Проклятие Звезд (джен)

«Мне нужна будет ваша помощь. Завтра на рассвете. Ты поймешь, когда вмешаться».

Одноух сидел посередине лагеря. Все было готово, все продумано. Но, несмотря на это, несмотря на возраст и опыт, он все равно был крайне взволнован. Он много повидал за свою жизнь, но такое с ним было впервые. Что, если все пойдет не по плану? Такого не может быть, все предусмотрено. А если его предадут? Но это было не так важно, важнее было то, что его мысли поддерживало все племя без исключения.

Исхудавшие, злые, раненые коты находились рядом. Одноуху даже казалось, что все племя сейчас даже дышит в унисон. Но волнение и неприятные мысли все равно преследовали его. Было понятно одно: он точно прав и делает все правильно. Непонятен был только исход.

Речной предводитель вылез из своей палатки. Все племя затихло в ожидании чего-то. Прошло два рассвета с битвы, поэтому ни его раны, ни раны остальных воинов не успели затянуться. Память об этом ужасном дне до сих пор была жива в каждом из Речных воинов, будто это случилось только что. Одноух вздохнул. Время начинать.

«Как же он все предугадал? — в очередной раз с неприязнью подумал Одноух. — Он специально назначил встречу через три рассвета. На следующий рассвет произошла битва. Еще два на то, чтобы подумать. Очень умно».

Его не покидало ощущение, что он делает то, что от него ждут. Но и не делать этого он не мог.

— Какие твои требования? — говорил Речной кот в ночь встречи.

— Вы позволите нам охотиться на вашей территории, — небрежно отвечал Остролап.

— Что?! У тебя в голове осы завелись?

— Вовсе нет. Мы будем охотиться только на лесной территории. Вы плохо охотитесь там, а мы хорошо. Мы будем приносить часть дичи в ваше племя, и твои коты будут сыты.

— Но как мне объяснить это соплеменникам?

— Гораздо выгоднее иметь в соседях должников, чем врагов, — пожимал плечами Грозовой глашатай.

«Время начинать», — вернулся в действительность Одноух.

Он еще раз глубоко вздохнул и перешел черту, из-за которой уже было невозможно вернуться.

— Речное племя! — воззвал он, после чего замялся. Но смог быстро взять себя в лапы, после чего его речь полилась будто ручей. — Вы все знаете, что произошло не так давно. Вы все можете оценить результат этого. Вы видите, в каком мы состоянии.

Звездный Гребень, который старался не замечать напряжения в лагере, замер с рыбой в зубах. Он почти умоляюще посмотрел на Одноуха. Тот ответил ему жестким и холодным взглядом. Уверенности в Речном воине прибавилось. Он точно делал все правильно.

— Ответьте мне, Речные воины, чья это вина?

— Звездного Гребня! — наперебой стали кричать воины.

Даже Жуколап, всегда бывший верным котом предводителя, кричал вместе с племенем. Одноух кивнул, ожидая окончания выкриков.

— Вы все знаете, что Звездный Гребень делал, пока был предводителем. Но мне несложно напомнить вам.

— Замолчи, — прорычал Звездный Гребень.

В мгновение ока рядом с ним оказались несколько воинов, которые, скалясь, заставили предводителя замолчать. Одноух опять кивнул и продолжил.

— Став предводителем, он сговорился с племенем Теней и напал на Грозовое племя. Когда тем пришла помощь, он, струсив, убежал, поджав хвост, как трусливая мышь. Тем самым мы обманули наших союзников, за что поплатились тяжелым сражением с ними. Усилиями многих котов мир был восстановлен достаточно быстро. И тогда он решил загладить свою вину и вновь напасть на соседей. Даже котенку было понятно, что Грозовые коты, несмотря на их тупость и разные хитрости от Звездного Гребня и Сумрачного предводителя, подготовятся лучше. Я говорил об этом, но не был услышан. Тяжелый бой окончился нашим поражением. Оттуда никто не вернулся легкораненым, все были сильно потрепаны. Кудряшка прекрасно помнит этот кошмар.

Целительница угрюмо кивнула.

— Я потратила все травы, которые собирала целую луну, чтобы восстановить Речных воинов, — сказала она. — Столько работы у меня еще никогда не было.

— Вы помните это?! — громко спросил Одноух.

— Да! — проорали коты.

— Звездный Гребень решил, что Речному племени нужны лишние сражения, — продолжил Одноух. — Но он не смог сделать так, чтобы они пошли нам на пользу. Все нападения, которые он спровоцировал, обернулись для нас совсем не так, как должны были. Но смог ли он, продолжая дело великого Звездного Пятна, показать соседям, что наша территория — только наша? Смог ли он словами и силой убедить других котов в том, что, ступая на Речную территорию, они уйдут отсюда ни с чем, получив только кровь? Нет! Предав племя Теней, мы проиграли им и Грозовому племени, выступившими как крысы вместе с ними против нас. После этого мы несколько раз проиграли тем же Грозовым котам, которые из-за этого вынудили нас участвовать в Великой битве на их стороне. Эта битва унесла жизни очень многих котов. И мы в этом виновны не сильно меньше Грозовых воителей. Мог ли Звездный Гребень поступить иначе?

— Мы могли объединиться с племенем Теней и племенем Ветра, — заметил Болотник.

Одноух кивнул. Болотник не обманул старого воителя, выразив ему свою поддержку. А значит, с ним и многие другие воины. Это обнадеживало.

— Могли, — продолжил Одноух. — Но наш предводитель увидел выгоду в том, что мы будем на стороне злодеев. Он был очарован Грозным, который никогда не славился своим дружелюбным отношением к нам. Он использовал нас, но Звездный Гребень не видел этого. Он оказался недальновидным, а может, просто слепым. Он взял в лапы сильнейшее племя в лесу после Звездного Пятна и превратил его в то, над которым все насмехаются, с которым никто не считается. Ни одно решение предводителя не привело к желаемому результату. И вот, как высшая степень его безумия, погиб Полосатый. Он мог отступить. Да, тогда бы мы проиграли. Но наш глашатай, наш кот был бы жив.

Одноух осмотрел свое племя. Он должен был сейчас сказать то, что собирался. При этом нельзя было допустить, чтобы его место занял Жуколап. Законность этого должен был обеспечить Остролап, но проклятого кот опять не понятно где находился.

«Где же его носит? Нужно потянуть время».

— А теперь у меня вопрос для вас, Речные коты, и, в частности, для Кудряшки. Скажите мне, болел ли так сильно Звездное Пятно, что умер от этого?

— К чему ты клонишь? — недобро сощурился Жуколап.

Звездный Гребень, вжавшись в землю, молча наблюдал за вершившейся на его глазах судьбой.

— Я ни к чему не клоню, я спрашиваю, — ответил Одноух.

— Звездное Пятно тяжело болел, — задумчиво сказала целительница. — Но он был сильным котом и вполне мог справиться с болезнью.

— Что ты хочешь сказать? — наседал Жуколап.

— Звездный Гребень, — проигнорировав вопрос, обратился к предводителю Одноух, — готов ли ты перед Звездным племенем поклясться в том, что ты не причастен к смерти Звездного Пятна?

— Это возмутительно! — вздыбил шерсть Жуколап.

— Я не убивал его! — оскалился предводитель.

«Почему Жуколап так реагирует? Если верить Остролапу, и Звездное Пятно действительно был убит… Неужели Жуколап причастен к этому?».

— Это нам предстоит выяснить, — Одноух не стал развивать эту тему. — Речные коты, я говорю это с тяжелым сердцем. Но не сказать этого я не могу, потому что очень люблю свое племя. Ответьте мне, нам нужен такой предводитель?

— Нет! — нестройным хором ответили коты.

«Где проклятый Остролап?!»

— Тогда я обязан высказать Звездному Гребню наше недоверие. И я как глашатай обязан поднять вопрос о том, чтобы Звездный Гребень был изгнан из нашего племени, лишившись имени и звания предводителя. Прошу отойти к куче с добычей тех, кто согласен с этим. Звездный Гребень, пока коты думают, у тебя есть что сказать?

Предводитель, который совсем скоро мог оказаться без племени и имени, поднялся на лапы. Секунду он понаблюдал за тем, как его коты, раздумывая, потихоньку стали подходить к обозначенному Одноухом месту. После этого он с ненавистью посмотрел на своего глашатая. И было за что.

После битвы Одноух зашел к предводителю и говорил с ним. Он честно сказал, что племя очень недовольно поступками Звездного Гребня. Тот прекрасно понимал, чем это может кончиться. На этом смог сыграть Одноух, убедивший предводителя сделать его глашатаем. Взамен он пообещал стабилизировать ситуацию в племени и укрепить власть Звездного Гребня. Но уже тогда Одноух решил все для себя. Ему нужно было взять власть, и взять ее бескровно, чтобы восстановить племя после всего, что произошло. Да, он обманул предводителя, но сделал он это не для себя, а для Речных котов.

