The Promised Skyrim: Пророчество о трёх героях (джен)

Когда воцарятся беспорядки в восьми частях света,

Когда Медная Башня пойдёт и Время преобразится,

Когда триблагие падут и Красная Башня содрогнётся,

Когда Драконорождённый Государь утратит свой престол и Белая Башня падёт,

Когда на Снежную Башню придут раскол, бесцарствие и кровопролитие,

Проснётся Пожиратель Мира, и Колесо повернётся на Последнем Драконорождённом.

Сумерки опустились на земли вокруг приюта "Благодатный дом". Окружение сразу же наполнилось стрекотанием сверчков, криками ночных птиц и светом светлячков. Из окон приюта лился тёплый жёлтый свет, что придавало только больше уюта и чувства защищённости всем находившимся здесь. Или почти всем… Подойдя ближе и прислушавшись, можно было услышать доносящийся из одного из окон тихий детский плач.

В общей спальне, лёжа на своей кровати и уткнув голову в подушку, плакала Эмма. Обычно весёлая и жизнерадостная, сейчас она таковой не казалась. И её можно было понять — план побега из приюта, который она со своими друзьями спланировала, был раскрыт, так что завтра всю троицу ждала бесславная смерть. Завтра их отправят на съедение демонам. А ведь свобода была так близко...

Неужели всё это было напрасно? Все эти дни тщательной подготовки, тренировок, шпионажа, столько бессонных ночей, столько раз потерянная и вновь обретённая надежда... Но всё это было разрушено одним ударом, словно карточный домик, снесённый одним порывом ветра. Да, мама обо всём догадалась. И нанесла упреждающий удар, поймав всю троицу прямо за обсуждением плана побега.

Конечно, всё было не так плохо, как могло бы быть. Они смогли отгородить от опасности своих "сообщников" — Дона и Гильду, доказав их непричастность к побегу. Но ради этого им пришлось раскрыть практически весь план. Провальный план, как оказалось. Ведь кроме стены от остального мира их отделяла гигантская пропасть. Может быть, зная об этом заранее или же хотя бы разведав местность за стеной чуть раньше, они могли бы придумать план получше. Но не теперь. Их отправят завтра. Это уже решено. И именно это больше всего угнетало Эмму. Неужто нет другого выхода? Другой возможности спастись? Почему её друзья, обычно поддерживавшие её и так же готовые на что угодно ради спасения, теперь словно сдались? Перестали бороться, смирились с судьбой...

А что будет с остальными детьми в приюте? Неужели их ждёт та же бесславная участь? Что будет с детьми на других фермах? Сколько ещё будет длиться этот круг лжи и жестокости?

Всё это давило на бедную Эмму тяжёлым грузом. Она была морально истощена и уже готова покончить с собой от отчаянья и безысходности, но что-то удерживало её от этого поступка. Если бы только можно было узнать, что это...

Тут она услышала, как дверь в комнату отворилась, и послышались приближающиеся шаги. Оглянувшись, Эмма увидела своих друзей — Нормана и Рэя. Они также были в числе "счастливчиков", приговорённых завтра к отправке. И также, как и их подруга, они были в неважном расположении духа, но в отличие от неё, старались этого не показывать.

— Ну и чего ты ревёшь? — своим обычным холодным тоном спросил у неё Рэй. — Знаешь ведь, что слезами горю не поможешь, так чего попусту тратить силы?

— Какой ты всё-таки бесчувственный! — сорвалась на истерику Эмма. — Неужели тебя нисколько не волнует, что мы завтра умрём?!

— Ты зря меня называешь бесчувственным. Я тоже не рад из-за всей этой ситуации, но пора уже понять — мы ничего более не сможем сделать. Нас раскрыли, и это факт. Единственное, что нам может помочь, — это только чудо. Но на чудеса уповать не стоит. Так что успокойся и доживай последние часы, не тратя их впустую на всякую бессмыслицу вроде плача и самобичевания.

— Ч-что? О чём ты? Какое самобичевание?

— Брось, Эмма, мы все прекрасно тебя знаем, — продолжил разговор Норман. — Ты ведь переживаешь больше не за себя, а за нас и за других детей, которых не смогла спасти. И это с одной стороны благородно, но с другой — бесполезно при нынешних обстоятельствах.

— И ты туда же? Неужели ты так быстро принял сторону Рэя? Ты ведь всегда находил выход из любой ситуации. Так почему сейчас ты отступил и смирился?

— Да, ты права. Я часто находил выход из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Но это не тот случай. И, как уже сказал Рэй, нам всем больно на душе, но даже если мы ничего не сможем сделать, надо хотя бы достойно принять смерть.

— Какая, к чёрту, достойная смерть?! Нас собираются забить как скот, а ты говоришь о достойной смерти? У тебя что, с головой не всё в поря…

Эмма оборвала свою речь на полуслове, заметив, что на глаза Нормана навернулись едва заметные слёзы.

— Прости… — начала извинятся она. — Я малость погорячилась.

— Да ладно, чего уж там…

— Нет, правда — прости меня. Я не хотела срываться на тебе или на ком-либо ещё. Просто…

— Понимаю, тебе нужно прийти в себя после такого шока. Что ж, не будем тебе мешать.

Оставив Эмму наедине со своими мыслями, двое друзей отправились на вечернюю прогулку, дабы в последний раз полюбоваться звёздным небом. Обычно они не утруждали себя подобными мелочами, особенно прагматичный Рэй. Но именно сейчас, перед лицом неизбежной гибели, они решили, что было бы неплохо напоследок насладиться всеми радостями жизни — например, красивыми видами природы.

— Неплохая сегодня погодка, да, Норман?

— Да, дружище. Прохладный воздух, безоблачное небо… Вот бы и Эмма сейчас была с нами. Думаю, ей бы пошла на пользу такая прогулка. Глядишь, и грустить бы перестала хоть ненадолго.

— Кстати, о ней. Может, уже расскажешь ей?

— О чём? Ах да, точно… Но… не думаю, что у меня хватит смелости даже в этой ситуации.

— Уверен? Другого шанса уже не будет.

— Даже если я и скажу, ничего не изменится. Мы всё так же умрём завтра, но никому от сказанного легче не станет. Всё будет только хуже.

— Ну, как знаешь…

Простояв ещё пару минут в молчании, Рэй продолжил:

— Но всё-таки... Неужели ты действительно решил оставить всё, как есть? И тебе даже не больно из-за того, что твоя возлюбленная также погибнет?

— Если бы обстоятельства были другими... Я бы разведал окрестности за стеной и обязательно придумал бы, как нам выбраться. Возможно, пришлось бы пожертвовать собой, но я готов заплатить такую цену. Однако дело во времени. Было бы у нас больше времени до отправки, спасение не было бы проблемой.

— Времени всегда не хватает. Ладно, пойдём обратно в дом. Мы же не хотим завтра опоздать на казнь.

— Да уж, не хотелось бы такое пропускать.

Но попытка пошутить не удалась. Настроение обоих только ухудшилось.

Следующим вечером

К воротам приюта направлялись четыре фигуры. Во главе "процессии" шла Изабелла — управляющая приютом-плантацией "Благодатный дом". За ней стайкой шли Норман, Эмма и Рэй — все поникшие и молчаливые. Каждый был погружён в свои мысли — Норман всё размышлял над вчерашним вечерним разговором, Рэй втайне от всех радовался, что его бессмысленная жизнь подходит к концу, Эмма же… Её мысли были самыми бурными.

"Нет, всё не может так закончиться, не может! У каждой истории должен быть счастливый конец. Неужели ничто нас не спасёт? Нет, я не согласна. Я отказываюсь умирать, по крайней мере, сегодня. Надо бежать. Подальше в лес, где меня не найдут. Там встречусь с остальными. Наверняка кто-то прихватил с собой нейтрализатор маячков. А потом… К чёрту это "потом"! Я прорвусь, я знаю. Мы прорвёмся. Все втроём".

И она сорвалась с места, бросившись в глубину леса, окружавшего приют. Издали доносились крики Изабеллы с требованием остановиться сейчас же. Но тут крики оборвались — Норман и Рэй, воспользовавшись ситуацией, повалили Изабеллу наземь и тоже бросились бежать вслед за Эммой.

— О чём ты только думала?! Ты вообще соображаешь, что делаешь?

— Я просто хочу счастливого финала этой истории. Да и, к тому же, хуже уже не будет.

— А ведь она права, Рэй. Если есть шанс спастись, надо рискнуть.

— И ты туда же…

Но Изабелла уже нагоняла их. Было ясно, что трое детей не смогут убежать от тренированной взрослой женщины. Казалось, что провал неминуем… Но прямо на пути троицы открылся портал, и вся компания провалилась туда.

Они летели по длинному коридору света, переливавшегося всеми цветами радуги. Со всех сторон доносилась музыка, а вдалеке словно бы пел хор, но сколько бы они ни вслушивались, ни у кого не получалось разобрать ни одного слова. Как будто пели и не на земном языке вовсе… Затем последовала яркая вспышка, а после темнота.

Очнулась Эмма от холода. Ледяной, будто зимний воздух неприятно жёг лёгкие, волей-неволей заставляя проснуться. Открыв глаза, она обнаружила, что едет в повозке посреди леса. Всё вокруг было окутано густым туманом, скрывая глубины леса и небо от взора. Помимо Нормана и Рэя, лежавших рядом и так и не очнувшихся, в повозке было ещё трое мужчин.

Руки Эммы были связаны, как и у остальных. Попытки освободиться от пут оказались безуспешными — верёвка была слишком туго завязана. Да и всё равно это ни к чему бы не привело — за повозкой на лошади ехал стражник, так что попытка бегства всё равно оказалась бы провальной.

Тут она услышала голос, явно обращавшийся к ней:

— Эй ты, не спишь?

— Эй ты, не спишь? Вы нарушители границы, так? Угораздило же вас попасть прямо в имперскую засаду. Они и нас взяли, и ворюгу этого.

— Ч-чего? Какие имперцы? — непонимающе спросила Эмма.

— Да вот эти самые, в красных доспехах. Те ещё ублюдки, скажу тебе — ладно, нас взяли, ладно, вора. Но пленить детей? Это уже переходит все границы.

Пока Эмма пыталась осмыслить всё происходящее и понять, где она, чёрт возьми, находится, конокрад начал осыпать проклятиями Братьев Бури — так, кажется, он назвал этих двоих, что ехали в повозке вместе с остальными — и что если бы не они, он уже давно был бы в Хаммерфелле.

"Имперцы, Братья Бури, Скайрим, Хаммерфелл… Что это значит? Куда мы попали?"

Тут вор прекратил тираду оскорблений, обратившись к попутчице:

— Эй ты. Нам с тобой здесь не место, как и твоим друзьям. Это за Братьями Бури Империя охотится. Вы ведь не из повстанцев, как и я.

Ответа от Эммы он не дождался, начав снова поливать грязью остальных попутчиков — видимо, каких-то мятежников. Та же тем временем пыталась разбудить друзей. С завязанными руками это сделать было проблематично, но всё же ей это удалось.

— Какого чёрта? Где мы? Что здесь происходит?

— Не знаю, Рэй, но мне это не нравится. Похоже, у нас крупные неприятности. Нас считают нарушителями, а возможно, и мятежниками.

— Мятежниками? Что ты уже успела устроить? — попытался натянуто пошутить Норман.

Но никто не оценил эту попытку.

Туман вокруг рассеялся, и перед взором ребят открылся вид на заснеженные вершины, окружавшие дорогу. Впереди замаячили ворота крепости, к которой и направлялась колонна повозок. Один из прибывших стражников отрапортовал кому-то в крепости:

— Здравия желаю, генерал. Палач уже ждёт.

"Ч-что? Какой палач? Неужели нас казнят?" — примерно такая реакция была у всей троицы.

— М-да, — задумчиво пробормотал Рэй под аккомпанемент молитвы каким-то "богам", — не стоило вчера шутить насчёт казни. А ещё кто-то утверждает, что мысли нематериальны...

— Как говорится, из огня да в полымя. Но ничего, против имперцев у нас больше шансов, чем против демонов. Надо только всё обдумать хорошенько, и можно будет легко сбежать.

Как назло, возница услышал их разговор.

— Даже не пытайтесь, детки. Только сделаете что-нибудь подозрительное — и вас тут же встретит смерть под градом стрел. Да и убежать вы далеко не сможете, не нарвавшись на имперский патруль. Так что можете даже и не думать об этом.

— Ну вот и приплыли… Что думаешь насчёт этого, Эмма?

Но ей нечего было сказать. Только-только она подумала, что спасение совсем близко, что они избежали смерти, но похоже, что своей попыткой побега ей удалось лишь отложить неизбежное. Ну что ж, хотя бы эта смерть более достойная. Хотя могло ли быть это утешением…

— Почему мы остановились? — спросил их вор, когда они заехали в крепость.

— А ты как думаешь? — задал риторический вопрос его попутчик-повстанец. — Приехали. Пошли, не будем заставлять богов дожидаться.

— Нет, постойте, я не из повстанцев! Вы не можете меня казнить!

— Прими смерть с достоинством, вор.

— Скажи им правду! Мы не с тобой! Это ошибка!

Вор всё причитал, словно пытаясь доказать всем, что он невиновен, пока всех присутствующих по списку вызывали к месту казни. Ульфрик Буревестник, ярл Виндхельма. Ралоф из Ривервуда. Локир из Рорикстеда. А вот, похоже, и до вора дошла очередь…

— Нет, я не мятежник! Вы не имеете права!

Он попытался сбежать, но по команде капитана стражи был проткнут сразу тремя стрелами.

— Стойте! — Эмма бросилась на помощь бедняге, но остановилась под прицелом лучников.

— Что, тоже хочешь схлопотать стрелу промеж глаз?

— Н-нет, но… Нельзя же так — убивать на месте без суда и следствия.

— Сейчас военное время. Законы не имеют значения, когда речь идёт о безопасности государства. Да и кто ты вообще такая? Тебя нет в списке, как и твоих дружков. Верно, Хадвар? — последний вопрос был обращён к стоящему рядом солдату.

— Именно так, — ответил тот, — никто из них в списке не указан. Так кто вы такие?

— Я… я Эмма. Это мои друзья — Норман и Рэй.

— Ясно… А откуда вы родом? Из Сиродила?

— Ну… Да…

— Значит, тоже имперцы. Как же вас занесло сюда, в Скайрим? Да ещё и в разгар гражданской войны… — затем он обратился к капитану стражи. — Что будем делать с ними? Они тоже из Империи, да и нет их в списке…

— В Бездну список! Мы не можем рисковать, отпуская на свободу потенциальных шпионов мятежников.

— Но они же всего лишь дети…

— Это ничего не значит. Шпионом может быть каждый. А особенно — тот, кого будут меньше всего подозревать. Так что ведите их к плахе.

— Как скажете… Мне очень жаль, правда, — последняя фраза была адресована нашей троице.

Они подошли к месту казни, где генерал Туллий начал свою речь перед казнью, явно обращаясь к одному конкретному пленнику:

— Ульфрик Буревестник… Здесь, в Хелгене, тебя кто-то зовёт героем. Но герой не станет использовать дар Голоса, чтобы убить короля и узурпировать трон.

Пока он распинался о вине мятежников, наши герои, перешёптываясь, обсуждали между собой полученную информацию.

— Итак, — начал Рэй, — кто-нибудь из вас догадывается, где мы хотя бы приблизительно находимся? Норман, ты же раньше увлекался географией. Может, сможешь по названию мест определить, куда мы попали?

— Я бы и рад, но все эти названия я слышу впервые. Скайрим, Хаммерфелл, Сиродил… В атласе ничего похожего мне не встречалось.

— Ну а что насчёт климата? Можешь хотя бы по нему определить, где мы находимся?

— Если судить по погодным условиям, то мы либо в Канаде, либо на севере Евразии. Но опять же, нигде на перечисленных территориях нет ничего с подобными названиями.

Размышления прервал доносящийся из-за гор рёв, похоже, какого-то гигантского существа. Но процесс казни это не остановило. Так очередь постепенно дошла до нашей троицы.

— Ну, что, кто пойдёт первым?

Вперёд вышел Рэй, направившись к плахе.

— Нет, Рэй, не надо! — пыталась остановить его Эмма. — Ты не должен идти первым!

Но он лишь бросил напоследок:

— Я и так был готов погибнуть. Так что мне не впервой. А вы пока наслаждайтесь последними минутами жизни.

Он приготовился к казни, как вдруг в небе над крепостью пролетела огромная тень, и на вершину одной из башен приземлился чёрный дракон. Солдаты вокруг приготовились атаковать гигантского ящера, но тут словно начался конец света — небо покрыли тучи, закружившиеся водоворотом над крепостью, на землю падали горящие каменные обломки. Дракон жёг дома вокруг и испепелял всех, кто пытался ему противостоять.

— Эй там, чего вы ждёте? Скорее в укрытие!

Вся троица побежала за их попутчиком в сторону ещё целой сторожевой башни напротив мест казни. Там уже были все выжившие Братья Бури. Некоторые были ранены, так что с ними пришлось оставить одного из вояк, чтобы вылечить их.

— Так что это только что было? — явно обращаясь ко всем присутствующим, спросил Норман.

— А ты сам как думаешь, малец? Это был дракон.

— Но ведь… Драконы — это миф. Сказки.

— Многие так думают. Ведь прошло уже много веков с тех времён, когда эти твари безраздельно правили Скайримом. Но нельзя отрицать очевидного — перед нами живой дракон, и он явно настроен недружелюбно. Так что надо бежать отсюда.

— Но что делать с ранеными, ярл Ульфрик? — спросил один из солдат.

— Я останусь здесь и присмотрю за ними. Надеюсь, башня не обрушится… Ралоф, поручаю тебе заботу об этих троих. Доведи их до безопасного места.

— Сделаю всё, что в моих силах, мой ярл.

— Отлично. А теперь бегите отсюда, пока не стало слишком поздно.

Но тут башню сотряс мощный удар — дракон пробил брешь на втором этаже, начав заливать верхние этажи пламенем. Путь наверх был закрыт.

— Дело плохо, дальше пути нет. Хотя… Эй, мелочь, — обратился он к троице, — как у вас с атлетическими навыками? Сможете перепрыгнуть отсюда к трактиру напротив?

— А то, — подтвердила Эмма. — Не зря же мы тренировались, верно?

— Точно, именно, — подтвердили её друзья.

— Отлично. Тогда как спуститесь, бегите в сторону крепости. Там и встретимся.

— Поняли.

Все трое разбежались для прыжка, стараясь не попасть в огонь при приземлении. Дальше они спустились на первый этаж, а уже оттуда попали на улицу. Продвигаясь вдоль стен, дабы остаться незамеченными, троица добралась до крепости, пока дракон продолжал всё крушить. Здания вокруг полыхали, защитники крепости один за другим умирали в когтях дракона либо же сгорали заживо. Возле дверей в крепость они, как и было условлено, встретились с Ралофом и уже вчетвером скрылись в здании.

Внутри всех ждала неприятная картина — ещё больше мёртвых тел.

— Похоже, мы единственные выжившие. К сожалению. Нужно скорее уходить отсюда. Вы пока поищите что-нибудь ценное — оружие там, зелья и прочее. Я постараюсь найти выход отсюда.

По итогам обыска Эмма нашла странную книгу с изображением пламени на обложке, Рэй утащил пару кинжалов, Норману же достались меч со щитом. Сложив свои находки в найденные наплечные мешки, они уже было собрались уходить, но их провожатый приказал всем затаиться и вести себя как можно тише. И не напрасно — почти сразу они услышали шаги в коридоре слева, и тут же к двери-решётке подошли несколько имперцев во главе с капитаном стражи.

— Открыть ворота!

Деревянная решётка, отделявшая помещение от коридора, с треском опустилась, и имперцы зашли внутрь, где попали в засаду наших героев. Хоть среди всей четвёрки бойцом был только Ралоф, остальные тоже пытались помочь. Норман отвлекал внимание капитана, неуклюже парируя удары, давая шанс Ралофу атаковать. Рэй тем временем, подкравшись сзади к бойцам, перерезал одному горло, оставив истекать кровью на полу. В центре зала двое героев уже добивали капитана стражи.

— Пощадите! Пощадите! — просила она.

Но Ралофа это не остановило. Он одним ударом снёс голову противнице. Оглянувшись, чтобы удостовериться, что все враги мертвы, он заметил непонимающие взгляды со стороны детей.

— Что? Что-то не так?

— Зачем ты её убил? — непонимающе спросил Норман. — Она же просила о пощаде. Можно было просто отпустить её.

— Отпустить? Имперского офицера? Ты, видно, смеёшься надо мной.

— Но ведь…

— Все эти сволочи будут просить пощады, когда проиграют битву. Но как только они залечат раны — вернутся и нападут снова. Так что пусть лучше отправляются на встречу с богами. Там от них будет меньше проблем.

— Но ведь… Это неправильно. Убивать других неправильно.

— По крайней мере, когда эти "другие" не пытаются убить тебя любой ценой, — добавил Рэй.

— Возможно. Но иногда приходится принимать даже неправильные решения, если это единственный вариант. А теперь пошли, пока дракон не обрушил нам башню на голову.

Все направились дальше по тёмным коридорам крепости. Окружение выглядело не слишком привлекательно — тусклый свет факелов, общая сырость этих катакомб, постоянное ощущение опасности, подстерегающей за углом... Вместе с глухим рёвом дракона над катакомбами всё это создавало не очень приятное впечатление об окружении.

Четвёрка добралась до длинного коридора, в конце которого стояло несколько стражников. Все приготовились к битве, но тут коридор обрушился, разделив их и охрану.

— Придётся идти в обход.

Они направились к двери слева, ведущей в кладовую. Но и там были солдаты. Рэй жестом сказал всем остановиться и попытался тихо прокрасться и вырубить стражников. Подобравшись поближе, он метнул кинжалы в противников. Один достиг цели, продырявив шею одному из врагов, второй же пролетел мимо, со звоном ударившись о стену.

— Нарушитель! — крикнул один из солдат, обнажая меч. — Ну всё, малявка, тебе конец.

Он направился в атаку на Рэя, но был остановлен огненной стеной. Пламя наколдовала Эмма. Она нашла в книге заклинание призыва огня, и теперь, словно дракон, поджигала всё вокруг, отгораживая друга от опасности. Незадачливый стражник же попал под языки пламени, и пока он пытался сбить огонь, всех его товарищей уже вырубили. В этот раз в битве участвовал только Норман, так что обошлось без жертв.

Магическое пламя через какое-то время погасло. Эмма подошла к стражнику, который уже явно был готов к смерти от испепеления, и обратилась к нему:

— Можешь идти, мы тебя отпускаем. Не забудь своих товарищей — им тоже нужна помощь. И помни о моей доброте.

Стражник кивнул и начал помогать другим солдатам, что лежали на полу без сознания. Четверо путников же направились дальше.

По пути Ралоф спросил у Нормана:

— Слушай, а ваша подруга всегда такая… добрая?

— Да, всегда и везде. Непременно хочет всем помочь и всех спасти, вне зависимости от того, что произошло. Прям вселенское воплощение доброты и милосердия.

— Да уж, прямо-таки Мара и Стендарр в одном обличье.

— О чём это ты?

— Вы что, не слышали о Девяти богах? Неужели родители ничего вам о них не рассказывали?

— Нет у нас родителей, — вмешался в разговор Рэй. — Мы с детства жили в сиротском приюте, а после побега оттуда попали в плен к имперцам.

— Сочувствую вам. Тяжёлая у вас была жизнь.

— И не говори. Нас чуть не убили демоны, пока мы добирались сюда.

Поняв, что он только что сморозил, Рэй сразу замолчал, но Ралоф, похоже, нисколько не удивился. Только уточнил:

— Демоны? Вы имеете в виду даэдра?

— Эм… Да, вроде как…

— Ничего, когда выберемся отсюда, вам уже нечего будет бояться. Ни имперцев, ни даэдра, ни драконов.

За поворотом оказалась комната пыток, где двое Братьев Бури сражались с имперцами. Четвёрка героев присоединилась к битве, сместив баланс сил в сторону союзников. Имперский маг явно не ожидал, что против него выступит другой маг, пусть и новичок. Юная рыжеволосая магичка отвлекала противника пламенем, стараясь, правда, всё же не ранить его. Остальные же добивали помощника.

— Отлично, вы живы, — обратился к товарищам Ралоф, — но что насчёт ярла Ульфрика?

— Нам пришлось разделиться. Ярл сообщил, что встретит нас в Виндхельме, и приказал идти вам на помощь. Но так уж получилось, что вам пришлось нас спасать.

— Что ж, пора продолжать путь. К слову, — обратился он к Эмме, — я смотрю, ты уже неплохо освоила магические заклинания. Так что советую тебе взять с собой одежду этого мага. Она особым образом зачарована, чтобы концентрировать вокруг себя магическую энергию. На первое время это поможет тебе в битвах. А когда выберемся, можно будет перешить одежду или продать, купив другую, например, в Вайтране.

Эмма неохотно согласилась. Поверх одежды, оставшейся у неё после побега из приюта, она надела серый балахон мага. Он был ей, конечно, великоват, но раз уж это поможет в бою... Она готова была потерпеть временные неудобства.

— Привыкай, — сказал ей один из товарищей Ралофа. — В это тяжёлое время придётся много мародёрствовать. Чем раньше привыкнешь носить вещи с трупов, тем лучше.

Направившись дальше, они вышли к дыре в стене помещения. Пройдя вперёд по тоннелю, они услышали перепалку имперских солдат, споривших, стоит ли им сбежать сейчас или всё-таки дождаться прибытия генерала. Оружие у всех уже было наготове. Ралоф с товарищами понеслись в атаку с криками "Смерть Империи!" Позади их прикрывала троица попутчиков, пытавшихся отразить как можно больше стрел и обезвредить лучников, что у них успешно получалось.

Когда все противники полегли, компания направилась к тоннелю в следующую пещеру. Но, как всегда, путь назад был отрезан обвалом.

— Назад теперь не пройти, остаётся просто вперёд.

— А что с остальными?

— Они найдут другой путь. Нам важно позаботиться о себе.

Направившись вниз по течению подземного ручья и преодолев пару поворотов, они вышли к пещере, опутанной паутиной. Но и тут их ждала засада — с потолка спустилось несколько гигантских пауков. Дети оцепенели от ужаса при виде таких тварей, однако их провожатый не был так напуган и тут же бросился в атаку на чудовищ, растерзав их топором на мелкие ошмётки.

— Чего испугались-то? Никогда морозных пауков не видели, что ли?

— Нет, ничего подобного мы не встречали. Мы же не местные.

— Точно, вы же из Сиродила. Совсем забыл. Забавно… Не думал, что мне придётся нянчиться с имперскими детьми.

— Что ты сейчас сказал?! — вдруг вышел из себя до этого спокойный Рэй. — Может, тебе врезать хорошенько, чтобы не зазнавался?

— Тихо, тихо, малой… Я не имел в виду, что вы слабые. Для детей вы сражаетесь вполне неплохо. Но всё же мне придётся оберегать вас, пока мы не прибудем в Виндхельм.

— Эм… А зачем нам туда идти? — поинтересовалась Эмма.

— Всё просто, — начал объяснять Норман, — если рассказать людям, насколько имперцы могут быть жестокими, приведя в пример то, что они хотели казнить трёх ни в чём не повинных детей, поддержка восстания возрастёт.

— А ты быстро соображаешь. Нам в рядах Братьев Бури нужны такие, как ты.

— Ты особо на многое не надейся. То, что я высказал вашу идею, ещё не значит, что я её поддерживаю. И пока не собираюсь ввязываться в вашу войну.

— Надеюсь, что ты передумаешь. Ладно, надо спешить. Дракон всё ещё может быть рядом. Не хотелось бы, чтобы следующий обвал похоронил нас заживо.

За поворотом обнаружился ещё один ручей, выходящий прямо к логову медведицы.

— Плохо дело. С медведицей лучше не сталкиваться. Да и такой толпой тихо мы не проберёмся. Надо как-то быстро и точно убить эту тварь.

Но один из четвёрки уже начал действовать. Рэй вытащил из-за спины лук, который он стащил у одного из вояк. Норман попытался остановить его:

— А может, не надо… Вдруг ещё снова промахнёшься, а нам потом разгребать последствия.

Но он не обратил внимание на подколку друга, а лишь натянул тетиву, вложив в неё неестественно ярко сверкающую стрелу.

Выстрел — и вот уже стрела попала в тушу зверя. Однако вместо нападения, которого все ожидали, зверь просто упал набок мёртвым грузом.

— А ты молодец, — похвалил его Ралоф, — сразил медведя одной стрелой. Где ты так стрелять научился?

— Тут не в навыке дело. Стрелять я не очень умею — мои друзья могут подтвердить. Я просто смазал стрелу ядом.

— Та-ак, а где ты яд достал, прохиндей?

Рэй молча достал из кармана нечто похожее на клык.

— Вот. Выдрал это у убитого паука.

Все посмотрели на него с уважением. Ведь чтобы вырвать жало неведомой твари для использования яда в будущем… Для этого нужно обладать неслабым мужеством.

— Ну что, может, пойдём дальше, а не будем попусту болтать?

— Пожалуй, ты прав. Нам пора.

По пути Ралоф поинтересовался у Нормана:

— А этот ваш Рэй, он…

— Да, он всегда во всём прагматичен и обычно хладнокровен. Не помню уже, как мы смогли с ним сдружиться. Но всё же он не настолько плох, каким хочет казаться. Просто… Он с детства знал страшную тайну приюта, в котором мы жили. И, видимо, поэтому у него и пропало желание жить. Отсюда и замкнутость, и прагматичность, и хладнокровность.

— Что за тайна такая? Может, расскажешь?

— К сожалению, не могу. Это очень болезненная тема. Если вкратце, мама… То есть управляющая приютом была в сговоре с какими-то культистами.

— Культисты?

— Да. Насколько мне известно, они поклонялись даэдра. Точнее сказать не могу, так как сам не знаю ничего более.

— Тогда вам их, скорее всего, не отыскать, если, конечно, не решите вернуться обратно. Культов даэдра в Тамриэле воз и маленькая тележка. Тех, кто приносил бы в жертву детей, конечно, поменьше, но тоже немало. Так что найти их будет трудно.

— Я и не особо на это надеюсь. Мы живы — и то хорошо.

— Это верно.

Так они дошли до выхода из пещеры. Выход из подземных тоннелей сопровождался удаляющимся рёвом дракона.

— Отлично. Дракон улетел. Теперь тут безопасно. Пока. Но скоро сюда прибудут имперские солдаты. Нужно добраться до Ривервуда, это на северо-восток отсюда. А там отдохнём — и придумаем, как добраться в Виндхельм. И да, спасибо за помощь. В одиночку я бы не выбрался из этой заварушки.

— Так всё-таки ты признаёшь, что мы хорошие бойцы? — уточнил Рэй.

— Не совсем. Да, потенциал в вас есть, но его ещё нужно развить. Так что по прибытии в Ривервуд я буду вас тренировать, дабы вы могли постоять за себя. Скайрим — опасное место, особенно сейчас, во время войны. Так что нелишним будет освоить пару приёмов самозащиты. Ладно, надо поторапливаться. Позже я отвечу на все ваши вопросы.

