Линия судьбы (гет)

Инициатива «Мстители» началась, когда Ани Старк, победно ухмыляясь, заявилась домой после двухмесячной командировки в далекой Москве. К глубокому огорчению всех — то есть, Мэтти, Брока, Обадайи, Стива и Баки, величайший ум столетия решила ехать в сопровождении лишь Хеппи и Пеппер.

К слову о доме. Особняк в Малибу вдруг стал прибежищем для самого разного люда. Не смотря на нелюбовь к посторонним, Старк предложила Тору погостить у нее — Мэтти уговорил (да и не сопротивлялась она). И как-то само собой получилось, что в Доме-на-Скале теперь обитали как все вышеперечисленные колоритные личности (Оби бывал там набегами, но комнату свою имел), так и Эрик Селвиг, Джейн Фостер и Дарси Льюис, у которой в последнее время приключился жаркий роман с Тайлером Шоу.

Стив успел привыкнуть к новому имени друга сравнительно недавно — всего-то пару недель. «Баки» так и рвалось с губ, но приходилось стискивать зубы и, улыбаясь, звать его «Тай». Впрочем, большее беспокойство вызывало все остальное — например, новое время. С нравами и негласными традициями настоящего Стива с огромным и совершенно явным удовольствием просвещали Брок и Дарси. Ассистентка мисс Фостер конечно же знала, что их вежливый и приятный ясноглазый блондин № 2 (№ 1 был, разумеется, Тор, с разницей лишь в вежливости) являлся легендарным Капитаном Америка — поэтому вовсю старалась приобщить бедного Стива (который уже устал прятаться от ее энтузиазма) ко всем благам цивилизации. Ситуацию спас, конечно же, Тай. После этого Роджерсу дышать стало попроще, да и не стал он говорить восторженной мисс Льюис, что с реальностью он примиряется методично — каждый вечер. Антония дала Кэпу доступ к своей личной поисковой системе, чтобы Стивен не отвлекался на всякие паутинные непотребства (а то потом лечи его от психологических травм). С Броком Капитану было общаться не в пример проще — тут уж сказывалась выучка и привитая в армии дисциплина. Он уважал это в людях, как и способность сохранять в нестандартных ситуациях ясный ум.

Ник Фьюри не терял надежды привлечь Стивена Роджерса на службу в ЩИТ, но тот энтузиазмом не горел. Все же война закончилась, фашистской Германии больше нет — можно поучиться жить нормальной жизнью. Но был и еще один фактор — решающий, так сказать. ГИДРА. Тот самый живучий спрут, который пророс в ЩИТе, как ему поведали Рамлоу и Старк. И теперь Кэп отбивался от Фьюри всеми доступными вежливыми средствами, а помогали ему в этом Брок, который был в курсе всех событий и периодически бегал на доклады к Пирсу и, как ни странно, Фрай Бартон.

Александр Пирс поувольнял из ЩИТа половину работников (хорошо хоть не на тот свет, а в соседнее ведомство), другую половину запугал до нервных икотиков, и теперь лабораторные крыски боялись даже дышать в его присутствии. Переориентированный на поиск Зимнего Солдата СТРАЙК вот уже который месяц рыскал по стране и за ее пределами, что, разумеется, не имело никакого смысла, поскольку Зимнего Солдата теперь как бы и не существовало.

Как-то Ани заработалась в мастерской, где проводила виртуальную встречу толкачей современной науки — перед ней висели объемные голограммы Ванко и Киллиана. Работа над экстремисом вышла в финальную стадию — вирус удалось не только стабилизировать, но и улучшить. Теперь не требовалось специальных манипуляций для того, чтобы вывести вирус из организма, после того, как тот заканчивал работу — он просто деактивировался и распадался на инертные составляющие, которые выводились из тела носителя самостоятельно и безболезненно.

Так вот, значит, заработалась Ани допоздна, ведь Рамлоу как на зло усвистел на задание — искать Зимнего Солдата («Ага, удачи мне пожелайте!»). И вот на часах половина четвертого утра, гремит музыка, на полу уже восемь пустых стаканчиков из-под кофе (спасибо, Дарси!), свет приглушен, голографические проекции нового костюма для Кэпа при таком раскладе выглядели просто завораживающе. Дверь открылась, пропуская в комнату Баки:

— Ух ты, а мне такой можно? — и уставился на звездно-полосатый комбинезончик.