— Речные коты, — начал Звездный Гребень, оторвав взгляд от глашатая. — Вы самые славные воины, которых я когда-либо знал. Каждый день своей жизни я гордился тем, что я родился здесь. И, став предводителем, я делал все, чтобы возвеличить племя, — в ответ послышались недовольные возгласы котов. — Да, я совершал ошибки. Все коты совершают ошибки, даже предводители. Но вы должны понимать, к чему приведет мое изгнание. Я не буду препятствовать вам, ведь я тоже Речной кот, я тоже гордый. Я не буду просить и умолять вас. Это будет ваше решение. А значит, все последующие события будут на вашей совести. Новый предводитель не получит дар трех жизней, а значит, не будет полноправным предводителем. Его власть будет оспариваться другими котами, считающими себя более достойными этого звания. А таких среди нас немало. Но я еще могу все исправить. Я могу вести племя вперед, вновь вернув ваше доверие к себе. С сильным предводителем сильно племя.

— Ты уже не можешь ничего исправить, — сказал Одноух. — Все, что можно было, ты уже сделал.

Звездный Гребень с яростью посмотрел на глашатая.

— Все сделал?! Хорошо, пусть будет по-твоему. Но пусть тогда Речные коты знают правду!

— О чем ты говоришь? — прищурился Одноух.

— Да, я убил Звездное Пятно! — рыкнул предводитель. После этого ему пришлось сильно повысить голос, чтобы перекричать орущих Речных котов. — Он был стар и слаб, а племени нужен был сильный предводитель! Он бы в любом случае умер, я лишь прекратил его мучения!

Звездный Гребень, затравленно озираясь, подождал немного, пока возмущенные крики стихнут, после чего продолжил:

— Но знайте, что я один никогда бы не решился на это. Да и не додумался бы. Мне помог Одноух! Он также причастен к смерти нашего предводителя. А два рассвета назад он убедил меня сделать его глашатаем. И теперь я вижу, что сделал он это только для того, чтобы занять мое место!

— Какой же ты жалкий и мстительный, — скривился Одноух. — Ты мог уйти достойно, подобно Речному коту, но делаешь это, подобно крысе с Гнили. Ты никогда не был достоин звания предводителя. Жаль, что наши глаза открылись так поздно. Отныне ты не Речной кот. У тебя больше нет племени. Как нет и имени предводителя. Как глашатай я отнимаю у тебя имя Звездный Гребень. Ты возьмешь себе прежнее воинское имя и умрешь с ним, будучи бродягой. А теперь, судя по тому, сколько котов проголосовало, проваливай из лагеря и не смей сюда возвращаться.

Болотник, Белочник и Дождевой сразу оказались около предводителя. Под его яростное шипение и проклятия они погнали его прочь. Одноух вздохнул.

«Остролап опять обманул меня. Он не явился тогда, когда было нужно. Надеюсь, он не явится и теперь. Сейчас самое неподходящее для этого время».

— В связи со сложившейся ситуацией, — снова взял слово глашатай, — я обязан объявить себя новым предводителем Речного племени. Среди вас, славные Речные коты, есть те, кто хочет оспорить законность этого решения?

— Ты и вправду решил, что такой кот может стать предводителем? — спросил Жуколап.

— Поясни, — спокойно попросил Одноух.

— Вы все слышали, — сказал Жуколап, обращаясь к племени, — что сказал наш бывший предводитель. Гребень признался в убийстве Звездного Пятна, но сказал, что ему помог Одноух. И теперь Одноух собирается управлять нами!

— Ты всерьез считаешь, что это еще нужно объяснять? — поднял бровь Одноух. — Гребень был не в себе. А Звездное Пятно был моим лучшим другом, которого я всегда поддерживал. Я не мог даже помыслить об этом. Более того, если ты вспомнишь, в то время меня не было в лагере. За предводителем следил ты, Гребень и несколько других котов, находящихся в лагере.

— А как ты объяснишь тот факт, что ты говорил с Гребнем, после чего он сделал тебя глашатаем? — не унимался Жуколап. — Это ты как оспоришь? Мы все видели, как ты зашел к нему в палатку. После этого разговора он объявил тебя глашатаем. Значит, ты специально убедил его в этом, чтобы занять его место.

— Мы говорили с ним совсем о другом, — поморщился Одноух. — Я даже речи не заводил о том, чтобы он сделал меня своим глашатаем. Я уже немолод для всего этого. Даже если предположить, что это правда, это было его законное решение, не мое.

— Твои слова не стоят и рыбьего хвоста, — сказал Жуколап. — И скорее ежи полетят, чем я признаю тебя предводителем!

Несколько котов одобряюще закивали и переместились поближе к Жуколапу.

— Ты хочешь оспорить Воинский Закон? — прищурился Белочник. — Сам метишь на это место?

— Дело не в том, хочу я стать предводителем или нет, а в том, что Одноух — последний, кого бы я хотел видеть на этом месте, — выгнул спину Жуколап.

— По-моему, дело как раз в этом, — подключилась Река. — Ты хочешь унизить Одноуха, чтобы встать на его место. Но это противоречит Закону!

Между воителями началась перепалка. Они достаточно быстро разделились на два почти равных лагеря. Одноух покачал головой.

«Если бы Остролап пришел, этого можно было бы избежать. Я бы просто стал предводителем, а уж после драки когтями не машут. Но нет, эта лисья душонка опять…»

— В этом нет ничего законного! — сквозь гомон послышался крик Ивы. — Он манипулировал предводителем!

Коты были на грани драки. Это нужно было срочно предотвратить. Одноух набрал побольше воздуха. И поперхнулся.

— Я бы с этим поспорил.

Перепалка резко прекратилась, сменившись удивлением. Коты обернулись на Остролапа, медленно вошедшего в лагерь в сопровождении нескольких воинов. Одноуха затрясло от бешенства. Сейчас был именно тот момент, когда Остролапа здесь быть просто не должно было. Но проклятый Грозовой кот появился именно сейчас.

«Мерзкий, крысоголовый Остролап! Как же так получилось, что я недооценил тебя? Отступить? Слишком поздно. Да и не могу я отдать племя в лапы Жуколапа».

— А ты здесь что забыл? — прищурился Жуколап. — Пришел поддержать своего дружка?

— Пришел обеспечить законность, — ответил Остролап. — Уж не знаю, что у вас здесь происходит, но я думаю — не мне вам напоминать о том, что после смерти или изгнания предводителя при живом глашатае предводителем становится именно он. Исключением может служить только то, если предводитель сам назначил себе преемника. Звездный Гребень назначал кого-то?

— Он теперь просто Гребень, — сказал Одноух.

— Прошу прощения, — наклонил голову Остролап.

— Нет, он никого не назначал, — скривился Жуколап. — Но тебя это не касается.

— Боюсь, сейчас это меня как раз касается. Повторю, я пришел обеспечить законность. Не надо на меня так смотреть, Жуколап, я на твоей стороне.

«Что он несет?! — в панике подумал Одноух. — Он решил сделать Жуколапа предводителем?!»

— Что это значит? — спросил Жуколап. — Мне не нужна никакая помощь, особенно от Грозовых котов.

— Тебе не нужна, — кивнул Остролап. — Но я не совсем про тебя. Я на твоей стороне, как и на стороне каждого Речного воина. Сейчас, по крайней мере. Я здесь, чтобы не допустить кровопролития. Поэтому у вас два пути. Первый заключается в том, что вы не слушаете меня, пренебрегаете Воинским Законом, нормами морали и долга и устраиваете междоусобное сражение за право стать предводителем. Мы, разумеется, примем в нем участие, чтобы помочь вам как можно больше ослабить ваше племя. Ни одна из ваших сторон не выйдет победителем, это я гарантирую. Или же второй путь, по которому вы, прекрасные и честные Речные воители, послушав меня и Одноуха, будете соблюдать Закон. Закон, по которому предводителем становится глашатай. А, кстати, Звез… то есть, Гребень успел назначить глашатая?

— Успел, — угрюмо ответил Одноух.

— И кто им стал?

— Это тебя не касается, — сухо ответил глашатай.

— Что ж, здесь я соглашусь. Итак, Речные коты, каков будет ваш выбор?

— Мой предводитель Одноух! — крикнул вернувшийся Болотник.

— Одноух!

— Одноух!

Нестройный хор голосов выкрикивал имя нового Речного предводителя. Но самому Одноуху, который в глубине души ждал этого дня всю свою жизнь, не было так радостно. И все из-за проклятого Остролапа.

«Теперь многие будут считать, что я стал предводителем благодаря нему. Если бы он пришел раньше, и коты не успели бы даже задуматься о том, о чем они только что открыто говорили, все было бы проще. Но Остролап сделал все иначе. Остролап…»

* * *

— Все патрули распределены, — сказал Шрам. — Все знают, что делать. Но перед началом я хочу поделиться с вами и предводителем одной идеей. Она мне кажется весьма неплохой.

«Ну, Остролап… Если мне твой план выйдет боком, я с тебя шкуру сдеру».

— Говори, — протянул предводитель, лениво жуя свой завтрак. — Я послушаю отсюда, если ты не против.

— Сразу попрошу не перебивать меня возмущенными криками и дать мне договорить, — хмыкнул Шрам. — Я предлагаю разрешить Грозовому племени охотиться на части нашей территории.

— Что?! — взвизгнул Кленовник. — У тебя осы в голове? Или ты решил помочь своим друзьям?

— Я попросил не перебивать, — рыкнул Шрам, и Кленовник слегка успокоился. — Грозовое племя сейчас переживает очень тяжелые времена, потому что у них, по сути, нет своей территории, на которой они могли бы охотиться. И мне, если честно, плевать на это, пусть хоть передохнут все. Но, во-первых, если они изголодают настолько, что будут умирать от этого, хуже будет нам.

