комбат, но они для тебя всего лишь сборище разноцветных пикселей, ты защищён от этого мракобесия жидкокристаллическим экраном компьютера, реальностью и здравым смыслом. Пожалуй, лучше бы они все оставались в этой адской машине.

События в какой-то момент начали развиваться настолько стремительно, что ни я, ни «артиллеристы» не успели ничего предпринять — целый полк сумел прорваться к нам.

Это уже становится традицией ― как Аграил уходит, так сразу появляются желающие отсечь мою рыжую бедовую голову от туловища. И, неожиданно выскочивший из ближайших кустов полуголый расписной партизан с косой до пояса и двумя изогнутыми саблями, это доказал. Вскрикнув, моя неосторожность не успела ничего предпринять и в мгновение ока оказалась скинутой со спины одолженного кошмарика. Конь взревел, словно разъярённый носорог, и мотнул головой с кривым отростком на носу, метя предметом естественной защиты в моего обидчика. Но спереди на него налетел единорог, пронзив рогом плечо жеребца аккурат между пластинами. Танцор со Смертью тем временем, бешено ухмыляясь, взялся за самого слабого участника баталии и махнул саблей, прочертив в воздухе дугу. Я перевернулась на бок по инерции, держась рукой за длинный порез на правой щеке от уха до середины глаза и чувствуя что-то влажное под пальцами. Вот чёрт… Он наверняка разрубил бы мне голову, не успей я отодвинуться чуть дальше!

У эльфа было всё, а у меня необходимость лишить его жизни, чтобы выжить. Уж не знаю, как это случилось и каким везением надо обладать, чтобы подскочить, увернуться от скрещенного удара двумя саблями, а за тем ударить явно не ожидавшего такой наглости эльфа. Кулаком. Аккурат в нос. Танцор схватился за, видимо, сломанный орган, а я прыгнула на него и укусила за руку, пытавшуюся схватить и отшвырнуть. Мы покатились кубарем, чуть не угодив под чьи-то лапы, ноги лишь чудом. Нас расцепило друг от друга в процессе, моя обречённость боялась и пошевелиться в этом месиве из тел, топтавших, подминавших под себя, пытавшихся друг друга покалечить. Мой эльф стонал рядом, слепо водя руками по земле в поисках сабли, скатившейся за нами по склону следом. Чёрт, если я буду тварью дрожащей и сама не дам себе это право, если я не… убью его… первой… то уже ничего не будет. А вдруг всего лишь попаду домой?.. Или это будет окончательная смерть?..

Понимание того, что ты можешь умереть, делает тебя способным на то, чего ты сам от себя не ожидаешь. Руки словно сами подняли искомую эльфом саблю, которая весила килограмм десять и которую я бы не в жизнь не подняла бы, и с размаху вонзили в голую испачканную грязью и чьей-то кровью (моею?) грудь. Эльф вытаращил ярко-зелёные, цвета свежей травы, глаза, что-то сдавленно захрипел на эльфийском, отчаянно хватаясь за торчащее из его плоти лезвие. Он повалился набок как в замедленной съёмке, вздрагивая, делая пару судорожных вздохов, и затихнул, уставившись в небесную голубизну пустым взором…

Мама родная, я его убила!

Я, истерично посмеиваясь и испуганно смотря в ещё открытые и удивлённые глаза эльфа, отползала от него подальше, бросив отяжелевшее оружие, которое, как оказалось, успела ещё и вытащить. С почином, однако, Кируль. Когда все закончилось ― неизвестно, а может, и не кончилось ещё, откуда-то появилось лицо Ариана. Он тряс меня за плечи так, что я услышала удары мозга о заднюю часть черепной коробки. Инкуб что-то говорил, но я не слушала. Не могла или не хотела ― не важно. Он гневно выругался и залепил мне пощечину по порезанной щеке. Латной перчаткой, ага. Здравствуй, сотрясение мозга.

― Ещё раз и я тебе её откушу! ― рыкнула я, завидев занесённую руку.

― Жива ещё, ― Ариан с некоторым облегчением выдохнул. ― Ранена? Насколько сильно?

― Не знаю, не помню… наверно… не сильно. Ноги и руки на месте, кишки всё ещё внутри, наружу не вываливаются, — пробурчала я, прижимая ладонь к пострадавшей щеке, которую будто иглами пронзали.

