Янтарная луна (джен)

Лес умирал. Он чувствовал это и ничего не мог поделать. Жизнь уходила из древних деревьев, и с каждым новым годом Трандуил с грустью отмечал новые сухие ветви, на которых уже никогда не зазеленеют листья. Сухостой заполонял прогалины и поляны, и звери с трудом продирались к пересыхающим ручьям, всё чаще уходя к Эсгароту. Даже птицы, извечные певцы Лихолесья, и те всё реже возвращались в родные гнёзда.

Трандуил медленно брёл по усыпанной прошлогодней листвой дорожке, не обращая внимания на мелкие веточки, цепляющиеся за шлейф накидки. Весна, обычно неизменно приносившая радость, пробуждавшая его душу к жизни, в этом году совсем не радовала. Остановившись у мраморной статуи, почти полностью скрывшейся за многолетними нитями повители, он тяжело оперся о постамент и глубоко вздохнул, обводя глазами запущенный сад.

Сколько лет минуло с того момента, когда его в последний раз заботливо убирали руки садовников? Дорожки медленно зарастали травой, цветы вырождались, и вместо пышных благоухающих головок с трудом давали несколько крохотных бледных соцветий. Фонтаны затихли, печально шурша листьями на дне пересохших каменных чаш. Это было его царство. И оно устраивало его целиком и полностью. До последнего момента. До момента, когда Трандуил вдруг с невероятной ясностью осознал своё одиночество.

Это было сегодня утром, когда он по привычке открыл глаза в огромной спальне пустого дворца, по которому гуляли сквозняки и расхаживали призраки тысячелетнего прошлого. Поднявшись с постели, он с удивлением опустил глаза на пол, наступая на корень, которого, он совершенно точно помнил, ещё вчера здесь не было. Растерянно оглянувшись, Владыка вздрогнул — стены спальни покрывал зелёный ковер из звездчатых листьев плюща, а окно, распахнутое настежь, почти полностью скрылось за зарослями дикого винограда.

Лес захватил его дворец, а он не заметил. Сколько он проспал? Или впадать в оцепенение стало давней привычкой? Он забыл. Он забыл, когда его дворец наполняли голоса. Когда в коридорах звучала музыка, а в садах смех. Когда лес назывался Эрин Гален, потом Лихолесье, а потом Эрин Ласаглен. Когда в его жизни существовал другой лес, даже имя которого давно стёрлось из памяти ныне живущих: Дориат…

Трандуил тяжело вздохнул и поднялся с постели, погружая босые ступни в пожухлую траву. Из-под ног поднялись крохотные облачка пыли, и трава осыпалась до каменного пола, оставив после себя сухой запах смерти.

Как давно он уже мёртв? Разве этого он хотел — забвения и медленного угасания? Разве этого жаждал его дух, когда Трандуил отправлял на последние корабли оставшихся подданных?

«Я буду вечно хранить дух нашего дома, дух Эрин Гален. И даже там, в Валиноре, вы будете знать, что ваш дом жив. Пока жив я»

Так говорил он, и тогда верил своим словам. А что теперь? Где нынче его дом? Где его дух? Неужто всё кончено?

Сегодняшний день словно стряхнул с него вековое оцепенение, заставляя бродить по забытому, покинутому дворцу. Перепрыгивать через обвалившиеся лестничные проёмы. Перешагивать через обрушившиеся колонны. Пролезать сквозь оплетенные лианами проходы. Король вспоминал своё королевство. Чтобы покинуть его навсегда, едва тонкий серп Итиль взошёл на небосводе в окружении бледных звёзд.

Он надеялся лишь на одно — что леса Лориена ещё стоят на своём месте. И что магия его Владычицы позволит ему заглянуть в будущее.

* * *

Зелье полыхнуло ядовито-жёлтым цветом и погасло, превратившись в малоприятную бурую жижу. Полумна тяжело вздохнула и поправила ободок на голове, со стороны походивший на зубы осетра, перевернутые остриями вверх. Кто-то по невежеству мог бы назвать их челюстью большой рыбы, но в доме Полумны вас бы уверили в том, что это — корона водяного из реки Бримс, что текла на юге графства.

Зелье перемещения в очередной раз не получилось. Сколько ещё попыток ей предстоит? Полумна философски пожала плечами и уткнулась в расчёты. Надо же, она опять напутала: надо три ложки праха садовых гномов и одну ложку корня валерианы. А не наоборот. Кажется, скоро гномы будут смотреть на неё слишком предвзято — просьбы выдать своих покойников могут довести до подозрительности кого угодно.

А она слишком мечтала об этом. О перемещениях, конечно, не о трупах садовых гномов! После победы над Волан-де-Мортом слишком многое изменилось. Для всех. И для неё тоже. Поначалу. Но не прошло и года, как странную девушку Полумну Лавгуд снова начали называть Полоумной. А последний год, что они всё-таки закончили экстерном, даже заставил два раза плакать в уборной для девочек.

Она устала. Даже самому оптимистичному оптимизму иногда приходит конец. Полумна мечтала найти мир, в котором не был никто из волшебников. Мир, в который она придёт первая. А после напишет учебник о путешествии между мирами, и может тогда Невилл Долгопупс её заметит.

Полумна снова вздохнула. Нет, она знала, что такое любовь. Аура влюблённого так отличается от обычной, что не заметить её может только слепой! Но в себе она любви не видела. А так хотелось. Всё-таки двадцать два года — это солидный срок для волшебницы. Многие в её возрасте уже учились в высших магических заведениях, многие проходили практику в Министерстве Магии…

А она варила прах садовых гномов, запивая свои неудачи лирным корнем. Прикусив нижнюю губу, Полумна решительно швырнула в котёл щедрую щепотку порошка подсохших залезней, не обратив внимания на то, что перепутала баночки. Порошок вспыхнул ярко-голубым цветом и окутал волшебницу ароматным дымом, от которого сильно резало глаза и хотелось чихать. Зажмурившись, Полумна заткнула нос пальцами и машинально глубоко вздохнула, набирая полные лёгкие бирюзового дыма. В следующую секунду она отключилась, плавно оседая на пол и растворяясь в воздухе.

* * *

Трандуил открыл глаза в лесу и первое время не мог понять, где он находится. Поначалу ему показалось, что он дома, в Эрин Гален, но воздух здесь был другой. На удивление, не менее древний, но совсем другой. Последнее, что он помнил — обломки чаши — то, что осталось от великого Зеркала Галадриэль.

Лотлориэн опустел, Келеборна нигде не было, и Трандуил с грустью осознал, что друг истаял, растворившись среди меллирн, как и его внучка. Значит, он остался последним эльфом Средиземья. Потому сомнений в правильности принятого решения у Трандуила не было — он плеснул воды в разбитое зеркало и погрузил туда лицо, задерживая дыхание. Трандуил ещё успел почувствовать странное жжение в теле, будто он распадается на крохотные осколки, но вскоре и оно пропало, оставив после себя ощущение полёта. А после пришла темнота.

И теперь он оказался посреди древнего леса. Под спиной мягко пружинил мох, а над головой мерно колыхались резные листья папоротника. В воздухе проносились, жужжа голубыми крыльями, крупные стрекозы. Отчётливо пахло проточной водой.

Где-то неподалёку раздалось приглушённое ругательство, и Трандуил резко поднялся, проверяя, на месте ли меч. К его облегчению, оружие оказалось при нём. Сразу почувствовав себя увереннее, бывший король поспешил к источнику звука, с удивлением обнаружив юную аданэт, лежащую на мелководье и восхищённо наблюдавшую за острозубой рыбкой, вцепившейся в её указательный палец. Белёсые волосы падали на лицо, закрывая его наподобие водорослей, голову обхватывала причудливая зазубренная корона, и поначалу Трандуил принял деву за обитательницу реки. Но иллюзия развеялась почти сразу, стоило ей открыть рот и мелодичным голосом потрясённо произнести:

— Мерлинова борода! Какие невероятно острые зубы у этой рыбки!

Она подняла глаза и посмотрела на Трандуила, казалось, ничуть не удивившись его появлению.

— Вы не знаете, как бы снять рыбку с пальца, не повредив её челюсти? — Она протянула руку, с которой непрерывно капала кровь, окрашивая мелководье в розовый цвет.

Трандуил, наблюдавший за девушкой слегка склонив голову, нахмурился, пытаясь понять, в чём тут подвох, но девушка по-прежнему сидела в воде, глядя на него ярко-голубыми глазами, лес вокруг был по-прежнему тих, а в воздухе всё так же носились стрекозы. Решив, что это не какая-то хитроумно подстроенная ловушка, Трандуил вошёл в воду, которая едва доходила ему до середины икры, и наклонился, осторожно разжимая челюсти рыбки и отбрасывая её подальше в реку. Протянув руку, он одним лёгким движением поднял девушку из воды и, отвернувшись, вышел на берег. Судя по звукам, она шла следом.

— Знаете, а мне здесь нравится, — послышался голос за спиной. Трандуил повернулся как раз вовремя, для того, чтобы увидеть, как девушка выжимает подол длинной хламиды, чем-то отдалённо напоминавшей платье непонятного цвета, бывшего когда-то ярко-оранжевым. Или, скорее, цвета закатного солнца. Отбросив мокрые пряди на спину, она подняла на него открытое дружелюбное лицо и улыбнулась, протягивая руку.

— Полумна Лавгуд.

Трандуил покосился на руку, дёрнул бровью и сухо кивнул.

— Трандуил Ороферион.

— Красивое имя, — оценила Полумна, оглядываясь. — Так и где мы с вами оказались, Трандуил?

— Полагаю, вы сможете ответить мне на этот вопрос.

— К сожалению, нет. — Полумна сокрушённо пожала плечами и вздохнула. — Я, кажется, перепутала порошки, когда варила зелье, и меня куда-то забросило. Вот только куда…

Не обращая больше внимания на Трандуила, Полумна обошла его, что-то увлечённо бормоча себе под нос, и присела на корточки, доставая из-за пазухи тонкую деревянную палочку.

— Акцио, гриб! — донеслось до Трандуила, и он заинтересованно обернулся, глядя на странную девушку с высоты своего роста. Она воодушевленно проговаривала странные фразы, взмахивая палочкой с таким упорством, что Трандуил с трудом подавил желание присесть рядом и посмотреть, что будет дальше.

Раздражённо вздохнув, он отвернулся от Полумны и прислушался, раздумывая, куда идти и что делать.

— Не получается! — в голосе Полумны слышались восторженные нотки. — Вы представляете — колдовство здесь не действует!

— Ты колдунья? — Трандуил резко обернулся, подозрительно разглядывая девушку.

— Ну да. — Полумна легко кивнула. — Выпускница школы Чародейства и Волшебства Хогвартс. А что, в вашем мире колдунов нет?

— Есть, — нехотя процедил Трандуил, отворачиваясь. — Не скажу, что у нас они в чести.

Он сделал несколько шагов, зная, что странная девушка пойдёт следом. Опасности от неё он не чувствовал, а потому спокойно повернулся к ней спиной.

— А как же вы живёте? — Полумна и впрямь поспешила за ним. — Вы — маггл?

— Кто?! — Трандуил резко обернулся, хмуря брови. — Кто такой «маггл»?

— Человек, не умеющий колдовать, — с готовностью ответила Полумна, начиная постукивать зубами от холода. День клонился к закату, и мокрая одежда, которую она так и не смогла высушить волшебством, напоминала о себе.

— Я не человек, — бросил Трандуил, небрежным движением снимая с себя плащ, подбитый мехом, набрасывая на плечи Полумны и продолжая шагать дальше.

— Не человек?! — Полумна подпрыгнула от неожиданности, уютно кутаясь в огромный плащ и зарываясь носом в мягкий мех. — А кто же вы тогда?

— Эльф, — пожал плечами Трандуил. — Разве не заметно?

— Да ну, какой из вас эльф! — рассмеялась Полумна. — Эльфы маленькие и страшные, а вы… — Она смутилась. Говорить о том, что Трандуил — высокий и красивый, ей не хотелось. Он и сам наверняка это знает. А гордости и спеси в нём не меньше, чем в кентаврах.

— А у вас в предках нет кентавров? — спросила она через некоторое время.

— Кого?

— Ну, кентавров, полулюдей-полулошадей.

— За кого ты меня принимаешь, смертная?! — разъярённо уставился на Полумну Трандуил, кладя руку на рукоять меча. — Я, по-твоему, похож на лошадь?!

— Нет, нет, что вы, — залепетала испуганная Полумна, отступая на шаг. Она не хотела признаваться себе, но в гневе Трандуил пугал её до дрожи в коленках.

Глубоко вздохнув, король Эрин Гален кивнул сам себе и продолжил путь. Вскоре совсем стемнело, и Полумне приходилось прилагать массу усилий, чтобы не споткнуться в темноте, запутавшись в длинном плаще или оступившись о корень. Трандуил же, казалось, вообще не заметил, что стемнело. Он шёл уверенно, будто не чувствовал ни усталости, ни холода. Кончики острых ушей, торчащих из-под идеально лежащих золотых волос, Полумна заметила уже давно. Как и то, что сам Трандуил обладает действительно неземной красотой, среди людей не встречающейся. А то, как он назвал её… Смертная. Значит, он бессмертный? Разве бывает такое?

— Из какого же вы мира, Трандуил? — вырвалось у неё прежде, чем Полумна успела обдумать вопрос. Но Трандуил, казалось, не слышал её, резко остановившись на опушке леса. Полумна встала рядом и восхищённо выдохнула, глядя вперёд.

Они стояли на холме, лес уходил далеко вниз, буквально врываясь в подножие огромной скалы, с другой стороны которой можно было разглядеть далёкое тёмное море, сверкавшее в лунном свете. У подножия горы угадывался город, а выше стоял странной формы замок. Мягкие огни окон призывно мерцали в темноте. Но не это было удивительно.

Гора уходила ввысь, теряясь в ночной тьме, а на самой её вершине серебрилась призрачная лестница, упиравшаяся в лунную площадь, висевшую прямо в чернильном небе. Огромная луна заливала всё вокруг неверным дрожащим светом, серебрясь на коже Трандуила, делая его похожим на неземное существо, сошедшее на землю с небесного города. Полумна с благоговейным страхом смотрела на него, открыв было рот, чтобы повторить свой вопрос, но тут же захлопнула его, стоило Трандуилу предостерегающе вскинуть руку.

— Кажется, мы скоро узнаем, куда попали, — проговорил Трандуил, доставая меч из ножен.

Полумна продолжала недоуменно смотреть на Трандуила, пытаясь понять, почему он вдруг так насторожился. Сама она не слышала ничего, кроме ветра, шумевшего в кронах вековых деревьев за спиной. Трандуил застыл, пристально всматриваясь в чёрную стену леса перед ними. Чуть склонив голову набок, он чутко прислушивался, и Полумне на миг показалось, что его заострённые уши шевелятся, как у кота, застывшего в ожидании добычи. Тонкие ноздри точёного носа коротко вздрагивали, ловя запахи, пытаясь понять, вычленить среди лесных ароматов тот, что несёт в себе угрозу.

В очередной раз за этот бесконечно долгий день Полумна решила, что перед ней существо явно из другого мира. Такого в Англии не встретишь, это точно. Представив, как высокая фигура Трандуила прохаживается по Косому переулку с мечом наперевес, она, не удержавшись, хихикнула, но тут же приняла серьёзное выражение, стоило Трандуилу метнуть острый взгляд. Закуталась уютнее в тёплый плащ, думая, что эльф — самый высокий мужчина, когда-либо встречавшийся в её жизни. Полумна и в своём мире не обладала внушительным ростом, но Трандуилу с трудом доставала до груди.

— И всё-таки странно, что мы оказались здесь вдвоём, — задумчиво начала Полумна, разглядывая сияющую в лунном свете фигуру. — Вы — такой красивый. Как волшебники из сказок барда Бидля. Высокий, серьёзный… Вы точно не умеете колдовать?

— Умею, — холодно бросил Трандуил, не сводя глаз с леса. Полумна вздрогнула от неожиданности — она была уверена, что эльф не слушает её болтовню. Она привыкла, что её редко слушают. Что тут скрывать: многие не пытались даже изображать интерес, и это давно перестало быть обидным. Почти перестало…

Трандуил вдруг коротко выдохнул, расправляя плечи, и тут она услышала. Лай собак, пока ещё далёкий, но вполне различимый. И короткий, злобный звук рога.

— Это ведь охота, да? — Полумна незаметно приблизилась к Трандуилу, становясь за его спиной. — Но ведь ночью не охотятся…

Трандуил не ответил, и Полумна невольно заразилась его спокойствием. В самом деле: чего бояться рядом с таким воином? В том, что перед ней воин, не было ни малейшего сомнения. Хотя ей до этого никогда не доводилось наблюдать даже простых спаррингов на шпагах, Полумна была уверена, что с мечом Трандуил обращается не хуже, чем Гарри Поттер с палочкой. Она машинально потянулась к своей, подняла её в воздух, пытаясь заставить загореться. Но даже простейший Люмос не получался.

Лай усилился. Уже с легкостью можно было различить собачье многоголосье, повизгивание и срывающийся от нетерпения рык. Первая собака выскочила на поляну и, злобно ощерившись, рванула к ним, коротко тявкнув остальным.

Распахнув глаза, Полумна наблюдала, как они выскакивают, одна за одной, из тёмной чащи, окружая и припадая на передние лапы от нетерпения. Огромные, злобные псы одним своим видом должны были внушать ужас и парализовать любого путника. Бросив короткий взгляд на Трандуила, Полумна позволила себе выдохнуть: ни один мускул не дрогнул на лице у её спутника, от него веяло непоколебимой уверенностью в своих силах. Девушка всё же сжала в руках бесполезную здесь палочку. С ней она чувствовала себя намного увереннее.

— Dine! Hamtarae! — Короткий приказ на совершенно незнакомом языке, и жуткие псы вдруг замолчали, покорно садясь на землю и бешено стуча хвостами. Полумна уважительно посмотрела на Трандуила, которого, казалось, совершенно не удивила сговорчивость животных.

— Знаете, я немало времени провела, изучая повадки диких животных, — сказала она, — но ни разу не встречала таких команд. Если я вас попрошу, вы поделитесь со мной своими умениями? Очень хотелось бы приручить лукотруса, живущего в соседнем лесу. Он пока меня не слушается и постоянно прячется. А так хотелось бы иметь его в своём саду…

Трандуил невольно покосился на девушку, пустившуюся в рассуждения по поводу преимуществ хранителей деревьев против садовых эльфов. Она выглядела такой увлечённой, что пришлось одёрнуть, резко сжав её плечо, когда на поляне показался всадник верхом на огромном чёрном коне.

— Что ни животное — то чудо, — прошептала Полумна, заинтересованно разглядывая жеребца. Прекрасно сложенный, он гордо нёс своего хозяина, который сдерживал его твёрдой рукой. Из ноздрей коня вырывался пар. Всем своим видом он показывал, что, будь его воля, он продолжал бы потрясающую скачку сквозь ночной лес вместо того, чтобы стоять здесь и смотреть на двух непонятных пришельцев.

— Кто вы? — Незнакомец высокомерно смотрел на них, умело скрывая удивление при виде своих адских гончих, не сводящих преданных глаз с высокого мужчины.

Меж тем Трандуил и Полумна, последняя, не скрывая своего любопытства, разглядывали незнакомца. Высокий и стройный, он был облачён в серебристые, почти белые доспехи, столь искусно собранные, что они с лёгкостью повторяли каждое движение своего владельца. За плечами виднелся длинный тёмный плащ, чёрные прямые волосы спускались на плечи. Лицо незнакомца, жесткое и надменное, выдавало человека, привыкшего к чужому повиновению.

— Трандуил, сын Орофера, Владыка Эрин Ласгален. — Трандуил перечислял со скучающим безразличием, так, что не возникало сомнения — эльф давно воспринимал свои титулы довольно-таки равнодушно. Всадник заинтересованно дёрнул тонкой угольно чёрной бровью и, к удивлению Полумны, представился.

— Джулиан, сын Оберона, принц Амбера. Леди? — Он посмотрел на Полумну, и она, философски пожав плечами от того, что не обладает совершенно никакими титулами, коротко представилась.

— Откуда вы здесь? — несмотря на то, что напряжённость во взгляде Джулиана ушла, его голос не стал дружелюбнее.

— Думаю, нас перенесло сюда волшебство, — ответила за обоих Полумна, видя, что Трандуил отвечать не спешит. — Я варила дома зелье и, скорее всего, перепутала прах садовых гномов с порошком белладонны, и поэтому сместились формулы, что, конечно, неприятно, но случается, особенно, когда я сильно задумаюсь… А мне ведь было от чего задуматься…

— Хватит! — рявкнул Джулиан, переводя взгляд на Трандуила.

— Я хотел умереть, — последовал короткий ответ, заставивший Полумну распахнуть и без того огромные глаза. — Я остался один. И возможность соединиться с родичами была окончательно утеряна. Не знаю, как оказался здесь. Я до последнего был уверен, что попаду в чертоги Мандоса.

Джулиан молчал, разглядывая пришельцев и гадая, стоит ли вести их в замок, или же бросить здесь? Но оставлять блуждать по Арденскому лесу незнакомцев, которых слушаются его гончие, хорошей идеей не показалось.

— Я отведу вас в замок. Там правит мой брат, Эрик. К тому же, мой второй брат, Бенедикт, сейчас в Амбере. Его мудрости хватит на то, чтобы понять, кто вы такие и что будет ли от вас прок.

— У вас два брата? — мягко улыбнулась Полумна. — Большая семья — это здорово! У моего лучшего друга — Рона Уизли — тоже много братьев и одна сестра. Всегда мечтала о таком…

— У меня девять братьев и четыре сестры, — сам не зная, зачем, ответил Джулиан. — Это из тех, о которых мне известно.

— Ваши родители, должно быть, очень любили друг друга, — вежливо ответила Полумна.

— У нас разные матери, — нехотя ответил Джулиан, трогая бока коня и разворачиваясь к лесу.

— О, — только и смогла выговорить Полумна, путаясь в плаще Трандуила и шагая следом.

Трандуил шёл, на ходу обдумывая, как быть дальше. Попадать в руки местных Правителей в планы бывшего короля не входило, но и жить в лесу с девчонкой-аданет казалось сущим безумием. Он мог бы оставить её на Джулиана, а сам исчезнуть, но даже мысли о подобном были невозможны. Раз судьба забросила его в этот мир, стоило понять, можно ли в нём устроиться. К тому же, принц Джулиан не проявил удивления, услышав, что их принесло сюда волшебство, а значит, оно — не редкость в этом мире. У самого Трандуила применить магию не получилось. Он пробовал несколько раз, пока они шли с Полумной по лесу, но деревья были глухи к его призывам, отказываясь расступаться и выводить к городу. Хотя животные послушались, но это, скорее, заслуга самого Трандуила — со зверьём он всегда легче находил общий язык.

В отличие от всадника и эльфа Полумна в ночном лесу ориентировалась из рук вон плохо. Время от времени она предпринимала попытки зажечь свет от палочки, но в конце концов их забросила, впервые пожалев, что Трандуил настолько высок. В его плаще было тепло и уютно, но ужасно, просто ужасно неудобно! В очередной раз споткнувшись, она коротко выругалась сквозь зубы. Конь впереди остановился, и Джулиан обернулся, хмуро глядя на причину задержки.

— Прошу прощения. — Полумна вздохнула. — Не хотелось бы вас задерживать, но, может, мы немного отдохнём?

Не говоря ни слова, всадник нагнулся и, обхватив Полумну за талию, поднял её в седло, сажая перед собой.

— Премного вам благодарна, — осторожно ответила Полумна, видя, что вынужденное соседство не радует принца. Но дальше они и впрямь поехали гораздо быстрее.

Лес начинал сереть, и уже можно было с лёгкостью разглядеть стволы, оплетённые острыми звёздочками плюща, и густые заросли. Вскоре проснулись первые птицы. Полумна, сама не заметив, задремала, прислонившись к жесткому стальному нагруднику.

Трандуил отрешенно молчал, казалось, не обращая внимания ни на что вокруг. Воспринимая происходящее, как очередное испытание, коих было несчётное количество за бесконечно долгую жизнь, он положился на случай, зная, что иногда простое позволение событиям идти своим чередом помогает гораздо лучше, чем попытки что-то изменить. К тому же, то, что происходило сейчас, выдернуло наконец Трандуила из многолетней спячки, в которую он сам себя погрузил. Он снова чувствовал интерес к тому, что ждёт впереди, а это чувство дорогого стоило.

Прошёл не один час, прежде чем они подошли к городу. Полумна спала, а Джулиан и Трандуил не обменялись и парой слов за всё время. Принц лишь изредка оборачивался, чтобы убедиться, что незнакомец продолжает спокойно шагать следом, не сбивая дыхание и не выказывая ни малейших признаков усталости. Что ж, если Бенедикт решит, что он несёт угрозу Амберу, Джулиан с радостью испытает на Трандуиле новые пыточные орудия. Всё равно в последнее время незнакомцы забредают в Арден прискорбно редко. О девушке, мирно спящей в его руках, он и вовсе не думал. Она казалась слабой и изнеженной, похожей на Флору, а о таких можно узнать всё по первому же взгляду.

Вскоре копыта коня звонко застучали по брусчатке — они ступили на дорогу, ведущую к городу.

— Что ж, думаю, самое время сказать: Добро пожаловать в Амбер! — Джулиан пустил коня медленным шагом, приближаясь к закрытым воротам.

Ворота поспешно распахнулись перед принцем, и Полумна резко распахнула глаза, просыпаясь от шума. Джулиан тронул поводья, и стража подобострастно склонилась в поклонах, стараясь не встречаться взглядом с надменным всадником. Но стоило огромному коню проехать, как воины заинтересованно подняли головы, во все глаза разглядывая шедшего следом Трандуила. Его высокая фигура и необычный внешний вид вызывали не меньше интереса и повода для толков, чем адские гончие, покорно шедшие за незнакомцем и подобострастно смотревшие на него.

Полумна боялась пошевелиться, ругая себя за то, что так доверчиво прильнула к Джулиану. Осторожно выпрямившись, она посмотрела на него исподлобья и вздрогнула, встречаясь с холодным внимательным взглядом. Не решившись ничего спросить, Полумна принялась оглядываться, стараясь отвлечься от охватившего чувства неловкости.

А смотреть здесь было на что. Город просыпался, и сейчас они как раз въехали на широкую улицу, мощённую крупными круглыми камнями, скорее всего, доставленными с побережья. Дома, не выше трёх этажей, с резными деревянными балконами и черепичными крышами очень сильно походили на обычную деревню волшебников, и вскоре Полумне надоело их разглядывать. Она снова попыталась поколдовать, тайком ощупав волшебную палочку. Но та осталась глуха к призывам сотворить крохотное незначительное волшебство.

На улицах начали появляться люди. Ремесленники, спешащие по своим делам, торговцы, открывавшие свои лавки, часто попадались воины в кольчугах с гербом, на котором был изображён чёрный щит с красным кругом в центре и два перекрещенных меча. Все они склоняли головы перед проезжавшим Джулианом, не спеша, однако кричать приветствия и выражать свою радость.

— Вас здесь не очень-то любят, — констатировала Полумна, после того, как они проехали очередную площадь практически в полной тишине. — Знаете, это не страшно. К этому даже можно привыкнуть. Например, я стараюсь не обращать внимания на взгляды и разговоры за спиной. Хотя иногда они, конечно, ранят…

Джулиан неопределённо фыркнул, но промолчал, крепче сжав поводья и всем своим видом показывая, что говорить на эту тему не намерен.