Они шли по тропинке через хвойный лес, а вскоре вышли на дорогу, идущую вдоль бурной горной реки. Воздух вокруг был прохладным и свежим, повсюду пели птицы и стрекотали насекомые. Вдоль дороги то и дело попадались заросли различных цветов. За массивом леса возвышались величественные склоны гор, на некоторых из которых можно было заметить древние руины. На миг трое друзей даже забыли, что с ними только что произошло, заворожённые красотой пейзажа. Они будто вернулись в прошлое, в счастливые и беззаботные годы. Во времена, когда мир был таким простым и понятным.

Но чем ближе в воспоминаниях они приближались к настоящему, тем больше вспоминали неприятные подробности — раскрытие тайны приюта, долгая и изнурительная борьба за жизнь, шпионаж, предательство, надежда на спасение и, в конце концов, раскрытие их плана. Постепенно общий эмоциональный фон компании перешёл из чисто положительного в отрицательный. Из всей четвёрки путников лишь Ралоф был в прекрасном настроении, но его ведь не терзали неприятные воспоминания о прошлом.

Тут они остановились у некоего святилища или чего-то подобного.

— Это Камни-хранители. Три из тринадцать Камней судьбы, что есть в Скайриме. Каждый из камней дарует свой Знак, помогая в пути тому, кто знает, куда идёт. Выберите тот камень, который вам больше по душе, дабы обзавестись Знаком. Поверьте, вам это поможет.

Эмма выбрала Знак Мага, в чём, собственно, никто не сомневался. Рэй выбрал Знак Вора, Норман — Знак Воина.

— Отлично. Идёмте, мы уже совсем близко.

Троица направилась вслед за Ралофом.

— Не думал, что ты и здесь будешь действовать по тактике крысы, — ехидно заметил Норман, обращаясь к Рэю.

— Ты что, до конца жизни будешь мне об этом напоминать? Да, я был тройным агентом, когда мы жили в приюте. Но теперь это неважно. Всё, что было до нашего попадания сюда, уже история. Нужно забыть это и двигаться дальше.

— Да разве же такое забудешь…

— Хэй, мальчики, о чём болтаете? — встряла в разговор Эмма.

— Ни о чём, Эмма, ни о чём. Мы просто вспоминали прошлое.

— Может, не стоит? Всё-таки болезненная тема и всё такое…

— Но всё же нужно помнить прошедшее, чтобы не повторять совершённых нами ошибок.

— Тоже верно. Но всё же в прошлом у нас не было шанса на счастливую жизнь. В настоящем такой шанс есть. И ради этого шанса стоит на время отпустить грустные моменты прошлого.

— Неужели ты так быстро забыла об остальных детях, оставшихся в приюте? — саркастично спросил Рэй. — Где же твоё обычное «Мы спасём всех, и это не обсуждается!»?

— Нет, я о них не забыла. И всё так же хочу их спасти. А этот новый мир, в котором мы оказались, наполнен возможностями получить новые силы. Одна лишь магия чего стоит! И если мы сможем стать сильнее здесь, а затем вернёмся обратно, то сможем спасти и нашу семью, и детей с других ферм. Ну а чтобы эффективно тренироваться в настоящем, нужно на время забыть о прошлом.

— Ты смотри-ка! Всё-таки эту рыжую бестию хоть иногда посещают рациональные мысли.

— Не смешно, Рэй.

— Знаю.

Так за разговорами они и не заметили, как подошли к стенам небольшой деревушки.

— Вот мы и прибыли, — провозгласил Ралоф. — Добро пожаловать в Ривервуд.

— Добро пожаловать в Ривервуд, друзья. Прекрасное и спокойное место.

С этим нельзя было не согласиться. Деревня действительно казалась довольно спокойным местом. Да и живописные пейзажи добавляли уюта окружению. Дети на пару секунд замерли, заворожённые красотой окружения. Они ведь никогда раньше не бывали даже в таких небольших поселениях, так что сейчас Ривервуд казался им лучшим местом в мире.

— Ого… Как тут красиво… Ты живёшь здесь, Ралоф?

— Нет, я давно уже уехал отсюда. Но моя сестра Гердур живёт здесь. Она владеет местной лесопилкой. К ней-то мы и направляемся. Следуйте за мной.

Завернув за угол стены, они прошли по мосту на небольшой островок посреди реки, где и стояла лесопилка.

— Гердур! Рад тебя видеть.

— Братишка, какими судьбами? Как ты тут оказался? Тебе же опасно появляться в имперских владениях…

— Всё в порядке, сестрёнка.

— Ты уверен? До нас дошли слухи, что Ульфрика поймали…

— Да, было такое. Ту засаду я надолго запомню.

— Ты не ранен? Расскажи, что произошло.

— Я всё расскажу, но не здесь. Нужно более… тихое место. Неизвестно, когда до имперцев дойдут вести из Хелгена.

— Из Хелгена? Что там произошло? А это с тобой кто? — Гердур указала на троицу друзей, всё это время стоявших рядом.

— Они важные свидетели. Их нужно сопроводить в Виндхельм. Остальное расскажу после.

— Хорошо. Пойдёмте в дом. Даже если сюда прибудет патруль, там они вас искать не будут.

— Отлично. Пойдём, — последнее было адресовано троим попутчикам.

Гердур оставила одного из помощников за главного и сопроводила прибывших к дому на другом конце деревеньки.

— Итак, — продолжила она, закрывая дверь, — что же случилось в Хелгене?

— Дракон случился.

— Дракон? Ты, верно, шутишь надо мной…

— Я говорю абсолютно серьёзно. Нас уже приготовили к казни, как вдруг напала эта тварь. Дракон выжег крепость дотла. Нам с ярлом Ульфриком пришлось разделиться. Он отправился в Виндхельм, мы же через катакомбы и пещеры выбрались к тракту, а дальше уже дошли сюда.

— А что насчёт твоих попутчиков?

— Их тоже хотели казнить. Якобы они шпионы на службе Братьев Бури.

— Ужас. Казнить детей — да как так можно? Воистину, жестокость Империи не знает границ.

— Именно поэтому мы и направляемся в Виндхельм. Когда народ узнает историю этой троицы, узнает о том, насколько беспощадными и жестокими могут быть имперцы, поддержка восстания возрастёт, и это переломит исход войны.

"Кто бы говорил о беспощадности…" — подумала Эмма.

Она-то видела, с какой жестокостью их "новый друг" убивает других людей просто… просто потому что. По крайней мере, тогда ей казалось именно так.

— Но нам нужно переждать здесь недельку-другую, пока всё не уляжется. В ближайшее время тут будет не пройти из-за имперских патрулей, а путь нам предстоит долгий… Если ты, конечно, не возражаешь, что мы завалились к тебе такой большой компанией.

— Глупости. Живите у меня, сколько потребуется. Придётся, правда, потесниться, но как-нибудь справимся. Если от этих деток и правда зависит исход войны, то я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам.

— Спасибо, сестрёнка.

— Всегда пожалуйста. Только вот надо бы как-то замаскировать наших гостей. А то в таком виде они не очень-то похожи на местных. Солдаты Империи сразу заподозрят неладное. Думаю, у меня найдётся парочка нарядов им по размеру.

— К слову, о нарядах. Сможешь перешить вот этот балахон, что надет на девочке?

— Думаю, что смогу, но… Почему именно этот балахон? Не проще ли взять что-нибудь новое?

— Это зачарованная магическая одежда. Стащили у одного мага из Хелгена. А у девочки этой, Эммы, талант к магии. Так что зачарованные вещи ей понадобятся для практики в этом искусстве.

— Что ж, сделаю всё, что смогу. Надеюсь, что балахон сохранит свои свойства, пока я буду его перешивать.

— Отлично. Как закончим с насущными делами, я займусь тренировкой этих мальцов. Если тебе нужна будет помощь — по хозяйству там или на лесопилке — сразу говори.

— Непременно.

* * *

К вечеру всё было готово. Эмму, Нормана и Рэя замаскировали под местных детей. По ним уже трудно было сказать, откуда они на самом деле. Лишь номера на их шеях напоминали об их прошлом.

После подбора новой одежды друзья отправились исследовать деревню. Она оказалась не настолько большой, как им казалось ранее — всего-то около десятка зданий. Кроме лесопилки, в деревне также наличествовали кузница, таверна и лавка торговца. Рядом с домом Гердур был небольшой загон с животными. Также из рассказов местных они узнали о хорошем месте для рыбалки неподалёку и о развалинах на другом берегу реки, что назывались Ветреным пиком. К тому же выяснилось, что кое-кто из жителей деревни тоже видел дракона неподалёку, но расспрашивать об этом было бессмысленно — вряд ли кто-то в этой деревушке знал больше, чем троица героев.

Ночью, когда все уже мирно спали, Эмма всё не могла заснуть. Она размышляла о событиях прошедшего дня и о том, что ей и её друзьям теперь делать. И хоть она снова повеселела с прибытием в Ривервуд, но всё же тёмные мысли посещали её даже сейчас, когда всё было спокойно.

Эмма тихо вышла из дома, дабы проветриться и привести мысли в порядок, но на крыльце встретила Нормана. Завидев подругу, тот улыбнулся и спросил:

— Не спится?

— Да вот, всё думаю о произошедшем.

— Понятно. Я тоже всё размышляю над тем, где мы оказались.

— А я размышляю, как человек может быть таким лицемерным.

— Это ты сейчас о Ралофе?

— И о нём тоже. Я не понимаю, как можно рассуждать о том, какие имперцы сволочи, при этом убивая их направо и налево.

— Но ведь он сказал, что идёт война. Братья Бури борются за свободу своей родины…

— Да, свобода — это важно, но не такой ценой. Не ценой сотен жизней ни в чём не повинных людей.

— Видимо, другого выхода просто не было.

— Должен быть. Выход всегда есть. Не знаю, как ты, но я не намерена быть инструментом в руках этого ярла Ульфрика. Когда доберёмся до Виндхельма, я постараюсь убедить его решить конфликт мирным путём.

— Без обид, но он тебя даже слушать не станет. Я понимаю, что ты хочешь решить всё без жертв. И я целиком и полностью поддерживаю тебя, но пойми — в этом мире мы — всего лишь мелкие дети. На наше мнение всем будет начхать, пока мы не докажем, что сильны духом и ни в чём не уступаем взрослым. Но до этого пока далеко. Пока надо отдыхать и тренироваться. Так что пошли, нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днём.

Норман уже спрыгнул с перил крыльца, на тут его взгляд упал на небо, и он замер, словно заворожённый чем-то.

— Эй, ты чего застыл?

— Эмма, посмотри на небо. Ты не поверишь…

Она тоже взглянула на небосвод, и глаза её расширились от удивления.

— Что это, Норман?

— Пока не знаю точно, но могу сказать одно — мы не на Земле.

В небе, среди незнакомых ребятам созвездий, вместо привычной Луны возвышались Массер и Секунда.

* * *

4Э 201 г. 24-е Последнего зерна

Прошла неделя со времени происшествия в Хелгене. Ребята уже освоились на новом месте, перезнакомились со всеми жителями Ривервуда и уже стали чуть ли не родными для всех. Первые дни они даже, казалось, забыли о произошедшем, наслаждаясь размеренной жизнью. В основном они помогали по хозяйству Гердур и её семье или играли с другими детьми.

Естественно, про тренировки они тоже не забывали. Норман усиленно тренировался во владении мечом под руководством Ралофа. Попутно он овладевал азами кузнечного дела, помогая кузнецу Алвору в ковке мечей и доспехов. В свободное же время он читал книги. Все, которые мог найти. Больше всего его интересовали исторические трактаты и разные путеводители, из которых Норман пытался почерпнуть как можно больше информации о новом для него мире. Но, как назло, в основном вся литература, что ему попадалась, была либо художественной, либо в ней не было никакой толковой информации.

И всё это неспроста. Норман уже давно понял, что в этом новом мире всё решает грубая сила. Поэтому он и выбрал Знак Воина. Поэтому вовсю тренировался, хотя явно не был предрасположен к этому. Стать сильнее — в этом была его цель. Он уже решил для себя, что вступит в ряды Братьев Бури, чему Ралоф был очень даже рад. Хоть Норману и не нравилась идеология повстанцев, однако он понимал, что в сражениях сможет закалить тело и дух.

Рэй тем временем оттачивал навыки скрытности, иногда обычными методами — игрой в прятки, а иногда и пытаясь что-то стащить из таверны. Однажды ему это даже вышло боком, когда его поймали за попыткой украсть овощи со склада. От гнева хозяйки гостиницы Дельфины его спасли друзья, пообещавшие, что Рэй вернёт всё украденное. После такой неудачной попытки тренировки скрытности он решил попробовать свои способности в стрельбе из лука. К тому времени он уже тесно общался с Фендалом — эльфом, работающим на ривервудской лесопилке. За символическую плату в виде помощи в охоте тот согласился обучить Рэя стрельбе.

Эмма же, всё ещё пребывавшая в состоянии полудепрессии, со временем большую часть дня стала проводить в одиночестве в лесу, где упражнялась во владении различными заклинаниями. Магия была утешением для неё, возможностью на время оторваться от реальности, полностью погрузившись в мир волшебства, где её силы были безграничны. Попутно с практикой она собирала разные цветы, травы и грибы. И не просто так — ей хотелось научиться варить зелья. Первые её эксперименты в этом деле были неудачными, а некоторые даже болезненными, после которых Эмме приходилось по полдня лежать в кровати, восстанавливаясь. Благо лечебное заклинание она уже освоила на достаточном уровне, чтобы ускорить выздоровление. И вот, спустя три дня изысканий, юная исследовательница достигла успеха, создав пару довольно сильных лечебных зелий.

— Потрясающе... Неужели ты это всё действительно сделала сама? Без всякой помощи, без книг по алхимии? — удивлялась Гердур, оценивая работу юной волшебницы.

— Именно так.

— Поразительно… Да у тебя талант не только к магии, но и к зельеварению. Не возражаешь, если я обменяю эти зелья на новые ингредиенты, чтобы ты продолжала эксперименты?

— Конечно, не возражаю, тётя Гердур. Я буду только рада продолжить опыты.

— Ох, Эмма… За эту неделю ты и твои друзья уже стали мне как родные. Грустно будет, когда вы отправитесь в Виндхельм.

— Не переживай. Мы вернёмся, обещаем.

— Спасибо за добрые слова, дорогая. Мы будем ждать вас всем Ривервудом.

Через несколько дней

Эмма направлялась к торговой лавке. После вчерашних алхимических опытов у неё осталось несколько новых зелий, которые она надеялась обменять на книги заклинаний. Но когда она вошла в лавку "Ривервудский торговец", её ждала не совсем приятная сцена. Хозяин лавки Лукан Валерий явно сегодня был не в лучшем настроении.

— Эм, приветствую…

— О, привет, Эмма. Извини, не приметил тебя сразу. Заходи, чувствуй себя как дома.

— Я тут принесла зелий на продажу. Хотела обменять на какие-нибудь книги заклинаний.

— Хм, думаю, у меня найдётся парочка старых книг на полках. Но советую тебе посетить Коллегию магов в Винтерхолде. Там ты сможешь узнать гораздо больше, чем просто учась по пыльным книжкам.

— Спасибо за совет. К слову, вы, кажется, чем-то обеспокоены. Что-то случилось?

— Нет… То есть да. Лавку ограбили этой ночью. Но воры взяли только одну вещь — золотой Драконий Коготь.

Тут Эмма заметила, что упомянутой вещицы действительно нет на привычном месте.

— Может, я смогу помочь? Я уже довольно неплохо владею заклинанием пламени, да и мои друзья тоже уже не такие беззащитные, какими были раньше. Уверена, втроём мы одолеем бандитов и вернём Коготь.

— Ты точно уверена в этом? Я, конечно, был бы только рад, если бы кто-то проучил грабителей, но не могу с чистой совестью просить детей о помощи.

— Не стоит беспокоиться. Мы сможем за себя постоять.

— Тогда желаю удачи. По слухам, воры разбили лагерь на Ветреном пике. Можете начать поиски оттуда. И возвращайтесь живыми.

— Обязательно.

Спустя пятнадцать минут

Трое друзей сидели у очага, обсуждая предстоящую вылазку.

— По мне, так это глупо, — заявил Рэй. — Из-за какой-то побрякушки рисковать жизнью — это уже чересчур.

— Драконий Коготь — не какая-то побрякушка, — попыталась переубедить его Эмма. — Это символ, причём очень ценный.

— Ну конечно, ценный — он же из чистого золота.

— Я не это имела в виду. Он ценный для наших друзей.

— Забавно, как быстро ты всех местных записала к нам в друзья.

— А разве это не так?

— Может быть, некоторых действительно можно назвать нашими друзьями. Но уж точно не всех.

— А ты как всегда прагматичен, Рэй.

— Стараюсь сохранять стабильность. Ну а ты, Норман? Что скажешь насчёт этой затеи?

— Отправляемся на Ветреный пик.

— Кто бы сомневался, что ты примешь сторону Эммы.

— Не в этом дело. С вершины горы можно будет рассмотреть округу, что поможет нам сориентироваться на местности.

— Звучит как отмазка. Ну да ладно — я же не могу вас бросить на произвол судьбы. Так что я с вами.

* * *

Ближе к ночи они уже направлялись к Ветреному пику. Дорога была тяжёлой и опасной, по пути на троицу напали дикие волки, быстро, однако, сбежавшие после получения пары ожогов, ранений мечом и стрелами.

Чем ближе они были к цели, тем холоднее становилось. Вся троица дрожала от холода, и даже наколдованный Эммой огонёк не спасал от мороза. Но что странно, вокруг, кроме завываний вьюги, не было практически никаких звуков. Казалось, что никаких бандитов здесь уже давно нет. Но тут Рэй скомандовал всем спрятаться и замереть. Мимо их укрытия прошли двое людей в ободранной одежде — скорее всего, разведчики. Закончив обход, они вернулись к на первый взгляд пустующей башне у склона горы, где, похоже располагался сторожевой пост бандитов.

— Плохо дело, — посетовал Рэй. — Там их человек пять, не меньше. В лоб атаковать нельзя. Я попробую устранить их по-тихому. Эмма, когда я свистну, запусти какой-нибудь снаряд в башню. Не особо важно, куда он попадёт, но постарайся попасть по мосту, ведущему к башне. Поняла?

— Поняла.

Рэй накинул чёрный капюшон и, достав лук, слился с ночными тенями, подбираясь всё ближе к врагу. Через пару минут бандит у входа упал замертво, сражённый отравленной стрелой.

— Что это? Откуда стреляли? — послышались крики из логова, и на дорогу выбежали ещё четверо, один из которых тут же получил отравленную стрелу прямо в глаз.

— Нас обстреливают! Все в башню!

Раздался свист, и огненный шар, появившийся словно из ниоткуда, поджёг мост, отрезав путь назад.

— Все врассыпную!

Бандиты кинулись кто куда. Одного смерть настигла от стрелы Рэя, двое других наткнулись на ждавших в засаде Нормана и Эмму и, не успев сориентироваться, тоже были обезврежены.

Через полчаса компания уже грелась у костра возле башни, пересчитывая найденное там золото.

— Классно стреляешь, Рэй. Да и в темноте неплохо ориентируешься. Видимо, тренировки не прошли для тебя даром.

— Не только в тренировках дело. Мне уже представилась возможность опробовать новые навыки на практике.

— И когда же, интересно?

— А я вам разве не рассказывал? Я же уже расправился с одной бандой преступников.

— Так, а вот с этого места поподробнее.

— Хорошо, хорошо, расскажу всё, что произошло.

4Э 201 г. 22-е Последнего зерна

Рэй третий час преследовал раненого оленя. Он не хотел возвращаться с охоты ни с чем, потому решил во что бы то ни стало добить зверя и вернуться с новым трофеем. После очередного неудачного выстрела он услышал крики: "Нет, не стреляйте, пощадите!"

Тихо прокравшись к источнику криков, Рэй заметил убегающего по лесу в сторону дороги человека в рваных одеждах, за которым гнался явно недружелюбно настроенный орк. Убегающий оступился, что дало преследователю возможность его нагнать.

— Нет, умоляю, не убивайте меня. Этого больше не повторится.

— Раньше надо было думать, шахтёришка. Босс ясно сказал — ещё один прокол, и он тебя прирежет.

— Нет, пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

— Все твои шансы закончились. Пора тебе умере…

Одним точным выстрелом Рэй оборвал орка на полуслове. Тот сразу упал мёртвым грузом на землю.

— Эй, ты как? — обратился Рэй к шахтёру. — Жив?

— Жив, как видишь. Спасибо тебе, малой. Если бы не ты, этот бугай уже давно размозжил бы мою черепушку.

— Всегда пожалуйста. Так что произошло? Кто ты и откуда?

— Меня Фелгнар звать. Я шахтёр из Фолкрита. Работал в Факельной шахте неподалёку отсюда. Месяц назад шахту захватили разбойники. Они взяли всех рабочих в плен, заставив работать под страхом смерти. Вроде бы они там же оборудовали кузницу, где ковали доспехи для продажи. Больше мне ничего не известно.

— Ясно. А где находится эта шахта, можешь сказать?

— Неужто ты думаешь разобраться с бандитами в одиночку? Лучше не надо. Их там что-то около десятка, и все как один вооружены до зубов.

— Нет, что ты, не собираюсь я один идти в атаку. Я вернусь туда со своими друзьями из Ривервуда, и мы вместе одолеем этих негодяев.

— Спасибо за помощь. Я отправлюсь в Фолкрит — сообщу ярлу о произошедшем и замолвлю за тебя словечко.

— Благодарю. Так где всё-таки находится шахта?

— Ах да, точно… Ступай вон туда, в сторону горы, и там у подножия наткнёшься на вход. От входа к дороге ведёт лестница, так что заблудиться будет сложно.

— Понял, спасибо.

Но Рэй не собирался отступать сейчас. Он не планировал возвращаться за подмогой. С этим делом ему предстояло разобраться самому. Дойдя до указанного места, он действительно обнаружил там вход в шахту.

Внутри было темновато и сыро. Даже свет факелов не особо разгонял тьму подземелья. Вокруг на земляном полу были раскиданы бочки с провизией и ящики с рудой и железными изделиями. Впереди же за входным тоннелем оказалась пещера с перекинутым через подземное озеро мостом. Путь вперёд преграждали двое головорезов.

— Я уже начинаю сомневаться в том, что нас здесь не обнаружат. Вход чуть ли не у самой дороги. Да и в Фолкрите скоро заметят отсутствие поставок руды. Надо валить отсюда, пока не поздно.

— Не боись, мы успеем смыться. К тому же, не зря же мы ставим охранника у входа. Если что, он нас предупредит.

— Это да, но у меня плохое предчувствие…

"Плохое предчувствие, значит… Что ж, вполне оправдано".

Отравленная стрела за секунду пролетела из одного конца пещеры в другой, проткнув сердце бандита.

— Эй, кто тут? Покажись! — со яростью в голосе закричал второй. — Я знаю, что ты здесь.

Он направился по мосту на другую сторону пещеры, где находился его противник. Но Рэй уже затаился в одном из углублений стены пещеры, приготовив кинжал. Как только его противник подошёл ближе, он выпрыгнул из укрытия, перерезав бандиту глотку. Путь дальше был свободен.

Исследуя закоулки шахты, Рэй обнаружил обрушившийся штрек, рядом с которым лежала записная книга, оказавшаяся дневником одного из пленённых шахтёров, видимо, похороненного сейчас под завалом. Из дневника узнать ничего нового особо не удалось — только то, что есть ещё один мост, ведущий к кузнице и основному жилищу бандитов.

Вскоре данная пещера была обнаружена. Гораздо больше предыдущей, многоуровневая, со множеством подвесных мостов с одного конца пещеры на другой. Монументальности картине придавал солнечный свет, освещавший пещеру через расщелину в потолке. Охранялась это место лучше, чем предыдущее — шестеро разбойников стояли на постах, высматривая опасность. На нижнем уровне как раз находились шахтёры, там же была и кузня, за которой трудился один из головорезов. Штурмовать такое место в одиночку действительно было опасно. Но Рэй уже придумал гениальный план.

Тихо спустившись на нижний уровень, дабы не привлекать внимания, он жестом сказал пленным вести себя тихо и не отсвечивать. Сам же в это время подкрался к кузнецу и по-тихому прирезал его, после чего стал освобождать шахтёров. Те, сразу же схватив оружие, бросились в атаку на ничего не подозревавших бандитов. Рэй тем временем помогал им из темноты, то и дело пронзая стрелой очередного врага.

Когда же с разбойниками было покончено, все освобождённые начали наперебой благодарить своего спасителя.

Позднее, когда все, собрав вещи, покинули шахту, направившись в Фолкрит, один из шахтёров подошёл к Рэю и спросил:

— Как тебя звать-то, малец?

— Рэй.

— Хм, интересное имечко. Не местный, значит? Так откуда ты родом?

— Честно говоря, я и сам уже не помню. Рос я в сиротском приюте в Сиродиле, а сюда попал совсем недавно.

— О боги… Неужто… Это действительно ты?

— О чём вы? — спросил Рэй, боясь, что его собеседник каким-то образом опознал в нём беглеца из Хелгена.

— Понимаешь, когда я был ещё в твоём возрасте, матушка рассказала мне историю о Мастере тени — безродном герое, что защищает слабых и нуждающихся. Согласно легенде, Мастер мог сливаться с тенями, становясь невидимым для врагов. Также он превосходно владел кинжалами и луком.

— Это всё очень интересно, но не думаю, что я тот самый Мастер тени. Просто повезло, что противники оказались нерасторопными. Да и из лука я, честно говоря, не очень хорошо стреляю.

— Возможно, но всё же… Прими в качестве благодарности этот защитный амулет. И да хранят тебя боги, юный герой.

С этими словами он передал Рэю амулет и отправился в путь.

— Да уж… Всё это очень странно.

Осмотрев подарок и удостоверившись, что тот безопасен, он надел амулет и направился в сторону Ривервуда. Там его уже ждали друзья.

— Ну как? Удалось что-нибудь добыть? — поинтересовалась Эмма.

— К сожалению, нет. Сегодня, видимо, не мой день.

— Ладно, пойдём домой, — обратился к остальным Норман, — там скоро ужин будет готов.

— Отлично, пошли.

Рэй ещё ненадолго задержался, любуясь закатом.

"Мастер тени... А что, неплохо звучит. Но всё же, что это всё значит? Выбор Знака Вора, звание Мастера тени — это всё как-то связано. Я, конечно, не верю во всякие бредни по типу богов, предназначения и прочего... Однако что-то в этом всём есть. Какое-то зерно истины. Только вот бы до него докопаться и не сойти с ума".

— Ну ты скоро там? Мы тебя вечность ждать не будем.

— Уже иду! — Рэй ещё раз взглянул на подаренный амулет и вернулся к друзьям.

— Так-так-так, подожди-ка, — перебила друга Эмма, — то есть ты в одиночку расправился с бандой рабовладельцев и даже нам ничего не сказал?

— А что мне было говорить? "Привет, друзья, я тут убил десяток бандитов и освободил пленённых шахтёров, за что мне в награду дали амулет"?

— Но почему ты не позвал нас? Втроём мы бы гораздо лучше справились.

— Согласен, — поддержал общую позицию Норман. — Как-то нелогично ты поступаешь. Хоть это и в твоём стиле, но идти драться против группы бандитов одному… Это неразумно.

— Видимо, такова была моя судьба.

— Но ты же не веришь в судьбу.

— Приходится. По крайней мере, в этом мире точно есть нечто сверхъестественное, и я говорю даже не о магии. Ведь как-то же мы попали сюда. И мне кажется, что неспроста всё это…

— Обсудим это позже. Сейчас наша цель — найти Золотой Коготь. Пошли, "Мастер тени".

— Это ты меня сейчас подколоть пытался?

— Возможно.

Компания двинулась дальше. Преодолев крутой подъём и пару раз чуть не поскользнувшись из-за ледяной корки, намёрзшей то тут, то там на пути, они подошли к руинам, где заприметили ещё нескольких бандитов, охранявших вход.

— Плохо дело, — подметил Норман. — Их больше. Рэй, сможешь убрать их отравленными стрелами?

— Яд закончился. Последний я истратил на бандитов у башни.

— Так чего же ты не сказал, что тебе нужен яд? — вмешалась Эмма. — Я бы поделилась частью из своей коллекции зелий.

— Спасибо, конечно, но можно было бы говорить и потише…

Обернувшись, они встретились взглядами с противниками. Было ясно — их заметили.

— Ой…

— Вот тебе и ой, — ответил ей Норман, закрывая друзей щитом от стрел. — Похоже, на раздумья нет времени. Атакуйте, но старайтесь, чтобы вас не задели.

Битва шла напряжённо, и ни одна из сторон не хотела уступать другой. Пока разбойники обстреливали нашу троицу издалека, те пытались пробиться поближе, на расстояние ближнего боя. Рэй, скрываясь то за одной колонной, то за другой, пытался попасть во врагов. Больше для острастки, чтобы прикрыть друзей, пока те подбирались всё ближе. Призванный Эммой волк-фантом уже рвал одного головореза на кровавые ошмётки, пока его хозяйка наколдовывала огненную стену, мешая противникам сориентироваться. Норман, укрываясь щитом от стрел, дрался с одним из врагов, ловко парируя удары и нанося своими атаками смертельные раны.

Когда с противниками было покончено, троица наконец направилась в сторону руин Ветреного пика.

— Ну, чего ты ждёшь? — спросил Рэй у застывшей на месте Эммы.

Но та не ответила.

— Что там у тебя случилось, Эмма? — осторожно поинтересовался Норман, тоже заметивший, что с ней было что-то не так.

Она с ужасом в глазах смотрела на растерзанного человека — того самого, с которым сражался призванный ей фантом.

— Он... он мёртв.

— Какая ты наблюдательная, — заметил Рэй. — Да, этот бандит мёртв, как и все остальные.

— Но ведь... Я думала, что если я прикажу фантому не убивать, он не станет убивать. Но, похоже, я не контролирую призванных существ. И из-за меня погиб человек.

— Нашла над чем грустить. Если ты не заметила, остальных бандитов мы с Норманом тоже насмерть зарезали.

— Н-но... Зачем? Мы могли бы просто вырубить их, как обычно. Или отпустить...

— Относись к этому проще. Если бы мы не расправились с ними, они продолжали бы грабить и убивать мирное население. Мы пожертвовали малым ради большего.

Эмма взглянула на Нормана, надеясь, что хотя бы он поддержит её. Но тот предпочёл не встревать в спор. На этом все предпочли закончить неприятный разговор и идти дальше.

Внутри руин было ещё несколько бандитов, которые что-то усиленно обсуждали. Насколько можно было расслышать, их товарищ ушёл вглубь руин, с Золотым Когтем при себе, и до сих пор не вернулся. Похоже, путь лежал дальше, а дорогу преграждали враги. Но как всегда эффект неожиданности стал решающим фактором — отравленные стрелы сразили двоих, третьего же компания встретила у входа, добив общими усилиями. Практически общими — Эмма лишь делала вид, что атаковала. Она всё ещё оправлялась от шока, да и не хотела никого по-настоящему ранить.

