Лягушка Игровая (джен)

В начале было Слово.

(Евангелие от Иоанна)

Мысль, идея, задумка, план или пара предложений — всё способно породить новый мир. Такое правило задал демиург, когда создавал своё творение. План был прост: хорошо и качественно один раз сделать так, чтобы потом ничего не делать. Ведь могущество демиурга измерялось созданными им мирами, и тут либо пахать, либо что-то придумывать. И он придумал — наделил разумных существ в своём мире частичкой своей силы, чтобы миры за него творили уже они. Правда, пришлось изрядно потрудиться, чтобы всё вышло: сначала сотворить планету, потом жизнь на ней, потом медленно и аккуратно довести её до формирования разума и творческого начала. А дальше процесс пошёл практически сам. У изначального мира в некотором роде не было иного бога, кроме демиурга, однако живущие в нём люди создавали их и верили, так что некоторое присутствие демиург им обеспечивал. Иногда это, правда, приводило к жутковатым последствиям, но покуда они давали пищу для творчества, он не особо расстраивался.

Впрочем, сила демиурга со временем породила ещё и некоторых сущностей, которые нужны были творцам. Он не сразу заметил это, однако в какой-то момент он уловил, что кто-то посещает его хранилище миров. Чаще всего они бывали там недолго, пробегая среди беспорядочно наваленных миров, а затем исчезали. Едва заметив это, демиург хотел прогнать их или даже уничтожить, но потом обнаружил, что после их посещений число миров не только не сокращалось, но даже напротив — возрастало. Даже если это были уже не оригинальные миры, но их дубликаты. Или дубликаты дубликатов. Впрочем, схожесть миров демиурга не волновала — в конце концов, масса из первых созданных в изначальном мире являлась ничем иным, как копиями его собственного. Поначалу почти без отклонений, но потом со всё большим и большим числом различий, пока не появились те, что были совсем иными. Так что и разрастание дубликатов его не беспокоило.

Беспокоило демиурга то, что в какой-то момент ему просто стало скучно. Придумав, как сделать так, чтобы ничего не делать, он лишил себя занятия. А творение миров было его, по сути, единственным делом. И таким образом ему предстояло провести целую вечность до самого скончания времён. Создавать самому ещё один мир ему не хотелось, а больше он, собственно, ничего и не умел. И потому всё своё время демиург посвящал размышлениям о том, что бы ему такого сделать, чтобы не напрягаться и потом снова ничего не делать. Идей не было.

Однажды, когда мыслительный процесс ни о чём утомил демиурга сверх всякой допустимой меры, он прислушался к разговору заглянувших к нему существ:

— Ни я, ни ты такое не провернём, — заявило существо, переливающееся всеми мыслимыми цветами.

— Нам только нужно найти того, кто будет это делать, — отозвалось второе, напоминающее призрак.

— Никто этого не выдержит, если повторять многократно. Та, на которой мы попробовали, — цветное существо грустно вздохнуло. — Она же едва кукухой не поехала, а посетила меньше десяти миров, и то ненадолго. Нельзя брать живое сознание. А как по-другому, я не знаю.

— О чём это вы таком говорите? — приблизился демиург.

— Миров стало очень много, — учтиво ответил призрак. — Мы подумали, что было бы очень хорошо, если кто-то посетил их. Ну, может, не все — на это понадобятся сотни лет, но хоть некоторые.

— М, и вы знаете, какие миры в этом нуждаются, а какие — нет? — демиург сотворил себе кресло, что было довольно странной мыслью для пространства без границ, и уселся.

— Мы думали, что это могут быть случайные миры, — сникло цветное существо. — Какие-нибудь любые. Созданные в изначальном мире.

— И что же будет делать в них этот ваш странник? Если только посмотреть — то ведь и пары часов будет довольно, — демиург переплёл пальцы.

— Мы думали отправить кого-то, кто смог бы менять миры. Может, не разительно, конечно, но всё же, — призрак как будто замялся. — Ну, я имею в виду, создавать другие дубликаты.

— И для чего же? — идея демиургу определённо нравилась, однако он хотел понять, чего намерены были добиться эти двое.

— Ох... — радужное как будто смущалось. — Это, наверное, моя вина. Из-за меня многие придумывали героев для дубликатов, но не создавали их. И поэтому скопилось много созидательной энергии определённого свойства. Мы пробовали выразить её через живое сознание одного из творцов, но...

— А. Я понял, — демиург кивнул. — Эту энергию нельзя оставлять так. И вы хотите, чтобы она стала странником, истории о котором будут создавать новые дубликаты миров? — существа интенсивно закивали. — Это будет весело. Я дам этой энергии сознание. Вы же уже попробовали на ком-то? — опять кивки. — Вот копию того сознания и внедрю в этот сгусток. И когда одна история будет подходить к концу, мы с вами будем отправлять его в следующую. Будем надеяться, это создание развлечёт нас.

Демиург был весьма могущественным, ведь за долгое время в изначальном мире за него создали тысячи тысяч миров. Поэтому управлять энергией он вполне был способен. Так что из сгустка созидательной энергии и копии сознания некой особы, которую призрак и цветное существо мучили раньше, он сотворил некое создание. Оно не имело тела или формы — это было больше похоже на тесто, из которого можно было вылепить что угодно. Правда, получалось всё равно примерно одно и то же, только в разной форме, но тем не менее. Демиург запихнул творение в один мир и понял, что это хорошо. Для всех хорошо: излишняя созидательная энергия была пристроена, что исключало источаемые ей угрозы, новые миры в его сокровищницу творились, а сам он получил протяжённое развлечение.

По мнению демиурга, в первом создании дубликата всё прошло довольно неплохо, если бы не одна маленькая проблемка: когда он вытаскивал создание из него, вместе с ним случайно выдернул и сознание одного из героев. Это было нехорошо — вмешательство демиурга создавало небольшие возмущения в мире, но они сглаживались, если оно было однократным. И это приводило к проблеме того, что сразу вернуть героя в его мир демиург просто не мог. Он остановил время в его мире и некоторое время раздумывал над тем, как же с ним быть. Этим размышлениям он отдал всё то время, которое понадобилось ему, чтобы восстановить потраченное тесто создания. Впрочем, идею подбросили ему призрак и существо — отправить этого героя вместе с созданием в новый мир. В первое мгновение эта мысль показалась демиургу дурной, но следующее он потратил на то, чтобы осознать её и рассмотреть со всех сторон. И согласился.

Вместе с призраком и радужным существом они определили имена им обоим. Причём обоим из их прошлых миров: сознанию — Франкенштейн, созданию — Аида. Хотя каждый новый мир мог эти имена заменить, но для удобства — и чтобы их не путать — имена были всё-таки нужны. Впрочем, после второго путешествия демиург честно собирался вернуть сознание — Франкенштейна — в его родной мир. Однако их дуэт славно развлёк его, и он решил предоставить сознанию выбор. Надо сказать, что демиург, хоть и надеялся на согласие, был весьма удивлён, когда Франкенштейн выбрал продолжение путешествия. Почему-то создателю казалось, что он непременно захочет вернуться. Но стоило только сказать, что его мир будет на паузе всё его путешествие, как он весьма охотно согласился отправиться с Аидой дальше.

Подобрав новый мир в пыльном углу хранилища из огромного рыхлого сталагмита, демиург вернулся к Аиде и Франкенштейну. Она лежала обгрызенным колобком на парящей платформе, а он, сжатый в сферу сознания, болтался в стазисе среди пространства. Едва демиург подвесил мир рядом с ним, вернулись отправившиеся за пополнением энергии призрак и существо. Восстанавливая колобок, демиург кратко поинтересовался, как дела в изначальном мире. Призрак и существо рассказали только то, что ему было интересно — что там как и прежде творили. Этого ему было достаточно, и, едва закончив лепку, он сунул Франкенштейна в новый мир, опасаясь, что если проделать это сначала с Аидой, его к ней территориально притянет. А в этом мире так поступить было нельзя. Когда его тело соткалось в физическую форму боевого мага, демиург запихнул в мир и её.

— Не хотела быть человеком — вот, пожалуйста, — насмешливо заметил демиург, наблюдая, как она воплощается в демона. — Посмотрим, как она разберётся с этим…

Если вам показалось, что самый обычный способ перемещения проявляет признаки того, что работает не так, как полагается, то вам не показалось. В таких случаях должна бы срабатывать в голове сигнализация типа: «Алярма! Код красный! Алярма! Код красный!» Когда я увидела вместо зелёного огня голубой, я подумала: «Ух ты, новое оформление. Класс!» — вместо того, чтобы понять, что что-то не так. Это пламя всегда переносило из точки А в точку Б, если эта самая точка Б была названа правильно. И даже если бы я говорила название пункта назначения с набитым ртом, кладбище всё равно получиться было не должно. Это всё равно, что сложить слово «вечность» из букв «п», «о», «ж» и «а». А оказалась я определённо на кладбище. Довольно мрачном, с мёртвым деревом у самой калитки и с замшелой, каменной, явно пустой сторожкой. Был разгар дня, и прутья кладбищенской решётки тускло блестели на солнце. Прошло пару минут, и у выхода с кладбища материализовался синеватый полупрозрачный силуэт. Это было больше всего похоже на призрак женщины с аппетитными формами, но с рогами, копытами и кожистыми крыльями.