— Тебе тоже хочется звезд и полосок? — усмехнулась Старк. — Ты чего приперся?

— Фу, какая ты грубая, — усмехнулся тот, присаживаясь на краешек стола. — Я по делу, вообще-то.

— Ну, если ты оставил свою гиперактивную Дарси ночью одну, то дело и вправду не терпит отлагательств, — хмыкнула Ани. — Там, за картиной есть сейф, достань оттуда бутылку виски — отдохнем, пока церберы не спохватились.

Похохотав немного, Баки грамотно организовал малый сабантуй, притащив не только алкоголь, но и поздний ужин (или ранний завтрак — кому как понравится).

— Ну, динозавр, докладывай, в чем дело? — они устроились на диване, подогнув под себя ноги. — От тебя вот уже неделю разит неуверенностью и страхом, даже Джарвис заметил.

— Расскажи мне, как ты узнала о коде Зимнего, — вот не сказать, что ошарашил вопросом, однако на определенные мысли навело. — Я старался об этом не думать, но не получается. А вдруг ОН вернется? Вдруг того, что ты сделала оказалось недостаточно? Вдруг я наврежу…

— Не части! — заткнула его Ани. — Узнала не я, а Джарвис. Детка, подтверди.

— Так точно, Ани, — отозвался искин. — Я получил эту информацию из секретных баз данных ГИДРЫ, когда мистер Рамлоу загрузил мои управляющие файлы в центральный процессор Трискелеона.

— И можешь успокоиться, милашка, Зимний хоть и не канул в Лету, но ведущей роли в твоем сознании не займет никогда, — уверила его Старк. — Видишь ли, дорогой мой, когда создается такая триггерно—заякоренная система, то, как я поняла, сознание как бы накрывает темным мешком с одной ма-а-а-аленькой дырочкой. То, что выглядывает из этой бреши и называется «Зимний Солдат». Разумеется, это происходит не сразу по факту, а вследствие экспериментов… ну, и пыток. И-и-и-и-и после того, как «мешок» был снят, та малюсенькая часть сознания, что именовалась «Зимним» потеряла свое доминирующее положение. Все знания, умения и навыки, которые были усвоены организмом через «Зимнего» принадлежат теперь основной личности. Да-да, ты все правильно понял — тебе принадлежат. Но если тебе когда-нибудь нужно будет примерить маску «Зимнего», можешь делать это смело — поскольку установки были сломаны, то доминирующей личностью «Зимний» не станет никогда. Так что теперь приказывать тебе может лишь один человек — ты сам. А что касается того, что я сначала произнесла код активации, так это для того, чтобы мозг начал «перезагрузку» — в этот момент он был уязвим для стороннего влияния. Скажем, если бы я протянула минут несколько, эффекта могло и не быть. Поэтому — прости уж, так было нужно. У тебя есть вопросы?

— Ани, я помню… помню, как…

— Как тебя использовали для того, чтобы подстроить аварию моим родителям, — тяжело вздохнув, закончила за него Старк. — Я осведомлена и в этом вопросе.

— Стив знает? — он обреченно повесил голову.

— Ты ведь не думаешь, что наш добрый капитан Роджерс обвинит тебя, не разобравшись? — как-то зло усмехнулся Тони (всё, братва, мужик вернулся!... Ну-у-у, или веско заявил о себе). — Скорее он кинется на твою защиту — без оглядки на окружающих. И даже твое собственное мнение в этом вопросе не будет играть решающей роли.

— Боюсь, что ты права, — глухо отозвался Баки. — Я не смею просить у тебя прощения… да и как…

— Я смирилась, — обронил Старк, подхватывая свой бокал. — И тебе советую. По большому счету мне тебя прощать не за что — ты ведь убивать их не хотел, так? — и двумя большими глотками допил виски.

— Так. Я не хотел, — и тоже выпил.

— Вот видишь, Бак, мы пришли к общему знаменателю, — оскалился тот. — Просто не будем об этом вспоминать — пока не трогаешь, не болит.

— Хорошо, Ани. Как скажешь, — угрюмо кивнул Джим. — Еще по одной?

