Каприз Повелителя (джен)

— Отец, что это значит?! — яростный вопль наследника нарушил сумрачную тишину рабочего кабинета Повелителя.

Мужчина неторопливо оторвался от изучаемой карты и взглянул на своего отпрыска. Чуть выше среднего роста, статный, с всклокоченными белоснежными волосами и перекошенными от гнева идеальными чертами лица. Его одежда глубоких синих оттенков была в беспорядке, в руке юноша сжимал тёмно-серый клочок бумаги с личной печатью Повелителя. Похоже, наследник явился в кабинет прямо из собственной постели.

Откинувшись на высокую спинку кресла, хозяин кабинета окинул отпрыска холодным взглядом голубых, словно прозрачный лёд, глаз. От этого взгляда гнев юноши заметно поутих. Он выпрямился, лихорадочно приводя себя в порядок, а затем спросил:

— Мой Повелитель, что означает ваше письмо, который я получил сегодня утром?

— Ровно то, что в нём написано, — лениво и тягуче ответил тот, продолжая изучать идеальное, как у всех тарау, лицо сына.

— Но я не могу на ней жениться! — вновь взорвался тот. — Она же… она же ЧЕЛОВЕК!..

— Люди всё больше захватывают наш мир, — невозмутимо ответил мужчина. — Поэтому, нет ничего плохого, чтобы породниться с ними. Тем более, с королевским родом. А твоё поведение заслуживает порицания, которое ты получишь позже. Теперь, ступай. Через три дня мы едем в Подгорное королевство. Свататься.

— Да, мой Повелитель, — едва сдерживая гнев, произнёс юноша и, поклонившись, покинул кабинет отца.

Как только затихли в коридоре его быстрые удаляющиеся шаги, хозяин кабинета издал тихий смешок. Интересно, когда наследник догадается об истинных причинах предстоящего брака?.. Да, и стоит наказать менторв принца. Такое поведение недостойно наследника Горного королевства…

* * *

— Папа, папочка, я не хочу замуж за дроу! — рыдала юная принцесса, уткнувшись миловидным личиком в колени сидящего в резном кресле отца.

— Ну, ну, не плачь, дитя моё, — уговаривал её тот, гладя по золотистым волосам, хотя его сердце разрывалось, глядя на дочь. — Они не такие уж и плохие… К тому же, их государство совсем рядом, и ты сможешь часто навещать нас…

— Папочка, не отдавай меня за дроу! — умоляла девушка, подняв заплаканное личико. — Они ужасны!..

— Ах, дочь моя, — вздохнул король, обнимая её, — у меня нет выбора. Ты же знаешь, наше королевство слишком маленькое и слабое. Если соседи нападут на нас, мы не сможем себя защитить. А дроу… Если мы заключим с ними союз, никто не осмелится начинать с нами войну!

Внимательно выслушав проникновенную речь отца о том, что долг принцессы думать не только о себе, но и о судьбах своего народа, девушка вновь разрыдалась. Мужчина тяжело вздохнул и прижал её к себе. Да уж, врагу не пожелаешь отдать единственную, да к тому же, любимую дочь замуж за нелюдя. Но такова доля правителя: думать не только о благополучии своей семьи, но и о благополучии своего народа. А в нынешней неспокойной политической обстановке без хорошо вооружённой и обученной армии выжить было очень сложно. Поэтому его Величество и решился на столь неравный династический брак, послав официальное предложение дроу. Впрочем, не особо рассчитывая на успех. А те вдруг взяли и ответили согласием. И теперь во дворце все готовились к «счастливому» событию.

Ах, если бы у Повелителя дроу была дочь, всё было бы гораздо проще. Старший сын — Трэй — наверняка стал бы хорошим супругом. А в будущем, возможно, и новым Повелителем… Хотя, этого дроу вряд ли бы допустили. Или — Тиен — младший сын… Вот от кого его Величество избавился бы с удовольствием, да только кому нужен этот безответственный хулиган и дебошир, предпочитающий государственным делам развлечения и заботящийся только о себе?

Мужчина вновь тяжело вздохнул и погладил по голове безутешную дочь. Увы, отступать было некуда.

* * *

В назначенный день королевский двор в полном составе с нетерпением ждал гостей. Все, кроме принцессы. Бедняжка всерьёз раздумывала: стоит ли ей подвести отца и позорно сбежать, или же покончить с собой в первую брачную ночь.

