Первое видение слепого. Глаз Нирохеи (джен)

14 Месяца начала тьмы и холода, 3127 года, вечер

— Так-с, я уже чую проблемы, — прищурился дворф.

Оставив волкодава ждать в ближайшем лесу, на ужин отряд вновь остановился в деревне, располагавшейся в районе, что на картах был почему-то подписан как «Знамя». Однако стоило им приняться за трапезу, как на площадь выехал отряд всадников, которые грозно поигрывали оружием, глядя на крестьян. Теперь же их командир о чем-то болтал с местным старостой, иногда поглядывая на заставленный яствами стол и гостей, сидящих за ним.

— О чем они там хоть треплются? — не выдержал дворф, покосившись поочередно на вампира и зверодевушку. Последняя, заметив, что Мист вдруг решил уделить внимание своей сумке и не торопится отвечать, сама пошевелила ушами, прислушиваясь.

— Командир говорит, что их отряд тоже нужно будет накормить и предоставить место для ночлега. Староста, как там его, Никос, кажется — он со всем соглашается, и заодно объясняет, кто мы такие. Командир обещает позже разобраться с нами самостоятельно, а теперь раздает приказы своему отряду, — негромко пересказала суть разговора Мирия, сильнее натягивая капюшон. Впрочем, в последнем уточнении не было нужды — голос командира мог бы и мертвого разбудить, так что, не мешкая, два десятка всадников выстроились полукругом, явно ожидая чего-то. Долго им стоять не пришлось — уже через минуту на площадь выскочили три крестьянина, таща на себе деревянную лестницу. За ними семенил и четвертый, старательно силясь не уронить какую-то выцветшую тряпку. Лестница споро была приставлена к дому старосты, где сейчас висел красно-белый флаг с мордой непонятного чудища — именно на него и нацелились крестьяне. Несколько минут возни — и теперь над домом старосты красовался уже сине-белый кусок ткани, с еще более непонятной мордой на нем.

— И что оно вона там намалевано? — негромко поинтересовался дворф.

— Дракон. Упрощенный донельзя и покалеченный к тому же. Вероятнее всего, вышивался еще в то время, когда местные королевства исчисляли свои владения деревнями, дабы на дорогой ткани или нитках сэкономить. Но сейчас-то уже стыдно такое иметь, хоть бы редизайн сделали, лентяи, — буркнул в ответ вампир. Командир же, что до этого покрикивал на крестьян, взгромоздился обратно на коня и вынул меч.

— Я, наследный рыцарь Рифьер Мьялтарайский, от имени короны объявляю эти земли собственностью великого королевства Мальтрис! — рыцарь отсалютовал мечом. — Отныне жители сего поселения обязаны выплачивать налог в казну нашего премудрого правителя, Тейзенбура Первого, славься его имя!

— Славься! Славься! Славься! — привычно подхватили остальные рыцари, дружно деря глотки. Крестьяне же стояли молча.

На этом официальная часть закончилась, и всадники наконец смогли спешиться, довольно разминая уставшие ноги и седалища. Тут же к ним подскочила жена старосты и, покачивая своими нескромными телесами, повела в местный трактир, явно желая поскорее увести с улицы. Вампир же мысленно отметил, что в толпе крестьян нет ни одной девки и ни одного ребенка — только мужичье и пара старух. А к их столу уже спешил староста, нервно оглядываясь через плечо.

— Вам бы, господа хорошие, лучше бы сейчас в тот лесок перебраться, — указал он куда-то на юг. — А как они уедут, я вам отмашку дам…

— Все в порядке, Никос, — прервал его вампир. — О нас беспокоиться не нужно. Лучше скажите, часто ли у вас меняется «власть»?

— Да каждый год, огонь их пожги, изъедчиков этих… — негромко выругался староста. — Земли наши, да и соседские тоже, все, починая от Серебрянки и до Болотных холмов, именуются «территориями спорными с виду исторической истины». А оттого так и повелось, что ровнехонько под жатву налогосдиратели у нас местами меняются — год Даранталу платим, год — Мальтрису. В мирное время, понятное дело, все мирно и случается, но как война бывала, так и по два раза платить приходилось. А что делать было? Не заплатишь — спалят. Последние годы, благо, успокоились благородные, стычек нет, но налоги задирают за каждым разом, кровопийцы нещадные… милостивые рыцари, говорю, а их командир как раз с вами поговорить хотел! — староста мигом вскочил с лавки и поклонился.