Они продвигались дальше по коридорам древнего сооружения, то и дело натыкаясь на различные реликвии древности вроде погребальных урн, древних барельефов и прочего.

— Ого, ничего себе… Не думала, что в этом мире может быть что-то настолько… древнее.

— Да, эта постройка определённо не из новых. В одной из книжек, что мне попадались, было сказано, что данным развалинам как минимум несколько тысяч лет, а то и десяток-другой.

На удивление, окружение довольно неплохо сохранилось — кое-где даже попадались относительно целые помещения, на относительно целых каменных полках лежали различные хирургические инструменты, подгнившие книги, колбочки со странными жидкостями, а в некоторых урнах всё ещё можно было найти пару монет. Интересно, почему все так боялись этих гробниц?

Впереди их ждала комната с головоломкой, с которой они, однако, быстро справились. Но спускаясь вниз, троица напоролась на злокрысов, от которых они еле отбились, попутно чуть не подпалив лестницу.

— Что это за твари такие?

— Успокойся, Эмма. Это всего лишь злокрысы, они не причинят особого вреда.

— Но… Разве вы не удивлены? Они ведь так странно и жутко выглядят.

— После морозных пауков меня сложно чем-то удивить, — заметил Рэй.

— Аналогично.

Тут они услышали голос откуда-то из коридоров зала:

— Эй там, скорей сюда.

— Вы это нам?

— Ну а кому же ещё? Тут больше никого нет. Не тратьте время — мне нужна помощь.

Направившись к источнику крика, они вышли к залу, опутанному паутиной, в дальнем конце которого заметили застрявшего в паутине бандита — тёмного эльфа.

— Слава Аркею, хоть кто-то пришёл сюда. А я уж было подумал, что так и помру здесь.

— Не переживай, не помрёшь… Так, ты знаешь что-нибудь о Золотом Когте?

— Да, знаю. Я знаю, как он связан с этим местом. Коготь, отметины на двери — всё это ключ к силе нордов, что сокрыта здесь.

— Так, а где сейчас Коготь?

— Он у меня. Не волнуйтесь — если он вам так нужен, я отдам вам его, но после того, как мы отсюда выберемся. А пока… Берегитесь!

С потолка спустился гигантский паук — раненый, похоже, именно в битве с их новым знакомым, но всё ещё смертельно опасный.

— Отлично. Только я сетовал, что яд кончился, как на тебе…

— Нужно действовать быстро. Я отвлеку эту тварь на себя. Эмма, ты жги паука пламенем как можно сильнее. Рэй, ты заходи за спину и бей кинжалами.

— Замётано.

Сражение с пауком было не из лёгких, даже по намеченному плану. Тварь не желала проигрывать, то и дело яростно атакуя, не давая бойцам времени на передышку. Как назло, Рэй попал под паучье жало, так что после битвы ещё долго прихрамывал из-за морозного яда в ноге. Но так или иначе, гигантское насекомое пало под градом ударов. Пока остальные залечивали раны, Эмма освобождала из паутины их нового знакомого — Арвела.

Но тут раздался удар. Оглянувшись, Норман и Рэй увидели Эмму, лежащую без сознания на каменном полу. Арвел же сбежал вглубь руин, в сторону гробницы.

— Ах ты ж... А ну стоять!

Обнажив меч, Норман бросился в погоню за предателем. Далеко тот, впрочем, не сбежал — они пересеклись у ближайшего святилища.

— Глупцы! Неужели вы и правда подумали, что я просто так поделюсь с вами силой, что сокрыта здесь?

— Мне всё равно, что там за сила, да и меня это не интересует. Но вот вредить тем, кто искренне хочет тебе помочь, — это низко!

— Бедное, наивное дитя. Неужели ты не знаешь? Этот мир не держится на благородстве. Здесь всё работает на лжи, обмане и предательстве. Важно правильно выбрать сторону и в нужный момент воткнуть нож в спину. Я пообещал вам вернуть Коготь — вы меня освободили. Больше мне ничего от вас не нужно было. Ничего личного.

— Говоришь, благородство здесь не в почёте? Что ж, тогда и я в благородство играть не буду.

Он одним махом пересёк комнату, повалив противника на землю.

— Прощайся с жизнью, ублюдок.

Осталась секунда до того, как меч перерубит горло противника…

— Норман, стой!!!

Это был голос Эммы. Оправившаяся после удара, она поспешила на помощь другу, едва успев остановить его до совершения убийства.

— Остановись! Не стоит его убивать. Здесь уже пролилось достаточно крови. Хватит на сегодня жертв.

— То есть ты предлагаешь его отпустить после того, как он чуть не убил тебя?

— Не преувеличивай. Я всего лишь ненадолго вырубилась...

— Это ты так думаешь. Я-то знаю, что точным ударом по голове можно и убить.

— Но всё же давай отпустим его. Я уверена, что он не со зла пошёл на всё это.

Норман со злости прорычал что-то невнятное, а затем обратился к Арвелу:

— Благодари Девятерых, что Эмма так добра к тебе. А теперь отдавай Коготь — и марш на выход.

Напуганный Арвел не стал спорить и подчинился. Троица направилась дальше. Войдя в гробницу, они уже были готовы к тому, что там будут ловушки. Однако на первый взгляд ничего опасного в помещении не было… До тех пор, пока несколько скелетов не ожили, направившись к героям с враждебными звуками и оружием наперевес.

— Господи… — оцепенела Эмма. — Что это за существа?

— Не знаю, но похоже, что нам предстоит ещё один бой, — подметил Рэй.

— Опять? Ладно, посражаемся ещё. Держитесь за мной, я знаю, как нам победить.

Норман действительно знал, как противостоять этой нежити. Отравленные стрелы на них не действовали, зато огонь испепелял за секунды. Так что с мертвецами было быстро покончено.

— Может, расскажешь, что это были за существа?

— Это драугры. Стражи древних нордских гробниц. Не совсем нежить, как по мне, но похожи на восставших мертвецов.

— И о них ты вычитал в одной из книг?

— Именно. Не понимаю, почему большинство людей в этом мире не утруждает себя прочтением книг? Из них же можно почерпнуть много полезного…

— Не все, видимо, готовы копаться в тоннах текста ради поиска чего-нибудь интересного...

За разговорами они вышли к пещере с подземным ручьём. На стенах пещеры крупными группами росли светящиеся грибы. Пока Эмма собирала новые ингредиенты, гадая, какое же зелье можно будет сварить из этих грибов, двое её друзей приблизились к обрыву возле выхода из пещеры. За обрывом находился каньон, пересечённый каменным мостом, который охраняли несколько драугров.

— Опять они… сколько их тут, скажите на милость? Десятки? Сотни?

— Не думаю, что прямо уж сотни. Всё-таки гробница не бесконечная. Но нужно придумать, как расправиться с этими стражами.

— У меня есть идея.

Рэй подозвал Эмму, и после недолгих обсуждений они сошлись на том, что предложенный план стоит опробовать.

Отойдя на несколько шагов и приготовив лук, Рэй разбежался, прыгнув в каньон, прямо на мост, сразив в полёте стрелой одного из драугров. Второго же удалось свалить в пропасть при приземлении. Третий противник бросился в атаку, когда подоспело подкрепление в виде волка-фантома. Третий мертвец был повторно убит.

За каньоном оказалась дверь в святилище, где героев уже ждали несколько драугров-лучников. Но и тут нашлась лазейка — Эмма подожгла разлитое на полу масло, сжигая вражин заживо, насколько это вообще было возможно для околонежити. Однако не обошлось и без происшествий — в пылу битвы Нормана ранили ржавой стрелой в руку, так что некоторое время ему пришлось идти позади группы.

Разобравшись с врагами, троица направилась дальше, и вскоре они вышли к Залу легенд, о котором упоминал Арвел. В конце зала была гигантская каменная дверь с, похоже, кодовым замком.

— Итак, что мы имеем. Есть три кольца, на каждом из которых по три символа. Итого мы имеем… очень много возможных комбинаций.

— Но где-то же должна быть разгадка?

— Хм, возможно, в дневнике есть подсказка?

Пока Рэй и Эмма пытались подобрать код к замку, Норман изучал записи в дневнике. Но и они не внесли никакой ясности. "Решение у тебя на ладони..." Что бы это могло значить?

Тут он заметил на внутренней стороне Когтя стёртые временем, но всё ещё различимые символы. Совпадающие с теми, что были на двери… Норман тут же направился к двери и, оттолкнув друзей, начал нетерпеливо набирать указанный на Когте код.

— Эй, ты чего, Норман?

Но возмущение друзей мигом исчезло, когда дверь, отделявшая их от цели, начала медленно опускаться, открывая проход в основной зал. Не говоря ни слова, все трое зашли в зал. Всем хотелось знать, что за тайну скрывает Ветреный пик.

Святилище на первый взгляд пустовало. В дальнем конце был лишь странный барельеф с начертанными непонятными символами. Когда троица подошла ближе, один из символов загорелся синим, и к компании устремились потоки странной энергии. Но прежде, чем кто-либо успел понять, что происходит, свечение прекратилось, потоки энергии оборвались, а из гроба напротив барельефа выбрался облачённый в тяжёлую броню драугр-повелитель. Все приготовились к бою. Но вместо того, чтобы броситься в ближний бой…

— FUS-RO-DAH!

Крик разнёсся по подземелью, отталкивая всех и вся, словно взрывной волной. Троих друзей впечатало в стену. Когда же они оклемались, то едва не распрощались с жизнью, успев уклониться от размашистого вражеского удара.

— И что теперь? Этот чертила тоже обладает магией.

— Нет, не магией. Дело, скорее всего, в его голосе. Именно фраза, которую он произнёс, и создала волну.

— Но как такое возможно? И что значат эти слова?

— Не имею ни малейшего понятия. Но пока советую тебе пригнуться.

И точно — через пару секунд драугр снова призвал взрывную волну, но теперь попасть ему ни в кого не удалось. Эмма призвала фантома для помощи в битве, но тот смог лишь пару раз укусить противника, после чего был уничтожен ударом древнего нордского клинка.

— Плохо дело. Его даже фантомы не берут. Нужно что-то придумать.

— Есть у меня одна идейка. По пути сюда я стащил с одной из полок колбу с ядом. Не знаю, что конкретно это за яд, но стоит его опробовать.

— Хорошо, действуй. Я отвлеку его магией.

— Понял. Рассчитываю на твою помощь.

Рэй скрылся в тенях, пока драугр снова использовал "заклинание", теперь, правда, остановленное магией оберега. Противник понёсся в ближнюю атаку, словно и не задеваемый струями пламени, но тут он резко замер. Подействовал паралитический яд.

— Скорее, это наш шанс! Бейте его, пока яд действует.

Трое бойцов атаковали яростно, не жалея ни сил, ни маны, ни стрел. В конце концов драугр, проткнутый десятком стрел, порубленный практически в фарш, сожжённый и замороженный одновременно, пал.

Обыскав гроб, из которого вылезло это отродье, друзья нашли странную скрижаль с символами, похожими на те, что были начертаны на барельефе.

— Слушай, Норман, тебе не попадалось в книгах ничего подобного?

— Нет, этот язык я вижу впервые.

— Так ты думаешь, что это какой-то язык? Больше похоже, что кто-то просто поскрёб когтями по камню.

— Действительно, отдалённое сходство с царапинами есть. Но всё же это какое-то послание. Однако структура языка, мягко говоря… необычна. Похоже, тут нет привычных слов или даже чего-то похожего. Так что перевести текст пока не представляется возможным. Но, думаю, кто-то здесь точно знает, что значат эти символы. Так что предлагаю вернуться в Ривервуд и продолжить поиски оттуда.

— Да! И нужно ещё вернуть Золотой Коготь.

— Непременно, Эмма.

За барельефом оказалась тайная дверь с выходом из святилища. Они вышли неподалёку от камней-хранителей. Ближе к рассвету друзья уже вернулись домой.

* * *

— Не стоило отпускать их одних. Нужно было попросить хотя бы Ралофа пойти с ними.

— Вряд ли бы он согласился. Да и к тому же ты же знаешь Эмму — она бы и одна отправилась за Когтем, если бы потребовалось.

— Знаю, но всё же… Я не смогу простить себя за то, что отправил этих деток на верную смерть.

Тут дверь лавки резко отворилась, и внутрь вошли Эмма с друзьями.

— Эй, а посмотрите, что мы нашли! — провозгласила Эмма, подняв над головой Золотой Коготь.

— Неужто… Слава богам, вы живы!

— Нас не так просто одолеть. К тому же, на Ветреном пике мы нашли кое-что интересное.

— И что же это?

— Древнюю гробницу нордов, — объяснил Норман. — Драугры, однако, те ещё сволочи.

— О боги… Зачем же вы туда полезли?

— Там мы нашли кое-что, — он протянул скрижаль Лукану, — вот, посмотрите. Вы, случайно, не знаете, что это?

— Нет, к сожалению. Но я знаю, кто может вам помочь. Придворный маг нашего ярла занимается изучением подобных редкостей. Советую вам посетить Вайтран и поговорить с ним. Правда, попасть во дворец ярла может быть сложно, особенно сейчас, когда вокруг шастают драконы, но думаю, у вас это получится.

— Тогда направляемся в Вайтран? — с энтузиазмом в голосе спросила Эмма.

— Да! — согласились остальные.

Наутро Эмма, Норман и Рэй отправились в путь. Все жители Ривервуда собрались, чтобы попрощаться с троицей. Все они, конечно, были немного опечалены, ведь за эту пару недель, можно сказать, незнакомые дети стали родными для всей деревни. Но всё же проводы прошли в основном весело.

— Будьте осторожны, на пути в Вайтран вас могут поджидать опасности. Дикие звери, великаны, бандиты и прочие…

— Не беспокойтесь о нас, мы справимся.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — спросил Ралоф. — Я бы мог сопроводить вас до Вайтрана, а как закончите дела там, отправимся в Виндхельм.

— Извини, но здесь наши пути расходятся. У нас своя дорога, у тебя своя. Но поверь — мы ещё не раз встретимся.

— Надеюсь на это. Не для того я спасал вас из Хелгена, чтобы вас убили какие-нибудь вампиры.

— Это кто ещё кого спасал… — саркастично добавил Рэй.

— Ладно, не будем спорить, — продолжила Эмма, — спасибо всем вам за тёплый приём и за всё, чему вы нас научили. Мы никогда вас не забудем. До встречи!

Трое героев направились в путь к своей цели. Они хотели во что бы то ни стало разгадать тайну странной скрижали, что они нашли в святилище Ветреного пика.

На пути им первое время сопутствовала удача — кроме одного волка, на них никто не напал. Продвигаясь дальше по дороги, они вышли из леса на залитую солнцем равнину, посреди которой на холме стоял неприступный замок — Вайтран.

Проходя мимо ферм и полей, они заметили потасовку неподалёку — трое воинов сражались с великаном, и со стороны казалось, что им нужна помощь. Обменявшись парой слов и заняв свои места, ребята начали приближаться к противнику с трёх сторон, окружая его. Норман шёл по центру, друзья прикрывали его с флангов, обстреливая великана издалека. Но, конечно, всё пошло не по плану. В тот момент, когда они уже начали свою атаку и противник заметил их присутствие, Норман оступился, упав на землю. Резкая боль, отдававшаяся импульсами по всему телу, не давала даже пошевелиться. А великан, как назло, всё приближался, и уже занёс дубину для атаки.

Спасла Нормана вовремя подоспевшая Эмма, призвавшая прямо над другом фантома, который и принял на себя весь удар, растворившись в воздухе. И прежде, чем противник успел атаковать снова, он был пронзён сразу двумя отравленными стрелами. И хоть великан уже лежал мёртвым, Эмма всё сжигала тело монстра огнём, пока от гигантского существа не осталась лишь кучка пепла. Лишь тогда она успокоилась.

— А вы неплохо сражаетесь, ребятки.

— Спасибо, — ответил за всех Рэй, — да и вы тоже отлично бились.

— Конечно. Не зря же мы состоим в Ордене Соратников.

— А что это за орден такой, не расскажете?

— Да всего лишь самый известный рыцарский Орден в Скайриме. Мы братья и сёстры по оружию. Мы защищаем народ от всяких опасностей вроде великанов, диких зверей и бандитов. Конечно, за достойную плату.

— Достойная цель, в каком-то смысле, — отметил Рэй. — И как можно вступить в ваш Орден?

— Достоин ты вступления или нет, решит наш предводитель — Кодлак Белая Грива. Если вдруг ты или кто-то из твоих друзей решат вступить в ряды Соратников — поговорите с ним, и, возможно, он вас примет. Ну а сейчас извини, нам пора идти. И да, может, поможешь своему товарищу?

И действительно — Норману нужна была помощь. Он сильно ослаб, и друзьям пришлось помогать ему идти. Через некоторое время, правда, ему полегчало, но на смену физическому недугу пришёл душевный.

"Почему я до сих пор так слаб? Я ведь тренировался дни напролёт, чтобы стать сильнее и защитить друзей. Но вот что в итоге вышло — пришлось спасать меня. И что мне теперь делать? Ведь на интеллект уже полагаться не выйдет. На землях Скайрима правят сильные. Умным слабакам здесь не место. Неужели… Неужели даже тренировки не помогут мне? Неужто у меня не хватит сил, чтобы защитить друзей… Чтобы защитить Эмму…"

Грустные мысли не покидали юного гения, пока его друзья наслаждались видами, что открывались по дороге в город.

Бескрайняя равнина расстилалась перед ними, лишь с небольшими пригорками и холмами, покрытая осенними цветами, что смешивались в красивейшее алое полотно. Со всех сторон равнину окружали высокие горные вершины, из-за чего казалось, будто это место само по себе было сказочным королевством.

И вот они подошли к городским стенам. С этого ракурса город выглядел ещё более неприступным, учитывая дополнительный ряд стен, что до этого были не видны издали. Пройдя по подвесному мосту, троица уже было подошла к воротам крепости, но их остановили городские стражники:

— Стоять. Проход в город закрыт. Проход только по официальной надобности.

— С чего это город закрыт? — спросил Рэй.

— Из-за войны, конечно. Да и поговаривают, что драконы вернулись…

— К слову, о драконах. У нас как раз есть кое-какая информация о них. К тому же мы направляемся к придворному магу ярла.

— И какое же у вас дело к магу?

— Скажем так, мы нашли в древних руинах нечто ценное. Допустим, древнюю скрижаль. Её-то мы и доставляем.

— Что ж, причина важная. Так и быть, я вас пропущу. Но не вздумайте буянить в городе.

— Само собой.

— И да, пока вы не ушли. Смотрю, ваш друг как-то плохо выглядит. Советую вам заглянуть в лавку "Котелок Аркадии" и прикупить там лечебную настойку. Лавка находится на рыночной площади, прямо по улице от главных ворот.

— Спасибо.

Стражник открыл ворота, и троица оказалась в Вайтране.

В глаза сразу бросались масштабы города — десятки домов, множество магазинов, мастерских и лавок разного профиля. Вокруг сновал народ самых разных рас, профессий и достатка, так что город походил больше на муравейник, живущий своей, никому не ведомой жизнью. Над всеми зданиями города, словно отдельно от всех, возвышался замок ярла — Драконий Предел.

Компания продвигаясь по улицам, раскрыв рты от удивления.

— Эй, шпана! — заплетающимся голосом обратился к ним какой-то пьяница. — Чё рты пооткрывали? Никогда в городах бывать не приходилось, что ли?

— Вроде как нет…

— Вот как… Ну дык добро пожаловать в Вайтран. Надеюсь, вам здесь, ик, понравится.

Друзья поспешили дальше.

— Не нравится мне здесь, — выразил свои опасения Рэй. — Как-то тут... неспокойно.

— Да ладно тебе, не может же быть всё так плохо.

— Тебе легко говорить, Эмма.

Дойдя до рынка, они, не теряя времени, направились к лавке, о которой говорил стражник.

— Добро пожаловать! — поприветствовала их хозяйка магазина. — Чем могу помочь?

— Нам нужно купить лекарство, — коротко ответил Рэй. — Стражники у ворот сказали, что вы сможете нам помочь.

— Конечно, с радостью помогу вам, — она вышла из-за прилавка, направившись к Норману, словно зная, что именно он болен. — Вид у тебя так себе. Как ты себя чувствуешь?

— Неважно. Всё тело болит, а рука будто пылает.

— Ну-ка, дай взглянуть. Я попробую определить недуг.

Норман протянул больную руку. Во время осмотра обнаружилась до сих пор не зажившая рана от стрелы драугра. Более того, место вокруг раны было покрыто едва заметными синими пятнами.

— Всё понятно. Это яд. Такой обычно использовали древние норды для ловушек в гробницах. Я уже сталкивалась с подобным — это частая проблема исследователей руин. Поранятся неудачно, занесут инфекцию... В общем, явление это распространённое. Так что знаю, как вам помочь.

Врачевательница вернулась к прилавку за колбой с лекарством и мешочком трав.

— Вот, выпей, — она протянула Норману колбу. — Это должно убрать симптомы. Через сутки нужно будет наложить на рану травяной компресс. И так в течение трёх дней. В этом мешочке необходимый запас трав. Постарайтесь не потерять его, иначе лечение может затянуться.

— Спасибо, — поблагодарил её Норман. — Так, и сколько мы вам должны?

— Да не переживайте вы насчёт оплаты.

— Но всё же…

— В любом случае, не думаю, что у вас есть сотня септимов.

Норман молча достал из рюкзака мешочек с монетами.

— Вот, держите.

— Что ж, не буду спрашивать, откуда у ребёнка взялись сто золотых. Просто пожелаю тебе скорейшего выздоровления. Так, а вам что-нибудь нужно? — обратилась она к остальным.

— Вообще-то нужно, — сказала Эмма. — У вас не найдётся алхимических ингредиентов на продажу?

— Думаю, немного найдётся.

Через пятнадцать минут троица уже покинула магазин.

— Ну ты, конечно, молодец, Эмма. Истратила все свои деньги на это барахло.

— Да ладно тебе, Рэй. Что плохого в моём увлечении алхимией?

— Может быть, и ничего плохого, но раз уж ты зовёшь себя алхимиком, могла бы и сама сварганить какую-нибудь микстуру.

— А если бы она не подействовала? Мы же не можем рисковать, когда дело доходит до болезней.

— Я так посмотрю, ты становишься всё более рациональной.

— Это комплимент или упрёк?

— Воспринимай как хочешь.

За разговорами они прошли Ветреный район, направляясь наверх к замку ярла. Внутри был огромный зал с высокими потолками. По центру зала в небольшом ограждённом камнями углублении горел костёр, по обе стороны которого стояли длинные столы с различными яствами. Слева и справа были различные лестницы и двери, ведущие в другие помещения замка. На другом конце зала находился трон, где и восседал ярл, в окружении охраны и советника.

— Стойте, — дорогу им преградила телохранитель ярла. — Ярл Балгруф не принимает гостей. Если у вас нет веской причины беспокоить его, покиньте замок.

— Мы прибыли не совсем на встречу с ярлом, — ответил ей Норман. — нам нужно посетить придворного мага. У нас есть интересная находка, которая может его заинтересовать.

— Так, значит, вы прибыли к Фаренгару? Что ж, тогда ступайте к правой двери — там его лаборатория.

— Благодарим вас за понимание.

Троица направилась в лабораторию. Внутри небольшое помещение лишь отдалённо можно было назвать аккуратным и прибранным — на столе, что занимал добрую часть центра комнаты, в беспорядке были раскиданы книги, манускрипты, свитки, колбы с зельями, странные камни и прочее. Справа от стола стоял стенд с картой Скайрима. У дальней стены можно было заметить алхимический стол, за которым был занят созданием очередного зелья сам хозяин лаборатории — придворный маг Фаренгар.

— Эм, здравствуйте… — обратился к магу Норман.

— Приветствую. Так, значит, у вас есть реликвия, которая может помочь в моём исследовании легенд о драконах?

— Да, но… Как вы догадались?

— Так я слышал ваш разговор с Айрилет и то, что она направила вас ко мне. Так что там за находка такая?

Норман отдал скрижаль Фаренгару.

— Поразительно… Это же Драконий камень из храма Ветреного пика. Как вам удалось его достать?

— Ну, скажем, мы помогали другу вернуть одну ценную вещь, и случайно наткнулись на древнее святилище, где и лежала эта скрижаль.

— Случайно? То есть вы случайно прошли через нордские руины, полные загадок, ловушек и стражей-драугров, и нашли этот артефакт?

— Ну вроде как…

— Да говори уже прямо, — вмешался Рэй, — что мы пронеслись вихрем по этим катакомбам, не оставив ни одного "живого" драугра, просто потому, что было любопытно.

— Я не это имел в виду, — прервал его удивлённый Фаренгар, — вы же дети… Как вы не погибли в этих руинах? Даже опытные воины редко возвращаются из таких вылазок, а вам удалось выбраться относительно невредимыми.

— Так вы просто не знаете, на что мы способны. Вот, например, Эмма — она всего около двух недель практикуется в магии, но уже освоила все базовые заклинания. Или Норман, ставший за то же время мастером владения мечом.

— Ну а вы, юноша?

— А что я? Я всего лишь разобрался с бандой разбойников, захвативших шахту возле Фолкрита.

— Наконец-то нашлись те, кто не боится ради правды отправиться даже в глубины Обливиона и, что самое важное, способные это сделать, вернувшись живыми. Но перейдём к делу. Насчёт вашей награды поговорите с ярлом или управителем. А теперь прошу простить, меня ждут исследования.

— Деньги нас не интересуют, — вмешалась Эмма, — мы ищем информацию о драконах. И раз уж вы занимаетесь их исследованием, могли бы вы поделиться сведениями об этих существах?

— Что ж, думаю, я смогу помочь вам. Но по какой причине вы интересуетесь данной темой?

— Нам довелось столкнуться с одним, когда он разрушал Хелген, — пояснил Норман.

— Значит, это правда… На Хелген действительно напал дракон. До нас, конечно, доходили слухи о чём-то подобном, но точных сведений не было.

— Получается, мы единственные свидетели?

— Похоже, что так.

— Это всё очень интересно, — прервал их размышления Рэй, — но что там насчёт драконов?

— Ах да, точно, драконы. Так, с чего бы начать… На самом деле, мне самому не очень много известно о драконах, как, впрочем, и большинству исследователей. Ведь драконы были в Скайриме с самого начала времён. Они упоминаются даже в самых ранних записях. Так что точное их происхождение неизвестно. Одни говорят, что драконы прибыли из-за моря, с другого континента. Другие — что создателем драконов был бог Акатош. Долгое время эти существа правили землями Скайрима. Единственной религией был Драконий Культ, жрецы которого получали силу и покровительство драконов в обмен на беспрекословное подчинение. Народы, населявшие эти земли, были практически что рабами Культа.

— Какой ужас! — воскликнула Эмма.

— Не то слово…

— Но почему никто не пытался противостоять драконам? — удивился Норман. — Неужто народ действительно был так напуган этим… Культом.

— Не совсем. Древние отнюдь не были слабы духом. Напротив, они были даже смелее многих ныне живущих. Проблема в другом — драконы обладали даром Голоса. Это уникальная способность всех, в ком есть драконья кровь. Обладающие даром Голоса владеют ту’умом или же Криком. Произнося слова на драконьем языке и вкладывая в них свою силу, они могут менять саму реальность.

— Ничего себе… И как же древние выпутались из этой ситуации? — спросил Рэй.

— Хороший вопрос. На помощь древним пришли боги. Бог-дракон Акатош, тот самый, что по одной из версий и создал драконов, вместе с богиней Кинарет благословил некоторых смертных своей кровью. Так появились Драконорождённые —те, кто был способен окончательно убить драконов и завладеть их душами.

— А что, просто так дракона убить не выйдет?

— Насколько мне известно, нет. Если не поглотить душу дракона, то он может возродиться в будущем, но можете даже не спрашивать как — я и сам не знаю.

— Ясно… И что, древние одолели драконов?

— Не совсем. В один момент драконы просто исчезли, как и Культ. То ли всех ящеров перебили, то ли они мигрировали куда-то — точно неясно. Но ясно одно — куда бы ни исчезли драконы, они вернулись. И не думаю, что теперь мы сможем их остановить. Ведь последний Драконорождённый умер ещё до начала Четвёртой эры…

— И… Что теперь?

— Похоже, скоро сбудется Пророчество. Драконы — предвестники Конца Времён. И их возвращение знаменует гибель всего мира…

— Мы этого не допустим! — решительно заявила Эмма. — Если эти твари угрожают мирным жителям, мы будем сражаться с ними до конца!

— Смею вас разочаровать, юная леди, но это будет не так-то просто. Да и без Драконорождённого убитые драконы могут и воскреснуть, сведя на нет все ваши усилия. Да и к тому же, что может один ребёнок против гигантского монстра?

— А кто сказал, что Эмма будет одна? — вмешался Норман. — Мы поможем ей. Мы будем сражаться вместе, что бы ни случилось.

— Именно так, — подтвердил Рэй.

— Что ж, желаю удачи. Сам я уже стар для всяких битв и приключений, но могу передать вам свои знания в магических искусствах. Да и моя лаборатория отныне всегда открыта для вас. Если, конечно, вы не собираетесь мешать моим исследованиям…

— Спасибо вам большое…

— Не стоит благодарностей, друзья мои. Вы помогли продвинуть мои исследования на годы вперёд. Это меньшее, чем я могу вам отплатить.

Тут их беседу прервали — в лабораторию ворвалась Айрилет, обращаясь к магу:

— Фаренгар, тебя вызывает ярл. Это срочно. Неподалёку видели дракона.

— Дракона? Где именно?

— У западной сторожевой башни. Пока что он скрылся, но если этот ящер нападёт на Вайтран, не знаю, сумеем ли мы остановить его.

Норман и Эмма, слушавшие весь этот разговор, пришли в ужас — неужто дракон действительно явился сюда? Один лишь Рэй не был удивлён — он ожидал чего-то подобного. Ведь их команду всегда и везде преследовали неприятности и самые "удачные" совпадения.

— Итак, — начал вопрос ярл Балгруф, обращаясь к прибывшему стражнику, — Айрилет мне сказала, что ты был в западной дозорной башне?

— Да, мой господин. Я был там на дежурстве, когда на башню напал дракон.

— А что насчёт остальных? Кто-нибудь выжил?

— Не знаю. Дракон летал кругами над башней, когда я сбежал оттуда. Никогда в жизни так быстро не бегал… Единственное, что я знаю — судя по звукам разрушений, этот ящер напал на остальных.

— Ладно, с этим мы разберёмся. Ступай в казарму и отдохни немного.

Стражник кивнул и направился к выходу.

— Айрилет, собери солдат, и отправляйтесь к дозорной башне.

— Да, мой господин. Я уже приказала стражникам собраться у городских ворот.

— Отлично. Не подведи меня.

Ярл перевёл взгляд на троицу детей, стоявших рядом.

— Значит, это вы добыли Драконий камень для Фаренгара?

— Именно. Есть сомнения? — уточнил Рэй.

— В том-то и дело, что есть. Слабо верится, что такие дети, как вы, могли бы остаться в живых после ловушек нордских гробниц.

— Да-да, это мы от каждого встречного слышим. Но, может, хватит пустой демагогии? У вас там вроде как дракон в окрестностях города шастает…

— А вы что, хотите попробовать его остановить?

