Однажды на планете Шир... (джен)

Пятка по-прежнему дико чесалась и горела. Фродо с ожесточением поскреб ее еще раз и похромал к ближайшей луже, справедливо полагая, что холодная вода остановит зуд.

Скоро произойдет нечто важное, он это чувствовал. Может, поэтому тело и отзывалось столь странными симптомами на тонкие посылы интуиции. Разум — тонкая материя. Дядюшка Бильбо всегда так говорил. У него, к примеру, всегда чесалась ладонь, когда на горизонте начинали виднеться какие-нибудь хорошие заработки. Вот у Фродо что-то, кажется, завиднелось. Только, судя по всему, не к деньгам.

Что-то лихо просвистело у него над ухом, и Фродо благоразумно прильнул к земле, отползая. А вот к неприятностям — пожалуйста! Очередные заезжие лихачи-неформалы пронеслись мимо, свистя и улюлюкая. Кажется, еще и плюнули в его сторону. Впрочем, против ветра — это был дохлый номер. С ними лучше было не связываться — они-то уедут и перезапустятся в любом случае. А вот про себя Фродо точно знал, что резервной копии у него нет.

Всегда считалось, что именно Шир — одна из самых мирных планет. Здесь не бушевало восстание орков, не было ни голода, ни беспрестанных войн. Содержание кислорода, конечно, немного отличалось, совсем капельку — так что обнаружили это только через пару поколений, когда оказалось, что все дети останавливаются в росте где-то по пояс обычному человеку. А еще, еще не нуждаются в обуви.

Фродо уселся прямо на землю и с наслаждением опустил несчастную пятку в лужу, закатал штанину до колена и задумчиво посмотрел на ноги, сравнивая одну с другой. Разницы, впрочем, не нашел: обе были одинаково тощими, бледными, с редкими крапинами рыже-бурых волосинок, только на чрезмерно больших ступнях красовалась буйная растительность, а кожа пяток отличалась каменной крепостью. Тем досаднее был этот непонятный ожог или укус.

В глазу вдруг полыхнуло голубым, Фродо с неохотой коснулся браслета на руке, принимая сообщение.

— Фродо! Быстро возвращайся домой! — дядюшка Бильбо был сильно не в духе. — Слышишь меня?

— Скоро буду.

Он одним движением поднялся с земли, осторожно наступил на пострадавшее место и, успокоенный, бодро зашагал по дороге. Городской. Или деревенской. Их народ весьма своеобразно строил города, больше похожие на деревни, чем на настоящие мегаполисы с настоящими небоскребами. Вот Фродо такого не видел ни разу за свою не такую уж короткую жизнь: его мир составляли леса, реки, поля, тракторы, бесконечная возня в земле и обширные познания в области заготовки урожая. Поварскими талантами он в отличие от дядюшки, к сожалению, не отличался, но поесть весьма любил. А вот дядюшка Бильбо находил во всем этом еще и своеобразную философию. “Бери то, что дают, — говаривал он чумазому насупленному племяннику. — Пользуйся тем, что есть, и тогда будешь владеть миром! Бери то, что дает нам земля!”. Надо сказать, наработавшийся в поле до мозолей племянник был весьма далек от того, чтоб проникнуться этой мудростью, но Фродо вообще редко спорил.

Земля благоденствия — так называли Шир в большом мире, и “Планета проблемных невысокликов” — в Протекторате. Самому Фродо, как и любому его соплеменнику, куда больше нравилось название, которое его народ придумал себе сам — хоббиты. Шир был плохой базой для военных, ибо такое захолустье в целом никому было не нужно. Здесь не было особо ценных ресурсов, а земледелие и фермерство редко привлекали кого-либо за поживой.

Впрочем, Протекторат не зря прозвал их проблемными, верно? За счет своей своеобразной атмосферы и парочки других любопытных вещей Шир оказался практически полностью на самоуправлении, чем активно пользовался…

И Фродо бы не сказал, что это было так уж хорошо.

Дядя встретил его на пороге дома, насупленный и хмурый, но ничего не сказал, лишь кивком велел пройти внутрь. Фродо поспешно повиновался.

— Опять в лесу болтался? — поинтересовался дядюшка Бильбо, плотно прикрывая дверь. От Фродо не укрылось, что он почему-то задвинул засов. — Я же говорил сотню раз, там с тобой может приключиться что угодно! Дома заняться нечем?

— Я не уходил далеко, прошелся по городу. Дядя, не волнуйся! — ласково отозвался Фродо и с болью отметил, как дядя постарел. Держался молодцом, но в глазах уже светилась усталость и застарелая боль.

Он прихрамывал — следствие сильной травмы ноги, спина у него — Фродо знал — была сорвана и по вечерам болела так, что дядя полночи охал. Фродо болезненно скривился, в который раз проклиная отсталые законы Шира.

— Что случилось? — спросил он.

— Гэндальф не приедет в этом году, — дядя поджал губы. — Говорит, что происходит нечто великое, пробуждаются древние силы, поэтому его место на Харлане.

— А что там? — осторожно спросил Фродо. — Он ведь всегда приезжает к твоему дню рождения!

— А шут его знает! — в сердцах выдохнул раздосадованный дядя. — Нечто великое, очевидно же!

Фродо показалось, что дядя лукавит и знает намного больше, чем хочет показать, но настаивать не стал. Лучше потом Сэма спросит, не может быть, чтобы тот не записал разговора. Все равно через него все проходят.

Гэндальфа Фродо хорошо знал и по-своему любил. Маф-авантюрист, трикстер, путешественник, он жил, казалось, с начала времен. Знал миллионы легенд и миллиарды шуток, всегда был себе на уме, но с дядей водил искреннюю дружбу и никогда не пропускал этого дня. Приезжал каждый год, чтобы поздравить Бильбо, а задним числом и Фродо, день рождения которого был в тот же день (хотя, на самом деле, точно этого никто не знал), привозил уймы диковинок из большого мира, свежие сплетни, сказки и рассказы. Что же должно было случиться, чтобы он не приехал?

— Я хотел поговорить с тобой, Фродо, — дядя был на редкость серьезен. — Это серьезный разговор, поэтому сядь.

Это ему совсем не понравилось, но Фродо сел, внутренне приготовившись… он не знал к чему, но уже чувствовал подспудный страх.

— Я не хотел говорить тебе, хотел сделать все потихоньку… — дядя сел напротив и опустил взгляд на руки. — Гэндальф меня отговорил, сказал, что это нечестно по отношению к тебе. Поэтому слушай сейчас. Я недавно проходил обследование… мне осталось недолго, Фродо. Я скоро умру.

— Что?.. Нет!.. — Фродо вскочил, до крови закусив губу, чтобы справиться с подступающими слезами.

— Сядь, — дядя сделал нетерпеливый жест. — Ты знаешь наши законы. Это тело не проживет долго. А мертвые оболочки у нас хоронят вместе со стэками. Поэтому… мне необходимо уехать. Туда, где я смогу клонироваться. Денег у нас на это хватит, но старейшины…

— Они тебя не отпустят… — прошептал Фродо. — Не дадут пройти регенерацию! Почему они так держатся за эти оболочки? Считают, что человек, поменявший тело, уже не тот, кем был?

— Они во многом правы, Фродо, — мягко возразил дядя. — Эти руки помнят, как поднимали маленького тебя. Сломанный зуб — явственное напоминание, что не стоит увлекаться стряпней Лобелии. А шрам на колене — моя гордость, я освоил новую уборочную технику! Так что да, мне есть что терять. Но это меньшее из того, что я могу потерять.

— Все равно они неправы! А ты… ты уже все решил, — констатировал Фродо. — Придумал, что будешь делать? Может, возьмешь меня с собой? Мол, решил показать мне мир?

Дядя оборвал его робкие мечты молчаливым покачиванием головы.

— Нет, я не могу взять тебя с собой. Прости, это небезопасно.

— Но почему?..

— Если старейшины что-то заподозрят, они сделают все, чтобы я не совершил ошибку, по их мнению. Найдут повод не отпустить меня с планеты. Официально удерживать меня они, конечно, не имеют права, но фантазия у них хорошая. А меня здесь и так не слишком любят.

— За всю свою жизнь я так и не понял почему, — проговорил Фродо. — Может, теперь расскажешь? И перестань говорить, что это опасно! Ты же знаешь, что я не болтлив!

Дядя смерил его испытующим и неожиданно горьким взглядом.

