Великий Дракон (джен)

— Отпусти. Просто отпусти.

— Н-нет.

— Если ты не отпустишь мою руку, никогда не станешь настоящей куноити, — строго сказала Акира.

— Мэй, отпускай! — крикнул тигрёнок-подросток.

— Тебе легко говорить, Таро, не ты стоишь над бездной на бревне! — с обидой отозвалась девочка.

— Я уже по нему прошёл! И ты сможешь! — он попытался подбодрить сестрёнку.

— А если я упаду?

— Главное верить в себя, у тебя уже достаточно мастерства, чтобы перебежать на ту сторону, — уже мягче сказала Акира. — Я пойду прямо за тобой, не бойся.

Девочка посмотрела на неё и нехотя отпустила руку. Чуть поколебавшись, она встала на бревно обеими ногами.

— Не смотри за пределы бревна, смотри только на него, — сказала Акира. — Научись фокусироваться на том, что важно в данный момент.

Мэй глубоко вздохнула и сделала первый робкий шаг, а затем осторожно пошла, смотря лишь под ноги. Ученица Торы внимательно за ней следила и двигалась медленно, но не отставала и не подгоняла, понимая, что девочке действительно страшно. Шифу не так тренировал её, в Японии же с ранних лет приучали преодолевать свой страх, заставляя детей переживать опасные ситуации, хотя под присмотром наставника.

Очутившись на другом берегу глубокого оврага, Мэй с облегчением вздохнула. Таро подбежал к сестрёнке и сказал, что она зря боялась, что смогла пройти. Девочка ещё не успокоилась, но улыбнулась в ответ. Акира проводила тигрят к остальным.

— Ну что, перебрались наконец? — устало повернулась к ним рыженькая тигрица, на пару лет младше Акиры, со шрамом на щеке. — Такими темпами мы будем очень долго идти.

— Азуми, они ещё дети, имей терпение. Тем более они должны идти с нами, раз их выбрали, — возразил ей Рюу, тигр средних лет, через левый глаз которого пролегал глубокий порез, и потому на этот глаз тигр был слеп.

— Я думала, раз их выбрали, они смогут быстро идти, — недовольно сказала Азуми, — разве нам не нужно торопиться?

— Возможно, нам наоборот нельзя торопиться, — заметила Акира, садясь в круг.

— Это как так? — удивился Рио, молодой тигр, известный своей нетерпеливостью, но умевший себя контролировать во время боя. — Нас же вызвали, почему мы должны медлить?

— Не медлить, а идти в том темпе, который задан всеми членами нашего отряда, — спокойно заметил Тадаси, старый белый тигр. — Значит, таким образом мы сможем прийти на место в нужное время.

Больше никто ничего не сказал, задумавшись над словами мудрого тигра и приказом духа. В самом деле, из двенадцати приглашённых ниндзя двое были детьми, которые ещё даже не приступили к урокам с оружием. Почему же дух-хранитель считает, что эти дети помогут в борьбе с они и бусо? Сомневаться в правильности выбора духа не приходилось, оставалось лишь терпеливо ждать, когда непонятная ситуация разъяснится.

Кусты зашевелились, и к одиннадцати ниндзя вышел их предводитель. Он глянул на детей, спокойно сидевших среди взрослых и терпеливо ожидавших его вместе со всеми. Акира взволнованно подняла на него глаза. Она до сих пор не верила, что не осталась в клане, а пошла в столицу вместе с ним. А он был рад, что будет знать, что с ней.

— Путь свободен, можем выдвигаться дальше, — сказал Тай Лунг. — Будьте начеку, мы ниндзя, двигаемся быстро и бесшумно, за детьми следим.

— Держитесь ближе ко мне, — сказала Мэй и Таро тигрица пятидесяти лет, Мисаки.

Двенадцать ниндзя, названные Торой Гадиан, отправились дальше, держа путь в столицу. Выбор духа белой тигрицы был отчасти странным, ведь вместе с умелыми воинами пошли не только дети, но и неопытные ниндзя. Но ведь у каждого была своя судьба, каждому отведена своя роль.

Тай Лунг вёл свой отряд уверенно, задавая темп движения, рассчитав возможную среднюю скорость — чему только не научила его Тора. Он знал, что через пару часов будет необходимо сделать привал, чтобы тигрята не выдохлись и смогли добраться до места ночёвки, не обессилев. К счастью, их путь проходил через деревню, где ниндзя могли пополнить запасы еды и воды, а заодно и узнать о ситуации с демонами.

Быстро и незаметно ниндзя передвигались по лесу, часто прыгая со ствола дерева на ствол, мелькали тенями и продвигались быстро, за короткие промежутки времени преодолевая большие расстояния. С малых лет тигрятам прививали выносливость, не однажды клану Белого Тигра приходилось отправляться в различные города Японии, и поэтому каждый его член учился перемещаться не только скрытно, но и быстро, чтобы не терять много времени на дорогу. Прыжки в этом деле тоже хорошо помогали.

Когда ниндзя добрались до деревни, солнце было ещё достаточно высоко. Они ни с кем не разговаривали и держались вместе, а жители деревни, пятнистые олени, макаки, енотовидные собаки и кошки, стояли на расстоянии, зная, кем являются посетившие их тигры и барс, и не осмеливаясь ближе подходить к ним.