— Конечно! — вмешалась Эмма. — Мы не допустим, чтобы кто-либо убивал ни в чём не повинных людей. И неважно, кого нам надо остановить — бандита или дракона.

— Эх… У вас доброе сердце, да вот дух ещё не закалён в боях. Дракон намного опаснее всего, с чем вы сталкивались ранее.

— Но всё же мы рискнём.

— Что ж, не мне вам запрещать. Но если вдруг с вами что-то случится — не говорите, что я вас не предупреждал… А теперь, если не хотите опоздать — вперёд, к городским воротам. И да хранят вас боги.

— Спасибо, мы скоро вернёмся с победой, — пообещала Эмма, и вся троица направилась к выходу из замка.

Спустя пять минут они уже миновали все районы города, подойдя к воротам, где Айрилет напутствовала стражников.

— Ну что, пойдём и убьём дракона?

— Да! Именно! — хором ответили ей солдаты.

Когда троица героев подошла ближе, один из стражников попытался прогнать их:

— Идите отсюда, детки, не мешайте. Мы идём на важное задание.

— Мы знаем, — ответил ему Норман, — поскольку мы идём с вами.

— Что? И кто же вам разрешил идти на битву с драконом?

— Ярл разрешил, — вмешалась в спор Айрилет, — ещё вопросы?

— Нет, вопросов нет, — тут же ответил стражник, затем полушёпотом обратившись к троице: — Ладно, можете идти, но только чтобы не путались под ногами.

Ворота города открылись, и весь отряд направился к сторожевой башне. Стражники во главе с Айрилет шли по тракту, Эмма, Норман и Рэй тем временем направились напрямик через поле. Тренировки со времён жизни в приюте не прошли даром — троица обогнала основную группу практически на пятнадцать минут, даже учитывая вес снаряжения, что они несли сейчас с собой.

По прибытии на место им открылась довольно неприятная картина. Дозорная башня была наполовину разрушена, вокруг то и дело встречались горящие обломки деревянных балок, а рядом с башней лежало три израненных тела.

Друзья сразу же бросились помогать раненым. Один из стражников, к сожалению, был уже мёртв, но остальные два, лежавшие у стен башни, ещё были живы.

— Нет, уходите отсюда… — прохрипел один из стражников, завидев прибывших. — Эта тварь ещё где-то неподалёку, она может вернуться в любой момент.

— Ну нет уж, мы вас не бросим, — твёрдо заявила Эмма, попутно ища в сумке лечебные зелья. — Даже если дракон сюда и заявится, мы встретим его огнём и мечом…

— Что-то я сомневаюсь, — одновременно сказали Рэй со стражником.

Эмма не обратила на это внимания, начав помогать раненым солдатам. Получалось, у неё, конечно, не очень, но всё же уже через пять минут один из стражников более-менее пришёл в себя и, подхватив раненого товарища, он, поблагодарив спасительницу, направился в сторону Вайтрана.

— Так, а теперь, Рэй, можешь рассказать поподробнее, в чём ты сомневаешься? — с некоторой злостью в голосе спросила Эмма.

— В том, что ты будешь способна противостоять дракону.

— То есть ты считаешь меня слабой?

— Я считаю тебя нерешительной, когда дело доходит до ситуации "убей или умри". Нет у меня уверенности, что тебе хватит сейчас духу убить кого-то даже для спасения себя или кого-то ещё.

— С… с чего ты это взял? — спросила ошарашенная Эмма.

— А ты вспомни Ветреный пик. Как ты пришла в ужас, когда призванный тобой фантом разодрал на куски одного из бандитов. Со стороны казалась, что ты была готова заплакать — настолько ты горевала над смертью того, кто бы и глазом не моргнул, чтобы тебя убить.

— Перестань, Рэй, — вмешался Норман, — ты ведь прекрасно знаешь, как хорошо Эмма противостояла драуграм. Так что она ни в коем случае на слаба.

— Я и не говорил, что она слабая, я говорил про недостаток решительности в нужные моменты времени. К тому же, драугры — практически нежить. Драконы же, насколько я понял из рассказа Фаренгара, разумные существа. Мотивы их, правда, не совсем понятны, но всё же… Когда дело доходит до необходимости убить кого-то — именно кого-то, Эмма сразу начинает колебаться и теряет всю свою силу. Так что я бы посоветовал отправить её обратно в город, пока всё не уляжется.

— Эй, я вообще-то всё ещё здесь! — возмутилась Эмма. — Может, не будешь хотя бы при мне высказывать свои необоснованные претензии!?

— Как раз обоснованные. И поэтому я их и высказываю при тебе. Чтобы указать на недостатки, над которыми нужно работать и которые нужно искоренять.

— То есть, по-твоему, доброта — это недостаток?

— Я этого не говорил. Но в любом случае, на одной доброте ты здесь долго не продержишься, не получив стрелу в колено или того хуже — в сердце.

— А ты как будто знаешь, какие здесь порядки?

— О боги, какая же ты до ужаса наивная… Прям бесишь! Ты что, до сих пор не поняла? Мы попали в жестокий и беспощадный мир. Мир, раздираемый на части войнами и конфликтами целых рас. Мир, где любой, у кого есть оружие, будет готов прирезать тебя ради пары септимов. Мир, где работорговля не считается чем-то из ряда вон выходящим. Мир, где всем на тебя плевать! И ты хочешь сказать, что "во всём есть что-то хорошее"? Посмотри правде в глаза — здесь ты или убьёшь, или умрёшь. Так что перестань, наконец, вести себя как маленькая!

Такой тирады от Рэя никто не ожидал. Он, конечно, всегда был прямолинеен в своих высказываниях, и друзья это знали, но… Это было чересчур даже для него. Повисло гнетущее молчание, никто не проронил ни слова. Эмма же, только недавно восстановившаяся после случая на Ветреном пике, снова чуть не сорвалась в истерику. Она никак не ожидала, что друзья будут считать её обузой для команды. Неужели она действительно слаба морально? Неужто этот мир действительно не для неё? Неужели… Друзья смогут справиться и без её участия? Примерно такие мысли посещали её, что только ухудшало её состояние.

Из полузадумчивого состояния всех вывел Норман:

— Так, давайте все успокоимся. Сейчас не лучшее время, чтобы выяснять отношения. Вот победим дракона — тогда и поговорим. А пока пора готовится к бою — вон уже Айрилет с отрядом на подходе.

И действительно — отряд стражников уже подходил к сторожевой башне.

— Я так посмотрю, вы уже всё здесь обследовали? — заметила Айрилет, обращаясь к троице героев.

— Так и есть, — ответил ей Норман, — раненых спасли, руины башни осмотрели, дракона не видели.

— Мы тоже его не заметили, пока двигались сюда. Но всё же не стоит расслабляться — возможно, он затаился где-то поблизости. Найдите укрытие и приготовьтесь.

Все рассредоточились, заняв позиции у сторожевой башни. Через несколько минут послышался голос одного из солдат:

— Вон там, летит. Дракон!

— Во имя Исмира, это действительно он.

— Храни нас Кинарет…

— И что будем делать?

— Не знаю, как вы, — насмешливо обратился Рэй к стражникам, — но лично я намерен задать этому дракону хорошую трёпку. Вы со мной, друзья?

Норман и Эмма поддержали намерения Рэя, приготовившись к бою. Стражники приготовили луки, дав залп стрел по дракону. Тот ответил огненным дыханием. Все, кто мог, попрятались за любые доступные укрытия, остальные получили средней степени ожоги.

Дракон продолжал кружить над полем боя, пока его обстреливали лучники, самым метким из которых внезапно оказался Рэй, чьи отравленные стрелы больше всего досаждали противнику. Тут дракон заложил крутой вираж, видимо, заметив, откуда в него прилетает больше всего стрел. Но от атаки пламенем Рэя спасли друзья, закрыв его щитом и магией оберега одновременно.

После неудавшейся атаки противник приземлился в паре десятков метров, выжигая всё вокруг и убивая стражников одного за другим. Тут дракон получил ответный удар — Эмма, колдуя с двух рук струи пламени, перешла в атаку на ящера. Всю ярость, что скопилась в её душе, все негативные эмоции она влила в этот магический поток, нещадно выжигая плоть дракона.

Под прикрытием магического пламени Норман перебежками добрался до тыла. Но, успев нанести только пару ударов по лапам зверя, тут же был отброшен в сторону ударом хвоста.

Рэй же тем временем, взобравшись на одну из куч камней, обстреливал противника с относительно высокой позиции, но вскоре, замеченный, вынужден был отступить, едва не зажарившись в потоках пламени.

Но даже несмотря на ранения и потери, команда героев то и дело одерживала победу, нанося всё более тяжкие повреждения противнику. В последний момент, когда дракон был готов стереть троицу в пепел, Эмма провела наиболее яростную атаку. Новый поток пламени окончательно добил дракона, и тот, издав последний крик, рухнул замертво. Но тут тело твари будто загорелось. Вся плоть начала исчезать, оставляя лишь скелет, а вокруг начало образовываться облако энергии.

— Эм, Норман, как думаешь, что это?

— Без понятия, Рэй. Я не видел раньше ничего подобного. Эмма, а ты что дума...

Они замерли, удивлённо глядя на Эмму. Она была словно под гипнозом и никак не реагировала на происходящее. Волосы девочки, обычно просто рыжего цвета, теперь окрасились в огненно-красный цвет, переливаясь, словно пламя. Через пару секунд к ней устремились потоки энергии от тела поверженного дракона. Затем всё это прекратилось.

— Эмма… С тобой всё хорошо?

Но она не слушала, что ей говорили. Она чувствовала новую силу внутри себя, ощущала новое знание, что было с ней ещё с Ветреного пика, но открылось ей в полной мере лишь сейчас. Сделав вдох, Эмма набрала в грудь побольше воздуха, и над землями провинции Вайтран разнеслось громогласное:

— FUS!

И в час великой нужды прибудут в Нирн три героя:

Огненноволосый Довакин, Мастер ту’ума, чей Крик сражает драконов наповал,

Великий воин, Мастер клинка, что будет сражаться за Довакина до самого Совнгарда,

Скрытный плут, Мастер теней, что будет оберегать своих соратников из темноты.

Лишь им под силу изгнать Пожирателя Мира в безвременье и примирить народы Тамриэля.

— Просто не могу поверить… — удивлённо произнёс один из стражников. — Ты — Довакин.

Эмма только-только приходила в себя после произошедшего и слабо понимала, что происходит. Что случилось? Почему от дракона остался один только скелет? И почему её вдруг назвали Довакином?

— Что… Что это значит? Что это за титул такой — Довакин?

— Довакин — Драконорождённый, тот, кто может окончательно убить дракона и выкрасть его силу. Это ведь и произошло сейчас, верно?

— Я… Я не знаю…

— Но ведь ты использовала Крик. Это подтверждает, что ты — Драконорождённая.

Пока остальные стражники спорили насчёт древних легенд и сказаний, Эмма пыталась всё осмыслить. Неужели она действительно обладает кровью драконов? Но ведь… Как сказал Фаренгар, Драконорождённые были благословлены богом Акатошем ещё очень давно. Откуда у неё этот дар? Она ведь не из этого мира.

— Эмма, ты в порядке? На тебе совсем лица нет…

— Всё хорошо, Норман. Я просто… не очень понимаю, что произошло. Не может же быть всё… именно так, как они говорят. Наверное, это ошибка.

— Нет, не ошибка. Мы были рядом и видели, что происходило. Потоки энергии, идущие от мёртвого дракона. И твои волосы… Они будто переливались огнём. Неспроста всё это.

— Я тоже так думаю, — согласился Рэй, — надо вернуться к Фаренгару и расспросить его насчёт Довакинов поподробнее. Мне кажется, что он знает гораздо больше, чем говорит.

— Верно подмечено.

Троица направилась обратно к городу. По пути они всё размышляли над произошедшим и гадали, что бы могла значить новая сила Эммы. Уже на подходе к воротам Вайтрана с вершины одной из гор донёсся зов:

— DOVAHKIIN!

Все вокруг замерли, ошеломлённые оглушительным криком.

— Что это, мать его, было?

— Без понятия, Рэй, — ответил Норман, — без понятия. Больше всего это похоже на зов. И, кажется, я даже знаю, к кому это обращено…

Он взглянул на Эмму, но та ничего не ответила — лишь отвернулась. Её мысли сейчас были заняты другим.

"Как же так? У меня всё это время была такая сила… Сила драконов. Но почему я не могла её использовать? Да, для этих… Криков нужны души драконов, но… Как же остальные способности? Они ведь должны быть. Хоть что-нибудь. И почему я не смогла раскрыть эти способности раньше? Ведь тогда бы у нас было больше шансов на побег. Да даже узнай я о своём даре магии чуть раньше, у нас бы не было никаких проблем со спасением. А что же теперь? Даже если мы и спасём этот мир, то как нам вернуться обратно? Да и к тому же… Наверняка после нашего исчезновения уже кого-то отправили. И чем дольше мы здесь задерживаемся, тем больше детей из приюта погибает в лапах демонов. Хоть мы сто раз спасём мир, я не смогу простить себя за то, что бросила семью на произвол судьбы…"

— Э-эй, ты точно в порядке? — всё ещё беспокоился о ней Норман. — Что-то ты совсем поникла.

— Да нет, всё отлично. Я… Вспомнила о приюте.

— Вот как… Но ты же вроде говорила, что нам всем стоит на время забыть о прошлом.

— Это не так просто, как кажется…

— Знаю… Но если тебе нужна будет поддержка — моральная или физическая, — ты только скажи.

Эмма улыбнулась.

— Спасибо, Норман. Ты меня и так сейчас поддерживаешь.

"Если бы ты ещё поддержал меня во время нашей с Рэем ссоры…"

Группа вернулась обратно к Драконьему Пределу, где их уже ждал Фаренгар.

— Замечательно! Вы живы. Как прошла битва с драконом? Удалось выяснить что-нибудь интересное?

— Пока нет, — ответил Рэй, — но вот вам придётся дорассказать всё, что вы от нас скрыли.

— Скрыл? С чего бы мне что-то от вас скрывать? Да и с чего такая уверенность?

— А как же тот зов, что донёсся во-он с той горы? — Рэй указал на самую высокую вершину из всех. — Неужели это что-то столь обыденное, что о таком даже упоминать не стоит?

— Эм… Не думаю, что это будет вам хоть сколь-нибудь полезно.

— Это уже нам решать.

— Что ж, раз уж вы так хотите узнать… Это был зов Седобородых. Они узнали о прибытии Довакина и призвали его явиться в их обитель — Высокий Хротгар — для обучения ту`уму.

— Очень интересно… И что же это значит?

— Это значит лишь одно — появился герой, способный предотвратить Конец Времён. Но кто бы это мог быть…

— Кажется, мы знаем кто, — ответил Норман, показывая на Эмму.

— Она — Довакин? Ха! Не смешите меня. Вы думали, я куплюсь на такую банальную…

Договорить ему не дала Эмма, применив на маге дар Голоса. Вызванная взрывная волна впечатала Фаренгара в стену.

— Ой, простите, — начала извиняться Эмма, — я правда не хотела навредить вам.

— Всё в порядке. Не стоило мне сомневаться в твоих способностях. Просто было трудно поверить…

— Мне тоже. Я до сих пор думаю, что, может, здесь какая-то ошибка, и я не Избранная.

— Ошибки быть не может. Ты точно Довакин. И тебе предстоит отправиться на встречу с Седобородыми. Такова твоя судьба.

— А кто это вообще такие?

— Седобородые — мастера Пути Голоса. Никто не владеет ту`умом так же хорошо, как они. Кроме драконов, конечно. Они многому смогут научить тебя, Довакин.

— Но… Не думаю, что я готова. Мне нужно ещё много тренироваться. К тому же путь неблизкий…

— Твоя правда. Конечно, тебе лучше явиться к ним как можно скорее, но… Думаю, они не будут слишком сердиться, если ты опоздаешь на неделю-другую. Всё же они ждали пришествие Довакина со времён Второй эры, так что уж пару недель они точно подождут. А обучаться тебе и впрямь надо, раз у тебя действительно талант к магии.

— И ещё надо бы уточнить кое-что насчёт этого зова... — продолжил расспросы Норман. — Насколько далеко его было слышно?

— По всему Тамриэлю, во всех провинциях, а может, и дальше. Последнего уже никто не знает.

— Ясно... Значит, скрывать силу Эммы не имеет смысла.

— Это ещё почему?

— А вы сами посудите. Все на континенте уже знают о пришествии Довакина. Стражники же, которые сражались вместе с нами, даже знают личность Драконорождённой. Уже через день-два об этом будет знать весь город, а через пару месяцев — весь Скайрим...

Его рассуждения прервала вернувшаяся в замок Айрилет:

— Вот вы где. Ярл вызвал вас для беседы. Ему нужно знать все подробности о битве с драконом, в том числе и от вас.

Друзья молча кивнули, последовав за воительницей для беседы с ярлом. Тот уже ждал их на втором этаже, возле стола с картой Скайрима.

— Итак, как я понимаю, вы выжили. Это радует. Не произошло ли чего необычного во время битвы?

— Вообще-то произошло, — сказала Эмма. — Когда дракон умер, ко мне перешла его некая… энергия.

— Так, значит…

— Да, мой ярл, — закончил за него Фаренгар, — она Довакин.

— Что?! — насмешливо спросил один из стоящих радом стражников. — Вот эта девчонка — Драконорождённая? Это розыгрыш, не иначе. Не может ребёнок обладать таким могущественным даром.

— Дар определяется с рождения, и раскрыть его можно когда угодно. К тому же мне уже довелось на себе прочувствовать силу её Голоса. И если не хотите, чтобы и с вами случилось то же, советую не отпускать излишне язвительные комментарии.

Стражник лишь хмыкнул, отвернувшись, будто ему и нет дела до происходящего.

— Так, значит, это тебя призвали, — продолжил ярл. — И, как я понимаю, теперь ты собираешься отправиться на Высокий Хротгар?

— Не совсем… Мы с друзьями планировали ещё немного задержаться в Вайтране. Подготовиться к предстоящему походу.

— Что ж, дело ваше. И последнее. Раз уж ты действительно помогла убить дракона, то надо бы тебя наградить.

Ярл махнул рукой, и один из стражников подал ему переливающийся красным зачарованный топор.

— Отныне нарекаю тебя таном Вайтрана и дарую этот боевой топор как символ твоего нового положения. Да поможет он тебе в бою, как и ты помогла нашему городу.

Эмма осторожно взяла топор в руки и, осматривая его, спросила:

— А… что значит титул тана?

— Этот титул — считай, что знак героя. Ты помогла городу, и заслуживаешь того, чтобы тебя уважали. К тому же титул тана даёт некоторые привилегии… По мелочи, но всё же. Также тебе будет выделены комната в замке и телохранитель.

Эмма с минуту размышляла над этим и в итоге протянула подаренное оружие ярлу.

— Извините, но я отказываюсь. Мои друзья также помогали мне в битве. Без них я была бы давно мертва. Они также заслуживают награды. И если титул даруется только мне, то я не могу принять его с чистой совестью.

Айрилет, всё это время стоявшая рядом, тут же возмутилась:

— Да как ты смеешь? Ярл Балгруф оказал тебе честь, даровав почётный титул. Многие и мечтать о таком не могут, а ты так просто отвергаешь этот дар?

Но Балгруф прервал тираду.

— Эх, что же мне с вами делать… Ладно, будь по-твоему. Разделите этот почётный титул втроём. Надеюсь, это вас устроит. Ах да, ещё кое-что. Я назначаю Лидию вашим личным хускарлом. Она будет сопровождать вас и защищать.

Пока ярл говорил это, все вокруг — и стражники, и управитель, и хускарл ярла — все потеряли дар речи от удивления. Один титул на троих, да ещё и дарованный детям? Это казалось немыслимым. Но никто не смел оспорить решение ярла.

На выходе из замка троицу друзей встретила та самая Лидия, о которой упоминал ярл.

— Приветствую вас. Ярл Балгруф назначил меня вашим хускарлом.

— Эм… А можно уточнить, что это значит? — уточнил Норман.

— Всё просто. Я буду охранять вас и помогать вам. Можно сказать, что у вас теперь есть телохранитель.

— Замечательно. Защита нам понадобится, когда мы отправимся на Высокий Хротгар.

— Да и здесь она нам не помешает, если задержимся на подольше, — заметил Рэй.

Они уже собрались уходить, когда их нагнал управитель Провентус.

— Вот, вам просили передать двести септимов. Если планируете остаться в Вайтране, деньги вам понадобятся.

— Спасибо огромное.

Выйдя из замка, троица направилась к таверне, чтобы передохнуть и набраться сил.

* * *

Эмма стояла посреди главной площади Вайтрана. Многочисленные раны покрывали её тело, но боли она не чувствовала. Единственное, что она ощущала — страх. Город вокруг пылал, небо покрывали кроваво-красные тучи. Везде были разбросаны мёртвые тела: людей, стражников — всех. Эмма не могла пошевелиться от ужаса, глядя на эту картину. Невдалеке, у стены одного здания, она увидела мёртвых Нормана и Рэя. И тут сон оборвался.

Проснувшись в холодном поту, Эмма оглядела комнату. Её друзья, живые и здоровые, спали на кроватях рядом. Где-то на первом этаже бард Микаэль пятый раз за вечер играл "Век Произвола".

Окончательно успокоившись, Эмма вновь легла в кровать, но заснуть до самого утра так и не смогла. Она всё гадала, что же это были за видения и не пророчили ли они будущее.

4Э 201 г. 30 Последнего зерна

На следующий день друзья отправились исследовать город. Естественно, по отдельности, дабы быстрее обследовать все уголки. Ну и, конечно, у каждого были свои цели для исследования.

Норман направился к Йоррваскру — цитадели ордена Соратников.

"Если они хотя бы вполовину так сильны, как о них рассказывают, то они многому смогут научить меня", — думал он.

Снаружи здание походило на перевёрнутый драккар, который кто-то решил превратить в дом. Внутри всё так же было обставлено "по-скандинавски" — по крайней мере, насколько Норман мог судить, руководствуясь знаниями из книг о северных народах, которые он читал в приюте. По центру основного зала, вокруг гигантского очага, стояли ряды столов и скамеек, на балках, поддерживающих крышу, висели знамёна, а у стен рядами стояли полки с оружием.

В паре метров несколько человек затеяли драку, остальные находящиеся в главном зале либо подбадривали сражающихся, либо делали вид, что ничего не замечают. Норман решил также не обращать внимания на потасовку и, подойдя к сидящим за столом, поинтересовался, с кем тут переговорить насчёт вступления в ряды Соратников. По полученным указаниям он направился в жилые помещения этажом ниже, попутно заприметив странный стенд с какими-то металлическими фрагментами.

Несмотря на "подвальное" расположение, в жилых помещениях было на удивление тепло. Уюта окружению также придавал красный ковёр, немного скрашивающий общую серую картину окружения. В конце коридора за столиком сидел предводитель Соратников — Кодлак Белая Грива. К нему-то и направлялся Норман. Уже на подходе было слышно, как Кодлак что-то обсуждает с сидевшим рядом человеком, но расслышать, о чём именно они говорили, не удалось.

— Здравствуйте, — уверенно поздоровался Норман, — это же вы предводитель Соратников?

— Приветствую. Да, можно и так сказать. Если ты по делу пришёл, говори чего надобно.

— Я хочу присоединиться к Соратникам.

— Да ну? Погоди-ка, дай-ка на тебя взглянуть.

Он осмотрел Нормана оценивающим взглядом, а затем ответил:

— Дух твой силён, юноша, но вот тело слабо. Возможно, тебе не под силу будет такая ноша…

— Я готов ко всему. И я знаю, что физически слаб, но поэтому я и пришёл сюда — обучаться, стать сильнее, чтобы защищать тех, кто мне дорог.

— Хм… Что ж, цель вполне достойная. Так и быть, я дам тебе шанс.

Тут в разговор вмешался собеседник Кодлака, до этого наблюдавший со стороны:

— Господин, но вы же не собираетесь и впрямь принять в наши ряды ребёнка?

— Я никому не господин, Вилкас. И если я не запамятовал, для тех, у кого в сердце пылает огонь, в Йоррваскре всегда открыты двери. К тому же я сказал, что дам этому мальцу шанс проявить себя. Так что прежде, чем делать выводы, надо узнать, каков он в бою. Однако я уверен, что он нас не разочарует.

— Что ж, посмотрим. Если бы я не знал вас так хорошо, подумал бы, что вы спятили.

— Вот тебе и предстоит выяснить правдивость моих слов, — затем Кодлак обратился к Норману: — Посмотрим, на что ты годишься. Вилкас проведёт тренировку во дворе. Ступай с ним и покажи все свои боевые навыки.

Норман кивнул и направился за Вилкасом к внутреннему двору Йоррваскра. Там же была и тренировочная площадка. Выйдя на центр, двое бойцов приготовились к поединку.

Норман вкладывал в удары все силы, но его противник блокировал атаки щитом. Было видно, что Вилкас — профессионал в боевых искусствах, не то что бандиты и уж тем более — драугры. Но всё же отступать было нельзя. Норман попробовал применить пару обманных приёмов, меняя углы атаки, но это не помогало. В конце концов его одним ударом щита повалили на землю.

— Что ж, я ожидал большего. Не знаю, что там Кодлак в тебе увидел, но, похоже, это явно не качества бойца.

Такая подколка задела Нормана.

"Ну уж нет. Я докажу, что достоин быть Соратником. Я всем вам докажу. У меня нет другого выбора. Я должен".

Он резко поднялся с земли, снова перейдя в атаку. Некоторые удары были успешными, и его противнику оставалось только отступать до самого края площадки.

— Ого, отличная работа. Надо было только замотивировать тебя. Что ж, возможно, мы тебя и примем. Но для начала тебе предстоит ещё одно испытание. А до тех пор будешь помогать в работе. Вот, отнеси мой меч Йорлунду на заточку. Найдёшь его в Небесной кузнице — это вот на этом каменном пригорке. И смотри, не потеряй меч. Он стоит дороже всех твоих вещей.

Норману, конечно, не очень понравилась перспектива быть на посылках у остальных, но, по крайней мере, он доказал, что тоже чего-то стоит, и этого пока было достаточно.

Поднявшись к Небесной кузнице, Норман встретил там седовласого кузнеца — видимо, того, к кому его посылали.

— Приветствую, — поздоровался с ним кузнец, — чего надобно?

— Здравствуйте. Я от Вилкаса. Он просил отнести вам на заточку меч.

— Ясно. Давай этот меч сюда. Сейчас всё сделаем.

Пока Йорлунд работал с мечом, Норман поинтересовался у него:

— А здесь все к новичкам относятся… пренебрежительно?

— Отнюдь. Однако всё же попадаются такие индивиды. Но ты не особо на них обращай внимание. Они ведь тоже когда-то были новичками. Может, поэтому теперь и отыгрываются на других. Но не думаю, что это со зла. Ты, главное, поменьше их слушай. Среди Соратников никто никому не господин.

— Как это так? Ведь должен же быть лидер или что-то вроде того…

— Точно не знаю, как им это удалось, но всё-таки… Со времён Исграмора никаких вождей у Соратников не было.

— А как же Кодлак?

— Он не вождь, а Предвестник. Что-то вроде советника для остальных, ну, а так каждый сам себе хозяин. Или хозяйка.

— Ну, а что насчёт вас? Вы тоже состоите в Ордене?

— О нет, я не один из Соратников. Просто работаю на них. Среди всех членов Ордена нет ни одного толкового кузнеца, так что я делаю им всё снаряжение. К тому же, для меня честь помогать им и работать в Небесной кузнице.

— К слову, если вас не затруднит, можете рассказать, почему эта кузница так называется? Она какая-то особенная?

— Неужто ты не знаешь? Я думал, все в Скайриме знают об этом месте.

— Я только недавно прибыл сюда. Сам из Сиродила, но, похоже, вернусь туда ещё не скоро. Да и незачем — меня там ничто не держит...

— Что ж, ясно всё с тобой. Так уж и быть, расскажу. Небесная кузница — чуть ли не священное место. Неизвестно почему, но вещи, выкованные здесь, намного прочнее и долговечнее, чем сделанные где-либо ещё. Кто построил кузницу — неизвестно. Когда пять сотен Соратников во главе с Исграмором прибыли в эти земли много веков назад, она уже существовала. Именно поэтому первые Соратники решили обосноваться тут, построив Йоррваскр. А затем вокруг был возведён и город Вайтран.

— Интересная история. Хоть и слабо в неё верится.

— Верить или не верить — дело твоё.

— Что ж, благодарю вас за подробный рассказ. Но, думаю, мне уже пора идти.

— Подожди минутку. Можно попросить тебя об одолжении?

— Конечно. Чем вам помочь?

— Я работал над щитом для Эйлы. Думал, успею закончить пораньше, но не вышло. Дело в том, что моя жена в трауре, и я хотел бы поскорее вернуться домой. Можешь отнести этот щит Эйле, если несложно?

— А... Что случилось?

— Мой сын умер. Говорят, что погиб в одной из стычек с имперцами. Но жена моя до сих пор верит, что он не погиб. Но лично я уже смирился...

— О... Простите, не знал. Соболезную вашей утрате. Я помогу вам чем смогу.

— Спасибо, ты меня выручил.

— Да не за что. Всегда приятно помочь хорошему человеку.

Попрощавшись с кузнецом, Норман отправился к жилым помещениям.

"Ну уж нет, долго я этого не выдержу. Надо поскорее взяться за какое-нибудь задание, чтобы продвинуться по службе. А то так и буду постоянно мечи да щиты подносить. А мне ещё, между прочим, надо будет друзей сопровождать…".

После нескольких расспросов, и полученных насмешек от старожил Соратников, Норман наконец выяснил, где искать Эйлу. Её он позже встретил в "жилом блоке". Та забрала принесённый щит, а затем, как будто вспомнив что-то, обратилась к Норману:

— Постой, я тебя где-то уже видела…

— Ну, конечно… Я же тут с самого утра ошиваюсь.

— Да нет, я не об этом… Кажется, ты из той троицы, что помогала нам в битве с великаном.

Норман при упоминании той битвы поёжился — не очень ему хотелось вспоминать, как он чуть не погиб от дубины великана.

— Я… Я тогда был не в форме.

— Все так говорят, когда хотят скрыть свою слабость... Ой, да ладно, не стоит обижаться. Понимаю, бывает всякое. Так что не принимай близко к сердцу. К слову, ты же теперь тоже в Ордене?

— Ну вроде как сегодня прошёл "вступительный экзамен". Говорят, ещё какое-то испытание нужно пройти, но я особо пока не вникал.

— Вот по поводу испытания для тебя есть новости. Скьор тебя искал.

— И зачем я ему понадобился?

— Не знаю. Он сказал только, что если встречу новичка, сообщить ему насчёт встречи.

— И это всё?

— Да, всё. Если хочешь узнать поподробнее — сходи и поговори с ним.

— Хорошо, непременно направлюсь туда. А где его можно найти?

— Он должен быть на внутреннем дворе.

— Понял, спасибо.

"Ну если это ещё одно поручение вроде: принеси, подай, иди отсюда, не мешай, то я этот Йоррваскр с землёй сравняю".