— Ох, дружок, как же мало ты знаешь о мире… — вздохнул он. — Сэм!

Посреди гостиной мгновенно возник лопоухий розовощекий парень, слегка колеблющийся в воздухе.

— Звали, мастер Бильбо? — он слегка поклонился. — О, мастер Фродо, вы вернулись! — он незаметно подмигнул ему.

Бильбо устало вздохнул.

— Опять подслушивал? Как же быстро вы спелись! Казалось бы ИИ, а разума иногда не больше, чем у этого мальчишки! Сэмюэл! Сотри файл моего последнего разговора! И не вздумай пересказывать его Фродо!

Сэм и Фродо практически одинаково понурились.

— Сделано, мастер Бильбо! — печально отрапортовал Сэм.

— Хорошо, а теперь принеси мне книгу. Ты знаешь, в красном переплете!

Сэм исчез, расстроенный Фродо хмуро посмотрел на дядю.

— Вот видишь, ты от меня все скрываешь!

— И тем не менее, тебе следует научиться уважать чужие приватные разговоры, — мягко парировал Бильбо. — Что ж, ты знаешь, что у меня была бурная молодость. Я рассказывал тебе, как отвоевывал планету Эребор, как вторгся во владения мафов-отшельников, которые зовут себя Галадрим, и ушел оттуда живым, вызволив друзей, попавших в плен. Но есть кое-что еще, что тебе неизвестно… Стормхолд на планете Харлан. Я был там.

К чести Фродо, историю он всегда помнил хорошо, и глаза его медленно округлились:

— Ты… ты был Посланником?..

— Я был близок к этому, очень близок, — взгляд Бильбо затуманился. — Я ушел оттуда незадолго до прибытия того самого Такеши Ковуча.

— Ты и его видел? — Фродо открыл рот и забыл закрыть.

— Нет, с ним наши дороги не успели пересечься, — покачал головой Бильбо. — Я ушел раньше, по своей воле. Понял, что это не мой путь, идея восстания мне близка, но я не хочу проливать кровь. Она поняла меня. И отпустила.

— Она?..

— Куэллкрист Фалконер, — Бильбо улыбнулся. — Удивительная женщина! Тебе бы она не понравилась — уж больно ее идеи схожи с идеями старейшин. Но она была великой, непостижимой… лучшей из всех, кого я знал.

— Она же была террористкой!

— Вот поэтому тебе и не следовало бы знать этой истории, — Бильбо, опомнившись, тряхнул головой. — Это версия Протектората, и лучше им не знать, что жив очевидец тех событий. Кто-то помимо Такеши Ковуча, последнего посланника. Но раз уж я начал…

— Мастер Бильбо! — возникший Сэм подал ему книгу. — Осмелюсь заметить, что зашифрованные файлы требуют доступа, чтобы кто-то кроме вас их увидел.

— Дай ему доступ, — Бильбо кивнул на ошеломленного пришибленного племянника.

Фродо знал эту книгу: дядюшка терпеть не мог мониторов и клавиатуры, поэтому все файлы держал в визуализации огромного красного тома, который ласково называл “Моя автобиография, или Из Шира туда и сразу обратно”. В слове “сразу” содержалась невообразимая ирония, если учесть, что путь обратно в Шир занял у Бильбо почти триста лет. Он бы и не вернулся, если бы не соскучился по родным краям и не получил весть о гибели родителей Фродо. Странной, необратимой. Их стэки так и не нашли, и надежды вернуть их не было. Так Бильбо, вернувшись, вскоре получил на руки маленького полуторагодовалого хоббитенка и поневоле стал примерным семьянином.

Но Фродо всегда подсознательно понимал, что дядюшке этого мало, он скучал по временам, когда был свободен. Конечно, для многих он был ворчливым домоседом, но дух путешествий давно запустил в него свои корни и все еще тянул его подальше от родного дома. Но почему, почему он не хотел признать, что в Фродо этот дух так же силен?..

— Читай, здесь все мои воспоминания, — приказал Бильбо, протянув ему книгу, и встал на ноги. Сэм поспешил поддержать его под локоть. — Захочешь увидеть вживую, зайди в конструкт. А я пойду… заварю себе чай.

И он медленно потянулся на кухню, подволакивая больную ногу и опираясь на трость. Такое он позволял себе только дома, в обществе же втайне вкалывал себе стимуляторы. Менять ногу Бильбо не хотел — по его словам, это было дорого и неоправданно. Фродо проводил его взглядом и погрузился в чтение.

В Шире события трехсотлетней с хвостиком давности не пользовались интересом: хоббиты предпочитали жить сегодняшним днем. Протекторату формально подчинялись, но, в целом, не особенно обращали внимание на его навязываемые истины. Тем не менее, изжить из сознания образ дерзкой террористки и заменить его на истину, которую знал Бильбо, для Фродо было непросто. Трагический образ и трагическая судьба — женщина, придумавшая, как продлить жизнь человека, сделать ее сколь угодно вечной, и… пожелавшая исправить эту ошибку. Бильбо описывал ее бережно, деликатно, не вдаваясь в приземленные подробности. Фродо это тронуло. Но куда больше его заинтересовали техники, которым она учила. Как пользоваться своим сознанием, как применять любые предметы себе на пользу… Бильбо записывал все скрупулезно, не забывая прилагать видеофайлы, расчеты, длинные теории да и собственные домыслы.

Когда он дочитал, на улице уже стемнело. Дядюшка устроился в кресле напротив, что-то сосредоточенно записывая в блокнот — тоже своего рода визуализацию. Заметив взгляд племянника, он поднял голову и отложил карандаш.

— Теперь не будешь злиться, что я от тебя все скрываю?

— Нет, я понял… — Фродо покачал головой. — Прости меня, дядя.

— Ты уже взрослый, — Бильбо улыбнулся. — Я оставлю тебе эту книгу. Научись управлять сознанием, Сэм поможет тебе с виртуальным конструктом. Теперь ты тоже хранишь эту тайну, Фродо. Ты должен научиться защищать ее.

— Хорошо, я… я постараюсь!

— Если не справишься, нас обоих убьют, скорее всего, — Бильбо вздохнул. — Я отправляюсь через три дня, уже зарезервировал место на станции перемещения.

— В свой день рождения? — охнул Фродо. — Но как же… Ты запланировал прием на полгорода!

— Я исчезну в разгар праздника, — дядя лукаво улыбнулся, в его глазах заплясали знакомые Фродо чертики. — Хоббиты знают толк в праздниках. Старейшины не успеют ничего понять.

— Так ты давно это запланировал?.. — Фродо встал и подошел к окну, оперся на подоконник, слезящимися глазами внимательно вглядываясь в чернильный бархат ночи.

Дядя кивнул:

— Еще полгода назад. И поэтому я не могу взять тебя с собой. Если с праздника исчезнешь и ты, то все поймут, что произошло, и… сумеют вмешаться.

— Я понимаю, — голос Фродо был по-прежнему ровным.

Дядя за его спиной чуть слышно вздохнул, послышалось тяжелое шарканье, и на плечо Фродо опустилась его рука.

Они вместе вглядывались в синюю тьму, испещренную искорками горевших окон и фонарей, и молчали. Фродо повернул голову, внимательно рассматривая полуосвещенный профиль дяди: он смотрел куда-то вдаль с надеждой и тоской по чему-то неведомому. Впервые Фродо подумал, что, быть может, та женщина и была той единственной, к кому дядя не остался равнодушным. Потому и ушел: хоббиты не любят глубоких чувств и обрывают все концы раньше, чем те успеют пропитаться болью.

— Ты же вернешься? — вопрос прорезал ночную тьму всполохом стали. В груди у Фродо саднило, словно туда всадили пулю.

Бильбо ничего не ответил.

* * *

Летиция заливисто хохотала и пыталась залезть к Фродо на колени. В целом, он, наверное, был бы и не против, если бы с противоположного угла сада на него угрюмо не взирали ее братья, а сама Летиция была бы на несколько фунтов полегче.

Приходилось выкручиваться и оставаться на ногах — садиться в этом случае было строго противопоказано, потом можно было не встать.

Над ними гремел фейерверк, звучный, яркий — дядя не поскупился, — и теперь Фродо поминутно поглядывал на время, беззвучно отсчитывая секунды.