— Не удивляйся тому, что твои демонические силы иссякают… — произнёс призрак, определённо обращаясь ко мне — больше здесь просто не было никого. — Я есть то, что осталось от твоего умения смотреть в будущее. Но и я скоро исчезну. Ты теперь в Верхнем Мире, изгнана и лишена сил. Путь назад, в Нижний Мир, закрыт. Если ты хочешь найти Андукара и отомстить ему, тебе придётся повлиять на происходящее в Верхнем Мире. Ты сможешь вернуться, только когда Шаддар будет повержен. Найди одного знакомого мага к северо-западу отсюда, присоединись с ним к армии людей и помоги им убить Шаддара… Иди…

Кто такой Андукар? Кто такой Шаддар? Что происходит? Я хотела знать ответы, но призрак оставил меня в неведении, просто растворившись в воздухе. Я осмотрелась. Кладбище как кладбище, пустынное и тихое. Там, где был призрак, стоял большой, синий сундук с изображённым на крышке красным драконом. Я озадаченно уставилась на него, когда меня внезапно огрело. Не так чтобы очень сильно — обычно воспоминаний приходило больше и делали они это гораздо более болезненно, но я всё равно осела на сундук. А в этот раз я вспомнила только то, что являлась обиженным, лишённым сил демоном-суккубом, которую терзала жажда мести Андукару. Это верховный демон, который меня просто выбросил. А вот про Шаддара мне было известно, что это был маг, попытавшийся призвать демона Саккары, который в свою очередь нёс в себе некромагию — силу поднимать мёртвых из могил. Что-то пошло не так во время призыва, так что сила демона сработала, а это могло ввергнуть Верхний Мир в хаос. А когда в мире людей хаос — хаос везде, так что за такие вещи недурно бы наподдать. И хотя я, вообще-то, не мстительна по своей натуре, я подумала, что как раз-таки в данном случае можно и поддаться тёмным страстям. В конце концов, я обратилась демоном, так что было бы странно осуждать меня за это. Как накаркала.

Ещё я вспомнила некоторые особенности этого мира: здесь каждый имел своё личное подпространство, в котором можно было хранить множество разнообразных предметов. И подпространство это было достаточно упорядоченным и разбитым на ячейки, в каждую из которых можно было складывать только одинаковые предметы. Например, бутылочек с одним и тем же зельем можно было напихать в такую ячейку аж девяносто девять штук, а вот два разных кольца в одну ячейку положить было нельзя. В данный момент в моём подпространстве лежали три эликсира здоровья и факел. Одета я была в крайне открытый кожаный купальник и, собственно, всё. Точнее, на руке у меня был ещё шипованный кастет. Я была демоном из ада, где, ясное дело, было тепло, так что такой наряд был там вполне к месту. Но в Верхнем Мире было как-то значительно прохладнее. Не то чтобы я прямо мёрзла, но накинуть что-то хотелось. Тем более, что этот мир вряд ли был дружелюбен к демонам.

Я поднялась с сундука и с небольшим усилием открыла его. Там нашлась нижняя рубаха, кольчуга на кожаной кирасе, прикрывающая зад, бездонный кошелёк, пока что, впрочем, пустой, пояс с перевязью и короткий гладкий меч в ножнах. Доспехи или ничего — выбор довольно простой, так что я поспешила облачиться. Приладив ножны к поясу, я достала меч и пару раз взмахнула им. Он был умеренно тяжёлым и в целом неплохо сбалансирован. Тот призрак сказал, что мне нужно было найти какого-то знакомого мага к северу отсюда, только вот у меня в этом мире не было знакомых. Ни магов, ни кого-либо другого. И тут до меня внезапно дошло: Франкенштейн же! Единственным в этом мире, кого я могла знать, был он. И мой собственный призрак намекнул мне, где именно его искать. Хоть понятие «северо-запад» и было довольно размытым.

Ориентирование на местности в этом мире тоже оказалось встроенным. То есть мне не надо было рассматривать стволы деревьев или таращиться на солнце, гадая, который час, чтобы понять, где какая сторона света. Я вышла за калитку кладбища и оказалась на дороге. Она была выложена камнем, который от времени потемнел и вытерся. Между булыжниками пробивалась короткая, жухлая трава. За дорогой, едва ли достаточно широкой, чтобы по ней мог проехать катафалк, но вполне способной дать разминуться двум пешим, мрачно стоял тёмный лес. Собственно, этот лес как раз и был на севере от меня, но выглядел он совершенно непролазным. И я повернула налево, где дорога уходила на запад, поскольку это направление определённо было ближе к нужному мне, чем восток, куда уходила дорога направо.

Меня сопровождал цокот копыт. И это была не лошадь — это стучали мои копыта, как если бы я шла на гулких каблуках. А я бы предпочла ходить тихо и не привлекать внимания, тем более в таком мрачном месте. Я увидела впереди мрачное и как будто заброшенное здание, к которому воображение самопроизвольно дорисовывало луну и летучих мышей. И в этот момент инстинкт заставил меня собраться и выхватить меч. Стоило мне принять боевую стойку, как на дорогу передо мной выскочил огромный чёрный волк. Он зарычал и бросился на меня, вынуждая отмахиваться мечом. Из почти забытых уроков биологии в школе в своём далёком реальном мире я знала, что вообще-то волки не нападают на людей. Ну или, в данном случае, на кого-то человековидного. Однако этот вот нападал. Я провела одну, а затем и вторую вполне успешную атаку, и волк рухнул замертво. Однако крови ни на мече, ни вокруг волка не было. Я озадаченно уставилась на него, ожидая, что он вот-вот поднимется, но он даже не дышал. А затем у меня перед носом всплыла полупрозрачная табличка:

Враг: Варг Жураг-Нара

ХП — 120

Атака — 32-34

Получено опыта 120

И едва я успела прочитать её, как она исчезла. А следом и тело волка обратилось белыми искорками и развеялось. Если здесь все трупы так делали, зачем тогда тут кладбища? На месте волка оказался небольшой мешочек и руна навыка — маленький магический предмет в форме круга с парой кожистых крыльев, внутри которого был нарисован взмах меча и крыло. Убрав меч в ножны, я подняла предметы с земли и задумчиво уставилась на них. С мешочком всё было понятно — там были золотые монеты, местные деньги. А вот руна… Итак, я была демоном возрастом в несколько сотен лет, у которого крылья, рога и копыта были с рождения. Было бы логично, если бы я умела летать. Ну, может, не так как птица или там дракон, но всё же. Я попробовала пошевелить крыльями и неожиданно осознала, что они не могли оторвать меня от земли. Как там сказал мой призрак — мои демонические силы иссякли? Я гневно раздавила руну в ладони. Она рассыпалась на зеленоватый песок, который, как-то магически померцав, всосался мне в руку. Я снова попробовала взмахнуть крыльями, и к моему удивлению они приподняли меня над землёй. Да ладно… Мне что, придётся всё изучать заново?

Мешочек с золотом всё ещё был у меня в руке, и я сунула его в бездонный кошелёк на поясе. А потом сделала незамысловатый жест рукой, чтобы взглянуть на содержимое своего подпространства. Передо мной возникла такая же полупрозрачная табличка, только информации в ней было гораздо больше. Помимо большой панели с ячейками там было ещё три, на одной из которых размещались изображения моей экипировки — в данный момент кольчуга, пояс и меч, на другой были мои параметры — ХП, который запас жизненных сил, сила атаки, умения и характеристики, а на третьей были значки навыков, которые я могла выучить. Кроме только выученного Парящего демона активным был ещё навык Сильная атака, а все остальные были серыми — то есть использовать их я пока не могла. ХП у меня было всего двести сорок, что определённо не было большим числом — тому волку, например, хватило бы восьми точных ударов, чтобы меня прикончить. Из характеристик довольно высокими относительно остальных были значения силы и ловкости, зато вот харизма была едва ли не в отрицательных значениях. Это означало, что если бы я сдуру заявилась в какой-нибудь город, на меня кинулись бы селяне с вилами. И самое дрянное в этой ситуации было бы то, что не попытайся я отмахаться, меня бы убили, а попытайся — харизма ушла бы ещё дальше в минуса, и меня бы всё равно убили. А начальные умения включали в себя Магические знания — непонятно зачем, раз ни одного заклинания использовать я всё равно не могла — и Владение оружием, что было куда более логично.