Трандуил шёл, не глядя по сторонам, с первых же минут в городе поняв, что ничего нового для себя он здесь не увидит. Амбер не отличался от Гондора и выглядел, как любой торговый город Средиземья. И люди здесь были такие же: любопытные и разговорчивые, в меру глупые и бойкие. Он встречал таких тысячи за долгую жизнь и постепенно им овладевало чувство досады. Стоило ли рисковать всем, чтобы попасть в подобие своего мира, но без эльфов? Разве не этого он хотел избежать?

Поджав губы, Трандуил надменно смотрел прямо перед собой, вспоминая, скольких ввергал в трепет один лишь короткий взмах брови или поворот головы. Сейчас на него пялились, как на диковинного зверя, едва ли пальцем не тыкая, и это раздражало. Несколько раз рука непроизвольно сжималась на рукояти меча, когда до слуха долетали рассуждения о его ушах или бледной коже. Пальцы, унизанные перстнями, отстукивали ленивую дробь по металлу, и со стороны эльф походил на короля на прогулке, который решил подарить своим подданным счастье лицезреть его. Но в душе Владыки бушевала буря.

Между тем они успели пройти весь город и теперь остановились перед огромными воротами, обитыми железом. На створках красовался вставший на дыбы Единорог, а арка ворот еле видно светилась. Полумна неловко поёрзала, бросая умоляющий взгляд на Джулиана.

— Можно мне спуститься?

По-прежнему не отвечая, принц одним движением снял девушку и, не оглядываясь, въехал во внутренний двор, минуя распахнутые ворота. Полумна подошла к Трандуилу, протягивая ставший ненужным плащ.

— Спасибо. — Он кивнул, принимая плащ и набрасывая его на плечи. Потом еле слышно вздохнул, и Полумна с удивлением поняла, что он волнуется. А может, так же, как и она, боится переступить порог и узнать свою судьбу.

— Не бойтесь, — тихо, но твёрдо произнесла Полумна. — Думаю, здесь нам не сделают ничего плохого. А если сделают… — она судорожно сглотнула и продолжила: — Если сделают, то мы ведь всё равно не сможем ничего поделать, не так ли?

Она осторожно коснулась его руки холодными пальцами и поспешно их пожала, тут же отпуская, боясь реакции на подобную вольность. Но Трандуил заметно расслабился и первым шагнул вперёд.

— Я к королю, — бросил Джулиан, спешиваясь и бросая поводья конюху. Тот опасливо покосился на грозного коня — мало кто мог сладить с животными принца. — А этих, — он кивнул на Трандуила и Полумну, как раз входивших во двор, — в темницу. Пусть ждут там. И, да, можете их покормить.

Сказав это, Джулиан, казалось, напрочь забыл про путников, обращаясь к коню и ласково что-то говоря ему на ухо. Трандуила и Полумну окружили стражники.

— Ваш меч, пожалуйста, — решительно посмотрел на Трандуила командир, протягивая руку. Эльф молчал, пристально разглядывая стражу, будто прикидывая, сколько времени ему понадобится, чтобы перебить их всех.

— Трандуил, — шепнула Полумна, подходя ближе. — Прошу вас. Если вы убьёте этих людей, нам никогда не добиться от них помощи.

Трандуил глубоко вздохнул. Всё внутри него буквально кричало, что отдавать своё оружие — глупо.

— Вы всё равно сильнее их всех, — продолжала Полумна, косясь на начавших хмуриться воинов. — Отдайте им меч. Уверена, потом они его вернут.

Нехотя согласившись с её доводами, но, скорее, решив, что он и впрямь сможет одолеть их голыми руками, будь на то его воля, Трандуил протянул меч в ножнах заметно расслабившемуся капитану.

Они зашли в неприметную дверь и принялись спускаться вниз по затёртым каменным ступеням.

— Я смотрю, вы часто здесь ходите, — заговорила Полумна, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о том, что ждёт их внизу.

— Темницы Амбера редко пустуют, — охотно ответил капитан. Видно, ему тоже хотелось разузнать побольше о новых пленниках принца Джулиана. — А вы как оказались в лесу?

— Спросите у принца Джулиана, — холодно ответил Трандуил, даже здесь, в промозглом узком коридоре, освещаемом редкими факелами, не растерявший своего величия. Капитан открыл было рот, чтобы возразить, но, встретившись с взглядом Трандуила, тут же его захлопнул. Дальнейший путь они проделали в тишине. Только звук подкованных сапог стражи и лёгкий топоток Полумны отдавались эхом в коридоре. Эльф шёл беззвучно, лишь еле слышно шелестел плащ по ступенькам. Наконец лестница кончилась, и они оказались в большой комнате, от которой расходились в три стороны ряды камер. Полумна смогла разглядеть, что по меньшей мере треть из них не пустует.

— О, капитан! Принесли новость об освобождении? — Огромный бородатый мужчина приник к решётке, улыбаясь во весь рот и подмигивая. — Кажется, моё помилование задержалось!

— Заткнись, Мокс, — беззлобно прикрикнул капитан, проходя к дальней камере и доставая ключи. — Твоих преступлений хватит, чтобы сидеть здесь до следующего столетия!

— Кто бы сомневался, — шутливо проворчал мужчина, отходя вглубь камеры. — О справедливости Амбера и короля ходят легенды… Что там с принцем Корвином, капитан?

Капитан замер на мгновение, а в следующую секунду уже стоял перед решёткой Мокса, опасно щурясь.

— Не смей произносить имя этого изменника, Мокс! А не то я постараюсь, чтобы тебя постигла та же участь!

Преступник, казалось, сжался и стал меньше, мечтая испариться отсюда. Удовлетворенно кивнув, капитан вернулся к пленникам, открывая дверь в камеру.

— Ждите здесь. Поесть принесут через час.

— А когда нас отведут к королю? — осторожно поинтересовалась Полумна.

— Когда у него будет время вас принять, — равнодушно ответил капитан и, бросив напоследок предостерегающий взгляд на Мокса, вышел, звеня ключами.

Вздохнув, Полумна прошла по камере, пытаясь оглядеться. Слежавшаяся солома, издававшая жуткую вонь прокисшей травы и человеческих испражнений, покрывала пол и небольшую каменную скамью. В углу, за крохотной, в три кирпича, стенкой, пряталась отхожая яма. На этом убранство камеры заканчивалось. Осторожно смахнув солому на пол, Полумна присела на край скамейки, глядя на замершего посреди камеры Трандуила.

— Может, вы присядете? Боюсь, ждать придётся долго.

Но эльф не ответил, лишь верхняя губа судорожно дёрнулась, и на лице снова застыла равнодушно-отстранённая маска.

— За что вас? — участливо поинтересовался ближайший сосед, разглядывая прилично одетую Полумну и роскошного эльфа.

— Пока не знаем, — пожала плечами Полумна. — Мы просто шли по лесу, когда нас нашёл Джулиан.

— Здесь многие сидят по этой же причине, — горько хмыкнули из соседней камеры. — «Не знаю, за что» — так она называется.

— Да брось ты, Барни, всё ты знаешь! — злобно огрызнулся Мокс. — И все вы знаете, за что. За то, что говорим о том, кого нельзя называть!

— О, у вас тоже такой есть? — хлопнула глазами Полумна. — Он злой волшебник, который грозится поработить ваш мир? Значит, вы — его последователи?

— У Корвина нет последователей, — мрачно ответил один из пленников. — Есть те, кто разделяет его мысли, и они — те, кто не успел сбежать — в основном сидят здесь.

— У нас был Тот-Кого-Нельзя-Называть, — задумчиво протянула Полумна. — Мы сражались с ним. Мой друг его убил. А все его последователи теперь сидят в магической тюрьме.

— Звучит так, будто вы победили вселенское Зло, — хмыкнул Мокс.

— Так и было, — спокойно ответила Полумна. — Волан-де-Морт был одним из самых страшных и могущественных волшебников нашего мира.

— Вы смогли пройти сквозь Тень и остаться в своём уме? — заинтересованно подошёл к решётке сосед — им оказался молодой мужчина с копной нечёсаных пшеничных волос и густой растрёпанной бородой.

— Сквозь Тень? — пришёл черёд заинтересоваться Полумне.

— Вы же сказали, что вы из другого мира, — уточнил мужчина. — Амбер — центр Вселенной, его окружает множество Теней, которые он отбрасывает. Вы пришли из одной из них? Я не знаю путешественников, кроме принцев и принцесс, которые могли бы свободно ходить по Теням.

— А принцы и принцессы могут приводить с собой людей? — Полумна подалась вперёд, забыв даже о том, что находится в мрачной темнице.

— Могут, — кивнул её собеседник. Остальные молчали, прислушиваясь к разговору. — Принц Корвин, например, привёл целую армию в прошлый раз, и пытался захватить…

— Рэй! — предостерегающе крикнул Мокс. — Ты забыл, что уши здесь есть даже у стен?

— Помню, — отмахнулся Рэй. — Девять лет почти прошло, сколько можно молчать?

— Расскажите мне, — попросила Полумна, устраиваясь на скамье поудобнее, прислоняясь к холодной стене и обхватывая колени руками. — Расскажите, может, тогда время пойдёт быстрее.

— Корвин — брат нашего короля, Эрика.

— Старший? — уточнила Полумна.

— Младший, — усмехнулся Рэй. — Вот только Эрик, — и тут он понизил голос до еле слышного шёпота, — считается незаконным. — И продолжил уже обычным тоном: — У них в семейке вообще не понять, кто и за кем идёт. Любил погулять покойный Оберон. Так вот, как только Оберон пропал, Эрик решил, что может занять его место. А Корвин ему мешал. Вот он и услал его на многие десятилетия в одну из Теней, попутно лишив памяти.

— А Эрик — старший в семье? — снова уточнила Полумна.

— Нет, перед ним ещё Бенедикт, но он давно отказался от любых притязаний на трон, — махнул рукой Рэй. Трандуил заинтересованно покосился в его сторону. Кажется, большая и взбалмошная семья правителей Амбера напомнила ему о ком-то похожем, ком-то из очень далёкого прошлого.

— Когда к принцу Корвину вернулась память, он захотел забрать то, что по праву принадлежит ему — корону Амбера. Но не смог. И тогда Эрик заточил его здесь, но прежде чем опустить на самое дно, приказал лишить его возможности сбежать и уйти в Тень.

— И что он сделал? — вытянула голову Полумна.

— Просто вырезал ему глаза.

Полумна охнула и прижала руку ко рту. По спине потекла липкая ледяная капля пота. И этот король должен будет решать их судьбу?

Еду принесли спустя час, как и обещали: полбулки вчерашнего хлеба, небольшую головку сыра, пару солёных огурцов и кувшин воды. Трандуил от еды отказался. Сделал глоток из кувшина и снова застыл посреди камеры. Полумна захрустела огурцом, отламывая поочередно от хлеба и сыра. Опыт сидения в темницах подсказывал, что надо есть, пока дают. Потому что пытки могут начаться в любой момент, и тогда будет не до еды вовсе. Она жевала и неспешно расспрашивала заключённых об их семьях, быте, о самом Амбере, месте, куда они попали.

— Мы ведём торговлю с соседними Тенями, — охотно рассказывал Рэй, присев поближе к решётке. — Так что на рынке всегда можно найти что-нибудь интересное. Иногда там показываются принцы и принцессы, но чаще всего только их слуги. А вообще город у нас простой. Был бы на свободе, обязательно сводил бы тебя в трактир «Синий ястреб», там готовят самых вкусных осьминогов. А потом сводил бы на Чаячий утёс, оттуда можно разглядеть маяк в Кабре. На закате там очень красиво. Жаль, что этого нам сейчас не увидеть…

— Гляди-ка! Каков романтик! — фыркнул Мокс. — Радуйся, что пока хоть что-то видеть можешь!

— Тебе всё мало? — возмущённо выкрикнул Рэй. — Ты хочешь сесть рядом с принцем, да? Только смотри, твоя темница уж точно похуже будет!

Мокс раздражённо махнул рукой и ушёл вглубь камеры, бормоча что-то сквозь зубы. В темнице повисла тишина, прерываемая бодрым хрустом огурцов.

— Скажите, а принц Корвин и впрямь такой опасный преступник? — спросила Полумна спустя полчаса.

— Он — не преступник, — буркнул Мокс из темноты своей камеры.

— Лучше молчи! — предостерёг его Рэй. — Прости, милая барышня, но говорить про Корвина нам нельзя. Мне, например, осталось сидеть два месяца. Я не хочу добавить к своему сроку ещё пару лет.

— Ладно, спрошу у Джулиана, — пожала плечами Полумна, хитро поглядывая в сторону арестантов.

— Ты ври, да не завирайся! — прикрикнул Мокс. — Джулиан не таков, чтобы болтать со всеми подряд. Хотя я хотел бы на это посмотреть, не скрою.

Прошло время обеда, наступил ужин, а за ними так никто и не пришёл. Заключённые укладывались спать, а Трандуил всё стоял посреди камеры, уйдя глубоко в себя. Если бы кто-то смог проникнуть в его мысли, он был бы очень удивлён увиденному. Бывший король пребывал в мире своих грёз, в мире, где прошлое плотно переплеталось с мечтами, закручиваясь в тугой клубок из несбывшихся надежд и сладких воспоминаний. Трандуил был настолько далеко отсюда, что не замечал ни сырости, ни вони, не слышал чужих разговоров. Несколько раз к нему обращались заключённые, пару раз попыталась окликнуть Полумна, но эльф не слышал, погружённый в свои мысли.

А Полумне было холодно. И сыро. И неуютно. Она с лёгкой завистью посмотрела на плащ Трандуила, снова оказавшийся на его плечах, и попробовала поискать более-менее чистую солому, надеясь соорудить себе кровать. Из соседней камеры протянулась сердобольная рука — Рэй собрал небольшую охапку, делясь с соседкой.

— Держи. Мне принесли свежую несколько дней назад. В вашей камере давно никто не сидел.

Благодарно кивнув, Полумна разложила солому по каменной скамье и, забравшись на неё с ногами, обхватила себя руками в тщетной попытке согреться. От камней веяло холодом и тянуло сыростью. Из носа начало течь, и Полумна, сжавшись в комочек, лежала на скамье, постоянно шмыгая, дуя на кончик носа и надеясь отогреть хотя бы его. Она постаралась думать о доме, ободряя себя тем, что в темницах Малфой-мэнора было не намного лучше.

«Там хотя бы было сухо», — одёргивала она себя, тихонько вздыхая, чувствуя, как по телу расползается холод, выстуживая каждый его дюйм. «Зато здесь не так страшно» — успокаивала себя Полумна, растирая плечи. Воспоминания о пытках Беллатрисы до сих пор сидели глубоко в голове, всплывая в самый неподходящий момент кошмарами.

И сейчас, провалившись в тревожный сон, Полумна вздрагивала, снова видя вокруг себя жуткие каменные стены, отполированные до блеска; округлый свод и колонны с железными кольцами. Слышала крики наверху и смех. Истеричный смех с надрывом, вызывающий настоящий неконтролируемый ужас. Она тихонько всхлипнула, оглядываясь и понимая, что она одна. Никто не придёт на помощь, никто не спасёт. Никто даже не вспомнит, что была такая девочка — Полумна Лавгуд. Она никому не нужна. Бледная тень своей мамы. Предмет для насмешек однокурсников. Никчёмная. Странная. Полоумная…

Чёрная фигура в жутком балахоне оторвалась от стены и заскользила невесомой тенью к сжавшейся в комок девушке, протягивая тонкие, покрытые струпьями руки. Полумна покорно смотрела на него, не пытаясь сопротивляться. Когда-то Гарри Поттер научил вызывать Патронуса. Но это было так давно… Светлые воспоминания… Были ли они? Или просто приснились?

Трандуил вынырнул из мира грёз резко, будто кто-то дёрнул его настойчиво и потянул, позвал за собой. Он моргнул, оглядываясь, первые несколько мгновений пытаясь понять, где он и что происходит. За спиной раздался тихий всхлип, и Трандуил обернулся, хмурясь.

Полумна лежала на скамье, скрючившись, сжавшись в комок, и дрожала, тоненько вздыхая. Ей что-то снилось, что-то неприятное, страшное — брови девушки были нахмурены, из глаз текли слёзы. Она беззвучно шевелила губами, пытаясь что-то произнести. Трандуил подошёл и наклонился, пытаясь разобрать слова.

— ЭкспектоПатронум… — она шептала еле слышно и с каждым новым разом непонятная фраза звучала всё неразборчивее. Она казалась такой испуганной и беззащитной, что Трандуил обругал себя — что ни говори, но юной аданет гораздо тяжелее сейчас. Ей страшно, хотя она всё это время держалась храбро. И сейчас этот страх прорывается во сне, там, где рушатся все возведённые за день стены.

Тяжело вздохнув, Трандуил снял с себя плащ, укутал девушку и сел рядом, кладя её голову на колени.

Там, в глубоком непроглядном мраке, куда затягивало Полумну, мелькнула звезда. Яркая, чистая, светлая. Она не была похожа ни на одного известного зверя, но явно была чьим-то Патронусом. Бестелесным, но невероятно мощным. Звезда разгоралась, слепя белым светом, и дементоры, окружившие Полумну, отхлынули, разлетаясь в клочья. Вздохнув полной грудью, она улыбнулась и, поёрзав на чужих коленях, заснула глубоким спокойным сном.

Проснувшись, Полумна почувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся, и долго не спешила открывать глаза. Она лежала на чём-то мягком, пахнувшем спелым летним полднем. На чём-то очень знакомом, совершенно точно не похожем на солому. Полумна вдохнула солнечный запах, распахнула глаза и попыталась сесть.

Трандуил покосился на завозившуюся девушку, про себя улыбаясь её замешательству. Такая храбрая и такая смущённая. Странная аданет.

На следующий день никто за ними не пришёл. И после тоже. Прошла неделя, прежде чем в темнице снова появился начальник тюрьмы, звеня ключами.

— Выходите. Вас требует к себе король.

— Надо же, как он, должно быть, сильно занят, — заметила Полумна, выходя из камеры.

— Да уж точно у него дел побольше, чем у вас здесь, — откликнулся капитан, посмеиваясь в усы. — Торопитесь. Его Величество ждать не любит.

— Он у вас очень нетерпеливый, — кивнула Полумна. — Наверное извёлся за эту неделю от ожидания.

— Поговори мне тут! — прикрикнул беззлобно капитан, легонько подталкивая к выходу.

Смотреть на эльфа он не рискнул. Хотя тот выглядел совершенно безразличным к происходящему, покорно шагая вслед за стражей.

Наверху было светло и ярко, пахло морем, и после спёртого воздуха подземелий хотелось дышать полной грудью. Трандуил невольно остановился, расправляя плечи, и стража напряглась, кладя руки на мечи. Но эльф, глубоко вздохнув, улыбнулся одними глазами и посмотрел на конвой, показывая, что готов идти дальше. Они прошли через внутренний двор и вошли в замок.

— Надо же, как похоже на Хогвартс, — пробормотала Полумна, оглядываясь. Огромный холл был ярко освещён — из многочисленных окон лился солнечный свет. Вверх уходила массивная каменная лестница, на которой лежал мягкий ковёр. Стены украшали гобелены со сценами каких-то сражений. Очень часто встречался на них Единорог — как успела узнать Полумна — местное божество.

— Единорог, он здесь вроде Мерлина, — вполголоса рассказывала она Трандуилу, пока они шли по коридору в тронный зал. — А в кого верят в вашем мире?

— Эру Единый — создатель всего сущего, — лаконично ответил Трандуил, глядя прямо перед собой. Он старался не выказывать свою заинтересованность, хотя с удовольствием пошёл бы медленнее, разглядывая картины с чужой историей, явно бурной и насыщенной. Здесь были сцены охоты и коронация, и странные люди с зелёной кожей, и призрачная лестница, которую они видели в первый день пребывания в Амбере. Вся история страны представала перед ними на искусно вышитых гобеленах.

Наконец они остановились перед высокими резными дверьми всё с тем же Единорогом на створках, и капитан замер перед стражей, сообщив об их прибытии.

— Надеюсь, вас не надо учить тому, как вести себя перед королём? — запоздало поинтересовался он, пока слуга побежал с докладом. Трандуил одарил капитана таким надменным взглядом, что того невольно бросило в дрожь. Полумна кивнула. Двери распахнулись и перед ними предстал тронный зал, заканчивавшийся где-то далеко троном, казавшимся отсюда маленьким.

— Пленники из других Теней, Ваше Величество! — провозгласил мажордом, и Трандуил с Полумной ступили в зал.

Огромные двери распахнулись, и перед Трандуилом и Полумной предстал зал, напомнивший Полумне подземелья Слизерина и Большой Зал Хогвартса одновременно, а Трандуилу — свой собственный погреб.

Высокие колонны подпирали лепной потолок, а сквозь окна, расположенные на большой, около двадцати футов, высоте, лился яркий цвет. Стёкла в окнах были цветные, и белый мрамор пола окрашивался в изумрудно-зелёный, плавно переходя на стены. Зал заполняли добротные деревянные столы, в обычное время наверняка щедро накрытые, а сейчас пустовавшие. Стража повела пленников к дальней стене, вдоль которой тянулся большой стол, предназначенный для короля и членов его семьи. Сейчас стол тоже был пуст, зато за ним, у стены, возвышалась величественная статуя Единорога, вставшего на дыбы. Высеченный из чёрного и белого мрамора, он точно повторял фигуры, украшавшие двери и ворота замка.

— А вот, наконец, и наши путешественники!

Высокий крепкий мужчина в бордовой тунике и угольно-чёрных штанах стоял у статуи, заложив руки за спину, и повернулся только когда пленники подошли ближе.

— Надеюсь, вы не слишком скучали в отведённых вам покоях? — Он иронично изогнул бровь, окидывая пленников внимательным взглядом, так похожим на цепкий взгляд Джулиана.

— Спасибо, мы очень хорошо отдохнули, — вежливо ответила Полумна, с трудом удержавшись от того, чтобы не отступить на шаг, прячась за спиной Трандуила.

Король, а на то, что это был именно он, указывала золотая корона с рубинами на голове, хотя и не был лишён привлекательности, внушал безотчётный страх. Возможно, первому впечатлению способствовали многочисленные рассказы пленников в темнице, в ярких красках расписавших жесткого на расправу и жестокого короля Эрика. Глаза мягкого шоколадного цвета смотрели пристально, ловя малейшее изменение на лицах стоявших перед ним пленников. Тёмные, почти чёрные волосы были коротко подстрижены, слегка завиваясь за ушами. Небольшая бородка обрамляла квадратный подбородок. Сложив руки на груди, так, что рубин в перстне на безымянном пальце сверкнул яркой искрой, Эрик склонил голову набок, с весёлым интересом переводя взгляд с Полумны на Трандуила и обратно.

— Знаете, — протянул он задумчиво, — а ведь я не каждого пленника Джулиана допрашиваю лично. Но про вас он мне уже все уши прожужжал. Что же в вас такого?

Он обратил взгляд на Трандуила, с которым оказался почти одного роста. От внимательного взгляда не укрылась ни царственная осанка, ни бесстрастное выражение лица, ни острые хрящики ушей, торчащие из-под гладких, почти белых, волос, на чистоте которых, казалось, сидение в темнице не отразилось.

— Джулиан сказал, что его адские гончие беспрекословно слушали тебя. — Эрик пригладил бороду. — Ты имеешь власть над подобными существами. Откуда ты? Как тебя зовут?

— Трандуил из Эрин Ласгален, — представился тот, в этот раз не спеша называть свой титул.

— Эрин Ласгален, — повторил Эрик, словно пробуя незнакомое название на вкус. — Никогда не слышал, — признал он. — Как называется твоя Тень?

— Средиземье, — ответил Трандуил.

— Что ж, Теней много. Невозможно знать все, — пожал плечами Эрик, поворачиваясь к Полумне. — А вас, миледи, каким ветром занесло в Амбер? Бежали за своим возлюбленным? — Он красноречиво покосился на Трандуила.

— Я из другой Тени, — улыбнулась Полумна. — Она называется Земля. И знаете, не могу не сказать, что у нас тоже считают единорогов загадочными и прекрасными созданиями, а убийство единорогов карается смертью. Я вижу, здесь вы поклоняетесь и…

— Тихо! — прервал Эрик разговорившуюся Полумну. — Не смей сравнивать своих бессловесных животных с нашим прародителем! — Он резко замолчал, быстро беря себя в руки и укоряя за короткую вспышку. — Тень под названием Земля мне хорошо известна. И твоё появление здесь наводит на кое-какие мысли…

Он снова обратил взгляд на Трандуила, медленно обходя его по кругу. Внезапного выпада со стороны короля Полумна не ожидала, и инстинктивно отшатнулась, когда он взметнул руку с кинжалом, целясь в спину Трандуила, между лопаток. Но Владыка среагировал молниеносно, пригибаясь и уходя от удара плавным движением. Перехватив руку с кинжалом, он попытался согнуть её, приставив лезвие к горлу противника, но его силы ничем не уступали силам эльфийского короля, и в глазах Трандуила впервые промелькнуло уважение.

— Ты силён, — в голосе Эрика звучало одобрение, смешанное с удивлением. — Мало кто может противостоять мне, думаю, сражаться с тобой — одно удовольствие.

— Не думаю, что найдутся те, кто сможет опровергнуть ваши слова, — с еле заметной усмешкой ответил Трандуил.

Полумна закатила глаза — мужчины в любом мире оказались одинаковыми — сейчас начнут рассуждать о способах скорой расправы над врагом, вдаваясь в кучу непонятных подробностей. Перед глазами возникли друзья, спорящие о применении Непростительных, и Полумна невольно вздохнула, почувствовав острую тоску по дому, накатившую внезапно и заставившую остро защипать где-то в носу.

— Сколько тебе лет, Трандуил из Эрин Ласгалена? — с большим дружелюбием в голосе спросил Эрик.

— Достаточно, чтобы изучить все возможные техники боя в моём мире, — с оттенком превосходства ответил Трандуил.

— Не думаю, что в вашей Тени есть и малая толика известных мне школ, — усмехнулся Эрик, подходя к столу, где стоял большой золотой кувшин с крышкой, на верхушке которой красовался рубин. Легко подняв его, король разлил по кубкам вино и первый протянул Трандуилу. Он принял, коротко кивнув, и губы Эрика растянулись в широкой улыбке.

— Ты ведь знаешь, что всё ещё мой пленник, — заметил он, протягивая вино Полумне. — Вы оба вызываете слишком много вопросов, чтобы просто отпустить вас. Да и куда отпускать? Сможете ли вы попасть обратно?

— Очень хотелось бы, — тихо вздохнула Полумна, поднося кубок к губам и делая глоток. Вино оказалось очень сладким, тягучим, со вкусом ежевики, и моментально согрело горло.

— Мне некуда возвращаться, — ответил Трандуил. — Моего народа больше нет, мой дом перестал существовать.

— Печально, — равнодушно произнёс Эрик, делая глоток. — Что ж, угрозы в вас я пока не вижу, а значит, держать в темнице дольше нет смысла.

— Спасибо! — искренне поблагодарила Полумна, которую от крепкого вина, усталости и голода начало клонить в сон. — У вас там, знаете ли, очень неудобные скамейки для сна. Когда я сидела в темнице Малфой мэнора, там было хотя бы сухо и тепло, а у вас…

— Я смотрю, миледи — бывалый пленник. — Эрик, наконец, обратил своё внимание на Полумну, разглядывая её странное одеяние грязно-оранжевого цвета. Спутанная копна белых волос разметалась по плечам, а серебристые глаза смотрели спокойно и с любопытством.