Внезапно дверь в тронный зал распахнулась и на пороге появились дроу. Все как на подбор среднего роста, с белоснежными волосами и белыми лицами, от нечеловеческой красоты которых сводило скулы. Просторные струящиеся одежды чёрных серых и фиолетовых оттенков не позволяли определить кто из них мужчины, а кто женщины. Отличались эльфы только цветом глаз. Ступая совершенно бесшумно тринадцать нелюдей вошли в зал и церемонно поклонились в знак приветствия.

Придворные, немного оправившись от шока, ответили тем же, пожирая гостей заинтересованными взглядами. И в первую очередь, принцесса.

Едва увидев представителей дроу, девушка резко изменила своё мнение о замужестве. С детства привыкшая слушать страшные истории о кровожадных монстрах, живущих в тёмных пещерах Горного королевства, она не ожидала, что эти «монстры» столь прекрасны. И теперь, вглядываясь в идеальные лица гостей, принцесса пыталась угадать, кто же из них её будущий супруг. Хотя, по большому счёту, она согласилась бы выйти за любого из них.

Тем временем, его Величество, несколько смущаясь, приветствовал гостей и выразил всеобщую надежду, что теперь два народа будут жить в мире и согласии, раз их дети вступают в законный брак. Представитель дроу — желтоглазый эльф — от имени всей делегации сдержанно ответил на пламенную речь короля. Вручив отцу будущей невесты изящную шкатулку с самыми драгоценными камнями, он выразил желание эльфов удалиться в приготовленные им покои, мотивируя это тем, что глаза дроу привыкли к сумраку пещер, и солнечный свет для них слишком ярок.

Гостей сразу же проводили в приготовленные им комнаты, а по королевскому дворцу поползли слухи о неземной красоте дроу и их богатстве. Многие красавицы и не только, томно вздыхали, вспоминая красоту эльфов, и в тайне мечтали завоевать сердца пещерных красавцев.

* * *

— Мой Повелитель, умоляю, не заставляй меня жениться на человеческой принцессе! — наследный принц стоял перед отцом на коленях, чего не делал никогда в жизни.

Мужчина, вальяжно устроившийся в кресле с бокалом вина удивлённо вскинул брови.

— Она смотрит на меня, словно не ела несколько недель, а я — кусок мяса на её тарелке, — продолжал несчастный принц, наплевавший на собственную гордость ради своего спасения.

Голубоглазый тарау задумчиво склонил голову набок. Эта ситуация его откровенно забавляла. Недавно отпраздновавший второе совершеннолетие и доказавший в поединке, что достоин считаться взрослым, тарау испугался человеческой девчонки.

— А я был уверен, что менторы научили тебя думать, — негромко и задумчиво произнёс мужчина, отчего стоящий на коленях юноша заметно вздрогнул. — Видимо, я ошибался…

Повелитель плавно поднялся и бесшумно обошёл втянувшего голову в плечи наследника. В комнате заметно похолодало.

— Королевское дитя станет неплохим рычагом воздействия на высокородных родственников, — равнодушно продолжил тарау, неторопливо подходя к окну. — Наследник, конечно желателен… Но необязателен…

После этих слов принц вопросительно взглянул на своего Повелителя, но промолчал.

— К тому же, человеческий век недолог. Стоит подождать всего каких-нибудь пятьдесят — шестьдесят лет, — неторопливо продолжал тот, словно размышлял вслух. — А, возможно, и гораздо меньше, учитывая, как хрупки и несовершенны человеческие оболочки… И если мой сын не способен догадаться об этом и подождать столь малый срок…

Мужчина взглянул на навострившего длинные уши отпрыска и тихо прошипел на древнем наречии:

— Значит он не достоин стать следующим правителем Горного королевства…

Юноша нервно сглотнул и уставился в пол.

Младший принц Тиен сидел в караульной башенке и вместе со стражниками «пропивал» свою сестру. Избалованный и эгоистичный, он всегда считал что у него есть только права и никаких обязанностей. А после смерти королевы, молодой человек вообще покатился по наклонной, к большому стыду отца и старшего брата. Только младшая сестрёнка любила его по-прежнему. Поэтому, когда Тиен узнал, что его любимую Оурэлию отдают замуж за горного короля, он ушёл в загул.

Вот и сейчас, в день смотрин, младший принц сидел в караулке, пил со стражниками вино из королевских погребов и играл в карты «на желание». Пока что ему везло, и желания, которые, в основном, загадывал именно он, выполняли другие, под дружный хохот остальной компании.