Закрыв подпространство, я двинулась дальше. Через несколько шагов на меня снова напали волки, но на этот раз их было трое. На каждого мне хватило по два точных удара. Но надо признать, и им удалось попасть по мне клыками. Стоит заметить, это было больно, но не так чтобы очень. К тому же сами раны не болели и заживали буквально на глазах. Не мгновенно, конечно, но всё равно довольно быстро. Это, честно говоря, было приятным бонусом. Я пошла по дороге дальше, и лес стал потихоньку редеть. А мне навстречу вышли трое бандитов. На двоих были доспехи явно с чужого плеча, а на третьем — грязная серо-зелёная хламида. Я ещё раздумывала, драться с людьми или нет, когда они повыхватывали оружие и бросились на меня. Я едва успела отступить и вытащить меч.

Инстинкт оказался здесь довольно интересной штукой — именно он подсказал, что с бандитами мне драться можно и даже нужно. Более того, он вопил мне считать их такими же врагами, как волков. Я отбросила колебания и атаковала. И тут я заметила то, на что не обратила внимания, когда дралась с волками — вокруг ног бандитов оказались полупрозрачные круги красного цвета. По мере того, как мои удары попадали по ним, краска между внешней и внутренней границей пропадала. Добив всех троих, я задумалась — было ясно, что сама окрашенность обозначала ХП, потому что именно этот параметр снижался от ударов. А что означал цвет? Разницу в уровнях? Враждебность? Можно или нельзя убивать? Почему нет никаких подсказок?!

Я едва успела собрать выпавшие с бандитов предметы — ещё два мешочка золота, эликсир здоровья и лук — как откуда ни возьмись выскочил волк. От неожиданности я с разворотом поднырнула под его прыжок и пронзила мечом туда, где у него должно было быть сердце. Удар оказался критическим, и волк рассыпался белой пылью прямо с меча, ничего не оставив мне взамен. Н-да… Я убрала оружие и прошла к краю леса. Солнце палило нещадно, сказала бы я, если бы не привыкла к адскому пеклу. В его ярких лучах моему взору предстало небольшое поселение, полное людей, шума и детского смеха. И никак мне было его не обойти с этой стороны, если я хотела попасть на север. Я развернулась и пошла назад.

Вообще-то я была босиком, но копыта благополучно скрадывали это ощущение, так что я вполне спокойно дошла до того ветхого здания и остановилась у колодца. Чтобы поесть, мне надо было попасть в поселение, а чтобы попасть в поселение, мне надо было найти мага. Однако пить всё равно хотелось, и я опустила в колодец ведро. Когда я подняла его, в нём оказалась на удивление чистая вода, а на самом дне лежало два бутылька с эликсиром здоровья. Надо запомнить, что в колодцах есть такая полезная штука. Напившись, я подумала, как бы мне взять воды с собой. Мне не хотелось задерживаться, потому что чем дольше я откладывала поиски Франкенштейна, тем больше была вероятность, что они затянутся. Однако я всё же вошла в здание. На первом этаже оказался холл-столовая, в центре которого стоял стол в окружении стульев. В нишах я заметила сундуки, а у стены слева был стеллаж с какими-то бутылками. Отыскав среди них пару кувшинов с пробкой и большой кожаный бурдюк, я решила обшарить и сундуки — даже если для меня там не было ничего полезного, их содержимое можно было потом продать. Впрочем, там оказался подходящий мне амулет, защищающий от огня, и мешочки с золотом. Я вернулась к колодцу, наполнила кувшины и бурдюк водой и убрала в подпространство. И едва я приготовилась идти дальше, как на меня опять выскочил волк. Я для них как магнит, что ли?

Едва бездыханная тушка волка пала к моим копытам, как я услышала негромкий удар гонга. Возникшая полупрозрачная табличка оповестила не только о характеристиках только что убитого зверя, но и о том, что у меня повысился уровень. Интересно, что в этом мире уровни были вообще у всех — хоть у пекаря, хоть у солдата, хоть у учительницы. Он определял параметры характеристик и умений. В панели подпространства с оными я увидела свободные очки и того, и другого. А ещё около каждого из них появилась шкала разной степени заполненности. Например, у Магических знаний она была совсем пустой, а у Владения оружием близка к полной. В принципе, это было логично — использование навыка или умения повышало его параметр. Я решила пока не распределять очки, но всё равно обратила внимание, что мои ключевые характеристики сила и ловкость чуточку подросли. И ХП увеличилось на шестьдесят очков.

Продравшись через волков и бандитов по дороге на восток, я вышла к укреплённому входу в подземелье. Мощёная дорога здесь уже превратилась в полузаросшую тропинку, которая вилась между старыми и большими деревьями с пышной зелёной кроной. В этом месте она круто поворачивала на северо-запад, что было мне только на руку. Однако я решила сначала заглянуть в подземелье — если очень повезёт, там могли оказаться сундуки с полезными вещами и золотом безо всякой охраны. Но, разумеется, не повезло. Едва я спустилась вниз, как на меня с диким воплем бросился бандит. Бросился, потому что я демон, или потому что он злодей? Впрочем, его круг ХП был красным, и я решила, что он враг.

Помимо нескольких бандитов в подземелье оказалось несколько людей в чёрных робах. Если приверженцы Церкви бога — или кто там у них — здесь носили белые одеяния, то поклоняющиеся демонам — чёрные. По идее, при виде демона они должны были пасть ниц и просить им приказывать, но какого-то рожна они обстреливали меня ледяными кольями и кидались на меня с серпами. Странные ребята. Самым сильным из них оказался мужик с неприятным голосом. Он встретился мне рядом со светящейся магической тюрьмой, которую бросился оборонять от меня так, будто я пришла за его пленником. А я, вообще-то, всего лишь искала, чем бы поживиться. В итоге он был повержен, и темница пала. В ней оказалась Серафима, дочь богов, которым и поклонялась местная Церковь. Мы с ней озадаченно уставились друг на друга. А затем я заметила, что её круг ХП был зелёным.

— Это тебе меня собирались принести в жертву? — спросила она, как будто размышляя, готовиться к драке или нет.

— Эм, нет, — отозвалась я, убирая меч. — Я просто мимо проходила. Дай, думаю, зайду, может, чего полезного найду — снаружи-то вход совсем заброшенным выглядит.

— То есть ты здесь не ради моей крови? — Серафима склонила голову набок.

— Конечно, нет, — я покосилась на ещё не исчезнувшее тело чёрного жреца. — И будем честны, к такому как он нормальный демон бы не явился. Тюрьмы твоей больше нет, а мне ты без надобности.

— Удивительны бывают изгибы судьбы, — вдруг улыбнулась она. — Быть спасённой кем-то вроде тебя довольно неожиданно. Но я могу быть благодарной. Прощай.

Её окутал свет, а когда он рассеялся, на том месте, где она стояла, остались две руны навыков. Они определённо предназначались мне, так что я по очереди подняла их и разломала в ладони. Первый навык назывался Пылающий диск и представлял собой пентаграмму, которая должна была следовать за мной и атаковать врагов в полёте, нанося повреждения огнём. Второй навык был Адская сфера, и он полностью соответствовал своему названию — позволял сколдовать шар, который обстреливал врагов огненными лучами. Пока они наносили довольно слабый урон, но этот вопрос можно было решить частым использованием. Обшарив сундуки и шкафы, я отыскала ещё немного золота и сапоги. Одна пара была на мои копыта — кожаные, обшитые сталью с когтями, а вторая пара была мужской, и я убрала их в подпространство. Там они оказались обозначены как «Сапоги отравления для боевого мага». Ну, понятно, кому я их сдам.

Я вышла из подземелья и устремилась на северо-запад. Тропинка провела меня мимо площадки с виселицей — к счастью, пустой — и вывела прочь из леса. Деревья остались по левую руку, а по правую плавно текла река. В воде отражалось ясное голубое небо. Я двинулась вдоль русла. Надо заметить, что с преступностью в этом мире дела, конечно, полный швах: каждые шагов тридцать мне приходилось отбиваться от бандитов. И я заметила, что Пылающий диск был весьма полезен в ближнем бою, атакуя мечников, копейщиков, волков и тех, кто размахивал короткими кинжалами, а Адская сфера эффективно противостояла лучникам и арбалетчикам. Мне ещё не приходилось пить зелье здоровья, чтобы экстренно подлечиться, но нападения были столь частыми, что мои ХП вообще не добирались до максимума. Мой уровень поднялся, благодаря нападающим, до третьего.