— Мне приходилось сидеть в темнице, вы правы. — Полумна сделала ещё один глоток и задумчиво улыбнулась. — Во время войны с Волан-де-Мортом многим досталось… Не думаю, конечно, что мой вклад помог в победе над ним, но я полагаю, что сделала всё, от меня зависящее.

— Вы участвовали в войне? — Эрик взглянул на Полумну с нарастающим интересом. Трандуил тоже покосился на неё. — И какое оружие вы предпочитаете? Шпагу? Кинжал? Может, лук?

— О, я не умею сражаться этим оружием, — смутилась Полумна, покрутив кубок в руках. — В моём мире принято сражаться магией.

— Магией? — повторил Эрик. — Значит, вы — колдунья?

— Волшебница, — мягко поправила его Полумна. — Не самая лучшая, конечно, но Гарри Поттер всегда говорил, что у меня есть талант. А его слова дорогого стоят.

— Насколько я знаю, на Земле нет магии, — нахмурился король.

— Магглы о ней не знают, вы правы, — согласилась Полумна, делая новый глоток и с сожалением заглядывая в почти опустевший кубок. Сейчас ей было хорошо и спокойно, и Эрик уже не казался таким страшным, напротив, король походил на доброго волшебника, мудрого и справедливого.

— Волшебники живут скрытно, стараясь не вмешиваться в их жизнь.

— Магглы? — приподнял бровь Эрик. — Не слышал о таких существах.

— Люди, не обладающие волшебными способностями, — охотно пояснила Полумна. — Как вы, например.

— С чего ты решила, что я не умею колдовать? — хищно улыбнулся Эрик.

— А что, умеете? — восхитилась Полумна.

— Все члены королевской семьи умеют, — высокомерно заявил король. — А ты? — он повернулся к эльфу.

— Умел, — коротко ответил Трандуил, бросив быстрый взгляд на Полумну. Она довольно улыбалась, вполголоса напевая какой-то мотив, и кажется, выглядела совершенно счастливой. Осушив свой кубок одним глотком, она подошла к столу и потянулась к кувшину.

— Хватит, — отрезал Трандуил, кладя ладонь на её запястье. Полумна подняла на него удивлённый взгляд и покорно разжала руку, пожав плечами. — Ты устала.

— С вами легко забыть о манерах, — будто спохватившись, развёл руками Эрик. — Вас проводят в отведённые покои.

Но стоило эльфу, который поддерживал Полумну под локоть, отвернуться, как от былого благодушия не осталось и следа. Король смотрел удаляющимся пленникам вслед, прищурив глаза, задумчиво постукивая пальцами по золоту кубка. Эти пришельцы были не так просты, как хотели показаться. И он твёрдо решил выяснить, зачем они вторглись в Амбер.

В коридоре было тихо. Ряды колонн уходили вдаль, теряясь в полумраке, а мягкий ковёр с толстым ворсом заглушал звук шагов. Вдоль одной стены шли двери, много дверей из тёмного дерева, закрытых и молчаливых. Вдоль другой были окна, выходящие на лес — за стеклом лежала непроницаемая мгла. Слуга важно вышагивал впереди, неся в руках тяжёлый подсвечник. Трандуил шёл следом, неся Полумну на руках: стоило им выйти из тронного зала, как она обмякла, медленно оседая на пол, и эльф едва успел подхватить, не дав свалиться грязно-оранжевым мешком под ноги. Там же, за дверьми зала, пришлось дать указания, что поселить их надо в одну комнату. «По крайней мере, на первое время», — подумал Трандуил, косясь на любопытно вытягивающих шеи слуг. Он не доверял им. Он не доверял здесь никому, и отчего-то оставлять девушку, казавшуюся такой невинной и наивной, не хотелось.

Пройдя следом за слугой в покои, Трандуил прошёл за ним к кровати, осторожно укладывая Полумну на покрывало, и обернулся.

— Здесь ванная комната. — Слуга указал на одну из дверей, ведущих из спальни. — А здесь — спальня. — Он обвёл помещение рукой.

Трандуил кивнул с лёгким раздражением — за кого он их принимает? За дикарей, неспособных отличить трапезную от гостиной?

— Вы можете идти, — сухо проговорил он, красноречиво глядя на дверь. Слуга, замешкавшись у стола, делал вид, что поправляет свечи. На деле же он во все глаза пытался рассмотреть незнакомцев, чтобы было потом о чём посудачить на кухне.

— Ужин скоро принесут, — с поклоном выговорил наконец слуга, убедившись, что все свечи горят ровно. И степенно удалился, будто сам был, по меньшей мере, дальним родственником королю. Едва за ним закрылась дверь, Трандуил подошёл к кровати, набрасывая на Полумну край покрывала, а сам с любопытством заглянул в купальню.

Большая медная ванна стояла посреди комнаты, выложенной бледно-зелёным мрамором. Полки с двух сторон, свежие полотенца, сложенные стопкой, несколько ковшей — обстановка была скудной, ничего лишнего. Подойдя к ванне, Трандуил с интересом склонил голову, разглядывая медный кран и две ручки. Подобного в его дворце никогда не было. Да и во всех виденных ранее тоже. Вода в покои Владыки поступала из горячих источников, стоило лишь потянуть за рычаг, чтобы она хлынула бурным потоком. Он сам лично руководил проведением водопровода и втайне гордился им. Особенно, когда Элронд или Келеборн приезжали погостить, с наслаждением плескаясь в большой купели и вздыхая, что дома приходится либо уходить к источникам, либо быть бережливее — горячую воду приносили слуги, и ждать, что тебе наполнят ванну после того, как ты неосторожно выплеснул большую её часть, не было смысла.

Осторожно прокрутив ручку, он удовлетворённо кивнул догадке — из крана полилась ледяная вода. Закрутив ручку обратно, Трандуил крутанул вторую, подставляя руки под воду и тут же одёргивая — из крана полился кипяток. Хмыкнув, Трандуил прокрутил обе ручки, пытаясь придать воде приемлемую температуру. Уважение к королю Эрику заметно подросло — чтобы осуществить подобное, надо было немало размышлять, а что может красить владыку больше, чем мысли о благе народа и водопроводе?!

Пока ванна наполнялась, Трандуил продолжил изучение купальни, обнаружив небольшую полку, скрытую в нише, заполненную всевозможными бутылочками. Осторожно взяв одну из них, самую большую, в руки, он вытащил пробку и с любопытством потянул носом воздух. Сладкий, густой аромат наполнил его лёгкие, заставляя сморщиться — запах слишком сильно напоминал духи Галадриэль. Следующая бутылочка вернулась на полку почти сразу — он никогда не любил дыни. А вот третья заставила удовлетворённо вздохнуть — воздух заискрился свежим, чуть терпким ароматом леса после дождя. Решительно плеснув часть содержимого в ванну, Трандуил сбросил с себя одежду, погружаясь в воду, не дожидаясь, пока она доберётся до верха.

Медленно прикрыв глаза, он, наконец, позволил себе расслабиться, выдохнув. Он оказался слишком далеко от дома. Не на это рассчитывал король, когда подходил к Зеркалу. Но если обстоятельства нельзя изменить, надо попытаться приспособиться. А что-что, но приспосабливаться к обстоятельствам Трандуил умел, как никто. К тому же, люди вокруг, по крайней мере, Эрик и Джулиан, слишком отличались от знакомых смертных, было бы небезынтересно изучить их. Трандуил чувствовал, что правители Амбера другие. В них не было страха смерти, не было и пустой бравады — они знали, что сильны, и принимали это, как должное. Не кичились властью, но и не отказывались от её благ. Были уверены в своей безопасности, но не пренебрегали осторожностью. Да, правители Амбера определённо стоили того, чтобы уделить им внимание. А Трандуил от природы был любопытен.

— Так-так-так, кто это у нас здесь?

Трандуил распахнул глаза, кляня себя за то, что расслабился. В дверях стояла женщина потрясающей, яркой красоты, и с насмешливым любопытством разглядывала лежащего в ванне эльфа. Трандуил ответил тем же, не спеша отвечать, медленно скользя по незнакомке взглядом от ног до макушки.

Струящееся ярко-зелёное платье спускалось к полу, из-под подола выглядывали носки изящных тёмно-зелёных туфелек. Талию перехватывал серый пояс, усыпанный мелкими переливающимися изумрудами. Одной рукой она оперлась о косяк, и множественные перстни и кольца сверкали в такт движениям тонких пальцев, которыми незнакомка отстукивала одной ей известный мотив. Золотые локоны спускались к талии мягкими волнами, а глаза смотрели жадно и заинтересованно.

— Мне сказали, у нас гостит эльф, — протянула незнакомка тихим, бархатистым голосом. — А я слишком давно не видела эльфов, чтобы пропустить подобное.

Трандуил продолжал молчать, лишь слегка приподнял бровь, наблюдая, как она приближается. Опасности он не чувствовал, неловкости тоже. Поэтому не спешил ни возмущаться, ни закрываться.

— Я забыла представиться, — белозубо улыбнулась незнакомка. -Флоримель, принцесса Амбера. — Она слегка сморщила аккуратный носик. — Но тебе я позволю называть меня Флора.

Флора подошла к ванне, опустилась на колени и положила прохладную ладошку на горячее мокрое плечо.

— Уверена, мы с тобой обязательно подружимся.

— Гостеприимство Амбера поражает своими контрастами, — насмешливо ответил Трандуил, разглядывая склонившееся к нему лицо. — Сначала бросают в темницу, теперь присылают женщину…

— Нет-нет, милый, — проворковала Флора, осторожно отводя серебряную прядь и открывая заострённое ухо. — Не стоит пытаться меня обидеть — меня никто не присылал. Я просто хотела тебя увидеть, а если я захочу, то всегда получаю желаемое, только и всего.

Вторая ладонь скользнула по груди Трандуила, скрываясь под водой. Он с интересом проследил её путь и повернулся к Флоре.

— Вы всегда так настойчивы с незнакомцами?

— Только с теми, кто мне действительно интересен, — доверительно прошептала Флора и склонилась ниже, почти касаясь его скулы губами, обдавая приторно-сладким запахом цветущей акации. В голове Трандуила мелькнула мысль, что испортить любимый аромат, оказывается, очень легко.

— И никогда не интересуетесь желаниями вашего избранника? — ровно спросил Трандуил, чувствуя, как чужая ладонь исследует его живот, круговыми движениями опускаясь ниже.

— А это важно? — Флора притворно надула губки. — Впрочем, мы говорим не о том, милый. Сколько тебе лет?

— А это важно? — тонко усмехнулся Трандуил, всеми силами сдерживаясь, чтобы не убрать нахальную руку из воды. Настойчивость начинала раздражать, а ссориться с королевской семьей в ближайшее время не входило в его планы. — Больше, чем вам, я полагаю.

— Едва ли, мой милый, едва ли, — промурлыкала Флора, легонько поцеловав его в висок. — Я очень, очень, очень давно живу на этом свете. И знаю очень, очень много.

Рука под водой снова пришла в движение: Флора, словно кошка, выпустила коготки, царапнув нежную кожу в паху. Трандуил невольно вздрогнул, недовольно поднимая глаза. Флора лукаво улыбнулась, склонила голову набок и прошептала:

— Охотно поделюсь своими познаниями с таким привлекательным, сильным мужчиной…

— Что скажет ваш брат, узнав, что вы здесь? — Трандуил пытался отвлечься от назойливых ощущений, всё меньше казавшихся приятными. Он встречал женщин, подобных Флоре. Уверенных в собственной неотразимости и в том, что могут приручить любого мужчину, стоит только нырнуть к ним между ног.Эдайн называли таких «любительницы схватить за яйца», а эльфы… Впрочем, эльфийская формулировка немногим отличалась. Флора не возбуждала желание. Она вызывала отвращение, смешанное с жалостью. Тем сильнее было желание отодвинуться, убрать её руку и заставить саму убраться.

— Эрик мне не родной брат, у нас разные матери, — пожала плечами Флора. — К тому же, ему нет никакого дела, с кем я сплю.

— Даже если речь идёт о пленниках? — приподнял бровь Трандуил.

— Мысль о том, что завтра тебя может не стать, возбуждает сильнее, чем ты думаешь, — выдохнула Флора, прикрывая глаза и накрывая его губы своими.

Протяжный тихий стон из спальни прозвучал так вовремя, что Трандуил в душе возблагодарил Эру за то, что тот подарил ему Полумну. Флора нехотя отпрянула, медленно выпрямляя спину, и покосилась на дверь.

— Совсем забыла про твою спутницу. А знаешь, втроём будет даже интереснее.

— Не думаю, что она разделит ваше желание, — скрывая насмешку от выступившего на её лице разочарования, ответил Трандуил. — К тому же, мне бы не хотелось знакомить Полумну с вашими обычаями подобным образом.

— Твоя верность делает тебе честь, эльф, — скривилась, будто прожевав лимон, Флора. Резко поднялась с колен, отряхивая руку от воды и рассыпая брызги на лицо Трандуила. — В любом случае, я уверена, что мы продолжим наше знакомство. Чуть позже.

— Непременно. — Улыбка Трандуила стала шире.

— Завтрак у нас обычно в девять, — раздражённо бросила принцесса, подходя к двери. Но замерла на пороге, снова надевая маску обольстительницы. — Не опаздывай, я буду ждать.

С этими словами она вышла. Хлопнула дверь, и Трандуил облегчённо выдохнул, откидываясь на бортик ванной. С этой семьёй определённо следует держать ухо востро.

Флора возвращалась в свои покои, нервно постукивая друг о друга кольцами на пальцах. Её буквально душило раздражение, которое грозило выплеснуться на первого попавшегося человека ядовитым дождём. Флора привыкла получать то, что хочет, в этом она не лгала. И сейчас она хотела Трандуила. Заманчивый, лакомый кусочек, который так сладко будет разгрызть. И то, что он выставил её за дверь, вызывало желание немедленно вернуться и поначалу свернуть шею его пассии, а потом отыграться на самом эльфе, заставив молить о прощении. Но совсем другими способами. Хищная улыбка скользнула по лицу, стоило подумать, как именно она будет пытать Трандуила. Лаской и нежностью. Именно так!

— Что, не получилось затащить его в постель?

Из ниши показалась невысокая фигура, и Флора невольно скривилась. Меньше всего она хотела сейчас видеть Фиону. Впрочем, будь её воля, она бы вообще никогда не встречалась сестрой. Почему нельзя бросить её в соседнюю камеру с Корвином?!

— Меня не интересует этот эльф, — надменно бросила Флора, глядя на Фиону сверху вниз. Огненно рыжие волосы Фионы казались живым пламенем в рассеянном свете ламп. Кошачьи, ярко-зелёные глаза смотрели с презрением.

— Не интересует, говоришь, — угрожающе прошептала она, подступая ближе. Рука взметнулась вверх, хватая за шею, так быстро, что Флора не успела среагировать, испуганно охнув. — Слушай меня, потаскушка, и слушай очень внимательно, — зашипела Фиона. — Эти пришельцы явились сюда не просто так. А то, что девчонка с Земли, да ещё и колдунья, может означать только одно — она здесь по приказу Корвина.

— Н-но, как?.. — прохрипела Флора, тщетно пытаясь ослабить стальную хватку. Но Фиона и не думала отпускать. Не разжимая руку, она толкнула сестру к стене и резко потянула вниз, заставляя наклониться до уровня её глаз.

— Не будь дурой! — Губа Фионы дёрнулась, обнажив белые зубы. — Пошевели мозгами и попробуй сложить два и два, если вообще можешь считать! Корвин сколько лет провёл на Земле?

— Не помню! — отчаянно прохрипела Флора.

— Ты следила за ним, жила рядом и не можешь вспомнить? — Фиона сузила глаза и почти коснулась своим носом носа Флоры. — Зато помню я — больше трёхсот. Думаешь, он не смог бы найти человеческих волшебников? Думаешь, не нашёл бы там помощь? Куда Эрик забросил его в начале, тоже не помнишь?

— В Лондон, — прошептала Флора.

— В Лондон, — задумчиво протянула Фиона, отпуская, наконец, шею сестры и отступая на шаг. — Значит, мы должны узнать, где живёт эта девчонка, откуда она. Направить свою энергию на неё, а не на эльфа. Ты поняла меня?

— Поняла. — Флора испуганно кивнула, потирая горло.

— Получишь ещё своего эльфа, вот только с девчонкой разберёмся.

Фиона резко развернулась, взмахнув лавандовыми юбками, и ушла, быстро скрываясь в темноте. Оставшись одна, Флора поёжилась — она всегда боялась эту ненормальную, про себя называя ведьмой.

— Думаешь, если умеешь колдовать, значит, лучше меня? — злобно прошептала ей вслед Флора. Способностям к магии, которыми она, к сожалению, не обладала, Флора всегда завидовала. — Я покажу тебе, кто умнее! Значит, эльф не нужен? Я вытрясу из него всю душу, но заставлю признаться! А потом посмотрим, что ты скажешь, когда я раскрою заговор и докажу Эрику, что гораздо полезнее тебя, ведьма!

Члены королевской семьи Амбера не любили собираться вместе. Каждый из них был уверен — это не только бесполезно, но ещё и опасно. Отдохнуть и расслабиться в родном замке после исчезновения Оберона не мог никто, включая самого короля. Даже сегодня, несмотря на приказ Эрика прибыть в замок, многие предпочли его проигнорировать. Одни — потому что не хотели совать голову в петлю и разделять участь Корвина, другие — потому что плевать хотели на приказы Эрика, третьи — потому что слонялись где-то в Тенях и не выходили на связь. В любом случае, собравшиеся являли собой достаточно грозную силу. Если бы среди них было согласие.

— Не слишком открыто для утра? — Джулиан приподнял бровь, глядя на вываливающуюся из корсета Флоры грудь. Полупрозрачное муслиновое платье покроя времён Директории теневой Франции невероятно шло блондинке, а прятать свои прелести она не собиралась.

— Скажи спасибо, что не в вечном трауре! — огрызнулась та, кивая на входящую в зал сестру.

Дейрдре, родная сестра Эрика и Корвина, в длинном чёрном платье с серебряным поясом и словно тронутым серебряной изморозью подолом, неспешно подошла к столу, не обращая внимания на шипение Флоры. Её чёрные волосы, гладкой блестящей волной лежавшие на спине, были перехвачены лёгкой серебряной диадемой с белыми камнями. А на безымянном пальце левой руки тонко блестел скромный ободок кольца.

— Судя по всему, ты вышла на охоту? -спросила Дейрдре, останавливаясь в шаге от Джулиана и Флоры. — Я слышала, кому-то вчера отказал один прекрасный пришелец эльфийской расы.

— Отказал мне? Кто тебе сказал такую глупость? — надменно спросила Флора, словно сама мысль о том, что кто-то может её не желать, была вздорной.

— Я. — Фиона яркой вспышкой появилась между сёстрами, глядя на них снизу вверх. — Прости, Флора, а это надо было держать в тайне? Просто ты вчера так переживала, что мне стало жаль тебя. А кто лучше Дейрдре разбирается в разбитых сердцах, а?

Дейрдре молча смерила сестру тяжёлым взглядом и повернулась к столу. Флора же, скрипнув зубами, отошла к высокому смуглому мужчине с хищным прищуром чёрных глаз, привыкших смотреть на вечно переменчивую водную гладь. Длинные угольно-чёрные волосы были перехвачены в хвост, ухо украшала золотая серёжка, а острый подбородок прятался под щёгольской эспаньолкой. Адмирал Амберского флота редко сходил на берег. Ещё реже — появлялся на семейных мероприятиях. Но Эрик был настойчив сверх меры, и Кейн, скрепя сердце, сделал вид, что давно хотел навестить брата.

— Вам не надоело скалить зубы? — Кейн насмешливо посмотрел на Флору. — Как Бенедикт любит говорить: возлюби ближнего своего, как самого себя?

— Лучше любить на расстоянии, — огрызнулась Флора. — И чем дальше, тем лучше. Меньше соблазна.

— Иногда ты бываешь чересчур кровожадна! Смотри, а вот и наши гости!

Трандуил и Полумна застыли в дверях, оглядывая небольшой зал и ожидая, пока их проводят на свои места. Полумна то и дело разглаживала несуществующие складки на бирюзовом платье, которое принесли утром и пыталась найти хоть одно знакомое лицо. Знакомыми оказались только король и Джулиан, и Полумна улыбнулась им открытой, слегка смущённой улыбкой. Флора фыркнула, разглядывая спутницу Трандуила, и закатила глаза — подобное создание никак не могло составить ей конкуренцию. Остальные разглядывали эльфа и девушку со сдержанным любопытством.

— А вот и наши гости! — на правах радушного хозяина громко воскликнул Эрик, призывая остальных к вниманию. — Трандуил из Средиземья и Полумна из Земли. Я ведь ничего не перепутал?

— Всё верно, — кивнула Полумна, с благодарностью принимая бокал прохладного сока из рук слуги.

— Я много лет провела на Земле, — доверительно сообщила Фиона, подходя к Полумне. — Фиона. — Она протянула руку. — Уверена, мы подружимся!

— Вы были на Земле? — приятно удивилась Полумна. — Значит, знаете, как туда попасть?

— Дорогая, все мы там были, и не по одному разу. — К говорившим подошла Флора. — Я, например, до сих пор тоскую по наполеоновской Франции. Будет время, я с удовольствием покажу тебе портрет Наполеона, который он сам приказал написать для меня!

— Очень интересно, — вежливо ответила Полумна. Она находилась в замешательстве — говорить или нет этой милой принцессе, что никто в мире волшебников не изучает маггловскую историю, и имя Наполеон ей ни о чём не говорит.

— Скажите, ну а вы, как часто вы бываете в Лондоне? — Фиона попыталась оттереть плечом сестру, но та явно была сильнее.

— Не слишком часто. — Полумна задумалась. — Мы с отцом живём на юге, рядом с одним из поселений волшебников… Не думаю, что вам это будет интересно.

— Отчего же! — глаза Фионы хищно сверкнули. — Я с удовольствием послушаю о земных волшебниках! Ведь кроме Мерлина, Морганы и нескольких колдунов-вуду… впрочем, тебе это точно не интересно!

— Вы были лично знакомы с Мерлином? — глаза Полумны распахнулись.

— Если честно, больше с Морганой, — легко пожала плечами Фиона. — Она…

Флора отошла, скучающе подумав, что разговор становится интересным только для двух собеседников. Окинув зал взглядом, она легко нашла Трандуила и уже собралась было к нему, когда пришла пора садиться за стол. Следуя тщательно продуманному плану рассадки, Трандуил оказался рядом с Джулианом и другим принцем, преставившимся Бенедиктом. Полумна села рядом с Фионой и Кейном.

Обед прошёл спокойно, гостей изредка вовлекали в разговор, ненавязчиво выспрашивая о прошлой жизни. Трандуил так же ненавязчиво уходил от ответа, а Полумна, не видя причин скрывать что-то, с удовольствием делилась всем, что знала, с Фионой. К концу завтрака они настолько прониклись друг к другу симпатией, что Фиона пообещала подумать, как вернуть Полумну домой, а заодно узнать, может ли она всё-таки колдовать в Амбере.

— Я покажу тебе камни, установленные на стенах замка. Они защищают дворец от вторжения и сами обладают высоким магическим фоном. Возле них ты либо почувствуешь свою силу, либо она уснула навсегда.

Нахмурившись, Трандуил проводил Полумну и Фиону взглядом, гадая, стоит ли вмешаться. Ему рыжеволосая колдунья не понравилась — он достаточно повидал подобных ей, ярких, амбициозных и жестоких. Трандуила не обманули ни показное сочувствие, ни нескрываемый интерес к жизни Полумны. Он прекрасно понимал, что заинтересованность Фионы напрямую связана с Эриком и его приказами, а значит, они что-то нашли в хрупкой девушке из Земли.

Тоскливо вздохнув про себя, Трандуил посмотрел в распахнутое окно — там, за городскими стенами разливалось бескрайнее море.

— Наверное, мне никогда не наскучит этот вид. — Кейн подошёл неслышно, вдыхая полной грудью воздух, словно надеялся, что в зал залетит солёный морской бриз и волна обдаст сотней мелких брызг.

— К сожалению, не могу разделить ваш восторг, — прохладно ответил Трандуил. Раздражение на собственную беспомощность и одиночество бурлили внутри. Он отвернулся от моря и посмотрел на Кейна. — Скажите, как часто вы выходите в море? Ваш флот, видимо, велик?

— Я живу там, — просто ответил Кейн. — Спросите лучше, как часто я бываю во дворце. — Он усмехнулся. — Мой флот надёжно защищает границы Амбера от любого нападения. И поверьте, он не раз уже это доказывал! А вы участвовали хоть раз в морских сражениях? Когда паруса скрипят, стонет оснастка, а ваш корабль идёт на таран? Жаль, в Амбер нельзя провезти порох…

— Нет. — Трандуил снова вернул взгляд к морю. — Мне приходилось бывать на побережье, даже жить там некоторое время, но я предпочитаю лес.

— Тогда вам к Джулиану, — хмыкнул Кейн. — Тот может не вылезать из Арден неделями.

— Я видел его лес, — кивнул Трандуил. — Он прекрасен. И очень стар. Деревья в нём настолько могучи и мудры, что хочется слушать их разговоры часами, вот только речь почти не разобрать…

— Бенедикт! — Кейн, которого разговоры о деревьях никогда не прельщали, поспешил позвать проходившего мимо брата, надеясь оставить гостя на него. Приказ Эрика, который Кейн предпочитал называть про себя «просьбой», был однозначен — расспрашивать гостей обо всём, но главное — слушать, о чём спрашивают они. Трандуил не интересовался морем. Это было понятно. Но для чего-то пытался узнать численность флота. Корвин надеется, что кто-то сможет обойти его, Кейна, на море? Что ж, Эрику будет над чем поразмышлять, а он свою миссию выполнил. Ещё один вечер, и завтра же обратно, на корабль. Пусть Эрик сам со всем разбирается.

— Кейн может говорить только о море, — извиняющимся тоном произнёс Бенедикт, провожая фигуру брата взглядом. — А вас, как я погляжу, эта тема не слишком интересует.

— Скорее, это я не проявил должного такта, позволив себе заговорить на тему, далёкую от моря.

Трандуил ещё за столом обратил внимание на самого старшего из принцев Амбера. Бенедикт отличался от остальных братьев и сестёр, как лёд отличается от воды — кровь вроде та же, но… Высокий, стройный, он был скорее суховат, нежели мощен. Тонкие запястья, длинные изящные пальцы — казалось, этот мужчина охотнее проводит время за каллиграфией, нежели в бою. Но взгляд выдавал в нём хищника, ушедшего на покой. Карие, непроницаемые глаза человека, уверенного в себе и своих силах, человека, которому нет нужды что-то доказывать. Волосы по гладкости могли соперничать с волосами Трандуила, разве что цвет имели насыщенно-каштановый.

— Эрик говорил, вы прибыли из Средиземья. Я бывал во многих тенях, но про вашу никогда не слышал.

— Я не совсем понимаю, как устроен ваш мир, — признался Трандуил. — Мне сложно представить, что Арда — лишь Тень Амбера. Но я нахожу здесь много схожего со своим миром, и это удивляет и интригует. Будь у меня возможность, я изучил бы вашу историю, сравнил с нашей. Уверен, нашлось бы немало совпадений.