― Дай посмотрю, ― демон отодрал мою грабельку, отчего, как мне показалось, кровь начала хлестать рекой на грудь, на него и на землю. Моё лицо наверняка приобрело какой-то зеленовато-белый, совсем уж трупный, оттенок, показывая, что обморок недалеко. У меня и так давление всегда скачет, а сейчас… сейчас… млять… сердце стучит… руки потеют… волосы шевелятся… мне хуево… ― Задел, но не смертельно. Эй, Кира, ты вообще в себе? ― демон машет у меня рукой перед глазами, заставляя окружающий мир расплыться перед ними ещё больше. Точно ведь сотрясение.

― Временный отвал башки — со мной такое постоянно происходит.

― Замечательно, тогда пошли.

Моё обмякшее тельце вздёрнули резко вверх, заставляя встать и куда-то плестись, едва успевая переставлять ноги. В толпе сражающихся нас разделило, я не удержала руку Ариана, но по инерции продолжала бежать в заданную Арианом сторону, запинаясь о различные, несомненно, полезные тому, кто умеет ими пользоваться, атрибуты военного времени — ятаганы, мечи, луки, копья и прочую холодно-оружейную радость.

Паника настигла меня, как орёл настигает зазевавшегося суслика. Едрить, как поэтично. На глаза навернулись слёзы. Так некстати. Вокруг месиво, свистят стрелы в опасной близости от головы, душераздирающие крики, звон, режущий слух… а я тут мокроту решила развести. Идею по спасению себя любимой было необходимо выносить и родить прямо сейчас, но в голову ничего умней не пришло, кроме как порыва поиграть в ковбоя и поймать бешено несущегося в мою сторону Охотника, уцепиться мёртвой хваткой за ремни пустого седла. Никак организм дал отмашку, чтобы адреналин открыл тайные запасы силушки богатырской ― иначе как бы я подтянулась, чтобы не волочиться по грязи, и уселась почти верхом на озверевшую животину? В своём обычном состоянии я раза два если подтянусь, то уже хорошо.

Стоп, Охотник без хозяина? Как минимум, операция «Прорыв» уже началась, и как максимум, у Ариана сложности. Охотник, сметая всё и вся на своём пути, в два счёта нашёл «своих», сбившихся в круг. Где-то среди них сверкнула огнём шевелюра Ариана. Шум подозрительно поутих, сражающиеся отступили друг от друга, синхронно завернув головы куда-то в сторону непроглядного белёсого дыма, оставшегося после целой серии заклинаний.

― Гигантское чудовище!!! ― донеслось впереди, но из-за дыма нам ничего не было видно.

― Аграил, тебя зовут, ― прохрипела я, откашливаясь.

― Ну вот, доигрались мы в демонят-разбойников, командир, ― выдохнул Ариан, напряжённо глядя в дымовую завесу.

Из чёрного облака пафосно выступил Саргатас. На дворе самое настоящее Средневековье, щедро приправленное магией, и даже при всём разнообразии физической защиты, которой только могут гордиться эти золотые времена, из брони на демоне была только набедренная повязка и штаны с сапогами. Интересно, на что этот здоровяк надеется, отсвечивая своей широкой оголённой грудью? И тем не менее, зазубренный двуручник, составлявший по крайней мере половину как в размере, так и в весе от своего обладателя, наводил на мысль, что лучше окончить свою жизнь самостоятельно, чем встретиться с этим громилой.

― У-упс, приплыли, ― тихонько протянула я, пялясь на сие чудо-юдо.

― А ведь могли бы плечом к плечу воевать, ― с недовольством рыкнул Ариан, грозно зыркнув на вашу покорную слугу.

― Спасибо мне, ― невинно пожала плечами я, скатившись с бока серого ящера за спины демонов.

― Я принял тебя как брата! ― сходу начал предъявлять обвинения демон, не замечая ничего и никого вокруг, кроме объяекта своей злости. ― Пригласил в свой дом! Не пожалел для тебя ничего: ни еды, ни ночлега, ни оружия, ни даже воинов. Подлец! Я самолично сдеру кожу с тебя и с тех, кто идёт за тобой, предатель Аграил! ― взревел обиженный владыка.

Аграил стоял неподвижным монументом из железа и острых шипов, молча взирающим на своего собрата. Сказать на это было решительно нечего… ну, не скажешь же, что ты по пьяни за бабой уследить не смог, это было бы как-то неподобающе статусу и репутации второго садиста-сатаниста в Асхане. Как гласит порядком избитая фраза: «случай курьёзный, а вот ситуация страшная». Ему нетерпелось ринуться в битву, если и нужно отсечь голову, то только одну.