Река вновь привела меня к поселению. Мостов через неё, как и бродов, по пути я не заметила. Всё ещё не желая знакомиться с крестьянскими вилами, я решила попробовать перелететь реку. Перебравшись на другой берег, я прошла ещё немного на запад вдоль неё, оставляя какую-то ферму справа. Рассчитывая улучшить навык, я постоянно поддерживала Пылающий диск — как только магия его создания иссякала, я призывала его заново. Так я не только повышала параметры этого навыка, но и умение Магические знания. Ну, и врагов он начинал атаковать, так сказать, на подбеге. Не так уж далеко я прошла, когда увидела северный приток реки и на противоположном его берегу круг камней, внутри которого маг бился с анкарианским троллем. Длиннорукое чудище с серо-зелёной кожей прыгало на него, стараясь ранить своими монструозными конечностями, и натыкалось на один фаербол за другим. Ничем другим маг его не атаковал. Я подошла ближе к воде, но лица мага рассмотреть не смогла. Однако в какой-то момент в глубине его капюшона я увидела знакомый блеск голубых глаз. Я понадеялась, что не ошиблась, и перелетела на тот берег. Как только маг разделался с троллем, магический барьер пал, и я смогла пройти в круг между камней. Он стоял ко мне спиной и негромко говорил с другим магом в синих расшитых одеждах, который меня и заметил. У них обоих были зелёные круги ХП, однако тот колдун при виде меня перехватил посох и принял боевую стойку.

— Виктор! — позвал он и кивнул на меня. — Здесь демон!

— Это ваше последнее испытание для меня, учитель? — спросил сражавшийся прежде маг. Голос его тоже показался мне знакомым.

— Нет! — отозвался маг в синем сана явно довольно высокого. — Если бы я мог призывать таких демонов, битва с Шаддаром не была бы проблемой. Мы с тобой должны победить её ради безопасности Анкарии!

— Стоп-стоп-стоп, — подала голос я. — Я пришла не сражаться, а поговорить! — «Мы пришли с миром» блин.

— Нет в мире существ опаснее демонов, — заявил маг в синем.

— Вот неправда, — обиделась я. — Обычно мы без приглашения в Верхний Мир не суёмся, да и не задерживаемся. А если уж и учиняем беспорядки, то только по воле хозяина.

— И кто же твой хозяин? — спросил он.

— Об этом, собственно, и пойдёт речь, — глубоко вздохнула я. — Видите ли, меня изгнали, и я хочу назад в свой мир. Но вернуться туда я смогу, только когда Шаддар будет повержен. Идиот играл с магией, с которой не смог совладать, чем призвал силу, способную поднять мёртвых… Так что я бы хотела заключить сделку с магом и уничтожить Шаддара. И демона Саккары заодно.

— Я… — начал было молодой маг, но старый придержал его за плечо.

— Демоны лживы, — изрёк он. — Она обманет, не моргнув глазом.

— Ну вот опять, — скривилась я. — Неправда это. Демоны как раз следуют своим сделкам. Это люди вечно пытаются их переиграть. А если результат не соответствует желаниям — так это проблема формулировок.

— Я заключу с тобой сделку, — молодой маг шагнул ко мне. — Ты поможешь мне уничтожить Шаддара, и ещё я хочу найти кое-кого.

— Поиск, вообще-то, не входит в список моих специализаций, но сделаю, что смогу, — я пожала плечами. — Давай чётко пропишем все условия, чтобы не оставить никому из нас лазейки для нарушения договора.

— Если ты и правда не опасна, как говоришь, постой внутри сдерживающей пентаграммы до заключения сделки, — ехидно произнёс маг в синем.

— Ладно, — я кивнула. — Тогда я поставлю здесь Адскую сферу. Если вы двое вдруг решите меня атаковать, она примет вас за врагов и ответит огнём.

— Учитель, — усмехнулся молодой маг. — У неё зелёный круг, — он указал мне под ноги. — А если бы она хотела на нас напасть — давно бы напала.

Я уселась на землю, а напротив расположился молодой маг. Я протянула руку вперёд, и в ней оказался пустой свиток для договора. Это умение у демона отнять было нельзя, к счастью. Ловким движением руки я швырнула его так, чтобы бумага раскаталась между нами. Мы начали обсуждать условия и детали, и все они сразу же возникали надписями на свитке, а если мы отказывались от какого-либо условия, оно исчезало. Мага звали Виктор, и он был дотошен в каждой детали. И это было хорошо, потому что такой подход не давал нарушить договор ни мне, ни ему. Не то чтобы я собиралась обходить контракт, однако я не могла полностью исключить риск того, что могло взыграть, как в притче про скорпиона и черепаху. Начинало темнеть, когда вроде бы все условия были оговорены и включены в договор. Виктор подтянул его к себе, чтобы подписать, а затем подтолкнул ко мне. Под контрактом на месте его подписи стояла изящно начерченная буква «F» в готическом стиле.

— Если вдруг ты не знал, договор с демоном подписывают кровью, — изрекла я, разрезала палец о свой меч, чуть вытянув его из ножен, и прижала ранку к месту, где должна была стоять моя подпись. — Вот так.

— Я такого раньше не делал, — признался молодой маг. — Дашь меч?

— Держи, — я вынула своё оружие и протянула ему рукоятью вперёд.

Виктор порезал палец и прижал к своей подписи, вернув мне меч. Свиток тут же скатался и исчез. Передо мной всплыла полупрозрачная табличка. Судя по взгляду мага — перед ним тоже, однако я не могла её видеть. На табличке значилось:

Вы вступили в группу.

Лидер группы — Виктор, боевой маг.

Распределение опыта между членами группы равномерное.

Перенос в точку возрождения только при достижении 0 ХП всеми членами группы.

Точка возрождения? Значит, если ХП опустится до нуля, я не умру, а воскресну где-то. Интересно. А те, кого я убила по пути к каменному кругу, тоже где-то воскресли, или они с концами? Как бы мне это выяснить?

— Теперь можно идти. Наконец-то, — я поднялась с земли и отряхнула зад.

— Да, Виктор, — подал голос маг в синем. — Командир Ромата уже, верно, заждался. Лейтенант Вестон проводит тебя.

— Не думаю, что мне потребуется его помощь, — пожал плечами молодой маг. — Однако, как я понимаю, ему нужно вернуться в часть. Так что мы пойдём вместе.

Темнело. Мы вышли из каменного круга и направились на запад, где была мощёная дорога. Она вела от монастыря, находившегося к северу, к жилому району Белльвью, что стоял южнее. И кроме дороги их разделял кусок леса, который кишел волками и гоблинами. У меня появилась кое-какая догадка после того, как я увидела подпись Виктора, однако поговорить об этом мы пока не могли — мне пришлось достать меч и отмахиваться от нападающих гоблинов. Маг, надо заметить, тоже не в сторонке стоял — от него по гоблинам летели большие огненные шары. И если такой шар пролетал поблизости от меня, урона он мне не наносил. Интересно, это потому, что на мне был амулет, потому, что я исчадие ада, или потому, что мы в одной группе? Ещё один вопрос без ответа. Много вопросов, мало ответов. Неудобненько, надо признать.

Тот факт, что я заключила сделку с магом, на лбу у меня написан не был, так что когда впереди показались стражники моста, я слегка поднапряглась, ведь по мнению некоторых крестьян, демоны и вилы очень хорошо сочетаются. Хотя на самом деле — нет. Я добила гоблина, который бросался на стражника, развеяла Пылающий диск и убрала меч. Тут подошёл лейтенант Вестон — высокий парень, наглухо закованный в латы, который от каменного круга не произнёс ни звука.

— Я сопровождаю мага к командиру Ромате, — изрёк он, обращаясь к стражникам. — Демон с ним.

— Не знал, что в Анкарии есть маг, способный подчинить такого демона, — хмыкнул стражник. — Проходи.

Я закатила глаза, едва оказавшись у него за спиной. Подчинить, блин. Ага, щас. Просто мне так было удобнее, потому что я, как демон в этом мире, всё равно собиралась искать Шаддара. А делать это как контрактор мага я могла куда более свободно. Вот сейчас, например, я могла не только войти в село, но даже, наверное, поесть в таверне. Не то чтобы мне сильно хотелось, но я могла.

Мы прошли через центральную немноголюдную площадь посёлка, на которой я заметила, собственно, таверну, лавку торговца и ангар кузнеца. Ещё там был колодец, и я подумала чуть позже набрать там воды, раз уж колодцы давали эликсир здоровья. Мы добрались до той дороги, которая вела к кладбищу. За ней стоял какой-то большой дом, окружённый забором — это его я увидела перед тем, как решила перелететь реку. И там находился большой каменный мост. А ещё там на нас напали бандиты. В самом поселении врагов вообще-то не было, а вот именно здесь почему-то они вдруг появились. Маг разделался с лучницей в платье, подол которого не дотягивал до чулков, а глаза были почему-то замазаны чёрной полосой, как у енота. Лейтенант взял на себя парня с мечом и щитом, и их драка была довольно шумной. А мне достался тип в капюшоне, который принялся размахивать у меня перед носом кинжалом. Круг под его ногами был красным, но я всё же раздумывала, доставать меч или нет — всё равно он никак не мог по мне попасть. Мельтешение было раздражающим, и я схватила его за запястье, шагнула вперёд и бросила его через бедро. Оружие выпало у него из руки, и тут подошёл капитан Вестон и добил его. Я вопросительно изогнула бровь, когда передо мной появилась табличка:

Враг: головорез

ХП — 200

Атака — 40-45

Получено опыта — 135

Получено новое умение — Бой без оружия

— Ты могла и сама его добить, — заметил маг. — У него был красный круг.