— Нам от этого ничего не будет, кроме спокойствия, — осклабился помощник Шрама.

Глашатай недобро посмотрел на него. Тот нагло выдержал взгляд, но продолжать не стал.

— Если Грозовое племя окажется на грани вымирания, будет плохо всем. Для любого воина будет лучше умереть в битве, чем от голода, чем они и займутся. И, естественно, они сделают все, чтобы забрать с собой как можно больше других воинов. У меня нет желания терять ни одного Сумрачного кота. А если Грозовые коты придут к нам, они придут, чтобы убивать.

— Ты боишься Грозовых кисок? — повторил Кленовник когда-то сказанную фразу Шрама.

— Я боюсь злых котов, которых уже ничего не держит среди живых, — ответил Шрам. — И нет разницы, будут это Грозовые киски, Речные или бродяги.

— Шрам теперь боится бродяг, — насмешливо протянул Кленовник.

— Ты можешь уже закрыть пасть? — прикрикнул на того Звездный Сумрак. — Как ты разговариваешь со своим глашатаем? Тебе нужно напомнить правила?

— Нет, — сразу же съежился Кленовник. — Прости, Звездный Сумрак.

— Ты не меня перебивал, — пренебрежительно ответил предводитель.

— Прости, Шрам, — выдавил из себя его помощник.

Для глашатая такое стало полной неожиданностью. Но неожиданностью весьма приятной. Раз Кленовник выводил из себя предводителя, значит, его тактика работала. Спасибо Остролапу.

— О чем это я? — нахмурился Шрам, собираясь с мыслями. — Ах да. Если в такое трудное время мы поможем Грозовым котам, они будут очень благодарны нам. Они будут нам должны. Ведь мы, по сути, спасли их от страшного голода. Гораздо лучше иметь в соседях должника, чем врага. Когда Грозовое племя немного укрепится, мы сможем потребовать у них почти все.

— Звучит очень разумно, — отметил Звездный Сумрак. — Молодец, Шрам. Только укрепления Грозового племени мы ждать не будем. Их территория им не принадлежит, но это не значит, что мы не можем часть ее забрать себе.

— Ты как всегда мудр, Звездный Сумрак, — кивнул глашатай.

— Я обсужу это сегодня с Кометой. А теперь все за работу.

Коты разошлись по патрулям или по палаткам. Шрам же взял свою ученицу и отправился с ней на охоту.

День пролетел незаметно. Всегда, когда Шрам находился рядом с Пчелолапой, время текло быстро и приятно. У него еще не было такого смышленого, но в то же время чувствительного оруженосца. С ней было приятно как тренироваться, так и просто прогуливаться по своей территории, о чем-то разговаривая с ней, одновременно с этим показывая, что значит быть воином.

Когда полная луна была недалека от своей высшей точки, племя собралось на Совет. Шраму было интересно, как Остролап собирается выпутываться из сложившейся ситуации. И ничто не покажет этого лучше, чем Совет. Глашатай давно не испытывал такого интереса и нетерпения, но держал себя в лапах, не позволяя эмоциям вырваться наружу.

Не успело пройти удивление Шрама от нового Речного предводителя, как пришло Грозовое племя. Оно пришло последним, и Шрам отметил, что опоздавших гораздо меньше, чем обычно присутствовало на Советах. И без того осиротевшее племя выглядело еще более жалким и беспомощным. Глашатая это удивило, ведь сейчас, по его мнению, было именно то время, когда нужно было продемонстрировать силу и несгибаемость. Он нетерпеливо поерзал на своем месте, ожидая начала.

Грозовые коты сели особняком, прижавшись друг к другу, от чего их и без того маленькая кучка стала еще меньше. Комета подошла к Дубу.

— Предводительнице без племени нет места среди нас, — осклабился Звездный Сумрак.

К еще большему удивлению Шрама Грозовая предводительница не стала спорить и устроилась в корнях Дуба на месте глашатаев. Она поежилась от холода, сделавшись еще более маленькой на фоне рослых котов. Крохотная предводительница крохотного племени без территории. Они намеренно выставляли себя чем-то незначимым. Но зачем? Остролап же не стал садиться рядом с Кометой. Вместо этого он стал прогуливаться по поляне, перекидываясь парой фраз с котами из разных племен.

— Я начну, — сказал новый Речной предводитель. — В Речном племени изменения, как вы уже успели заметить. Мы были очень недовольны действиями нашего предыдущего предводителя, что привело к тому, что мы прогнали его. Отныне у него нет ни племени, ни имени предводителя. Я, Рванозвезд, теперь предводитель Речного племени. Моим глашатаем стал Болотник, а его помощником — Гранитник.

Шрам быстро проанализировал слова Рванозвезда и ситуацию в Речном племени. Глашатай — старший воитель, который, естественно, поддерживал предводителя. В помощники себе он выбрал молодого воителя, который, очевидно, тоже был за Рванозвезда. Это было хорошо для молодой неокрепшей власти. Но, судя по всему, в их рядах были и те, кто думал иначе. Шрам сразу отметил, что Речные коты сели не как обычно все вместе, а разделились на два лагеря, что было очень странно. Значит, Рванозвезда поддерживало не все племя. И, видимо, противоречия были настолько сильны, что они не смогли даже на Совете продемонстрировать единства. Это заметил не только Шрам.

— Был ли соблюден Закон? — прищурился Звездный Ветер.

— Мы обеспечили законность, — сказала снизу Комета.

Все в голове Шрама стало собираться в единую картину.

«Остролап встречался с Рванозвездом. Спустя немного времени тот становится предводителем, а Грозовое племя обеспечивает законность. Если Остролап смог пошатнуть не самую сильную, но достаточно крепкую власть Гребня, еще и расколов племя, он гений».

Шраму вспомнились слова Грозового глашатая, когда тот говорил о том, что Шраму понравится результат. Если это и был результат, то Остролап не ошибся. Речное племя теперь будет долго оправляться от такого удара.

— Вы? — вернул Шрама в действительность скривившийся Звездный Ветер. — Продолжаете наживать себе врагов?

— Мы объявили о том, что мы будем на стороне Закона, — тихо ответила Комета.

— Грозовые коты без племени лезут в дела чужих племен, — хмыкнул Звездный Сумрак.

— Тем не менее, если был соблюден Закон, племя Ветра признает власть Рванозвезда, — сказал Звездный Ветер. — А теперь давайте перейдем к самому интересному. Многие из вас, если не все, уже знают, что произошло. Мы хотели это объявить Комете при личной встрече, но решили отложить до Совета. Грозовые коты всем надоели своей активностью, поэтому я, Звездный Сумрак и Гребень, бывший тогда предводителем, решили их судьбу. Теперь у них нет своей территории. На их землях может охотиться любой желающий, в любой части, которую он выберет. Ни одному из воинов Грозовые коты не будут препятствовать. Если будет даже самая крохотная стычка за территорию между Грозовыми котами и другими, Грозовые воины будут сразу же атакованы объединенными силами. Отныне их земля общая. Мы не будем расставлять там метки, патрулировать ее или защищать. Это будет просто ничейная, но в то же время общая территория. Любой кот может охотиться там, идти по своим делам или просто гулять. Грозовым же котам запрещено обновлять пограничные метки, прогонять чужих воинов с их территории. Им самим позволено охотиться и свободно ходить по этой земле, но защищать ее запрещено. Исход неповиновения, я думаю, понятен всем.

Племена затихли, осмысляя слова Звездного Ветра. Это действительно знали многие, но для всех это стало неожиданностью. В воителях с молоком матери впитывалась священность своих территорий. Понять, что такого теперь нет для одного из племен, было трудно. Шрам же отметил, что предводитель племени Ветра как будто специально избегает словосочетания «Грозовое племя». Наверное, чтобы лишний раз подчеркнуть, что у Грозовых котов от племени осталось только название. Звездный Ветер тем временем обернулся к Речному предводителю.

— Рванозвезд, ты будешь поддерживать решение своего предшественника?

— Гребень сделал много глупостей, — ответил Рванозвезд. — Но это решение я считаю правильным и буду его придерживаться.

— Отлично, — кивнул Звездный Ветер. — Я должен напомнить, что в случае неповиновения Грозовыми котами все три племени обязаны будут напомнить об их месте в лесу.

— Мы помним это, — лениво протянул Звездный Сумрак, — и будем соблюдать. Уж в чем, в чем, а этом уж точно не сомневайся, Звездный Ветер. Моим воинам нужен лишь повод, чтобы в очередной раз проучить Грозовых кисок.

— Речные коты не останутся в стороне, если такая ситуация возникнет, — кивнул Рванозвезд. — Однако, это будет единственным делом, которое мы будем делать вне наших границ. Я буду продолжать дело Звездного Пятна. Мы будем защищать наши земли от нападений, при этом ни на ус не заходя на чужую территорию. Нам важнее своя территория, чем территории соседей.

— Рад это слышать, Рванозвезд, — кивнул Звездный Ветер. — Думаю, мы сможем найти общий язык.

От Шрама, все время украдкой наблюдавшего за Остролапом, не укрылось, как он достаточно надолго остановился около Жуколапа. Речной кот недовольно слушал Грозового глашатая, изредка что-то шипя в ответ.

— Перед тем, как Совет закончится, — произнесла Комета, — я бы хотела сказать, если позволите.

— Говори, — как обычно протянул Сумрачный предводитель.