— Знаете, я думаю, что смогу вам в этом помочь, — Бенедикт кивнул на выход на террасу, приглашая пройтись. — Более того, я сам правил немалым количеством Теней, но ни разу не встречал эльфов. Может, вы поделитесь историей создания своего государства?

Эрик довольно улыбался, разглядывая разбредающихся по дворцу родственников и гостей. Бенедикт, верный своему слову, выведает у Трандуила всё, что можно, не прибегая к грубой силе, на которой так настаивает Джулиан. И когда вина Корвина будет доказана, а в этом Эрик не сомневался, старший брат поймёт, что у него, Эрика, не было другого выхода, кроме как заточить Корвина в темницу. Что касается девушки… Колдунья из теневой Англии не сможет ничего сделать. Только если сама не обладает силой, а это Фиона выяснит в ближайшее время. Если у Корвина и были планы на этих двоих, то сбыться им не суждено. А после, когда эльф и колдунья будут уничтожены, он лично спустится в темницы, чтобы рассказать брату о том, как очередной его план потерпел полный крах.

На самом верхнем этаже замка, куда привела Полумну Фиона, было холодно. Здесь не было стен, и по открытым галереям гулял ветер, подхватывая флаги на башнях, заставляя знамя с Единорогом тяжело и громко хлопать. Фиона поёжилась, бросила быстрый взгляд на Полумну, но той, кажется, холод был нипочём. Девушка с интересом осматривалась, сразу же разглядев бледные матовые кристаллы, установленные на стенах.

— Вы рассказывали про них? — Полумна кивнула на камень поблизости. Фиона оценивающе посмотрела на неё — камни, когда они спят, разглядеть было под силу только членам королевской семьи. Неужели она так недооценила девчонку и та умело скрыла свои возможности под маской простодушной простушки?

— Да, это они. — Фиона подошла ближе. — Ты чувствуешь их силу?

— Нет. — Полумна положила ладонь на камень, и тут её лицо прояснилось. — Он спит! Определённо, внутри спящее заклинание! Достаточно мощное, чтобы усыпить такую силу… Но кто наложил его?

— Наш отец.

Фиона, забыв о том, что спрашивать должна она, сама пустилась в рассказ о том, как Оберон создавал защиту Амбера. Обсудить то, что находили занудным и скучным почти все в семье — Фиона, конечно, не собиралась терять голову, но поговорить на отвлечённые темы могла. — А управляет всем Судный Камень, который принадлежит королю.

— Значит, вся защита приводится в действие одним-единственным камнем? — простодушно уточнила Полумна, просто чтобы поддержать разговор. Что-что, а оборонительные магические средства Амбера её не интересовали — она насмотрелась достаточно на защиту Хогвартса во время атаки Волан-де-Морта. Но Фиона вдруг осеклась и с подозрением уставилась на Полумну, проклиная себя за то, что рассказала так много.

— Знаете, когда на мою школу напал могущественнейший волшебник, то никакая защита нам не помогла. — Полумна отвернулась от стен и посмотрела выше, на яркую бескрайнюю бирюзу, занимавшую весь горизонт. — Нам помогла только сплочённость. И желание биться до конца.

— И если бы это повторилось, — осторожно спросила Фиона, боясь спугнуть начавшую откровенничать Полумну, — ты бы билась до конца, до смерти?

— Если понадобится, — пожала плечами Полумна. — Но знаете, умирать на самом деле очень страшно. И думать об этом тоже страшно. Я не считаю себя героем. У меня просто не было другого выхода.

— А сейчас? Сейчас есть?

— И сейчас нет, — вздохнула Полумна, думая, что ужасно скучает по дому и сделала бы всё, что угодно, лишь бы вернуться обратно.

Фиона промолчала. Что из сегодняшнего разговора говорить Эрику, а что нет? То, что она разболтала про способы защиты замка и Судный Камень? Или то, что Полумна обладает достаточной силой, чтобы пробить брешь в защите? Или про то, что умрёт за Корвина не задумываясь? Информации было достаточно, чтобы казнить Полумну сейчас же, не дожидаясь вечера. Но Фиона отчего-то медлила идти с докладом. Что-то не давало ей покоя, какая-то мысль, связанная с девушкой. Нет, сначала она проверит свои смутные подозрения, а после расскажет обо всём Эрику.

Мелкий круглый гравий сухо шуршал под ногами бредущих по дорожке мужчин. Трандуил заинтересованно разглядывал странные очертания места, что Бенедикт гордо назвал «садом». Деревянные мостики изгибали спины над прозрачными ручьями, в которых резво проносились рыбы с красными спинами. Маслянистые листья низкорослых деревьев, прихотливо изгибавшихся по велению садовника, пахли свежестью и немного мятой. Островерхие крыши беседок вонзались в пронзительно-синее небо острыми шпилями. Крупные розовые и белые цветы пышными гроздьями раскачивались над головами, пока они проходили сквозь зелёные коридоры из кустарника.

— В Амбере все сады подобны этому? — прервал затянувшееся молчание Трандуил.

— Нет. — Бенедикт остановился у фонтана, окружённого высокими ярко-зелёными стеблями странного растения. — Это мой сад. Здесь редко кто бывает.

— Тогда мне стоит быть польщённым, что я удостоился чести прийти сюда, — склонил голову Трандуил, разглядывая стоящего перед ним человека. Да человека ли? Трандуил терялся, стоило подумать об истинной сущности правящей династии Амбера. Смертные не могут жить долго. Не в этом дар Эру. Не об этом звучала его песня. Тогда почему он не чувствует обречённой злости, свойственной каждому адану из Средиземья, хотя бы раз повстречавшему эльфа? Вот и от Бенедикта исходит спокойствие и уверенность в собственных силах и завтрашнем дне. И нет страха. Совсем.

— Не стану скрывать, Трандуил, вы мне интересны. — Бенедикт посмотрел в чашу фонтана, подцепил тонкий острый листок, упавший в воду. — А я предпочитаю проводить время с интересными мне людьми в приятной обстановке.

— Я не человек, — напомнил Трандуил.

— И это делает вас ещё более достойным моего внимания, — поднял на него глаза Бенедикт. На мгновение в янтарной глубине сверкнула весёлая искра. И тут же погасла, уступая проницательному взгляду. — Откуда вы? Хотелось бы услышать нечто более ёмкое, чем «Средиземье». Впервые слышу об этой Тени.

— Не могу думать о своём мире, как о Тени Амбера, — недовольно признался Трандуил. — Но я расскажу вам. Взамен на ответную любезность — вы расскажите мне об Амбере.

— Справедливо, — пожал плечами Бенедикт, опускаясь на бортик фонтана и приглашая Трандуила последовать ему. Тихо журчала вода, шумели острые листья растения, что Бенедикт назвал «тростник», и голос Трандуила сливался с этими звуками, вплетаясь в мелодию природы. Бенедикт слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы, с каждой минутой проникаясь всё большим уважением к собеседнику. Нет, Эрик определённо ошибался — эльф попал в Амбер по чистой случайности и он никоим образом не связан с Корвином. И окончание истории Трандуила только укрепило Бенедикта в своих предположениях.

— Вы хотели умереть, а попали сюда, — протянул он задумчиво, после того, как эльф замолчал. — А сейчас? Изменилось ли ваше отношение к жизни сейчас?

Трандуил продолжал молчать, глядя прямо перед собой на странный каменный сад. Не раз после того, как оказался в Амбере, он размышлял об этом. И всякий раз приходил к противоречивым выводам. Если бы была такая возможность, захотел бы он остаться здесь?

— Вы обещали рассказать мне про свой мир, — напомнил Трандуил, уходя от ответа. Бенедикт кивнул, сжал губы в тонкую полоску, раздумывая, с чего начать. Что именно рассказать этому чужестранцу, чем его удивить? Ведь, судя по услышанному, в его жизни уже всё это было — войны с соплеменниками, восхождение на престол после смерти отца, столетия, полные потерь… А Бенедикту отчего-то захотелось поразить чем-то эльфа. Убрать это снисходительное выражение с бледного лица. Может, вдохнуть в него больше жизни. Отчего-то старшему принцу Амбера не хотелось терять занимательного собеседника. Слишком много между ними было общего. Того, что так не доставало в членах его семьи, в братьях.

— Наш отец, Оберон, правил Амбером долго. Если честно, срок этот столь велик, что даже мы не знаем точного счёта тысячелетиям. Как и многие правители на его месте, облачённые властью и вечной жизнью, он был невоздержан с женщинами…

Трандуил поджал губы, неодобрительно качнув головой. Бенедикт удивлённо посмотрел на него:

— Не одобряете?

— Не вижу, чем тут можно хвалиться. Эльфы выбирают спутника один раз и на всю жизнь. Конечно, бывали исключения, но они лишь подтверждают правило.

— Всю жизнь с одной женщиной? — Бенедикт, казалось, был по-настоящему удивлён.

Трандуил просто пожал плечами, для него всё было более чем естественно.

— Что ж, как я уже сказал, Оберон имел десятки любовниц и несколько раз был женат. Некоторых детей, рождённых вне брака, он признал официально. Сколько же на самом деле тех, что бродит сейчас по Теням, нам не известно. Отец не собирался делить ни с кем престол. Он активно наставлял нас уходить в Тени, создавать собственные миры и править ими. Но однажды он исчез, и вопрос о престолонаследии оказался нашим краеугольным камнем. Сейчас самый старший в семье я, братья, что были рождены раньше, погибли, сражаясь за Амбер. Но мне не интересен трон Амбера. У меня свой путь. Далее следует Эрик, но, когда он родился, брак между его матерью и Обероном ещё не был заключён. Корвин же родился после Эрика, в браке, а значит, считается законным наследником. Эрик не захотел делиться троном и отправил Корвина в Тень, из которой пришла ваша спутница — на Землю, предварительно лишив его памяти. Там, в поражённом чумой городе, Корвин должен был умереть. Но мы обладаем слишком высокой регенерацией, о чём забыл Эрик.

— Регенерацией? — Трандуил медленно выговорил незнакомое слово.

— Мы быстро восстанавливаемся после любых травм, — пояснил Бенедикт. — Корвин провёл на Земле достаточно продолжительное время, за ним следила Флора. Но когда память стала возвращаться, Корвин сбежал и попытался захватить трон. Сейчас он ослеплён и сидит в темнице. А Эрик подозревает каждую муху, что залетает в Амбер из Теней, в пособничестве брату.

— Прекрасно его понимаю, — кивнул Трандуил. — Теперь мне ясно, что в его глазах мы выглядим по меньшей мере подозрительно. Будь я на его месте, одной темницей дело бы не обошлось.

— Поверьте, Эрик не столь милосерден, как может показаться. И от пыток никогда не откажется только из-за сочувствия. Просто он решил, что лучше для начала попробовать узнать ваши цели мирным путём. Убить он всегда успеет.

— К чему тогда такая откровенность? — развеселившись, спросил Трандуил.

— Вы не связаны с Корвином, — просто ответил Бенедикт. — Я это вижу. А Эрику будет достаточно моего слова. Поэтому я возвращаюсь к тому, с чего начал: изменилось ли ваше отношение к жизни, Трандуил? Или вы по-прежнему хотите умереть?

Трандуил задумался. Рассказ Бенедикта не слишком повлиял на его намерения. Он видел достаточно смертей и предательств за долгую жизнь. И погружаться в распри Амбера не было ни желания, ни сил. Ему хотелось покоя.

— Ваш мир прекрасен, Бенедикт, — сказал наконец Трандуил. — Но это не Валинор. Не знаю теперь, существует ли он, или это тоже лишь отражение от Тени Средиземья, но я хочу это проверить.

— Я постараюсь помочь, — медленно проговорил Бенедикт. — Объясню всё Эрику и подумаю, как перенести вас в Валинор.

— А это возможно?

— Членам семьи Амбер подвластны время и пространство, — с ноткой превосходства ответил Бенедикт. — Мы можем не только путешествовать сквозь Тени, но так же создавать свои. Сложность заключается лишь в том, как попасть туда, где никогда не был. И мне понадобиться всё, что вы сможете вспомнить о своём Валиноре. Каждая мелочь важна.

— Я никогда там не был, — печально вздохнул Трандуил, чувствуя, как растворяется вспыхнувшая внезапно надежда. Бенедикт досадливо вздохнул и крепко задумался.

— Значит, будем думать, что ещё можно сделать, — ответил наконец он. — Я сочувствую вам, но не могу не радоваться, что смогу наслаждаться нашими беседами некоторое время.

* * *

Фиона увлекала Полумну за собой с крыши, всё ещё горя нетерпением и азартом. Распознать в ней заговорщицу было лишь половиной дела. Она хотела доказательств, чтобы у Эрика не было сомнений. Но прежде всего, чтобы не сомневаться самой. В семье было мало тех, кто умел колдовать. Именно колдовать, не распоряжаться Тенями или менять форму и цвет одежды по желанию. Собственно, только она, Бранд и отец. Но к женщинам в их семье всегда было снисходительное отношение. Даже будучи принцессой Амбера, Фиона никогда не стала бы его королевой. А она хотела власти. И трона.

Сейчас это было невозможно, но ведь расклад всегда может поменяться? Надо было разложить колоду и заглянуть в будущее. Которое, возможно, напрямую связано с девушкой, шедшей следом.

Двери распахнулись, и перед Полумной предстала большая, залитая светом комната,

с окнами, выходящими на море. Светло-серые стены с жёлтыми панелями и отделкой из светлого ясеня, огромный пушистый ковёр под ногами, низкорослые столики и такой же диван. Книги и журналы на одном из них — Полумна удивлённо покосилась на них — не думала, что подобные издания пользуются успехом в Амбере. Сквозь раскрытые двери можно было разглядеть такую же светлую спальню. Белоснежные занавески тихо трепетали от лёгкого морского бриза.

— Добро пожаловать в мои скромные покои. — Фиона развела руки, приглашая войти.

— У вас очень светло, — ответила Полумна, не скрывая восторга. — Просто потрясающе!

— Всегда любила скандинавский стиль, — небрежно бросила Фиона, подходя к письменному столу. — Присаживайся, хочу показать тебе одну вещь.

— Вы столько времени уделяете мне, — Полумна смотрела открыто и честно, хотя в душе зашевелился предательский червячок сомнения. И впрямь, что этой принцессе было нужно от неё, простой колдуньи из Англии?

— Не бери в голову, — пробормотала рассеянно Фиона, поочерёдно открывая ящики стола. — Я редко встречаю настоящих колдунов, а то, что их на Земле много — разве не повод для интереса?! Ты непременно должна рассказать мне всё о вашем мире! Только не о самой Земле, о ней я знаю достаточно. О мире волшебников и о том, как действует ваша магия.

— Боюсь, я мало могу вам помочь в изучении нашей магии, — вздохнула Полумна. — Даже в волшебных семьях не всегда рождаются волшебники.

— Но у тебя в семье все обладают силой? — Фиона довольно улыбнулась, найдя то, что искала, и посмотрела на Полумну.

— Да. — Полумна пожала плечами. Расспросы Фионы вызывали всё большее беспокойство. Она тоскливо оглянулась, думая, что с утра ещё не видела Трандуила. В его присутствии было спокойно и не страшно. Здесь все такие подозрительные, а она болтает обо всём подряд… Не поздно ли уже об этом задумываться?

Между тем в руках Фионы оказалась небольшая колода игральных карт с рубашками, на которых был изображён вставший на дыбы единорог на зелёном поле.

— Хотите предложить сыграть? — поинтересовалась Полумна. — Я не умею играть в карты.

— Я хочу погадать, — улыбнулась Фиона. — Пока что просто погадать. Не против?

— А у меня есть выбор? — Полумна улыбнулась как можно более простодушно, чувствуя, как по спине от улыбки принцессы пополз предательский холодок.

Фиона промолчала, перетасовав колоду и принимаясь раскладывать карты на столе. Полумна, против воли, заинтересовалась, разглядывая яркие красочные рисунки. Карты походили на Таро, которыми часто пользовалась профессор Трелони. Но среди них попадались и яркие портреты смутно знакомых людей. Она видела их сегодня, поняла Полумна. Фиона разложила колоду и задумалась. Нахмурилась и, перетасовав, разложила снова. Потом ещё два раза — картина не менялась.

В центре всегда ложилась бубновая дама, а по краям два мужчины: один — могучий, с двуручным мечом в руке, с короной и пронзительным ястребиным взором. Второй — черноволосый, весь в чёрном, с серебряной розой на пряжке у горла. Вокруг собрались знаки, которые Полумна смогла прочитать без напоминания: корона, война, смерть, величие.

— Что это значит? — прошептала Полумна, поднимая глаза на побледневшую Фиону.

— Этого не может быть… хотя… почему нет?.. — бормотала вполголоса Фиона, не обращая внимания на похолодевшую девушку. Отойдя от стола, она стремительно подошла к стеллажу, пробежала по корешкам книг рукой, достала нужную и углубилась в чтение.

— Что это значит? — повысила голос Полумна, поднимаясь. — Эта дама… это ведь я, правда? Вы на меня гадали?

— На тебя. — Фиона оторвалась от книги и пристально посмотрела на Полумну. — Скажи, кто был твоим предком?

— Не думаю, что это вам интересно, — ответила Полумна. — Я, если честно, и сама не помню всех имён. Мы не чистокровные волшебники и не ведём свою родословную от истоков.

— Очень жаль, — пробормотала Фиона, отложила книгу и подошла к Полумне, доставая из-за пояса небольшой кинжал. Та отпрянула, вжимаясь в спинку кресла, но Фиона только хищно улыбнулась, резко выбросив руку и хватая Полумну за плечо.

— Не бойся, больно будет недолго. — Она быстро полоснула по раскрытой ладони лезвием и, подобрав стоявшую на столе фарфоровую чашку, нацедила несколько капель крови. Отбросив ладонь Полумны за ненадобностью, Фиона склонилась над чашкой, будто в густых алых потёках можно было что-то прочесть.

— Что вы делаете?! — голос Полумны зазвенел. Она поднялась, чувствуя, как горит ладонь и растёт внутри нечто, скрытое и незнакомое. Нечто тёмное.

Фиона снова не ответила, доставая из просторов необъятного стола микроскоп и водружая его перед собой. Не отрываясь, ткнула свой палец острием, капнув на стекло, и снова погрузилась в изучение.

— Знаете, я, пожалуй, не буду вам мешать. — Полумна решительно направилась к двери.

— Стоять! — резкий окрик Фионы заставил машинально замереть на месте. — Подожди. Кажется, нам есть, что с тобой обсудить помимо разных миров.

Она подняла горящие глаза и торжествующе улыбнулась.

— В тебе течёт наша кровь. Примерно на треть ты моя родственница. А значит, добро пожаловать в семью!

Полумна оторопело смотрела на Фиону, пока та выходила из-за стола и подходила к ней.

— Ты не представляешь, что это значит! — Фиона взяла руки Полумныв свои и крепко их сжала. — Это значит, что в семье Амбера теперь две колдуньи, слышишь?! Это может дать значительный перевес в силах! Да-да, мы займёмся твоим образованием и…

Фиона принялась расхаживать по комнате, возбуждённо восклицая или переходя на еле слышный шепот. До Полумны долетали обрывки её слов:

— Никаких вопросов с престолонаследием… мы можем больше… это только начало… — Она резко остановилась и посмотрела на девушку: — Пока что оставим этот факт в тайне. К тому же, не мешало бы выяснить до конца твою родословную… Хотя в этом нет особой необходимости — кровь не подделать… — Она снова увлеклась, принимаясь расхаживать по комнате. — Тут явно постарался Корвин… он как раз был в Англии долгое время… не удивительно, что наткнулся на волшебников…

— Мне кажется, вы говорите ерунду! — возразила Полумна, которой порядком надоело выслушивать горячечный бред колдуньи. — Даже если, как вы говорите, кровь указывает на моё родство с вами, я не хочу вступать ни в какие распри!

— Ты пока слишком наивна и юна, девочка моя, — ласково ответила Фиона, снисходительно глядя на Полумну. — Но это не страшно. Как я уже сказала, мы займёмся твоим воспитанием. А пока… уже поздно, ты, наверное, проголодалась. Иди, отдыхай, увидимся завтра.

Полумну не пришлось долго упрашивать. Она выскочила из покоев Фионы и огляделась, раздумывая, в какой стороне их с Трандуилом покои. На её счастье, мимо проходил слуга, который любезно проводил гостью и поинтересовался, не надо ли ей чего. Но Полумна только покачала головой, думая лишь о том, чтобы скорее увидеть Трандуила и всё ему рассказать.

Город медленно погружался во тьму. Трандуил нашёлся на балконе, где он наблюдал за тем, как садится в фиолетовое море огромный полыхающий диск солнца. Полумна остановилась в комнате, тайком разглядывая его. А ведь она совсем ничего про него не знает! Его история, скупо рассказанная в темницах, несколько вскользь обронённых фраз — вот и всё. Единственное существо в этом необъятном мире, которому можно было доверять. И тот — незнакомец. На душе стало тоскливо и отчаянно захотелось домой. Она неслышно отступила в тень комнаты, прошла в спальню и опустилась на кровать.

Что делать? Отчего она вообще решила, что Трандуил может в чём-то помочь? Он такой же чужак, как все остальные. А сама Полумна… Если она и впрямь принадлежит к правящей семье Амбера — ей-то что от этого?! Внезапно Полумну бросило в пот — а что, если об этом узнает Эрик? Разве он поверит в то, что она появилась здесь случайно? Что, если он решит, что она представляет угрозу, и посадит её в соседнюю с Корвином камеру? А что, если решит пытать? Или выколет глаза?! Почему именно глаза, кстати? Почему? Полумна нервно хихикнула, подумав, что Эрик может оказаться пострашнее полоумной Беллатрисы Лестрейндж. И рядом нет никого, кто мог бы защитить. Прерывисто выдохнув, она прикусила губу и крепко зажмурилась. Опять одна. Всегда. Всю свою жизнь…

Трандуил подошёл так неслышно, что Полумна вздрогнула, открыв глаза и обнаружив его перед собой.

— Что случилось? — Он возвышался над ней и в полумраке комнаты казался сотканным из лунного света. Полумна посмотрела на него, всхлипнула и, не удержавшись, горько расплакалась. Сказалось всё и сразу: усталость, страх, тоска по дому и желание очутитьсякак можно дальше отсюда… Трандуил несколько секунд растеряно смотрел на неё, не зная, что сказать, потом тяжело вздохнул и сел рядом, притягивая девушку к себе и осторожно поглаживая по спине. Через некоторое время длинные всхлипы стали короче, потом совсем затихли, оставив после себя прерывистое дыхание. Наконец Полумна успокоилась и смущённо отодвинулась, вытирая мокрые щёки.

— Фиона сказала, что я из её семьи, — прошептала она, не поднимая глаз. Трандуил нахмурился, едва удержавшись, чтобы не выругаться. Нарисованный Бенедиктом образ Эрика открывал огромный простор для воображения и мыслей о том, что сделает подозрительный король с хрупкой девочкой из Земли.

— Надо уходить отсюда, — покачал головой Трандуил. — И чем быстрее, тем лучше.

— Куда? — Полумна криво улыбнулась. — Через лес мы не уйдём, его стережёт Джулиан. Боюсь, второй раз он так благосклонно к нам не отнесётся. Хотя едва ли заточение в темницах можно назвать гостеприимным.

— Бенедикт обещал помочь, — проговорил нехотя Трандуил. — Правда, речь шла обо мне.

— Вы не обязаны помогать мне, — тихо ответила Полумна, разглядывая свои руки. — Я бесполезна здесь. Даже колдовать не могу. Я вообще ничего не умею без волшебной палочки, как оказалось. Какой от меня прок?

— Прекращай! — резко оборвал Трандуил, чувствуя, что Полумна снова собирается заплакать. — Я не собираюсь бросать тебя.

— Спасибо, — благодарно кивнула Полумна, сразу и безоговорочно ему поверив. И снова её охватило чувство спокойствия и защищённости. Рядом с Трандуилом даже Эрик не казался таким уж страшным. — Как прошёл ваш день?

— Ты ужинала? — вместо ответа спросил Трандуил. Полумна вдруг почувствовала, что действительно ужасно голодна. За всеми этими разговорами с Фионой она пропустила обед, а теперь уже и ужин. В животе громко заурчало, и Полумна смущённо покачала головой.

— Стол накрыт, — Трандуил кивнул на гостиную, — я уже ел, так что не буду тебе мешать.

И снова это чувство благодарности и тепла разлилось по телу. Что-то подобное она испытывала к друзьям, но сейчас ощущения были немного другими. К ним примешивалось смущение и желание вызвать улыбку, хотя бы тонкую, у Трандуила. Он всегда был таким спокойным и грустным. Сколько он потерял, что решился на страшный шаг? Была ли у него любимая? Хотя конечно была, ведь Трандуил рассказывал о сыне, что оставил его. Полумна вздрогнула — как можно навсегда оставить родного отца? И тут же остро кольнула собственная боль — как там её папа? Разыскивает бесследно пропавшую дочь, ходит по знакомым? После падения Волан-де-Морта они много времени проводили вместе — боялись, что что-то снова сможет разлучить. Но годы шли, страхи стирались из памяти, жизнь брала своё, и теперь Ксенофилиус безвылазно торчал в редакции «Придиры», получившей целую комнату в Косом переулке, а она закопалась в зельях в надежде найти то, что поможет привлечь внимание Невилла. Теперь это всё казалось таким неважным… И образ Невилла, доброго, честного рыцаря поблёк перед высокой фигурой эльфа с серебряными волосами и холодным взглядом.

Холодный ужин Полумна проглотила, практически не чувствуя вкуса, поглощённая мыслями. Хаотичные, отрывистые, они бились у неё в голове, мешая сосредоточиться. Кажется, в голову пролез не один мозгошмыг, а сразу десяток. Устало встряхнувшись, Полумна отодвинула от себя тарелку и огляделась. Трандуил вернулся на балкон, снова застыв там безмолвной статуей.

— Трандуил! — Она решительно подошла и встала рядом. — Скажите, а вы совсем не спите?

— Отчего ты так решила?

— Я ни разу не видела вас спящим. Может, вам сон и не нужен вовсе?

Зачем ей понадобился этот глупый разговор? Во всём виноваты всё те же мозгошмыги, не иначе. А иначе как объяснить это странное желание просто послушать звук его голоса?

— Я сплю, но гораздо меньше, чем ты. — Трандуил красноречиво посмотрел на Полумну, намекая на то, что она просыпалась, когда солнце давно вставало. Полумна невольно залюбовалась лукавыми искрами, вспыхнувшими в глубине его глаз. И тут же смутилась, отводя взгляд, будто он мог прочесть мысли, нестройным вихрем закружившиеся в голове.

Море мягко мерцало, отражая бескрайнее звёздное небо. Лес, подступавший к городу, казался окутанным волшебной дымкой. Замок стоял высоко, и сюда, на балкон, не долетал шум прибоя, зато запах, непередаваемый запах моря ночью, заставлял дышать полной грудью. Смешиваясь с ароматом цветов из дворцового сада, он кружил голову, обещая что-то неизведанное, то, чего никогда не испытывал. Задыхаясь от переполняющих её эмоций, Полумна счастливо вздохнула и раскинула руки, словно пыталась обхватить небо.

— И всё-таки здесь потрясающе!