Пошла в небо красная ракета, взорвалась миллионом алых искр — Бильбо остановил транспорт у станции переноса. Под дружный вздох зрителей три одинаковые единицы рассыпались бриллиантовой пылью — Бильбо предъявил пропуск и, подхватив чемодан, под любезный кивок улыбчивой хоббитянки, проследовал к подготовленной капсуле. Последний серебряный змей закрутил в воздухе лихую восьмерку и пожрал себя, точно Уроборос, старейшина рядом с Фродо вздрогнул и прижал руку к сердцу.

Капсула над безмятежно улыбающимся Бильбо с негромким щелчком закрылась.

Фродо прикрыл глаза и выдохнул, сжав кулаки. Летиция, улучив момент, прислонилась к его плечу.

— Какое красивое, — она качнула пальцем золотое кольцо, висевшее на цепочке у него на шее. — Не видела на тебе его раньше.

— Это… это мамино, — солгал он, сам не зная зачем. — Дядя отдал его мне сегодня.

Летиция мечтательно вздохнула и отпустила кольцо, и оно упало обратно на грудь, обжигая кожу мертвенным холодом.

— Не надевай его без веских причин. Никогда! — сказал дядя: он держал его на весу, на золотой цепочке. — Я когда-то носил его в кармане, но так будет надежнее.

— Что это? — спросил Фродо.

Кольцо качалось, крутилось, переливалось под светом всеми оттенками пламени. Что-то зловещее было в этой красивой безделушке.

— То, что должно храниться в тайне, — отрезал Бильбо. — Оно может сделать тебя невидимым для кого угодно. Ты исчезнешь из сети и физически из этого мира. Это артефакт древних, я и сам не знаю его истинного предназначения. Но повторяю, никогда не надевай его, кроме самых крайних случаев. Это опасно, очень опасно!

— Я понял, — кивнул Фродо.

— Сомневаюсь, — хмыкнул дядя. — Подойди! — он развел концы цепочки. — Лучше не касаться его без нужды.

Фродо повиновался, но прежде чем он успел подойти, черты дяди исказились и налились испуганной злобой. Он судорожно зажал цепочку в кулаке и замотал головой.

— Нет, нет… я не могу… не могу отдать! Оно мое! Мое!

Фродо в ужасе отпрянул, но дядя уже опомнился, привычным движением кольнул себя булавкой с лацкана пиджака, открыл глаза, такие же ясные как раньше, и поманил племянника пальцем.

— Есть побочные эффекты, — философски вздохнул он. — Оно может повлиять на разум, если воспользуешься им. Посланника этому кольцу не одолеть, но даже на такого, как я, оно имеет влияние. Тебе нельзя надевать его, пока не обучишься владеть своим разумом. Ты понял?

Цепочка ядовитой змейкой обвила его шею, холодя кожу, и Фродо испуганно кивнул, не в силах скрыть дрожь.

Фродо открыл глаза и встретился взглядом с пристально наблюдающим за ним старейшиной. Тот печально улыбнулся и неодобрительно покачал головой. Он все понял, но помешать уже не мог. Да и стоило ли мешать?..

* * *

Одиночество — это не так уж плохо, если ты по складу ума и характера являешься нормальным добропорядочным хоббитом. Ты приучаешься жить по расписанию Сэма, обедать не за пустым столом, а в саду, ты ждешь, постоянно ждешь чего угодно — письма, звонка, знака…

Фродо знал, что его ожидание беспочвенно. Дядюшка выйдет на связь еще не скоро, скорее всего, уже после клонирования. А затем… вспомнит ли он о нем? Вдруг старейшины правы? И это будет уже не он?

Как бы там ни было, Фродо тоже уедет. Он пока еще не знает куда, но однажды обязательно. Сорвется с места, как дядя в свое время, и обойдется даже без Гэндальфа и Торина, космического странника, собравшего целую армаду для отвоевания родной планеты, захваченной корпорацией “Смауг”. Впрочем, дядя ушел с ними, когда они были еще неизвестными авантюристами, зато после вошел в историю. Но пока Фродо ждал. Запускал алгоритмы в теплицах, программировал роботов на истребление вредителей, читал дядины архивы и пытался жить как обычно.

Соседи поворчали и забыли, старейшины не забыли — отложили в уголок памяти и, Фродо не сомневался, при надлежащем поводе обязательно вспомнят. Но он не собирался этот повод дать. Все равно однажды он обязательно уедет, а пока нужно просто подождать, пока все не утихнет.

Но ждать пришлось значительно меньше, чем он предполагал.

Ночной звонок прозвенел в притихшем доме оглушающим гонгом. Полуночничающий Фродо подскочил, даже несмотря на то, что не спал, да еще и расплескал горячий чай. Верный Сэм, повинуясь его полувскрику-полушипению, включил связь. На другом конце провода обнаружился ни кто иной как Гэндальф. Все такой же потрепанный жизнью и вечными приключениями, удивительным образом сочетающий в себе благообразность и отчаянную безбашенность, прячущуюся в морщинках у глаз, уголках рта и безумных планах, которые с завидным успехом регулярно воплощались в жизнь.

— Фродо, доброе утро! Я не помешал? — участливо поинтересовался Гэндальф, не без интереса наблюдая, как тот пытается собственным свитером убрать натекшую лужу.

— Сейчас ночь. Доброй ночи, Гэндальф! Не ожидал увидеть тебя, — удивленно произнес Фродо.

— Ах да, я и забыл! — Гэндальф досадливо хлопнул себя по лбу. — Как твои дела?

— Да ничего, все как обычно, — Фродо неопределенно обвел рукой пространство. — А как дела у…

Гэндальф вдруг качнул головой, резко, чуть ли не зло, словно стремился прервать его, Фродо осекся.

— ...у той прекрасной дамы-мафа, которую ты иногда любишь навещать в отсутствие ее мужа? — поправился он неуклюже.

Гэндальф удивленно хмыкнул и весело подмигнул ему.

— Дела у нее замечательно, — охотно откликнулся он. — Недавно опять обновилась, теперь в прекрасной форме. Вот только муж нынче стал слишком… подозрителен, поэтому давай сменим тему, мой юный хоббит!

Фродо очень надеялся, что правильно понял послание.

— Я не приехал в этом году, — продолжал Гэндальф. — Но собираюсь исправить эту оплошность. Я приеду где-нибудь через пару месяцев, хочется провести у вас некоторое время, отдохнуть душой, поболтать… — говорил он спокойно, но Фродо заметил его нервозность и занервничал сам. — Так что будь готов… ко всему.

— К чему? — недоверчиво уточнил Фродо. Вот за это он и недолюбливал разговоры с Гэндальфом: слишком много тумана.

— Ко всему, мой юный хоббит, абсолютно ко всему, — Гэндальф к чему-то прислушался. — Кажется, мое время на исходе. Мне пора! Прощай, Фродо! Прости меня, если сможешь… — связь прервалась, экран почернел.

— Гэндальф? Гэндальф! Да что же это такое! Сначала дядя, теперь ты! — Фродо с силой стукнул по подлокотнику кулаком. — Что происходит? Что?..

— Мастер Фродо, — Сэм прибежал с кухни. — От Гэндальфа поступил файл, зашифрованный! Начать дешифрование?

— Да, начни, — кивнул Фродо, нервно ломая пальцы. — Черт! Жаль, что дядя приказал тебе стереть свой разговор с Гэндальфом! Может, это хоть немного бы объяснило ту чертовщину, которая тут творится!

К его удивлению, Сэм лишь плутовато улыбнулся:

— Просто вы неправильно спрашивали меня, мастер Фродо! И ваш дядя тоже…

— Что ты имеешь в виду?

— Ваш дядя приказал мне стереть файл, и я стер, но вот про копию он ничего не говорил!..

— Сэм! Воистину, ты куда больший жулик, чем это положено искусственному интеллекту! — воскликнул Фродо. — Запусти копию того файла!

— Пожалуйста, мастер Фродо! — Сэм картинно подул на ладонь. — Прошу вас!

Запись на экране подергивалась, словно флаг на ветру.

— ...ты уверен?

— Ее видели, Бильбо! Она убивает мафов-основателей на Харлане! Она вернулась! Фалконер вернулась!

Фродо от неожиданности выронил бокал, бдительный Сэм успел подставить ладонь и другой рукой сочувственно похлопал молодого хозяина по плечу.

— Он тоже там?..