Выйдя на внутренний двор, Норман как раз встретил Скьора на тренировочной площадке. Немолодой Соратник в меховой броне следил за тренировкой остальных. Завидев Нормана, он обратился к нему.

— А вот и ты… Нам нужно поговорить. До меня дошли слухи, что ты вчера участвовал в битве с драконом. Это правда?

— Именно так. Мы с друзьями вчера одержали верх над драконом.

— Что ж, это многое меняет… Думаю, ты достоин пройти Испытание прямо сегодня и стать настоящим Соратником.

— Наконец-то… Что нужно сделать?

— До нас дошли сведения о местонахождении одного из обломков Вутрад. Наш долг как Соратников — найти обломок и доставить в Йоррваскр. Это и будет твоим Испытанием. Фаркас будет твоим братом по оружию на это задание. Встретишься с ним у Древнего Каирна, что к северо-западу от Вайтрана. Пройдёшь Испытание — и все признают тебя истинным Соратником и братом по оружию. А теперь иди.

"Ну неужели, хоть какое-то нормальное задание. Насколько я помню, Древний Каирн — тоже нордские руины. Значит, у меня будет шанс показать себя в деле. К тому же, если там найдётся ещё один барельеф с драконьим языком, это может помочь с раскрытием тайны новой силы Эммы. Я абсолютно уверен, что данные барельефы как-то связаны со всем этим".

По пути к выходу из города Норман встретил Эмму.

— О, привет, Норман. Ну как, нашёл что интересного в городе?

— Можно и так сказать… Если вступление в Орден Соратников только для выполнения поручений вроде "принеси это, отнеси то" можно назвать интересным. А ты как? Насколько помню, ты с самого утра отправилась в замок.

— Я всё это время обучалась магии. Выучила пару новых заклинаний. Хочешь, продемонстрирую?

— Ну давай. С удовольствием погляжу на твои навыки.

Отойдя подальше от дороги, дабы случайно не задеть горожан, и сконцентрировавшись, Эмма создала вокруг левой руки некое подобие силового поля.

— Ну-ка, попробуй ударить.

— А… ты уверена?

— Абсолютно. Не беспокойся обо мне. Просто бей.

Достав из ножен меч, Норман размахнулся и ударил по щиту, но оружие отскочило от магической преграды.

— Ну как тебе? Это улучшенный оберег. Я его немного доработала, так что теперь он защищает не только от заклинаний.

— Неплохо… А что насчёт второго заклинания?

— О, это самое интересное.

Эмма взмахнула рукой, и её ладонь словно окутал ледяной вихрь, превратившись со временем в небольшой морозный осколок. Одним движением руки ледяной снаряд был запущен в небо.

— Ого… Ничего себе. Полезная штука. Только ты уверена, что этот снаряд летит точно по прямой? Мало ли, попадёт в кого-нибудь…

— Не волнуйся, у меня всё просчитано, можешь в этом не сомневаться.

— В тебе я не сомневаюсь. Я сомневаюсь в действии законов гравитации на магические объекты. Кстати, ты случайно не видела Рэя?

— Нет. Он как с самого утра ушёл, так до сих пор и не вернулся. Надеюсь, он не попал в какую-нибудь передрягу…

— Да уж. Он сейчас либо разбирается с очередными бандитами, либо убегает от стражников. В любом случае, ни о чём из этого мы не узнаем, пока он сам не явится и не расскажет нам.

— Это да… Он сейчас предпочитает работать один.

— Как будто раньше было по-другому…

— Нет, дело даже не в этом. Мне кажется, Рэй считает себя сильнее нас двоих. И лично меня это жутко бесит!

— Но в чём-то он прав. Он единственный из нас, кто готов ради защиты себя или других без колебаний убить кого-то.

— Не хочу больше об этом слышать! Уже с десяток раз и ты, и Рэй напоминали мне о моей нерешительности. Всё, хватит! Я устала слушать эти бредни!

— Тише-тише, успокойся. Я вовсе не это имел в виду. Не надо так раздражаться по пустякам.

— Пустяки? Это разве пустяки? Ты что, разве не видишь? Рэй думает, что мы ему только мешаем. Как по мне, так он готов нас оставить в любой момент, чтобы работать самому. А ведь когда-то мы были друзьями…

— А разве сейчас не так?

— Ну… Почти. Вернее… Такое ощущение, что мы перестали понимать друг друга. Прости, я не могу это описать так сразу. Это слишком…

— Слишком комплексное ощущение?

— Вроде того.

— Что ж, единственное, чем я могу тебе помочь, это предложить один выход из данной ситуации. Если ты не хочешь никого убивать, нужно показать всем, что на тебя нападать опасно. Неважно как — силой, славой или избранностью. Последнее, кстати, будет не так уж и сложно осуществить. Ведь о пришествии Довакина уже знает весь Скайрим. Соответственно, тебе не будут так часто переходить дорогу.

— Или же захотят прославиться за счёт моего убийства…

— М-да, об этом я сразу не подумал… Всё-таки Рэй в чём-то прав.

— В чём же?

— Что тебя теперь чаще посещают рациональные мысли.

— Я бы не называла их рациональными. Скорее пессимистическими. По большей части.

— Возможно, и так. Но переживать насчёт этого не стоит. Да и насчёт возможной опасности тоже. Я всегда смогу тебя защитить, даже если придётся пожертвовать собой.

— Не говори такого! Ты не умрёшь. Я обещаю тебе.

— Спасибо. Ладно, Эмма, мне пора. Удачи в магических изысканиях.

— А тебе удачи в зачистке руин.

На этом они расстались. Норман направился к городским воротам, Эмма — к замку. Последнее, что они услышали — крик стражника неподалёку: "Эй там, на крыше! А ну-ка слез немедленно! Я дважды повторять не буду!"

Дорога до Древнего Каирна заняла всего час и прошла без происшествий. На удивление, ни волки, ни бандиты, ни прочие опасные твари Норману на пути не встретились. Проходя мимо скелета поверженного дракона, он содрогнулся от воспоминаний о недавней битве с этим… зверем? Существом? Нельзя было сказать наверняка. Да, Норман слышал о драконах, но не о таких. Эти были чем-то исключительным. Чем-то… Непонятным. И это пугало больше всего. Неизвестность.

Но вот он добрался до указанного места. На небольшом пригорке, в окружении менгиров, находился углублённый в землю вход в Древний Каирн. Около одного из камней Нормана ждал его временный напарник — Фаркас.

— Наконец-то ты здесь. Готов к спуску в древнюю гробницу?

— Как говорится, мне не впервой.

Фаркаса такой ответ удивил, и он решил уточнить:

— И когда ж, интересно, ты успел побывать в подобных местах, малой?

— Да так, дела были на Ветреном пике.

— И давно?

— Около двух дней назад. Правда, не очень удачная тогда вышла вылазка — подхватил порцию яда. Но теперь-то, я думаю, всё будет иначе.

— Думаю, ты прав. Здесь уже давно нет всяких там драугров и прочего. В этом месте обретаются воины клана Серебряной Руки. Правда, и они не менее опасны.

— А что это за клан такой, не могли бы вы рассказать? И почему это вдруг они опасны?

— Ну, скажем так, у Ордена Соратников с этим кланом… Напряжённые отношения. И да, можешь не обращаться ко мне на "вы". На этом задании мы напарники, не забывай об этом.

— Учту. Так… Что мы ищем?

— Обломок Вутрад — легендарного оружия Исграмора, основателя Соратников.

— Поподробнее можешь о нём рассказать? Хотелось бы узнать побольше.

— Исграмор пришёл в земли Скайрима одним из первых. Прибыл он сюда вместе с пятью сотнями воинов, со старого, сейчас уничтоженного, континента Атмора. Они-то и стали первыми Соратниками и основали Йоррваскр. Исграмор — герой для всех нордов. Он сражался за простой народ, убивая эльфов пачками. Только всех он не перебил. Иначе мы бы не видели сейчас этих остроухих отродий в Скайриме.

Последняя фраза Нормана не удивила. Он уже давно заметил, что местное население не очень хорошо относилось к другим расам, будь то имперцы, эльфы, зверолюди или ещё кто-то. И вот теперь ему представилась возможность узнать о причинах этой неприязни.

— А что не так с эльфами? Почему вы их так ненавидите?

— Да потому что есть за что. Альдмеры презирают всех и считают других низшими расами. Они считают всех, даже других эльфов, дикими зверями, достойными максимум находиться в подчинении у альдмеров. Да и их государство не лучше. Они вдруг вообразили, что могут за нас решать, во что нам верить, и запретили поклонение Талосу. Данмеры же, которые всей своей расой бежали из Морровинда, ничего не делают и постоянно жалуются, что к ним плохо относятся, хотя ещё лет триста назад они так же относились ко всем, кто приезжал в их земли. Про босмеров и говорить нечего — дикарь останется дикарём даже в городе. А вообще, я смотрю, ты парень смекалистый. Обычно новички не задают так много вопросов — никому это не интересно. Но не в твоём случае. Тебе несложно будет порыться в книгах и архивах. Так что, если хочешь узнать побольше об эльфах, зверолюдях или ещё ком-то — у Кодлака вроде найдётся пара книг по данной теме, так что тебе будет что почитать.

— Что ж, когда вернёмся, обязательно этим займусь.

— А ты уверен в себе. Никаких "если", только "когда". Это радует. Ты определённо далеко пойдёшь, что бы там тебе ни говорили Скьор или Вилкас.

— Спасибо на добром слове. Хоть кто-то не считает меня ни на что не годным.

— Не совсем так. Я просто вижу твой потенциал. Не так чётко, как, возможно, наш предводитель, но всё же. Что-то такое в тебе есть. Ты готов сражаться за кого-то. И это желание защитить близкого человека настолько сильно, что знающий человек может это разглядеть.

Норман понял, о чём идёт речь, и попытался сменить тему:

— Давай уже пойдём. Раньше всех одолеем — раньше вернёмся.

— Само собой. Я в твои личные дела лезть не собираюсь, не переживай. Ладно, пошли.

Зайдя в руины и спустившись по лестнице, они заметили следы недавней битвы в небольшом помещении у входа — каменные гробы, стоящие у стен, были открыты, рядом же валялись поверженные драугры. В конце помещения был проход вглубь подземелья, расчищенный явно не так давно.

— Так, лопаты, обломки… Похоже, тут недавно копали, — заключил Фаркас. — Иди как можно тише. Похоже, враг сейчас где-то в этом подземелье.

— Постараюсь.

Впереди находился склеп с несколькими драуграми-охранниками.

— Забавно, — усмехнувшись, сказал Норман, — а ведь ты говорил, что нежити здесь не будет.

— Ну, возможно, я и ошибся. Но это не отменяет того, что нам нужно быть незаметными. Наша цель — обломок Вутрад. Добудем его — и тогда можно будет повеселиться, нашинковав нежить.

— Странные у вас представления о веселье.

— Для кого как…

Тут Норман случайно наступил на керамический обломок, лежавший на полу. Звук треснувшей глиняной посуды разнёсся эхом в тишине склепа, и все драугры тотчас же повернулись в сторону источника звука.

— Ну вот, приплыли, — сказал сокрушённо Норман, обнажая меч. — Ну что, в бой?

— В бой! Порубим эту нежить на куски!

Двое бойцов понеслись в атаку. Норман атаковал с левого фланга, где противники, похоже, были послабее, так как они не особо сопротивлялись и оказывались поверженными после двух-трёх ударов мечом. Фаркасу же повезло меньше — его противники оказались сильнее, а один даже владел магией, замораживая оппонента заклинанием холода. Но на помощь подоспел Норман, одним ударом снеся головы двоим драуграм.

— А ты неплохо сражаешься, малой. Похоже, у тебя есть все шансы пройти Испытание.

Поплутав немного по склепу, они вышли к массивной двери, за которой находилось огромное помещение. У стен стояли полки, каменные комоды, столы с истлевшей бумагой. Здесь вообще было трудно найти что-либо неиспорченное — всё вокруг прогнило, проржавело и истлело.

Обследуя комнату на предмет чего-либо полезного, Норман обнаружил в одном из закоулков комнаты рычаг, запирающий что-то вроде дверного проёма.

"Хм, странно. Вроде бы как раз этот рычаг и должен открыть путь дальше, но… Почему он расположен так странно? На виду у всех, да ещё и будто в другой комнате… Неспроста это всё".

— Эй, Фаркас, у тебя верёвки случайно не найдётся?

— Зачем тебе верёвка?

— Сейчас увидишь.

Догадки Нормана подтвердились. Как только он потянул за рычаг с помощью верёвки, решётка, всё это время скрытая, теперь опустилась, закрыв проход. Будь он там, он попал бы в ловушку.

— А ты быстро соображаешь, — похвалил Нормана Фаркас. — Я бы не догадался о ловушке…

Тут он замолчал и прислушался.

— Кто-то идёт. Быстрее спрячься где-нибудь. Устроим засаду.

Норман кивнул и скрылся за колонной зала. И вовремя — из открывшегося далее прохода вышло несколько вооружённых до зубов человек.

— Так-так, вы только посмотрите, — начал один из них, — кого это к нам занесло…

— Большой ошибкой было приходить сюда, Соратник, — продолжил второй. — И как это ты не попался в нашу ловушку? Я-то думал, что у всех из вашего Ордена каша вместо мозгов. Ну да ладно, пора тебя прикончить.

Норман приготовился выскочить из засады, дабы помочь товарищу, но Фаркас лишь дал отмашку, мол, сиди тихо, я сам с ними разберусь, а затем немного пафосным тоном обратился к оппонентам:

— Хотите меня убить? Что ж, пусть так. Скажу лишь одно — никто не узнает, что с вами случилось.

Неожиданно тело Фаркаса начало изменяться. Он превращался в гигантского волка. Подземелье сотряс оглушительный рёв, и вот уже на месте, где до этого стоял Фаркас, возвышалось монструозное чудовище, похожее не то на человека, не то на волка. Да и к тому же два метра роста, острые клыки, когти и мощные лапы придавали облику этой твари ещё больше ноток ужаса. И пока это чудовище, ещё минуту назад бывшее человеком, рвало и крошило врагов на части, Норман, сидя в своём укрытии, пытался осознать происходящее. Неужели его новый знакомый был… вервольфом?

Норман читал о вервольфах, пока был в Ривервуде. По большей части это были старые легенды о людях, что под влиянием лун обращались в волков, но… контролируемая трансформация там не упоминалась. Да и всё это были по большей части придуманные истории. По крайней мере, так казалось тогда. Но видимо, легенды оказались правдой.

Тем временем Фаркас, перебивший всех врагов, снова превратился в человека и обратился к Норману:

— Ты там как, живой? Надеюсь, я не напугал тебя?

— Как сказать… — ответил Норман, выбираясь из укрытия. — Я видал вещи и похуже. Но всё же… Что это было?

— Это благословение лунной крови. Оно даёт возможность обращаться в зверя, наделяя огромной силой.

— И… Все Соратники — вервольфы?

— Отнюдь. Лунная кровь не выходит за пределы Круга.

— Круга?

— Это самые могущественные из Соратников. Самые сильные и умелые воины. Возможно, тебе даже окажут честь присоединиться к Кругу. Но пока что можешь не думать об этом. Наша цель всё ещё ждёт.

Дальнейший их путь лежал через склепы и гробницы. Двое бойцов отлично справлялись, нейтрализуя врагов одного за другим. Правда, стиль боя у них немного разнился — Норман всё же предпочитал действовать осторожно и не бить врагов насмерть, чего нельзя было сказать о его спутнике — тот хоть и сражался в человеческом обличье, действовал словно зверь, круша всех и вся вокруг.

Плутание по залам и битвы с драуграми затянулись ещё на пару часов, а вездесущие воины Серебряной Руки не давали времени на передышку. Несмотря на все усилия Нормана никого серьёзно не покалечить — кроме нежити, разумеется, — его меч уже к середине пути блистал багровыми отсветами в свете факелов, покрытый кровью поверженных воинов.

— Да что ты так возишься с этими ублюдками? — спросил его Фаркас, заметив, с какой осторожностью его спутник подходит к сражениям с противниками. — Убивай их, и дело с концом. Зачем пытаться вырубить, не убив?

— Просто понимаешь… Одна моя знакомая не одобрила бы такой подход.

— Знакомая, говоришь? — удивлённо спросил Фаркас. — Она что, вроде как за мир во всём мире?

— Вроде того. И я с ней согласен в этом. Но ты не думай, что я такой весь из себя правильный — я тоже понимаю, что если противник готов тебя убить любой ценой, то стоит защитить себя, убив нерадивого оппонента. Но всё же если есть возможность, стоит пощадить противника, что я и стараюсь делать.

Фаркас непонимающе посмотрел на Нормана.

— Что ты за размышления сейчас выдал? При чём здесь обстоятельства и прочее? Убить противника — проще. Вот что я пытался до тебя донести. К тому же клан Серебряной Руки — кровные враги Соратников, так что не стоит мучиться угрызениями совести.

Норман был в шоке от такой позиции. Убивать врагов только потому, что это проще? Нет, так действовать он был не согласен. Но, видимо, высказать своё мнение на этот счёт у него не вышло бы — либо он будет держать свои мысли при себе, либо его пинком вышвырнут из рядов Соратников.

Бойцы осторожно пересекли арочный мост над гигантским залом. Внизу разворачивалась нешуточных масштабов битва — воины Серебряной Руки сражались со внезапно ожившими драуграми. По два десятка воинов с каждой из сторон. Однако потери были соответствующими масштабу сражения, и когда битва подошла к концу, остатки бойцов добить оказалось несложно. У одного из поверженных воинов оказался ключ от нижних уровней подземелья.

Продвигаясь дальше, Норман и Фаркас то и дело встречали на пути злокрысов, но всё так же успешно противостояли им. Пробившись через толпу этих существ и через пару паучьих гнёзд, они дошли до пещеры, разделённой подземной рекой. Там их уже ждали два драугра. Норман, первым бросившийся в атаку, не ожидал такого сильного сопротивления со стороны противника, поэтому вынужден был отступить, блокируя удары оппонента щитом. Но всё же уследить за всем ему не удалось, и вот уже ржавый двуручник драугра рассёк плечо Нормана. Благо вовремя подоспевший союзник успел закрыть его от второго удара и одним взмахом топора отрубил руку нежити. Второго противника, стреляющего из лука, также удалось быстро прикончить. Правда, пришлось немного задержаться, чтобы обработать и перевязать рану Нормана.

— Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт…

— Что такое, дружище?

— А ты не понимаешь? Я снова проиграл, Фаркас. Я снова проиграл. Потерял бдительность, и вот к чему это привело — тебе пришлось меня спасать. Какой же я воин после этого?

— Не придумывай. Ты бился храбро, как и подобает Соратнику. Да, оступился немного, и тебе понадобилась помощь, но ведь для этого и нужны братья и сёстры по оружию — чтобы в случае чего помочь в битве, прикрыть спину и спасти от смерти.

— Не знаю… Мне кажется, что не так это работает.

— Слушай, я не философ. Если сомневаешься — поговори с кем-то, кто знает больше.

— Непременно.

Когда Норман восстановил силы, бойцы направились дальше. Совсем скоро они пришли в самый крупный зал из всех, что были до этого — видимо, именно здесь и была их цель. По периметру зала стояли всё те же каменные гробы, однако в отличие от предыдущих эти были закрыты.

У дальней стены стоял каменный стол, за которым Норман приметил барельеф, похожий на тот, что был на Ветреном Пике.

— Вот мы и в главном зале. Хватай обломок — и домой.

Подойдя к столу, Норман действительно обнаружил там странный металлический обломок на постаменте. Видимо, это и было то, что они искали. Взяв его с постамента, он приготовился идти к выходу, но дверь, ведущая обратно, сама собой закрылась, а крышки стоящих рядом гробов начали трескаться.

— Плохо дело… Похоже, предстоит серьёзная битва.

— Вот и подошло время Испытания. Мы либо победим, либо погибнем. В любом случае, будем стоять до конца!

— Не нравится мне ход твоих мыслей, Фаркас…

Битва в главном зале развернулась нешуточная. Драугры наступали волнами, и казалось, что им не будет конца. Бойцов зажимали то в одном, то в другом углу. Они не раз спасали друг друга от серьёзных ран, однако мало-помалу силы их истощались. Нежить словно появлялась из ниоткуда, блокируя путь к выходу. Стоявшие на боковых возвышениях лучники обстреливали поле боя, так что обоим бойцам приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не попасть под стрелы. И, как будто этого было мало, гроб в центре открылся и лежавший там драугр выбрался на свободу.

Данный противник превосходил рядовую нежить по всем параметрам. Первой же его атакой стала огненная стена, заставившая бойцов отступить к барельефу. Затем драугр бросился в ближний бой, яростно атакуя оппонентов и крича на древненордском что-то про Совнгард.

Казалось, что отступать уже некуда, но тут Норману в голову пришла гениальная идея. Оттолкнувшись от барельефа, он одним махом снёс голову одному из противников, и, в два прыжка преодолев половину зала, выбил из рук одного из драугров-лучников оружие, попутно протыкая врагу грудную клетку. Заполучив лук, Норман сразу же воспользовался им, дабы сбить подвешенный под потолком сосуд с маслом. Полученное масло он быстро нанёс на клинок, и, подпалив смесь от горящего факела, бросился в атаку. Пылающий клинок, хоть быстро перестал быть таковым, но всё же нанёс серьёзный урон драуграм, последнего из которых Норман и Фаркас добили общими усилиями.

— Отлично. А теперь возвращаемся, пока ещё кто-нибудь не появился.

— Подожди секунду, мне нужно кое-что сделать.

Норман достал из наплечного мешка тубус с бумагой, перо и чернильницу и, подойдя к барельефу, начал зарисовывать выцарапанные там символы.

— Ну чего ты там копаешься? Обломок у нас — нужно возвращаться.

— Подожди немного. Этот барельеф явно похож на тот, что был на Ветреном пике. И если я прав, эта находка окажется полезной.

— Что ж, будь по-твоему. Только поторопись.

— Постараюсь сделать всё как можно быстрее.

Закончив с записью иероглифов с барельефа и проделав путь обратно, Норман и Фаркас, выйдя из руин, под покровом ночи направились к Вайтрану.

Спустя полтора часа Норман и Фаркас добрались до Вайтрана. Весь город уже давно спал, лишь во дворце ярла и в Йоррваскре ещё горели огни. К последнему и направлялись прибывшие из вылазки бойцы.

"Ну и холод, — думал Норман, пока они поднимались по ступеням к зданию, — как бы не заболеть… Не хотелось бы провалятся с простудой ещё несколько дней".

На внутреннем дворе они встретились со Скьором.

— Ну что, обломок у вас? — спросил он.

— У нас. Принесли в целости и сохранности.

— Как всё прошло?

— Если не считать нападения Серебряной Руки, то очень даже хорошо.

— Погоди-погоди. На вас напали?

— Да. Но, как видишь, мы выстояли. И всё благодаря отваге нашего нового брата по оружию.

— Как я понимаю, это значит, что ты считаешь его достойным?

— Именно так.

— Тогда перейдём к делу. Позови остальных, начнём церемонию посвящения.

Спустя несколько минут на внутреннем дворе собрались все члены Ордена, дабы поприветствовать нового Соратника. Кодлак начал произносить торжественную речь:

— Братья и сёстры по Кругу! Сегодня мы приветствуем новую душу в нашем братстве. Этот юноша, — он указал на Нормана, — был испытан в бою, бросил вызов и показал свою доблесть. Кто поднимет свой голос за него?

Речь продолжил Фаркас:

— Я свидетельствую храбрость этой души.

— Поднимешь ли ты свой щит в его защиту?

— Я прикрою ему спину в бою, и целому миру не победить нас.

— Обнажишь ли ты меч в его честь?

— Мой меч всегда готов вкусить крови его врагов.

— А поднимешь ли ты кубок в его честь?

— Я запою победный гимн, когда в праздничном зале будут говорить о его славе.

— Тогда Круг решил. В его сердце пылают ярость и отвага, объединявшие Соратников с незапамятных времён. Пусть наше сердца забьются в унисон, и горное эхо многократно усилит биение. И устрашатся наши враги.

— Да будет так! — подтвердили все присутствующие.

На этом церемония закончилась, и Кодлак обратился к Норману:

— Что ж, юноша, теперь ты один из нас. Надеюсь, ты не подведёшь.

— Я тоже надеюсь. К слову, пока вы здесь, я хотел бы задать вам пару вопросов.

— Конечно, спрашивай.

Норман сомневался, задавать вопрос или нет, но всё же спросил.

— Значит, я теперь Соратник. А что значит быть Соратником? Я у многих здесь спрашивал, но так и не получил однозначного ответа.

— Эх, побольше бы нам таких, как ты. Тех, кто действительно готов разделить с нами мировоззрение Соратников, а не просто гоняющихся за славой и богатством. Что ж, я скажу тебе. Быть Соратником — значит жить так, чтобы твои братья и сёстры гордились тем, что сражаются плечом к плечу с тобой. Слава в битве, доблесть в жизни. Встречай трудности без страха. Сплетни и раболепство оставь трущобным крысам, которые не умеют постоять за себя. Это главные заповеди. Остальное ты должен определить для себя сам.

— Интересное у вас мировоззрение… То есть все вы здесь вроде как семья?

— Мы, юноша. Мы все здесь как семья. Каждый готов встать на защиту другого. Никто ни над кем не властен. Все живут так, как считают нужным, но при всём при этом вся эта система работает. Надеюсь, ты понимаешь.

— Прекрасно понимаю. Раньше, когда я жил в сиротском приюте, там было примерно так же — все были словно семья. Честно говоря... — Норман заметно погрустнел, вспоминая о прошлом. — Честно говоря, я иногда скучаю по тем временам. Даже несмотря на то, что тогда мы были в смертельной опасности.

— В опасности?

— Именно. Нас хотели принести в жертву для какого-то там ритуала. Когда мы об этом узнали, то попытались сбежать. И нам это удалось. Мы думали, что восстановим силы, и вернёмся за семьёй, но, сами того не подозревая, попали на земли Скайрима, где нас схватили имперцы. С тех пор вся наша жизнь — игра случая.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что всё, что с нами происходило до сих пор, — чистая случайность. В плен мы попали случайно, нападение дракона на Хелген — случайно, наше спасение оттуда — случайно, вылазка к Ветреному Пику — случайна, то, что Эмма оказалась Довакином, — тоже случайность. Всё это случайность.

— Ясно. А кто она — эта Эмма? Может, расскажешь, раз уж начал душу изливать...

— Эмма… Даже не знаю. Сестра? Нет, мы с ней не кровные родственники. Подруга? Нет, мы с ней более близки. По крайней мере, хотелось бы, чтобы это было именно так. Частично из-за неё я решил присоединиться к Соратникам. Я… я хочу защитить её. Но боюсь, что нет у меня предрасположенности к сражениям.

— Всё с тобой ясно, — понимающе сказал Кодлак, — ты боишься показаться слабым. Не знаю, почему ты решил, что тебе нужно быть идеальным во всём. Но ведь это не так. Не стоит стараться быть идеальным. И то, что ты иногда совершаешь ошибки — нормально. Даже в битве. Тем более, боевые товарищи тебе всегда помогут. Так что если ты не один, то не стоит особо беспокоиться о своей неидеальности. Даже сильнейшим воинам нужен помощник.

— В ваших словах есть истина, но… Мне нужно время, чтобы её понять.

— Важно уже то, что ты готов подумать над моими словами. А теперь извини, мне нужно идти.

Как только Кодлак скрылся за дверями Йоррваскра, из темноты будто из ниоткуда возник Скьор.

— Ну наконец-то старик ушёл. Слушай, малой, тут к тебе дело есть. Ты вроде как хочешь стать сильнее?

— Вроде того…

— Замечательно. Тогда ты точно оценишь это предложение. Видишь ли, мы тут подискутировали и решили тайно принять тебя в Круг. Ну и даром крови поделится, конечно же. Однако я на все сто уверен, что старик такое не одобрит, так что приходится всё проворачивать тайно. Так ты в деле?

— Наверное... — с сомнением в голосе ответил Норман.

— Отлично. Ступай за мной.

Скьор привёл Нормана к подножию Небесной кузницы. Там оказался проход в тайное убежище, заросший травой и замаскированный под камень. Внутри была небольшая пещерка с серебряной чашей по центру, освещаемой лунным светом. У одной из стен же стоял ещё один вервольф.

— Добро пожаловать в Нижнюю кузницу, салага. Здесь владычествует магия, что древнее всего Вайтрана. Именно здесь мы и проводим наши тайные обряды посвящения. Да-да, именно тайные — потому что Кодлак не считает нашу силу чем-то положительным. Он думает, что лунная кровь — проклятие, но он ошибается. Разве может быть проклятием то, что дарует такую силу и доблесть?

— И вы… Всем новичкам предлагаете эту силу?

— Конечно, нет. Достойных среди новичков мало. Они лишь хотят прославиться за наш счёт, и ничего более, — говоря это, Скьор словно специально делал акцент на пренебрежении, с которым он относится к большинству Соратников. — Но ты не такой. Ты разделяешь наши убеждения — побеждает сильнейший, и сильнейшим нужно стать любым способом. Так что сегодня мы даруем тебе лунную кровь — то, что поможет тебе прорваться на вершину. Эйла поможет тебе в этом. Она поделится своей кровью, и ты станешь сильнее.

Скьор достал из-за пояса нож и сделал надрез на лапе Эйлы-вервольфа. Кровь быстро наполнила чашу, засияв на лунном свете и словно напитываясь магической энергией.

— А теперь вперёд — испей из чаши, и ты станешь вервольфом.

— Так-так, подождите. А с чего вы решили доверить свою силу, можно сказать, ребёнку?

— Я же тебе уже сказал — ты разделяешь наши убеждения о силе и превосходстве. Да и к тому же, скажу по секрету, ты вызываешь у меня больше уважения, чем все эти неудавшиеся воители. Ну так что там насчёт дара?

— Я как-то не уверен…

— Все сомневаются, но поверь, ты согласишься, когда узнаешь, что тебе даст это превращение. Кроме возможности обращаться в волка, ты получишь также способность разговаривать с лесными хищниками, и, что самое важное, иммунитет от всех болезней. Даже от Сангвинаре Вампирис. Последний раз спрашиваю — принимаешь дар крови?

Норман колебался несколько минут. Перед ним стоял непростой выбор. С одной стороны, он всё искал способы стать сильнее, и вот он — подарок судьбы, не иначе. Вся мощь дикого зверя в этой лужице крови. А ещё и иммунитет от всех болезней вдобавок. Это Нормана зацепило больше всего. Ведь он с раннего детства отличался слабым здоровьем, от чего частично и стал таким, какой он сейчас. А ведь стоит просто выпить лунной крови — и о болезнях можно забыть навсегда. И Норман уже собирался это сделать, но… Но тут он вспомнил. Вспомнил, как Фаркас нещадно разрывал на куски противников в Древнем Каирне, как пожирал сердца врагов. Вспомнил его слова о том, что убийство — самый простой вариант из возможных. И ужаснулся. Неужели после обращения в вервольфа он станет таким же хладнокровным убийцей? Будет вынужден в буквальном смысле съедать своих врагов, прямо как… Прямо как демоны. Да, сила вервольфа во много раз превосходит человеческую, но стоит ли она того? Сможет ли Норман жить с таким моральным грузом? И ещё… Что скажет Эмма? Ведь после принятия дара, или проклятия, буквально построенного на крови и чужих жизнях, их пути навсегда разойдутся. И тогда Норман не сможет защитить свою возлюбленную.