Трандуил некоторое время молчал, наблюдая за ней, думая, что потрясающа здесь как раз Полумна с её непредсказуемой сменой настроения от отчаяния к восторгу. Но потом слабо кивнул, соглашаясь. Краски Амбера были яркими, живыми. Даже сейчас, ночью, когда небо стало бархатно-чёрным, а море повторило его цвет. Он не мог надышаться симфонией лесных ароматов, которые не в силах была перебить даже близость моря. И признавал, что остался бы здесь, не будь ему так одиноко.

— Смотрите, лестница! — воскликнула Полумна, показывая куда-то в небо. Трандуил удивлённо проследил за её взглядом и замер, не в силах подобрать слова к увиденному. Потому что это было слишком нереально даже для него.

Почти у самой вершины Колвира, там, где небо касалось горы, в зыбком лунном мареве проступала призрачная лестница. Поначалу она казалась простым миражом, но с каждой минутой становилась плотнее, не оставляя сомнений, что увиденное полностью реально. Она забиралась вверх, так далеко, что конца не было видно. И манила пройтись по ней, обещая либо ответы на все вопросы, либо смерть тем, кто не успеет дойти до рассвета. Прежде чем лестница не растворится в лучах восходящего солнца.

— Интересно, куда она ведёт? — задумчиво спросила Полумна.

— К мечтам, — тихо ответил Трандуил, не в силах отвести взгляд.

Они вернулись в спальню задумчивые. Говорить никто не хотел, да и о чём? Мысли витали где-то высоко в безоблачном звёздном небе, в городе, который не виден отсюда. В мечтах, что бродят по его улицам, ожидая своего исполнения…

Утром слуга передал письмо от Фионы, в котором она в настоятельной форме просила прийти Полумну в её покои после завтрака. Отчего она не решилась повторить своё предложение за завтраком, было загадкой, и Трандуил, воспользовавшись этим, увлёк Полумну за собой, сказав, что с ней хочет познакомиться Бенедикт. Так они снова оказались в его удивительном саду, где так мало деревьев и так много камней.

Бенедикт вызывал робость и уважение, живо напомнив Полумне Кингсли. Сдержанный, уверенный в своей силе и не бросающий слов на ветер. Ему сразу хотелось довериться, без опасения, что предаст. И Полумна, радуясь, что нашла хотя бы одну заинтересованную в ней, а не в её способностях, душу в правящей семье, рассказала обо всём, что узнала вчера Фиона. Бенедикт слушал, не перебивая, задумчиво поглаживая подбородок. Когда Полумна замолчала, он пожал плечами, тонко улыбнулся и заметил:

— Я всегда говорил Корвину, что по Теням ходят его дети, а он на это только смеялся. Впрочем, сам я едва ли могу похвастаться тем, что знаю судьбу всех женщин, с кем когда-либо пересекался. Так что не удивлюсь, если когда-нибудь и мой потомок переступит порог этого замка.

— Вы так просто говорите об этом, — удивилась Полумна.

— Для того, кто живёт вечно, давно не существует понятий о чрезмерной нравственности в поведении, — спокойно ответил Бенедикт и хитро покосился на Трандуила. — Хотя это не значит, что все мы бросаемся в любовные похождения без разбора. Время для подобных вещей давно прошло.

— Но разве ваши дети не наследуют такую же долгую жизнь? — поинтересовалась Полумна. Ей было неловко расспрашивать этого задумчивого принца, но от кого ещё можно было узнать волнующие подробности?

— Не всегда, — тяжело вздохнул Бенедикт, видимо, вспомнив о чём-то своём, давно рассыпавшемся в прах в веках. — Хотя время в Амбере течёт иначе, и жители его, не обладая нашими способностями, всё-таки живут не в пример больше жителей Теней.

— Значит ли это, что если Полумна останется в Амбере, то получит право на долгую жизнь? — спросил Трандуил.

— Скорее всего, да. — Бенедикт посмотрел в широко распахнутые серебристые глаза. — В тебе нет совсем ничего от Корвина. Но ты и не его дочь, всего лишь потомок. Не обижайся, — добавил он.

— На то, что назвали меня «всего лишь потомком»? — грустно улыбнулась Полумна. — Знаете, я всю жизнь была «всего лишь», и среди всех прозвищ, которые продолжали эти два слова, «потомок принца Корвина» — самое приятное.

— У тебя достаточно мудрости, чтобы правильно принять своё происхождение, — заметил Бенедикт. — А как к этому отнеслась Фиона?

— Она меня пугает, — честно призналась Полумна. — И, кажется, она мечтает о большей власти, чем имеет.

— В этом вся Фиона, — философски пожал плечами Бенедикт. — Да и все мы, в общем-то. Но я давно отошёл от интриг и самому себе пообещал не вмешиваться ни во что, касающееся борьбы за трон.

— У вас здесь так сложно, — вздохнула Полумна. Трандуил чуть слышно хмыкнул. — Я очень хочу домой, — призналась она.

— Я могу попытаться вывезти вас. Но только по отдельности, или придётся везти Трандуила в твою Тень.

— Нет, — отрезал Трандуил, поймав умоляющий взгляд Полумны. — Позаботься о девушке. К тому же, вы сами сказали, что доставить меня туда, куда рвётся моё сердце, невозможно.

— Для принца Амбера нет ничего невозможного, — с долей высокомерия ответил Бенедикт. — Мне просто понадобится больше времени. И желания помочь.

— А сейчас у вас его нет? — робко поинтересовалась Полумна.

— Пока что его более, чем достаточно, — с мягкой улыбкой ответил Бенедикт. — К тому же, я не хочу вносить новую сумятицу в и без того запутанную ситуацию между Эриком и Корвином. А значит, надо вывезти тебя из Амбера, пока Эрик не узнал, кто ты.

Полумна невольно поёжилась, обхватила себя за плечи, чувствуя, как давно забытое чувство панического страха охватывает нутро.

— Не бойся. Пока ты не представляешь реальной угрозы для Амбера, я не дам тебя в обиду.

Полумна задумчиво брела по коридору, вспоминая разговор с Бенедиктом и события последних дней. Всё происходящее казалось настолько нереальным, что хотелось подпрыгнуть — а вдруг коснётся потолка, воспарив, как привидение? Нервно хихикнув, Полумна осмотрелась — в этой части дворца ей ещё бывать не приходилось. Вроде бы те же коридоры, стены, статуи и двери, но чувство, будто заглянул в замочную скважину, не оставляло. Оглядевшись, Полумна собралась было повернуть назад, когда услышала то ли смех, то ли всхлип из-за приоткрытой двери. Гложимая любопытством вперемешку с желанием узнать больше о жителях дворца, она пошла на звук, незримой тенью замирая за колонной и заглядывая внутрь комнаты.

Взор выхватил лишь небольшой кусочек дивана и полкресла приятного бежевого цвета. Пушистый ковёр на темном дубовом паркете, и подол чёрного платья, обладательница которого была скрыта от взора дверью. Бледная кисть появилась на диване, гладя что-то, незримое со стороны, где стояла Полумна. Что-то плоское, лежавшее на диване. Фотография? Бумага? Рисунок?

— Всё будет хорошо, — прошелестел голос, в котором Полумна узнала принцессу Дейрдре. — Я верю, и ты верь.

Некоторое время за дверью было тихо, и девушка собралась было уйти, отворачиваясь, когда до её слуха донеслось еле слышное:

— Я тоже тебя люблю.

Полумне стало неловко за то, что подслушала чужую тайну, хотя она понятия не имела, к кому были обращены слова. Отступив назад, она собралась уходить, когда дверь за спиной внезапно распахнулась, и на пороге появилась хозяйка покоев.

— Простите. — От стыда Полумна была готова провалиться сквозь землю. — Я заблудилась.

— Не страшно, — голос Дейрдре был хриплым и приглушённым. — Здесь полно переходов и тупиков, которые можно выучить, лишь прожив в замке пару сотен лет. Я позову слугу, он проводит. Проходи, не стоит ждать в коридоре.

— Не стоит беспокоиться, правда, — попыталась отказаться Полумна. Перспектива остаться наедине с очередной принцессой не сулила ничего хорошего. Но Дейрдре уже распахнула дверь шире, отступая в сторону, и Полумне ничего не оставалось, как пройти внутрь. Увиденный ранее диван занимал половину комнаты, закругляясь у окна. Небольшой круглый столик, кресла вокруг — с другой стороны. Напротив входа дверь в спальню. Всё лаконично, строго, без излишеств.

«Слишком строго», — подумалось Полумне. Она с любопытством оглядывалась, пока Дейрдре звонила в колокольчик, висевший в спальне. Пользуясь отсутствием хозяйки, Полумна покосилась на диван, надеясь понять, с кем та разговаривала несколько минут назад. Но там было пусто.

— Тебе нравится в Амбере? — Дейрдре появилась на пороге, непринуждённо улыбаясь, но Полумна заметила лёгкие морщинки, пересекавшие лоб. За завтраком их явно не было.

— Здесь очень красиво, — вежливо ответила она, надеясь, что слуга скоро придёт, и не придётся вести светскую беседу с принцессой, у которой явно полно забот.

— Но дома лучше, — закончила за неё Дейрдре, на этот раз улыбнувшись теплее.

— Простите, — смутилась Полумна. — Это не значит, что мне не нравится здесь.

— Не стоит оправдываться, — небрежно дёрнула плечом принцесса, кивая на диван. — Присаживайся. Иногда они идут очень долго.

Она замолчала, а Полумна не знала, о чём можно ещё говорить, чтобы поддержать светскую беседу. Из всех известных ей членов семьи Амбера Дейрдре казалась самой замкнутой. И отчего-то очень печальной. Вот только разгадывать тайну её грусти не хотелось — слишком личной она казалась, особенно в свете подслушанных слов.

— Я очень люблю Амбер, — первой прервала молчание Дейрдре. — Но иногда кажется, что он вот-вот обрушится на меня и погребёт под собой. Кажется, что камни давят, не давая сделать вдох… — Она задумчиво посмотрела на Полумну. — Я говорю это к тому, что не стоит бояться своих чувств — если хочешь домой, если чувствуешь себя здесь чужой — это нормально.

— А вы? Вам не хочется уехать отсюда?

Полумна не могла объяснить, отчего ей стало так жаль Дейрдре. Она не выглядела подавленной, грустной, убитой горем. Но волны отчаяния, исходившие от принцессы, можно было разглядеть невооружённым глазом. По крайней мере, Полумне так казалось.

— Это мой дом, — пожала плечами Дейрдре. — Я могу уйти в любой момент, ты права. Но сейчас не могу. Может, позже. Может, никогда.

— Звучит грустно, — вздохнула Полумна.

— Всё не так плохо, как кажется. Смотри, а вот и слуга.

В комнате уже зажгли свечи, и огонь трепетал, отражаясь в хрустале. Полумна заметила, что в Амбере все ужинают у себя и собираются только на завтрак, и то не всегда. Интересно, почему они вообще все здесь? Почему не разъедутся каждый по своей Тени, если, как рассказывал Бенедикт, могут править любым миром по своему желанию? Пройдя вдоль стола, Полумна рассеянно провела рукой по скатерти, огибая фарфоровые тарелки, и посмотрела на второй прибор напротив себя. Трандуил ещё не вернулся. Всё ещё говорит с Бенедиктом? Или бродит по саду, любуясь звёздами? Интересно, он скоро придёт?

Полумне вдруг подумалось, что ни одного вечера они не провели спокойно, без тревог и обсуждения проблем. Ей захотелось просто встретить его, спросить, как дела, наслаждаясь ужином и его улыбкой. Смотреть на него открыто, как равная, не смущаясь от холодного, закрытого взгляда. Хотелось заставить его улыбнуться. По-настоящему, широко, искренне. Он ведь умеет? Не может не уметь. Охваченная внезапным нетерпением, Полумна подхватила юбки и бросилась в спальню, к шкафу, где висело несколько платьев. Хотелось быть красивой. Действительно красивой, не просто бледной тенью, а похожей на тех, кто населял дворец. Яркой, как Флора, уверенной в себе, как Фиона, с налётом тайны, как Дейрдре. Остановившись перед распахнутым шкафом, Полумна вздохнула, опустив плечи. Она не была ни первой, ни второй, ни третьей. И не хотела быть. Красивые платья, изысканные манеры, утончённые разговоры — всё это можно иметь, этому можно научиться. Но вот ей точно не нужно. Собираясь вернуться к столу, Полумна бросила взгляд через плечо и замерла, не веря своим глазам.

Большое зеркало во весь рост показывало не её. Белоснежная кожа, яркие серебряные глаза, волосы, длинные, почти белые, мягкими волнами спускавшиеся на грудь и за спину. Но больше всего Полумну поразил взгляд — уверенный. Спокойный. Откуда? Когда на душе нет и грамма спокойствия! Незнакомка в зеркале казалась нереальной, сказочной. И в то же время что-то заставляло поверить, что это и есть она. Настоящая Полумна, та, что могла появиться только в реальном мире, которым все вокруг называют Амбер. Подойдя к стеклу ближе, Полумна протянула руку, касаясь отражения, чувствуя, как вера в себя, свои силы зарождается где-то глубоко внутри, поднимаясь наверх и ярко вспыхивая в груди. Окрылённая этим новым чувством, она ещё долго стояла перед зеркалом, прислушиваясь к себе, позволяя ему укрепиться.

Трандуил возвращался в покои, раздумывая над последними словами Бенедикта: «Через три дня я вывезу вас из Амбера. Если кто-то спросит — мы едем на прогулку. А там придётся скакать во весь опор, пока не появится возможность уйти в Тени». Возможность была. Для Полумны, не для него. У самого же Трандуила не было выбора — или бежать вместе с ней, или остаться и стать не просто объектом пристального внимания Эрика, а, возможно, ещё и пыточной Джулиана. Правда о происхождении Полумны обязательно откроется, это только вопрос времени. И лучше им в этот момент быть как можно дальше от Амбера.

Вот только как быть ему? Куда идти? Остаться в одном из миров, что Бенедикт может создать для него? Или последовать за Полумной в её мир? Но зачем? Сейчас Трандуил знал лишь одно — надо как можно скорее увезти отсюда Полумну. Об остальном будут думать потом. Но это коварное «потом» всё равно прорывалось, холодными когтями скребя в душе. Усталость, поначалу забытая в круговороте событий, снова вернулась, стоило миру вокруг хоть не надолго остановиться. В покоях было тихо, медленно плавились свечи в двух канделябрах, стоявших на накрытом столе.

— Полумна? — Трандуил огляделся. Девушка обнаружилась в кресле, где сидела задумавшись так крепко, что не сразу услышала, как к ней обращаются. Трандуил позвал ещё раз, и Полумна вздрогнула, моргнула и подняла глаза, светло улыбнувшись.

— Простите, я задумалась. Вы давно пришли?

— Только что. Всё в порядке?

— В полном, — вздохнула Полумна. — Если честно, я думала о доме, — в ответ на скептичный взгляд призналась она. Потом легко поднялась, кивая на стол.

— Ты прекрасно выглядишь сегодня. — Трандуил одобрительным взглядом окинул невысокую фигурку, задрапированную в бледно-лиловый шёлк.

— Не стоит пытаться таким образом поднять мне настроение, — улыбнулась Полумна, обходя стол.

— Я никогда не делаю комплиментов неискренне, — сухо ответил Трандуил. Полумна смущённо потупилась:

— Спасибо.

Провести ещё один вечер в молчании казалось настоящей пыткой, а потому, призвав на помощь смелость, Полумна решилась расспросить Трандуила.

— Расскажите мне о себе.

— Рассказ вышел бы слишком долгим.

— А вы постарайтесь рассказать о главном. О вашем доме, например.

Полумне безумно хотелось узнать больше о его семье, но она промолчала — вопрос казался ей бестактным.

— Я сменил много «домов», — задумчиво проговорил Трандуил. Глаза его затуманились воспоминаниями, губы тронула грустная улыбка. — Самым прекрасным из них был Дориат — могущественное лесное королевство в давно забытом мире. Казалось бы, столько лет прошло, а я до сих пор помню аромат сосновых рощ, прогретых солнцем. Звон ледяных ключей и вкус воды, сводившей зубы. И смех, звучавший отовсюду…

— Там было красивее всего? — тихо спросила Полумна, заворожено глядя на изменившегося эльфа. Он словно засиял изнутри мягким светом, погружаясь в воспоминания.

— Красивее? Нет. — Трандуил усмехнулся. — Эрин Гален был красив, Лотлориэн — пронизан солнцем, в Гаванях Сириона бирюзово играло море… Нет, там было не красивее всего. Там осталась моя юность.

Голос Трандуила плавно тёк, погружая Полумну в дни, заполненные беззаботным весельем и безрассудными поступками. Короткими привязанностями и обидами, что казались самыми непереносимыми. Он повествовал о днях, когда всё было просто, когда самой большой неприятностью был проигрыш на турнире, а самой большой радостью — улыбка прекрасной эллет… Он говорил, и перед Полумной вставали яркие образы прошлого, такого далёкого, что даже представить было сложно.

Когда Трандуил замолчал, в глазах Полумны стояли слёзы. Он не сказал ни слова о потерях и войнах, о том, что пришлось пережить, от чего пришлось покинуть Дориат. Но это было ни к чему. Потому что вот он сидел перед ней — несломленный, гордый, но бесконечно одинокий. Последний эльф в своём мире. И не составляло труда представить, что в прошлом Трандуила было больше потерь, чем приобретений, горя, чем радостей.

— Спасибо, — вдруг выдохнул Трандуил.

— За что? — удивилась Полумна.

— За то, что заставила вспомнить то, что много столетий было погребено глубоко в памяти. Мне было нужно это. Спасибо.

Он смотрел на неё, не отрываясь, с благодарностью, и Полумна вдруг смутилась, отводя взгляд. На мгновение ей показалось, что он сможет прочитать её мысли, которые сейчас были слишком далеки от спокойствия. Желания, смутные и незнакомые, теснились в груди, путая сознание и не давая глубоко вздохнуть. Хотелось коснуться его руки, провести по волосам, обнять крепко, чтобы в его голове не осталось горьких мыслей и воспоминаний. Хотелось, чтобы он обнял в ответ, крепко, сильно, отгородив от всего мира. Отчего-то Полумна была уверена — в его объятиях ей было бы не страшно. Как не хватало ей сейчас бесстыдной уверенности Флоры! Тоненько вздохнув, она подняла глаза на Трандуила.

— День был долгий. Пора спать.

И тут же вспыхнула от того, как внезапно двусмысленно прозвучала фраза. Они ведь до сих пор спали в одной постели! Да, пусть она засыпала раньше, пусть не слышала, как он засыпает и встаёт. Но сегодня всё было иначе. Полумна вдруг увидела его, заметила, что рядом не просто защитник — мужчина из плоти и крови. Отчего-то стало обидно, что он вёл себя так подчёркнуто вежливо и отстранённо всё это время.

Забравшись в кровать, сжавшись в комочек под просторным одеялом, Полумна, не дыша, прислушивалась к чужим шагам по комнате, замирая всякий раз, когда он приближался к постели. Но усталость взяла своё, и, когда Трандуил осторожно опустился на покрывало, Полумна уже крепко спала.

Время в Амбере словно текло по своим законам, то несясь вскачь, перескакивая через события, то растягиваясь, как патока. Сейчас Трандуилу всё больше казалось, что он вязнет в этой густой липкой приторности, которая звалась правящей семьёй. Фальшивые улыбки, искусственный интерес, поддельное сочувствие… Нет, принцы и принцессы не были лицемерами в известном смысле этого слова. Напротив, каждый из них преследовал свои цели, и не скрывал, что пришельцы представляют прикладной интерес, желание изучить, разобрать, узнать, что внутри. И выбросить, когда надоест. Но при этом все сохраняли причудливую маску радушия и лёгкой скуки, раскрываясь в самый неожиданный момент. Так было и сегодня утром, когда Эрик, холодно улыбаясь, поинтересовался, нравится ли Трандуилу в Амбере и решил ли он для себя, чем заняться в будущем.

— Через четыре месяца у нас будет праздник по случаю четвёртой годовщины моего воцарения на престоле. Уверен, тебе будет небезынтересно присутствовать на нём.

Эрик впился в Трандуила колючим взглядом, ища хоть какой-то отблеск заинтересованности на спокойном лице. В этот день, единственный в году, из темниц приводили Корвина. И если эльф всё же как-то с ним связан, то обязательно попытается предпринять попытку освободить его. Слова Бенедикта о том, что пришельцы не несут в себе угрозы, не смогли убедить. Эрику было мало. К тому же, сегодня утром Кейн доложил о странностях, что происходят в долине Гарната, не может ли это быть попыткой союзников Корвина отвлечь короля от реальной угрозы?

— Уверен, это будет занимательно, — ровно ответил Трандуил. Эрик сжимал кольцо, как вожак волчьей стаи, спокойно наблюдая за жертвой, пока остальные тявкали, сгоняя в центр. Только полчаса назад к нему подходил Джулиан, интересуясь, не желает ли Трандуил совершить прогулку к одной занимательной гробнице. Пока пустой, но, как заметил принц, имеющей возможность пополниться. А Фиона всё утро не отходила от Полумны, пытаясь завлечь к себе.

Трандуил следил за волшебницей, готовый прийти на помощь в любой момент. Ему не хотелось оставлять её одну. В ушах до сих пор звучал тихий плач в тот вечер, когда Полумна узнала о своём происхождении. И злость на себя за то, что забыл, что перед ним совсем юная аданет, бросил на растерзание многоопытной интриганке Фионе, не утихала до сих пор. Эту маленькую девочку хотелось защитить. И вернуть домой, в привычный мир, потому что Амбер был не для неё. Этот мир, с его сложными, запутанными династическими войнами — не место для такой, как Полумна. Да, она была сильна духом, в этом нет сомнений. Но иногда так смотрела не него: доверчиво, смущённо, что сердце сжималось и замирало на миг. Трандуил так давно не испытывал этого чувства — потребности оберегать и опекать. И всё чаще ловил себя на мысли, что хочет поддаться ему, потянуться навстречу.

Фиона на противоположном конце зала наконец отвела Полумну в сторону от беспечно щебечущей Флоры, требовательно заглядывая в её глаза.

— Мы теряем время. Давно пора начинать твоё обучение. Пока Эрик ни о чём не догадался, у нас есть шанс!

— Шанс на что? — Полумна избегала колдунью последние полтора часа и теперь тоскливо оглядывалась в поисках высокой фигуры, маячившей где-то в стороне рядом с королём.

— На то, чтобы напомнить Эрику, что после Корвина я — следующая претендентка на трон! — вполголоса прошипела Флора.

— Если уж говорить о престолонаследии и женщинах, дорогая, то Дейрдре стоит повыше, — сладко пропела Флора, подошедшая как раз вовремя, чтобы услышать последние слова сестры.

Фиона бросила на Флору злобный взгляд, но сдержалась. Повернулась к Полумне и загадочно улыбнулась.

— Не забывай о том, что мы договорились посмотреть город вместе.

— Прошу прощения, принцесса, но Полумна обещала прогулку по городу мне ещё этим утром. Может, вы погуляете в другой раз?

Трандуил подошёл неслышно, и теперь возвышался над Флорой и Фионой, легко заглядывая поверх их голов прямо в глаза Полумне. Читая в них благодарность и что-то ещё. Что-то удивительное, неправильное, но оттого такое волнующее… Полумна коротко извинилась перед принцессами и доверчиво протянула руку, слегка вздрогнув от касания прохладных длинных пальцев. Чуть сжав ладонь, Трандуил потянул Полумну к себе, кладя её руку на сгиб локтя и отводя от Фионы и Флоры.

— Вы и правда хотите погулять со мной? — стараясь не выдать надежды, спросила Полумна.

— Почему нет? — Трандуил неспешно вёл её через толпу придворных, умело маневрируя и старательно избегая представителей правящей династии. — Мы заслужили отдых от этих стен и их хозяев.

— Думаете, нам позволят выйти одним? — прошептала Полумна, пока Трандуил уверенно шёл к дверям, выходящим во внутренний двор.

— Я уже всё решил, — в тон ей ответил эльф, не глядя на стражников и величественно проходя мимо. Те, впрочем, не сделали никаких попыток помешать, получив чёткий приказ Бенедикта. Вскоре ворота с вставшими на дыбы единорогами распахнулись, и Полумна не смогла сдержать тихий вздох, чувствуя, как становится легче дышать. А ведь во дворце она успела свыкнуться с ощущением давления и незримого присутствия. Трандуил не смог сдержать улыбку, глядя на Полумну. Она неосознанно крепче сжала его предплечье, подбирая юбки и буквально сдерживаясь, чтобы не потянуть вперёд, на широкую улицу, уходящую влево от главных ворот.

Мощённая округлыми морским булыжниками улица ветвилась и петляла, плавно спускаясь вниз. Из-за высоких каменных заборов выглядывали верхушки деревьев, изредка ветер доносил аромат невидимых цветов. По дороге разъезжали всадники, спешили портшезы, изредка встречали кареты — улица была оживлённой, но не той суетой, что была привычна Полумне. Пары степенно прогуливались, останавливаясь, чтобы поприветствовать проезжавших знакомых.

Через несколько минут улица вывела на площадь, в центре которой звенел фонтан, а за ним виднелось массивное здание с высокой золотой крышей — храм Единорога. Полумна и Трандуил равнодушно посмотрели на величественное строение и оглянулись, решая, куда пойти дальше.

— Как-то здесь скучно, — уныло протянула Полумна.

— Не приходилось раньше бывать в подобных городах?

— Не приходилось.

— Думаю, я смогу показать вам настоящий город!

Трандуил заговорщически улыбнулся и вдруг скинул свой удлинённый камзол, оставаясь в лёгкой рубашке цвета болотной зелени и чёрных штанах. Потянул шнур у горла и одним лёгким движением стянул волосы в хвост, разом становясь похожим на бесшабашного юношу. Перекинул камзол через руку, а в другую взял ладонь Полумны, недоумённо следящей за его действиями. Потом обогнул фонтан и нырнул в узкий переулок, противоположные дома которого почти касались друг друга балконами. С кованых решёток свешивались зелёные лианы домашних растений. Несколько раз пришлось даже пригнуться, но следующий поворот вывел на новую площадь, и Полумна замерла, расширившимися от восторга глазами оглядывая всё вокруг.

По размерам новая площадь не уступала предыдущей, и фонтан посередине так же неспешно выбрасывал в воздух искрящиеся струи. Только здесь бурлила жизнь: кричали зазывалы, приглашая в свою лавку или таверну, громко смеялись дети, плескаясь в каменной чаше фонтана, музыканты в тени высоких кипарисов играли что-то задорное, а рядом собралась толпа — кукольный театр расположился прямо посередине площади.

— Давайте посмотрим? — Полумна умоляюще потянула Трандуила за руку, но тот и не думал сопротивляться, охотно следуя за девушкой и не выпуская её ладонь. На маленькой сцене с тёмно-зелёным занавесом шла битва. Две куклы — рыжеволосая и черноволосая, взбирались на гору, скидывая появлявшихся на их пути соперников. Вот и рыжий сорвался, и на склоне остался только черноволосый воин. Он поднял вверх руку с маленьким деревянным мечом и крикнул:

— Амбер будет мой! Никто не сможет помешать мне!

Толпа вокруг одобрительно загудела, но тут же начала свистеть и улюлюкать — наверху появилась новая кукла — черноволосый мужчина с бородкой, в котором Полумна и Трандуил узнали Эрика.

— Ты никогда не победишь! — заявил он надменным голосом, так удачно передразнивавшим оригинал, что Полумна, не удержавшись, хихикнула. — Стража, взять его!