— Давай, — и Тони согласно махнул рукой. — Сегодня можно — есть за что. Слушай, а Брок куда умотал? Он мне из принципа не говорит, а Джарвис молчит из чувства мужской солидарности. Правда, детка?

— Так точно, Ани, — в голосе искина отчетливо слышалась теплая ирония. — Именно поэтому, а не из-за секретности сведений.

— Слышь, Бак, мое эго фонтанирует гордостью за нашего искина. Не думаешь, что это повод выпить еще? — и ухмыльнулся.

И они выпили. И еще выпили. И потом еще немного. По комнатам же расползлись в седьмом часу утра. Стив к этому времени успел сходить на пробежку, приготовить завтрак и просмотреть новости с Джарвисом. Увидев окосевшего друга, Кэп только похмыкал скептически — этого следовало ожидать, поскольку всю прошедшую неделю Ани и Баки жаловались на Рамлоу и Мэтти, которые объявили месячник трезвости (в пику местным любителям зеленого змия). Ну, можно было сделать вывод, что сегодня ни Барнс, ни Старк из комнат не выползут — зато, когда Мэтти пожалуется Броку, разразится жуткий воспитательный процесс, а Стив и пальцем не пошевелит, чтобы отмазать алкоголиков-индивидуалистов (вот если бы они пригласили его на свои посиделки, он бы еще подумал, а так…).

* * *

Тор пребывал в состоянии существа, узнавшего, что в своей жизни он играет весьма незначительную роль. А всему виной его брат, который нарисовался пару месяцев спустя после того, как Тора изгнали из Асгарда, и заявил, что договорился с отцом, мол, можно возвращаться. Но возвращаться не хотелось. Наследнику Царства Вечности вдруг понравилось жить простой жизнью, у него появилась подруга из смертных, новые знакомые, начиная с великого воина по имени Стив, и заканчивая вызывающе яркой Ани.

Так вот, возвратиться все же пришлось — ненадолго. Родной мир встретил его огнями и приветственными криками, и это даже не смотря на то, что Мьёльнир он все еще не вернул. В обитель Хеймдалля его пришел встречать брат. И вот тут-то ясноглазый блондин № 1 понял, что что-то явно не так. Локи не был похож на себя! Взять хоть стрижку — раньше царевич ходил прилизанный, с бледной и скорбной физиономией, весь такой надменный и возвышенный, что хотелось немедля столкнуть его в овраг, пролить вино на камзол, растрепать шевелюру, ну, и всякие другие мальчишеские эскапады.

Теперь коротко стриженые волосы брата торчали завитками во все стороны — и становилось понятно, отчего он их вечно зализывал, чопорный камзол зеленой кожи и золотые украшения сменились белой льняной рубашкой и обычным бурым плащом. А еще Локи улыбался. Но не так, как раньше — тонко, остро, язвительно, уничижающе, а… просто как человек, обрадованный встречей с братом.

Встреча с отцом на этом фоне прошла более чем спокойно — Тор даже удивился, когда Царь Всея Асгарда, после принесенных сыном извинений, поднялся по своего золотого трона, подошел и обнял. Просто так. Потому что был рад. А как улыбалась мама! Он давно не видел в ее глазах такого счастья и гордости. А потом он встретился с друзьями, которые и поведали ему о том, что произошло за время его отсутствия.

Оказывается, Владыка Царства Вечности впал в сон, который должен был продлиться не одну сотню лет, поэтому Царица настояла на том, чтобы короновать младшего сына. Короновали. А потом вдруг Локи резко переменился! Новоиспеченный Царь засел в информатории, гонял от себя слуг, а потом и вовсе вызвал Верных пред свои светлы очи. Хогун, Вольстагг, Фандрал и Сиф не ждали ничего хорошего, зная характер младшего брата своего друга — да они вообще считали, что Локи недостоин быть Царем! Однако наступил сюрприз. Всклокоченный видок был у Царя, да и помятый, пожеванный какой-то. Искоса взглянув на друзей брата, Локи загрузил их работой на пару дней — сидеть пришлось безвылазно! Он дал задание искать какие-то записи, а сам составлял снадобье для отца. Вот так и было — Верные искали, а Локи колдовал. И в результате оказалось, что все было не напрасно! Один воспрянул ото сна — и занял свой трон. Сиф хотела позубоскалить по этому поводу, но не получилось, поскольку счастливую физиономию несостоявшегося Царя не наблюдал только ленивый. Видимо, не так весело было править, как представлялось!