— Грозовое племя сейчас находится в очень сложной ситуации, — начала та. — Из-за того, что своей территории у нас теперь нет, дичи станет совсем мало. Мои коты будут голодать, что я допустить не могу. Мы слабы и просим помощи. Наша территория богата дичью, но ее не хватит на все четыре племени. Я бы хотела попросить вас о том, чтобы ограничить пребывание на ней других котов. Пусть, к примеру, одну луну туда приходят коты племени Теней, во вторую луну — Речные, и так далее. Это позволит нам выжить.

— Мне очень нравится, как ты унижаешься, — осклабился Звездный Сумрак. — Но вы получили то, что заслужили. Выживайте как хотите, нас это не касается. А если не нравится, можете проваливать из леса и искать другой дом, вас никто не держит.

— В лесу всегда было четыре племени, — спокойно заметила Комета.

— Их уже осталось три, — ответил Звездный Сумрак. — Племя без территории не племя.

— Это разве не нарушение Закона? — уточнила Комета.

— Мы не выгоняем вас, — вставил свое слово Звездный Ветер. — А помогать соседям — не наша обязанность. Может быть, если вы усмирите свой пыл, мы вернем вам часть вашей бывшей территории. Но на всю можете даже не рассчитывать. От вас устали все. Слишком долго вы создавали проблемы для всех остальных. Настала ваша очередь бороться за жизнь.

— Знаете, кто такие падальщики? — вдруг подал голос Остролап, лениво идущий к Дубу.

— Тебя никто не спрашивал, — прошипел Звездный Ветер. — И слово тебе никто не давал.

— Падальщиками называют крыс с Гнили на территории племени Теней, — не обращая внимания на предводителя племени Ветра, продолжил Остролап. — Они падальщики, потому что питаются отбросами. Если говорить проще, они приходят на готовое, не утруждая себя охотой. Или сражениями.

— Говори то, что хотел сказать, и заткнись уже, — прорычал Звездный Сумрак. — Уж кого, кого, а тебя никто слушать не хочет.

— Падальщики, — Остролап делал вид, будто с ним никто и не говорил, — сами выбирают свою судьбу. Она незавидная, ведь нет ничего лучше, чем есть свежатину. Но зато крысы не тратят сил на охоту.

— Ты действуешь всем на нервы, — насмешливо заметил Звездный Ветер.

— А знаете, кто еще падальщики? — Остролап резко развернулся к племенам. — Племя Ветра.

Грозовой глашатай с ледяным спокойствием ждал, пока настоящий шквал гневных криков, обрушившийся на него со стороны котов Ветра, прекратится.

«Игра хороший-плохой кот? — задумался Шрам. — Что он задумал?»

— Извинись перед моими котами, пока не поздно, Остролап, — брызжа слюной, прорычал Звездный Ветер. — Ты уже не племенной кот, так что мне ничего не стоит спустить с тебя шкуру!

— А знаете, почему племя Ветра падальщики? — спокойно отозвался Остролап.

Звездный Ветер в ярости спрыгнул с Дуба и навис над Грозовым глашатаем. Племя Ветра одобрительно закричало.

— Успокойся, Звездный Ветер, — прищурившись, произнес Звездный Сумрак. — Пусть договорит. Разберешься с ним после Совета. На этой поляне уже пролилось достаточно крови.

Остролап с невиданным спокойствием выдержал полный гнева и ненависти взгляд Звездного Ветра. Предводитель все-таки смог взять себя в лапы, хоть и не сразу, и вернулся на свое место.

— Я продолжу, — кивнул Остролап. — Племя Ветра, подобно крысам, пришло на все готовое. Племя Теней пострадало в битве с нами, у них много раненых. Речные коты пострадали не меньше. Более того, из-за тупости Гребня погиб Полосатый. Что же племя Ветра? Они просто явились в наш лагерь и заявили свои права на нашу территорию. Не пролилось ни одной капли крови, ни одна шерстинка не упала с их голов. Пока племя Теней вместе с Речным зализывают раны, падальщики пользуются их победой.

— Ты пожалеешь о своих словах, — рыкнул Звездный Ветер. — Я убью тебя!

— Помолчи, Звездный Ветер, — слегка раздраженно сказал предводитель племени Теней.

— Звездный Сумрак, ты ослеп?! — проорал Звездный Ветер. — Он пытается перессорить нас между собой, разве не ясно?

— Я? — искренне опешил Остролап. — Где ты видишь, чтобы я пытался что-то сделать? Я не пытаюсь поссорить вас, вы прекрасно с этим справляетесь сами. Вы сами делаете все, чтобы поссориться. Я лишь говорю то, что есть.

— Мы едины в своем отношении к вам, — сказал Звездный Сумрак. — Не знаю, что ты задумал, но тебе не удастся получить из этого выгоду.

Остролап с улыбкой покачал головой.

— Я ничего не задумал, Звездный Сумрак. Просто для меня странно, как гордые Сумрачные коты терпят такое к себе отношение. Племя Ветра нагло воспользовалось вашей победой над нами. Речные коты предали вас, не придя на битву. Если бы вы продолжили битву после того, как мы сдались, Речные коты тоже были бы падальщиками, придя на готовое.

— Откуда ты знаешь, что делало Речное племя? — прищурился Звездный Сумрак. — Это просто твои догадки, а говоришь так, будто тебе кто-то сказал.

Шрам напрягся. Да, Остролап временно был его союзником. Но мог ли он пренебречь этим, чтобы внести разлад в племя Теней? Ведь если предводитель узнает, что это он сказал ему про Речных котов, он будет в ярости. Это внесет хаос в жизнь Сумрачных котов, итог которого было невозможно предугадать.

— Конечно, мне это кто-то сказал, — хмыкнул Остролап. — И этот кто-то — моя голова. Я не мышеголовый, чтобы понять, что вы не так сильны и глупы, чтобы нападать в одиночку. Вы сговорились с Речным племенем, чтобы напасть вместе. А они опять предали вас. Но из-за того, что вы оказались умнее крыс, живущих у вас на Гнили и на территории племени Ветра, Речных воинов наказали за вас мы.

— Речные воины не несут ответственности за злодеяния предыдущего предводителя, — напряженно напомнил Рванозвезд.

— Да ну? — слегка рассмеялся Остролап. — Расскажи это котам, оставшимся без территории из-за предыдущих предводителей. Поэтому или это распространяется на все племена, или вам придется признать, что вы просто взъелись на нас и нарушили Закон. Звездный Сумрак, ты нарушил Закон?

— Нет, — медленно покачал головой Сумрачный предводитель.

— Значит, как мы ответили за Великую битву, чего, кстати, не сделали Речные воины, так же должны ответить и они за предательство. А для великого племени Ветра очень странно быть падальщиками. Я не прав?

Его вопрос остался без ответа. Вся поляна безмолвствовала.

— Совет окончен, — угрюмо сказал Звездный Ветер и спрыгнул с Дуба.

Шрам едва не хохотал от того, в какое положение Остролап поставил сразу трех предводителей.

«Нет, этот кот точно не пропадет», — хмыкнул тот. Коты ненадолго смешались, чтобы обсудить события. Глашатай увидел, как его задумчивый предводитель подошел к Комете. Значит, он исполнит план Шрама. Точнее, Остролапа. Кстати, где он?

Шрам отошел к укромному месту, около которого последний раз видел Грозового глашатая. Он хотел поздравить того с блестящей речью. Но услышал приглушенный голос. Спрятать свою огромную тушу среди голых веток оказалось непростой затеей, но Шрам неплохо справился с этим. Он устроился под густыми зарослями орешника, откуда хорошо была слышна беседа Остролапа и… Рванозвезда? Он-то что здесь забыл?

— Мне это не нравится, — сказал Речной предводитель.

— Прости, но я тебе ничем не обязан, — ответил Остролап. — Я тебя прекрасно понимаю, но нам тоже нужно как-то выживать. Я сомневаюсь, что моя речь заставит Звездного Сумрака напасть на вас. Я больше старался направить его гнев на племя Ветра.

— Надеюсь, — вздохнул Рванозвезд.

— Что ты хотел?

— Моя власть не такая крепкая, как хотелось бы. И ты это прекрасно понимаешь. Я так понимаю, ты наверняка причастен к этому. И я это отчасти даже понимаю. Ты переиграл меня, поздравляю. И раз у меня не получится быть хорошим предводителем, я хочу обеспечить будущее своего племени.

— Давай ближе к делу, — попросил Остролап. — Нас могут заметить.

— Я не получил дар трех жизней, потому что у Гребня осталось еще две. И пока он жив, следующие предводители тоже не получат этот дар. Я позволю тебе охотиться на моей территории, как мы и договаривались. Но я прошу тебя, найди, пожалуйста, Гребня… и убей его. Или, если не сможешь или не захочешь, просто приведи ко мне. Я сам все сделаю.

Остролап задумался.

«Он договорился и с Речным племенем, чтобы охотиться на их территории, — Шрам покачал головой. — Какой же он изворотливый».

— Ты и так позволишь мне и моим котам охотиться. Ведь мы уже договорились об этом. Я займусь Гребнем, но взамен ты отдашь мне Нагретые Камни.

Рванозвезд зарычал.

— Как ты это себе представляешь? Я не могу отдать тебе территорию, за которую пролито так много крови!