— Вряд ли это расположило бы ко мне местных, — криво усмехнулась я. — Но буду иметь в виду.

— Почти пришли, — заметил лейтенант, не дав магу сказать что-то ещё, что он явно собирался сделать.

За мостом оказался пост армии Анкарии — буквально сторожевая башня и штаб в окружении каменного забора. Ещё там находилась конюшня, распространявшая дивный аромат конского навоза. Дорожка пересекала пост крест-накрест, и нам оказался нужен дальний левый его фрагмент. Там, у низкого забора, стояли три латника и крестьянин в обвислой панаме. Он говорил о чём-то с рыцарями, но они отмахивались от него. Лейтенант провёл нас туда.

— Командир Ромата, — позвал он и указал на Виктора.

— Наконец-то вы прибыли, маг! — изрёк командир. — Я хотел бы взять вас как знатока магии в армию принца Валора. А это?.. — он кивнул на меня.

— Счастливая случайность, — отозвался Виктор. — Мой демон-контрактор.

— Не знал, что в Анкарии есть маг, способный подчинить такого демона, — усмехнулся командир. Как неоригинально.

— Я бы и не смог, если бы не случай, так что считайте, что наняли не одного, а двух воинов, — улыбнулся маг. — Учитель говорил, что у вас ко мне сразу будет поручение.

— Да, верно, — кивнул Ромата. — Я хочу, чтобы вы отправились в Порто-Валлум, что у северных границ орочьих земель. Там вы найдёте сержанта Тревиля. Поручение к вам у него. Вот рекомендательное письмо к нему.

— Это вроде бы полдня пути, верно? — спросил Виктор.

— Около того, — согласился командир. — Однако я выдам вам небольшую сумму — можете купить лошадей или что-то из экипировки. И жетоны наёмников армии — если у селян будет какая-то работа для вас, вам стоит за неё взяться, чтобы повысить свои навыки.

— Бесплатно? — кисло поинтересовалась я.

— Нет, — Ромата мотнул головой. — Хотя оплата может быть как золотом, так и разными полезными предметами. Кто уж чем богат.

Я кивнула и взяла у него жетон. Он представлял собой круглую стальную бляху с объёмной буквой «А» и висел на цепочке. Едва я повесила его на шею, как он слабо засветился зелёным. Виктор сделал то же самое, а затем мы забрали по мешочку золотых. Лично у меня в ближайших планах значилось поесть, так что я собиралась отправиться в таверну. Но только после того, как приобрету штаны. Лейтенант Вестон уже куда-то убрался, а разговор Виктора и Роматы подошёл к логическому завершению, как мне казалось, так что я развернулась, чтобы уйти. И тут мой взгляд наткнулся на лавку торговца буквально через дорогу. Очень, надо сказать, своевременно. Я едва успела сделать шаг, как передо мной буквально вырос тот крестьянин, что стоял рядом с постом.

— Постойте, Амон-ши! — воскликнул он. — Нам очень нужна ваша помощь!

Я обернулась к Виктору, полагая, что такими вопросами должен заниматься именно он, но маг нашёл ещё какую-то тему для беседы с командиром Роматой. Я нахмурилась и снова повернулась к крестьянину.

— Какая?

— Пропал наш кузнец, — страдальчески изрёк селянин. — Он должен был вернуться прошлым вечером, но его до сих пор нет. Его жена ужасно беспокоится, но сама боится идти той дорогой, с которой его ждёт.

— Кузнец? — я чуть не подпрыгнула, когда голос мага раздался ровно у меня над ухом. — Думаю, мы возьмёмся.

— Тогда поговорите с его женой — она должна быть у кузни, — закивал крестьянин. — Она скажет вам, где он примерно должен быть.

— Хорошо, — кивнул Виктор и повернулся ко мне: — Идём.

— Как хочешь, но я без штанов больше и шага не сделаю, — скривилась я.

И тут же опровергла свои слова, направившись прямиком к торговцу. Купец дело своё ещё не прикрыл, так что широко, хотя и несколько напугано, улыбнулся, когда я подошла. На прилавке перед ним лежали бутыльки с эликсирами, какие-то кольца, лук с бесконечными стрелами, капюшон мага и два ржавых топора. Богато-богато… Ох, точно, у меня же были сапоги…

— Амон-ши желает что-нибудь купить или продать? — учтиво спросил торговец, косясь то на мой меч, то на кошелёк.

— Штаны желаю купить, — отозвалась я. — Есть?

В этот момент ко мне подошёл Виктор. Торговец принялся доставать штаны из своего подпространства, и некоторые из них выглядели дороже тех колец, что лежали на прилавке. Ну, может, эти штаны как раз потому рядом с этими кольцами никто и не складывал. Покосившись на Виктора, я тоже открыла своё подпространство и достала сапоги.

— Держи, — я протянула их ему. — Мне они по пути к каменному кругу достались, когда я случайно спасла Серафиму.

Виктор взял сапоги в руки, повертел перед лицом и надел. Спрашивать, как именно они мне достались — в сундуке нашла или с мёртвого тела сняла — он благоразумно не стал. Хотя в этом случае я как раз в сундуке их и нашла. Правда, когда мародёрила. Но плохих парней, что меня немного оправдывало. Бы, если бы мне нужно было оправдание. Я снова обратила своё внимание на прилавок. Торговец как раз выложил штаны из коричневой замши.

— Эти возьму, — я ткнула в них пальцем. — Сколько?

— Сто тридцать золотых, — отозвался он.

— А если подумать? — сощурилась я, барабаня пальцами по рукояти меча.

— Сто, — сглотнул он. — Отдам за пятьдесят, если возьмёте ещё и поножи.

— Поножи — это хорошо, — кивнула я. — Давайте-ка посмотрим, что у вас есть…

Торговец принялся убирать штаны обратно в подпространство, а у меня перед носом всплыла табличка:

Получено новое умение — Торговля.

Как интересно. А чтобы его улучшить, мне надо будет при торге выражать угрозу более явно или как? Надо будет потом посмотреть, как оно работает. Если это, конечно, возможно.

Торговец тем временем выложил несколько комплектов поножей. Мне приглянулись пластинчатые на кожаной подкладке на всю ногу. И хотя мне пришлось почти полностью выгрести содержимое кошелька, я смогла их себе купить. Облачилась я тут же, не потрудившись даже за ширму зайти. Да и зачем? Я же натягивала штаны не на голое тело, а на свой кожаный купальник. Хотя, как мне показалось, до Виктора только в этот момент дошло, что я всю дорогу шла с ним в некотором роде полуголая. Ну, или в мини-платье-кольчуге.

Хотя денег осталось мало, было бы неплохо есть. Не то чтобы мне это было остро необходимо, но вот у мага должен был живот к спине прилипнуть. И ещё была эта работёнка с поиском кузнеца. Я бы без зазрения совести пошла ужинать, а уж потом искать жену кузнеца и самого кузнеца, но Виктор, очевидно, такого настроя не разделял. Хотя и очертя голову к кузне он явно не бежал. Мы вышли от торговца и добрались до перекрёстка, где я намеревалась свернуть направо к мосту, но маг остановил меня.

— В Анкарии есть система порталов, — изрёк он. — Они некоторое время не использовались и были закрыты, но я думаю, стоит их открыть обратно.

— Я напомню, призванный Шаддаром демон Саккары поднял нежить, — негромко заметила я. — Откроешь порталы, ходячим мертвецам будет проще перемещаться.

— А я их так открою, что ими смогут пользоваться только живые, — отозвался Виктор.

— И это будет целиком и полностью твоя ответственность, — я пожала плечами.

Он кивнул, и мы прошли через пост по прямой. Там оказался небольшой, тихий парк с искусственным озерцом, окружённым фигурно постриженными кустами. Виктор направился к большой арке портала, а я заметила, что был там и другой портал — правда, в отличие от арочного, он соединял только две точки. Да, использование этого способа перемещения могло здорово сократить время в пути, однако в текущей ситуации для поселений было бы лучше держать их закрытыми. Впрочем, мне-то какое до этого дело? Пока Виктор занимался порталом, ко мне подошла девушка с печатью страдания на лице.

— Амон-ши, — обратилась она. — Можете ли добыть для меня десять сердец гоблинов?

— Зачем тебе? — озадаченно дёрнулась я. — Они на вкус хуже подмёток старых сапог.

— Меня зовут Мелисса Адгерма, — произнесла она, мрачно вздохнув. — Я прибыла сюда из Маскарелля.

— Путь не близкий, — я кивнула.

— Дорогой мы наткнулись на гоблинов, и они разорвали всю мою родню у меня на глазах, — голос её дрогнул. — Чудом мне удалось спастись. Их сердца не вернут мне семью, но может, хоть немного утолят ненависть в моей груди.

— Ненависть и месть, — я улыбнулась. — Охотно возьмусь. Ровно десять?