― Ты пришёл сюда драться или…

Аграила прервал командир обороны города, видимо решив, что он не пустое место, что надо и себя обозначить. Он проорал Саргатасу что-то длинное, витиеватое, на эльфийском, чтобы он ничего не понял, но догадался, что ему тут не рады.

― Что ты сказал, патлатая трусливая фея? ― осклабился демон, приставив ладонь к уху и всем своим видом призывая повторить елейным голосом, насколько позволял грубый бас. ― Остроухим слова не давали, но я послушаю, что ты можешь сказать.

― Он сказал, что ты г**но и трындишь! ― не удержалась от громкой колкости я, тут же зажав себе рот обеими руками и стараясь не смотреть на Аграила. Точно ведь надо язык ампутировать. Так, не паникуй, Кир, всё хорошо…

Наша братия залилась смехом, эльфийское воинство, кстати, тоже. Саргатас очень ме-е-едленно развернулся в нашу сторону, Аграил закрыл глаза и сделал пару вдохов-выдохов, успокаиваясь и разжимая кулаки. Что ж, теперь им с владыкой иролланских демонов точно не прийти к консенсусу… ай, они бы и так к нему не пришли, зная умение Аграила договариваться давлением и угрозами.

― Ах ты, мелкая рыжая сука, я доберусь и до тебя! ― интонация у демона к концу предложения выросла как минимум на октаву параллельно моему желанию сделать отсюда ноги.

Войско рогатый гигант привёл немаленькое, уж точно больше нашего. Саргатас разозлился, как тысяча чертей Боярского, и со всей своей сворой кинулся на нас, а поскольку на нас ― это и на эльфов тоже, то последние с тем же рвением бросились навстречу демонам. Оно и понятно: на него как на главную опасность эльфы и отвлеклись, что было нам только на руку, и единственно верным решением был побег от разъярённого демона и прорыв в город. Мы под шумок, своей изрядно поредевшей зондер-командой, вылезли из гущи сражения, буквально проскользнув, как банное мыло сквозь пальцы и, успешно миновав ворота, пробрались в город. К этому моменту была положена вся конная гвардия, за исключением пары везунчиков на кошмариках. Про нашу диверсию прознали только тогда, когда мы уже были недалеко от порта. Нам, правда, особенно помешать не могли, а то Саргатас останется без присмотра и может обидеться.

Некогда прекрасный эльфийский город-порт горел. Ночь ли… день ли сейчас? Небо было чёрным от дыма и колдовского огня, он пробирался в лёгкие, не давал дышать, заставлял глаза слезиться. Земля стонала под стальными сапогами захватчиков, всё живое бежало прочь, защитников не осталось. Блестящие острые клинки демонов сегодня снова искупались в эльфийской крови. Но это в последний раз. Вернее, на это я так надеялась. На то, как убивают демоны воинов, да ещё и женщин и детей было больно смотреть. Аграилу они были ни к чему, но ему не уследить за всеми в своём войске, так что кое-где царила вакханалия по пути к порту, хотя особого сопротивления мы и не встретили.

― Пожиратель, фу! ― Ариан от души хлестанул бедного алого ящера по заднице, на что тот ощерился, но от мёртвого эльфа отступил.

― Гринпис не одобряет, ― сообщила я, сочувственным взглядом провожая динозавра.

― Сначала он жрёт что ни попадя, потом у него гастрит какой как расшалится, а попадает всегда мне! ― возмутился Ариан, хватая меня за руку и волоча за собой.

Последующие часы пронеслись слишком стремительно, не дав толком рассмотреть местную архитектуру. Беснующимся и громящим всё вихрем, мы пронеслись по городу-порту: разграбили сокровищницу, из всех таверн вынесли столько еды, сколько смогли унести с собой, потом снова бежали сломя голову, не оглядываясь и не смотря по сторонам, лишь бы поскорее выбраться из этой дыры. Столь своевременное вмешательство Саргатаса дало нам приличную фору.

В порту стояли изящные эльфийские корабли, на носах которых красовались единороги из белой древесины ― символ провинции, в которой мы сейчас находимся. Они чуть покачивались на волнах, иногда поскрипывая и позвякивая сигнальными колоколами. В основном это лодочки, да небольшие шхуны, которые больше подходили для морских прогулок на соседний остров и не были приспособлены к боевым действиям. Аграила это решительно не устраивало, ибо наша бравада просто не влезет туда, к тому же, вконец обнаглевшие эльфы, только что всё это добро подожгли.