Вино лилось рекой, игра продолжалась… И вот удача отвернулась от Тиена. Он продул. И теперь пришла очередь ему исполнять желание изрядно выпившей компании.

— Принести ключ от королевского винного погреба! — кричали одни.

— Пусть голым пробежится по королевскому парку! — предлагали другие.

— Пусть поцелует первого, кто пройдёт под караульной аркой! — подал голос один охранник, которому больше всех сегодня досталось от изощрённой фантазии принца.

— Эй! — возмутился Тиен. — Ладно, если это будет баба. А если мужик? Я не согласен!..

— Карточный долг священен, — мстительно осклабился предложивший.

Остальным эта идея тоже понравилась. И вот, вся компания уже сидит в засаде под дворцовой стеной и терпеливо ждёт, когда кто-нибудь пройдёт под аркой. Ждать пришлось долго. На королевский дворец медленно спустились сумерки. Холодный ветер потянул с севера, выветривая хмель из буйных голов и напоминая о приближающейся осени. Кое-кто уже начал постукивать зубами, когда на лестнице, наконец, появилась невысокая стройная фигура в длинных ниспадающих одеждах.

Шутники замерли, затаив дыхание, и моля мироздание, чтобы фигура пошла дальше. Тиен же наоборот молил всех богов, чтобы этого не произошло. Фигура неторопливо поднялась на площадку и остановилась, вглядываясь вдаль. Постояв немного, она двинулась дальше, преодолев арку. На мгновение свет качающегося фонаря упал на незнакомца, осветив идеальное лицо и белоснежные волосы, собранные в какую-то сложную косу.

— Эльфийка, — выдохнули прятавшиеся в тени мужчины. — Ну, Тиен, повезло тебе…

Принц довольно ухмыльнулся. Что ж, на этот раз ему действительно повезло: не придётся целовать мужика. Оставалась самая малость: заболтать прекрасную высокородную и поцеловать. Желательно в губы.

Молодой человек с корнем выдрал какой-то пучок травы, показавшийся ему в темноте цветами и, под полное одобрение собутыльников, ринулся на штурм.

* * *

После разговора с наследником, а так же соблюдения международных протоколов, Повелитель решил немного прогуляться. Оставив делегацию и принца на своих дипломатов, мужчина телепортировался в королевский сад, оставив вместо себя магического двойника. Ночная прохлада освежила его и прояснила мысли. Темнота стремительно опускалась на столицу, расположенную в долине Северного Венца.

Тарау неторопливо поднялся по лестнице на дворцовую стену и полной грудью вдохнул запах снега, принесённый сюда северным ветром. Постояв немного на площадке, Повелитель всё так же неторопливо и величественно двинулся вдоль по стене, созерцая раскинувшийся перед ним город. Сгущающаяся тьма не мешала ему. Существу, привыкшему ко мраку подземелий, ночь на поверхности казалась ярким днём.

Неожиданно до чуткого слуха тарау донеслись чьи-то быстрые, но немного сбивчивые шаги.

«Это ещё кто? Покушение? — удивился он. — На меня!?.. Ну они за это дорого заплатят!...»

Не подавая вида, Повелитель неторопливо повернулся спиной к источнику звука, в любое мгновение готовый атаковать как физически, так и с помощью магии…

Шаги быстро приближались…

С губ мужчины уже готовы были сорваться слова простого силового заклинания…

Незваный гость был уже близко…

Тарау резко обернулся и…

И уткнулся носом в пучок полевой горчицы…

Это было так неожиданно, что мужчина на мгновение растерялся. И это спасло незнакомцу жизнь.

— О, прекраснейшая из прекраснейших! — начал тот напыщенно. — Твоя красота затмила луну, солнце и все звёзды на небосводе! Ты разожгла костёр в моей груди!.. О, прекраснейшая из дев, прими сей скромный букет в знак моего восхищения!..

И юнец вновь попытался всучить опешившему тарау пропыленный огрызок чахлой травы, который он гордо именовал букетом. Мужчина едва удержался, чтобы не передёрнуть плечами. Пока этот напыщенный мальчишка пытался плести словесные кружева, Повелитель пришёл к выводу, что даже королевский дворец не застрахован от проникновения в него сумасшедших. Да к тому же, судя по запаху, изрядно пьяных сумасшедших!