После десяти минут колебаний Норман всё же отказался от лунной крови.

— Простите, но я не могу. Я не могу принять эту силу. Сложно объяснить причины, но всё же…

— Эх, ладно уж. Надеюсь, эта порция не пропадёт зря. Если вдруг передумаешь — возвращайся. Но помни — дальше обычного воина тебе не продвинуться, пока ты не разделишь с нами лунную кровь.

— Да-да, я это уже понял.

— И да, о том, что здесь было — никому ни слова.

— Само собой.

Норман уже собирался направиться в таверну, чтобы, наконец, увидеться с друзьями, но вдруг услышал позади странный шум. Это Эйла обращалась в человека.

— И стоило ради этого мальца трудиться? Он же трус, каких только поискать. Отказывается от дара лунной крови по "своим причинам"… Это бред какой-то.

— Может, и бред, но всё же не стоит его недооценивать. Он один из трёх Драконоборцев. Из того самого Забытого Пророчества.

— Ладно, плевать на него, в общем-то. Что с Кодлаком-то будем делать?

— Нужно как-то с ним разобраться, пока он не промыл всем мозги своими бреднями о проклятии. Тогда кто-то из нас займёт место Предвестника, и для Соратников начнётся новая — лунная эра. А теперь пойдём — не мешало бы и отдохнуть.

Но последнюю фразу Норман не услышал, так как со всех ног бросился бежать куда подальше, пока его не заметили. Неужели… Скьор планирует переворот? И как же теперь поступить? Что же делать?

Быстро избавившись от паники, Норман решил на следующий день рассказать обо всём Кодлаку. И это было логично — с мудростью Кодлака и интеллектом Нормана они могли бы придумать план, как остановить "мятежников".

Но даже определившись с планом действий, он всё ещё был не в настроении. И, вернувшись к друзьям в таверну, всё ещё был погружён в тёмные мысли, и рассказы Рэя о его похождениях в городе и беготне от стражников по крышам Норман слушал вполуха.

— Эй, ты как? — спросила обеспокоенным тоном Эмма. — Вид у тебя не очень.

— Просто… Появились некоторые непредвиденные обстоятельства, — ответил Норман.

— Может, тогда тебе нужна помощь?

— К сожалению, мне придётся справиться с этим самому.

— Ну вот, опять ты начал говорить прямо как Рэй…

— Нет, ты не поняла… Просто это касается только Ордена Соратников. Именно поэтому я и сказал, что это моё личное дело.

— Ясно… Но всё же тебе стоит немного развеяться. Пирог с яблоками будешь?

— Пожалуй, не откажусь.

* * *

И снова этот пейзаж — кроваво-красное небо, осаждённый Вайтран и равнина, превращённая в пепелище. Эмма стояла на небольшом пригорке, наблюдая за тем ужасом, что происходил у стен города. Армия закованных в чёрные латы солдат сносила все фермы в округе, не оставляя камня на камне и всё ближе подбираясь к городским воротам. Тут она заметила, как поодаль небольшая группа всё тех же солдат проводила странный ритуал у скелета дракона, лежавшего у сторожевой башни. И вот, когда они завершили ритуал, скелет… зашевелился. Костяной дракон вытянулся, расправил несуществующие крылья и полетел выжигать дома Вайтрана. Город был обречён…

Второй сон оборвался так же внезапно, как и первый. Эмма была в безопасности, но, как и в прошлый раз, пролежала без сна до утра, гадая о значении этих снов.

4Э 201 г. 31-е Последнего зерна

Начался последний день пребывания друзей в Вайтране. Завтра, с началом месяца Огня очага, они отправятся в путь до Айварстеда — перевалочного пункта на пути к Высокому Хротгару. Так что после раннего завтрака все трое разбрелись, чтобы закончить незавершённые дела и приготовиться к путешествию.

Эмма отправилась в Драконий Предел — попрощаться с Фаренгаром и известить Лидию о предстоящем походе.

В замке о Драконорождённой уже все были наслышаны, так что стража пропустила её безо всяких вопросов. Ярл со свитой её также тепло встретили, однако на всякие любезности у Эммы сейчас не было времени. После беседы с Фаренгаром и Лидией она собиралась отправиться за покупками — всё-таки припасы для путешествия сами собой не появятся. Да и, по правде говоря, настроение у Эммы было так себе, чтобы разговаривать со всеми.

Войдя в лабораторию, Эмма застала Фаренгара за обсуждением недавно привезённого артефакта — Драконьего камня — с кем-то неизвестным. Кто это был, Эмма разглядеть не успела — незнакомец быстро покинул замок, но он показался Эмме знакомым. Будто она уже видела этого человека…

— О, приветствую тебя, Эмма, — поздоровался с ней Фаренгар. — Проходи, располагайся. Итак, с чем сегодня пожаловала?

— Здравствуйте. Спасибо за гостеприимство, о я сегодня не с совсем хорошими известиями. Мы с друзьями завтра отправляемся в путь, к Айварстеду.

— Ясно… — он чуть опустил голову, словно обдумывая услышанное. — Значит, вы всё-таки собрались с силами. Грустно, конечно, но дальше я вам не помощник. Это путь, который вы должны пройти самостоятельно.

— Знаю, но всё же я не могла не зайти попрощаться и поблагодарить за всё. Вы так помогли мне в изучении магии. Так что если я всё же отправлюсь обучаться в Коллегию, у меня уже будет некоторый багаж знаний.

— Не стоит благодарить меня. Я и сам был рад обучать такую талантливую ученицу, как ты. Очень надеюсь, что в Коллегии также оценят твои таланты по достоинству.

— Спасибо за добрые слова, — с улыбкой на лице поблагодарила Фаренгара Эмма.

— Но можно спросить, что же плохого в вашем предстоящем путешествии?

— Опасность, — ответила Эмма после небольшой паузы. — Мы идём в неизведанные для нас земли, на самую высокую гору Скайрима. Само это путешествие уже не из лёгких, но дело не в этом. Наверняка слухи обо мне уже разошлись если не по всей провинции, то по владению Вайтран уж точно. И, отправляясь в это путешествие, я подвергаю своих друзей опасности.

— Да, ситуация тяжёлая, не поспоришь. Но у меня есть кое-что, что может тебе помочь.

Фаренгар открыл один из ящиков стола и достал оттуда запечатанный свиток.

— Вот, держи. Это свиток призыва грозового атронаха. Он поможет тебе защитить себя. Но помни, что свиток одноразовый. К сожалению, это всё, чем я могу тебе помочь.

— Спасибо вам. Я обязательно буду осторожна. И когда в следующий раз буду в Вайтране — обязательно вас навещу.

— Буду ждать. В Драконьем Пределе тебе всегда рады. До встречи.

— До встречи.

На выходе из замка Эмма встретила Лидию.

— Рада вас видеть, тан, — поприветствовала та Эмму, — какие указания на сегодня?

— Мы отправляемся к Высокому Хротгару, так что начинай собираться в дорогу.

— Да мне и нечего собирать особо. Оружие моё при мне, а больше ничего и не надо. Так когда выдвигаемся?

— Завтра на рассвете.

— Отлично. Тогда я буду ждать вас у главных ворот.

— Решено.

Тем временем Норман направился в Йоррваскр. Надо было рассказать Кодлаку о заговоре Скьора и его шайки. Миновав главный зал и все жилые помещения, он быстро добрался до комнаты Предвестника.

— Здравствуйте, — поприветствовал его Норман, — извините, что отвлекаю, но мне нужно сообщить вам кое-что важное. Это дело не терпит отлагательств, так как завтра я уезжаю из Вайтрана и не смогу об этом сообщить.

Речь Нормана была торопливой и сбивчивой, ведь он волновался, собираясь сообщить информацию о заговоре. Но каково же было его удивление, когда, взглянув на Кодлака, он не заметил на его лице ни тени беспокойства.

— Кажется, я знаю, о чём ты хочешь мне поведать. О заговоре Скьора, не так ли?

— Но… Как вы узнали? — удивлённо спросил Норман.

— Ты думаешь, я настолько недальновиден, что не замечаю очевидного? Конечно, я знаю об их заговоре. И знаю, что они предлагают дар лунной крови всем, кого считают достойными. В конце концов, я и сам когда-то бывал в Нижней кузнице и проводил там обряды. Ну а раз уж для тебя это также уже не тайна, то и смысла скрываться нет. Ведь ты не пошёл бы сдавать Скьора с подельниками, примкнув к ним.

— Да, это так... Но почему вы ничего не предпринимаете? Вас ведь могут убить!

— Это отнюдь не так. Не думаю, что Скьор пойдёт на убийство. Да, ему не нравится моя позиция насчёт силы вервольфов, но всё же он не пойдёт против моральных устоев Ордена. Да и к тому же, я тоже не один. У меня есть союзники, согласные со мной и готовые встать на мою защиту. Гораздо важнее сейчас другое, — Кодлак пристально взглянул на Нормана, словно пытаясь прочесть его эмоции и мысли. — Как я понимаю, Скьор и тебе предлагал стать вервольфом. Почему же ты отказался?

— Я не хочу становиться тем, кого поклялся уничтожить. И я не могу принять силу, для подпитки которой понадобятся человеческие жертвы.

— Именно это я и пытаюсь донести до всех. Что сила лунной крови — не дар. Что нельзя жертвовать чужими жизнями даже для защиты других, а уж тем более для собственной выгоды. Но ты понял это раньше меня и не совершил ту ошибку, что совершил я. Не сходи с этого пути, и тебя ждёт славное будущее.

— Вы сейчас, наверно, шутите. У меня нет никаких особых талантов, да и до вас мне ещё далеко...

— Возможно, но не стоит себя недооценивать. К тому же, для своего возраста ты достаточно одарён. Это как-то связано с твоим прошлым?

Норман кивнул. Да, он был в каком-то роде особенным, но понимание, для чего в нём всё это взращивалось... Мягко говоря, напрягало.

— Ясно. И как и ранее, ты не хочешь говорить об этом. Что ж, да будет так. Сейчас у нас есть более насущные дела. Скьора и его прихлебателей я возьму на себя. Сделаю всё возможное, чтобы в Йоррваскре к твоему возвращению было спокойно. Ты же, пока будешь странствовать, поищи способ исцеления от ликантропии. Чем быстрее мы найдём его, тем быстрее сможем навести здесь порядок.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Я не подведу вас.

— Знаю. А теперь иди. Твои друзья ждут тебя.

В это время Рэй рыскал по городу в поисках чего-нибудь интересного. По пути он размышлял над текущим положением дел, с чем ему и друзьям предстоит столкнуться, и самое главное — что же делать с этими самыми друзьями.

"Впереди нас ждёт множество опасностей, это точно. Учитывая, сколько с нами уже происходило "удачных совпадений", разумно предположить, что дальше они будут только множиться. Противники будут становиться опаснее, путешествия и приключения — сложнее… И что прикажете мне делать в такой ситуации? Я ведь не бог, и не смогу спасти всех. Да и мои друзья, по-хорошему, должны были бы соблюдать осторожность, но нет — они будто хотят влипнуть в неприятности, из которых выпутываться им, конечно же, придётся с моей помощью. И ладно Норман. Его можно понять, хотя и к нему у меня есть претензия — всё твердит о том, что собирается защищать Эмму, хотя в упор не видит, что ему самому нужны помощь и защита. Ах да, и ещё Эмма… Я, конечно, подозревал, что её идеалистические наклонности с ней останутся, но, чёрт возьми, не до такой же степени! Случайно убила бандита, который пять секунд назад ей чуть глотку не перерезал — и всё, пошла истерить. Неужто она не может задвинуть свою эмоциональность куда подальше и хоть немного подумать головой? Такими темпами ей даже дар Голоса не поможет…"

Рэй был очень раздосадован и зол на своих друзей. Но всего лишь из-за того, что те не берегли себя и не соизмеряли свои силы и опасность, что поджидала их в этом мире. Ведь Эмма и Норман были единственными людьми, которые приняли его таким, какой он есть — со скверным характером и отстранённостью от мира. Именно поэтому он был готов защищать своих друзей до последнего. Однако то, что эта парочка постоянно лезла на рожон, подставляясь под удар, откровенно бесило Рэя, и временами он думал, что лучшим вариантом будет действовать в одиночку.

Однако его внутренний монолог прервал услышанный им разговор, доносившийся с рынка. Подойдя к рыночной площади, Рэй увидел и участников спора: Олфрид, глава клана Сынов Битвы, о чём-то спорил с торговкой Фрейлией. Рэй незаметно приблизился к ним, дабы услышать, о чём идёт речь.

— Дура старая, — бросил Олфрид оскорбление в адрес собеседницы, явно возмущённый чем-то, — что ты там знаешь? Ничего ты не знаешь, что значит бороться и страдать.

— Ничего? — переспросила в ответ та. — А как же мой сын? А как же Торальд? Он что, совсем никто? Вот и не говори мне о страданиях!

— Твой сын сделал свой выбор. И выбрал не ту сторону. Вот и погиб. Это война. Чем скорее ты смиришься, тем лучше.

— Я никогда не смирюсь. Мой сын жив, сердцем чувствую! Так скажите мне, Дети Битвы, где он? Где вы держите моего Торальда? — в голосе Фрейлии явно слышались нотки отчаянья, хотя она и старалась сдерживать эмоции.

— Хе-хе, посмотрите только на эту дуру… — пренебрежительно бросил Олфрид. — Держим его? Ну да, он у меня в подвале, держу его там в цепях… — последняя фраза была сказана с явным сарказмом. — Когда до тебя допрёт, корова? Умер твой несчастный сын, умер! И умер он смертью предателя, бунтовщика. А ты — ты лучше помалкивай, если не хочешь того же для себя… Всё, разговор окончен. Больше я не намерен выслушивать твои бредни.

Когда обстановка на рынке устаканилась, Рэй всё-таки решил узнать, в чём же была суть разгоревшегося недавно спора.

— Эм… Доброго вам дня, — обратился он к Фрейлии.

— И тебе доброго дня, юноша, — та постаралась скрыть беспокойство и грусть в голосе, что у неё плохо выходило. — Ты зашёл просто поговорить или купить чего-то?

— Вообще-то, я хотел узнать, о чём вы спорили с Сынами Битвы… Может, я чем и помочь вам смогу.

Старушка вздохнула и ответила:

— Вряд ли ты сможешь тут чем-то помочь…

— Но я всё же постараюсь.

— Понимаешь… Мой сын Торальд погиб на войне. По крайней мере, все пытаются меня в этом убедить. Но я чувствую, что он жив и находится в плену у имперцев. А эти Сыны Битвы… Они тоже в сговоре с имперцами и тоже врут мне, глядя прямо в глаза.

— И вы в этом уверены? — с долей скептицизма спросил Рэй.

Не то чтобы он не верил Фрейлии, но он также помнил, что столкнувшиеся с какой-то трагедией люди часто если не сходят с ума, то зацикливаются на какой-то идее.

— Абсолютно уверена. Но, думаю, продолжить наш разговор лучше в доме. Если ты действительно хочешь помочь, приходи в фамильный дом Серой Гривы. Я буду ждать тебя там.

— Что ж, раз дело серьёзное, то я помогу вам. Только закончу пару дел — и сразу приду.

На этом они разошлись.

"Хм, интересно… Если это правда, то дело принимает довольно интересный оборот. Надо обязательно проверить новую информацию. И я даже знаю, каким образом…"

В голове Рэя поэтапно складывался план действий. Он собирался проникнуть в дом Сынов Битвы и поискать там какие-нибудь зацепки. Да, задачка не из простых — проникнуть в чужой дом средь бела дня, но он не собирался отступаться даже перед такими трудностями.

Первый этап плана — дождаться, пока все жители дома его покинут. Это не так просто, особенно когда не знаешь, с кем имеешь дело. Но Рэй умел ждать. Не зря же он учился охоте. А в охоте одна из главных частей — поджидание жертвы.

Вот из дома вышли сразу три человека. Среди них — тот самый Олфрид. Что ж, даже если Рэй кого-то и встретит в доме, это не будет так фатально, как встреча с хозяином дома. Следующий шаг — взлом замка, с чем Рэй быстро справился, пройдя через задний двор дома.

"Им лучше найти нового замочных дел мастера. Потому что, ну серьёзно, этот замок взломать было проще простого".

В просторном главном зале никого не оказалось. Похоже, в доме действительно никого не было.

Шаг третий — обшарить дом. Это оказалось самым сложным, ведь всё нужно было сделать быстро и тихо. В главном зале Рэй ничего не обнаружил. На кухне, как ни странно, тоже было пусто. В хозяйской спальне также никаких зацепок найдено не было. Однако в следующей комнате уже нашлось кое-что интересное. В кабинете за спальней, на рабочем столе, лежало подозрительно выглядящее письмо. Рэй сразу же взялся его читать:

"Мне стало известно, что иные осведомлялись о местонахождении Торальда Серая Грива. Я уполномочен сообщить, что узник поступил в распоряжение агентов Талмора, которые заключили его в Северную сторожевую крепость. Полагаю, дальнейшие подробности излишни. В общих интересах будет закрыть эту тему раз и навсегда. Надеюсь, что больше она затрагиваться не будет.

Генерал Туллий"

Так вот оно, значит, что. Талмор. И хоть вопросов меньше не стало, но, похоже, это была важная зацепка.

"Интересно, — усмехнулся Рэй, — и какой идиот держит такой важный документ у всех на виду? Даже в сейф не спрятали. Ну, это уже их проблемы. Теперь надо поскорее смыться отсюда".

Осторожно прокравшись к выходу, Рэй поспешил к дому клана Серая Грива, дабы встретится с Фрейлией и передать ей найденную улику. Но вот только он вошёл в дом…

— А ну стоять! —Рэя остановил высокий молодой воин с боевым молотом наперевес. — Что тебе нужно, имперский шпион?

— О чём вы вообще? У меня здесь назначена встреча.

— Ага, ври больше. Ну-ка, говори, кто тебя подослал, а не то размажу по стенке.

Но от этой участи Рэя спасла Фрейлия, по счастью находившаяся в соседней комнате:

— Авюльстейн, прекрати пугать нашего гостя. Он, вообще-то, хочет помочь нам в поисках Торальда.

— Но откуда мы знаем, что ему можно доверять? А вдруг он из имперцев?

— Твоя паранойя когда-нибудь сведёт тебя в могилу, — больше устало, чем раздражённо, ответила Фрейлия. — Посмотри на себя — с тех пор, как пропал Торальд, ты ни разу не вышел из дома. Как ты собираешься спасать брата, бездействуя?

— Ты ж знаешь, мама — я не могу выйти отсюда. Вдруг и меня тоже пленят имперцы? Тогда я точно ничем не помогу Торальду.

В их разговор вмешался Рэй:

— Эм, извините, конечно, что прерываю вас, но, как по мне, лучше оставить пустую демагогию. Тем более, что я нашёл зацепку, проясняющую судьбу Торальда.

— Ну-ну, и что же это за зацепка?

Рэй протянул Авюльстейну найденную улику.

— Так-так, посмотрим. Талмор, Северная сторожевая крепость, генерал Туллий… Похоже, мы были правы. Но всё ещё хуже, чем я думал. Если Торальд действительно в плену у талморцев, то нам стоит поспешить ему на выручку как можно скорее. Неизвестно, что с ним сделают эти изверги…

Затем он обратился к Рэю:

— А ты молодчина, малой. Где ты это достал?

— В доме Сынов Битвы.

— Так и знал, что эти ублюдки причастны к похищению. Ну да ладно… Тебя хоть не заметили?

— Можно сказать и так. Но даже если и заметили, уже завтра я буду далеко отсюда…

— Вот и хорошо. Спасибо тебе, друг. Твоя помощь неоценима. К сожалению, пока что времени на передышку нет. Я соберу людей для штурма Северной крепости. Ты с нами?

— Думаю, да. А где находится эта крепость?

— Это во владении Хаафингар, на северо-западе отсюда, около побережья. Правда, выдвигаться мы туда будем не сразу — на это понадобится месяц или два. Но в любом случае мы будем ждать тебя. Ещё раз спасибо за помощь. А теперь прости — мне нужно заняться подготовкой к походу. Ах да, забыл спросить — как тебя зовут-то?

Рэй пару секунд поразмыслил над ответом.

— Рэй, Мастер тени.

— Интересное имя. Да и титул... Подходящий. Надеюсь на скорейшую встречу в будущем.

Рэй молча кивнул и вышел из дома. Завтра ему, как и его друзьям, предстояло долгое путешествие, так что следовало отдохнуть и набраться сил перед будущим походом.

— Ну и как ты предлагаешь с этим разбираться?

Рэй скептически осматривал всю ту гору снаряжения, что накупила Эмма: тёплая одежда, фонари, восковые свечи, кирка с топором, удочка, котелок, спальные мешки, палатка и, в дополнение всей этой картины, три рюкзака с различными припасами — от овощей и фруктов до солонины и комплекта специй.

— А что я могу сделать? — спросила Эмма. — Это всё необходимое, что понадобится во время путешествия.

— Ну… Насчёт палатки понятно, вопросов нет. Насчёт свечей и фонарей уже есть пара вопросов, ну да ладно, допустим… Но кирка-то нам зачем?

— Как зачем? — удивилась Эмма, будто её собеседник не заметил очевидного. — Мало ли, пригодится. Я слышала, что на северо-восточном склоне горы есть залежи золота и серебра.

— А я смотрю, жизнь здесь не очень идёт тебе на пользу, — в очередной раз съязвил Рэй. — Не прошло и месяца — а ты уже, как все девки, пристрастилась к безделушкам вроде золотых колечек, брошек и прочего…

— Не смешная шутка, Рэй!

— Спасибо за очевидный факт. Ну а если серьёзно — зачем нам кирка в походе?

— Если серьёзно, — начал отвечать ему Норман, — то для добычи руды. Но не только всяких драгоценных металлов, но ещё и железа, корунда, малахита и прочих полезных ископаемых.

— Интересно, и как ты собираешься находить эти ископаемые? Что-то не припомню, чтобы ты увлекался геологией или минералогией…

Норман лишь достал из рюкзака книгу в кожаном переплёте.

— Вот. Руководство начинающего геолога, а также справочник по полезным ископаемым Скайрима. Стоит всего десять септимов, купил сегодня в лавке Белетора.

— Очень интересно… Что ж, поступайте как знаете. Но имейте в виду — я ваше шахтёрское снаряжение на своём горбу тащить не буду.

— Ну и не надо, — коротко ответила ему Эмма.

— И вновь ты ничего не поняла… — Рэй закатил глаза от негодования. — Мы просто не утащим на себе это всё. Мы отнюдь не грузовые лошади. Да и Лидия нам не поможет — она будет тащить свои вещи.

— Хм… А что, отличная идея… Что, если действительно купить лошадь?

— Отличная идея, Эмма, просто замечательная. А у тебя, наверное, после всех этих покупок осталась лишняя тысяча золотых?

— Вообще-то, — вмешался Норман, — я кое-что принёс из вылазки в Древний Каирн. Примерно пять сотен септимов в монетах и немного драгоценных камней примерно на ту же цену. Так что, думаю, тысячу-то мы наскребём как-нибудь…

— Подожди-подожди, — прервала его Эмма, — у тебя есть драгоценные камни? Дашь на них взглянуть?

— Ну вот, а говорила, что её не интересуют драгоценности.

— Опять ты со своим сарказмом, Рэй. И вообще, я такого не говорила.

— Так ты признаёшь, что я был прав?

— Да ты… Да я тебя…

Терпение Эммы подходило к концу, и, чтобы пресечь нарастающий конфликт, Норман остановил друзей:

— Так, довольно ссориться. Нас ещё дела ждут. Я отправлюсь продавать драгоценности из руин, а вы пока пакуйте вещи. Встретимся у городских ворот.

Спустя двадцать минут

Драконоборцы в компании с Лидией собрались у ворот Вайтрана, вместе со всем своим походным снаряжением.

— Итак, Норман, надеюсь, тебе удалось заработать недостающую сумму. Потому что лично я уже скоро переломлюсь от всей этой горы барахла.

— Спокойно, Рэй. Нужная сумма заработана, так что можем направляться к конюшням Вайтрана.

— Поскорее бы…

Они вышли за пределы города, пересекли подъёмный мост и направились к стоящим в низине конюшням.

— Приветствую вас! — поздоровался с ними хозяин конюшен Скульвар. — Желаете прикупить лошадь?

— Да, пожалуй, — ответил Норман, — если товар, конечно, стоящий.

— Обижаешь! Мои скакуны — самые резвые и выносливые во всём Скайриме, и все как на подбор в отличном состоянии. Какая именно вам нужна?

— Пожалуй, вьючная вполне подойдёт. Мы отправляемся в путешествие, так что выносливая лошадка нам пригодится.

— Хм, кажется, я знаю, что вам нужно. Вот, взгляните, — он указал на стоящую рядом бурую лошадь, — кобылка на продажу. Семь лет, отличное здоровье. Мы её зовём Королева Альфсигра, коротко — просто Алли. Вы же, если купите, можете звать как вздумается. Стоит всего тысячу септимов. Ну так что, берёте?

Бегло осмотрев предложенную лошадь, Норман кивнул.

— Пожалуй, да, — он протянул собеседнику увесистый мешочек с золотом.

— Благодарю за покупку. Удачи вам.

— Спасибо.

Герои погрузили на лошадь всё массивное снаряжение вроде палатки и спальников и двинулись в путь. Но не прошло и получаса, как им пришлось сделать остановку — на перекрёстке возле медоварни Хоннинга их остановил прибывший со стороны Ривервуда гонец.

— Наконец-то. Я вас повсюду ищу. Некоему Рэю просили кое-что передать лично в руки.

— Похоже, это для меня, — сказал Рэй, попутно удивившись, кто это мог ему отправить послание. — Ну так что там?

— Сейчас посмотрю. Так… Ого! Письмо от ярла! В гору идёшь, не иначе. Вот, прошу, — гонец протянул Рэю письмо. — Ладно, мне пора.

Рэй вскрыл запечатанное письмо, начав его читать.

"Многоуважаемый Рэй, известный также как Мастер тени,

Позвольте мне представиться. Моё имя Сиддгейр, и я имею честь быть ярлом гордого древнего города Фолкрит.

Моих ушей достигла молва о ваших подвигах в Скайриме. Ваша помощь в освобождении Факельной шахты была неоценима. Потому приглашаю вас посетить мои владения, дабы я мог лично отблагодарить вас. Могу также конфиденциально сообщить, что, если ваши дальнейшие услуги окажутся полезны мне, я могу даровать вам титул тана владения Фолкрит, который не только принесёт вам честь и уважение, но и позволит иметь личного хускарла, а также приобрести земельный надел на территории владения.

Жду нашей встречи

С уважением,

Сиддгейр, ярл Фолкрита".

— А я смотрю, ты начинаешь зарабатывать репутацию, — отметил Норман, — только недавно объявился, и вот тебя уже приглашают ко двору ярла. Причём не за общие, а за личные заслуги.

— Мне-то какое до этого дело? — с безразличием в голосе ответил Рэй. — Меня все эти аристократические вещи не интересуют.

— Так-то оно так, но, может, всё же ответишь как-нибудь на приглашение. Даже если тебя это не интересует — влиятельные друзья понадобятся как тебе, так и нам.

— Что ж, я подумаю над этим.

Путь Драконоборцам предстоял неблизкий. Их цель — монастырь Высокий Хротгар, и он находился на склоне Глотки Мира — самой высокой горы Скайрима. Чтобы добраться туда, требовалось обойти гору со стороны северного склона и добраться до восточного склона, где и находилась деревушка Айварстед — перевалочный пункт на пути к монастырю. Дорога должна была занять приблизительно два дня, учитывая все остановки и возможные непредвиденные обстоятельства.

Впереди замаячил расположенный вдоль реки комплекс башен, возле которого встали лагерем бандиты. Дальше было не пройти, да и путь в обход был закрыт из-за отвесных склонов горы справа и бурного потока горной реки слева. Выхода нет — придётся идти напролом…

— Что ж, раз другого пути нет, а эти джентльмены вряд ли дадут нам спокойно пройти мимо них, то мы будем действовать.

Норман задумался над планом действий.

— Мы с Лидией будем ударной силой, так как мы с ней лучше всего именно что в ближнем бое. Мы вызовем огонь на себя, а вот ваша задача — уничтожить как можно больше противников издалека. Рэй, на тебе — дальние цели, надеюсь, твои отравленные стрелы и твоя меткость не подведут. Эмма, бери на себя ближние цели, только будь, пожалуйста, аккуратной. Не хотелось бы поджариться от твоих рук.

Гневный ответ Эммы Норман проигнорировал, дав сигнал Лидии и устремившись вперед.

План сработал на отлично. Пока бандиты сообразили, что их атакуют, всех часовых у входа в башню уже вырубили. Лучники, которые приготовились обстрелять нападавших, не успели ничего сделать. Стремительные нападающие уже ворвались в башню, а в самих лучников полетели магические снаряды и отравленные стрелы, снимая их одного за другим. Зачистка прошла быстро. Ну, или так всем показалось…

В последний момент, когда герои уже собрались продолжить путь, из-за одного из валунов выскочил последний выживший головорез, занеся оружие для удара… Но был остановлен Рэем, вовремя заметившим опасность и мгновенно среагировавшим не нее.

— Уф, чуть не попались… А то наше путешествие могло бы закончиться уже здесь и сейчас. Ну, по крайней мере, для кого-то из нас точно.

— И не говори… — ответил ему Норман.

Дальнейший путь пролегал через лес у границ владения Рифт. Дорогу мало-помалу окружали сосны и ели, а ещё недавно стремительное течение горной реки превратилось в спокойную лесную речку. В воздухе пахло хвоей, а из чащи леса доносились звуки различных животных. С северного направления наши герои свернули на восток, стараясь не потерять из виду подножие горы.

Через пару часов на одном из мостов они встретили странного путешественника — кожа путника была странного, нездорового оттенка, сам же он вёл себя как будто отстранённо от всего мира. Заметив, что его странная персона привлекла внимание, путник раздражённо обратился к четвёрке путешественников:

— Может, хватит уже пялится на уродство? Хотя, наверное, я должен быть благодарен, что вы меня хотя бы не бьёте…

Эмма, Рэй и Норман непонимающе переглянулись, после чего последний спросил:

— А, собственно, почему вы решили, что мы будем вам чем-то вредить?

— Так я ведь из Одержимых. Из последователей Периайта. Нас все ненавидят, считая благословения, ниспосланные нашим повелителем, чем-то ужасным. Они ведь не видят истины…

И опять слова путника показались попаданцам странными.

— Ладно… Так куда вы сейчас направляетесь?

— Я возвращаюсь в Хай-Рок. Наш пастырь сбился с пути, и Периайт отвернулся от нас. Я опасаюсь, что гнев повелителя обрушится на всех, кто останется здесь. Вы уж извините, но я тороплюсь. Хотите разузнать подробности — отправляйтесь в храм Периайта.