Фигурку воина окружили, все куклы скрылись за занавесом. Проворные руки поставили трон, на который тут же сел Эрик. Рядом, на подушечке, появилась небольшая корона из золотой проволоки. Кукла-стражник привела поверженного воина, ставя его на колени.

— Сегодня ты удостоился чести присутствовать на коронации короля Эрика Первого! Надень на меня корону!

Воин послушно взял корону в руки и тут же надел её на себя.

— Короную себя Корвином Первым, королём Амбера!

Толпа закричала и заулюлюкала, но стражник уже толкнул Корвина, корона выпала. Проворные пальцы актёра надели её на Эрика.

— Любуйся этим прекрасным зрелищем, Корвин, потому что это будет последнее, что ты видел. Выколоть ему глаза!

За спинами зрителей послышался конский топот, кто-то крикнул: «Стража!» Театр спешно сворачивался, народ бросился врассыпную, и Трандуил, крепче сжав ладонь Полумны, бросился с площади. Они долго плутали по улицам, среди таких же беглецов, пока погоня не отстала. Прислонившись к стене какого-то дома, Полумна тяжело дышала, давясь смехом. Трандуил оглядывался, широко улыбаясь, дыша глубоко и прерывисто.

— Так вот, значит, кто настоящий король Амбера! — успокоившись, проговорила Полумна.

— За такие слова здесь могут посадить в темницу, — заметил Трандуил. Но тут же усмехнулся, оглядываясь: — Я потерял свой камзол.

— Вам гораздо лучше без него! — уверила Полумна. И добавила: — Поесть бы.

— Тогда мне стоит поблагодарить Бенедикта за это, — и Трандуил достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, в котором мелодично звякнули монеты.

— Значит, стоит поискать кафе.

— Кафе? — Трандуил склонил голову набок, вслушиваясь в звучание незнакомого слова.

— Таверну,паб, — пояснила Полумна. — Как думаете, мы уже достаточно близко подошли к морю?

Трандуил оглянулся, пытаясь определить примерное расстояние от замка до того места, где находятся. Потом кивнул сам себе и снова протянул руку Полумне. Та с готовностью вложила свою ладонь, едва касаясь пальцами, боясь поддаться порыву и сжать крепче. Очередная площадь оказалась небольшим, но очень шумным рынком, и некоторое время Трандуил и Полумна блуждали между прилавков и запахов свежей зелени, персиков, дынь и апельсинов. Чем дальше они проходили, тем сильнее в воздухе пахло йодом и прохладой. И вот, пройдя весь рынок насквозь, Полумна резко остановилась, потом посмотрела на Трандуила и, разжав ладонь, бросилась к каменным перилам, опоясывавшим смотровую площадку.

Бирюза, такая яркая, что было больно глазам, разливалась до самого горизонта. На волнах сверкали солнечные брызги. В порту, который можно было легко рассмотреть отсюда, стояли на рейде десятки кораблей. Вдоль береговой линии тянулся рыбный рынок, и торговцы бросали добычу прямо на мостки, вытаскивая из сетей.

— Смотрите, какой большой осьминог! — Полумна готова была захлопать в ладоши от радости, восхищаясь каждой увиденной мелочью. Трандуил же смотрел не вниз. Он смотрел на неё, думая о том, что сам давно разучился замечать разнообразие, из которого состояла жизнь. Любуясь её восторгом, он словно переживал её чувства, впитывая её эмоции, наполняясь её искренним, неподдельным счастьем. Подойдя ближе, Трандуил посмотрел вниз, втайне надеясь увидеть что-то, что действительно заставит его удивиться. Но на берегу не было ничего интересного или нового. Новое стояло здесь, рядом. Живая, яркая, Полумна светилась, показывая пальцем то на одно, то на другое.

— Посмотрите же! Не правда ли, это чудо! — воскликнула она в очередной раз, показывая на странную рыбу, покрытую ярко-красными шипами.

Трандуил не ответил. Медленно протянул руку к лицу Полумны и убрал за ухо трепетавшие на ветру пряди. Полумна осеклась на полуслове, разом забыв обо всём, что интересовало мгновение назад. Выражение её глаз медленно сменялось, и восторженность в них уступила место напряжённому ожиданию. Губы слегка приоткрылись, и Трандуил, не сводивший с Полумны глаз, еле слышно выдохнул, склоняясь и целуя её.

Это было правильно. Стоять здесь, в сердце реального мира, и целовать её. Мягко, нежно, чувствуя, как она дрожит от каждого невесомого прикосновения к губам. Мыслей не было. Только нежность, что накрывала с головой, затапливала, не давая дышать. Хотелось стоять здесь вечно, осторожно держать в руках трепещущую Полумну, боясь, что если прижмёшь к себе слишком сильно — она растает в лучах закатного солнца.

Полумна же словно качалась на волнах, чувствуя, как уходит земля из-под ног. Голова кружилась, и девушка неосознанно цеплялась за крепкие плечи Трандуила, чтобы не упасть. Солёный воздух, запах свежей рыбы, крики торговцев внизу — всё это сливалось в потрясающую музыку, звучавшую в голове. Она знала, что запомнит этот момент на всю жизнь. Где-то глубоко внутри чувствовала, что не раз будет возвращаться к нему, перебирая в памяти яркие кусочки рассыпавшейся мозаики.

Вспоминать, зная, что этот момент никогда больше не повторится. Стоило Трандуилу остановиться, ласково проводя рукой по её волосам, и прохладный ветерок скользнул по разгорячённым губам, обдавая холодом. Оранжевые лучи вспыхнули в белых волосах, придавая эльфу нереальный, немного зловещий вид. Полумна моргнула, прогоняя тяжёлое предчувствие чего-то нехорошего, и, коротко вздохнув, качнулась вперёд, касаясь лбом его груди.

Слова были не нужны. И думать о том, что будет завтра, не хотелось. Хотелось впервые в жизни просто наслаждаться ускользающими секундами чистого, незамутнённого счастья. Наконец Трандуил глубоко вздохнул и положил руку на плечо Полумны, слегка разворачивая её к морю. Они наблюдали, как медленно опускается в воду огромный диск густого карминного цвета, а в фиолетовом небе вспыхивают яркие ослепляющие звёзды.

Потом, взявшись за руки, спускались вниз по одной из узких извилистых улочек, глядя, как затихает город, закрываются двери и загораются мягким тёплым светом окна. На берегу уже никого не было — рынок затих. Вскоре блестящие пластинки чешуи и запах рыбы остались за спиной, а над головами вспыхнула призрачная лестница, уводящая далеко в небо. Полумна не могла разглядеть, что прячется на её конце, но Трандуил видел бледное свечение, исходящее от лунного города. Задумчиво улыбнувшись, он крепче сжал ладонь Полумны, уводя её дальше от Амбера, в мягкую ночь.

Наверное, впервые за тысячи лет он смотрел на море спокойно, почти по-дружески приветствуя. Волны радостно шуршали, не докатываясь до их ног. Устроившись удобнее на песке, облокотившись о ствол дерева, занесённый сюда недавним штормом, Трандуил и Полумна сидели, вытянув ноги, и любовались лунной дорожкой, убегавшей вдаль, в неведомые земли, что окружали Амбер. Наконец Полумна, отняв голову от плеча Трандуила, заглянула в его лицо и тихо попросила:

— Расскажи о себе.

Он понял без слов, о чём именно она хочет услышать. В этот раз никаких историй о Дориате. И это тоже было правильно. И нужно им обоим. Тихо вздохнув, он опустил затылок на поваленный ствол, поднимая глаза к небу. Привычно попытался найти знакомые светила, но тут же усмехнулся этой затее — в изначальном мире не может быть родных звёзд.

— Не знаю, была ли она красива для других. Для меня же стала лучшей. Я замирал, замечая её вдалеке. Просто силуэт в толпе — и уже нет сил дышать, а сердце грозится разорвать грудь. Когда она ответила взаимностью, казалось, что счастье прошило насквозь, и каждая крупица внутри засияла особенным светом…

Трандуил задумчиво улыбнулся, а Полумна прикусила губу, уже жалея, что спросила. Сейчас он выглядел таким умиротворённым, спокойным. Невольно переведя взгляд в небо, она нахмурилась и быстро посмотрела на Трандуила — сейчас он точно сошёл бы за того, кто мог спуститься вниз по призрачной лестнице.

— А потом у нас родился сын, — продолжил Трандуил тихим, мягким голосом. И столько нежности было в нём, что в носу Полумны защипало от подступающих слёз. — Светлый, стойкий, верный. Так похожий на неё. Храбрый, отчаянный, иногда безрассудный — а этим он был похож на меня. Мы долго жили в мире. Слишком долго. И это стало роковой ошибкой.

Трандуил замолчал, и Полумна на миг перестала дышать, представляя, что услышит дальше. Когда он снова заговорил, в голосе не осталось и толики прежней нежности — он звучал сухо и бесстрастно.

— Она погибла в начале зимы. Случайность — так мне тогда сказали. Засада у границы, когда отряд возвращался домой. Стрела прямо в сердце — от этого даже эльфу не оправиться. А после ушёл сын. Нет, — Трандуил качнул головой, грустно улыбнувшись, заметив, как беззвучно охнула Полумна. — Он не погиб. Ушёл искать себя. Надеясь заглушить боль. К сожалению, я не мог поступить так же.

Скрипнув зубами, Трандуил снова замолчал, на этот раз надолго.

— Сын вернулся через сто пятьдесят восемь лет. — Он криво усмехнулся. — Я считал каждый день, что его не было рядом. А потом началась война. И он снова ушёл. Мы победили. Только радости от этой победы я не испытывал, потому что знал — для эльфов в нашем мире всё кончено. Наступала Эпоха смертных, и бессмертные стали покидать Средиземье. Сын был одним из последних. Я не ходил его провожать — не стал. Зато проводил своих подданных, каждого, что захотел уехать после отъезда Леголаса. И остался один. Вот и вся моя история, юная аданет.

Полумна безмолвно смотрела на него, не пытаясь остановить слёзы, струившиеся по щекам. Она не знала, как ему помочь. И впервые с пугающей ясностью поняла, почему этот полный жизни эльф осознанно хотел умереть. Какими надуманными и глупыми были её стремления и причины, что привели сюда! Полумна опустила глаза, глядя на длинные пальцы, бездумно впившиеся в песок. Потом вздохнула и осторожно накрыла его ладонь, надеясь передать хоть каплю того тепла и сочувствия, что раздирали сейчас сердце. Чужой вздох прошелестел над головой, и Трандуил расслабился, сгребая Полумну в охапку, прижимая к себе так крепко, как только мог, и благодарно зарываясь носом в пушистую макушку.

Рассвет застал их на берегу. Полумна давно спала, устроившись в руках Трандуила. А тот сидел, наблюдая, как сереет небо, и лестница растворяется в воздухе, зияя провалами чернильной ночи. Сегодняшняя ночь только утвердила в мысли — Полумну надо вернуть домой. И как можно скорее. А он… Не всё ли равно, что будет с ним? В любом случае, всегда можно завершить то, что начал, надеясь, что их мир всё же был реален и покои Мандоса существуют на самом деле.

Город успел проснуться и наполниться разноголосым гулом, когда Трандуил и Полумна медленно и задумчиво брели к замку, не разнимая рук. Несмотря на ночь, проведённую почти без сна, оба чувствовали себя отдохнувшими и бодрыми. И Фиона, на которую они наткнулись во внутреннем дворе, не испортила настроения. Напротив, Полумна приветственно улыбнулась и, разжав ладошку и кивнув Трандуилу, подошла к принцессе.

— Я уже думала, пора пускать за вами гончих Джерарда, — нервно усмехнулась Фиона, внимательно разглядывая Полумну. От неё не укрылись ни лёгкие тени, ни ярко блестевшие глаза, ни спокойная уверенность, что разливалась от Полумны, и которой раньше и в помине не было. Понимающе улыбнувшись, она заметила: — Впрочем, я вижу, что ты была в надёжных руках. Надеюсь, сегодня времени у тебя достаточно? Или твоему эльфу теперь надо погулять с тобой по замку?

— Нет, — уверила её Полумна, испытывая досадное чувство вины за то, что избегает Фиону, хотя та, по сути, не сделала ей ничего плохого. — Я совершенно свободна.

— Прекрасно! — всплеснула руками принцесса. — Тогда поспешим, мы потеряли слишком много времени.

Всю дорогу до своих покоев Фиона говорила без умолку обо всём на свете, кроме волшебства и обучения, и Полумна догадалась, что та не хочет, чтобы кто-то догадывался о целях их общения. И что Эрику до сих пор ничего не известно. Это придавало уверенности и вызывало лёгкую симпатию к Фионе. Она не выдала её. Конечно, преследуя свои цели, но всё же. Возможно, Фиона могла бы стать союзником в бегстве из Амбера.

Стоило тяжёлым дверям закрыться за их спинами, как поведение принцессы резко изменилось — из восторженного до сосредоточенного и деятельного. Она усадила Полумну в кресло, стоявшее напротив стола, а сама нырнула в один из многочисленных ящиков, доставая плотную коробочку, обитую кожей. Внутри оказались уже знакомые карты, но теперь Фиона не торопилась раскладывать пасьянс. Она осторожно извлекла колоду и, перевернув карты, небрежно размешала их на столе.

— Мы начнём с основ, с того, что делает нас нами. — Фиона хитро посмотрела на Полумну. — Сегодня я познакомлю тебя с двумя самыми главными вещами, живущими в сердце каждого принца или принцессы Амбера. Впрочем, карты — не самая важная составляющая нашей жизни, но до общения без карт тебе ещё нужно дорасти, так что…

— Общения? — заинтересовалась Полумна. Опустив глаза на стол, она открыто разглядывала колоду, не решаясь, однако, брать в руки.

— Да, — кивнула Фиона. — Своя колода есть у каждого члена нашей семьи. Смотри, — Фиона вытащила карту, — это — мой Козырь. Такие есть у всех нас. Можешь взять в руки, не бойся.

Полумна осторожно приняла карту — она оказалась гладкой на ощупь, почти шелковой, и очень холодной. На ней была изображена сама Фиона — так искусно, до крохотных мелочей, что казалось, ещё мгновение, и рисунок оживёт. Полумна вгляделась в карту, с удивлением замечая, как некоторые детали на ней становятся объёмными и выпуклыми. Моргнула, чувствуя, как внезапно закружилась голова. Фиона одобрительно кивнула и осторожно забрала карту.

— Думаю, ты догадалась, как именно происходит связь?

— Каким-то образом вы настраиваетесь на человека, что изображён на карте, — медленно кивнула Полумна и, с молчаливого одобрения Фионы, взяла со стола следующую — на ней была изображена красивая женщина с бледно-зелёной кожей. — Это похоже на наши способы общения. И не похоже тоже. Чтобы разговаривать сквозь расстояния нам нужно договориться заранее. Или же владеть очень Тёмной магией.

— Карты не обладают тёмной магией. Впрочем, светлой они не обладают тоже, — усмехнулась Фиона. — Они сами — чистая магия без полюса. Их нарисовал великий волшебник, вложив в каждый мазок часть своей силы.

— Его больше нет в живых? — Полумна отложила карту и взяла новую, поспешно откладывая в сторону — на ней был изображён Эрик.

— Он сошёл с ума, — равнодушно пожала плечами Фиона. — Но смог передать часть своих знаний ученикам, одним из которых была я.

— А вы можете общаться так только с теми, у кого есть карты?

— С теми, кто на них настроен. Обладать колодой и держать её в руках в момент связи не обязательно. Ты можешь заниматься каким угодно делом, когда с тобой попытаются связаться. Это и удобно, и не удобно одновременно.

Полумна осторожно вытянула из колоды очередную карту, узнавая в ней того, кто выпадал ей при прошлом пасьянсе.

— Это же Корвин? — тихо спросила она.

— Да, — кивнула Фиона. Полумна задумчиво разглядывала изображение, представляя, что сейчас этот принц гниёт в подземелье, без глаз, без надежды на будущее, без возможности бежать… — А вы не можете с ним связаться?

— Это запрещено, — холодно бросила Фиона, забирая карту. — Корвин осуждён за измену и участь его — предупреждение всякому, кто захочет повторить его восстание.

Фиона говорила ровным сухим тоном, словно проговаривала давно заученный текст. Полумна прищурилась: принцесса явно не просто стремилась повторить, она была уверена, что её попытка будет удачнее. При этом она не боялась строить интриги прямо под носом у короля!

— Почему вы всё ещё здесь? — Она сплела пальцы, кладя руки на стол. — Вы хотите власти, но здесь, рядом с Эриком, у вас едва ли получится легко её захватить.

Фиона нахмурилась, пристально разглядывая Полумну. Что ж, девчонка оказалась не так уж и глупа, и это радовало. Но посвящать её в свои планы принцесса не собиралась. А вот использовать — запросто.

— Я могу покинуть Амбер в любой момент. Но пока мне выгодно находиться в замке. Например, если бы я исчезла, мы бы не познакомились. И, возможно, ты бы так и не узнала, кто ты. А так…

— Что так? — быстро спросила Полумна. — Что даёт мне это знание, кроме страха за свою жизнь?

— Силу, — отрезала Фиона. — И теперь мы плавно перешли к главной её составляющей. К тому, что даёт нам власть над Тенями, позволяя сдвигать их, менять по своему усмотрению и перемещаться между ними. Образ Амбера. Средоточие силы, огромный лабиринт, который живёт в сердце каждого из нас. И тебе надо пройти его.

— Пройти? — торжественность, с которой говорила Фиона, внушала безотчётное благоговение перед неведомым Образом.

— Пройти, — кивнула Фиона. — Только после прохождения ты сможешь стать полноценным членом нашей семьи и получишь все причитающиеся привилегии. Я про силу, конечно, не думаю, что кто-то сделает тебя наследной принцессой. — Она криво усмехнулась. — Пойдём, я покажу тебе, что такое Образ Амбера.

Полумна не стала скрывать свой интерес, послушно следуя за Фионой по коридору. Незаметная дверь, казалось, ведущая внутрь стены, скрывала длинную винтовую лестницу, уходящую вглубь горы. Запылённая, но не заброшенная — ей пользовались, пусть и не так часто. Они спускались в тишине — Полумна была охвачена нетерпением, пытаясь представить, что именно увидит внизу. Фиона думала о том, что Двор Хаоса начал наступление слишком рано — сегодня утром, после завтрака, вся семья смотрела на долину Гарната, гадая, что за туман появился над покореженными после пожара деревьями. И лишь она одна знала, что означает клубящаяся тьма. Надо было спешить. Союзники вышли из-под контроля, и сейчас как нельзя кстати была бы сила ещё одного колдуна, раз Бранд стал так опасен…

Лестница закончилась, и Полумна застыла, чувствуя, как по спине расползается липкий противный страх — они пришли в темницы. Неужели Фиона решила заманить её в ловушку? Но зачем?

— Не бойся, — словно прочитав её мысли, Фиона спокойно прошла вперёд. — Нам не сюда. Нам дальше.

Они и впрямь миновали коридор, в котором когда-то находилась камера Трандуила и Полумны, и прошли до конца, останавливаясь перед тяжёлой, обитой железом дверью. Фиона поставила фонарь на пол и налегла на неё, медленно открывая. Потом обернулась и качнула головой:

— Проходи.

Огромное помещение терялось в полумраке. Полумна осторожно шагнула внутрь, и дверь за спиной с тихим стуком закрылась. Фиона встала рядом, поднимая фонарь над головой, и повернулась к Полумне. Фонарь осветил её лицо, заострив черты и проложив резкие чёрные тени.

— Это — центр нашего мира. Путь Амбера, из которого начинается могущество каждого из нас. И, со временем, твоё.

Фиона отвела руку с фонарём, позволяя рассмотреть то, что скрывалось в глубоком подземелье у самых корней Колвира. Огромный лабиринт занимал всё пространство до самого конца зала. Голубые линии мягко светились в темноте, отбрасывая причудливые блики на стены, словно подземное озеро. Полумна осторожно подошла к краю, опустилась на колени и протянула руку, собираясь коснуться мерцающих линий.

— Не трогай! — предостерегающе произнесла Фиона. — Коснёшься — назад пути не будет. Если ступил в Лабиринт, должен пройти его до конца. Или погибнуть.

— И нельзя вернуться назад? — Теперь Полумна смотрела на голубые линии с опаской.

— Нет. — Фиона поставила фонарь на пол и подошла к Полумне. — Лабиринт может сжечь, уничтожить, а может даровать могущество.

— И вы все его прошли? — Полумна посмотрела на переплетение линий и поворотов, плавных и резких. — Но как?

— Ты сама узнаешь, когда придёт время, — мягко ответила Фиона, обходя лабиринт по кругу. — А пока просто смотри. Попробуй его почувствовать. Пропустить через себя его образ. Я постараюсь помочь. Постараюсь ускорить процесс осознания, но только ты сама сможешь понять, когда готова.

Полумна слушала молча, не сводя глаз с лабиринта. Он завораживал и притягивал, маня пройти, но в то же время пугал и отталкивал. Сердце Амбера, центр мира, из которого можно было попасть домой. Но так ли этого хотелось теперь, когда она увидела его? Странное чувство рождалось сейчас глубоко внутри. Желание пройти Путь и получить ту силу, о которой мечтала. Ту, что привела сюда, в Янтарное королевство. Откуда лабиринт знал, что Полумна хотела найти путь, что позволит перемещаться между мирами? Или, может, это он привёл её сюда? Заставил перепутать зелья и найти свои корни? Медленно поднявшись, Полумна выпрямилась, с сожалением посмотрела на недоступный ей пока Путь и отвернулась.

— Научите меня. Я хочу знать, что делать и как.

— Давно бы так! — довольно улыбнулась Фиона. — Пойдём, вернёмся ко мне. И начнём с самого начала. Но теперь ты будешь понимать, о чём я говорю.

Отпустив Полумну, Трандуил поднялся к себе, и только когда дверь за ним закрылась, позволил выдохнуть. Прошёл по комнате, налил вина в высокий бокал, задумчиво пригубил. Вздохнул тяжело, устало. Он совершил ошибку, за которую корил себя всё утро. Позволил юной девушке думать о том, что между ними что-то может быть. Подарил надежду на неосуществимое. Он видел эту надежду в её глазах. В том, как доверчиво она к нему льнула на берегу, укрываясь от прохлады морского бриза. Как спутала желание защитить с другим, тем, что давно не тревожило ни сердца, ни тела.

Ему нужна была эта попытка вновь почувствовать себя живым. И она с треском провалилась. Да, в другой, далёкой жизни, Полумна могла бы составить его счастье. Или просто подарить покой. Но не теперь. Он больше не находил в иссушенной, истончившейся фэа сил для того, чтобы поддерживать огонь чужого чувства. И причинять боль, осознанно причинять, не хотел. Раздражённо выдохнув, Трандуил залпом осушил бокал и со стуком поставил на стол.

Он не просил всего этого! Не просил отправлять его сюда! Он просил покоя! Просто покоя. Тишины, пусть даже вечной. Забвения. Если это возможно. Но не новых чувств. Не юной души, которую неосторожно может покалечить. Трандуил сжал виски, прикрыл глаза, выдыхая медленно и неспешно. Бенедикт обещал помочь. Пусть поможет. Пусть отправит её домой. И он поедет вместе с Полумной. А там, в её мире, сделает всё возможное, чтобы обрести мир. И вечный покой.

Трандуил нашёл Бенедикта на конюшне — тот седлал высокого коня странной полосатой окраски. Обернувшись на звук шагов, принц сухо кивнул и продолжил своё занятие.

— Никому не доверяю его седлать. — Подтянув последний ремень, он взял коня под уздцы, выводя из стойла. — Я еду в долину Гарнат, надо кое-что проверить. Поэтому пока что наше путешествие откладывается.

— Это далеко? — поинтересовался Трандуил, разглядывай коней в полумраке конюшни.

— Хочешь присоединиться? — Бенедикт смотрел с лёгким интересом.

— Не помешаю?

— Не думаю.

Вскоре они уже выезжали из дворца. Бенедикт сразу свернул, не желая пересекать город — за дворцом, в стороне от кварталов знати, начиналась дорога, пустая, но не заброшенная. Ей явно частенько пользовались, но для простых жителей Амбера проход был закрыт.

— Долина Гарната — это обширный участок леса, который лежит между Арденами и Колвиром. Несколько лет назад, когда Корвин и Блейз с войсками пытались захватить власть, Эрик наслал на долину огонь. Вековые леса выгорели, но на их месте так ничего и не выросло. Три года там не было ничего, кроме обгоревших деревьев и выжженной земли. Но сейчас там замечены странные тени, а на саму долину опустился туман.

Бенедикт рассказывал неспешно, мерно раскачиваясь в седле. С одной стороны дороги был скалистый склон, покрытый тёмно-зелёным плющом. С другой — далеко внизу — переливалось море. Дорога плавно изгибалась, и погонять здесь лошадь было опасно — если бы навстречу поднимался ещё один всадник, разойтись было бы проблематично. Солнце давно перешло на вторую половину неба, спускаясь к морю, когда всадники достигли подножия Колвира и наконец смогли пустить коней галопом.

Деревья по обе стороны дороги слились с одну сплошную стену, ветер засвистел в ушах, и Трандуил едва сдержал желание расхохотаться в голос. Эта бешеная скачка сейчас пришлась как нельзя кстати, выветривая из головы все ненужные мысли, оставляя только желание мчаться вперёд, уверенно направляя коня.

Тени удлинились, в глазах рябило от сменяющих друг друга светлых и тёмных полос под ногами. Лес кончился, впереди лежали холмы, покрытые низкорослым кустарником. Один, второй, третий — всадники то поднимались, то спускались вниз. Понемногу Трандуилу передалось нетерпение, что сжигало Бенедикта, заставляя спешить, желая непременно поспеть до темноты. Трандуил чувствовал, что они приближаются — внутри появилось ощущение давления, чужого присутствия, чьей-то злой воли, нашептывавшей искажёнными голосами. Бенедикт вырвался вперёд, взбираясь на вершину очередного холма, и резко осадил коня, ставя того на дыбы. Трандуил подъехал через минуту, и посмотрел вперёд, поперхнувшись вопросом.

Внизу лежала долина Гарнат. Не было нужды представлять её — огромное чёрное плато, в подступающих сумерках казавшееся ещё больше и мрачнее. Остовы обгоревших деревьев-великанов вставали из липкого мертвенно-серого тумана, укоризненно смотря в лиловое небо. Казалось бы — просто лес после пожара, но, присмотревшись, они заметили тени, скользящие между стволов. Вокруг царила тишина, такая гулкая, что звук собственного дыхания и тихий всхрап коней казались раскатами грома. И тени неведомых существ, шевелящиеся в тумане, казались ещё более жуткими. По позвоночнику пробежал отвратительный холодок. Трандуил встревоженно посмотрел на Бенедикта, но тот не сводил глаз с искалеченной долины, крепко сжимая рукоять меча.

— Надо спуститься, — тяжело проговорил Бенедикт, не сводя глаз с мрачных теней.

Трандуил хотел было возразить, что это не лучшая идея, особенно перед лицом надвигающейся ночи, но потом вспомнил, сколько раз сам наблюдал сгущающуюся тьму у порога собственного дома и делал всё, чтобы прогнать её. Порой совершая не слишком обдуманные и мудрые поступки. Поэтому он промолчал, трогая коня и осторожно спускаясь следом.