— Можешь, — просто ответил Остролап. — Она вам без надобности. А нам надо чем-то питаться. После Нагретых Камней я обязуюсь не требовать с вас ни клочка земли.

— Найди Гребня, получишь территорию, — сдался Рванозвезд.

— В ближайшее время мы заберем ее, — сказал Остролап. — После этого я займусь поисками Гребня.

— Тебе нельзя верить, ты же это сам понимаешь, — безысходно прошипел Рванозвезд.

— Во-первых, у тебя нет выбора. Во-вторых, ты мне нравишься, Рванозвезд, так что можешь расслабиться. С тобой Речное племя будет мирным. А мирные соседи нам не помешают.

— Хорошо, — Шрам будто наяву увидел, как Речной предводитель повесил голову.

«Пора уходить, — понял Шрам по затихающим звукам с поляны. — А то хватятся».

* * *

— Ты полностью готов, — гордо сказал Остролап. — По правде говоря, мы уже давно должны были произвести церемонию посвящения, но, сам понимаешь, нам сейчас приходится туго.

— Я все понимаю, — ответил Дуболап.

— Сейчас мы проведем последнюю тренировку, после чего будет Испытание. Уже сегодня ты станешь воином.

В Овраге уже тренировались Белоушка с Грозолапом и Пятнолап с Ураганом. Место тренировок редко пустовало из-за огромного количества оруженосцев.

— Я постараюсь не разочаровать тебя, — кивнул оруженосец.

— Это невозможно, — улыбнулся Остролап. — Ты хороший ученик и прекрасный кот. Хоть и немного упрямый. А теперь иди тренируйся, а я послежу. Ястребок! — Остролап посмотрел на своего второго ученика. — Забирайся на спину этого здоровяка, он тебя будет катать.

Дуболап поморщился. У глашатая не хватало времени, чтобы уделять его двум оруженосцам по-отдельности, поэтому они часто тренировались вместе. Вопреки всем ожиданиям и страхам наставника, оруженосцы быстро подружились. Дуболап нередко показывал младшему товарищу интересные приемы. Не так давно Остролап даже придумал, как эффективнее совмещать их совместную тренировку. Небольшой Ястребок забирался на спину Дуболапа, а тот ходил и приседал вместе с ним. Поначалу это давалось Дуболапу с большим трудом, но результат не заставил себя долго ждать. Очень быстро старший оруженосец Остролапа стал еще сильнее, чем был, а его мышцы с новой силой начали расти. И накануне воительства Дуболап был действительно огромным. Но оруженосцу не очень нравилась такая нагрузка, потому что она сильно его изматывала.

Остролап не хотел оставлять оруженосцев наедине, но у него было много дел. Помощник глашатая, как и обещал, явился в Овраг.

— Привет, Шустрый, — тепло поприветствовал Остролап.

— И тебе, — кивнул Шустрый. — Ну что, готов вновь почувствовать это?

— И хочу, и нет, — хмыкнул Остролап. — Я к нему привязался.

— Зато ты сможешь больше времени уделять Ястребку.

— Знаю. Ты нашел кого-нибудь?

— Да, я поговорил с тем же, кто раньше рассказывал мне информацию. Там творятся очень интересные дела.

— Расскажи-ка.

— Пусть он сам тебе все расскажет. Я привел его сюда.

— В очередной раз убеждаюсь в том, что не прогадал с помощником, — улыбнулся Остролап. — Зови.

Шустрый кивнул за спину. Из-за кустов вышел уже знакомый Остролапу кот.

— Снежок? — опешил глашатай.

— Вы знакомы? — удивился Шустрый.

— Да, мы встречались один раз.

Бродяга боязливо приблизился.

— Тебе нечего бояться, — заверил того Шустрый. — Остролап не причинит тебе вреда. А я, с вашего позволения, займусь Луноглазкой.

Помощник Остролапа побежал к своей ученице, которая ждала уже его. Остролап одним глазом стал наблюдать за происходящим в Овраге.

— Рассказывай, Снежок, — приказал Остролап.

— Что?

Остролап посмотрел на бродягу, раздумывая съязвить или нет. Желание было большим, но он решил не издеваться над и без того напуганным котом.

— Все, что ты рассказал Шустрому. Потом я буду спрашивать сам.

— После того, как все бродяги разбежались, — начал Снежок, — я долго скитался в одиночестве. Но потом меня нашла кошка. Мы мило поговорили, после чего она предложила мне вернуться. Я сначала не понял, что та имеет в виду. Она объяснила, что собирает всех бродяг, которых удается найти. Я пошел с ней. Оказалось, что она успела собрать больше десяти котов, которые занимались обустройством лагеря. Такой красоты и такого порядка я никогда не видел! Все коты знали, что делали, и все были заняты. Я быстро влился в их жизнь, тем более я знал там почти всех.

Снежок замолчал, не зная, как продолжить дальше.

— Что за кошка? — спросил Остролап.

— Она представилась Надеждой, — ответил Снежок. — Добрее и справедливее нее я никого не видел. Как я понял, она хорошо общалась с Пухом. А когда тот перестал к ней ходить, она забеспокоилась и начала искать его. На привычном месте никого не было. Тогда она нашла Лома, который был верным котом Мии. Он ей все рассказал, а она решила вновь объединить нас.

— В третий раз объединяются, никак не объединятся, — хмыкнул Остролап.

— Надежда — очень хорошая кошка.

Снежок возмутился насмешливому тону Остролапа, но быстро принял свой обычный напуганный вид. «Значит, эта Надежда запала ему в душу как руководитель, — понял Остролап. — А это значит, что у нее есть какие-то таланты к управлению»

— Сколько вас сейчас? — спросил Остролап.

— Уже очень много. У нас есть свой собственный лагерь, и все коты как никогда дружные. Мы совсем как племя.

— Уж прости, но до племени вам очень далеко, — сказал Остролап. — В племени при смерти предводителя коты не разбегаются, а выбирают нового. А если вами перестанут управлять, вы опять передеретесь и разбежитесь.

— Надежда этого не допустит! — горячо сказал Снежок.

Остролапа очень заинтересовала такая реакция. Бродяга, находящийся на чужой территории в окружении злых воителей, все равно находил в себе силы защищать свою «предводительницу». Значит, она действительно справлялась с возложенными на себя обязанностями весьма неплохо.

— А какое место в жизни бродяг занимаешь ты? — спросил Остролап.

— Я охочусь, — ответил Снежок.

— А есть рядом с Надеждой какие-нибудь коты, которые помогают ей управлять вами? Вряд ли она справляется в одиночку.

— Есть, — поморщился Снежок. — Молодые, злые и бестолковые. Они сами ничего не делают, только едят!

«Если это так, — задумался Остролап, — значит, они близки ей? Кто они? — Остролап посмотрел на Шустрого, раздумывая над словами бродяги. — Зачем бродягам вновь объединяться? Неужели они так и не поняли, что такая жизнь не для них? И что это за Надежда, раз о ней трусливый кот во враждебном месте так выражается и защищает ее? Надо бы познакомиться с ней».

Шустрый тем временем показывал своей ученице новый прием. Когда Остролап впервые увидел это, он был очень удивлен, ведь учил Шустрого совсем не так. Но вмешиваться не стал, потому что наставник сам должен учить и воспитывать своего оруженосца.

Но потом, понаблюдав за их тренировками побольше, Остролап как учитель проникся настоящим уважением к своему бывшему ученику. Оказалось, что Шустрый совмещал сразу несколько подходов. Во-первых, он все-таки взял у Остролапа то, чему того учил Дождевик. Луноглазка, когда ошибалась, сама доходила до того, где и как ошиблась. В то же время Шустрый поддерживал жесткость на тренировках и не давал ученице много свободы, что было характерно для Грозного. Но на этом он не остановился. Шустрый не стал полностью отказываться от показа и объяснения приемов. А именно на этом отказе строилось обучение и самого Шустрого, и его наставника. Такой подход к обучению отнимал много времени, но результат был почти фантастическим. И Остролап действительно был горд за своего бывшего оруженосца.

Подул неприятный ветер, выдернув глашатая из своих мыслей. Он повернулся к Снежку.

— Прости, я отвлекся. Что ты говорил?

— Ничего, — помотал головой бродяга.

Остролап поднял бровь, но вновь решил не язвить. Снежок вдруг спросил:

— Как наши котята?

— Они уже давно не ваши, — ответил Остролап. — Они теперь наши ученики и чувствуют себя весьма неплохо. Одна из них сейчас перед тобой.

Остролап кивнул в сторону Шустрого. Но продолжить расспросы не дал.

— Ты сможешь устроить мне встречу с Надеждой?

— Зачем? — забеспокоился Снежок.

— Успокойся, — поспешил ответить Остролап, — я ее не трону. Я всегда был сторонником разговора, а не когтей. Мия, к сожалению, к разговору не была расположена. Я просто хочу поговорить с ней.

— Тогда ты придешь к ней сам, — твердо ответил Снежок, но под конец фразы его голос дрогнул.

— Снежок, ты немного путаешь, кто мы, — снисходительно улыбнулся Остролап. — У меня нет времени, чтобы мотаться туда-сюда. А твоей предводительнице, я думаю, будет интересно поговорить со мной. Мне есть что ей предложить.

— Я сообщу ей, — кивнул бродяга. — Но если она не согласится, я не смогу ее привести. — Снежок неуверенно потоптался на месте. — Шустрый обещал мне мышку.