Тай Лунг и Акира вместе подошли к прилавку с рисом, остальные ниндзя смотрели по сторонам, чтобы в случае нападения они быть готовыми. Барс положил несколько иен и попросил дать на все деньги риса. Пока помощник, грузный енотовидный пёс, собирал рис в мешок, ниндзя спросил у торговца, что слышно о демонах.

— Уже несколько недель ничего не слышно о них, господин. С тех пор, как наш великий микадо погиб, демоны ни разу не появлялись.

— Могли они покинуть наш мир? — тихо спросила Акира у друга. — Ведь они шли сюда именно за местью.

— Не думаю. Они никогда не откажутся попробовать поработить Мир Смертных, — так же тихо ответил он.

Рио взял мешок с рисом, и ниндзя направились к хлебной лавке. Набрав припасов, тигры снова двинулись в путь. К закату Мэй и Таро уже мечтали о еде и привале, но Тай Лунг всё бежал и бежал, указывая путь и не сбавляя шаг. Акире вспомнился поход в Гунмэнь, но ниндзя двигались быстрее и явно учили тигрят терпеть усталость и голод. Лишь когда солнце начало скрываться за верхушками деревьев, Тай Лунг остановил отряд и вместе с Акирой и Азуми отправился осмотреться.

Наконец ниндзя сели вокруг костра, взяв лепёшки, рис и рыбу. Тигрята накинулись на еду, ведь последний раз они ели рано утром. Мисаки улыбнулась, глядя, с каким аппетитом ужинают дети. Ниндзя и куноити ели, смотря по сторонам, никто не мог застать их врасплох. Тай Лунг сидел отдельно ото всех, был хмур и смотрел только на свой рис, и Акира, взяв свою порцию, подсела к нему.

— Лунг, что случилось?

Он поднял глаза на неё.

— Помнишь, когда мы шли в Храм Дракона, была ночь, когда вам пришлось сдерживать меня? А на следующий день ты пыталась заставить меня поесть.

— А ты отказывался, потому что тебе было плохо, — кивнула она. — Ты сейчас?..

— Нет, — барс покачал головой. — Просто вспомнилось.

— Но ты опять сидишь отдельно ото всех и очень серьёзен, словно тебе не нравится с нами сидеть. Что случилось?

— Меня вдруг посетило странное чувство, что моё место не здесь. Будто… я должен стремиться к чему-то большему.

— Может, впоследствии ты… возглавишь…

— Акира, — Тай Лунг перебил её, — я благодарю тебя за поддержку. Дело не в этом, я не желаю пост повыше, меня всё устраивает. Я стараюсь повысить своё мастерство, и то чувство, которое внезапно возникло у меня, связано именно с этим, я должен продолжать обучение бою, заклинаниям… Только вот я не пойму, почему это должно быть связано с моим отделением от клана, — он грустно вздохнул.

Акира положила руку ему на плечо. Всем своим видом она показывала, что готова поддержать его, что всё образуется. Тай Лунг смотрел в её янтарные глаза, в которых отражались отблески огня, и вдруг почувствовал спокойствие. Такое с ним случалось лишь в присутствии Торы, и то, что Акира смогла так его успокоить, говорило о том, что она действительно близка ему, он чувствовал свою сильную связь с ней.

— Иногда меня посещает мысль, что тебе лучше было бы вернуться в Китай, — тихо сказал он.

Акира удивлённо посмотрела на него, и её рука дрогнула, но с плеча не сдвинулась.

— Не подумай неправильно, — поспешил продолжить мужчина, — просто я боюсь, что ты можешь пострадать, от этого никто не защищён, даже лучшие ниндзя, обладающие знаниями в магии, бывало, погибали в бою с демонами. Я… не хочу… тебя… терять, — он почему-то почувствовал невероятное смущение и даже прижал уши.

Акира смущённо улыбнулась.

— Ты тоже очень дорог мне, и если мне суждено погибнуть, то я предпочла бы последние часы своей жизни провести с тобой.

Они не могли видеть, но поняли, что оба сейчас покраснели. Что же произошло — очередной ход в игре или признание? Сердце Тай Лунга бешено колотилось, он не мог разобраться в ситуации, но чувствовал, что срочно должен что-то сделать. Главное не переступить черту. Акира сидела, замерев, понимая, что, в общем-то, раскрыла все карты, и ожидала действий — или бездействия — со стороны барса, чтобы понять, что они только что сделали.

Тай Лунг накрыл её руку своей, осторожно, медленно, и несильно сжал. Акира посмотрела прямо ему в глаза и чуть приблизилась.

Но они были не одни, десять тигров сидели рядом и не смотрели на них только из вежливости. К тому же лес — всё-таки открытое пространство, здесь нет четырёх стен, закрывающих тебя от любопытных глаз. Не так представляла себе Акира этот момент. Но он всё-таки случился.

Справившись наконец с собой, они молча поели, обдумывая своё признание. Оба они никак не могли поверить, что это наконец случилось, боялись обмануться. Но когда весь отряд устроился на ночлег, выставив часовых, Акира положила голову на плечо Тай Лунга, а он обнял её, удерживая рядом с собой. У обоих было спокойно на сердце, оба были счастливы.