— Тогда, может, скажете, где он находится?

Одержимый аж вздрогнул.

— Ни в коем случае! Для меня этого места больше не существует. Так что ищите сами.

Сказав это, он поспешил удалится.

— Странный тип, — заметил Рэй, — мне лично он показался немного чокнутым.

— Они все в какой-то мере сумасшедшие, эти даэдрапоклонники… — ответил Норман.

— Так, стоп. А вот отсюда расскажи поподробнее… Откуда ты узнал, кто это?

— Помнишь, ты книжку одну из своей вылазки притащил? "Книга даэдра" называется. Так вот там я и нашёл информацию об этом Периайте.

Эмма и Рэй переглянулись.

— Два вопроса — когда ты успел прочитать, и что ты успел узнать?

— Ну как успел прочитать — так, полистал вечерком, общую картину составил.

— Ну-ну, и что же ты выяснил? — как всегда в последнее время язвительным тоном поинтересовался Рэй.

— К сожалению, совсем немного… Информация очень обобщённая и крайне путано представлена, так что на то, чтобы разобраться с ней полностью, уйдёт не один день. Но кое-что мне всё-таки мне удалось выцепить. Насчёт Периайта могу сказать, что он — Даэдрический Князь порядка, баланса и эпидемий…

Норман и дальше продолжал бы рассказывать, но вовремя заметил непонимание на лицах друзей.

— Ах да, я же вам не рассказал о чём речь. Ничего, сейчас мы это исправим.

Дальнейшая дорога проходила под аккомпанемент рассказа об Обливионе, даэдра и Даэдрических Князьях. Все слушали не отрываясь, даже Лидия, которая, казалось бы, должна знать о местной мифологии больше всех. Когда же рассказ подошёл к концу, Рэй тут же спросил:

— То есть ты хочешь сказать, что здесь есть скрытое измерение, где правят эти самые даэдра, да ещё и к тому же есть богоподобные Князья даэдра, заведующие разными планами этого "Обливиона"?

— По крайней мере, так я это понял.

— Что-то не похоже на общую информацию… Больше похоже на подробный доклад.

— Поддерживаю, — вмешалась Лидия, — я как-то увлекалась темой даэдра, так что знаю о них достаточно много. Мне так казалось. Так когда ты успел узнать так много подробностей?

— Я очень быстро читаю. Да и, к тому же, подробностей я узнал немного — всё это как раз и есть общая информация. Я не имею ни малейшего понятия ни об устройстве Обливиона, ни о разновидностях даэдра, а уж про Даэдрических Князей я знаю... только общие черты каждого, да и то не про всех… Так что подробная информация нам пока недоступна, а хотелось бы…

— Ничего, ещё всё наверстаем, — подбодрила его Эмма, а затем добавила шёпотом: — К тому же, у нас ещё много времени, чтобы обустроиться в этом мире. Мы всё успеем.

Дальнейшая дорога пролегала на юг, уже по склонам горы. Подъём заметно замедлил продвижение. Наши герои всё больше уставали, идя в гору, несмотря даже на то, что большая часть снаряжения была навьючена на лошадь. А уж горный саблезуб, который напал на них по дороге, явно не добавил радости и сил. Всем срочно надо было передохнуть.

Лагерь решили разбить на небольшом скалистом плато чуть поодаль от дороги. С этой возвышенности, отделявшей географически владение Рифт от соседних, открывались красивейшие виды — с западной стороны, на фоне Глотки Мира, шумел высокий водопад, плавно переходивший в небольшую лесную речку и затем на севере превращавшийся в болота. Всю низину у водопада и с восточной стороны склона занимал громадный хвойный лес, окружала же всё это великолепие горная гряда, отделявшая уже Скайрим от остальных провинций Тамриэля. Прямо же возле плато пролегала дорога, по которой ещё несколько часов назад шли драконоборцы.

Выбрав место под лагерь, все начали приготовления. Рэй отправился в лес выше по склону, чтобы набрать топлива для костра, а заодно, если повезёт, подстрелить какого-нибудь кролика или птицу. Норман разведывал местность вокруг лагеря, и, найдя залежи серебра, занялся добычей ценной руды. Лидия с Эммой же тем временем приводили в порядок лагерь.

— Слушай, Лидия, почему ты всегда так официально обращаешься ко мне и моим друзьям? — спросила Эмма, закончив устанавливать палатку.

— А как иначе? Я ваша подчинённая, так что не могу неуважительно к вам обращаться.

— Но всё же можешь общаться с нами и менее официально. Всё-таки это не так уж и важно, особенно в кругу друзей.

— Не думаю, что это возможно, — Лидия на мгновение задумалась, видимо, вспоминая что-то. — Я уже привыкла обращаться ко всем официально и с уважением, ведь сколько себя помню, я служила в страже. Сначала охраняла Вайтран, затем служила при дворе ярла. Конечно, мне не дослужиться до уровня Айрилет, но для меня уже честь, что я стала вашим хускарлом… Ой, прошу простить меня. Что-то я заболталась.

— Не стоит извиняться. Но всё же попробуй воспринимать нас не как твоих начальников, а как товарищей. Поверь, так будет гораздо лучше.

Всё это Эмма говорила с улыбкой и максимально дружелюбным тоном, так что Лидии ничего не осталось, кроме как согласиться попробовать.

К концу их разговора в лагерь вернулись Норман и Рэй. Последний, конечно же, пожаловался, что если Норман будет захламлять рюкзаки вещами вроде руды, они никогда не дойдут до цели. Однако общими усилиями Рэя удалось убедить в необходимости добычи драгоценных металлов для практики в кузнечном деле и продажи, правда, с тем же успехом и ответом в духе "вы как хотите, но я этот хлам тащить не буду".

— А тебе и не придется, — усмехнулась Эмма. — Мы ж не зря нашу красотку прикупили.

И она кивнула на стреноженную лошадь, которая мирно пощипывала травку в стороне. С ее пропитанием было явно легче и проще, а вот героям только предстояла подготовка к ужину.

Позже вечером, когда все уже набирались сил для предстоящего путешествия, Эмма отправилась полюбоваться ночным лесом. Поднявшись на пригорок, она направилась вглубь леса, наполненного стрекотанием ночных насекомых и светом светлячков. За одним из деревьев Эмма обнаружила поляну, окружённую тремя менгирами, в центре которой стоял странный камень, освещаемый лунным светом. Он был похож на Камни Судьбы, но вместо изображения созвездия на этом камне красовался символ головы дракона. Эмма ощутила непреодолимое желание прикоснуться к этому камню, что она и сделала. В тот же миг всё вокруг поляны начало тускнеть и искажаться, обращаясь в чёрную пелену.

Когда она чуть развеялась, Эмма обнаружила, что все вокруг… изменилось. Лес был другим. Всё было другое. Такая резкая перемена повергла ее в шок. Но не успела она оправиться от него, как увидела увидела… себя, бегущую вместе с Норманом и Рэем по лесу. Похоже, это было окно в прошлое. В день их попадания в Скайрим. Невдалеке слышался звук ломающихся веток и кустарников. Похоже, кто-то нагонял беглецов. И Эмма даже знала, кто...

В поле зрения появилась та, кого вся троица боялась и ненавидела. Ранее их приёмная мать, ныне — враг. Изабелла. От одного только её вида в душе у Эммы всё сжалось. Лишь осознание того, что всё это не более чем картины прошлого, немного успокаивало её. А тем временем расстояние между героями и преследовательницей сокращалось. Поражение казалось неминуемым. Но, словно появившись из ниоткуда, у них на пути появился портал — тот самый, через который они попали в новый мир. Вся троица провалилась в портал, после чего тот закрылся.

— Чёрт, да куда же запропастились эти малявки?! — причитала со злобой в голосе Изабелла. — Если я не разыщу их до утра, мне точно не жить…

Затем всё вновь начало искажаться и темнеть, пока Эмма осмысливала новую информацию. Значит, портал был реален. Это не была предсмертная галлюцинация — они выжили, и этот мир, в котором они оказались, вполне реален. Только вот чем же являлся этот мир на самом деле и где он? Эмму захлестнуло чувство смятения, которое было намного сильнее, чем раньше. Разум старался хоть как-то систематизировать полученные знания и построить сколь-нибудь приемлемую картину происходящего. Всё больше она сетовала на то, что рядом не было Нормана — тот, как ей казалось, в два счёта нашёл бы логическое объяснение происходящего.

Через некоторое время пелена окончательно рассеялась. Вокруг был уже ставший привычным пейзаж горного ночного леса Скайрима.

Пару мгновений спустя неподалёку открылся портал, и из него на землю упали Эмма, Норман и Рэй. Слабо соображая, что происходит, они вскочили на ноги и дальше побежали по лесу, в сторону дороги, где наткнулись на имперский патруль. Солдаты оглушили попаданцев, связали и погрузили в повозку, в которой уже ехали трое человек. Когда же повозки скрылись из виду, на холме засиял ещё один портал, из которого появился некий тёмный всадник. Новоприбывший вышел на вершину холма, видимо, чтобы осмотреться, и в свете лун Эмма разглядела, что черты внешности всадника были не совсем человеческими. И тут её охватил непередаваемый ужас, ведь неизвестный явно был... демоном.

Эмма с криком бросилась бежать по ночному лесу, подальше от этого места, позабыв даже о том, что всё, что она видела — ненастоящее. Она лишь надеясь, что демон не слышал её криков.

Эмма пришла в себя лишь в лагере. Оглядевшись, она увидела перепуганные выражения на лицах Рэя, Лидии и Нормана.

— Итак… что это только что было? — спросил вернувший своё хладнокровие Рэй.

— Я… точно не знаю. Я была в лесу и вдруг обнаружила странный камень. Как только я до него дотронулась, всё вокруг исчезло, а затем снова появилось, а затем… — голос Эммы становился сбивчивым из-за едва сдерживаемых эмоций.

— Тихо-тихо, не паникуй, — пытался успокоить её Норман, — ты в безопасности, всё хорошо. Успокойся и расскажи нам, что же ты видела.

Когда Эмма, наконец, собралась с мыслями, она в общих чертах рассказала о произошедшем. Естественно, некоторые детали пришлось утаить из-за присутствия Лидии, но даже так вся эта ситуация была не менее загадочной.

— Так, значит, камень, который показывает прошлое… — заключил Рэй. — Это интересно.

— Ты мне не веришь?

— Не в этом дело. Я привык всё проверять на практике. Так что пойдём проверим, что же это за артефакт такой. Ты же помнишь дорогу к нему?

— Вроде бы да… Но ты точно уверен, что хочешь увидеть эти видения?

— Если это действительно просто видения, то ничего страшного в них нет. Показывай дорогу.

Эмма повела остальных за собой вглубь леса. Поплутав минут десять в поисках нужной тропинки, они всё же вышли на поляну, но… Там ничего не оказалось. Ни камня, ни менгиров по периметру. Просто чистая поляна. Все смотрели непонимающе то на поляну, то на Эмму.

— Так говоришь, здесь был камень, показывающий прошлое? — с издёвкой спросил Рэй.

— Да… Вроде как… — растерянно ответила Эмма.

— Не, ну, может, я слепой, но лично я здесь никаких камней не вижу.

— Но как же так… Может, мы не туда пришли? Но нет, это точно нужная поляна.

— М-да, походу, у нашей Эммы начались глюки.

— Ты за речью-то следи, — резко прервал его Норман. — Думай, прежде чем говорить.

— А я и думаю. А именно, что галлюцинации на фоне стресса — нормальное явление. Как по мне, когда доберёмся до Высокого Хротгара, следует оставить там Эмму на месяц-другой. Глядишь, и психику подлечит, и побольше всякого выучит. Следовательно, и больше пользы от неё будет.

Всё это Рэй говорил на полном серьёзе, однако Норман счёл это очередной издёвкой. И ответ последовал незамедлительно

— Ну всё, Рэй, ты допросился, — Норман уже занёс кулак для удара, но не успел он среагировать, как Рэй в два прыжка оказался на ветке ближайшего дерева.

— Не забывай, дружище, тебе до моей ловкости ещё далеко.

— Возможно. Но за свои слова ты ответишь.

— Ишь ты, благородный рыцарь, — демонстративно поморщился Рэй. — Тогда, может, пойдёшь и утешишь свою даму сердца, а то она, того и гляди, сейчас расплачется. Ну а я, пожалуй, вернусь в лагерь. Пошли, Лидия, оставим этих двоих наедине.

Рэй с Лидией удалились, и на поляне повисло неловкое молчание. Норман хотел начать диалог, но не знал, с чего.

— Да уж, не ожидал я такого от Рэя… А ты что об этом думаешь?

Эмма ничего не ответила.

— Послушай, я понимаю, тебе сейчас тяжело, но…

— Ничего ты не понимаешь! — Эмма сорвалась на крик. — Я видела всё, о чём говорю. Камень, картины прошлого… Это всё правда! А Рэй не верит мне, говорит, что у меня галлюцинации. И как мне оставаться спокойной в такой ситуации!?

— Послушай… Да, Рэй не верит тебе… Но я верю. И поддержу тебя в любом случае. Однако всё же не стоит переживать из-за такой мелочи…

Эмма потупила взгляд, а затем обняла Нормана, заплакав.

— Прости, Норман. Мне… мне пришлось соврать. Я видела не битву у Хелгена. В тех видениях… был наш побег, — она то и дело делала паузы, всхлипывая. — Я видела всё это будто со стороны. И то, как мы попали в портал… И то, как нас схватили имперцы…

— Подожди-подожди. Имперцы?

— Да…

— Значит, я был прав. При перемещении сюда часть нашей памяти стёрлась. Поэтому мы и не помним, как оказались в той повозке. Но всё же… Это не могло тебя напугать. Так что ты видела?

Сквозь слёзы Эмма прошептала:

— Я видела демона, Норман… Он попал сюда вслед за нами… Не знаю, каким образом, но…

Она окончательно дала волю эмоциям, пока Норман размышлял над полученной информацией. Хоть внешне он ничем не выказал беспокойства, в душе у него было не меньшее смятение, чем у Эммы. Ведь если какой-то демон действительно проник сюда, на земли Скайрима… То им грозит ещё большая опасность, чем раньше.

— Не переживай, Эмма, всё будет хорошо. Мы справимся с любым препятствием. И что бы ни случилось, я защищу тебя хоть от демонов, хоть от Князей Даэдра.

Простояв, обнявшись, ещё некоторое время, они отправились обратно в лагерь.

Тем временем в лагере

— Можно задать вам вопрос? — спросила Рэя Лидия.

— Валяй.

— А вам не кажется, что вы слишком… агрессивно общаетесь со своими друзьями?

— Не понимаю, о чём ты, — устало ответил Рэй, — я сказал то, что считаю нужным. Если они со мной не согласны — это их проблемы.

— Но всё же… Может, стоит говорить это чуть помягче? Они же всё-таки ваши друзья…

— И что? Если они друзья, значит, я не могу высказать им своё мнение?

— Просто слабо верится в вашу дружбу…

Рэй усмехнулся и хотел было уже закончить диалог, но всё же желание высказаться хоть кому-то, по его мнению, "рационально мыслящему", всё же пересилило.

— Да и мне слабо верится, что когда-то я считал этих двоих своими лучшими друзьями…

— Неужто сейчас не так?

— Определённо не так. Что-то изменилось. Мы все изменились. Вот взять, к примеру, Эмму. Она ведь не всегда была такой. Да, излишняя эмоциональность у неё присутствовала всегда, но не до такой же степени, чтобы чуть что — и она сразу начинает плакать. Истеричка... Или вот, например, Норман. Раньше всегда был спокойным, что бы ни происходило, а теперь ни с того ни с сего впадает в ярость аки берсерк какой-нибудь. А если уж кто-то заденет его любимую Эмму... Скажем так, раньше он так не реагировал на подобное.

— Что ж... Скайрим — место суровое и меняет многих. Даже если сам человек не осознаёт этих изменений. Но всё же, всё настолько плохо?

— Именно. И это меня и напрягает. Что вот это недоразумение в виде драконорождённой истерички и её поехавшего защитника должны будут сразиться со всемирным злом, чем бы оно ни было. И ладно бы это. Но эти двое упорно отказываются от моей помощи, хотя даже дураку понятно, что без моего вмешательства они не справятся. И именно это меня бесит больше всего.

— Но всё же я бы посоветовала вам не относиться к Норману и Эмме пренебрежительно. Иначе это может плохо кончиться. И это я говорю не как хускарл, а как человек, понимающий в жизни больше, — по-родительски, словно стараясь наставить Рэя на правильный путь, сказала Лидия.

Но её собеседник не уловил этот скрытый смысл.

— Спасибо, конечно, но обойдусь пока без ненужных советов. Всё равно эти двое никуда не денутся. Им без меня не выжить. Я в этой компании единственный, кто ещё рационально мыслит. Кроме тебя, конечно, но это совершенно другой случай.

Их разговор прервали вернувшиеся Норман и Эмма. Остальная часть вечера прошла в тишине, и они все отправились спать.

4Э 201 г. 2-е Огня очага

На рассвете, сразу после небольшого перекуса, были собраны вещи, и, недолго думая, растерянная Эмма, как всегда хладнокровный Рэй, задумчивый Норман и преданная Лидия отправились в путь. Преодолев небольшой подъём, они оказались в том самом лесу, где происходили вчерашние вечерние события. Эмма ненадолго отлучилась, чтобы удостовериться, что того камня, который она видела вчера, действительно нет.

На поляне и правда не оказалось никаких камней. Однако кое-что всё же бросалось в глаза в свете дня. Прямо на середине поляны земля была более тёмная, с углублением, будто что-то тяжёлое стояло там и довольно-таки долгое время. Эмма уже собиралась позвать остальных, чтобы показать им эту находку, но всё же не решилась. Всё-таки аргумент не железобетонный, да и находка напоминала скорее лежку кабанов, нежели место бывшего капища... Всё это не дало никаких ответов, а лишь запутало её ещё больше. Погруженная в такие размышления она и вернулась к остальным.

Путь продолжился. Но на одном из перекрёстков дороги развернулась неприятная картина — неподалёку от моста лежала опрокинутая деревянная повозка, а рядом были беспорядочно раскиданы мешки. Здесь явно происходили не очень хорошие вещи. Возле самого моста, слегка опираясь о балку и зажимая рукой кровоточащую рану на ноге, лежал человек.

— О боги! Что здесь произошло? — Эмма, лишь завидев раненого, сразу же бросилась ему на помощь. — Вы как, в порядке?

— Жить буду, — ответил тот, — правда, рана серьёзная…

— Не беспокойтесь, сейчас я помогу вам.

Открыв рюкзак, Эмма достала оттуда медицинские принадлежности и колбочки с зельями, после чего начала обрабатывать рану. Справилась она с этой задачей на отлично — уже через пять минут их новый знакомый практически уверенно стоял на ногах.

— Большое спасибо вам за помощь — если бы не вы, я бы, наверное, вскоре истёк кровью…

— Да-да, — прервал его Рэй, — а теперь давай к делу — кто ты и что здесь делаешь.

— Я Телрав — торговец из Рифтена. Направлялся в Вайтран с товарами на продажу, когда на меня напали бандиты. Их было шесть или семь, я точно не разглядел. Они забрали всё ценное и скрылись. Я пытался защищаться, но сами видите, что из этого вышло. Мне очень повезло, что вы нашли меня. Спасибо ещё раз за помощь. Однако...

— Не стоит благодарностей, — ответила Эмма, — мне не в тягость было помочь вам.

— Вы столь добры... Простите, что так сходу прошу о помощи, но ситуация срочная. У меня тут неподалёку, в руинах, находится лагерь, в котором осталась моя семья. Похоже, бандиты не заметили его, когда напали на меня. Но все равно я очень переживаю. Не могли бы вы пойти со мной — на случай, если эти разбойники уже добрались туда? Я один точно с ними не справлюсь.

— По правде говоря, мы торопимся, так что на подобное у нас нет времени, — холодно сказал Рэй.

— Поверьте, это не займёт много времени. Мой лагерь совсем рядом. Я прошу, нет, я умоляю вас об этом, — продолжал настаивать Телрав, неотрывно глядя на Эмму.

Она даже ногой притопнула на своих друзей.

— Чего же мы ждем? Ведь там, наверное, нужна наша помощь. Показывайте дорогу, — и первая устремилась вслед за Телравом, который, отворачиваясь, все же не смог скрыть еле заметной усмешки.

Герои направились по мосту к башне на другом берегу реки — возле неё, по словам Телрава, и находился лагерь. Пока Эмма и Лидия пытались нагнать торговца, нёсшегося к лагерю со скоростью ветра, Рэй завёл разговор с Норманом:

— Тебе не кажется это странным?

— Что именно?

— Поведение этого Телрава, — перейдя на полушёпот, продолжил Рэй. — Уж слишком он подозрительно себя ведёт. Как-то слабо верится в его рассказ про семью, оставленную в лагере. Будто это приманка для наивных дурочек.

— Надеюсь, слова "наивная дурочка" ты произносил не в адрес Эммы.

— Даже если так, сути это не меняет. Но если этого тебе мало... Ты посмотри на него — ещё недавно лежал-помирал, ходить не мог из-за травмы, а сейчас вон как побежал. Я, конечно, не сомневаюсь в целительских способностях Эммы, но за пять минут исцелить тяжелораненого человека… Скажем так, или Эмма что-то от нас скрывает, или Телрав что-то недоговаривает. И мне лично больше верится во второй вариант.

— Но всё же не думаю, что он решит напасть на нас. Нас четверо, а он один, да и никого в округе не наблюдается.

— Так-то оно так, но я, пожалуй, прослежу за всем со стороны. И если что, помогу вам.

— Поступай как знаешь.

Рэй скрылся в чаще леса, пока остальные приближались к пустующему лагерю.

— Ну и куда он запропастился? — возмущённо спросила Лидия. — Где тут его семья? Мы сказали ему, что опаздываем, так чего он в прятки решил играть?

И тут на вершине башни показался Телрав. Правда, в компании двоих лучников.

— Вот и ответ на твой вопрос, — издевательски ответил он и с легким поклоном указал на лучников. — Вот моя семья, ну, они почти как семья, а вот вы на удивление легко попали в мою ловушку. Ну да ладно, пора с вами разобраться.

При этих словах Телрава из-за одного из камней выскочило пять вооружённых до зубов воинов. Путь обратно же перегородили ещё два воина. Это была ловушка.

— Можете даже не пытаться сбежать. У вас нет ни единого шанса выстоять против моих воинов. Ваше благородство, можно сказать, свело вас в могилу.

— Не будь таким самоуверенным! — крикнул Норман, словно бросая вызов. — Мы пока ещё живы.

— А вот это как раз ненадолго.

Семеро головорезов бросились в атаку, готовые порубить путешественников в фарш. Норман, Лидия и Эмма прижались спинами друг к другу, образовав круг, и Эмма лихорадочно начала готовить заклинание, неотрывно глядя на двоих бандитов, оказавшихся прямо перед ней. И это дало результат — практически мгновенно половина врагов бросилась наутёк с криками:

— Кошмар! О, ужас! Мы разгромлены! Отступаем!

— Так-так, значит, ты владеешь магией Иллюзии, — заключил Телрав. — Что ж, тогда у меня для тебя плохие новости… Лучники! Стрел не жалеть — девчонка должна умереть.

Однако не успели лучники даже как следует натянуть тетивы, как один из них упал, сраженный стрелой, второго та же участь постигла буквально через минуту. Телрав же успел уклониться и спрятался под защиту стен башни.

— Проклятье! Кто бы это мог быть?

Из чащи леса внезапно появился Рэй, придя на помощь как раз в тот момент, когда ситуация стала практически катастрофической. Тем временем Лидия и Норман схлестнулись в яростном сражении с тремя оставшимися бандитами. Лидия ловко отражала атаки сразу двоих разбойников, а Норман великолепно противостоял последнему. Эмма отошла чуть в сторону, уходя от эпицентра схватки, сейчас ее заклинания не могли помочь — слишком высока вероятность попасть в своих. Общими усилиями удалось оттеснить бандитов в сторону башни, где к последним уже присоединился их главарь. И хотя бандиты уже начали заметно проигрывать, Телрава такой расклад не устраивал. Он явно был намерен выиграть любой ценой, даже если придётся пожертвовать всеми своими бойцами. Что, впрочем, происходило и без его участия — бандиты один за другим погибали под ударами мечей и кинжалов.

Но внезапно Телрав совершил неожиданный манёвр — резко бросился в атаку на Эмму, целясь кинжалом в её сердце. Однако она рефлекторно, практически не задумываясь, создала в ладонях два ледяных осколка, которые мгновенно проткнули нападающего насквозь.

— О нет! — осознав произошедшее, Эмма бросилась в попытке помочь, но было поздно, однако оставлять попыток хоть чем-то помочь Телраву она не смела, несмотря на смертельность его ран.

Тот непонимающе смотрел на неё.

— Почему? — спросил он. — Почему ты помогаешь мне? Я ведь… Собирался убить тебя. Но ты всё равно проявляешь милосердие. Почему?

— Какая, к чёрту, разница, пытались вы убить меня или нет? В глубине души у каждого есть добро. Даже у самых отъявленных негодяев. И разве я должна ненавидеть кого-то только из-за того, кем он стал в жизни? Ведь... бывают разные обстоятельства, — говоря это, Эмма пыталась залечить раны собеседника с помощью магии, но у неё не получалось. — Так что, сколько бы раз человек ни пытался меня убить или навредить мне, я сделаю всё возможное, чтобы помочь ему и дать шанс стать лучше.

С последними словами на её глаза навернулись слёзы. Эмма явно жалела о смерти этого незнакомца. Телрав же улыбнулся своим мыслям.

— Забавно… Я всю жизнь грабил и убивал людей, пользуясь их доверчивостью. И никогда не испытывал угрызений совести по этому поводу. Но теперь… Теперь я сожалею о содеянном. Жаль, что уже ничего нельзя сделать.

— Не говорите так! Мы вас подлатаем, и вы выживете! — в голосе Эммы всё ещё звучала надежда, и она всё так же пыталась его спасти, но Телрав остановил её.

— Нет, моё время пришло. Уж не знаю, куда я попаду после смерти, но я готов принять любую участь. Однако в этом мире есть и другие. Кого ещё можно наставить на правильный путь. Кого ещё можно спасти. И ты сможешь это сделать. Я в тебя верю.

Он протянул Эмме медальон со словами:

— Вот, возьми. Это фамильный оберег моей семьи. Когда-то он защищал меня от бед, а теперь пусть защищает тебя. Поверь, тебе это понадобится. Не все в этом мире… будут согласны принять твою помощь, — с каждым словом его голос становился все тише, пока не оборвался вовсе, а его глаза уже невидяще уставились в небо.

Эмма, рыдая, протянула руку и закрыла глаза Телрава, второй рукой сжимая полученный медальон.

* * *

Дальнейшее путешествие проходило в молчании. Никто не желал обсуждать недавнее происшествие. Что до Эммы, то она была даже мрачнее, чем обычно. Её вновь терзали угрызения совести по поводу вынужденного, но всё же убийства.

Вот уже впереди замаячили крыши домов — Айварстед был уже близко. Однако всё же что-то было не так. Будто за ними наблюдали. Первым это заметил Рэй…

— Берегитесь! — он оттолкнул друзей в сторону обочины, и как раз вовремя — на место, где они стояли, с веток дерева спрыгнул неизвестный, вооружённый кинжалом.

Лицо его было закрыто маской, так что опознать его было невозможно.

— Кто ты такой, и что тебе надо? — спросил у него Рэй.

Но вместо ответа тот ещё раз замахнулся кинжалом, нанося второй удар, который Рэй успешно отбил.

— Так, значит, ты не из болтливых? Что ж, так даже лучше.

Они сцепились в схватке прежде, чем кто-либо успел осознать, что вообще происходит.

— Да-а, похоже, Рэю пригодится наша помощь, — заметил Норман. — Эмма, ты, кажется, осваивала магию рун?

— Д-да, было дело.

— Сможешь создать руну стазиса?

— Постараюсь, но на это потребуются все мои силы.

— Если всё пройдёт по плану, большее нам и не понадобится. Приступай.

Эмма начала собирать вокруг себя потоки магии, концентрируя их на дорожном полотне и вкладывая в них нужные заклинания. Через некоторое время руна, горевшая светло-зелёным светом, начала проявляться.

— Рэй, веди его сюда, мы поможем тебе в битве.

Через некоторое время поле битвы вернулось обратно на дорогу. Убийца уже хотел было метнуть кинжал в своего противника, но наступил на руну стазиса, оказавшись обездвиженным в ловушке. Рэй с Норманом, не теряя времени, оглушили и связали несостоявшегося убийцу.

Теперь они смогли осмотреть нападавшего получше. Это был каджит серого окраса, в чёрно-красной лёгкой броне, вооружённый ещё парой кинжалов и запасом ядов.

— Итак, у кого-нибудь есть предположения, кто это и что ему от нас нужно?

— Сейчас выясним.

Норман обыскал карманы пленника, найдя там письмо следующего содержания:.

"Ваша следующая цель — трое героев, известные как Драконоборцы. Было проведено Чёрное таинство на всех троих — видимо, кому-то эти личности очень мешают. Основная цель — Эмма, также известная как Довакин или же Драконорождённая.

Все трое подлежат устранению любыми средствами. Мы уже получили оплату по контракту. Провал недопустим.

Астрид"

Норман непонимающе посмотрел на Эмму, как и Лидия с Реем, словно не веря тому, что только что озвучил Норман, но столкнулись лишь с таким же непониманием во взгляде Эммы, направленном на письмо. Кто был этот убийца? Какое таинство? Что всё это значит? Единственное, что было понятно — кто-то желал им смерти и даже нанял для этого профессионального киллера и, возможно, даже и не одного.

— Да уж, дело дрянь. Интересно, кто он и кто его послал за нами? Лидия, ты что-нибудь знаешь об этом?

— Нет, к сожалению. Хоть его броня и выглядит как-то знакомо, но точно сказать, кто это, я не могу.

— Я могу сказать лишь одно — если эти убийцы нам угрожают, надо прикончить их, и всё, — заявил Рэй.

— Может, сначала лучше выясним, кто заказал наше убийство и скольких он послал на это "благое" дело?

— Одно другому не мешает. Ну а ты, Эмма? Что думаешь?

Ответа не последовало. Эмма, кажется, вообще не слышала друзей, погруженная полностью в свои мысли, а, возможно, сказывалась и усталость после сражений. Все же много сил было потрачено.

— Эмма! Ой, вот только не говори мне, что у тебя снова начинается истерика. Неужто ты так испугалась этого киллера-каджита?

— А ты не понимаешь? — вмешался Норман. — Ты вообще слышал, что было в записке? Эмма — приоритетная цель для этих ублюдков. Тут любой запаникует.

— Это да, не спорю, но нельзя же просто забиться в угол и дрожать от страха. Нужно бороться с врагами, а не устраивать истерики.

— Возможно, в чём-то ты и прав. Но не надо высказывать свои мысли в такой… неподобающей форме и таким тоном.

— Я говорю то, что считаю нужным и как считаю нужным. Никто мне не указ и не начальник. Ну а теперь, может, пойдём дальше? Чем быстрее дойдём до монастыря, тем лучше.