— Рыцарь здесь только один! — громогласно объявил подошедший Рифьер Мьялтарайский и оценивающе оглядел вампира. — И он перед вами. С кем имею честь общаться?

— Мисткольд из города Трегатора, в Фальриете расположенного. Личный помощник и доверенное лицо Рейлиха Трегаторского, направляюсь прямиком в знаменитый Ринкаслаф, что стоит на землях Вейфглада. Вот, и доверия знак имеется, — отчеканил вампир и протянул Рифьеру какую-то грамоту. Тот медленно зашевелил губами, перескакивая со строчки на строчку — читать рыцарь, кажется, умел, но явно не слишком любил.

— Мисткольду выдана… с моего дозволения… подтверждено гильдией… Ладно, допустим, что бумага настоящая, — Рифьер вернул ее вампиру. — А только что ж это за купец, что оружием увешанный ходит?

— Так ведь времена опасные, уважаемый.

— Хм, ладно. А где же ваши товары, господин купец?

— Так ведь за ними и идем, уважаемый.

— И что ж покупать собираетесь?

— Торговая тайна, уважаемый.

— Ладно, а сопровождает вас кто?

— Наемные воины и маги — не одному же мне с бандитами на дорогах воевать, уважаемый.

— Хм. А это еще кто такие? Одна явно эльфийской крови, а вторая вообще страшилище какое-то! — рыцарь поочередно заглядывал под капюшоны и дошел до Эфириэль с Джумирой. — Потрудитесь-ка объяснить, господин купец!

— А что тут объяснять, уважаемый? Рабыни это, некогда в том же Ринкаслафе и купленные, уважаемый, — не моргнув глазом, ответил вампир.

— Рабыни, значит? А где ж тогда ошейники и цепи? — рыцарь сдернул с девушек капюшоны и указал на их шеи. Секунду спустя на них внезапно появились два водянистых прозрачных кольца, заставив Рифьера вздернуть брови.

— Уважаемый, как я и сказал — у нас в отряде присутствуют маги. Нет нужды нам в физических цепях и ошейниках, уважаемый.

Рыцарь надолго задумался, подозрительно поглядывая на вампира. В этом странном купце его смущало решительно все, вот только к чему-то конкретному Рифьер так и не смог придраться. Еще раз глянув на девушек, рыцарь прищурился.

— Ну, лады, на этом с рабочими вопросами и закончим. Я, знаете ли, страх как хочу после службы отдохнуть — весь день эти земли объезжали. Присоединяйтесь к нашему пиршеству, а там и отночуете в деревне. А рабынь, раз они и без кандалов послушные, одолжите моих ребятам — обещаю, наутро вернут в целости и сохранности!

— К вашему сожалению, сии особы были куплены на деньги гильдии, а оттого и являются собственностью гильдии, которую под мои личные нужды выдали на время. Передавать же имущество гильдии третьим лицам без особого на то разрешения гильдии запрещено, — на лице вампира все время так и оставалось нейтральное выражение, а вот недавно натянутая улыбка Рифьера быстро сползла.

— То есть, нет? Вот так вот вы на мою доброту плюете? Вы сейчас, ежели не поняли, находитесь уже на землях Мальтриса, а не какого иного королевства. И перед вами стоит не просто рыцарь, а представитель власти этого королевства, отказывать в требованиях которому есть нарушение закона!

— Тогда будьте добры выслать жалобу на меня в гильдию, уважаемый. К тому же, я являюсь подданным иного королевства, а значит, вам следует уведомить в том числе и посольство… — вампир глянул на краснеющего рыцаря. — Однако я предпочел бы договориться миром. Порчи имущества я, как лицо подневольное, допустить не могу, а вот вписать новую строчку расходов в моих силах. Я, знаете ли, тоже человек и все прекрасно понимаю, а потому готов выделить немного наличных… на нужду солдатскую, — вампир протянул звякнувший мешочек рыцарю. Тот сразу же деньги пересчитал — было их не слишком много, но и не слишком мало, ровно столько, чтобы не возникло ни желания упорствовать дальше, ни соблазна запросить еще больше.