— Да, он прибыл. Такеши тоже здесь, все повторяется! Снова там! Я не знаю, чем это кончится, Бильбо! Правда, не знаю! И это меня пугает. Когда Фалконер заявит о себе, вновь поднимет восстание, думаешь, никто не вспомнит о тебе?.. Не Посланнике, но том, кто знает о них больше всех нас вместе взятых! За тобой придут, рано или поздно, но придут!

— Я не могу оставить мальчика, у него больше никого нет. Я возьму его с собой!

— Нет! Я позабочусь о нем! Он ничего не знает, пусть так и остается. Одному тебе проще будет сменить оболочку, он так не сможет, верно? Слишком привязан к оболочкам, верно? Сколько раз он менял тело?

— Никогда… это его истинное, в котором он родился. Ты прав. Я оставлю его. Ему ведь ничего не грозит?

— Не должно. Я просто заберу его, когда придет время. А вот твое пришло уже сейчас. Не тяни, Бильбо, прошу! Нам скоро понадобятся твои знания! Древние пробудились, я чувствую это. Саурон не дремлет тоже. Если он объединится с Фалконер, вместе они уничтожат Протекторат!

— Что в этом плохого?

— Вместе с человечеством.

Запись оборвалась, и Фродо, не глядя, нашарил за спиной кресло и опустился в него — ноги держали как-то плохо.

Услышать в одной фразе имена двух самых нашумевших бунтовщиков и изменников — уже нетривиально. Хотя бы потому, что между ними было двести пятьдесят лет разницы. О.Р.К. — организация кибернетической революции — появилась относительно недавно, но успела уже изрядно попортить кровь и Протекторату, и мирному населению. Они боролись за признание виртуальной реальности, за ее возобладание над физической оболочкой. Доказывали правоту довольно оригинальным образом: разрушая мир физический и показывая, насколько прочен мир виртуальной реальности. В отличие от Фалконер, этим бунтовщикам забвение не грозило еще долго: Саймон Смит под грозным псевдонимом Саурон, предводитель этого движения, частенько перехватывал частоты каналов, оставляя вдохновляющие воззвания. Невзрачный, серый, всегда в строгом костюме и темных очках, он, тем не менее, покорял сердца. Тщетен мир, который разрушается от дуновения ветерка. Оковы физического тела слишком тесны, только чистый разум может обрести истинную мощь!

— Расшифровал! — торжествующе воскликнул Сэм.

Фродо хотел было кивнуть, но тут в дверь неожиданно забарабанили. Они с Сэмом оглянулись одновременно.

— Сэр… — голос Сэма был странно неуверенным. — Это мисс Летиция…

Фродо подскочил и бросился к двери. За дверью действительно обнаружилась Летиция, заплаканная и безумно испуганная, она судорожно вцепилась в его руку, и он затащил ее в прихожую.

— Что случилось? Летти? Летти?.. — он бережно сжал ее руку и наклонился к ней.

— Спецназ Протектората… — выдохнула она, глядя на него расширенными в ужасе глазами. — Они ищут тебя и твоего дядю! Они д-д-допрашивали старейшин, отца… Я услышала разговор одного из них. У них приказ — з-з-забрать ваши стэки!

Фродо побледнел. Слишком уж свеж был в памяти дядин разговор с Гэндальфом. У того, с кем хотят просто поговорить о погоде, оболочку не убивают. Если дядю до сих пор не нашли, то заполучив его, Фродо, сделать это им будет много легче.

— Надо уходить! — решился он. — Как ты оказалась здесь так быстро?

— На спидере, у брата стянула, — Летиция слабо дернула уголком рта в подобии улыбки. — И станнер шоковый. Возьми! — она протянула ему темно-синюю рукоятку.

— Я с вами, сэр! — безапелляционно произнес за его спиной Сэм.

— Пошли! — Фродо потянул ее за руку. — Тебе опасно оставаться со мной! Я открою тебе подземный ход, он выведет тебя к владениям Туков. Они тебе родня, помогут!

— Ты мне тоже родня, — выдохнула она, следуя за ним вниз по лестнице. — Хоть и очень дальняя. Береги себя!

— И ты себя, — он открыл ей железную дверь. — Беги! Ход прямой, ты не заблудишься! Спасибо тебе! Когда все это кончится, мы обязательно встретимся, обещаю!

— Прощай, Фродо, — она быстро обняла его за шею. — Выберись отсюда, прошу!

Он уже разжал руки, потянулся к двери, как она неожиданно обхватила руками его лицо и прижалась губами к его рту. Отстранилась так же быстро, очаровательно заалев, и скрылась в темноте коридоре.

Фродо озадаченно прикусил губы и быстро простучал код, железная бункерная дверь намертво запечатала старинный подземный ход.

— Пора уходить, сэр! — Сэм подал ему сумку. — Если вас найдут, то вырвут стэк. Неприятная процедура.

— Не сомневаюсь, — пробормотал Фродо. — Сэм, где мне спрятаться?.. Спецназ Протектората, кто я против него?

— Планета большая, мастер Фродо, — философски отозвался Сэм. — А ваш дядя заготовил пару мест на подобные случаи. Заводите спидер, я знаю координаты!

Фродо послушался весьма охотно, лишь с тоской оглянулся на оставляемый дом, чувствуя, как сжимается что-то в груди. Разогретый спидер рванул с места, оставив за собой светлый след выхлопа.

Спустя полчаса Нора была освещена множеством прожекторов, но на приказ сдаться и выйти с поднятыми руками предсказуемо никто не отреагировал.

Невероятно красивый, статный офицер, вопреки всем уставам носящий длинный хвост светлых волос, на которого восхищенно заглядывались молоденькие хоббитянки, прищурился и без малейшего удивления констатировал:

— Промедление смерти подобно, не правда ли? Эти крыски не медлили. Бедокурить здесь нам запрещено. Сворачиваемся!

— Даже дом обыскивать не станем? Сэр? — неуверенно спросил один из спецназовцев.

— Нет, их там уже нет, — пренебрежительно махнул рукой офицер. — Линдер! Отследи по камерам все перемещения в этом районе. Здесь немноголюдно — справишься!

— Искать беглецов? — уточнил тот, бегло пробегая пальцами по виртуальному экрану.

— Одного, младшего, — хмыкнул офицер. — И да, посмотри, кто навестил Бэг-энд за последние два часа. Не сомневаюсь, таковые были! Найдешь транспорт — номер в розыск, от интерфейса запросить координаты! Все ясно? Выполнять!

* * *

Фродо понял, что что-то не так, еще даже до того, как потерял управление. Ну или вернее, его попросту перехватили. Спидер был серийный, номерной, и перехватить электронное управление на автопилот до заданной точки — для полиции было делом не плевым, но вполне реализуемым. К сожалению, этот факт всплыл в памяти лишь когда дело уже было сделано.

Спрыгнуть тоже не удалось — ремень безопасности жестко заблокировал попытку предполагаемого суицида.

— Сэм!..

— Простите, мастер Фродо, я пытаюсь! — Сэм впал в подобие медитации. Видимо, задействовал все резервы, но тягаться с полицейскими компьютерами ему было не по зубам.

Их путь был недолог: как ни метался Фродо, как ни пытался вырвать ремень или замкнуть электронику — мастера в Шире делали все на совесть и с расчетом на бешеную дурную молодежь, то есть в принципе неломаемым. Спидер заложил лихой вираж, полетел обратно, но вскоре начал снижаться. Что удивительно, не у дома и даже не у полицейского участка. Фродо вскоре узнал эти места: лесная полоса между Бэг-Эндом и владениями Туков...

Спидер ловко приземлился на тонкую полосу дороги, чихнул пару раз и благополучно заглох. Ремень безопасности щелкнул, наконец выпуская на свободу. Фродо выдохнул и открыл дверцу, вылез, морально готовясь оказаться под прицелом полицейских автоматов. Его встретила тишина ночного леса. Только ночные птицы перекликались о чем-то своем.

— Сэм, что это значит? — Фродо поежился. — Здесь никого!

— Мы здесь не одни, сэр, — Сэм прищурился, явно сканируя пространство вокруг. — Здесь есть человек. Но только один… Госпожа Летти… Кажется.

— Кажется?!! — воскликнул Фродо, переходя на шепот. — Как это может быть, Сэм? Летти? Летти, ты здесь?