А потом и вовсе наступил какой-то кошмар, потому что Локи обрезал волосы, позапирал под замок магические книги, обзавелся парой мечей — взамен любимым магическим кинжалам — и присоединился к пирующим! Да такого ж сроду не было, чтобы Локи! ДОБРОВОЛЬНО! Отправился пировать! А он еще и танцевал! И, Небо Великое! — улыбался! Между прочим, все так и обмерли, когда царевич пригласил на танец саму Сиф — грозу воинов! Та аж дара речи лишилась — и Локи не стал дожидаться ответа, просто потащил ее в центр залы. И ведь танцевали!

Тор потом еще долго посмеивался над подругой, которая об одном упоминании Локи краснела, как маков цвет. Нет, ну каков же младший братишка! Чуть позже, когда восторги поутихли, его призвал к себе отец — да-да, именно что отец, а не Царь. Они тогда до самого рассвета проговорили — такого не было уже так давно, что Тор потрудился бы вспоминать, когда. Им никто не мешал, никто не отвлекал — даже странно, ведь работа царя она такая — в любое время дня и ночи будь готов! А тут — спокойно.

И тут-то Один сына и ошарашил — говорит, мол, что Локи теперь занял место главы внутренней охраны дворца. Должность хоть и почетная, но не для царевича же! Порасспросив Верных, Тор с изумлением узнал, что Локи принялся за дело ретиво и с умом — воины плакали и стонали, но учились работать иначе. У него возникло ощущение, что стиль уж больно знаком — что такое он уже видел, в Мидгарде. И только одно приходило на ум — неужели Ани постаралась? Неужели это с Локи она встречалась тогда, в ресторанчике провинциального городка?

Впрочем, это все лирика — оставим ее до лучших дней. И так, договорившись с родней, Тор вернулся в Мидгард — как и был, простым смертным. Он отказался от помощи отца, когда тот хотел вернуть ему Мьёльнир, мол, сам справится, на что заработал уважительный взгляд Царя. Ох, это было ошеломляюще!

Перед отбытием, Локи сунул ему массивное серебряное кольцо с гравировкой в виде молнии, сопроводив словами: «Зови, когда прижмет» — и вытолкнул прямо в портал до Мидгарда, поганец!

Очнулся Тор уже в Малибу.

* * *

Штаб-квартира Мстителей, как назвал Дом-на-скале Мэтью Старк, принимала гостей и действующих членов. В огромной мастерской собрались люди и один пришелец — Ани пожертвовала своим личным местом для душевного отдыха, чтобы никакая головоногая дрянь не прознала о том, что же ее ждет в скором времени.

Вернувшийся из Румынии Брок только-только отошел от пустой беготни и мозговыедающих требований Пирса, поэтому был неадекватно раздражен и по-спартански краток:

— Рассказал ребятам. Обдумали. Сегодня будут, — и испарился в сторону Баки и Фрая, попивающих пиво в уголке на потолке.

И вообще Командир обиделся — мало того, что побегать пришлось как туевой савраске, так еще и Ани почти демонстративно игнорировала его все прошедшие пару месяцев! И чем она там, в Москве, таким интересным занималась, а? Ну, с Пеп-с все понятно — ее любимый русский медведь повез посмотреть Питер (лентяй!). И Хеппи молчит — серьезный такой, надулся, как мышь на крупу и бурчит, что молчать велено. В общем — везде засада.

Обадайя переглядывался с воспитанницей, загадочно сверкая глазами. Он был уверен, что сегодняшний вечер войдет в историю — пусть ее и будут знать лишь избранные. Когда дочь Говарда изложила свою идею, Стейн долго молчал, переваривая. Потому что Антония не просто превзошла себя, она грозила превзойти своего отца — а это дорогого стоило. Размах ее амбиций и чаяний поражал — не только продуманностью и детальностью, но и наглостью. И если хоть часть ее планов будет осуществлена, ГИДРА потерпит такой удар, от которого не оправится!