Пока тарау размышлял, стоит ли говорить об этом его Величеству, юнец набрался наглости и, неожиданно шагнув вперёд, страстно поцеловал его в губы. Подобного мужчина стерпеть уже не мог и от души врезал наглецу. Тот коротко вякнул и неопрятной птицей слетел с дворцовой стены вниз. От полного уничтожения паршивца Повелителя удержала только мысль о политическом скандале. И, если выглядеть в нём невинной жертвой, можно выторговать у людишек что-нибудь полезное для королевства. Например, немного повысить пошлину на некоторые виды товаров.

Воспользовавшись замешательством «красавицы», откуда-то выбежали люди и уволокли пылкого влюблённого подальше. Тарау же благополучно телепортировался в свои покои, мысленно посмеиваясь над незадачливым юнцом, принявшим его за даму.

* * *

Когда красотка хорошо поставленным хуком отправила младшего принца в полёт со стены, стражники не на шутку перепугались. Мало того, что высокорожденная могла поднять тревогу, так ещё и с королём пришлось бы объясняться по поводу скоропостижной кончины, пусть и непутёвого, но сына. К счастью, удача Тиена всё ещё была с ним. Парень отделался лишь синяками и ссадинами, не считая вывихнутой ударом красавицы челюсти.

Принца быстро уволокли в караулку. Челюсть, общими усилиями, вправили, а пострадавшего напоили вином.

— Ребята, я влюбился! — заявил парень собутыльникам, как только немного оклемался.

Те испуганно переглянулись. Похоже, Тиен всё же хорошо приложился головой о землю, раз начал нести подобную чушь.

— Ты что, паря, рехнулся? — осмелился высказать всеобщее мнение самый старший. — Это ж… эльфа! Да ещё тёмная! Сожрёт и не подавится!

— А мне плевать! — горячился принц. — Ради такой красавицы и умереть не жалко! Если бы вы только видели её лицо… Её глаза…

— Ага, — пробурчал кто-то, — видели мы. Так смотрела глазищами своими, словно бельмами… Аж до печонок пробрало…

— Ничего вы не понимаете, — фыркнул Тиен. — Глаза у дроу так устроены. Им зрачок не нужен…

— А мож и бабам ихним кой-чего тоже не нужно! — предположил самый молодой стражник. — А то ж плоская как доска. То ли дело у нас в деревне бабы…

Тут все начали наперебой рассказывать, какие красивые девки в их городках, сёлах и деревнях. Чуть до драки не дошло. Но Тиен их не слушал, полностью погрузившись в возвышенные мечты о неземной красоте гостьи. Ему в голову даже пришла мысль, что ведь совсем не важно, кто из королевской семьи вступит в законный брак с дроу. Ведь та голубоглазая наверняка тоже королевских кровей. Может, сестра или племянница их Повелителя. Тогда он, Тиен, может жениться на ней. Тем самым он спасёт любимую сестрёнку от нежелательного брака и докажет отцу и старшему брату, что не такой уж и разгильдяй.

Но сначала стоило завоевать сердце неприступной красавицы. Ну, или, хотя бы, добиться её внимания… Приняв такое решение, молодой человек попрощался с собутыльниками и нетвёрдой походкой отправился в свои покои. Нужно было хорошенько выспаться перед решительными действиями.

* * *

На следующее утро, поднявшись пораньше, Тиен начал действовать. Первым делом, он выпытал у прислуги, где поселили гостей. Это оказалось непросто, но молодой человек проявил невиданное доселе упорство и добился, чего хотел.

Оказалось, что высокородным выделили северное крыло, окна которого выходили на тенистый парк. Принц довольно улыбнулся. По узким парковым аллеям приятно было неторопливо гулять, держась за руки. Или вести задушевные разговоры, скрывшись от посторонних глаз в уютных беседках… То что нужно, чтобы завоевать сердце девушки.

Следующим пунктом в плане королевского отпрыска было приведение себя в порядок. Неудивительно, что красотка едва не прибила пылкого влюблённого: Тиен больше походил на разбойника с большой дороги, нежели на принца. Поэтому были срочно вызваны королевский цирюльник и королевский портной. Как оказалось, в гардеробе принца не нашлось подходящего наряда, чтобы не ударить в грязь лицом перед прекраснейшей эльфийкой.

Когда оба королевских служащих с удивлёнными и озадаченными лицами покинули покои младшего принца, тот почесал кончик носа и уселся за стол. Он намеревался написать любовную балладу, чтобы посвятить своей возлюбленной. И заодно напомнить ей об их первой встрече. Ведь после визита цирюльника Тиен и сам с трудом узнал своё отражение. Что уж говорить о голубоглазой незнакомке, которая видела его лишь мельком, да и то, ночью. Хотя, жители горного королевства привыкли к темноте своих пещер и подземелий, но узнать в том грязном и изрядно выпившем юнце красавца с обезоруживающей белозубой улыбкой, было бы не под силу даже родной матери принца.