— Позвольте пояснить, мистер Бэггинс, — к их разговору присоединился еще один голос, на сей раз незнакомый, говорящий с ленцой заведомого превосходства. — Обмануть сканер ИИ достаточно просто, особенно такой простенький, как ваш. Достаточно небольших технических деталей и милой юной леди, которая так бесстрашно отправилась предупреждать вас…

В свете фар показалась фигура с двумя головами. Когда она приблизилась, Фродо увидел испуганное заплаканное лицо... Летти. Сердце его упало. За ней возвышалась фигура человека — настоящего, высокого, а значит, пришлого — в униформе, какую по обыкновению носил спецназ Протектората. Одной рукой он бережно придерживал Летти, другой непринужденно вертел между пальцев армейский нож. Походка его была вкрадчива и бесшумна.

Фродо опустил голову: шансов у них с Летти не было.

— Отпустите ее, прошу! — выкрикнул он. — Я сделаю, что скажете! Только не троньте ее!

— Что ж, — офицер улыбнулся. Нехорошей опасной улыбкой. — Думаю, мы сможем договориться с вами, мистер Бэггинс. Добром договариваться всегда выгоднее и приятней. Я отпущу эту девушку в обмен на ваше добровольное сотрудничество.

— Я согласен, — быстро ответил Фродо. — Я готов к… добровольному сотрудничеству! Только отпустите ее! Пожалуйста!

— С вами приятно иметь дело, мистер Бэггинс, — офицер мотнул головой, и Фродо вдруг заметил странный несоответствующий уставу элемент: длинные светлые волосы, собранные в хвост. Это было странно, он часто видел в передачах операции, проводимые спецназом — ни один из них не выделялся экстравагантными прическами. Видимо, этот человек был не так прост: как любил говаривать дядюшка — человек с двойным дном.

— Мастер Фродо! — простонал Сэм за его спиной.

— О, и тот самый печально известный искусственный интеллект с вами? Известный тем, что собран на коленке знаменитым хакером Радагастом, и незарегистрированный ни в одной базе, — протянул офицер, резким движением оттолкнул от себя Летицию, и нож в его руках мгновенно сменился пистолетом, направленным Фродо точно в лоб. — Ни с места, мистер Бэггинс! Не хотелось бы дырявить ваш мозг прежде времени! Заодно и ваш ИИ трижды подумает, чем совершать глупости. Ваша жизнь, полагаю, у него приоритетная задача.

— Неплохо подготовились, капитан Леголас! — процедил Сэм. — Какая… неприятная встреча!

— Взаимно, Сэм, взаимно, — криво усмехнулся обретший имя офицер. — Наши с тобой счеты весьма велики! Как и мой счет к мистеру Бэггинсу-старшему! Впрочем, твой юный подопечный расскажет нам все, что ему известно, и, конечно же, как образцовый племянник, не замедлит выйти на связь со своим уважаемым дядей. Не так ли, мистер Бэггинс?

— Надо было утопить тебя еще тогда, — сплюнул Сэм. — Ах да, я же и утопил! Как я мог забыть тот чудесный момент? Как жаль, что столько памяти уходит на содержание резервных копий такой высокородной персоны! Как говаривает мистер Бэггинс, по-собачьи породистой!

Леголас дернул уголком рта и скривился в презрительной усмешке.

— Ты слишком много болтаешь, ИИ!

— Я знаю, — Сэм замерцал в воздухе, но затем обрел плотность вновь. — Ты ведь неспроста встретил нас в гордом одиночестве? Хочешь выслужиться? Не-е-ет, я знаю тебя, Леголас. Ты хочешь найти Бильбо сам, ты ведь так любишь охотиться самостоятельно. Такой особенный, такой гордый — такой одиночка… Вот только, только… Я люблю хорошую компанию в отличие от тебя!

Леголас вскинул голову, насторожившись как волк, почуявший погоню.

— Что?.. Что ты сделал? К спидеру, мистер Бэггинс! Быстро, если жизнь дорога! Вас и вашей малютки!

— Поздно, — Сэм улыбался, простодушно и спокойно, как улыбался всегда. — Закройте глаза, мастер Фродо.

— Нет! — рыкнул Леголас. — Ты… тебя я все равно уничтожу! — в руке его возник какой-то приборчик. — Прощай, бесполезная горстка электронов!

Грудь Сэма взорвалась мириадами голубых частиц.

— Еще увидимся, мастер Фро… — он протянул к Фродо рассыпающуюся руку и в тот же миг осыпался горсткой синего пепла.

А в следующий момент мир вспыхнул нестерпимым светом. Фродо упал, зажимая ладонями глаза, уже не понимая, чудится ли ему или же он слышит чьи-то приближающиеся голоса.

* * *

Чья-то рука зажала ему рот, другая приставила ко лбу ствол. Судя по ощущениям, руки были совершенно разными, и отчаянно пытающийся проморгаться Фродо пока не определился, какая из них ему не нравится больше. Рука у рта была грязной, жесткой, но попыток придушить не делала, а вот та, что держала пистолет, вдавливала металл в череп так, что хотелось выть.

— Спокойнее, Гимли, спокойнее, — голос одного из напавших был тих и мягок. Такому голосу более подобало бы читать лекции по философии в одном из центральных университетов Шира, чем успокаивать пленных. — А вы, молодой человек, не дергайтесь. Тогда я вас отпущу.

— М-м-мхрмпф! — сдавленно отозвался Фродо, выражая не то согласие, не то ярый протест.

— Вот и договорились, — удовлетворенно проговорил неизвестный, и рука отстранилась от рта перепуганного хоббита. — Если вы тот самый Фродо Бэггинс, то вам нечего бояться! Мы не враги!

— Я з-з-заметил… — хрипло выдохнул Фродо, отползая. — Кто вы такие? Зачем?..

Зачем спасли меня? — хотелось спросить ему, но он все еще был не уверен, было ли это спасением.

— Нас послал Гэндальф, — человек, что держал его, отстранился и встал на ноги, оказавшись настоящим человеком, в два раза выше самого Фродо. Второй, пониже, все еще держал его на мушке и хмурился в окладистую бороду. — Мы его люди.

— Чего ты с ним церемонишься, Арги? — мрачно пророкотал второй. — Нас послали спасти его стэк, а не оболочку. Пусть радуется, что все еще при ней.

— Тише, Гимли. Стэк — это не главное, — человек сочувственно посмотрел на съежившегося Фродо. — Тебе не надо бояться, мы не причиним тебе вреда. Слышишь? Мы представимся, если позволишь: мое имя — Арагорн, а моего спутника зовут Гимли.

— Очень приятно, — машинально кивнул Фродо. — Мое имя, полагаю, вы и так знаете. К сожалению, не имею возможности оказать вам гостеприимство, но был бы рад, несмотря на ваш довольно странный способ знакомства… — он непроизвольно потер лоб. Встав на привычные рельсы вежливого красноречия, он почувствовал себя увереннее. В глазу замерцало голубым, словно кто-то настойчиво слал ему одно сообщение за другим, и Фродо незаметно коснулся рукой браслета.

Зато эта парочка явно потеряла дар речи и смотрела на него с мрачным подозрением, словно чего-то ожидая. Фродо кряхтя поднялся на ноги и отвесил церемонный поклон. Лица у напавших вытянулись еще больше.

— Хоббиты… — с непонятным чувством сплюнул Гимли. — Ладно, познакомились и давайте собираться!

— Куда? — немедленно среагировал Фродо, одним глазом косясь на всплывающие мессенджи.

— Тебя необходимо эвакуировать с планеты, — пояснил Арагорн. — Это указание Гэндальфа. Поэтому мы должны отвести тебя к станции перемещения, там уже все готово к нашему отбытию!

Перед глазами Фродо замелькали картинки: издевательски-обеспокоенное лицо Леголаса, сверкающее лезвие ножа, привязанная к дереву Летти, тонкая алая полоса, тянущаяся по щеке до самой шеи… И издевательски мерцающие поверх тонкие белые цифры — координаты и время...

— Нет… нет! Я не могу! — выдохнул он. — Мне надо остаться! Я не могу уехать сейчас!

— Какого лысого орка? — рявкнул Гимли. — Тебя вообще спрашивать не положено!

— Почему ты не можешь? — спросил Арагорн. — У нас остается очень мало времени, пойми! Мы должны идти сейчас!

— Мой друг… Я должен спасти ее! Ее схватил протекторат! — Фродо схватился за цепочку, которая словно душила его.

Новые знакомые переглянулись.