— Ну, вижу я теперь, что с каждым можно найти общий язык, — мешочек скрылся за пазухой у рыцаря. — Удачного вам пути, — коротко бросил он и направился обратно в таверну.

— Уф, миновало лихо! — первым прокомментировал его уход староста. — Вы, уважаемый, не расстраивайтесь о деньгах тех, здоровы остались — уже благодать, а денег вы еще заработать успеете.

— Да я и не думал. Однако, пожалуй, больше я с этим рыцарем видеться не желаю, так что, будьте добры, позаботьтесь о наших покупках — мы скоро отправимся дальше.

— Сделаем, уважаемый! Пока эти там пируют, мы вам продукты через северные ворота провезем, а там вы уж спокойно свои магические штуки проделаете. Ну, бывайте, господа хорошие, — попрощавшись, староста направился в сторону складов, а Мист повернулся к остальным.

— Лучше бы ты его прибил, — покачала головой зверодевушка. — Одним уродом было бы меньше…

— Все он правильно сделал, — возразил ей дворф. — Мы-то их бы перебили и ушли себе, а они на деревне потом бы отыгрались — что, сама, что ль, этих благородных... тьфу... не знаешь?

— Он прав, — согласилась с дворфом Альвира, успокаивающе поглаживая зверодевушку по руке. — Кстати, только меня удивило, что мы, оказывается, не какие-то бродяги, а уважаемые помощники купца?

— Или рабыни. Опять. Когда уберешь? Этот ошейник?

— Ну, я просто перед отлетом подумал, что лучше обзавестись небольшой историей, если мы не собираемся убивать всех встречных, — вампир пожал плечами и перевел взгляд на эльфийку с химерой. Полупрозрачные ошейники тут же унеслись куда-то ввысь, а девушки облегченно вздохнули.

— Что это вообще было? Я думала, что ты только кровь так спокойно контролировать можешь? — поинтересовалась Эфириэль.

— Слюна.

— Э-э-э? Серьезно?

— А что тебя удивляет? Я могу управлять любой частью своего тела, и жидкостями в том числе. Просто кровь проще использовать по многим причинам, — вампир оглянулся на трактир и к чему-то прислушался.

— Ну… просто это как-то фу… Любыми, хм… О, оу… — мысли эльфийки заставили ее покраснеть, но вампир не обратил на это внимания — теперь он почему-то рыскал взглядом по небу. Вскоре в этом деле к нему присоединился дворф, затем Альвира с Катором, и, наконец, Эфириэль с Дифусом.

— Что там? — не выдержала Мирия. Помедлив, вампир переглянулся с дворфом и ответил:

— Кажется, к нам гость.

— Какой еще гость? — зверодевушка вместе с химерой удивленно оглядывали напряженных магов.

— Этот, — спустя полминуты вампир указал на высокого старика, появившегося в их поле зрения.

Одет тот был весьма примечательно: повидавший многое походный плащ был небрежно наброшен прямо на фетровый кардиган ярко-синего цвета, провисавший под весом вшитых в него драгоценных камней; белая льняная рубаха была заправлена в фиалкового цвета штаны, которые поддерживались широким поясом с рубинами; и даже кожаные сапоги подверглись магическому улучшению — на них не было ни пятнышка грязи, хоть незнакомец и шел к ним по пыльной разбитой дороге. Однако ни пестрая одежда, ни невероятное количество бижутерии, которую нацепил на себя гость, не были причинами удивления магов. Дело было в другом — незнакомец светился ровным голубоватым светом, светом магии. Нет, свечение было абсолютно нормальным магическим явлением — для заполненных артефактов, магических и физических барьеров, глаз магов во время использования заклинаний и в некоторых случаях даже их ладоней — но уж точно никак не для всего человеческого тела. А потому дворф и остальные держались весьма настороженно, в то время как вампир с интересом изучал незнакомца.

— Уф, какая благодать — вы не успели выдвинуться на иные территории, — незнакомец взволнованно взмахнул руками. — А то, признаться, было бы пренеприятнейшей оказией вас потерять, ибо магический глаз тю-тю — остался он в моей лаборатории. Но что же это я? Позвольте мне представиться — Ниведстратус, архимаг, который, без обиняков вам заявлю — практически с любым врагом способен справиться! А также целым замком я владею, что расположен близ сих территорий — туда же всех вас я и приглашаю, в надежде на измененье ваших изначальных траекторий! И даже то большое существо, что где-то вы запрятали, вполне без страха можно взять с собой — я накормить его смогу домашними цыплятами!