Увы, сочинить балладу оказалось делом не таким уж лёгким, как казалось Тиену. Трудно написать что-то стоящее, когда в голове крутятся только похабные кабацкие песенки, типа:

Как-то встретил я девицу,

Кувыркался с ней всю ночь.

А лишь только днём увидел,

Убежал скорее прочь.

Принц извёл целую стопку бумаги и почти пузырёк чернил, пока, наконец, результат такой трудной работы его устроил. Конечно, баллада получилась неидеальной, но молодой человек постарался вложить в неё все свои чувства.

Отмыв руки от чернил и приведя себя в порядок, Тиен ещё раз перечитал написанный им текст, схватил лютню и поспешил под окна возлюбленной. На город уже опустились сумерки. Самое время для нежных вздохов и романтических песен. Прокравшись под освещённые окна северной части дворца, принц глубоко вдохнул, ударил по струнам и запел:

Ах, прекрасная незнакомка,

Ко мне выйди на балкон.

Посажу тебя я в лодку

И в закат мы уплывём.

Подарил тебе букет я

На дворцовой на стене.

Тьма окутала округу…

Не ответила ты мне.

Словно раненая птица

Я упал в тиши ночной.

Сердце чаще стало биться.

Стала ты моей судьбой!

О, прекрасная эльфика,

Словно лёд твои глаза,

Белы косы твои вьются.

Неприступная краса.

Выйди ж, милая, к окошку

Лик кажи свой неземной.

Я стою и умоляю:

Стань же ты моей женой!..

В празднично украшенном малом зале в этот вечер было многолюдно. Принцесса, резко поменявшая своё мнение насчёт замужества, упросила отца дать небольшой бал. Ей хотелось поближе познакомиться с будущим супругом. Ведь вчера их так и не представили. Но, увы, её надежды не оправдались.

Эльфы знакомиться не торопились. И вообще старались держаться от людей подальше. Их красивые, словно высеченные из мрамора утончённые лица больше походили на маски. Любая попытка кого-либо из придворных заговорить с ними, натыкалась на вежливую ледяную улыбку. Лишь несколько высокородных вели неторопливую беседу с его Величеством и парой скучных министров.

Обстановка в зале всё больше и больше напоминала похороны. Ни весёлая музыка, ни попытки придворных изобразить нечто вроде танца не помогали. Принцесса совсем отчаялась. Но тут снаружи донеслось громкое неверное пение.

Придворные вмиг перестали танцевать и побледнели, узнав голос несносного младшего принца. Король тихо охнул и кинулся к окну. На непроницаемых лицах дроу мелькнуло удивление.

— П-прошу прощения, — виновато произнёс его Величество, обращаясь к Повелителю и его спутникам, — это мой младший сын… Он… немного неуравновешен и…

Тут принц затянул второй куплет и Повелитель едва не поперхнулся, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица.

«Так значит, это был принц! — подумал он. — Оч-чень интересно!...»

Король тем временем быстро вышел из зала, чтобы отдать стражникам приказ увести Тиена из парка. Дабы он не смущал гостей своими выходками.

Третий куплет заставил тарау чуть улыбнуться, а на двух последних он едва сдержал смех. А вот остальным было не до веселья. Придворные с испугом смотрели на гостей, по слухам зная, что оскорбить высокородного, особенно тёмного, себе дороже. Тарау же, слушая песню, тихо зверели. Но без разрешения Повелителя действовать боялись: гнев голубоглазого тарау, способный вылиться в весьма изощрённой форме, был знаком им не понаслышке.

А тот невозмутимо слушал песенку незадачливого влюблённого, словно ничего не происходило. В голове уже крутились тысячи планов по использованию королевского юнца в своих целях.

Но вот песенка кончилась. Снаружи донеслась какая-то возня, топот и шум драки.

— Прошу досточтимых гостей извинить меня за испорченный вечер, — произнёс его Величество, стремительно входя в зал. — Мы обязательно повторим его как-нибудь в другой раз.

Он натянуто улыбнулся и взглянул в сторону Повелителя. Тот едва склонил голову, в знак того, что принимает извинения, и величественно покинул зал вместе со своей немногочисленной свитой.