Стив переговаривался с Тором, за которым хвостиком ходил Мэтти. Разговоры велись вокруг всего на свете — ведь оба ясноглазых блондина в современном мире чувствовали себя не слишком комфортно. А еще Капитан одним глазом наблюдал за Ани — он нутром чуял, что сегодня что-то случится. Слишком спокоен был Стейн, слишком уж старательно Старк делала вид, что ничего не происходит, Мэтти задавал слишком много вопросов. Слишком, слишком, слишком.

— Через пару минут прибудут Вано и Пеппер, — проговорила Антония. — А пока — встречайте! Олдрич Киллиан собственной вечно щурящейся персоной, — и махнула рукой в сторону входа.

— Как приятно слышать столь лестное мнение из уст прекрасной дамы, — пропел тот. — Приветствую всех собравшихся, дамы и господа, — и светски разулыбался — Брока чуть по диагонали не перекосило, когда Олдрич демонстративно приложился тонкими губами к ладошке Ани.

— От яда захлебнешься, — не смутившись, заявила Старк. — Ты должен был прибыть еще полчаса назад, между прочим.

— В пробку попал, — усмехнулся тот.

— Ага, — тот час же подхватывает Ани. — Штопором. И как не стыдно — ты ведь за рулем!

— Ну, алкоголизмом я предпочитаю страдать в твоей нескромной компании, — хмыкнул Олдрич. — Кстати, давно не страдали. Может, завтра?

— Увы, завтра мисс Старк занята, — перед ученым как по волшебству вырос Рамлоу. — И послезавтра — тоже. И на следующей неделе. И вообще, найдите-ка другой объект для воздыханий — дружеский совет.

Ани уставилась на Брока в немом изумлении, пытаясь придумать остроумный ответ, но на ум шло только одно — чё это щас было?!

— О, вот оно как! — физиономия Киллиана стала прямо-таки омерзительно довольной. — А ты не говорила, что у тебя наладились такие тесные отношения с телохранителем сына.

— А ты не говорил, что тебя интересует моя личная жизнь, — в тон пропела Старк. — Личная, мегамозг, сечешь?

— Я оскорблен в лучших чувствах, — тот картинно схватился за сердце. — Ты сразила меня наповал своим цинизмом!

— Оно с другой стороны. Сердце, — подсказал Рамлоу, с грозным и неприступным видом скрещивая руки на груди.

— Какая наблюдательность, — скривился Олдрич. — Сражен. Еще раз.

— Пока нет, — с угрозой процедил Командир. — Но я могу это устроить.

— Храбрый солдатик! — зашипел тот, некрасиво скалясь.

— Так, оба — а ну свернули базар! — всерьез обозлилась Ани. — Или соскучились по моему фирменному сарказму? Глядите, дорогие, за мной не заржавеет — яда на всех хватит!

— Смотри, милая, я ведь говорил, что ни одно совещание никогда не проходит без драк и выпивки, — в мастерскую спустились Иван и Пеппер. — И эти негодяи начали без нас!

— Ну, наконец-то! — возопила Ани. — Вы тоже в пробку попали?

— Нет, небольшая турбулентность — но все прошло гладко, — улыбнулась Поттс, крепко цепляясь за руку Ванко. — Новый пилот отлично справился, можно нанимать на постоянной основе.

— Дам команду, — отмахнулась Старк. — Не стойте, как истуканы, проходите. Для тех, кто не знаком лично — для тебя, Стивен, повторяю — этот здоровяк — Иван Ванко. Любить и жаловать не прошу, он у меня переманил Пеппер!

— Ври больше, — фыркнул тот. — Испослать вам! — и неопределенно махнул рукой.

Стив продолжал наблюдать — пикировка была вымученной и натужной. А еще Ани сама ее инициировала — подспудно и умело. Переведя взгляд на Обадайю, Роджерс полностью уверился в своей правоте — встреча не будет обыденной и скучной.

— Ладно, гости дорогие, рассаживайтесь по местам, проясню ситуацию — насколько получится, учитывая временное отсутствие некоторых фигурантов.

— А можно вопрос? — не удержался Баки.

— Выйти можно, — фыркнула Старк. — Если совсем невтерпёж. У тебя что, мочевой пузырь усох?

— Ани! — то ли возмутился, то ли посмеялся Стивен. — Тай, хватит!