— Да, — она кивнула и, видимо, посчитав разговор оконченным, отошла к скамеечке за прудом.

А я думала, что при заключении сделки принято обсуждать плату. Потратив пару секунд на раздумья, я всё же направилась к ней. Моё внимание привлёк странный звук, как будто волна воды заставляла металл звенеть. Я повернула голову и увидела, что Виктор активировал портал и теперь шёл ко мне.

— Теперь можем идти к жене кузнеца, — заявил он.

— Погоди, — я сделала ещё шаг и оказалась прямо напротив девушки. — Барышня, а чем вы заплатите за гоблинские сердца?

— У меня нет золота, но есть руны, — отозвалась она. Я повернулась к Виктору.

— Руны — это годится, — решительно кивнул он. — Мы скоро вернёмся, — маг схватил меня за рукав и потянул обратно к армейскому посту. — И почему они обращаются именно к тебе? У меня ведь на шее тоже жетон висит.

— Полагаю, это из-за моей неотразимой наружности, — саркастически усмехнулась я. — Разве может кто-то устоять перед демоном-суккубом?

— Ха-ха, — в тон заметил он.

— Слушай, давай сначала поедим, а? — маг уже тащил меня через мост, хотя я не особо-то и сопротивлялась. — Если кузнец жив, полчаса погоды не сделают, а если уже мёртв, то тем более.

— Хм… Может, всё-таки сначала дела? — задумчиво спросил он.

— Да мы закончим в глубокой ночи, когда в таверне останется одна самая криворукая повариха, которой хорошо удаётся только пиво разбавлять, — фыркнула я. — Я-то могу без еды и сна обходиться, но ты-то человек. И потом, я бы хотела обсудить с тобой кое-что относительно нашего договора.

— И это никак не может подождать? — недовольно уточнил он.

— Может, — я пожала плечами. — Но я просто не хочу опять рваться в драку без ответов на некоторые вопросы. Всего полчаса.

Он глубоко вздохнул — я видела как поднялась и опустилась его грудная клетка под рубашкой — а потом кивнул. Однако рукава моего он не выпустил, потянув меня дальше по дороге к центру Белльвью. Маг шагал быстро, и я успела заметить, как к нам дёрнулся было крестьянин, но не успел подойти. Так Виктор и протащил меня до самой таверны. Она располагалась в приземистом каменном здании и была довольно маленькой. Корчмарь, одетый в желтоватую рубаху с розовой вышивкой, тёмные брюки и передник, был лыс, как коленка, зато исхитрился отрастить себе козлиную бородку. Он разулыбался при виде мага, но заметив меня, слегка сбледнул. Виктор попросил у него закрытый столик, и корчмарь как будто на полусогнутых проводил нас в дальний, самый тёмный конец скромного зальчика, где за ширмой стоял грубо сколоченный квадратный стол и такие же стулья. Скатерти этот стол явно никогда не знал, так что на столешнице можно было увидеть пятна некогда пролитой еды.

— Чего изволите-с откушать? — елейно спросил корчмарь у мага.

— Что побыстрее, — отозвался Виктор.

— Есть картофель, печёный с зеленью, и тушёные рёбрышки, — отозвался корчмарь. — Пива подать?

— Лучше воды, — отозвалась я. — Или молока. От пива меч в руках пляшет, знаете ли.

Корчмарь поклонился и быстро ушёл. Виктор поёрзал на стуле, приставил к столу свой магический посох и уставился на меня из-под капюшона. Лица его я по-прежнему видеть не могла, хотя мои подозрения насчёт его персоны казались мне всё более и более обоснованными. Я переплела пальцы в замок и положила руки на стол.

— Итак, прежде всего я хочу знать, кого именно ты хочешь найти, — произнесла я, глядя ему в капюшон.

— Я не знаю, — очень серьёзно ответил он.

— В смысле? — опешила я. Такой расклад делал наш договор слегка кабальным для меня. — Найти того, не знаю кого?

— Нет, я знаю, кого надо найти, — маг вздохнул. — Это некто важный для меня, и мы хорошо знакомы. Просто я не знаю, кем она будет здесь.

— М… А побольше хоть каких-нибудь подробностей можно? — я подпёрла подбородок рукой. — Ну, скажем, кто она тебе или как вы познакомились.

— Зачем тебе такие подробности? — настороженно поинтересовался Виктор.

— Я же говорила, что поиск — это не моя специализация, — я пожала плечами и откинулась на спинку стула. — Но как-то же надо искать.

— Хм… — он поднял руку и потёр подбородок. — Она научила меня завязывать волосы, чтобы не лезли в лицо во время работы. А ещё ей нравились пейзажи моей кисти.

— А буква «F» в твоей подписи случайно не означает «Франкенштейн»? — я изогнула бровь.

— Откуда?.. — он даже подался вперёд.

— От верблюда, блин, — хмыкнула я. — Если ты ищешь Фреди или Фрейю, то вот она я. Сама тебя нашла.

— Фу… — Виктор протяжно выдохнул и снял капюшон. Там оказались его привычные пшеничные кудри, голубые глаза и привлекательное лицо. — Это ты…

— А ты кого ждал? — усмехнулась я.

— Ну, того, что ты станешь демоном, я точно не ждал, — он улыбнулся. — Впрочем, ты вроде хотела стать не-человеком.

— Меня может воплотить в кого угодно — любой вид, раса и даже пол, — я пожала плечами. — Если с этим мы разобрались, то у меня ещё пара вопросов по поводу Верхнего Мира. О, и ещё: ты не мог бы мне имя дать?

— Имя? — переспросил Виктор.

— Дурацкая система, — я поморщилась. — В имени содержится часть сил демона. Когда Андукар отнял его у меня и изгнал из ада, я лишилась почти всех своих сил, и теперь мне приходится их восстанавливать. Если ты дашь мне имя, сил у меня прибавится. И так как я твой демон-контрактор, прибавится их и у тебя.

— Я придумаю что-нибудь достойное, — он кивнул.

Пришёл корчмарь и поставил перед нами по грубой глубокой глиняной тарелке, в которой лежали золотистого цвета печёные картофелины в масле, присыпанные жухлой зеленью лука и серого цвета тушёные рёбрышки в полупрозрачных полосках лука репчатого. Вид оно имело крайне неаппетитный, но голод не тётка, так что мы с Виктором приступили к трапезе, стараясь на еду не смотреть. На вкус она, к слову, оказалась лучше, чем на вид. За едой я умудрилась расспросить его о Верхнем мире. Он рассказал мне, что зелёные круги ХП были у союзников, а красные — у врагов, о чём я, в принципе, догадывалась. Однако враг здесь был эдаким порождением мира, воплощающим дурное, так что они подлежали зачистке, какую бы форму ни принимали. Ещё он рассказал, почему использовал только файербол — оказалось, что для изучения заклинаний ему нужны были такие же руны, как и мне для изучения навыков. В замке Мистдейл — обители и академии магов — он долго обучался владению магическим искусством, однако заклинаниям там не учили. Отэта прикол, конечно. Так что на предложение той девушки с гоблинскими сердцами он согласился из шкурного интереса. Оно и понятно — маг без заклинаний, как сейф без двери.

Франкенштейн рассчитался за еду, и мы направились к кузне. Уже была ночь, так что жители Белльвью ходили по своему этому городу-селу-деревне с факелами, освещая дорогу. У кузни туда-сюда металась девушка с высоким хвостом в тёмной одежде. Она нервно кусала ноготь большого пальца, и мы решили, что она, должно быть, и была женой кузнеца, которого чёрт-те где носило. Виктор оставил меня у колодца, когда я сказала, что из него можно достать эликсир здоровья, и двинулся к ней. И пока я вытаскивала ведро воды, он успел выяснить, что нам надо вернуться к каменному кругу. Вроде мы только оттуда пришли, но никакого кузнеца там не видели — ни живого, ни мёртвого. Может, не смотрели просто? В ведре нашлось аж три бутылька с эликсиром, и я отдала их Виктору. Он запихнул их в подпространство, и мы отправились к мосту из поселения. В таверне мы решили, что будем брать всю работу, что только подвернётся — для битвы с Шаддаром нужна была хорошая экипировка и высокие навыки. А у нас пока было нихрена.

Найти кузнеца по ночи оказалось не больно сложно: он отмахивался факелом от шайки гоблинов и стаи волков, будучи загнанным в угол. Это был весьма крупного телосложения мужчина с волосами до плеч, собранными в мальвинку. Одет он был в сапоги, набедренную повязку и как будто ободранную с одного плеча кирасу — всё из грубой коричневой кожи. Тыл ему прикрывали густые непролазные кусты, но он и с фронта едва отбивался. Круги ХП волков и гоблинов были красными и не убывали от его ударов. Мазал, что ли? Впрочем, хотя казалось, будто и оружие гоблинов и клыки волков не дотягивались до кузнеца — его круг тоже оставался заполненным. То есть они так могли тут до скончания времён стоять. Ну, или до вмешательства какой-то ещё сторонней силы. В данном случае — нашей с Виктором.