— Отец, что случилось? — кинулась к мужчине Оурелия, едва за дроу закрылась дверь.

— Твой братец меня в могилу сведёт, — вздохнул тот, обнимая дочь. — О, боги, за что мне это?..

* * *

— Отец, почему мы до сих пор здесь? — возмущённо спросил наследник, едва оба тарау остались одни в отведённых старшему покоях. — Почему мы сразу не покинули это место, уничтожив этих неблагодарных людишек, которые посмели оскорбить нас?!.

— Оскорбляться тоже нужно вовремя, — невозмутимо ответил Повелитель, неторопливо направляясь к окну.

— Но ведь это невоспитанный юнец посмел…, — начал, было, принц.

— Этот невоспитанный юнец, фактически, только что спас тебя от женитьбы, — прервал его мужчина.

Молодой тарау удивлённо вытаращился на отца. В его голубых, словно весенний лёд, глазах, лишённых зрачков, мелькнула надежда.

— Но не спасёт от порицания, — холодно продолжил Повелитель. — После нашего возвращения ты отправишься в дальний гарнизон младшим офицером. Может, хоть там тебя научат думать…

И без того бледное лицо принца побелело ещё больше. Не от страха. От негодования. Его — наследника престола — отправляют в самую глушь простым младшим офицером! Наследник сжал кулаки, старательно сдерживая рвущуюся наружу ярость.

— Впрочем, — повернувшись к нему, с насмешкой продолжил мужчина, — ты можешь этого избежать, женившись на принцессе… Не понимаю, чем она тебе так не нравится? Бедняжка так старалась…

— Лучше смерть! — твёрдо ответил юноша, здраво рассудив, что гарнизон, по сути, не так уж и плохо.

Повелитель негромко рассмеялся.

— А пока что у тебя будет небольшое задание, — произнёс он, с грацией дикой кошки опускаясь в кресло. — Разузнай всё, что сможешь о младшем принце…

Наследник ненадолго задумался.

— Королевский заложник лучше, чем заложница? — спросил он через некоторое время.

— Я рад, что ты начал думать, — с лёгкой улыбкой кивнул мужчина. — Ступай.

— Да, мой Повелитель, — поклонился юноша и поспешил покинуть комнату отца.

* * *

— Тиен! Ты, придурок!! Ты что творишь?! — накинулся на несколько помятого брата Трей. — Ты хоть понимаешь, что ты наделал??..

— Всего лишь спел серенаду собственного сочинения! — гордо ответил тот.

— Да ты же всех нас едва не угробил, идиот малолетний! — продолжал бушевать старший принц. — Это же дроу! Дроу!! Понимаешь? Они и за меньшее сожрут! А за подобное оскорбление, которое ты им сегодня нанёс, они тебя нашинкуют, как капусту. И нас в придачу!

— А мне плевать! — взвился младший. — Я люблю её! Понимаешь? Люблю!!

— Кого ты любишь? — спросил его Величество король, входя в кабинет, где находились братья.

— Эльфийку! — с придыханием ответил Тиен. — Она — самая прекрасная дева на свете…

— Где ты её встретил? — удивился Трей.

— На дворцовой стене. Вчера вечером, — охотно ответил юноша. — О, если бы вы только её видели!.. Я влюбился в неё с первого взгляда! Я готов рассказать об этом всему миру! Готов кричать о своей любви к ней на каждом углу!..

— А ты уверен, что она тебя любит? — осторожно поинтересовался король, переглянувшись со старшим сыном.

— Это не важно. Я завоюю её сердце! — пылко воскликнул младший, вскакивая с кресла. — Я сверну ради неё горы! Лишь бы она стала моей!..

Мужчина и старший принц вновь переглянулись и тяжело вздохнули. Похоже, Тиен окончательно сошёл с ума.

Следующим утром Повелитель стоял у окна своей комнаты и с улыбкой наблюдал, как внизу беснуется влюблённый принц. Тот, скинув камзол и рубашку, фехтовал с собственной тенью, стараясь показать свою ловкость и сноровку. Трау издал тихий смешок: воин из юноши был так себе. Однако мужчина решил немного поощрить настойчивость королевского отпрыска. Сорвав со стоящего в вазе цветка бутон, он приоткрыл окно и бросил его вниз.