— Мышку? — прищурился Остролап. — Приведи Надежду, и будет тебе мышка.

— Но я ведь все рассказал! — запротестовал Снежок. Но под жестким взглядом глашатая его пыл поутих.

— Иди, — приказал Остролап.

Снежок удалился, а Остролап подозвал к себе своих учеников, и они вместе пошли в лагерь, оставив Шустрого с Луноглазкой наедине — остальные тренирующиеся ушли до этого.

В лагере царила привычная суматоха. Раненые успели немного восстановиться, поэтому принялись за восстановление разрушенной стены. Прямо посередине поляны валялись ежевичные ветки, которые всем лагерем вплетали на место сломанных.

Остролап почувствовал себя дома. В племени витал дух единения всех со всеми. С одной стороны Валун вместе с сыновьями и сестрой вынимали из стены непригодные и пригодные, но расплевшиеся ветки. Сам Валун никогда не ладил с сестрой даже тогда, когда были котятами. Остролап думал, что разлад в их отношения внес отец, уделявший все внимание дочери, забыв про сына. Вполне возможно, Валун в глубине души был обижен на сестру за то, что не получил должного внимания от отца. Но, возможно, были и какие-то другие причины. Но, даже несмотря на их холодность друг к другу, сейчас они стояли бок о бок, вместе объясняя Грозолапу и Камнелапу, какие ветки можно использовать, а какие придется выкинуть.

— Смотрите, — сказала Златогривка, — эта ветка надломана. Если мы ее вплетем обратно, то при нападении ее будет легче сломать.

— А задача стены — как можно на дольше задержать врагов, — добавил Валун, кивнув сестре.

— А не проще будет выкинуть все ветки, не разбираясь, какие сломанные, а какие нет? — спросил Грозолап.

— Тогда будет тратиться гораздо больше новых веток, — объяснил Валун.

— Да и зачем так делать, если есть целые ветки, которые так же, как и новые, могут выполнять свою роль, — вставила Златогривка.

Оруженосцы кивнули, показав, что все поняли, и принялись за работу. К ним подключились и Валун со Златогривкой.

Чуть поодаль Ураган с семьей брали принесенные из леса ежевичные ветки и вплетали их в стену, заделывая дыры. К ним присоединился и Дуболап. Котята Урагана были взрослее котят Валуна, поэтому со знанием дела взялись за работу. Но опыта им все же недоставало, поэтому Ураган с Белоушкой ласково указывали на ошибки, помогая их исправить.

— Пятнолап, — обратился Ураган к сыну, — бери под командование брата и сестру и заделывайте соседнюю дыру. Мы с мамой займемся этой.

— Почему Пятнолап вечно командует? — запротестовала Белышка. — Я тоже могу руководить!

— Не сомневаюсь, дорогая, — улыбнулась Белоушка. — Но здесь Пятнолап справится лучше.

— Зато в охоте ты обскочишь и его, и Дуболапа, — подмигнул дочери Ураган. — Ты ведь лучшая охотница племени!

— Не лучшая, — поправила друга Белоушка, — но очень скоро ею станет.

— А Дуболап скоро станет лучшим воином племени, — подмигнул брату Пятнолап.

— Не надо преувеличивать, — скромно сказал оруженосец.

— Скромность — это хорошо, — хмыкнула Белоушка. — Кажется, мы заболтались. За работу!

Котята, несмотря на их несмышленый возраст, тоже пытались чем-то помочь племени. Черныш и Травинка крутились около кучи новых веток, аккуратно разделяя и подавая их, когда было нужно. Чернобурая лежала рядом и, прищурившись от яркого солнца, одним глазом следила за сорванцами, которые в секунду передышки так и норовили что-нибудь учудить.

— Отдай! — запротестовала Травинка. — Я первая ее взяла!

— А вот и нет, — показал язык брат. — А вот и я первый!

— Говорю, отдай!

— А ты отними.

— Ах, так!

Травинка набросилась на своего брата и замолотила по нему своими крошечными лапками. Тот попытался сопротивляться и скинуть нападавшую.

— Травинка! Черныш! Что за поведение? — с напускной строгостью спросила Чернобурая. — Разойдитесь.

Но котята в пылу великого сражения за ветку ежевики не услышали мать. Черныш, который был больше сестры, смог скинуть ее, после чего прыгнул на нее сам. Травинка не успела среагировать, и котята покатились по поляне. Итог был понятен.

— Ай! — скуксилась Травинка. — Больно!

Котята не заметили, как попали в ежевику. Сухие и колючие ветки оплели маленькие тела котят, и те быстро в ней запутались.

— Что же за наказание, — проворчала Чернобурая. — А ну-ка не дергайтесь!

— Больно-о! — заплакал Черныш, а сестра подхватила.

— Говорю, не дергайтесь. Вы запутаетесь еще сильнее.

Котята успокоились и, всхлипывая, смирно стояли, ожидая, пока мать освободит их из ловушки.

— Сколько раз вам повторять, — ворчала Чернобурая, — нельзя играть рядом с ежевикой. Она же служит для защиты от врагов! Взрослые и большие коты не всегда могут через нее прорваться, что уж о вас говорить?

— Прости нас, — пропищала Травинка.

— Здесь не за что просить прощения, — мгновенно растаяла Чернобурая. — Вы же еще котята, и я не ругаю вас. Просто нужно хотя бы иногда слушаться маму, чтобы не получать травм.

Даже сварливая и вечно недовольная Ветка принимала участие в восстановлении. Она находилась неподалеку от котят, поэтому сразу бросилась на помощь запутавшимся негодникам. Две кошки достаточно быстро сумели освободить котят. На тех кроме пары царапин ничего не осталось, поэтому они быстро пришли в норму и продолжили распутывать ежевику. На этот раз к ним присоединилась Ветка, помогая им в этом и нежно подсказывая.

У Остролапа защемило сердце от нежности и любви, которую он испытывал ко всем этим котам. Это были его коты, и он гордился ими. Весь лагерь делал одно дело, а что, как не совместная работа, лучше всего объединяло котов? Остролап не сомневался, что даже если бы не было тех неудобств, которые причинили Грозовому племени другие воины, его коты все равно были бы сплоченными. Он чувствовал, что находится в семье.

Но были и другие мысли, совсем не такие приятные. Ураган, Валун, Чернобурка… У него тоже были котята, но очень далеко от него. Недостижимо далеко. У него могли бы быть котята, которые были бы рядом, но Стрела погибла. Остролап мотнул головой, отгоняя неприятные мысли и образы. У него было все хорошо, ведь он уже со всем определился. А значит, у него все это будет.

Но не только это его беспокоило. Глядя на то, как его коты сплоченно делают одно дело, он невольно задумывался: «А нужен ли здесь я? А вдруг я лишний?» Но эти мысли отогнать было гораздо легче, ведь он точно знал, что нужен Грозовым котам, как и они нужны ему.

На другой стороне разрушенной стены Ястребок помогал сестре вплетать ежевику. Юная ученица почему-то решила, что должна делать все одна, и это еще никто не успел заметить. Ледогривка даже примерно не представляла, что и как нужно было делать.

— Давай сюда, — с невиданной доселе Остролапом нежностью сказал оруженосец. — Смотри, все лапки себе исколола.

— Я сама справлюсь, — насупилась ученица.

— Какая же ты мышеголовая, — пробормотал Ястребок, отодвигая сестру. — Ты же могла попросить помощи.

— Стоять! — распорядился Остролап.

Двое котов недоуменно посмотрели на глашатая.

— Ястребок, что ты делаешь? — спросил Остролап.

— Помогаю сестре, — удивленно сказал тот. — А что, не должен?

— Это разве помощь? Когда я тебя учу, ты видел хоть раз, чтобы я отгонял тебя и начинал делать все сам?

— Это было бы странно, — хмыкнул оруженосец.

— Вот и я про то же. Если ты хочешь кому-то помочь, не нужно отгонять его. Надо показать на своем примере, как делать правильно, после чего кот должен вернуться к работе. Это будет помощью. В данном случае ты сам ничего не знаешь, но хочешь помочь. Это, конечно, похвально, но в итоге что мы получим?

— Ничего.

— Мы получим двух оруженосцев, которые будут исколоты ежевикой. И у Вспышки с Пепельной прибавится работы. Нужно было позвать кого-то постарше, чтобы вам помогли. Не нужно стесняться, пора привыкнуть, что вы в семье.

— К этому сложно привыкнуть, — робко сказала Ледошерстка.

— Понимаю, — кивнул Остролап. — Сам был в вашей шкуре. Поэтому я здесь. Смотрите.

Остролап первоначально осмотрел подушечки лап Ледошерстки. Ничего критичного не было, но они покраснели.

— Лучше показаться целительнице, — сказал глашатай.

— Но я хочу помогать! — запротестовала Ледошерстка.

— Подумай о том, какая из тебя будет помощница, если твои лапки воспалятся. Ты можешь понаблюдать за тем, что я показываю, но после ты пойдешь к Пепельной.

— Ладно, — согласилась ученица.

Остролап встал так, чтобы оруженосцам было все видно, и стал медленно вплетать ежевичную ветвь в стену.