— Спасибо, мой герой, — скептически хмыкнула та. — Так вот. Сначала хочу сказать, чтобы вы ничему не удивлялись, ясно? На мелких и незначительных деталях я заострять внимания не стану, поэтому — все вопросы приберегите на потом. Запишите их, чтобы не забыть.

На лестнице раздалось дробное эхо шагов, отъехала дверь, впуская высоких, сильных и отлично тренированных солдат — СТРАЙК в полном рабочем составе.

— Проходите, парни — свободных мест масса, рассаживайтесь, — приветливо улыбалась Ани.

Солдаты кивнули, словно по команде — четко так, синхронно и почти завораживающе. Что значит — выучка!

Доктор Селвиг с опаской наблюдал, как рассаживаются потенциально опасные личности. Он тревожным взором поискал Джейн, но та сидела, привалившись к теплому боку Тора и блаженно жмурилась. Найдена счастьем — потеряна для науки.

Следующими в мастерскую спустились… та-да! — Ник Фьюри, Мария Хилл и Наташа Романофф. Стивен этому не удивился, переглядываясь с Баки и Броком — мстительная триада уже давно предположила, что Старк непременно введет директора ЩИТа в курс дела. Интересно, а про Баки она им рассказала?

Взглянув на Вдову, Рамлоу опять не смог сдержаться от ухмылки, а потом оглянулся и заметил недоумевающий взгляд Фрая. Агент Бартон был в курсе отношения бойцов СТРАКа к любимице начальника, но чтобы Брок так открыто и откровенно нарывался?

— Это все, можем начинать? — поинтересовался Ник у Антонии. Вид у него был, прямо сказать, недовольный — идеи о создании группы людей со способностями на страже правопорядка у него возникали, но такое ее воплощение отчего-то пугало.

— Нет, мистер серьезные брови, — ухмыльнулась та, протягивая гостю бокал с джином. — Расслабься, без тебя ведь не начали. У нас еще ожидаются… гости. Вы только, ребята, держите себя в руках, идет? Все делается для общего блага, помните об этом.

Вот именно после этих слов всем поплохело окончательно — благими намерениями дорога выкладывается в места не столь отдаленные, как говорят. Стив тревожно переглядывался с Баки и Броком, украдкой посматривал на Стейна и Фьюри, профессиональным взором окинул бойцов СТРАЙКа и остановился на нарочито спокойной Романофф. Из рассказа Рамлоу об этом человеке Капитан вынес только то, что она может быть очень опасна в первую очередь для его друга. Потом, правда, отметил прекрасную подготовку, внушающий ужас послужной список и ангельскую внешность.

И тут Стивен взглянул на Мэтти — мальчик смотрел на собравшихся свысока, вернее сказать, надменно взирал, словно на мошек на лобовом стекле. И усмехался — холодно, презрительно и жестоко. Мальчик. Семи лет. Ребенок.

— Позвольте мне представить следующего гостя, — Мэтью «Брут» Старк поднялся с дивана и подошел ко входу в мастерскую, ловко лавируя между людьми и предметами. — Герр Вольфганг фон Штрукер! Барон.

Многие, ох многие в помещении не просто зависли, словно старенькие пентиумы — они даже глаза пошире раскрыть не сумели, так и замерли кроликами перед удавом.

В свете всей той информации, которую переслала Фьюри Антония Старк, Николас первым делом хотел выхватить свой любимый пистолет и прострелить гнусному предателю коленные чашечки, а потом обстоятельно допросить с помощью заплечных дел мастера. Однако то, что одного из лидеров ГИДРЫ представил ребенок, его на время притормозило.

— Расслабьтесь, парни, — чуток нервно рассмеялась Ани. — Он на нашей стороне. Правда, Вольфыч? — и развернулась к гостю.

Гость только плечами пожал — он ждал именно такой реакции, собственно, хорошо еще, что его не пристрелили в первую же секунду. Ишь, как ощетинились, за пушки похватались, взорами горящими насквозь прожигают.

— Мисс Старк, вам придется многое объяснить, — железобетонно и твердокаменно-неповоротливо пророкотал Фьюри. Казалось, что слова просто не помещаются у него во рту, ворочаются там, словно горячая картофелина. Эффект получился впечатляющим.

— Да, именно это я собиралась сделать, — кивнула слегка побледневшая Ани. — Сынок, а давай ты больше не будешь лезть в мамочкины игры?