— Что ж, позвольте представиться и мне — Мисткольдом можете меня величать. Но чем же вызвано ваше столь ярое гостеприимство, страх как хочется мне узнать? — ответил вампир, слегка спародировав манеру речи архимага, чем заслужил удивленные взгляды остальных.

— Вы будете удивлены — не откажу вам в этом праве — но знаю, точно знаю я, что родились вы в далекой-предалекой державе! А я, признаться откровенно, всю жизнь многостраничную свою лелею одну слабость — хочу, до жути я хочу с иномирянцем познакомиться, а оттого прошу вас дать возможность испытать мне эту радость! — архимаг вытер батистовым платком взмокший лоб и выжидательно уставился на вампира. Тот думал не долго.

— Ладно, в таком случае не стану отказывать — я принимаю ваше предложение, господин Ниведстратус. А что с вашей речью произошло?

— Ох, тут дело вот какое приключилось: я очень долго жил вдали от всех, подчас годами не имев ни с кем общенья, а оттого любителем великим книг стал я, и робкий лепет мой сменился мигами веселья, когда мысля моя по воздуху несется без преград, питаемая лишь потоком вдохновенья! Ну что ж, теперь меня съедает благодарность — так двинемся вперед, друзья, надеюсь, не претит вам эта фамильярность? Я буду наилюбезнейшим из всех хозяев — не только от ненастья защищу я вас, но и от любых, пусть хоть сто раз отпетых, негодяев!

На этой ноте отряд засобирался в путь, однако прежде Хаттор отвел вампира в сторону.

— Ты вместо того, чтобы с ним лясы точить, лучше бы спросил о главном: какого хрена он светится, как напитавшаяся поганка? Я такого в жизни не видел, но думается мне, что раз мана из него так и прет, то он даже посильнее меня будет, хоть мы и оба архимаги. Оттого логично было бы держаться от него подальше — а ты взял, да и принял сдуру его приглашение! Я, конечно, понимаю — у бессмертных свое понятие об опасности, но ты ж туда всех нас в том числе тащишь! — шепотом возмутился дворф, поглядывая на Ниведстратуса — тот сейчас стоял и глупо улыбался, насвистывая себе под нос какую-то мелодию.

— Если ты прослушал — он нас давно уже выслеживал с помощью какого-то артефакта, так что просто так мы бы от него в любом случае не отделались. А устраивать с ним сражение сейчас я не хочу — мы посреди деревни, и жертв в любом случае будет много. Да и потом — он не выказывает никаких признаков агрессии и скрытых мотивов. К тому же, на крайний случай у меня есть магия, способная пробить любые, даже архимагические щиты. Так что расслабься, — успокоил его вампир. — И, между прочим, я всегда учитываю риск для своих спутников, если ты еще не…

Разговор их был прерван громким шумом пиршества, прорвавшимся на улицу из открывшейся двери трактира. На пошатывающихся ногах на улицу вышел солдат, крепко придерживая за талию одну из крестьянок. Та шла безрадостно, опустив глаза в пол, но вырваться не пыталась. Вампир тут же поймал взгляд зверодевушки и отрицательно покачал головой.

— Она с ним явно не из желания пошла! — зашипела Мирия, когда вампир с дворфом вернулись к столу. — Так почему бы ей не помочь?

— Ты готова взять на себя ответственность и заменить десять, а то и меньше, минут страданий одной, явно уже не невинной, девицы на смертельный приговор для трети деревни?

— Я могу вырезать всех солдат…

— Я знаю. А еще знаю, что после этого сюда нагрянет карательный отряд, который не станет разбираться, кто на деле виноват — раз благородный и солдаты погибли в деревне, значит, будут наказаны ее жители. И потом — это вообще не наше дело. Вспомни, что староста говорил — подобное здесь происходит каждый год. Если принюхаться, уже можно уловить запах трав и эликсиров, которыми чуть позже ненужные плоды будут подчищаться. И деревня продолжит жить, как жила до этого.