Я ворвалась в бой, так сказать, с пинка. Не в смысле, что Виктор пнул меня навстречу приключениям, а в смысле, что я с разбега засандалила по гоблину, как по футбольному мячу, отчего он отлетел на несколько шагов в сторону, потеряв половину ХП. А следом за мной в толпу влетел файербол мага. Запахло палёной шерстью и плотью. Ну, не то чтобы мы туда в каком-то другом аромате шли, на самом деле. Гоблины кинулись на меня всей шайкой, а было их шесть голов. Пытаться атаковать всех сразу у меня возможности не было, но Пылающий диск и Адская сфера неплохо помогали отбиваться. Да и летящие из-за спины как из пулемёта файерболы тоже лишали нападающих изрядного количества ХП. Я даже успела забыть про волков. Впрочем, мне тоже досталось, и я пожалела, что у мага ещё не было навыка лечения. Враги закончились, и кузнец чуть прихрамывая подошёл к нам.

— Вы появились очень вовремя, Амон-ши, — произнёс он. — Меня зовут Майкл, я кузнец из Белльвью. Я был в Серебряном ручье, говорил со странствующим торговцем Якобом Нонстраксом о поставках металла.

— Ваша жена забеспокоилась, когда вы не вернулись домой, — заметил Виктор.

— Я понимаю, — он глубоко вздохнул. — Якоб ушёл чуть раньше, а я угодил в засаду гоблинов во главе с шаманом. Они отобрали у меня очень ценный маскарельский клинок. Вы не могли бы вернуть его?

— В принципе, могли бы, — кивнул маг. — Куда пошли гоблины?

— На запад, — мотнул головой Майкл. — Насколько я понял, к плато. Это недалеко — не больше получаса.

— Ага, — снова кивнул Виктор. — Мы вернёмся с вашей потерей к кузнице. Думаю, ещё до утра.

У меня перед носом всплыла табличка, на которой значилось, что квест обновлён. Кузнец кивнул и направился к дороге. Я проводила его задумчивым взглядом. Нет, ясно, что он ключевой герой, но откуда у него такая уверенность, что он без проблем дойдёт до города? Мы, конечно, пришли оттуда и порешили всё, что нападало, но это всё равно никаких гарантий не давало. И да — он не побежал, а именно пошёл. Не торопясь, даже немного вразвалку и продолжая прихрамывать. Или это только на наши душеньки врагов немерено, а у остальных есть какой-то лимит?

— О чём задумалась? — выдернул меня из моих мыслей Виктор.

— Да так… — отмахнулась я. — Давай соберём сердца. По дороге сюда только два было, но, думаю, вместе с набегом на плато десять должно набраться.

— Ты не намерена сломя голову туда нестись? — он нахмурился.

— Нет, — я скривилась. — С чего бы? Гоблины не любят далеко ходить, так что мы найдём их там, где он сказал. Я бы лучше прогулялась по территории монастыря. Уверена, там для нас найдётся работа.

— А мы можем брать несколько заданий сразу? — Виктор озадаченно свёл брови, пока я запихивала четыре выпавших с гоблинов сердца в своё подпространство.

— У нас их сейчас три, — я пожала плечами. — Так почему их не может быть больше?

— И то верно, — он кивнул. — А тебе нормально в монастырь идти?

— А в чём проблема? — хмыкнула я. — К слову, ты не думал насчёт имени для меня?

— Как-то некогда было, — Виктор пожал плечами. — Но я хочу дать тебе действительно хорошее имя, так что тут у меня возникают некоторые сложности.

— Ну, ты, главное, не тяни, — я запихнула последнее сердце в подпространство. — Это дурная привычка. Идём?

Виктор кивнул, и мы двинулись на север через рощу. Вообще, было что-то странное в этот раз — с того момента, как я попала в собственную историю, у меня напрочь отбивало память о том, что должно происходить в мире, где я находилась. Как по канону, так и по моим произвольным допущениям. Однако на этот раз сюжет в общих чертах я пусть и с трудом, но могла припомнить. Прямо с очень большим трудом, но тем не менее. И никак не понимала, почему. Ведь когда я покидала прошлые миры, я понимала, чьи жизни мы смогли сохранить и что хорошего сделали. А тут, выходит, моя память всё равно ничего не могла изменить. Не сказала бы, что могла припомнить все детали, однако если в общих чертах, то нам придётся много бегать и рубить, рубить и бегать…

— Кстати, почему мы не купили лошадей? — снова перебил мои мысли Виктор.

— А зачем? — я озадаченно повернулась к нему. — Это совершенно пустая трата золота.

— Ну, пешком мы много не набегаем, — он нахмурился. — Ты, как я понимаю, можешь летать, а мне придётся всё время на своих двоих перемещаться.

— А… Ты об этом, — протянула я. — Никаких проблем. Мы просто присвоим бесхозных животных немного позже.

— Ты хочешь сказать, что здесь могут просто так болтаться лошади? — удивлённо переспросил Виктор, даже остановившись. — Объезженные скаковые лошади?

— Ага, — я кивнула. — Инвентарь же валяется бесхозный. К тому же, верхом нельзя использовать некоторые навыки. Видимо, требуется сила земли, — я хмыкнула.

— Вот как… — протянул он.

Мы обошли небольшой садик, окружённый забором, и остановились у храма. Здесь он не был огромным. Это было одноэтажное здание с мансардой из серого камня в форме буквы Г, ориентированное углом на север. В его коротком крыле располагалась часовня с полуэтажной надстройкой. Войти туда можно было по полукруглому крыльцу с широкими ступенями и через высокую стрельчатую арку, в которой вообще не было дверей. А вдоль длинного крыла тянулась крытая веранда, и там, насколько мне было известно, находилась жилая часть, где обитали послушницы. Вообще-то, я знала, что вполне могла не только войти в храм, но даже и помолиться там, если мне бы этого захотелось. И бог не жахнул бы меня молнией, и монастырь не был бы осквернён. Вот если бы решила его разрушить, тогда это место было бы навеки проклято. Но пока у меня добрые намерения, всё в порядке.

— Я загляну внутрь, — изрёк Виктор, обозревая храм. — А ты, наверное, лучше побудь здесь.

— Как хочешь, — отозвалась я. — Не думаю, что моё посещение храма создало бы проблемы, ведь по сути демоны — часть религии, причём неотъемлемая. А маги — другое дело. Впрочем, не важно. Вытащу пока ведро воды, — я кивнула на колодец.

Виктор кивнул и направился в монастырь, а я уставилась на колодец. По сути это была глубокая яма, огороженная не особенно высокой каменной кладкой по кругу. В один из верхних камней было вбито кольцо, от которого тянулась тяжёлая цепь к ведру. Оно было деревянным, в потемневших металлических ободах с заклёпками. Я подняла его с земли и бросила в колодец. Раздался плеск, и я подошла, чтобы заглянуть внутрь. Пёс его знает, что я там рассчитывала увидеть в глубокой ночи, даже если луна была достаточно яркой. Впрочем, мне показалось, что ведро утонуло полностью, и я принялась выбирать цепь. Железо скрежетало о камень, а звенья гремели, опускаясь на землю. Можно сказать, я делала обычную работу привидений, если они тут водились. Где-то на середине процесса передо мной всплыла полупрозрачная, слегка подсвеченная табличка о том, что наша группа получила новый квест. Я не стала читать подробности, так что табличка так и висела у меня перед носом. Не прошло и минуты, как из монастыря вылетел Виктор. Он снова натянул капюшон, так что, можно сказать, я опознала его только потому, что он пронёсся мимо меня в монастырский садик с таким видом, как будто демон, вытаскивающий ведро из колодца, есть самое привычное зрелище близ всякого монастыря. Когда мне наконец удалось вытащить воду, маг уже шёл назад с букетом какой-то зелени и цветов. Я только вопросительно изогнула бровь, но он лишь помотал головой.

Улов оказался вполне приличным — целых три бутылька с эликсиром здоровья. Я как раз расставила их по кладке колодца, когда передо мной снова всплыла табличка, сообщившая, что квест сдан. Едва она исчезла, и я открыла подпространство, чтобы убрать эликсиры. И, собственно, на этом этапе я и зависла до того момента, пока не вернулся Виктор.

— Можем идти дальше, — сообщил он. — Квест был простой.

— Да, я видела, что ты его сдал, — я кивнула, продолжая задумчиво смотреть на бутыльки. — Как у тебя с эликсирами?

— Хм? У меня три, ещё с обучения. А что?

— Тогда возьми эти, — я ткнула пальцем в свою добычу. — У меня уже есть небольшой запас.

— М… — протянул он. — Учитывая, что я не дерусь на передовой и могу в скором времени выучить Духовное исцеление и Рейки, так что…

— Вот знаешь, — фыркнула я. — Лучше иметь и не воспользоваться, чем надо, а нет. Хотя даже если наши с тобой ХП упадут до нуля, мы всё равно восстанем. Либо там же, где упали, либо в некоторой загадочной точке воскрешения. Или ты информацию о создании группы невнимательно читал?