Всё. Приплыли. Сейчас притащится Файдаэн и размажет всех по стенке. Я собиралась впасть в истерику, демоны ― в отчаяние, ибо мы оказались в ловушке, но Аграил быстро взял ситуацию под контроль. Поймали эльфа-шалдана (морская разновидность) с синими волосами и пиратской наружностью. Вывалившись из-за подворотни в доках, эльф хотел дать дёру, припомнив нас, но не вышло. Что-то везёт ему на нас последнее время… Вместе с ним же в плен были взяты несколько эльфийских колдунов, ошивавшихся неподалёку.

― Ну что опять? ― устало осведомился моряк, безразлично оглядывая своих давних знакомых. Демон-здоровяк, державший оного, пристукнул несчастного древком секиры.

― Мне нужен ваш самый быстрый и манёвренный корабль, разыщи мне такой и останешься жив, ― приказал Аграил, ткнув эльфу остриём скипетра в грудь.

― Нету, ― всплеснул руками шалдан, опасаясь смотреть на разъярённого Аграила.

― Я ни за что не поверю, что в главном порту Ироллана нет ни одного боевого корабля! ― демон щелчком пальцев позволил двум гончим приблизиться к пленному, дабы разорвать его на куски. ― Предложение отправить тебя по частям твоей семье ещё в силе, остроухий.

― Стойте!!! ― завизжал шалдан, задергавшись в страхе. Гончих посадили на цепь и оттащили прочь. ― Я скажу, где они! Там!.. За ивами!..

Почти на самом выходе в море из порта, в тихой заводи, которую скрывали низкие плакучие ивы, сиротливо пристроилась бригантина. Прекрасный двухмачтовый корабль с кормой, выкрашенной в тёмный сапфировый цвет глубин океана, и внушающим тараном на носу, открылся нам, как только шалдан произнёс какое-то кодовое слово и ивы расступились, «заползли» выше на берег. Думается мне, это то, что нам и было нужно. Насколько я знаю из двух частей игры про ассасинов на пиратскую тематику… И, похоже, не ошиблась. Аграил довольно оглядел бриг и взошёл на борт, махнув рукой всем остальным.

― Это Агвэлл, ― не без тоски сообщил шалдан и, если бы цербер не скалил зубы в опасной от него близости, то наверняка бы пустил скупую мужскую слезу, ибо придётся сдать такой прекрасный корабль врагам. ― Неукротимый ручей. Один из самых быстроходных.

― Хорош, ― кивнул Аграил, закончив придирчиво осматривать каждый миллиметр новенького свежевыкрашенного брига. ― А этого ушастого… скормите церберам.

― Нет!!! ― испуганно воскликнул эльф, змеёй извиваясь в руках двоих его державших демонов. ― Я вам нужен!..

Монолог шалдана пестрел географическими названиями, которые ни о чём не сказали вашей покорной слуге, но несомненно было то, что эльф убеждал Аграила, какой он весь насквозь полезный и, что мы без него не справимся. Впрочем, как вскоре оказалось, его желание помогать основывалось на личных интересах, никоим образом с нами не связанными.

Коней-кошмариков пришлось вероломно бросить в горящем Эривеле, куда в скором времени нагрянут войска Аларона и сметут гоп-компанию Саргатаса как нефиг делать, если тот не сумеет улизнуть у «лесной феи» прямо из-под носа. А вот Пожирателя и Охотника взяли на корабль на правах самых преданных, полезных и почти священных животных, разместив ящеров в трюме и не выпуская их оттуда от греха подальше.

Как только на палубу была занесена последняя бочка, мачты оделись парусами. Демоны пытками заставили друидов наколдовать ветер, и корабль плавно заскользил к выходу из залива. Серо-чёрная дымка простиралась на многие мили над зелёным материком, пестреющим золотыми и красными проблесками крон. Он постепенно становился меньше и меньше, пока не скрылся вовсе. Лишь теперь демоны смогли облегчённо выдохнуть и освободиться от отяжелевших лат. Битва окончена, на лицах воинов читалась радость, ведь опостылевшие леса Ироллана остались позади. Что насчёт жертв? От отряда осталось чуть меньше половины. Тяжело раненых оставалось только бросить в горящем городе, но сейчас это волновало всех меньше, чем возможная погоня.