— А этот урод, как и тот благородный, как и остальные из их шайки, останутся безнаказанными! — зло сплюнула зверодевушка, уши которой позволяли слышать многое, в том числе и звуки возни, шедшие из-за угла, куда солдат увел крестьянку.

— Наказание должно идти от системы, а одиночный самосуд не даст никакого толку, — пожал плечами вампир. — Но если тебе так хочется… скажем, если по дороге из деревни на отряд нападет какое-то странное чудище, никаких подозрений не возникнет — мало ли, кто здесь водится.

— Тогда я остаюсь, — мгновенно решила Мирия.

— Я с тобой, поддержу огоньком, если что, — Альвира подмигнула ей.

— И я! — к отряду мщения добавилась Эфириэль. Джумира просто стала рядом с ними, всем своим видом показывая готовность, а дворф, поглядев на это, молча прикрыл лицо рукой.

— Ладно, — вампир подобному исходу совсем не удивился. — Развлекайтесь. А через три дня встретимся вот здесь, — он протянул им карту, — в Тресграде. И держи вот это, на крайний случай.

— Ты серьезно? — зверодевушка с благоговением посмотрела на протянутый черный клинок в ножнах. — Он же стоит целое состояние! Что, если я его потеряю?

— Ну, я немного расстроюсь, так что лучше не теряй. И не используй почем зря, я поставил там ограничение. Удачи, — попрощавшись, вампир с остальными отправились в сторону северных ворот. До уха зверодевушки еще некоторое время доносилось бормотание дворфа, пытавшегося убедить вампира в неразумности подобных действий, но затем и оно стихло.

— И каков наш план? — Альвира вопросительно посмотрела на зверодевушку. Та, закрепив на поясе клинок вампира, оглядела их отряд и усмехнулась своим мыслям. А немного подумав, ответила:

— Забираем зверя из леса и идем ждать к восточной дороге — судя по карте, именно в той стороне и лежит их «великое» королевство Мальтрис. Подождем до утра и увидим, владеют ли эти свиньи клинками так же хорошо, как своими языками.

Нареканий сей простой, а оттого и гениальный план ни у кого не вызвал. По пути девушки успели обсудить тактику боя, в частности, решили, кому достанется голова рыцаря — право прибить его застолбила Джумира, которой уж очень не понравились его недавние высказывания. Эфириэль все так же взяла на себя роль поддержки и, в случае чего — лекаря, а Альвира пообещала напугать лошадей, чтобы зверодевушке не пришлось стаскивать всадников вручную. Также было решено оставить одного свидетеля из простых солдат, которого бы запугала химера совместно с волком. Последний, кстати, обнаружился ровно на том же месте, где его и оставили. При виде эльфийки он радостно бросился навстречу, склонив голову для почесываний.

— Слушай, а ты ему хоть имя дала? — поинтересовалась зверодевушка, глядя на них.

— Да, еще в первый день. Теперь его зовут Холфринд! — эльфийка проникновенно глянула в глаза волку, и тот утвердительно взвыл, а затем улегся на землю, позволив Эфириэль забраться на него. Миниатюрная эльфийка для громадного волка не весила ровным счетом ничего, и даже то, что после недолгих уговоров к ней присоединилась Альвира, роли не сыграло — зверь спокойно поднялся и прошелся по кругу, позволяя всадникам освоиться. Было заметно, что он привык к пассажирам и не имеет ничего против. А вот Мирия с Джумирой от поездки отказались, предпочли добираться до места засады на своих двоих. Там же быстро определились и со сменами, так, чтобы по итогу каждой досталось два часа дежурства и шесть — сна. И хоть на этот раз они были лишены удобств кровавых палаток, это никого не смутило — Альвира поставила небольшой купол, защитивший их от мелкого дождя, а волк был совсем не против, чтобы девушки разместились у него под боком. Время пролетело незаметно, и вскоре Мирия уже будила остальных — на дороге показались зевающие солдаты, отчаянно ругавшие все на свете. До засады им оставалось доехать каких-то пару минут.

Прим. автора — Карта описываемых земель (первая версия): https://drive.google.com/file/d/1OwnTaTBTVcTRGlvVfqCgxvI0Xf69narS/view?usp=sharing

С отмеченным путем вампира:

https://drive.google.com/file/d/1H4Q8BhtZXLGvpDqKk3AgRUYchxXTq8GV/view?usp=sharing