Увидев, как из окна во втором этаже высунулась изящная рука, Тиен молнией метнулся ко дворцу и успел на лету поймать падающий цветок. Подняв голову, он успел заметить мелькнувшее в окне лицо его возлюбленной. Это наполнило сердце юноши надеждой. Прекрасная незнакомка заметила его! И не просто заметила, но и выказала симпатию, бросив вниз цветок. Тиен прижал к губам пойманный бутон и, ликуя, помчался в оранжерею, оставив свою одежду на лужайке.

— Мой Повелитель, не слишком ли много внимания вы оказываете этому наглому юнцу? — тихо спросил желтоглазый тарау, подходя к мужчине.

— В самый раз, советник, — ответил тот, глядя вслед принцу. — Он станет отличной заменой принцессе… И более интересной.

— Неужели мой Повелитель решил нарушить традиционные устои нашего общества? — несколько встревожился советник.

— Твой Повелитель ещё не сошёл с ума, — проворчал голубоглазый, с укором покосившись на собеседника.

— Но тогда, зачем нам этот мальчишка? — непонимающе уставился на него тот. — И что подумают о нас остальные?..

— Мой милый советник, — вздохнул Повелитель, вновь повернувшись к окну, — а разве нам должно быть дело до того, что о нас подумают другие?

— Но наша репутация! — попытался возразить желтоглазый. — Она будет безвозвратно испорчена!..

— И что с того? — пожал плечами его собеседник. — Наш народ слишком малочислен, и испорченная репутация только сыграет нам на руку. И если мы получим принца вместо принцессы, наши потенциальные враги дважды подумают, прежде чем напасть на нас. Как вы считаете, советник?

— Я считаю, что мой Повелитель мудр и дальновиден, — склонился перед ним желтоглазый тарау.

— Я очень на это надеюсь, советник, — вздохнул мужчина. — А теперь, ступайте. И потрудитесь к завтрашней церемонии достать свиток с Малой клятвой Дому.

— Да, мой Повелитель, — вновь поклонился тот и, снедаемый любопытством, покинул комнату.

* * *

Вечером того же дня королевский двор и делегация тарау собрались в тронном зале, чтобы подписать брачный договор. Король довольно улыбался, предвкушая некоторое послабление пошлин. Принцесса смущённо бросала на эльфов любопытные взгляды, пытаясь понять, кто же из них станет её законным супругом. Старший принц гордо стоял рядом с отцом, искренне радуясь за сестру. Младший принц… Младший принц, как всегда, отсутствовал, вселяя тревогу в сердца королевской семьи и всех придворных.

Тарау же очень успешно изображали из себя прекрасные статуи, ничем не выдавая своих эмоций.

Их представитель, по настоянию гостей, уже развернул свиток, готовясь зачитать

договор, как вдруг, дверь в тронный зал с грохотом распахнулась, и на пороге показался запыхавшийся Тиен с огромной охапкой цветов.

Придворные побледнели. Оурелия ахнула, узнав в руках брата свои любимые цветы из оранжереи. Трей испуганно вздрогнул, косясь на гостей. Его Величество схватился за сердце, предчувствуя скорые неприятности. Один Тиен был рад и счастлив.

Широко улыбаясь, он подлетел к замершим высокородным, рассыпал у их ног сорванные цветы и, схватив Повелителя за руку, поволок его к замершему от ужаса отцу. Тарау не шелохнулись, успешно изображая из себя прекрасные мраморные изваяния.

— Вот моя избранница! — громко объявил юноша, влюблёнными глазами глядя на голубоглазого эльфа. — Моя прекраснейшая леди!..

— Н-но, сынок., — сдавленно произнёс король с ужасом осознавая чудовищность происходящего и моля всех богов даровать ему и детям быструю и лёгкую смерть.

— Да, отец, — продолжал Тиен, не слушая его, — это она покорила моё сердце! И я готов пойти за ней на край света!.. Отец, я хочу стать её мужем!..

Придворные дамы, вместе с принцессой, закатив глаза, тихо завалились на пол. Многие мужчины последовали их примеру. По рядам делегации прокатился тихий сдержанный кашель. Трей словно к полу примёрз от наглости младшего брата. Его Величество жадно хватал ртом воздух… И только Тиен ничего не видел и не слышал, пожирая глазами свою «красавицу».

«Красавица», видя, что от людей толку не будет, решительно взяла инициативу в свои руки.

— Если обе стороны согласны, то не важно, кто именно подпишет Договор, — произнесла «она» на удивление низким тягучим голосом и пристально взглянула на бедного короля.