Пара чертят влезли на самую верхушку гротмачты и с гаденьким смехом содрали оттуда флаг Лесного Союза. Зелёное полотнище, с тремя пересекающимися кольцами овальной формы, мягко опустилось на поверхность воды. Аграил с капитанского мостика пафосно скомандовал:

― Курс на Острова Сумеречного Дракона!

Под возгласы ликующих демонов шалдан нервно и с размаху крутанул руль, направляя корабль в безбрежный простор моря. Ариан смерил его скептичным взглядом и, фыркнув, продолжил изучать карты. Демоны разошлись, занялись кто чем: прижигали и бинтовали раны, осматривали палубы корабля. Я же резко вспомнила, что мне вроде как нехорошо, мягко скажем, и осела рядом с бочкой на пол. Мельком оглядела себя и поняла, что хорошо нет зеркала, а то я бы не пережила, увидев своё отражение: вся измазанная в грязи; одежда, лицо в запёкшейся крови своей, чужой… щека болит просто ужасно.

― Ни на секунду тебя без присмотра оставить нельзя, ― демон осторожно провёл ладонью по разрубленной щеке, покрывшейся коркой засохшей крови. Боль, успевшая за это время чуть притихнуть, исчезла вовсе.

― А вот на кой ты меня оставил тогда?! ― истерично всхлипнула я, только сейчас осознавая, что могла бы быть уже давно мертвой и валяться среди тел там, под стенами города.

Всё же одно дело, когда опасность проходит в йоте от тебя, как оно было раньше, когда ты не сталкивался лицом к лицу с тем, кто в любой момент может тебя убить, и другое ― то, что было сегодня. А ещё я убила. Убила живое существо. Просто взяла и отправила на тот свет… Психика окончательно сломана. Аграил не стал возражать, когда я уткнулась носом в его грудь и пыталась не разрыдаться, обнял и положил подбородок на мою макушку, что, наверное, довольно мило смотрелось со стороны.

― Мне, конечно, всегда несказанно везёт, но без Ариана я бы точно не выбралась.

― Будем считать, что это ты меня обняла и поблагодарила, ― ехидно протянул вышеупомянутый. Аграил лишь благодарно кивнул ему, наблюдая, что произойдёт дальше.

Взлетев на капитанский мостик будто обновлённая, с запасом новых сил, которые придала магия, я заключила в объятия эту рыжую язву и моего сегодняшнего героя по совместительству, прошептав в ключицу негромкое «спасибо». Руки инкуба легли мне на спину. В них ощущалась сила, как и тогда, в танце, но не такая, что тебя раздавит. Мягкая? Спокойная и уверенная одновременно? Нет, я не сильна в эпитетах.

Ариан отпустил мою светлость, удовлетворённо хмыкнул со своей обычной ухмылкой и снова вернулся к своему занятию, мол, делайте что хотите.

― Постарайся хотя бы на корабле ничего не выкинуть, хорошо? ― ультимативно произнёс Аграил, заложив руки за спину и важно прохаживаясь по палубе.

― Куда выкинуть? ― непонимающе уставилась на демона моя светлость.

― Бесполезно разговаривать, господин, ты же знаешь, ― напомнил Ариан с наигранно сочувствующим лицом.Примечание к частиПрода для великолепной восьмёрки многоуважаемых ждунов. С самой скучной частью справились, дальше будет интереснее — поиграем в пиратов.

Всем добра и шоколадных печенек :)Примечание к частиПервая глава, которая вышла такой, какая она мне виделась в голове. Наверное, это первая ступень просветления. Спасибо неравнодушным читателям и бете, которые меня поддерживают добрым словом, добавляют плюс к морали и желанию тянуть эту шарманку дальше.

Скетч Ариана, как его вижу ― https://m.vk.com/away.php?to=https%3A%2F%2Fwww.deviantart.com%2Fdemonfromsnuffbox%2Fart%2FArian-796465237%3Fga_submit_new%3D10%253A1557035922

АХТУНГ!!! Посреди текста встретятся пару раз муз. вставки, которые если вы и включите, то рекомендую слушать только до первого разделителя (✵❖✵), это важно, ибо мини-части весьма разнохарактерны и музло потом просто не в тему.

Красоту и, скорее всего, восприятие в целом это новшество подпортило, но, как по мне, добавило атмосферности (я бы почти в каждую мини-часть эти плюшки распихала). В любом случае смотрю на вашу реакцию, делать мне так или не стоит.