Внизу было тише и заметно похолодало. Кустарник обступал дорогу, с веток капало. Промозглой сыростью тянуло спереди, и вскоре кони остановились, не желая продолжать путь — прямо под их копытами колыхалось промозглое бледное марево. Молча переглянувшись, Бенедикт и Трандуил спешились. Рука Трандуила привычно скользнула к поясу, и он досадливо скрипнул зубами — меч остался в замке. Обернувшись, Бенедикт посмотрел внимательно, кивнул и протянул кинжал.

Идти становилось сложнее. Будто какая-то невидимая упругая стена пыталась удержать. Трандуил закрыл глаза, пытаясь всколыхнуть веками дремавшую внутри силу. Поначалу она не отозвалась, но вскоре робкий ярко-зелёный огонёк вспыхнул, будто не веря, что про него вспомнили. Волшебство всё так же было не подвластно, но осознание того, что силы не покинули, придавало Трандуилу уверенности.

Шедший на несколько шагов впереди Бенедикт поднял руку, и Трандуил замер, напряжённо прислушиваясь. Вокруг по-прежнему было тихо, но вскоре слух различил слабое чавканье и хлюпанье, будто впереди было огромное непроходимое болото. Бенедикт пригнулся, скрываясь в зарослях кустарника, Трандуил поспешил следом.

— Никогда не видел ничего подобного! — вырвалось у Бенедикта, когда они выглянули из-за кустов. Уже полностью стемнело, но луна ещё не взошла, и Гарнат лежал перед ними бескрайним чёрным пятном. В нескольких ярдах впереди кустарники резко обрывались, будто кто-то провёл ровную чёрную линию, и дальше уже ничего не росло. Хотя… Земля не казалась выжженной — она словно окрасилась в густую тьму, а тени, что сверху казались невнятными и расплывчатыми, обрели очертания странных существ, не похожих ни на что, виденное ранее Трандуилом. Даже в самых жутких кошмарах видения были милосерднее к разуму.

Покрытые наростами и шипами, шевелящимися при каждом движении, с гладкой чёрной кожей, влажно блестевшей при свете восходящих звёзд, низкорослые твари бесшумно скользили между стволов, не задевая ни покорёженные деревья, ни друг друга. Изредка они оборачивались к кустам, и тогда их глаза вспыхивали кроваво-красным, бросая отблеск на оскаленные зубы.

Бенедикт беззвучно выругался, с тихим шелестом доставая меч из ножен. Трандуил крепче перехватил свой кинжал, без слов понимая намерения принца. Резко выпрямившись, Бенедикт прыгнул вперёд, на ходу разрубив двух мелких тварей и пока Трандуил, мягко обойдя его, вынырнул из-за чужого плеча, хватая не ждавшую подвоха нечисть.

Скользкая кожа не давала как следует ухватиться за шевелящиеся, похожие на щупальца, конечности, но Трандуил держал крепко и, не оглядываясь, отступал назад, к кустам. Отчего-то в нём крепла уверенность, что за границу тьмы твари пока выйти не могут.

— Бенедикт! Есть! — выкрикнул он, оказавшись в безопасном месте.

Твари окружали Бенедикта, наседая со всех сторон, но он без устали рубил их, шаг за шагом приближаясь к Трандуилу. Крепко прижимая извивающуюся тварь к телу, Трандуил пытался увернуться от щёлкающих зубов, уже перестав обращать внимание на многочисленные порезы от острых шипов, которые, чувствуя свежую кровь, стягивались к его рукам. Прыжок — Бенедикт встал рядом, внимательно разглядывая пленника.

Красные глаза буквально прожигали ненавистью, но Бенедикт только усмехнулся, доставая небольшой тонкий клинок из голенища сапога.

— Мы не будем увозить тебя в замок, — прошелестел Бенедикт, поигрывая клинком. — Мы убьём тебя прямо здесь, на глазах у остальных. — Короткий взгляд в сторону тьмы, и твари шарахнулись назад, злобно ощерившись.

— Но если ты скажешь, зачем вы здесь, твоя смерть будет лёгкой и быстрой.

Тварь в руках Трандуила замерла, прислушиваясь, но не издала ни звука. Даже когда клинок Бенедикта медленно вошёл в её тело, и ядовито-зелёная кровь закапала на землю. Лицо принца оставалось бесстрастным, когда он отрезал одну за другой шевелящиеся конечности. Тьма за спиной пришла в движение, нарастая, но не решаясь перешагнуть невидимую преграду. И только когда Бенедикт занёс лезвие в последний раз, зубастая пасть широко распахнулась, и голос, чистый и высокий, раздельно произнёс:

— Амбер будет разрушен. Ты ничего не сможешь с этим сделать, принц!

Дёрнувшись, существо в руках Трандуила затихло, и тот брезгливо отбросил его обратно, во тьму. Бенедикт стоял, не шевелясь, раздумывая над услышанным. Потом, словно спохватившись, вытер клинок о траву и пошёл к лошадям. Уже сидя в седле, он повернулся к Трандуилу.

— Надо срочно сообщить об этих тварях Эрику. Ваш отъезд откладывается.

Полумна возбуждённо расхаживала по комнате, то и дело бросая короткие взгляды на дверь. Ей не терпелось поделиться с Трандуилом всем, что узнала сегодня. Хотелось рассказать, как пробуждается сила, которую Полумна никогда в себе ранее не чувствовала. Она всегда считала волшебство чем-то обычным, повседневным, тем, без чего невозможно себя представить. И только лишившись возможности колдовать, поняла, насколько сильно от него зависит. А сейчас… Мерлин, это было потрясающе! Сила, которая открывалась в ней постепенно, не имела ничего общего с привычным колдовством, и в то же время была неотделима от самой Полумны. Перед глазами всё ещё стоял огромный бледно-голубой лабиринт. Он завораживал и манил, звал пройти, раскрыть его тайны и выпустить то, что дремало в крови веками. Только сейчас Полумна в полной мере смогла почувствовать тот восторг, которым была охвачена Фиона, когда узнала о её происхождении. Сегодняшний день перевернул мировоззрение Полумны, заставил впервые почувствовать свою значимость, нужность. Если она сможет путешествовать по мирам, если сможет открыть порталы в другие отражения… О ней узнают, заговорят, и больше не будет «подруги Золотого Трио», будет Полумна Лавгуд, знаменитая исследовательница. Когда-то Полумну вдохновляли труды Ньюта Саламандера. Она всегда восхищалась неутомимым исследователем, открывавшим миру новых потрясающих существ. Что теперь помешает Полумне стать открывателем новых миров?

Перспективы, вставшие перед никогда не бывшей амбициозной Полумной, кружили голову. Хотелось принести пользу, стать кем-то значимым, оставить след в истории. Сделав очередной круг по комнате, Полумна рухнула в кресло, широко улыбаясь. Ну, где же Трандуил? Куда он пропал? Они не виделись с утра, и, не будь Полумна так занята с Фионой, давно бы обратила внимание на отсутствие эльфа. Быть может, он её избегал?

Ледяная дрожь прошла по позвоночнику, и эйфория, в которой пребывала Полумна, мигом угасла. Он не хотел её видеть. Возможно, решил, что она станет вешаться ему на шею, уговаривая связать свою жизнь навсегда? Полумна фыркнула — Трандуил занял определённое место в её сердце, это было трудно отрицать, но после вчерашнего рассказа о жене, о сыне и о том, что он потерял, Полумна прекрасно понимала, что будущего, хоть какого-нибудь будущего у них нет и быть не может. Осознавать это было грустно, немного больно, но справедливо.

Трандуил был, как яркая звезда, сияющая в ночном небе Амбера. Незнакомая, недоступная, прекрасная. Разве могла она, простая волшебница, мечтать о том, что он когда-нибудь посмотрит на неё иначе, не как на неразумную девочку, которая младше его на несколько тысяч лет? Даже представлять пропасть, которая их разделяет, было страшно.

Но и совсем отбросить мысли о Трандуиле Полумна не могла. Крохотный червячок разъедал сердце, бередил душу, заставляя мечтать о том, как могло бы быть. Если бы не груз его памяти, не его усталая обречённость и смирение… Она бы смогла его излечить от тоски. Отчего-то Полумна была в этом уверена. Но пытаться, навязывать свою помощь не хотела. Ей хотелось стать его другом. Тем, кто всегда рядом, кто может прийти на помощь, поддержать, успокоить, утешить. Хотелось просто находиться неподалёку, и, быть может, со временем Трандуил смог бы взглянуть на неё иначе. Если бы только захотел…

Грустно вздохнув, Полумна покачала головой. Как долго они ещё здесь пробудут? Будущее так туманно, и даже карты Фионы не смогли дать внятный ответ на то, что их ждёт, сколько бы раз она не раскладывала пасьянсы. За всем, что произошло в последние сутки, она совсем забыла, что по-прежнему находится в королевстве, где любой шаг или слово могут быть расценены как угроза королю. И тоска по дому остро вспыхнула в сердце, заставляя зажмуриться. Как она может быть такой эгоисткой! Как может думать о себе и своём будущем, совершенно забыв об отце! Он наверняка с ума сходит, разыскивая её по всей Англии!

Полумна прикусила губу, сдерживая слёзы. Нет. О чём она размечталась? О какой силе и открытиях может идти речь, когда её ждут дома? Надо скорее уходить отсюда, возвращаться обратно. К обычной жизни, к папе. Где же ходит Трандуил? А если его уже схватили по очередному безумному предположению Эрика? А если стража уже идёт за ней, чтобы вернуть в темницу, или, что ещё хуже, в пыточную? Липкий холодный пот прочертил дорожку по позвоночнику. Полумна нервно поёжилась, обхватывая себя руками и пытаясь согреться. Тёплый ветерок, шевеливший шторы, показался пронизывающим зимним шквалом.

Не в силах сидеть в неизвестности и просто ждать, Полумна решительно поднялась, решив выйти в нижний зал, туда, где всегда кто-нибудь скучал, разговаривал, да просто туда, где всегда было полно придворных. Может, кто-нибудь обмолвится о Трандуиле? Но, стоило ей подняться, как дверь распахнулась, и Трандуил, взъерошенный, но абсолютно целый и невредимый, прошёл в покои.

— Где ты был? — не сдержавшись, воскликнула Полумна, вкладывая в свой вопрос все страхи, которыми была переполнена последние часы. Взгляд Трандуила, поначалу удивлённый, потеплел, и он понимающе улыбнулся.

— Всё в порядке, ездил с Бенедиктом за город.

— Точно ничего плохого не случилось? — Полумна не могла внятно объяснить, почему тревога с возвращением Трандуила не развеялась, а стала только сильнее.

— Ничего, что могло бы нам угрожать, — кивнул Трандуил, особо подчеркнув «нам». Полумна выдохнула и наконец позволила себе улыбнуться. — Наш отъезд придётся отложить, надеюсь, ты сможешь потерпеть ещё немного до возвращения домой?

— Если ты будешь рядом! — вырвалось у Полумны, и она тут же прикусила язык — обещала же себе не пытаться навязать себя и своё общество. Трандуил мягко коснулся её щеки костяшками пальцев и посмотрел прямо в глаза.

— Я никуда не денусь, Полумна, пока ты не окажешься в безопасности.

— Обещаешь?

— Обещаю. — Он торжественно кивнул и вдруг прижал к себе, неслышно выдыхая в макушку. — Я несу за тебя ответственность.

— Не хочу быть обузой, — невнятно проговорила Полумна куда-то в его рубашку.

— Ты не обуза. — В голосе Трандуила послышалась улыбка. — Ты — сокровище. Настоящее сокровище для потерявшегося в себе, заблудившегося между мирами эльфа. Я благодарен Эру за то, что встретил тебя здесь.

— Правда? — Полумна подняла глаза, недоверчиво глядя на него. Но Трандуил был серьёзен и просто молча смотрел нереальным, светящимся изнутри взглядом. Только моргнув, Полумна поняла, что это луна отражается в расширенных зрачках. Медленно, боясь вздохнуть, она встала на носочки, приближаясь к его лицу, и только почти коснувшись губ, выдохнула: — Я не буду пытаться заменить тебе жену. Я не прошу тебя освободить для меня место в сердце. Просто сделай вид, что любишь меня. Ненадолго. Пока мы здесь. Пожалуйста.

Трандуил осторожно заключил её лицо в ладони, касаясь лбом лба, и Полумна замерла в ожидании ответа.

— Я не хотел причинять тебе боль, но уже причиняю, — с горечью проговорил он.

— Я не ребёнок, Трандуил, я справлюсь с ней, — упрямо ответила Полумна.

— Милая, маленькая, храбрая девочка, — нежно прошептал Трандуил. — Я, наверное, никогда не пойму, что таит в себе женское сердце.

Полумна не ответила. Просто обняла его, прижимаясь щекой к груди, и счастливо вздохнула. Пусть будет так. Пусть хотя бы здесь и сейчас рядом с ней будет тот мужчина, которого она выбрала. Тот, кто дарит ей тепло и чувство защищённости. Тот, от кого бабочки в животе непрерывно порхают, задевая сердце.

Трандуил осторожно гладил её волосы, пропуская пряди сквозь пальцы, любуясь их светом, словно собравшим в себя отблески луны, что заглядывала в окно. Возможно, сейчас это действительно было правильным — перестать думать о прошлом, позволить грузу потерь ослабнуть на время и просто попробовать жить сегодняшним днём. Когда-то давно, теряя друзей и близких в очередной из бесчисленных войн, он принимал подобное решение — заточить память в глубинах сознания и радоваться простому, тому, что может подарить этот миг. Почему же потом разучился? Неслышно вздохнув, он снова поцеловал светлую макушку, доверчиво прижимавшуюся к его груди, и мягко отодвинул Полумну от себя, заглядывая в её лицо.

— Мы оба слишком одиноки здесь, — тихо сказала она. — Мы не знаем, что будет завтра и будет ли оно вообще. Можем только надеяться на помощь, а если её не будет? Что тогда? Застрять здесь навечно? Ждать, пока нас не решат убить, как представляющих слишком большую опасность для короля? Я не хочу умирать, так и не познав любви. Настоящей любви, чужих прикосновений, касаний губ на рассвете. Тебя тянет ко мне, я же вижу. Пусть не так, как могло бы, встреться мы тысячами лет раньше. Но я не безразлична тебе. Или я не права?

— Права, — вздохнул Трандуил, любуясь нежным лицом, залитым серебристым светом. Губы Полумны дрогнули, едва обозначив улыбку, но в глазах полыхала надежда и просьба, та, что она не могла произнести вслух. Но ему не нужны были слова, он принял решение задолго до того, как Полумна решилась озвучить свою просьбу. Легко подхватив её на руки, Трандуил прошёл в спальню и опустил Полумну на кровать, ложась рядом. Облокотившись на локоть, он навис над ней, неспешно скользя взглядом по шее, выступавшим ключицам и груди, тяжело вздымавшейся под зашнурованным лифом.

Она застыла, ожидая его прикосновений, чувствуя, как сердце заполошно стучит где-то в горле и шумит кровью в ушах, заглушая все звуки. Но Трандуил медлил, лаская одним только взглядом, заставляя ярче вспыхнуть щёки, приоткрыться в ожидании губы. Чувствуя, как разгорается внутри пламя, зажигая давно остывшее сердце. И когда Полумна уже готова была сама потянуться к нему, безмолвно моля о поцелуе, он коснулся её губ, вовлекая в долгий, тягучий поцелуй. Неспешно лаская одними губами, погружая руку в её волосы, притягивая за голову к себе, Трандуил словно пил её медленными, глубокими глотками.

Полумна задыхалась, чувствуя, как кружится голова и тело становится лёгким, а душа медленно взлетает вверх, кружась под пологом кровати. Она замирала от восторга и предвкушения, пока длинные, унизанные кольцами пальцы освобождали её от шнуровки, поочерёдно обнажая одно за другим плечи. Короткая россыпь поцелуев рассыпалась по коже, покрывая её колкими мурашками, что отправлялись в путь по позвоночнику, собираясь в пояснице, заставляя неосознанно приподнимать бёдра. Тонкие пальчики Полумны осторожно пробирались по его спине, вытаскивая рубашку из штанов, касаясь горячей кожи спины, ныряя под ткань и легко царапая маленькими ноготками.

Тряхнув плечами, Полумна выпростала руки из рукавов, освобождаясь от платья, и снова вернулась к его рубашке, задирая её вверх, стягивая с головы и отбрасывая в сторону. Приглушенный вздох сорвался с губ Полумны, когда его кожа впервые коснулась её, и его руки потянули платье вниз, избавляя от ненужной ткани. Внутри полыхало пламя, пульсируя, собираясь в тугой комок между ног. Чувства, ранее никогда не испытанные, плавили мозг, заставляя забыть обо всех преградах, что стояли когда-либо между ними; придавали смелости. Полумна закинула ногу на бедро Трандуила, подаваясь вперёд, замирая от прикосновения чужой, подрагивающей плоти. Задержала дыхание, ощутив давление, пропуская его в себя, и расслабленно выдохнула, когда он наполнил её, прижавшись бёдрами.

Движения, мягкие, плавные, подхватили, кружа в хороводе ощущений, растворяя в лунном свете, заглядывавшем в окна. Полумна ловила его губы и тут же выпускала, делая очередной прерывистый вдох. Что-то росло в ней. Огромное, неизведанное, запредельно сладкое, и хотелось тянуться этому чувству навстречу, раскрываясь, сильнее выгибая спину, протяжно, с полустоном, выдыхая. Руки Трандуила крепко держали её за спину, прижимая к себе, пока губы оставляли влажные поцелуи на шее, скулах, а бёдра двигались навстречу, не останавливаясь ни на мгновение.

Полумна парила, летела где-то в неизведанных вершинах навстречу разрастающемуся голубому сиянию. Чужие стоны, тихие, приглушённые, заставляли вторить в ответ, всё громче и громче. И когда небо взорвалось сотней ярких сияющих звёздочек, Полумна распахнула глаза, невидяще глядя перед собой. Комната растворилась, ушла, и перед глазами мерцала одна, отчётливая картина — огромный Лабиринт, со всеми его изгибами и дугами, и теперь Полумна совершенно чётко знала, как именно надо его пройти.

За окнами серело, и лёгкий бриз, долетавший с моря, шевелил волосы, охлаждал разгорячённые тела. Полумна лежала тихо, почти не дыша, не находя ни одного слова в голове, что могло бы передать её чувства. Она ощущала себя живой, по-настоящему живой, и мир словно раскрасился разнообразными оттенками и красками, стал выпуклым и реальным. Кажется, теперь она наконец понимала, что имели в виду, когда говорили, что Амбер — это центр реального мира. Нигде больше она не смогла бы испытать подобного, и не хотела. Это было не счастье даже, нет. Словно сложившаяся головоломка, сошедшаяся формула, последний мазок в картине, которую писал много лет.

Трандуил поднял её ладонь, осторожно целуя кончики пальцев, и Полумна улыбнулась, поворачиваясь к нему.

— Спасибо, — единственное слово, что смогла вымолвить, единственное, что было уместно сейчас.

— И тебе, — прошелестел Трандуил, пряча лицо в её ладони. Облегчение, что охватило его, было сродни горе, сброшенной с плеч. Он словно очистился от давней застарелой чешуи, облепившей душу склизким панцирем. Лёгкость наполняла и искрилась внутри, и казалось, что он сможет подняться в лунный город, вбежав по ступенькам в один миг. Сможет раствориться среди призрачных улиц, обретя, наконец, покой.

Сейчас им не нужны были разговоры, только доверительное, понимающее, уютное молчание. И никакого завтра.

В небе разливался рассвет, и море стало серым, отражая Колвир и город у его подножия. Полумна стояла на балконе, завернувшись в плащ Трандуила, и наблюдала за кромкой воды, постепенно окрашивающейся в розовый цвет. Спать не хотелось, напротив, — тело переполнялось энергией, и сила внутри била в виски сильнее столового хереса, который Полумна пробовала, когда решила испечь пудинг. С моря дул прохладный свежий бриз, неспешно шевеля растрёпанные волосы. Полумна плотнее укуталась и прижалась щекой к ткани, прикрывая глаза и вдыхая запах Трандуила, которым пропитался плащ.

Странно, но раскаяния, страха, растерянности после случившегося она не чувствовала. Хотя, наверное, должна была? Она отдала сегодня себя всю: и душу, и тело без оглядки. И теперь могла лишь мечтать, что они останутся здесь навсегда. Просто мечтать, потому что умом понимала — им здесь не место. Так же, как Трандуилу не место в её мире. Она попросту не могла представить себе гордого эльфа на деревенских улочках или в своём доме. Не представляла, как знакомит с папой, объясняя, кто это и откуда. Ксенофилиус, конечно же, всё бы понял и принял. Но Трандуил… Что стал бы он делать в её мире? Чем заниматься? Отчего-то подумалось о величественном орле, посаженном в клетку. Ни расправить крылья, ни взлететь не может. Только сидеть и ждать, когда покормят. И умирать.

Тяжело вздохнув, Полумна облокотилась на перила, ёжась от усиливающегося ветра. Розовая полоска впереди почернела и скрылась — с моря на город наползали тучи. Ровная серая гладь стремительно покрывалась барашками, пока мелкими, но вскоре грозящими перерасти в пенные валы, накатывающие на берег. Гроза была как нельзя кстати. Можно никуда не выходить из замка, и весь день провести на балконе, любуясь бушующим морем. Вдвоём.

Задумчиво улыбнувшись, Полумна обернулась, глядя на скрытую в полумраке комнаты кровать. Трандуил лежал спиной к ней, завернувшись в тонкую простыню. Она съехала, обнажив плечо; волосы рассыпались по подушке, открывая шею и пряча острое ухо. Хотелось лечь рядом, прижаться к нему всем телом и слушать мерное еле слышное дыхание. Возможно, позже она так и сделает. А сейчас Полумна снова повернулась к морю. Свет зарниц, мертвенно белый, напомнил об Огненном Пути, лежавшем глубоко под землёй. Прикрыв глаза, Полумна представил его, боясь, что не сможет вспомнить. Но лабиринт легко возник перед внутренним взором, мягко мерцая. Но что-то ещё пугало, заставляло сомневаться в своих силах.

Между тем тучи стремительно приближались и уже заволокли полнеба. Ветер крепчал, задирая шторы почти до потолка. Трандуил сонно заворочался, кутаясь в простыню. Бросив последний взгляд на море, Полумна вернулась в комнату, плотно прикрывая за собой дверь, и забралась в кровать, прижимаясь к Трандуилу и вслушиваясь отдалённые звуки приближающейся грозы.

Тем временем в другом крыле дворца сон Эрика был потревожен громким, настойчивым стуком в дверь. Недовольно поморщившись, король приподнялся на подушках и крикнул: «Входи!» Слуга поспешно подбежал к кровати, даже не пытаясь скрыть ужас, плескавшийся в глазах — весть, что он принёс королю, могла стоить ему жизни.

— Ваше величество, в темницах был пожар!

— И? — После сна Эрик не сразу сообразил, почему его беспокоят по столь незначительному поводу.

— Пожар произошёл в темнице милорда Корвина, мой король.

— Что?! — Эрик резко сел. — Что с ним?

— Он… — голос слуги понизился до еле слышного шепота, — он сбежал, ваше величество.

Глаза Эрика вспыхнули тяжёлым, злым огнём. Он пристально посмотрел на съёжившегося слугу, ожидавшего по меньшей мере смерти прямо на месте. Мелькнула шальная мысль об ошибке, но Эрик тут же отмёл её — с Корвином ошибки быть не могло. Этот мерзавец каким-то образом сумел их всех перехитрить… Но как?! Как он смог уйти? Слепой, истощённый! Кто-то ему помог.

Взмахом руки отослав слугу, Эрик принялся спешно одеваться, не переставая размышлять о способе, что помог сбежать извечному врагу. Стоило искать сообщников, вытрясти всех, кто мог быть замешан хотя бы косвенно. Найти того, кто носил ему еду с молчаливого попустительства самого Эрика. Корвин не мог далеко уйти. Надо немедленно разослать отряды в город и прочесать весь дворец. Скрипнув зубами, Эрик вышел из покоев и направился в темницы.

Несмотря на рассветный час, за окнами было темно, и молнии то и дело сверкали в почерневшем небе. Раскаты грохота обрушивались на дворец, заставляя особенно впечатлительных вжимать голову в плечи. Эрик усмехнулся.

— Гроза тоже твоих рук дело, а, Корвин? — со злым азартом пробормотал он, бросив последний взгляд в окно прежде чем ступить в подземелье.

Внизу царила суета, несвойственная мрачным темницам. Завидев короля, стража и надзиратель вытянулись по струнке, мелко подрагивая. Тяжело взглянув на них, Эрик кивнул, и надзиратель, подхватив большой фонарь, поспешил вперёд, суетливо рассказывая по дороге о пожаре.

— Сначала появился дым, тонкий, едва заметный. Если бы не Джаспер и его нюх, мы бы ещё не скоро обратили бы внимание. На нижних этажах дыма было больше, а в подземелье, где находилась камера мило… кхм, преступника, дышать уже было невозможно. Тушили час, ваше величество, но там до сих пор невозможно нормально дышать.

— Когда вы смогли открыть камеру? — Эрику совершенно не было дела до того, как справлялись с пожаром слуги. Его интересовало лишь одно: — Вы уверены, что Корвин не сгорел там?

— Камера пуста, ваше величество. — Надзиратель покосился на короля, но тот молчал, морщась от ощутимого запаха гари, что становился сильнее с каждым шагом. Наконец они пришли. Крохотная комнатка, четыре шага на четыре. Дыра в полу, закопчённые стены и потолок, и пустота. И запах. Отвратительный запах свежего пожарища и нечистот. Внутренне содрогнувшись, представив на миг, что это он мог бы быть заперт здесь, победи тогда Корвин, Эрик переступил порог и обошёл камеру. Ничего. И никого. Как он сбежал? Скорее всего, кто-то смог провести его, а потом запереть двери…

— Кто дежурил сегодня ночью?

— Я, ваше величество. — Голос тюремщика сел. Он склонил голову, надеясь стать крохотной песчинкой и испариться.

— Увести, — бросил Эрик замершей в коридоре страже и тут же отвернулся, не обращая внимания на истошные крики тюремщика. Невиновен. Наверняка невиновен. Но допросить надо. И наказать тоже.

Возвращаясь, Эрик не переставал думать, кто мог помочь Корвину сбежать. Кто мог рискнуть и не побояться его гнева. Рэндом? Нет, он сидит у себя вместе со своей слепой жёнушкой. Братья на его стороне или, как Бенедикт, не вмешиваются в дрязги за трон. Сёстры не станут помогать — себе дороже. Кто же тогда? Кто?

— Ваше величество, — у дверей тронного зала ждал один из дознавателей Джулиана. Заговоры, разжигание смуты у народа, даже простые песенки фривольного содержания, бросающие тень на правящую династию — всем этим занимались шпионы Эрика, а люди Джулиана брали на себя допросы, вытаскивая из людей даже то, о чём они не могли подумать в самых страшных снах.

— Нам удалось разговорить пойманных два дня назад на площади.

Эрик недоуменно поморщился — он уже и думать забыл, кто и зачем попал в пыточные. Сейчас его голову занимал только Корвин и его побег.

— Спектакль о сражении с Корвином, — напомнил дознаватель. — Там были не только жители города.

— Да? — Бровь Эрика заинтересованно приподнялась.

— Вот, это было на одном из тех, кого поймали. Ткань слишком дорогая, чтобы быть по карману простому разносчику зелени. Поначалу он говорил, что нашёл её на площади. Но потом, — хищная улыбка скользнула по узкому лицу, — парень сознался, что камзол отдал ему высокий господин с острыми ушами.