— Она… — изрек Гимли с непередаваемым отвращением. — Девушка.

— Она, — горестно согласился с ним Арагорн и едва заметно кивнул. — Здесь ничего не поделаешь!

Палец Фродо скользнул в кольцо за мгновение до того, как Гимли с неожиданной быстротой метнул в его сторону тонкий красный дротик. Очевидно, со снотворным.

Перед глазами расплылось, он оказался везде и нигде одновременно, наблюдая за происходящим, словно через мутное стекло.

— Куда он делся? — прозвучал полный недоумения голос Гимли. — Какого черта?!!

Арагорн подошел к дереву, из которого торчал красный хвостик дротика, задумчиво оттянул его пальцем, сделал какой-то знак Гимли, и тот замер как вкопанный, затем огляделся и вдруг прыгнул точно в ту сторону, где замер Фродо.

Тот не успевал сделать ничего, кроме как выставить вперед ладони и взмолиться, чтобы тот каким-нибудь неведомым чудом промахнулся. Перед глазами вспыхнуло зеленым, закрутились вихри нулей и единиц, ослепленный Фродо отшатнулся, бестолково замахал руками...

В воздухе разлился тяжелый тревожный гул — Арагорна отшвырнуло на несколько футов, он упал на землю, чудом не сломав шею об ствол дерева и замер без движения.

Гимли и Фродо медленно сели, почти одинаково тряся головами. В ушах звенело, а координация оставляла желать лучшего. Гимли на четвереньках подполз к бесчувственному Арагорну, в попытке привести того в сознание.

Фродо же встал, с трудом сохраняя равновесие, сделал шаг, другой, потянулся было к ним. Но потом отвернулся и, оглядываясь с ужасом и жалостью на неподвижного Арагорна и хлопочущего возле него Гимли, закачался, но все же, ковыляя и спотыкаясь, побрел к дороге, где остался спидер.

Душа его пребывала в страхе и смятении, но цель была видна как никогда четко: спасти Летицию.

* * *

Он был там, сидел, прислонившись спиной к дереву, и небрежно подкидывал на ладони нож. Крутил между пальцев, подбрасывал и вновь подхватывал за мгновение до того, как лезвие грозило порезать пальцы.

Фродо огляделся и не увидел Летиции нигде, повернул голову к Леголасу — тот смотрел прямо на него. Тонкие губы его растянулись в улыбке, и он, лихо прокрутив нож еще раз, убрал его в ножны на бедре.

— Такие, как я, хорошо видят в темноте, — в притворной задумчивости произнес Леголас. — Что ж, выходи, маленький хоббит!

Фродо, более не таясь, вышел из кустов, одной рукой сжимая горсть земли с песком, другую держа у ворота.

— Я пришел, — произнес он. — Я исполнил твое условие. Где она?

— А, та миленькая хоббитянка? — усмехнулся Леголас. — Посмотри туда!

Теперь Фродо рассмотрел: светлые растрепанные косы, меловое лицо, широко распахнутые глаза, неподвижно смотрящие в небо…

— Ты…

— Я же не обещал вернуть ее тебе живой! А она брыкалась… — Леголас приподнял брови. — С такими, как вы, так приятно иметь дела.

Резко стало холодно, внутри что-то оборвалось, и все вдруг перестало иметь смысл.

Палец скользнул в ледяной ободок кольца — в тот же момент Леголас резко метнул нож.

Боль кипятком обожгла правый бок, но Фродо уже этого не чувствовал. Он просто перестал существовать. Перед ним расстилались бесконечные строчки не то цифр, не то каких-то символов, и сам он состоял из них, был ими.

Все измерения перевернулись, скомкались, стали чем-то неважным. Мир больше не был чем-то хаотичным, он стал… идеальным. Едва ли Фродо когда-нибудь смог описать это словами: теперь он понимал устройство каждого дерева, каждой травинки, он видел, как устроено небо, человек перед ним… знал предназначение каждого атома. Дядя никогда не заходил так далеко. Он же, Фродо, точно знал, что надо исправить.

Этот человек больше никогда не должен никого убить. Он — ничто, ошибка алгоритма, который надо лишь слегка подправить, подчинить, обработать...

Фродо не видел, как схватился за голову Леголас, как упал на колени, неистово оглушающе крича и корчась от бешеной, выжигающей душу боли.

Он упивался своим могуществом, растворялся в нем, переставал быть частью этого мира.

Боль нахлынула внезапно, рука безжизненно упала вниз, цепочка дернулась, но оказалась прочнее, палец выскользнул из кольца… — и ставший видимым Фродо без чувств упал на руки подоспевшему Арагорну. Тот покачнулся, но устоял, бережно уложил хоббита на траву.

— Гимли, вода есть? — резко осведомился он. — Энергетик, препараты — что-нибудь? Он совсем никакой.

— На лоб ему поплюй, самое то будет, — нелюбезно посоветовал Гимли, обходя по кругу бесчувственного Леголаса и толкая его ногой. — Ишь ты, чем это он его так приложил?..

— Гимли, скорее! — нетерпеливо повторил Арагорн. — Дай стимулятор! Быстро!

— Держи! — тот кинул ему шприц.

Арагорн перевернул Фродо и от души вколол ему ударную дозу стимулятора. Хоббит дернулся, вытянулся и распахнул глаза, вперившись в пространство невидящим и ничего не осознающим взглядом.

— Ну как он? — скептически осведомился Гимли.

— Жить будет, — кратко отозвался Арагорн, уложил Фродо обратно на траву и с трудом поднялся, держась за спину. — Что здесь произошло?

— Ни черта не понимаю, но, кажись, парнишка здорово приложил этого шпендика, — Гимли неуважительно пнул лежащего офицера. — Спецподразделение, такого так просто не убьешь. У них, говорят, глаза и на затылке вживлены! А, вон там девка лежит. Мертвая, как это сухое дерево! Видать, это из-за нее этот дурак сюда поперся!

— Летиция… — Гимли и Арагорн с одинаково недобрыми лицами повернулись на звук голоса. — Она мертва?..

Фродо с трудом сел, держась за голову, и из последних сил попытался подползти к неподвижной девушке.

— Ну, на самом деле, конечно нет! — фыркнул Гимли. — Этот урод просто ее зарезал. Арги, посмотри, стэк цел?

Арагорн присел на корточки, деловито перевернул тело Летиции, извлек из-за пояса нож и вонзил его в ее шею. Фродо отшатнулся, заметно позеленев, но Арагорн, слегка поковырявшись, уже вытягивал окровавленный светящийся голубым кружочек, обтер его рукавом и протянул Фродо.

— Держи, ЦНС не поврежден. Она просто ему мешалась под ногами, для таких, как он, это нормально — убить оболочку. Она потом с семьей может подать в суд на него, их управление возместит материальный ущерб.

— У нас не воскрешают людей, — прошептал Фродо, смотря на сверкающий у него в ладонях стэк. — Сменивший тело — уже другой человек, так быть не должно!.

— Вы католики, что ли? — подозрительно спросил Гимли. — Вот уж дурная братия! Вот я уж сколько тел сменил — все такой же!

Леголас за их спинами дернулся и слабо застонал.

— Надо сваливать! — решил Гимли. — Малец, бери свою красавицу, потом найдем ей какую-нибудь оболочку, и валим, пока этот хлыщ не очнулся!

— Да нет, пусть уж очнется, — протянул Арагорн. — Не уверен, что стоит бросать его здесь.

— Жалеешь, что ли? — хохотнул Гимли, но осекся под внимательным взглядом Арагорна.

— Нет, — кратко пояснил тот. — Он заблокировал все станции перемещения на всем континенте. Разблокировать сможет только скан его сетчатки. А она не палец, просто так не отрежешь. Сомневаюсь, что его глаза отдельно от тела как-то решат проблему.

— У такого красавчика наверняка же должны быть клоны!

— На другой планете, полагаю? — любезно уточнил Арагорн. — Вряд ли он брал их сюда.

— Вырастить? — не отступал Гимли. — Ладно, понял. Звучит глупо. Ну а что с ним делать?

— Думаю, для начала мы его свяжем, — мягко произнес Арагорн. — А там посмотрим. Нам нужны его открытые глазки, поэтому он отправится с нами.

— Как удачно, что я захватил наручники! — закатил глаза Гимли.

Вытащил упомянутые и с сомнением наклонился над офицером, широко расставив ноги для пущей устойчивости.