Тот открыл, было, рот, чтобы возразить, но вдруг задумался. Конечно, не след отцу отдавать собственное, пусть и непутёвое, дитя в руки извращенцев. Но, то, что это дитя может учудить в последствии… Пусть уж лучше соседи с ним мучаются, если им так хочется.

— Благословляю вас, дети мои, — поспешно произнёс он и с удивлением увидел довольную усмешку на бесстрастном лице тёмного.

Младший принц, вне себя от переполнившего его счастья, не глядя, ткнул пальцем в пергамент договора, тем самым подтверждая своё согласие. Тут же на бумаге появились золотые буквы, складываясь в подпись принца. «Красавица» так же поднесла палец к договору, и под ним тут же зазмеились чёрные буквы тёмного наречия. Договор вспыхнул золотистым светом, показывая, что брак заключён.

В следующий миг на полу раскрутилась воронка портала. Осыпав присутствующих снегом, она затянула в себя «молодожёнов» вместе со всей делегацией дроу, и исчезла. Словно ничего и не было.

* * *

У Тиена закружилась голова. Поэтому он не мог сказать, куда подевались остальные члены делегации. Сам он очнулся в большой комнате без окон, зато с большой широкой кроватью из какого-то тёмного материала. Его новоиспечённая супруга тоже была здесь. И, судя по всему, это была её спальня. Молодой человек довольно улыбнулся, планируя сполна получить от новоявленной жены то, что причиталось ему по праву супруга.

И та, кажется, хотела того же. Потому что небрежно скинула с плеч плащ и принялась снимать длинную серебристо-чёрную рубашку. Тиен, сглотнув, тоже принялся лихорадочно стаскивать с себя одежду. Красавица тем временем скинула с себя рубашку, и тут парень с ужасом понял, что перед ним мужчина!.. В этом не было никаких сомнений. Широкие плечи и великолепный торс с прекрасно развитой, но не чрезмерной, мускулатурой, украшенный несколькими шрамами и замысловатой вязью татуировок могли принадлежать только мужчине.

Принц судорожно вцепился в собственные штаны, которые, к счастью, так и не успел снять, и попятился назад, где, по его мнению, находился выход. Но, увы, его там не оказалось.

Раздался тихий смешок, и Повелитель тарау с грацией дикого зверя опустился на кровать, внимательно следя за своей перепуганной жертвой.

— Ну, иди же ко мне, моя дорогая жёнушка, — тягуче произнёс он и лениво похлопал по кровати рядом с собой.

Когда до Тиена дошёл смысл его слов, молодой человек закатил глаза и провалился в благословенный обморок. Мужчина же, впервые за последнюю сотню лет, громко рассмеялся. Подхватив бесчувственного юношу, он открыл портал и, подхватив его одежду, перенёс в маленький домик в заснеженной горной долине, окружённой высокими неприступными скалами. Уложив Тиена на деревянную кровать и укрыв тяжёлой медвежьей шкурой, Повелитель вплёл в ауру несчастного принца свою метку и бесшумно удалился, оставив юношу одного.

— И всё-таки, отец, зачем было заключать этот странный договор? — спросил наследник Повелителя, когда тот, спустя месяц, прибыл в гарнизон с проверкой.

— Ну, во-первых, за принцем очень интересно наблюдать. У него забавные реакции. К тому же, он до сих пор уверен, что подписал брачный договор, — ответил тот, ухмыльнувшись.

— А во-вторых? — едва скрывая любопытство, поинтересовался молодой тарау.

— А во-вторых…, — лицо мужчины стало серьёзным. — Людская память так же коротка, как их жизнь. Через пару поколений, их потомки забудут и об этом союзе, и о своём страхе. Их дети взрослеют раньше наших детей, раньше обзаводятся семьями и потомством… И это потомство нужно обеспечить всем необходимым… А значит, рано или поздно, нас ждёт война…

— Но ведь мы сильнее их, — возразил ему сын. — И гораздо опытнее…

— Зато их больше, — негромко произнёс мужчина. — Намного больше… Поэтому я хочу быть готовым к этой войне…

— Значит, этот юноша…

— Всего лишь лабораторная крыса. Изучить повадки, привычки и пристрастия потенциального врага — вот наша задача.

— А если бы не случилось той путаницы?

— Тогда ты женился бы на принцессе…, — пожал плечами Повелитель.

— Но принц был гораздо привлекательнее в этом плане, — кивнул его отпрыск, начиная понимать логику отца. — Ведь воевать нам придётся с мужчинами…

— Я рад, что ты учишься думать, — улыбнулся мужчина.

— Да, мой Повелитель…