— Нам нужно сделать так, чтобы не было больших дыр, через которые сможет пролезть котенок. Это делается для того, чтобы ни один, даже самый маленький кот, не смог пробраться через заграждения. Когда вплетаешь ежевику, нужно быть аккуратным, чтобы не уколоться. Для начала осмотрите ветку и найдите те места, где колючек нет. В дальнейшем нужно будет браться именно за них. Также не забывайте, что вплетать ее надо так, чтобы она держалась очень крепко и не расплелась, когда на нее будут наседать. В целом все, осталось только внимательно посмотреть за мной.

С этими словами Остролап вновь принялся вплетать ежевику, стараясь, чтобы оруженосцам было видно каждое его движение. Спустя немного времени ветвь была успешно вплетена. Остролап закрепил ее, не забыв показать это ученикам, после чего сказал:

— Вот и все. Ничего сложного здесь нет. Нужно только много терпения и аккуратности. Ну, и опыта, конечно.

Он посмотрел на оруженосцев. Те синхронно кивнули.

— Раз все понятно, Ледошерстка, иди к Пепельной, Ястребок, начинай работать. Я к тебе пришлю Ветку на помощь, ты не против?

Оруженосец поморщился, но промолчал.

— Отлично. Я пока пойду, мне нужно успеть поговорить с Кометой.

Предводительница, к слову, тоже восстанавливала стену чуть поодаль. Остролап кивком показал, что им нужно поговорить, а сам пошел к Ветке. После этого они с Кометой зашли в ее палатку.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — спросила предводительница.

— Да, — кивнул Остролап. — У нас в последнее время очень много дел, и времени на это я никак не мог найти. Но мне нужно это сказать.

— Говори, пока можешь, — хмыкнула Комета.

— Я долго думал. Правда долго. Но наконец я могу точно тебе это сказать. Но перед этим я хочу, чтобы ты знала все.

— Все? — не поняла Комета.

— Все, что делается за твоей спиной, — вздохнул Остролап. — Я почему-то решил, что справлюсь один, поэтому знать об этом никому не надо. Да и не хотел, чтобы ты мешала мне, ведь я часто шел на нарушение Закона.

— Не нужно оправдываться, Остролап. Что сделано, то сделано. Но я рада, что ты решил поговорить об этом.

— Сомневаюсь, что в дальнейшем ты обрадуешься, — невесело усмехнулся тот. — Итак. После Великой битвы я примерно понимал, что мир обязательно будет, но будет недолгим. Я понимал и то, что племя Теней, эти гордые, мстительные и во многом мышеголовые коты, не оставят нас в покое. Им захочется нашей крови взамен той крови, что принесло наше прошлое племя им. Поэтому я начал размышлять над тем, как противостоять этому, учитывая, что наше племя сильно ослаблено. Чтобы восстановиться, нам нужно было гораздо больше времени, чем могло нам дать племя Теней. Я понимал еще и то, что Речное племя так же не останется в стороне. Они чувствуют вину перед племенем Теней, обвиняя во всем, опять же, нас. Племя Ветра я пока откинул, потому что думал, что мы будем если не союзниками, то они, как минимум, останутся в стороне. Здесь я ошибся, но в основном был прав. И начал действовать. Когда племя Теней начало искать повод для нападения на нас, я понял, что время пришло. Я привлек Шустрого, и мы вместе натравили племя Теней на Речное. Это дало нам немного времени. Дальше я понимал, что нужно ослабить и племя Теней, и Речное племя. С Речным я примерно понимал, что делать, но вот как быть с Сумрачными котами, я долго не мог придумать. Но мне подвернулась удача, и Шрам сам подошел ко мне.

— Шрам? — удивилась Комета. — Зачем?

— Если ты не будешь перебивать, ты все поймешь, — хмыкнул Остролап. — У Шрама в племени оказались проблемы. Его предводитель вынудил его выбрать себе в помощники Кленовника, который в свою очередь стал слишком деятельным. Шрам, как достаточно умный кот, понимал, что для их племени это совсем не нужно. И он обратился ко мне за советом, чем я сразу воспользовался. Он стал действовать по моим советам, и совсем скоро надоедливого Кленовника не будет на этом посту. Шрам взамен пообещал делать все, чтобы предотвратить или уменьшить количество нападений на нас. Когда уйдет Кленовник, ему будет гораздо проще, что сильно облегчит нам жизнь. С Речным племенем оказалось все гораздо интереснее. Я решил настроить кого-то из них против предводителя. Причем этот кто-то должен был пользоваться безусловным уважением и поддержкой среди соплеменников. Мой выбор пал на Одноуха, потому что Полосатый отпадал сразу. Я с ним поговорил и позволил ему думать, что он мной манипулирует. Им сильно не хватало пищи, и я намеренно сказал, что наша сторона реки полна рыбы.

— Так это все-таки ты спровоцировал их на нападение?!

— Да, — вздохнул Остролап. — Прости, что соврал, тогда все было очень сложно, поэтому я не хотел ничего объяснять. Я специально спровоцировал их на нападение. Речные воины были сильно ослаблены голодом, поэтому я думал, что атаковать они будут или вместе с племенем Теней, или после них. Но я быстро понял, что вместе им нападать нет смысла, потому что Одноух оказался весьма умным котом. Он знал, что гораздо проще прийти на готовое, чем в такое тяжелое время воевать и получать раненых. Поэтому я придумал, как сделать так, чтобы власть Гребня сильно пошатнулась. Если Речные воины пришли бы за рекой, полной рыбы, а на деле оказалось, что рыбы нет, так они еще и проиграли бы, это очень сильно ударило бы по предводителю. Но он оказался куда тупее и предпочел победу жизни глашатая. Вопрос о его изгнании стал лишь вопросом времени.

Естественно, Одноух пришел ко мне, чтобы я помог ему. Но я специально дождался того момента, пока там начнется дележка власти, после чего пришел к нему на помощь. Он хотел, чтобы все прошло мирно, я же постарался, чтобы проблем у него стало гораздо больше. Он стал предводителем и логично отстранил от власти самого ярого своего противника.

На Совете я подошел к Жуколапу и сказал ему, что мы договорились с Рванозвездом о том, что он сделает его глашатаем, а тот якобы нарушил договор. Теперь Жуколап не только недолюбливает предводителя, но и подозревает его в захвате власти с помощью нас. Я абсолютно уверен в том, что он будет всячески мешать Рванозвезду нормально восстанавливать племя, из-за чего Речные коты еще долго не будут представлять угрозы. Что же касается племени Теней, там, как я уже говорил, Кленовник скоро будет отстранен от звания помощника глашатая, из-за чего Шрам будет действовать более мирно.

У Остролапа сбилось дыхание, и он сделал небольшую передышку. Комета во все глаза смотрела на своего глашатая и не понимала, то ли ругаться, то ли хвалить его.

— Звучит весьма неплохо, — наконец отозвалась она. — Но что насчет того, что у нас нет своей территории? Это ты как собираешься решать? И зачем нужно было выставлять себя такими жалкими на Совете? Мне, если честно, с трудом хватило выдержки.

— И ты справилась просто великолепно, — улыбнулся Остролап. — Нужно превратить поражение в победу. Чем дольше другие племена будут думать, что мы жалкие и слабые, тем на дольше время они оставят нас в покое.

— Зачем на нас нападать, если мы и так смирно исполняем их волю? — прищурилась Комета. — Молодец. Продолжай.

— Насчет нехватки территории я частично решил вопрос. Я договорился и с племенем Теней, и с Речным племенем о тайной помощи нам. Мы временно будем охотиться на их территории, и об этом никто из соседних племен не узнает, а значит, не будет мешать. Также Рванозвезд попросил меня найти Гребня; взамен я потребовал Нагретые Камни.

— Зачем ему Гребень? — не поняла Комета. Но ответ пришел к ней быстрее, чем смог сказать Остролап. — Чтобы следующие предводители смогли получить дар, который он теперь получить не в силах. — Остролап кивнул. — Благородно. Как же ты будешь искать его? И будешь ли?

— Пока не знаю, — честно признался глашатай. — Сейчас я налаживаю контакт с бродягами. Если я решу найти Гребня, они в этом помогут.

Комета кивнула, ожидая продолжения речи Остролапа. Она понимала, что он к чему-то подводит, но пока не понимала к чему. Глашатай тяжело вздохнул.

— На территории племени Ветра ты говорила о том, что я гораздо лучше всех котов, которых ты знала. Но ты должна понимать, что это не так. Я очень часто иду на нарушение Закона, я вру и манипулирую котами для своей выгоды или выгоды племени, а мои лапы по плечи в крови. Я совсем не хороший и уж точно не идеальный. Но раз ты заговорила про любовь, то я обязан дать тебе на это четкий ответ, который никогда не изменится. Будучи наедине с собой, у меня было много времени, чтобы подумать. Ты отличная кошка, Комета, и прекрасный друг. Ты умеешь управлять котами, и я как глашатай могу с уверенностью сказать, что у нашего племени за очень долгое время не было предводителя лучше, мудрее и добрее. И я люблю тебя как предводителя и как друга. Это я для себя уже давно решил. Настал черед ответить тебе и себе на последний вопрос: люблю ли я тебя как кошку?

Остролап тяжело вздохнул и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Он знал, что должен сказать. Да и не только в этом дело — он хотел сказать. Но это было тяжело. Груз надуманного предательства давил на него, сжимая все изнутри. В голове он часто прокручивал варианты разговора, но он и подумать не мог, что все будет так сложно.

— Остролап, — Комета слегка коснулась носом его макушки, отчего тот слегка вздрогнул, — я приму и пойму любое твое решение. Тебе не нужно бояться или стыдиться этого.