— Арги, подстрахуешь? — окликнул он.

Вдвоем они кое-как скрутили Леголаса, сковали ему руки за спиной, Гимли от души отходил его по щекам — тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Водички бы… — протянул Гимли, тоскливо оглядываясь кругом. — Еще тащить его на себе не хватало!

Леголас хрипло застонал и судорожно задергался в своих путах, распахнул глаза, совершенно пустые, но пропитанные первозданным ужасом. Гимли, не теряя времени, взял его на мушку.

— Слышь ты, офицеришка, вздумаешь дернуться, мозги вместе со стэком одним выстрелом вынесу! — пригрозил он.

Леголас не отреагировал, пометавшись взглядом, он наконец остановился и неотрывно уставился на Фродо, силясь что-то сказать. Арагорн наклонился к нему, прислушиваясь.

Фродо, все еще судорожно сжимая в ладони стэк Летиции, приблизился тоже.

И в тишине ночного леса, они услышали тихое, хриплое, непостижимое из уст такого человека. Выдох искреннего ужаса, боли и раскаяния: “Х-х-хозяин…”.

— Притворяется? — хмуро глянул Гимли на Арагорна.

— Не похоже, — озадаченно протянул тот. — Процент истинности эмоций зашкаливает…

— А может просто твой датчик барахлит? — с надеждой уточнил Гимли. — Говорил я тебе, не покупай у того торговца! Точно загонит какую-нибудь хрень!

— Нет, — Арагорн, уже не таясь, наклонился к пленному, заглянул ему в глаза, одной рукой коснулся его виска, а другую поднес к собственному. — Черт, здесь нет оборудования, но у него в голове… там полная каша! Как будто мозг хорошенько перетряхнули, а затем прожарили!

— Это мальчишка, что ли, ему так башку подпек? — удивленно крякнул Гимли и оглянулся на Фродо. — Малец, ты что с ним сделал?..

Молчаливый Фродо только неверяще покачал головой.

— Я не знаю, — тихо произнес он.

— Как бы там ни было, нам пора уходить, — решил Арагорн. — Возьмем его с собой. Он сейчас не опасен. Когда понадобится, то оставим его где-нибудь.

— Мы в предместьях Бэг-Энда, все подъездные дороги перекрыты, — возразил Гимли. — А этот на ногах не держится, чтобы провести нас мимо блокпостов! Толку от него?

— Стимуляторы никто не отменял, — отмахнулся Арагорн. — Хорошо бы пройти и вовсе мимо блокпостов. Когда выберемся в большой город, будет полегче, я там ориентируюсь.

— Да уж нет такого места, где бы ты не сориентировался, — фыркнул Гимли. — Вопрос в другом! Как выбраться из этого подлеска, пока по нашу душу не пришли?

— Можно выйти через Бомбадиловские теплицы, — неожиданно даже для самого себя предложил Фродо. — Том Бомбадил, слышали о таком? Его у нас все знают. У него самые технологичные теплицы на всем Шире и бешеные контракты с тремя или четырьмя компаниями, на него невозможно надавить или испугать. По его полям можно пройти, я знаю место, где только колючая проволока. Она не под напряжением.

— Я уже слышу в твоем голосе невысказанное “но…” — скептически высказался Гимли. — Давай уж, выкладывай!

— Он… увлекается генетическими экспериментами, — неохотно продолжил Фродо. — Редко преуспевает, но тех, кто выжил, выпускает бегать по всем участкам. Эти химеры… их действия сложно предугадать. Они могут напасть или же привести хозяина — никто не знает, что на самом деле там происходит. Поэтому никто в здравом уме не зайдет на его территорию.

— Замечательно! — закатил глаза Гимли. — Арги, разнести блокпост быстрее, точно говорю! Шансов больше!

— Думаю, мы последуем совету Фродо, — спокойно проговорил Арагорн, что-то сосредоточенно обдумывая. — Ты знаешь хозяина тех земель?

— Дядюшка Бильбо вел с ним какие-то дела, — ответил Фродо. — Думаю, и меня признает. Сэм бы мог помочь, но… — он опустил голову и стиснул зубы. — Его уничтожили, — он бросил ненавидящий взгляд на Леголаса.

— Соболезную, — понимающе кивнул Арагорн. — Гэндальф говорил нам про него, он ведь ИИ?

— Тогда через пару месяцев появится, эти ИИ так просто не уничтожишь, — досадливо отмахнулся Гимли. — Мы почтим его память, когда окажемся в относительно безопасном месте, так что давайте ближе к делу!

* * *

— Я по-прежнему уверен, что это была дурацкая затея, — мрачно пробормотал Гимли и подтолкнул связанного Леголаса. — Шагай быстрее.

Впрочем, это было скорее для того, чтобы отвести душу — Леголас на них практически висел. Гимли и Фродо тащили его под руки, которые пришлось связать заново уже спереди. Арагорн же шел впереди, выставив вперед оружие и внимательно всматриваясь в темные тропы, перемежающиеся отблесками стекла теплиц. Здесь не было кромешной темноты, в большинстве полупрозрачных пирамид горел свет, но оттого тьма тропинок и отдаленных пространств становилась практически беспроглядной.

Слышались беспрестанные шорохи, журчание воды, шелест растений, утробное урчание — чудовищ или же охладительных систем оставалось пока что пикантной тайной.

— Или хотя бы просто шагай, — не выдержал уже и Фродо, когда у их пленника ноги просто подогнулись и он всем весом обрушился на них с Гимли. — И по возможности быстро!

— Тихо! — шикнул на них Арагорн. — Нам туда! — он указал на широкую темную полосу грядок высоких растений. Широкие мясистые листья их шуршали как-то уж совсем зловеще, а едкий запах серы невольно заставлял вспомнить о преисподней.

— Откуда он знает?.. — шепотом удивился Фродо. — Даже хозяин без карты здесь не ориентируется!

— У него сюда, — Гимли свободной рукой постучал по виску, — зашиты и карта, и навигатор. Понятия не имею, как это работает! Знаю только, что наш Арги всегда знает куда идти! Ну или чувствует.

Фродо кивнул, он сам не знал зачем спросил, просто чтобы подумать о чем-нибудь другом. Не воскрешать в памяти образ рассыпающегося в пепел Сэма, разорванной окровавленной шеи Летти…

Леголас, к слову, неожиданно подтянулся, зашагал четким военным шагом. Его по-прежнему мотало, и глаз он не открывал, но общая скорость их группы значительно повысилась.

Они шли по широкой просеке, между двух гряд, где колосились какие-то побеги в два хоббитских или один человеческий рост. Арагорн уверенно вел их куда-то в темноту, Гимли то и дело оглядывался назад, а сам Фродо просто шел, безучастно смотря вперед, и неосознанно сжимал в кармане ЦНС Летти, шершавый от подсохшей крови.

Утробное урчание раздалось вновь, гораздо громче, и, к сожалению, на систему охлаждения походило бы только при условии, что та могла бегать и хрипло дышать. И с хрустом продираться через растения…

— Бегом! — рявкнул Арагорн.

Они побежали, таща на себе еле переставляющего ноги пленного. Фродо было показалось, что они почти оторвались, как кусты характерно затрещали и впереди.

— Арги, нас взяли в клещи! — крикнул Гимли. — Да и с этим, — он кивнул на Леголаса, — мы далеко не убежим!

— Тогда придется пробиваться, — сквозь зубы бросил Арагорн. — Этих в центр!

Леголаса, как ценный балласт, бросили в центр, Фродо Гимли задвинул себе за спину, Арагорн встал с другой стороны.

Выступившие из темноты твари напоминали жуткий гибрид паука и волка, покрытые чешуйками, они стрекотали жвалами и одновременно рычали точно звери.

— Слышь, хоббит, если мы выживем, я тебе это припомню! — пропыхтел Гимли.

Одна из тварей подскочила ближе, подняла жвала и начала грозно раскачиваться, не переставая рычать. Арагорн поднял повыше пистолет, Гимли выдернул из кобуры второй. При этом он локтем толкнул Фродо, тот пошатнулся, стэк Летти выпал из кармана. Прыжок твари совпал с отчаянным воплем последнего:

— Летти!..

Далее все приняло непредсказуемый оборот: Леголаса пружиной подбросило с земли, как было скованными руками он выхватил у опешившего Гимли нож, невероятным сальто перескочил через стоящих людей и бросился наперерез твари.