Пришло время улыбнуться Эрику. Холодно и задумчиво. Значит, Трандуил. Что ж, не зря он и не думал доверять этому эльфу и его девчонке. Эрик открыл было рот, собираясь отдать приказ о немедленном заключении под стражу, когда почувствовал чужое прикосновение к разуму. Кто-то вызывал его по карте. Не самый лучший момент. Раздражённо вздохнув, Эрик открылся, и тут же перед ним возник Бенедикт.

— Поднимай армию, срочно! — голос Бенедикта звучал отрывисто, он постоянно оглядывался. За его спиной можно было разглядеть мелькание мечей в отблесках молний. Шум сражения перекрывал грозу. — Из Гарната полезли твари. Хлынули одновременно, словно готовились к наступлению. Пока мы сдерживаем их, но надолго нас не хватит!

— Сколько времени у нас есть?

— Два-три часа, не больше. Джулиан на подходе, с его силами мы сможем продержаться.

— Я успею.

Связь прервалась. Нервно жуя губу, Эрик расхаживал по кабинету, пытаясь унять разрастающийся гнев. Хотелось лично допросить эльфа. Тисками вырвать у него всё, что тот может знать об этих тварях. Но это ещё успеется. Сейчас важнее всего безопасность Амбера. Решившись, Эрик достал колоду и выбрал карту Фионы.

— Сейчас слишком рано для дружеских бесед, — недовольно проговорила Фиона, поднимая голову с подушки. — Что-то важное?

— Корвин сбежал. — Эрик не собирался долго ходить вокруг да около. Фиона резко села и пристально посмотрела на Эрика. — На Амбер напали. Я отправляюсь туда вместе с войском. Выступаем через час. Проследи за эльфом и девчонкой. Они, кажется, доверяют тебе.

— Ты считаешь, они как-то замешаны?

— Уверен, — коротко бросил Эрик. — Трандуил замешан в побеге Корвина. А эти твари из Гарната — дело рук его проклятия.

— Корвин не стал бы насылать на Амбер войска,.. — начала было Фиона и тут же осеклась, усмехнувшись — как раз это бы мятежный принц сделал бы с удовольствием. Неужели она ошибалась в Полумне? Может, она искусно втёрлась в доверие, давно зная о своём родстве с Корвином и умело скрывая свою силу? И она сама, Фиона, привела её к лабиринту! Холодная дрожь пронзила Фиону — если Эрик узнает об этом…

— Я вижу, ты кое-что знаешь о наших гостях, — проницательно заметил Эрик, всё это время не сводивший взгляда с сестры. — Расскажешь, когда я вернусь.

— Непременно, — кивнула Фиона, думая, что, когда Эрик вернётся, её уже здесь не будет. Но сначала надо вытянуть всё из девчонки, посмевшей обмануть её.

Дверь бесшумно распахнулась перед принцессой, впуская её в гостевые покои. Не обращая внимания на полумрак, Фиона стремительно прошла через гостиную и вошла в спальню, останавливаясь перед кроватью. Почувствовав присутствие чужого человека, Трандуил распахнул глаза, встретившись взглядом с Фионой. Она дёрнула уголком губ, медленно развернулась и прошла в гостиную, зная, что эльф последует за ней. Спустя минуту Трандуил и впрямь вышел, запахивая длинный парчовый халат.

— Врываться в покои гостей, я смотрю, в крови всех принцесс Амбера, — вместо приветствия прохладно заметил Трандуил.

— Если эти гости угрожают благополучию Амбера, то да. — Фиона вздёрнула подбородок, глядя на Трандуила снизу вверх. В ярком свете молнии её рыжие волосы сверкнули холодным огнём.

Трандуил молчал, пристально глядя на Фиону, которая, казалось, еле сдерживалась, чтобы не закричать. Потом спокойно скрестил руки на груди и спросил:

— Что-то случилось?

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты отличный актёр? — в голосе Фионы послышались нотки восхищения.

— По-прежнему не понимаю причин для столь раннего визита, — пожал плечами Трандуил, думая, что их время во дворце явно истекает.

— Корвин сбежал и на Амбер напали, — решила пойти с козырей Фиона, пристально следя за выражением лица Трандуила. Но тот лишь молча кивнул, переваривая услышанное.

— И вы обвиняете в этом нас? — спокойно заметил он.

— А разве вы ни при чём? — сорвалась-таки на крик Фиона, сжимая кулаки. Но тут же взяла себя в руки и добавила спокойнее: — Не скрою, ваш план хорош и во многом мне на руку. Но я не люблю, когда кто-то действует за моей спиной. Поэтому советую немедленно рассказать мне обо всём, что знаете. А я постараюсь защитить вас от Эрика.

— Откуда такая щедрость? — осторожно спросил Трандуил, не спеша развенчивать заблуждение Фионы. Если всё, что она только что сказала, правда, им действительно надо бежать из дворца, и как можно скорее.

— Скажем так: я заинтересована в Полумне. — Фиона хищно улыбнулась. — А ты… Если ты так ей необходим, мне не жалко.

— Мы расскажем всё, что знаем, — раздался голос Полумны. Она стояла в дверях, бледная, растрёпанная, но решительная. — Помогите нам, а мы поможем вам.

Сборы не заняли много времени. Переодеться в одежду, в которой прибыли в Амбер, и больше брать нечего — Фиона отмахнулась, сказав, что там, куда они направляются, в вещах точно не будет недостатка. Гроза усилилась, и теперь за стенами замка бушевала настоящая буря. Потоки воды хлестали по стеклу, корабли вышли в море и теперь раскачивались на горизонте, едва различимые среди мутных серых волн. Где-то там, в долине Гарната, кипела битва, и войско Эрика вот-вот должно было выступить из ворот замка.

— По такой погоде пытаться покинуть Амбер через Тени бессмысленно, — вполголоса проговорила Фиона, расхаживая по своим покоям. Забрав Полумну и Трандуила к себе, она заперла двери, велев никого не впускать.

— Но к тому времени, как вернётся Эрик, мы должны быть подальше отсюда, — резонно заметила Полумна. — Ведь он легко сможет найти нас здесь.

— Пусть попробует, — хищно улыбнулась Фиона.

— Я всё ещё не понимаю, зачем вы нам помогаете. — Полумна смотрела на принцессу настороженно — внезапная вспышка милосердия тревожила и вызывала огромные сомнения.

— Я помогаю не вам, глупышка, — мягко улыбнулась Фиона, подходя ближе и беря Полумну за подбородок. — Я помогаю себе. Если это пойдёт и вам на пользу, что ж, так тому и быть.

Полумна дёрнула головой, освобождаясь от захвата цепких пальцев, и недовольно посмотрела на воодушевленную Фиону. Та снова принялась расхаживать по покоям, бормоча что-то вполголоса. Трандуил стоял у окна, сцепив руки за спиной, и не отрываясь смотрел в небо. Становиться пешкой в руках Фионы не хотелось, но был ли у них выбор? Бенедикт сейчас в Гарнате, сражается с тварями, которых они видели накануне. Слишком быстро те решили напасть, слишком уж удобно. Кто же действительно замешан в побеге Корвина? Или это всё просто совпадение? Почему они вообще должны быть втянуты в эту борьбу? И кому теперь можно доверять? Повернувшись вполоборота, Трандуил посмотрел на Полумну.

Она сидела на краешке дивана прямо, сложив руки на коленях, и неотрывно следила за Фионой. Хотелось подойти и успокоить. Обнять, пообещать, что всё будет хорошо. Вот только он сам понятия не имел, как будет. И будет ли что-то вообще. Пока что Эрик не знает про происхождение Полумны. Но вот-вот узнает, теперь это вопрос очень короткого времени. И что тогда? Он не сможет её защитить. Как не смог защитить когда-то свою жену. Чувство безнадёжного бессилия, давно забытое, но от этого не ставшее менее острым, захлестнуло, заставляя резко отвернуться, скрипнув зубами.

«Не самое лучшее время для самобичевания ты выбрал, лесной Владыка!» Трандуил беззвучно усмехнулся, беря себя в руки и выпрямляя и без того прямую спину. Он обещал, что защитит. Значит, сделает всё, чтобы так и было. Даже если ради этого придётся умереть.

— Я могу покинуть дворец в любой момент, но взять вас с собой не смогу. У вас только один путь из дворца — Огненный Путь Амбера. — Фиона замерла посередине комнаты и решительно посмотрела на Полумну. — Пройдём его вместе, я буду ждать в центре, чтобы перенести в безопасное место.

— Через Лабиринт? Но… Я не готова! — Полумна с сомнением смотрела на колдунью.

— До сих пор не поняла, как пройти? — Фиона многозначительно посмотрела на Трандуила, всё ещё стоявшего у окна. Полумна порозовела и опустила глаза.

— Поняла, — тихо произнесла она. Перед внутренним взором послушно возникло сплетение светящихся голубых линий.

— Отлично, — кивнула Фиона, бросая быстрый взгляд на Трандуила. Полумна встревоженно посмотрела на неё:

— А он?

Фиона замялась. Потом подошла ближе и серьёзно посмотрела на Полумну.

— Я не знаю, сможет ли он пройти. Для этого нужна сила. Душевная сила и воля, чтобы пройти до конца. Никто из посторонних никогда не проходил Огненный Путь. Но почему бы не попробовать?

Полумна вздрогнула, заметив хищный заинтересованный огонёк в её глазах. Неужели другого пути сбежать отсюда нет? Почему всё так сложно и опасно? Внезапно Фиона замерла и досадливо поморщилась.

— Я сейчас. — Она вышла из комнаты в спальню и тихо прикрыла за собой дверь. Вскоре оттуда донёсся её голос — видимо, кто-то связался с Фионой по карте.

Оглушительный раскат грома заставил вздрогнуть от неожиданности. Полумна обхватила себя руками и подошла к Трандуилу. Там, внизу, бушевало море, обрушивая пенные валы на скалы. Молнии непрерывно били в воду, ветвясь на фоне чёрного неба. Буйство стихии завораживало и перекликалось с сумятицей, царившей в голове.

— Ты боишься, — констатировал Трандуил, оторвав взгляд от моря. — Чего?

— Что ты не сможешь пройти, — выдохнула Полумна, чувствуя, что страх, обретя голос, заставил сердце болезненно сжаться.

— Полумна, — Трандуил положил руки на её плечи, мягко сжимая, — ты ведь знаешь, что у нас нет другой возможности покинуть дворец. Но, как я понял по твоим рассказам, из центра лабиринта можно попасть в любое место, если ты бывал там? — Полумна кивнула. — Значит, когда достигнем центра, ты перенесёшь нас к себе.

Полумна недоверчиво посмотрела на Трандуила, боясь поверить в то, что слышит. Он согласен уйти в её мир? Надежда, бывшая до этого робкой и слабой, на грани мечты, вспыхнула и разгорелась, освещая лицо счастливой улыбкой.

— Ты правда хочешь уйти со мной?

— Разве у меня есть выбор? — слабо улыбнулся Трандуил. И тут же добавил: — Если я уже стал путешествовать по мирам, почему бы теперь не посмотреть на твой, раз путь в Валинор мне закрыт?

— Мы найдём способ! — с жаром воскликнула Полумна, кладя руки на его грудь, чувствуя, как гулко и размеренно бьётся его сердце. Трандуил грустно улыбнулся её пылу — когда-то он тоже верил, что всегда есть несколько вариантов решения проблемы. Вот только чаще всего оказывается, что он только один. И очень редко этот вариант оказывается самым приятным и лёгким.

— Ты не веришь в это? — грустно спросила Полумна, заглядывая в его глаза.

— Верю. — Трандуил кивнул и осторожно заправил прядь светлых волос за её ухо. — У тебя всё получится, стоит только захотеть.

— Я хочу! — воскликнула Полумна. — И я изучу все книги, где есть хоть какое-то упоминание о твоём Валиноре. Оно же должно быть в моём мире?

— Наше путешествие откладывается, — заявила Фиона, появляясь на пороге. — Мне надо срочно вас покинуть, кажется, в Гарнате действительно всё серьёзно, придётся подняться наверх и активировать защиту замка.

— Может, я смогу помочь? — осторожно поинтересовалась Полумна, втайне надеясь, что Фиона откажет. И она оправдала её надежды:

— Нет, дорогая, я вполне могу справиться сама. А вы подождите меня здесь. Эрик ещё долгое время будет занят, ему сейчас не до вас. Здесь вам ничего не угрожает.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Полумна. Фиона быстро кивнула и стремительно вышла.

— А теперь нам надо спешить! — заявила Полумна, едва стих звук шагов в коридоре. — Это наш единственный шанс выбраться отсюда живыми.

Трандуил посмотрел на Полумну с нескрываемым уважением. Он-то думал, что придётся уговаривать её, развеять её страхи. А оказывается, она достаточно уверена в своих силах, чтобы попытаться пройти лабиринт самостоятельно, без помощи принцессы Амбера.

В коридорах было тихо. Слуги зажгли светильники, чтобы разогнать сгустившийся мрак. Осмотревшись, Трандуил взял Полумну за руку и уверенным шагом повёл к лестнице. Тишина, тугие удары дождя по стёклам и шум крови в ушах… Кажется, Полумна никогда ещё не была так взвинчена и напряжена. Ожидание неизбежного всегда давалось тяжелее, чем самая яростная битва с Пожирателями.

— Далеко собрались?

Голос, прозвучавший в тишине, заставил резко остановиться, ударив по натянутым нервам. Полумна медленно обернулась, отчаянно выдыхая. Пусть Дейрдре и не выказывала неприязни, но и союзником никогда не была. Вот и сейчас принцесса смотрела насторожено, отмечая, что пришельцы одеты в одежду незнакомого кроя, скорее всего ту, в которой прибыли сюда. И меч, что висел на боку Трандуила, красноречиво говорил о том, что они направляются не в обеденный зал.

— Вы выбрали не слишком удачное время для прогулок, — продолжила Дейрдре, приближаясь. Трандуил невольно сжал ладонь Полумны сильнее, медленно кладя вторую руку на рукоять меча. Заметив его жест, Дейрдре тонко усмехнулась.

— Раздумываете, сможете ли поднять руку на принцессу Амбера?

— Думаю, есть ли в этом необходимость, — холодно ответил Трандуил, меряя Дейрдре внимательным взглядом.

— Смотря, насколько вы замешаны в происходящем в Амбере, — сухо проговорила принцесса, замерев в трёх шагах от эльфа. Она смотрела на него долго. Слишком долго, Полумна с трудом подавила желание схватить её за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы заговорила. Наконец Дейрдре кивнула сама себе, словно соглашаясь с собственными выводами.

— Вы не виноваты в нападении на Амбер, — утвердительно произнесла она. — И в побеге Корвина тоже, — добавила тише. — Но тогда куда вы бежите? И зачем?

— Эрик считает иначе, — сказал Трандуил, убирая руку с меча. — И оставаться здесь больше не безопасно.

— Все выходы из дворца перекрыты, — заметила Дейрдре. — Как вы хотите выбраться?

Полумна замялась. Посвящать принцессу в их родство не хотелось. Но как тогда объяснить, что она знает об Огненном Пути? Взвесив все за и против, Полумна вздохнула и решила довериться, а там будь что будет. Если она предаст их — что ж, значит, такова судьба. Но разве может предать человек с таким взглядом? В первую встречу принцесса показалась Полумне подавленной и разбитой. Сейчас же она словно излечилась от давней тоски, буквально светясь от счастья. И кажется, Полумна догадывалась о причине этих перемен.

— Мой рассказ не займёт много времени, — проговорила она, решительно беря Дейрдре за руку. — Но, возможно, я прошу о многом, но мне хотелось быть уверенной, что вы поможете нам после того, как узнаете правду.

— Слишком самоуверенное обещание, учитывая, что я понятия не имею, о чём вы хотите мне поведать, — настороженно произнесла Дейрдре, впрочем, не пытаясь освободить руку.

— Клянусь, что оно не связано с нападением или побегом. Это касается только меня. Но может стать большой проблемой, если об этом узнает Эрик.

— Что-то, что не понравится Эрику? — задумчиво улыбнулась Дейрдре. — Что ж, я готова дать вам это обещание. Но оставляю за собой право отказаться от него, если ваш рассказ может каким-то образом навредить Амберу.

— Хорошо, — легко согласилась Полумна. — Но если можно, нам лучше уйти из коридора.

— Ко мне? — предложила Дейрдре.

— Нет, — мягко отказалась Полумна. — Мы расскажем вам всё по дороге в темницы.

— Зачем вам туда? — снова насторожилась принцесса, требовательно глядя то на Трандуила, хранившего молчание, то на Полумну.

— Нам надо попасть к Огненному Пути, — решительно произнесла Полумна, внутренне сжимаясь, представляя, что может последовать за этим заявлением. Но Дейрдре промолчала, проглотив собравшееся сорваться восклицание. Затем медленно кивнула и пошла вперёд, не оглядываясь, зная, что за ней и так последуют. Только когда неприметная дверь полускрытая гобеленом, закрылась за их спинами, принцесса повернулась и требовательно посмотрела на спутников.

— А сейчас я намерена услышать всё о том, что здесь творится на самом деле. И не думайте, — она предостерегающе посмотрела на Трандуила, — что я не смогу вас убить, если сочту это необходимым.

Принцесса слушала, не перебивая. Только когда Полумна сказала о Корвине и о том, что он её предок, внезапно развеселилась и хихикнула, словно услышала подтверждение давней шутке. Но с каждым последующим словом Дейрдре становилась серьёзнее, нахмуренно слушая о планах Фионы. Полумна замолчала, и на узкой лестничной площадке стало тихо. Факел, закреплённый на стене, мерно потрескивал; звуки бури сюда не долетали, надёжно отсечённые толстыми стенами. Наконец Дейрдре тяжело вздохнула.

— Я помогу вам. Не знаю, по каким причинам ты так сильно заинтересовала Фиону, но, боюсь, причины эти могут принести немало бед в будущем. Вам действительно повезло встретить меня, ведь в лабиринт просто так никто бы вас не пропустил.

— Тогда пришлось бы прокладывать путь своими силами, — спокойно заметил Трандуил. Дейрдре кивнула:

— В ваших силах я не сомневаюсь. Но давайте обойдёмся без лишнего кровопролития.

Винтовая лестница уходила вниз, обвиваясь вокруг широкой каменной колонны. За каждым поворотом горел новый факел — было видно, что за тайным ходом следят. Они спускались всё ниже и ниже, воздух становился суше и теплее. Новая дверь, властный кивок головы стражнику, подскочившему со своего места — Дейрдре уверенно вела своих спутников вперёд, не остановившись даже, когда из караульного помещения выскочил тюремщик, раскланиваясь и угодливо подхватывая фонарь.

— Оставь нас, — бросила она, не поворачивая головы, когда впереди показалась знакомая, обитая железом дверь. Легко толкнув её, Дейрдре посмотрела на Полумну и шагнула в полумрак.

Трандуил закрыл дверь и только тогда огляделся. Бледно-голубой лабиринт, занимавший всё пространство огромного зала, действительно поражал. От него ощутимо тянуло силой, первозданной и яростной, заключённой в переплетение линий, обречённой вечно служить своим завоевателям. Он пугал и притягивал, обещал и угрожал.

Полумна осторожно подошла ближе, разглядывая начало Пути, вспоминая и чувствуя, как стихает бешеный стук сердца уступая место спокойствию. Она должна собраться, чтобы пройти до конца.

— Насколько ты в себе уверена? — негромко спросила Дейрдре.

— Я смогу, — твёрдо ответила Полумна, не сводя глаз с узора.

— Тогда иди, — кивнула Дейрдре. — Я не могу объяснить тебе, что ждёт дальше. Но знай, что будет тяжело. И не раз ты почувствуешь, что хочешь остановиться. Отдохнуть. Помни — этого делать нельзя. Как нельзя и сходить с Пути. Иначе погибнешь. Когда дойдёшь до конца, сможешь отдохнуть. Потом просто представь место, куда хочешь перенестись.

— А Трандуил?

— Возьмёшь его за руку, когда он дойдёт, и вы перенесётесь вместе, — спокойно сказала Дейрдре. — Ступай, — мягко добавила она. — Путь предстоит неблизкий.

Сосредоточенно кивнув, Полумна сделала первый шаг, и тут же из-под её ног взметнулись ярко-голубые искры, разбежавшись в стороны. Глубоко вздохнув, Полумна сделала второй шаг и распрямила плечи. Она пройдёт. Она точно это знает.

Трандуил шагнул было следом, но Дейрдре остановила его, не сводя глаз с Полумны.

— Никто кроме членов семьи не проходил его, — прошептала она напряжённо. — Никогда. И я не могу гарантировать, что ты сможешь.

Эльф внимательно посмотрел на принцессу, потом медленно кивнул.

— Спасибо за помощь, — коротко ответил он. — Вы не обязаны были это делать.

— У каждого из нас свои интересы, — криво улыбнулась Дейрдре. — Мои заключаются в том, чтобы помешать Фионе. И Эрику. Впрочем, тебя наши дрязги волновать не должны. Иди, ты должен ступать прямо за Полумной, иначе не сможешь пройти до конца.

Это было странно — идти по мерцающим линиям, чувствуя, как кончики пальцев начинает покалывать. С каждым шагом искры взметались всё выше и теперь уже плясали на уровне колен, замедляя продвижение. Полумна чувствовала, как становится тяжело дышать, словно с каждым вздохом из лёгких выкачивают кислород. В груди забилась паника, стискивая горло. Полумна беспомощно оглянулась, глядя на спокойное лицо Трандуила, шедшего на несколько шагов позади.

«Если я сейчас остановлюсь, погибнем оба!» — промелькнула в голове мысль, заставляя собраться и идти дальше. Искры вихрились уже у пояса, когда Полумна словно упёрлась в стену, чувствуя, что не может сделать следующий шаг. Впереди была большая кривая линия, которую надо было обогнуть. Ещё один крохотный шаг. Поднять ногу и сделать его. А потом попытаться пройти ещё немного, хотя бы пару дюймов.

Трандуила бросало то в жар, то в холод, пот застилал глаза. Он шёл, пытаясь ступать след в след, не обращая внимания на острые болезненные уколы, пронзавшие тело с каждым новым шагом. Вдруг в глазах резко потемнело, а когда Трандуил моргнул, перед внутренним взором отчётливо возникло лицо жены. Она улыбалась ему, стоя под цветочной аркой, и гроздья белоснежной бугенвиллеи ложились ей на плечи. Их свадьба. Яркий летний полдень и запах спелых яблок в корзине. Аромат вина и треск свечей на прикроватном столике. Сладость поцелуев и её вкус на губах. И сын, которого впервые взял на руки…

Вся жизнь проносилась перед глазами ярким калейдоскопом, с каждым шагом приближая к черте, от которой заранее сжималось сердце. Трандуил не мог сделать следующий шаг. Просто не мог заставить себя заново пережить боль давней потери. Он нерешительно замер, занеся ногу в воздухе, и беспомощно оглянулся, ища поддержки. И тут его словно выдернуло из водоворота воспоминаний, возвращая обратно, в центр Амбера, в сердце лабиринта. Впереди, почти незаметная за вихрем голубых искр, шла Полумна. И ей сейчас было не легче, чем ему. Но она шла, значит, сможет и он. Глубоко вздохнув, Трандуил шагнул, преодолевая сопротивление, словно пробивая невидимую стену. Медленно, очень медленно она поддалась, и новый шаг позволил, наконец, выдохнуть. С трудом подавив желание упасть на колени и глубоко вздохнуть, Трандуил двинулся дальше, не сводя глаз с силуэта впереди.

Полумна чувствовала, что плывёт в бесконечном бирюзовом море. Разряды, сродни тысяче крохотных молний, беспрерывно били по нервам, заставляя вздрагивать с каждым шагом. За спиной осталась огромная кривая и воспоминания, страшные и счастливые, что она воскресила. Полумна приближалась к дому, и уверенность в своих силах росла и ширилась, заставляя чувствовать себя почти всемогущей. Последние шаги она практически пролетела, выходя из лабиринта и тяжело, надсадно дыша. Хотелось смеяться громко, во весь голос, что Полумна и сделала, только сейчас осознав, что до конца сомневалась в своих силах. С трудом различимая отсюда фигурка Дейрдре махнула рукой. Полумна помахала в ответ и повернулась к Трандуилу, который, казалось, замер на месте, двигаясь медленно, еле-еле. Тревога полыхнула в груди, и Полумна замерла, нервно сжав руки. Только бы дошёл!

И он шёл. На щеках блестели недавние слёзы, но глаза… Глаза горели ярким, нездешним светом, отражая искры, кружившиеся у плеч. Трандуил видел. Берег бескрайнего моря, впитавшего в себя все оттенки бирюзы. Величественные белоснежные корабли, мерно качающиеся на волнах. И город, скрытый предрассветной дымкой. Он не знал, правда это или просто игра его собственного воображения, но Трандуил знал, что сможет уйти туда. Стоит только пожелать.

И Полумна поняла. Едва взглянув в его глаза, когда он шагнул из лабиринта. Поняла, что должна отпустить. Должна, но не может. Во рту стало горько, но она улыбнулась через силу, мягко провела ладонью по его щеке.

— Я никогда тебя не забуду.

Не был сил на уговоры. Да и права такого — просить остаться — у неё не было. Трандуил поймал её ладонь губами и нежно поцеловал запястье.

— У тебя вся жизнь впереди, — прошептал он. — А моя уже прожита. Мне нужен только покой.

— Я понимаю. — Полумна с трудом проглотила царапнувший по горлу комок и сморгнула слёзы. — К тому же, — она криво улыбнулась, — у меня теперь есть над чем подумать и что осознать. Ты бы мне только мешал.

Трандуил усмехнулся наивной попытке показать, что не больно. Слабо качнул головой и осторожно убрал ладонь от своего лица, пожимая и выпуская из руки.

— Ты будешь счастлива, и ты сама это знаешь.

— Буду, — серьёзно кивнула Полумна. — Обязательно буду.

— Прощай.

И он исчез. Резко, внезапно, словно растворился в воздухе. Полумна потрясённо моргнула — так быстро? Она о стольком ещё хотела ему сказать! Столько спросить… Прерывисто вздохнув, поёжилась, впервые ощутив, как на самом деле она далеко от дома. В последний раз посмотрела на Огненный Путь и закрыла глаза, чтобы открыть их уже перед знакомым с детства домом.

* * *

Накрапывал дождь, дул промозглый и порывистый ветер, нося по пожухлой траве жёлтые листья. Надо же, уже осень. А когда она исчезла, только-только начиналось лето. Дверь распахнулась навстречу выскочил отец, замирая на пороге и протирая глаза.

— Полумна! — Он сорвался с места, кидаясь к ней и заключая в крепкие объятия. Полумна счастливо рассмеялась, прижимаясь к его груди и вдыхая родной запах лирного корня и типографской краски. Она наконец дома. А что делать с силой, которая с перемещением никуда не делась? Она подумает об этом позже. Когда уляжется боль от осознания того, что больше никогда не увидит одного прекрасного эльфа.

Трандуил шёл по берегу, впервые в жизни не чувствуя неприязни к морю, ласкавшему белоснежный песчаный берег. Солнце вставало за его спиной, окрашивая город впереди в нежно-розовый цвет. Ветер доносил обрывки разговоров в порту, и Трандуил с облегчением услышал знакомую речь. Его заметили и навстречу от порта шли несколько эльфов. Он добрался. Он наконец дома.