— Чем она тебя купила? — спросил вдруг Рамлоу. — Не верю, что ты тут по велению своего чистого сердца.

— В точку, солдат, — хмыкнул Штрукер. — Именно это я и хотел сказать. А ты у нас не телепат, случайно? Может быть, мне стоит обратить на тебя мое самое пристальное внимание, герр Рамлоу?

— Вольфыч, фу! — скомандовала Старк, но не удержалась и все же всхрюкнула, а затем и вовсе расхохоталась. — Ох, ребят, ну и рожи у вас! Я прям в экстазе, клянусь, честное слово! Не, Вано, ты видел, да?

— Хорош прикалываться за наш счет, — фыркнул русский. — И говори уже, излагай. Желательно с наглядными примерами и подробными пояснениями. Насколько я понимаю, больше сюрпризов не будет?

— Ну, отчего же, будут. Попозже, — оскалились та. — Мы как раз успеем все обсудить. Что же до мотивов нашего герра, то они стары, как мир. Я помогла спасти его сына от смерти. Подробности потом будете выспрашивать, если конечно же, не перестреляете друг друга — на радость врагам.

Напряжение малеха отступило, но все еще густым облаком окутывало мастерскую — того и гляди грянет гром, молнии засверкают, разверзнутся хляби небесные… Ну, и прочий армагеддец.

Спрут разросся. ГИДРА запустила свои скользкие щупальца везде, где только могла, и обрубить их было не просто нереально — вообще невозможно! Как сказала Ани — бить нужно в сердце. Как ГИДРА выросла в ЩИТе и подменила его собой, так намеривалась поступить и Старк. В чуточку иных масштабах и временных рамках.

— Здесь не сработает принцип — не можешь победить — возглавь! — не удержалась Романофф.

— Зачем возглавлять, когда у нас в команде есть Вольфыч? — резонно возразила Старк. — Он уже главнюк. Осталось только План проработать, как произвести подмену основных понятий: приказы, установки, контакты. Буквально все. Но для этого, нам, дорогие мои, придется всего лишь проиграть.

— ЧТО?! — это был общий крик души, так сказать. Даже Тор отметился. Хоть до этого молча сопел, — нет, не в тряпочку, — в макушку Джейн.

— Так, не кидайте в меня своими сапогами! — взвыла Старк. — Это не мой план! Это план человека, который… гораздо компетентнее меня в ряде вопросов, касающихся шпионажа, разведки и контрразведки, а также работы по формированию общественного мнения.

— Ани, что еще ты от меня скрыла? — Брок подкрался пантерой, обнимая ее со спины. Хотя, это больше походило на захват.

— Не смотри так, это не моя тайна, — Тони даже не делал попыток вырваться. — Не могла я сказать — слово дала, ясно?

— И кому? — протянул он, опираясь подбородком на ее плечо.

— Черт, ты опять не побрился, колешься! — возмущенно пискнула Ани. — Не скажу. Сам увидишь.

— Но Мэтти знает, — обиделся Рамлоу.

— Он вообще знает больше, чем ты и я вместе взятые, — пробормотала она. — Пусти, ты роняешь мой авторитет.

— Как уронил, так и подниму, — мурлыкнул он, почти дурея от такой покорной Старк. — Рассказывай.

— Не буду.

— А если я очень попрошу?

— Очень-очень?

— Очень. Очень.

— Ну-у-у… Нет!

Присутствующие прятали ухмылки за бокалами с виски и прочим алкоголем, отворачивались, посмеиваясь, некоторые даже слегка зарумянились. И напряжение как-то само собой стало отпускать.

Вдруг на лестнице раздался звонкий перестук каблучков, все разом замерли. Брок стрельнул глазами в сторону входа, и Ани согласно кивнула, мол, именно этот человек. Всем стало не просто интересно, а жутко любопытно, кого же Антония Старк так нахваливала?

В мастерскую вошла женщина, одетая в строгий деловой костюм цвета хаки и туфельки военного образца. Приглядевшись, можно было понять, что — не костюм. Китель. С наградами. А еще у нее были пышные каштановые волосы, собранные в прическу не по нынешней моде. И ослепительным бликом — алая помада на дрожащих губах.

Она узнала его. Она узнала их всех.