— Я знаю, Комета, — не открывая глаз и не поднимая головы, покачал головой глашатай. — Но это оказалось сложнее, чем я думал. — Он вновь вздохнул, но заставил себя открыть глаза и посмотреть прямо на Комету. — Да, Комета, я люблю тебя. И я хочу быть с тобой.

Зрачки предводительницы резко расширились, будто она чего-то испугалась. Было видно, что она надеялась на эти слова, но думала, что он скажет другое. Она секунду молчала, осознавая, что сейчас произошло. Наконец, она открыла пасть, чтобы сказать что-то, но Остролап не дал ей этого сделать.

— Это еще не все, — Остролап поморщился, как будто его ударили. — Перед тем, как ты скажешь свое решение, я хочу, чтобы ты знала абсолютно все. У меня есть котята в другом племени.

Сердце Остролапа болезненно сжалось, когда он увидел, как потухли глаза его любимой кошки. Он никогда не хотел причинять ей боль, а он знал, что это будет больно. Но он не мог больше врать и скрывать. Он четко решил для себя, что откроется ей полностью. Наверное, впервые настолько. Стреле он мог рассказать что угодно, кроме планов относительно племени. Комете же он может рассказать вообще все. Поэтому он не хотел, чтобы между ними были какие-то секреты.

— В племени Теней? — тихо спросила она.

— Да, — кивнул Остролап.

— Значит, Углегрив, Тигролап и Пчелолапа — твои дети?

— Да, — повторил глашатай. — Я знаю, что это осознавать очень неприятно и даже, наверное, больно, поэтому не буду торопить тебя.

— Остролап, — Комета посмотрела в глаза глашатая, и тот едва не отпрянул от неожиданности. Она смотрела на него… с любовью? После того, что она узнала, она все равно даже не думала отказываться от него. Но почему? Неужели… — То, что было в прошлом, в прошлом и остается. А мы будем двигаться дальше.

— Где Остролап? — послышался вдруг голос с поляны.

— Как вовремя, — усмехнулся глашатай.

— У тебя много дел, — с невиданной Остролапом нежностью, улыбаясь, сказала Комета. — Иди.

Она коснулась носом его носа. Он замер, но после секундного промедления ответил ей тем же и вышел из палатки.

— Чего, Шустрый? — слегка недовольно отозвался Остролап, увидев, кто его ищет.

— К тебе пришли трое, ждут у Оврага.

— Отлично, уже иду.

— Тебе нужна помощь?

— Нет, я справлюсь, — Остролап подбежал к куче с добычей и вытащил из нее самую тощую мышь. — Вот, отнеси Снежку.

Шустрый кивнул.

Остролап вышел в лес. Солнце уже спешило спрятаться за горизонт, и пошел снег. Сезон Голых Деревьев постепенно отступал, и было не так холодно, так что легкий снежок не раздражал. Глашатай валился с лап от усталости. Столько событий всего за один рассвет. Но он уже начинал привыкать к такому ритму, потому что в последнее время каждый рассвет был таким.

Пока он шел к месту встречи, внутри него ощущалась непривычная легкость, а на теле постоянно проступали мурашки. Но они были не от холода. Неужели все это реально? Неужели такое с ним могло произойти? Кошка, которую он любил, ответила ему взаимностью, несмотря на все то, что он делал. Он просто не мог поверить в это, не мог осознать. Он понимал, что сейчас совсем не время для таких мыслей, но выкинуть их из головы просто не мог.

Он не заметил, как оказался на месте встречи. На него смотрела кошка. Она была небольшая, с внимательными зелеными глазами и серой с черным шерстью, которая была аккуратно прилизана, из-за чего лежала очень красиво, особенно для бродяги. На вид ей было около трех лет, но ее глаза выдавали в ней не по годам мудрую кошку. Где-то в глубине души Остролап понял, что он с ней чем-то похожи. Было в ней что-то, что одновременно притягивало его и отталкивало.

Рядом с ней сидели два кота. Они были похожи друг на друга: оба молодые, коричневые, с шерстью, торчащей в разные стороны, и наглыми оценивающими взглядами. Оба кота сразу вызвали у Остролапа неприязнь.

— Ты Остролап? — приятным голосом спросила кошка.

Тот кивнул.

— А ты, я так понимаю, Надежда.

— Правильно понимаешь, — мило улыбнулась та. — Что ты хотел обсудить со мной?

Остролап прищурился.

— Это твои сыновья?

— А мы играем в охотника и дичь? — подняла брови та, после чего слегка рассмеялась. — Да, это мои сыновья. Наверное, я поступила невежливо, не представив их сразу. Это Когтеух, — она кивнула на сидящего справа от нее кота, у которого было порвано ухо. — А это Зубоскал.

— Ты назвала их на манер воителей? — поднял брови Остролап. — Зачем?

— Подкармливаешь моих котов? — будто не слыша вопроса, спросила Надежда.

— Я попросил привести тебя, за что Снежок получил мышь, — спокойно пожал плечами Остролап.

Но внутри напрягся. Надежда не просто казалась умной, она действительно ею была. Остролап дважды попытался поставить ее в неудобное положение, возвысить себя над ней, но она не поддалась. Она явно давала понять, что они если и не равны, то она уж точно не какая-то обычная бродяга, с которой можно вот так разговаривать. Остролап позволил себе предпринять еще одну попытку атаковать. Он задумался и, прищурившись, посмотрел на Надежду.

— Ты была одиночкой?

— Ты хочешь, чтобы я рассказала о себе? — спокойно ответила та.

— Хочу побольше узнать о новых соседях.

— Мы не несем вам угрозы, а лес для нас неинтересен.

Остролап сдался и решил просто поговорить. Придется разговаривать с ней как с равной.

— Если не будет сложно, — кивнул он.

— Да, я долгое время была одиночкой, — ответила Надежда. — Я неплохо общалась с Пухом. Но от него перестали приходить какие-то вести, и я решила узнать, в чем дело. Но вместо Пуха я нашла другого кота, который рассказал мне, как вы поступили с добрым, пусть и слабым котом.

— Нас там не было, — пожал плечами Остролап.

— Я имела в виду воителей, — отозвалась Надежда. — В память о нем я решила объединить бродяг и показать им, как нужно жить вместе.

— Откуда это знать одиночке? — спросил Остролап. — Воительницей ты явно не была, хоть и пытаешься ей казаться. Я так понимаю, именно придуманное воительское прошлое позволило тебе так легко собрать вокруг себя котов.

— А ты умен, — слегка наклонила голову Надежда.

— И сколько вас?

— Достаточно много, — уклончиво ответила кошка.

— Больше двадцати? — уточнил Остролап.

Надежда не успела ничего ответить. Наконец подал голос один из сыновей.

— Гораздо больше, — осклабился Когтеух, за что мгновенно получил оплеуху.

Сыновья, по крайней мере один, оказались далеко не такими умными, как их мать. И далеко не такими воспитанными. Уже сейчас Остролапу было видно, что они наглые и воинственные, а теперь еще он мог сказать, что они еще и мышеголовые.

«Если гораздо больше, это значит, что их как минимум тридцать. А может быть, и больше. Учитывая их единство, которое логично, потому что Надежда выставляет себя воительницей, они могут не просто доставить неприятности, но нести угрозу».

— Я знаю, как тяжело обстоят у вас дела с дичью, — сказал Остролап. — Возможно, в будущем я предложу вам кое-что.

— Если ты смог подчинить себе кого-то из моих котов куском тощей мыши, это не значит, что это будет интересовать меня, — заметила Надежда.

— А территории тебя интересуют? — улыбнулся Остролап. — Настоящие охотничьи лесные территории?

Он увидел, как загорелись глаза кошки. Увидел и запомнил это. Но Надежда быстро смогла взять себя в лапы.

— Я же сказала, что нас не интересуют лесные территории, — сдержанно ответила та.

— Если мне будет что предложить, я передам это через тебя, — глашатай указал лапой на Когтеуха. — Уверен, что у твоей матери много дел. Ты не против?

— Конечно, нет! — прежде чем успела что-то ответить мать, осклабился он. — Ты знаешь, где меня найти?

— Встретимся через семь рассветов на границе, — распорядился Остролап. — Там я скажу, нужна ваша помощь или нет.

— Договорились, — кивнул Когтеух.

Надежде понадобилось много выдержки, чтобы промолчать. Остролап прекрасно понимал, что с ее сыном все будет гораздо проще. Надежда же, хоть и вызывала у Остролапа уважение и какое-то ощущение родства, была слишком опасна и самостоятельна. Тупым же Когтеухом можно будет без труда руководить.

— Тогда до встречи, — сказал Остролап и развернулся, чтобы уйти.

— Ты не будешь контролировать нас? — слегка удивилась Надежда.

— Зачем? — не оборачиваясь, спросил Остролап. — Ты же сама сказала, что лесная территория тебя не интересует. Ты же хочешь показать, что вы не несете угрозы, чтобы с тобой не случилось того же, что с твоими предшественниками, так ведь?

С этими словами уставший Остролап отправился прочь. Быстро вечерело, глаза слипались, но дел еще было много. Но успокаивало и предавало сил то, что спать он ляжет не один. Давно забытое чувство счастья вновь стало понемногу наполнять Остролапа.

«Все будет хорошо», — обнадеживающе крутилось у него в голове.