— Может, для начала передохнём в местной таверне? — в попытке сменить тему предложил Норман. — Пара часов отдыха после долгой дороги и перед восхождением почти что на вершину не повредят.

— Вот в этом полностью согласен.

Таверна, в которую они зашли, не особо отличалась от тех, что были в других селениях, и ее планировка была им знакома — крупный основной зал с очагом в центре и несколькими столиками у стен, место трактирщика с лестницей в подвал за ним, и несколько комнат по бокам.

В таверне было малолюдно — только трактирщик да пара посетителей. К нему-то вошедшие и направились.

— Приветствую вас, — поздоровался он с ними, — вы, должно быть, на Высокий Хротгар идёте?

— С чего вы взяли? — с подозрением в голосе спросил Рэй.

— Так у нас в деревне редко бывают гости. Кроме паломников, конечно. А раз уж вы пришли такой большой компанией, то нетрудно догадаться о том, куда вы направляетесь.

— Да, вы угадали, любезнейший, — продолжил разговор Норман, — мы направляемся к Высокому Хротгару. Но перейдём к делу. Нам бы не помешало где-нибудь оставить на сохранение лишние вещи. Не согласитесь ли вы оказать нам такую пустяковую услугу за символическую плату в десять септимов?

— Пожалуй, это можно устроить. Даже больше скажу — у меня к вам, юноша, встречное предложение. Я сохраню ваши вещи бесплатно, но с одним условием.

— Ну-ну, и какое же условие?

— Тут неподалёку есть могильный курган. Погребальный Огонь называется. Обычно, конечно, курганы стоят где-то вдали от селений, но этот чуть ли не через дорогу от таверны. И мне кажется, что он проклят.

— Проклят? — переспросил Норман.

— Именно. Вокруг него по ночам то и дело видят призраков. Говорят, это души похороненных там утратили покой. Сами понимаете, для моего заведения это сплошной убыток, когда напротив день ото дня шастают призраки.

— А это точная информация? Насчёт призраков.

— Конечно! Я одного своими глазами видел. Он на меня так посмотрел — глазами достал до самой души… До сих пор как вспомню — сразу дрожь пробирает. Вы бы сходили проверили, что там творится. Может, это всё и прекратится.

— Что ж, мы этим, пожалуй, займёмся. Кто-нибудь обследовал этот курган ранее?

— Да, было дело. Год или два назад тут проходил один тип по имени Винделиус. Много расспрашивал о кургане, а затем ушёл туда на исследования. Больше его никто не видел. Видимо, сгинул, успев потревожить души похороненных, вот они и распоясались.

— Спасибо за информацию. Сегодня ночью, пожалуй, направимся расследовать это дело. Ну а пока мы бы хотели отдохнуть и снять комнаты для ночлега.

— Что ж, тогда добро пожаловать.

* * *

После ужина Эмма сразу же направилась в комнату, оставив остальных обсуждать планы ночной вылазки. Она бы и сама поучаствовала в обсуждении, однако была истощена морально и физически, да и скоро предстояло вставать, поэтому Норман настоял на необходимости отдыха. На удивление, сон прошел спокойно и не сопровождался кошмарами, предрекающими различные бедствия, и Эмма смогла спокойно отдохнуть.

Тем временем Норман и Рэй в главном зале таверны обсуждали предстоящую вылазку к кургану.

— Как думаешь, в кургане действительно обитает неупокоенный дух?

— Учитывая, какие странные вещи здесь порой происходят, не удивлюсь, если и призраки тоже водятся.

— Это да, но меня больше настораживает история про Винделиуса. Мне кажется, что он как-то связан с происходящим, и дело тут отнюдь не в разграбленной гробнице, — сказал Норман, обведя задумчивым взглядом таверну.

— А ты как всегда — на шаг впереди планеты всей.

— Стараюсь сохранять стабильность.

— И правильно делаешь. Стабильность в душе помогает поддерживать здоровый рассудок.

— Да уж, это нам сейчас понадобится.

Тут Рэй нахмурился и спросил:

— К слову, по поводу рассудка. Думаешь, Эмма выдержит поход к кургану?

— На что ты намекаешь? — прищурившись, спросил Норман.

— А ты сам подумай. С её-то нынешним состоянием последнее, что желательно делать, так это на неупокоенные души охотится.

— Возможно. Но я верю в Эмму. К тому же, её "опыт" охоты на привидений может помочь.

Рэй лишь усмехнулся.

— Ха-ха, тут ты прав. Ладно, предлагаю заканчивать. Выход через несколько часов, надо набраться сил.

— Согласен.

Спустя несколько часов

— А ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Рэй, когда компания поднималась к кургану.

— А что такое? Никак призраков боишься?

— Не в этом дело. Всё же в таких подземельях, помимо призраков, точно есть ловушки, драугры и прочие не очень приятные вещи, с которыми не хотелось бы лишний раз сталкиваться.

— Ты не беспокойся. Если там действительно есть призраки, то далеко нам ходить не придётся — они явно будут ошиваться возле входа. А если их нет, мы это поймём раньше, чем наткнёмся на ловушки.

— Ловлю тебя на слове.

Вход в подземелья кургана ничем особо не выделялся — несколько гробов да каменный стол с древними вещами. Тут искать было нечего, и Рей, Эмма, Норман и Лидия смело направились под землю. Спустившись по винтовой лестнице, они оказались в гробнице кургана. И сразу же из-за угла послышался замогильный голос:

— Тебе не место здесь, странник. Уходи отсюда! Уходи, уходи, уходи…

Голос всё больше и больше отдалялся и в конце концов затих окончательно.

— Итак, — решил удостовериться Рэй, — у кого-нибудь ещё осталось желание идти дальше?

— Ну ты, однако, и трус! — заявила ему в ответ Эмма. — Если боишься — можешь оставаться здесь.

Сказав это, она смело пошла дальше по коридору, хотя явно было заметно, что ей было страшно не меньше, чем остальным.

Они плутали по коридорам гробницы около получаса, пока, наконец, Лидия не нашла сбежавшего призрака. Ну, как нашла — он напал на неё в одной из комнат. На звуки сражения сбежались остальные. Эмма попыталась развеять призрака, что, впрочем, не увенчалось успехом, тогда как Норман очень удачно проткнул его клинком. Однако вместо горстки пыли, обычно остающейся от призраков, перед ними лежал труп. Никто не мог понять, что же только что произошло. Все были в смятении — с чего вдруг призрак вдруг превратился в человека? Да и кто он такой и что здесь делал? У каждого в голове прокручивалось множество вариантов происходящего, но ни один из вариантов не объяснял всё точно... Пока не была найдена привешенная к поясу поверженного врага фляга со странной бирюзовой жидкостью.

— Снадобье фантома, — пояснила Эмма, рассматривая находку. — Я слышала о таком, когда обучалась алхимии у Фаренгара. При употреблении на некоторое время делает выпившего его человека похожим на призрака. Сомнительная вещь, если честно, но пользуется популярностью у всяких фокусников, так что это зелье можно будет дорого продать, ну, или использовать при необходимости самим.

— Но всё же это не даёт ответа на вопрос, кто это и что здесь происходит.

— Зато многое объясняет. Думаю, мы уже близки к разгадке.

Дальше по коридору обнаружилось жилище этого незнакомца. Из вещей там почти ничего не было — лишь запас еды, зелий да потрёпанный дневник. Эмма с жадностью кинулась изучать набор зелий, а Норман принялся за изучение дневника, дабы найти какие-то зацепки. Минут через двадцать минут он отложил дневник и, вздохнув, начал рассказ:

— Всё, как я и предполагал. Этот мер, которого мы грохнули — и есть тот самый Винделиус, про которого нам рассказывали в трактире.

— Мер? — непонимающе спросил Рэй.

— Мер, эльф — называйте как хотите. Вообще по расовой принадлежности он — данмер, но это уже детали.

— Так… Что с ним стало?

— Он что-то искал здесь. Пока не могу сказать, что конкретно, но похоже, что это было самым амбициозным его проектом. А чтобы местные не мешали ему, он решил замаскироваться под призрака. Вот так и прожил здесь всё это время. Только вот ничего он в итоге не нашёл и свихнулся, посчитав себя хранителем гробницы. Жаль его, конечно, однако ничего уже не поделаешь… Но хотя бы он обрёл покой.

Посмотрев на остальных, Норман увидел, что все они как-то поникли. Даже Лидия была более хмурая, и, заметив испорченное настроение, Норман тут же поспешил подбодрить всех:

— Эй, вы чего, не всё так плохо. Мы выяснили тайну Кургана, и теперь жители Айварстеда могут спать спокойно. А теперь давайте вернёмся в таверну и расскажем о наших находках.

* * *

— Так вы говорите, что разгадали тайну Кургана?

— Именно так.

— И какие же у вас доказательства?

Норман отдал трактирщику найденный в кургане дневник.

— Так-так, посмотрим… О боги… Неужто этот Винделиус обвёл нас вокруг пальца? А мы попались как дураки. Спасибо вам огромное, теперь, когда тайна кургана раскрыта, надеюсь, наше селение будут посещать не только одинокие пилигримы. Я думаю вы согласитесь в качестве оплаты принять бесплатный ночлег у меня, еду и вот эту безделицу — мне она ни к чему, а вам, возможно и пригодиться когда-нибудь.

Вначале Норман собрался отказаться от подарка за столь пустяковое дело, но лишь взглянув на предложенную вещь, изменил своё мнение. На столике перед ним лежал Драконий Коготь — серебряный, с сапфировыми коготками. Схватив подарок и наспех поблагодарив собеседника, Норман потащил всех обратно к Кургану.

— Так… может, ты… расскажешь, куда мы… так торопимся? — спросила запыхавшаяся Эмма, уставшая от беготни по лестницам и подземельям гробницы.

— Мы торопимся к внутренним уровням Кургана. Я нашёл дверь сюда ещё в прошлый раз, но её было не открыть — нужен был подходящий Коготь. И вот он, — Норман продемонстрировал всем подаренную трактирщиком вещицу, — Сапфировый Коготь. Ключ от этого подземелья.

— Ты в этом уверен?

— Сейчас всё выясним. Но вряд ли я окажусь неправ.

— Идёт, — поддержал такое предложение Рэй, — только давай быстрее.

Как только Норман приложил Сапфировый Коготь к выемке в центре двери, три каменных кольца встали на свои места, и дверь медленно открылась.

— М-да, видимо, битв нам не избежать… А ты, случайно, не придумал, где нам восстановить силы после полукилометрового забега с препятствиями?

— Вообще-то, — в разговор вмешалась Эмма, доставая из сумки бутылочки с зельями, — у меня есть пара зелий бодрости, как раз для такого случая.

Раздав всем по порции зелья и тоже выпив пару глотков, она направилась по лестнице на нижние этажи подземелья, ведя за собой остальных.

За первым же поворотом находился зал с несколькими закрытыми гробами. Конечно, соваться напрямую в ловушку было не лучшей идеей, но в свете отсутствия альтернативы ничего не оставалось, кроме как шагнуть в опасный зал. За спинами опустилась решётка, отрубив путь назад, и крышки гробов с уже привычных для всех звуком начали трескаться. Но к этой битве все, несомненно, были готовы, поскольку знали чего ожидать. И пока еще-еле шевелившихся драугров довольно быстро получилось поджечь и расчленить клинками и ножами. Лишь пара мертвяков смогли все же выбраться на свободу, но и их постигла участь уничтожения в кратчайший срок благодаря слаженным и отработанным действиям.

Следующий зал был уже гораздо больше, с круглым углублением в центре и охраной в виде двух десятков скелетов. Казалось, что без выматывающего боя тут не обойдётся, но…

— У меня есть идея, — шёпотом сказала Эмма, — Рэй, бери лук и стреляй точно по центру этого углубления, чтобы создать как можно больше шума. Остальное я беру на себя.

Рэй тут же четко выполнил инструкции. Стрела с грохотом разбила стоящую в центре зала погребальную урну, и все скелеты тут же сбежались на шум. Прошло пять секунд… И вот уже весь центр зала пылал адским пламенем.

— Здорово придумано, Эмма. Но…

— Как я узнала, что на полу разлито масло? А ты разве не видел отблесков света в центре зала?

— Да как-то не заметил… А ты, однако, неплохо справляешься. Может, я и перестану тебя считать истеричкой.

— Рэй… — устало проговорила Эмма. — Как же ты порой бесишь. Но знаешь, твоё мнение для меня уже ничего не значит.

— Больно надо… — отмахнулся Рэй и поспешил дальше по коридорам.

Норман же в это время остановился в замешательстве. Он никак не ожидал такой ссоры его друзей. Если Рэй ещё мог выкинуть что-то подобное, то вот Эмма... Её словно подменили. И данное "преображение" всё больше пугало Нормана, ведь с ещё одним грубияном в команде у них точно не было ни единого шанса.

Дальнейшее продвижение по катакомбам не вызвало особых усилий. Правда, они всё меньше сотрудничали — Рэй и Эмма демонстративно не помогали друг другу, Норман и Лидия же, не зная, кого лучше поддержать в данный момент, тоже работали разобщенно.

То же проявлялось и во время решения дальнейших головоломок, преграждавших путь — конфликтующие стороны постоянно спорили, чей вариант решения верный. И в итоге правильное решение находил Норман, не впутывавшийся в споры, в отличие от друзей. Лидия же следила за всем этим безобразием, то и дело закатывая глаза от негодования.

"Поверить не могу… И вот это — та самая Эмма, которая ещё неделю назад отказывалась от титула тана, если не сможет разделить его с друзьями. Да и друзья её не лучше. А ведь говорят о великой дружбе, что крепче кровных уз… Нет, всё-таки, какими бы серьёзными они ни хотели казаться, факт остаётся фактом — они всё же дети. И я боюсь, что однажды эта их неопытность и постоянные ссоры сыграют с ними злую шутку…"

С горем пополам они добрались до главного зала. К барельефу на другом конце помещения вёл широкий мост, украшенный, словно перилами, гробами. Поодаль, на каменных постаментах посреди воды, стояли ещё два гроба.

— Не нравится мне всё это…

— Мне тоже, Лидия, мне тоже… — нахмурившись, ответил Норман. — Но всё же мы должны закончить начатое. Идём.

Они пересекли мост, приблизившись к барельефу, символы на котором сразу же начали светиться и потоки энергии окутали Эмму — она узнала новое Слово Силы.

Как по команде, драугры, охранявшие барельеф и до этого лежавшие словно мёртвые, сорвались со своих мест, дабы покарать нарушителей покоя. Огневую поддержку им первое время составляли скелеты-лучники, которые, однако, быстро были устранены огненными снарядами Эммы. Их она старалась поразить в первую очередь. Драугры же тем временем приблизились на расстояние удара, окружив героев.

Сражаться в ограниченном пространстве было довольно неудобно, но не невозможно. Постепенно количество врагов начало уменьшаться, когда мертвяки один за одним лишались то головы, то руки, то ноги или даже всего сразу. Особенно отличилась Лидия, крошившая мертвяков в тухлый фарш яростнее всех, успевая попутно защищать от ударов кого-нибудь из подопечных, которые никак не могли согласовать, каким образом им лучше атаковать.

Наконец со всей нежитью было покончено, и было принято решение после небольшого привала отправиться на выход, выбравшись из Кургана только через несколько часов.

— Что ж, возвращаемся в таверну, — задумчиво сказал Норман. — Похоже, нам опять не помешает передохнуть.

— Ага, пошли уже, гений ты наш.

* * *

— Вы уверены, что всё именно так?

— Абсолютно уверен.

Двое неизвестных разговаривали в тёмном помещении. Эмма наблюдала за разговором из темноты. Беседующих она видела смутно, всё вокруг было нечётким, но слова слышались довольно ясно.

— И всё же, здесь по-любому есть подвох. Сами посудите — пропали три товара премиального качества, и никого даже не отчитали за такую оплошность. И ладно бы мы — у нас не было возможности воспрепятствовать этому… Но я поверить не могу, что "73584" осталась на посту заведующей третьей фермой. Её бы по-хорошему надо было казнить…

— Я того же мнения, но это уже не в моей власти. Поступил приказ с самого верха. Некоторые говорят, что Он приказал не вмешиваться и сохранить жизнь "73584".

— Мне этого не понять. Ведь один из этих товаров, "63194", готовили к отправке специально для Него. Лучший товар за тысячу лет… И тут вдруг приказ не вмешиваться.

— Это не наше дело. Нам же меньше мороки будет.

— И то верно. Так, а что насчёт доклада обороны? Что там с последними злокровными?

— Они убиты.

— Это точная информация?

— Мы нашли их останки на месте сражения. Информация точная.

— Отлично, одной проблемой меньше. К слову, вроде бы как войска стягивают в сторону столицы. Не знаете, с чего бы это?

— Без понятия. Но, думаю, скоро мы… Стоп. Ты это слышал?

С этими словами сон рассеялся, и Эмма проснулась с колотящимся от страха внутри сердцем, которое не утихало лишь от одной догадки.

"63194".

Это был номер на ее шее.

— А вам не кажется, что здесь не помешал бы подъёмник до вершины? — Рэй в своей манере попытался пошутить, с сомнением оглядывая тропу до монастыря, которая, словно винтовая лестница, огибающая гору, скрывалась за левым склоном Глотки Мира.

— Подъёмник? — непонимающе переспросила Лидия.

— Ну да. Какая-нибудь магическая штуковина, чтобы можно было левитацией закинуть путников прямо к вершине горы.

— Если бы такая была, — ответил ему Норман, — нам бы не пришлось тащиться до Айварстеда. Да и на это бы ушли огромные объёмы энергии, которые здесь ну никак не добыть. К тому же, так бы потерялся весь сакральный смысл паломничества.

— Но всё же, это было бы логичнее.

Их беседу прервала Эмма.

— Ну вы идёте, или как? Я вас долго ждать не буду.

— А куда ты торопишься, горячая голова? — с издёвкой спросил Рэй. — Ни гора, ни монастырь никуда не денутся.

Издёвка была успешно проигнорирована.

Эмма, Норман, Рэй и Лидия начали восхождение по ступеням. Лошадь они предусмотрительно оставили на ферме в Айварстеде, ненужные во время восхождения вещи — в тамошнем трактире, так что теперь они были готовы к долгому подъёму.

Сразу у начала пути, за мостом, им встретилась каменная табличка, текст на которой гласил:

Прежде рождения людей Мундус был во власти драконов.

Их слово было Голосом, и они говорили, лишь когда нельзя было молчать.

Ибо Голос мог затмить небо и затопить землю.

На немой вопрос остальных, что же это значит, ответил Норман:

— На этих табличках, расположенных на всём протяжении пути к Высокому Хротгару, описана история происхождения дара Голоса и получение его людьми. Информации здесь не должно быть много, но новая точно будет.

Все удивленно посмотрели на Нормана — как ему удавалось так быстро узнавать важные факты?

— Я вчера пообщался с местными, расспросил их о монастыре и его истории, так что общую картину теперь знаю.

По мере продвижения вверх по лестнице воздух вокруг начинал становится холоднее, а земля всё больше покрывалась белой пеленой. И вот уже при каждом их шаге под ногами вовсю хрустел снег.

А вот и новая табличка:

Люди родились и разошлись по Мундусу.

Драконы правили всеми бескрылыми существами.

Слабы были люди тех времён, у них не было Голоса.

По пути им попадались путники, либо также совершающие паломничество к монастырю, либо возвращающиеся оттуда. Разговоры с ними подтвердили информацию о том, что Седобородые не принимают посетителей. Видимо, или четвёрка героев будут первыми за много веков, или придётся брать монастырь штурмом.

Юные души людей были сильны в Старые времена.

Они не страшились войны с драконами и их Голосами.

Но драконы Криком разрывали им сердца.

— Примерно то же самое нам рассказывал Фаренгар… Значит, всё это правда.

— Вот только ты не учёл одну ма-аленькую деталь, — как бы невзначай упомянул Рэй. — Фаренгар рассказал историю более-менее подробно, со множеством фактов. Здесь же мы имеем только общее описание минувших лет, без какой-либо конкретики. Так что я больше склонен верить магу, чем этим табличкам.

Кин воззвала к Партурнаксу, который пожалел людей.

Вместе научили они людей использовать Голос.

И закипела Война драконов — Дракон против Языка.

— Наверное, Кин — альтернативное имя богини Кинарет, — предположил Норман. — А вот кто такой Партурнакс, остаётся лишь гадать…

— Но ты же не думаешь, что вся эта история действительно связана с божественным вмешательством? — спросил Рэй. — Конечно, в Скайриме есть силы, неподвластные пока нашему пониманию, но на полном серьёзе приплетать сюда религию? Это уже чересчур. К тому же, как я и сказал, нужна конкретика, а не трёхстрочное описание.

— Твой скептицизм вполне понятен, но всё же не стоит исключать какой-то вариант "просто, потому что". Всё-таки, как ты уже заметил, возможно, все же в этом случае и правда действуют неподвластные нашему пониманию силы…

— Думай что хочешь, но лично я отказываюсь верить в эту "божественную" историю.

— Дело твоё.

Люди победили, Криком изгнав Алдуина из этого мира.

Всем доказали, что их голос не слабее.

Но жертва их была велика.

Вот здесь уже начиналась интрига. Какая жертва? Что произошло? Ничего не понятно… Видимо, разгадка была дальше, на следующих табличках.

Кричащие Языки несли Детям Неба победу.

Основали Первую империю — Мечом и Голосом,

Покуда драконы ушли из этого мира.

Интрига пропала так же внезапно, как и появилась. Хотя было странно, что с какой-то там "жертвы" авторы данной летописи сразу перескочили на основание Империи, однако интерес к табличкам и истории на них заметно угас.

— А что, хорошее средство, дабы отвадить лишних посетителей, — как бы невзначай заметил Рэй. — сначала заманиваешь их на половину пути интересной историей, а потом резко оборвать её. Так и весь смысл тащиться дальше теряется, так что грустные и уставшие путешественники идут обратно.

— Остроумно, Рэй.

— Это вообще-то не было шуткой.

От Красной горы Языки ушли посрамлёнными.

Юрген Призыватель Ветра начал свою Семилетнюю медитацию

Чтобы понять, как могучие Голоса могли проиграть.

Дальше становилось только непонятнее. Что за Красная гора? Кто такой Юрген? Видимо, ответы на эти вопросы им предстояло найти уже в монастыре, до которого, как они надеялись, уже недалеко, ведь вокруг начинало холодать всё заметнее, и даже тёплые вещи не спасали от всё ухудшающейся погоды и поднимающейся снежной бури.

Юрген Призыватель Ветра избрал молчание и вернулся.

Семнадцать спорщиков не могли его перекричать.

Юрген Спокойный выстроил дом Свой у Глотки Мира.

Что ж, вот и первая зацепка. Дом у Глотки Мира — это, скорее всего, Высокий Хротгар. Значит, Юрген как-то связан с Седобородыми. А это уже хоть какая-то информация. Но надо было двигаться дальше — и двигаться быстрее, ведь,

Годами молчали Седобородые, произнесли лишь одно имя.

Тайбера Септима, ещё юношу, призвали они в Хротгар.

Благословили его и нарекли Довакином.

— Что ж, вот это больше похоже на нашу историю, — начал углубляться в размышления Норман. Кажется, стражники Вайтрана упоминали какого-то Тайбера Септима, да и во время общения с Соратниками я краем уха слышал это имя.

— А кто ж не слышал? — прервала его размышления Лидия. — Ведь Тайбер Септим — один из величайших героев за всю историю. Основатель Третьей Империи и династии Септимов, объединивший весь Тамриэль, Драконорождённый император. И это ещё не все его регалии.

— Я прямо удивляюсь тебе, Лидия. То ты поражаешься тому, как мало мы знаем об окружающем мире, то спокойно воспринимаешь это, просто рассказывая нам, скорее всего, общеизвестные факты. С чего такая перемена?

— А что толку удивляться каждый раз? Уж лучше я дополню ваши знания, чем буду допытываться об их отсутствии.

— Вот, — торжествующе сказал Рэй, поднимая вверх указательный палец и обращаясь к Эмме, — перед тобой живой пример рационализма. Учись, пока есть возможность.

"Тебе бы тоже стоило поучиться…" — одновременно подумали Эмма с Лидией.

Только вот первая считала так не всерьёз, а просто была на нервах. Вторая же со всей серьёзностью поразмыслила над тем, что Рэю и впрямь есть чему поучиться. Например, думать прежде, чем говорить…

Голос есть служение.

Следуй Внутреннему пути.

Говори, лишь когда нельзя молчать.

Внезапно снежная буря, до этого не позволявшая видеть дальше двух метров, закончилась, и перед взором друзей предстал Высокий Хротгар. Это было поистине впечатляющее сооружение, учитывая, что оно было построено на такой огромной высоте. Похожее больше на замок, чем на монастырь, строение выделялось на фоне белоснежного пейзажа своим чёрным оттенком камня. Высокие стены, крохотные окна, массивные двери — такую крепость взять штурмом явно будет сложно.

От дверей монастыря к дороге вела пара лестниц. Поднявшись по одной из них, друзья зашли в просторный основной зал Хротгара, где находились несколько старцев в серых мантиях.

— Итак, — начал разговор один из них, обращаясь к Эмме, — на переломе эпох в мире появляется Довакин.

— С чего вы взяли, что именно я та, кого вы ждёте?

— В этом нет никаких сомнений. Именно твой Голос мы слышали. Именно тебя мы призвали. И ты пришла. Значит, тебе известно, кто ты и зачем мы вызвали тебя сюда.

— Пожалуй… В общих чертах. Фаренгар, придворный маг из Вайтрана, рассказал мне вкратце о вас и о некоем Пути Голоса. Так…

— Ты уже знаешь всё, что нужно для начала обучения. К сожалению, или к счастью, оно долго не продлится, ведь всё, на изучение чего обычный смертный потратит годы, ты сможешь изучить за пару дней.

— Вы… Уверены в этом?

— Как и в том, что ты — Довакин. Именно поэтому и уверен. Драконья кровь поможет тебе в постижении труднодоступных для остальных знаний. Да, и силовые тренировки придётся пропустить: мир на грани гибели, негоже тратить несколько лет на дело, которое, возможно, и не принесёт пользы.

— Пожалуй, вы правы, но я вот как-то сомневаюсь.

— Твои сомнения вполне понятны, юная душа. В столь раннем возрасте на тебя возложена такая непосильная даже для величайших героев задача. Однако у тебя есть всё необходимое для решения этой задачи…

— Извините, что прерываю вашу философскую беседу, — вмешался в разговор Рэй, — но не могли бы вы представиться, прежде чем разглагольствовать.

— Да, пожалуй, представиться не помешает. Меня зовут мастер Арнгейр, и я говорю с вами от имени Седобородых. А вас как величать?

Эмма представилась сама и представила своих спутников.

— Значит, вы путешествуете вместе… Что ж, да будет так. Добро пожаловать на Высокий Хротгар.

— Так что там насчёт Пути Голоса? Что это за учение?

— А разве вы не читали таблички по пути сюда?

— Там была только общая историческая справка.

— Именно так думают все, кто впервые знакомится с этой историей. Ведь истина таится между строк. Задумайтесь над теми фактами, что вам известны, но попробуйте сопоставить их между собой. Подумайте — почему людям древних времён удалось победить могущественных драконов силой одного лишь Голоса, но с той же силой, подкреплённой армией, они проиграли у Красной горы?

— По правде говоря, мы даже не знаем, что это за Красная гора такая.

— Вернее, знаем, — перебил Эмму Норман. — Крупнейшая гора Морровинда и крупнейший действующий вулкан Тамриэля. Но вот что происходило там — это уже нам неведомо…

— Придётся, значит, вас просветить. Битва у Красной горы — одно из самых крупных сражений Первой эры. Армия нордов, вооружённая силой Голоса, выступила против армий двемеров и кимеров. И, как уже вам известно, норды потерпели поражение…

— Ага, теперь всё начинает складываться, — начал размышлять Норман. — Так значит, Юрген Призыватель Ветра…

— Основатель этого монастыря, — закончил за него мысль Арнгейр. — Он же сформулировал главное правило Пути Голоса: "Говори, лишь когда нельзя молчать, ибо Голос твой способен затмить небо и затопить землю". Другими словами, не стоит использовать Голос во зло кому-то.

— То есть та табличка в самом начале… Что-то вроде напоминания?

— Именно так.

— А что, мне нравится, — сказала приободрённая такими речами Эмма.

— Ну да, ты же у нас пацифистка, — последнее слово Рэй произнёс с максимальным пренебрежением.

— Вы бы попридержали едкие комментарии, юноша, — пресёк дальнейшие высказывания Арнгейр. — Ваша подруга придерживается правильной жизненной позиции, что редкость в наши времена. Хотя, меньшего мы и не ждали от Драконорождённой.

Рэй в ответ лишь недовольно хмыкнул, мол, подумаешь, тоже мне…

— Но вернёмся к теме разговора, — продолжил мастер. — Довакин, тебе предстоит долгое обучение. Даже если отбросить всё несущественное, это займёт некоторое время… Но готова ли ты к тому, чтобы учится овладевать силой Драконорождённых?

— Конечно! Я готова учится у вас. К тому же я бы не шла сюда и не тащила бы за собой своих друзей, если бы не была уверена на все сто.

— Твои решимость и целеустремлённость определённо сослужат тебе хорошую службу. И раз уж ты готова, пройдём во внутренний двор, где и начнём занятия…

* * *

На этот раз это была главная башня монастыря. Хотя, казалось бы, кровавое небо уже должно было стать для Эммы привычным, она снова и снова вздрагивала, наблюдая его в каждом своём сне.

Перед воротами Высокого Хротгара выстроилось несколько колонн всё тех же солдат в чёрных доспехах. Теперь неприступность монастыря была под сомнением. Враги уже приготовились штурмовать крепость… Но помощь пришла, откуда её никто не ждал, даже Эмма. С неба на врагов спикировал огромный серебристый дракон, изрядно проредив ряды противников. Те же ответили залпом стрел и прочих снарядов. Дракон заложил очередной вираж, готовясь к атаке, однако снаряд, запущенный стоящей неподалёку баллистой, пробил крыло ящера, и тот мёртвым грузом полетел вниз по склону Глотки Мира, пока оставшиеся солдаты прорывались во внутренние залы крепости…

На этом сон оборвался.

"Ещё один безумный кошмар, — подумала Эмма. — Куда бы я ни пришла, они преследуют меня везде. Почти каждый день. Где бы я ни находилась, везде я вижу сны, где место моего пребывания разрушают… Если я не придумаю, как с этим справиться, то скоро действительно сойду с ума. А может, я уже… Нет, нельзя даже предполагать такое. Может, рассказать кому-нибудь? Хотя вряд ли. Седобородые всё равно ничем не помогут мне, да и Лидия тоже. А уж если я поделюсь своими переживаниями с Рэем… Он окончательно укрепится в своём мнении обо мне как о сумасшедшей. Нет, если и рассказывать, то не Рэю, это точно. Остаётся Норман… Но почему я боюсь обратится к нему? Ведь он-то не будет издеваться надо мной, поймёт и поддержит. Я знаю это, и всё же… Не могу, не могу ничего ему рассказать".