Фродо упал на землю, сваленный мощным толчком Гимли. Тот в свою очередь выдохнул нечто непечатное.

Протекторианец дрался одними ногами, вертясь в воздухе волчком, крепко сжимая в скованных руках нож. Опешившая тварь бестолково бросалась из стороны в сторону, но поймать Леголаса не могла. Тот метался, ловко лавируя между оскаленной пастью и множеством ног.

Столь необычная техника боя заворожила как беглецов, так и тварей. Они сгрудились неровным кольцом, окружив пленников, словно чего-то ожидая. Быть может, исхода схватки.

Только Арагорн, улучив момент, когда Леголас отскочил, выстрелил. Пуля срикошетила от панциря, вторая вонзилась куда-то под него, но тварь как будто не почувствовала. Но на мгновение замедлилась, что дало Леголасу необходимую долю секунды: немыслимым прыжком он вскочил твари на спину и одним уверенным движением вонзил нож. Тварь рухнула в тот же миг, но не умерла, бешено воя и щелкая жвалами, не понимая, почему остальная часть тела не шевелится.

— Перебил позвоночник, они всегда так делают, — рыкнул Гимли и крикнул. — Давай! Добей ее!

Леголас с усилием выдернул нож, привычным движением занес его вновь, но вдруг лицо его исказились, он что-то надрывно выкрикнул, упал на колени и замер.

Фродо все же нашарил в грязи драгоценный стэк, крепко сжал его в кулаке и поднял голову. Несколько ошеломленные Гимли и Арагорн стояли все в тех же позах, тварь выла и металась, остальные грозно стрекотали, но нападать не спешили. Коленопреклоненный Леголас не двигался с места, только раскачивался из стороны в сторону, что-то бормоча.

— Пристрелить бы его прямо сейчас, — тоскливо вздохнул Гимли.

— Я приведу его, — коротко отозвался Арагорн.

— С ума сошел, они же сейчас накинутся! — крикнул Гимли ему вслед.

Твари не двинулись с места. Леголас не сопротивлялся, когда Арагорн вел его к остальным, лишь продолжал бормотать что-то. Когда они подошли ближе, стали слышны его слова: “Не могу… не стану… не могу убить! Хозяин…”.

Смотреть в его пустые безумные глаза, глядящие со странной сюрреалистичной преданностью, было жутко. Фродо, не отдавая себе в том отчета, постарался спрятаться за Гимли и не смотреть более на их странного неожиданного спасителя, перед которым невольно чувствовал дикую, искреннюю, но от того еще более страшную вину.

— И что теперь? — безнадежно поинтересовался Гимли.

Твари окружили их плотным кольцом, но попыток напасть не делали, лишь угрожающе ворчали да топотали по земле, словно предупреждая от попыток проложить себе путь.

— Теперь подождем, — пожал плечами Арагорн. — Думаю, хозяин уже в курсе произошедшего здесь, иначе бы не ждали они.

И верно, вскоре послышался шум мотора; золотистый, блестящий в редких лучах света трактор подъехал к ним, на мгновение ослепив всех светом фар. Рыкнув мотором, он остановился, дверь открылась, и оттуда легко выпрыгнул невысокий полноватый человек, ростом чуть повыше среднего хоббита. Легкой неспешной походкой он направился к ним, пред его небрежным движением руки твари расступились, и он вошел в круг.

— Приветствую на своих землях! — он слегка поклонился, как здоровались все хоббиты. — Признаться, я и не думал, что посередь ночи буду вынужден принимать гостей, однако жизнь богата на сюрпризы!

— Простите нас, сэр! — Фродо выступил вперед. — Это моя вина! Я предложил пройти через ваши земли, мне и отвечать перед вами!

— Юный Фродо, не так ли? — мистер Бомбадил прищурился. — Что ж, тогда мне все понятно. Гэндальф предупреждал, что ты придешь…

* * *

Станция перехода, залитая мертвенно белым светом, совершенно пустая в этот ранний час, сияла. Фродо крепче стиснул в руке стэк и поправил воротник, мимолетным движением проверяя кольцо. Дико хотелось спать или хотя бы просто посидеть в тишине, ни о чем не думая и никого не вспоминая.

— Чего встал? — Гимли подтолкнул его в плечо. — Пошли! У нас мало времени! Еще бы этот, — он кивнул на притихшего Леголаса, — ничего не выкинул!

— Он не выкинет, — тихо произнес Фродо. — Что мы будем делать, когда он откроет нам путь?

— Я бы пристрелил, — честно ответил Гимли, — однако он спас наши задницы там, у Бомбадила. И черт меня побери, я много драк повидал, но такое видел впервые. Мистер Бомбадил был впечатлен, ей-богу!

— Не меньше он был впечатлен, что его зверушку не убили, — добавил Арагорн. — Он странный, этот ваш хоббит. Помогает за то, что искалечили, но не стали убивать — странные взгляды. Однако капитана Леголаса мы убивать не станем.

— Его свои прикончат, — равнодушно отозвался Гимли. — Что им еще делать? Данные о нашем перемещении будут стерты, об этом позаботится Гэндальф. Мы же должны доставить тебя в безопасное место. А он… черт с ним, короче!

Фродо растерянно смотрел на Леголаса, который шел рядом с ними, словно и не слыша этого разговора. А может, и правда не слышал, пребывая в плену каких-то видений своего измученного сумасшедшего сознания. Фродо поморщился, когда мучительный стыд захлестнул его душу. Нет, даже не за чужие мучения страдала его душа, но от сознания, что именно он, Фродо, изменил этого человека. Изломал его, ворвался в его душу, сознание, невероятным образом сумел перестроить его ЦНС. И делал это с удовольствием, с полной уверенностью в своей правоте. Словно именно ему решать, как и для чего менять этот мир.

И самое страшное, что Фродо не был уверен, власть ли самого кольца помутила его разум или же это было его собственное осознанное желание. Он не жалел этого человека, страшного человека, убившего стольких ради туманных целей и счетов. Но он хотел исправить ошибку: он потерял Сэма и заменил его рабом. Так не должно быть! Гэндальф бы понял это желание. И поймет, наверное.

— Мы можем взять его с собой? — вдруг спросил он.

Повисло глухое молчание, нарушаемое лишь шарканьем обуви о светлую плитку огромного холла.

— Мальчишка рехнулся! — наконец высказался Гимли.

— Это я сделал с ним такое, — Фродо повернулся и умоляюще посмотрел на Арагорна. — И я должен понять, что я сделал и как это исправить. Гэндальф бы сказал то же самое! Ему тоже нужно увидеть этого человека!

Арагорн ничего не ответил, лишь прищурился и зачем-то потер лоб.

* * *

— Да дьявол вас всех побери! — кипятился Гимли. — Все с ума посходили! Ну и кто будет доплачивать за дополнительную капсулу? Я и пальцем не пошевелю, учтите!

— Мои счета заблокированы? Нас найдут, если я использую средства оттуда? — тихо спросил Фродо у Арагорна.

Тот покачал головой.

— Не думаю, тебя еще не объявили в федеральный розыск. Потому мы так и торопились. Леголас хотел принудить тебя к сотрудничеству, но не арестовывать официально. Протекторат определенно не желает привлекать к тебе внимание общественности.

— Тогда заплачу я, — безапелляционно заявил Фродо и прошел к стойке, где заспанная хоббитянка сосредоточенно водила пальцем по огромному монитору, не обращая внимания ни на кого.

— Весь в своего дядю. Бильбо был таким же, — мрачно поделился Гимли, неприязненно косясь на безучастного Леголаса.

— Возможно, — отозвался Арагорн, в свою очередь не сводящий глаз с толкующего о чем-то с хоббитянкой Фродо. — Я думаю, что, быть может, у хоббитов с их странностями осталось в душе нечто недоступное и непостижимое…

— Это что же? — фыркнул Гимли.

Арагорн пожал плечами и не ответил.

Странное милосердие, свойственное хоббитам, всегда казалось чем-то напускным, надуманным. А может быть, им, живущим вечно, хотелось, чтобы оно было таким. И тем неприятнее было знать, что это настоящее.

Фродо возвращался, помахивая каким-то бумажным квадратиком в руке. Рубеж был пройден, и возврата к прежней жизни больше не было. Теперь его ждала совершенно новая жизнь. И кто бы знал, что она им готовит...

Хотя, зная Гэндальфа, можно было не сомневаться, что нечто великое!