— Я… Не припомню, чтобы там такое было, — озадаченно нахмурился Виктор.

— Ну, не прямым текстом, — признала я. — Не важно. Забирай эликсиры и пойдём. Куда, кстати?

— Я слышал, как послушницы переговаривались о том, что за монастырём к северу засел какой-то маг-преступник, — задумчиво заметил он. — Квеста они мне на него не выдали, но я подумал, почему бы не сходить.

— Даже если нет квеста, есть лут, — я пожала плечами. — Если там маг, может, что полезного тебе получится… найти.

Пока мы были на территории монастыря, никому не приходило и в голову к нам даже подходить. Ну, правда, была вообще-то ночь, и нормальные люди по идее спали, но всё же. Интересно, кстати, чего это послушницы бодрствовали, да так активно, что им понадобился букет целебных трав. Ну, дело не моё… А вот стоило нам буквально завернуть за угол серого здания храма, как ночная тьма заколыхалась тенями, которые бодро к нам приближались. И судя по красным кругам ХП и тускло блестевшей стали — вовсе не квест выдать. Пока я кастовала Диск и Сферу, Виктор выпустил пару файерболов. Стало светлее, так что тени обрели форму и краски. Это было человекообразное зло. Я выхватила меч, и в следующее мгновение он с лязгом встретился с оружием противника. И я, недолго думая, применила недавно обретённый навык — двинула кулаком по лицу противника. Будь мы с ним рыцарями, я бы покрыла себя позором на веки вечные. Но у меня тут стоял вопрос потери ХП, да и рогатых и копытных в рыцари не берут. К тому же, труп вряд ли кому-то расскажет, что я дралась нечестно.

У нас с Виктором не было никаких проблем, пока мы не добрались до самого мага. Эта зараза бегала. То есть он не стоял на месте и не сражался со мной, а буквально удирал, чтобы с расстояния выпустить по нам ледяные иглы или ударить метеоритным дождём. И я гонялась за ним, чтобы он попадал в радиус действия Диска, потому что приблизиться на длину меча мне не удавалось. А вот Виктор стоял на месте, пуляя своим единственным заклинанием. Попадая, впрочем, не каждый раз. Наконец противник издал вопль раненого бизона и упал в свой пустой круг ХП. Ещё через несколько секунд он рассыпался на светящуюся пыль и исчез. На его месте остались две руны, пара мешочков с золотом, посох и капюшон. Я подняла свою руну и разломала её. Зелёная муть из неё как раз впитывалась в мою руку, когда подошёл Виктор.

— Так вот как это работает… — произнёс он, глядя на меня.

— А ты думал, что с ней надо делать? — озадаченно нахмурилась я, попутно читая табличку навыка — Щупальца. По описанию оно вызвало пучок, собственно, щупалец на месте поверженного противника, которые наносили урон всему, чего касались.

— Я не знаю… — Виктор достал из своего подпространства две руны — для себя и для меня. — Я сначала подумал, что их надо положить в ячейку навыка, но руна туда не встала.

Протянутой мне руной оказался Пылающий диск. Разламывание её очевидным образом прибавило навыку уровень, что повысило урон и длительность действия, к тому же до третьего уровня оставалось уже не так уж много. Виктор по очереди разломал сначала руну, которую достал, потом ту, что выпала с мага, и удовлетворённо хмыкнул.

— Духовное исцеление и Ледяные осколки, — произнёс он. — Теперь можно практически забыть про эликсиры.

— Ну-ну, — криво усмехнулась я и подумала, что доставать зелья из подпространства довольно долго, и во время боя заниматься этим будет не с руки. А значит, надо было найти способ быстрого к ним доступа.

Виктор тем временем забрал остальное — свой посох он сразу заменил на трофейный, как и капюшон, который сдвинул так, чтобы он не скрывал лица. Мы бегло осмотрели стоянку бандитов и, не обнаружив там ничего, чем можно было бы поживиться, двинулись назад к храму. От него по селению вела мощёная дорога, которая круто сворачивала на юг за лавкой торговца, которая по каким-то неведомым причинам работала в такой час — в окнах горел свет. Перед входом в лавку стояла послушница из монастыря. Едва мы вошли в полосу света, как она тут же ринулась к ним.

— Прошу вас, помогите! — голос её не был громким, но звенел. — Бандиты похитили послушницу Нимуэ, сестру капитана Вестона. Они увели её в пещеру на западе за плато. Я не рискнула отправиться в их логово, но вы, уверена, сможете справиться с ними. Молю, избавьте её от участи хуже смерти!

— Давно? — хмуро спросил Виктор и покосился на меня.

— Незадолго до заката, — отозвалась послушница.

— Поспешим, — он кивнул мне и торопливо зашагал вперёд.

Прорываться приходилось с боем. Мобы лезли как тараканы от включённого света, задерживая нас на каждом шагу. Виктор как будто даже не файерболы выпускал, а поливал струями огня вперемешку и осколками льда. А я почему-то была уверена, что ничего с этой послушницей до нашего прихода не случится. Ни в данный момент, ни даже если мы через неделю только притащимся. Практически не заметив смены типа противника, мы оказались на том плато, где носились с гиканьем гоблины. Противниками они были слабыми, однако их было много. И бегавший вокруг шаман всё призывал и призвал новых. Носился он совершенно хаотично, так что попасть по нему удавалось плохо. Диск атаковал тех, кто был ближе ко мне, а скастовать Сферу или Щупальца я не могла, так как отбивалась от зелёной заразы. Мои ХП ползли к нулю, а Виктор был слишком занят попытками дотянуться до шамана, чтобы заметить это.

Я заметила, что несмотря на обилие ран и тающего ХП, эффективность моих атак не снижалась. В принципе, я даже боль чувствовала только в тот момент, когда получала удар. Наконец гоблины перестали прибывать, и в последнего я засадила меч, когда моя шкала здоровья опустилась до трёх. Я глубоко вздохнула и перевела взгляд на Виктора. Он осматривался, как будто что-то искал. Я поморщилась, достала и выпила зелье здоровье, которое мгновенно восстановило все потерянные ХП. А затем я упёрлась ногой в гоблина, в котором мой меч застрял. Можно было подождать, когда его тело развеется, но я не была уверена, что с моим оружием в груди он это сделает. Потом я подобрала четыре недостающих сердца, и как только затолкала в подпространство, передо мной всплыла табличка о том, что квест обновлён. На том месте, где испустил дух шаман, лежал меч, рукоять которого слабо светилась. Золотишко там тоже нашлось. Я едва успела поднять трофей, как меня окрикнул Виктор.

— Чем ты там занята? — строго спросил он.

— Лут собираю, — отозвалась я. — А что?

— Ты помнишь, какой у нас квест? — маг понизил голос.

— Конечно, — я кивнула и убрала меч в подпространство — ещё один квест обновился. — Все три.

— Чем дольше мы копаемся, тем больше вероятность, что бандиты сделают что-нибудь с послушницей, — он поджал губы.

— Ты что, в РПГ никогда не играл, Франкенштейн? — я изогнула бровь. — Если срок в задании не указан, то с его выполнением нельзя опоздать. Не тронут они её. Впрочем, я закончила. Идём.

— Я думал, пещера должна быть здесь, — Виктор мотнул головой. — Не вижу вход.

— Потому что мы над ним, — я пожала плечами. — Надо спуститься с плато.

Пологий спуск нашёлся чуть к югу, и надо заметить, пусто там не было. Нас снова окружили бандиты. Их было меньше, чем гоблинов, но и урона они наносили больше. Впрочем, с кончиной второго у меня повысился уровень, так что и ХП восстановились. Внизу текла река, а за ней стоял богатый каменный дом за железным забором из прутьев. На нашем же берегу зиял темнотой вход в подземелье. Виктор решительно шагнул в черноту зева пещеры первым, и я поспешила следом.

Человекообразное зло с двуручником фехтовало из рук вон плохо. Собственно, он делал выпад на правую ногу и широким махом опускал своё оружие сверху вниз. Других движений это чучело не выполняло. Виктор отлупил его посохом по лбу и пронзил Осколками, пока я спускалась по лестнице. Мы оказались в небольшой комнате типа прихожей, из которой вели две закрытые, но незапертые двери. Я метнулась влево и обнаружила там за дверью практически такую же комнату с мечником, который от моей сногсшибательной красоты развеялся прахом. Ну, и от нескольких ударов мечом, разумеется. За другой дверью оказался мрачный холл, в котором на столбах стояли чаши с горящим углём. Они чадили и источали запах гари. Там ошивалось ещё два мечника с потрясающим даром к фехтованию, которых, впрочем, быстро постигла та же участь, что и их товарищей.

Перед тем, как открыть дверь слева от входа, я решила не дурить и сначала хоть немного подстраховаться. Так что я скастовала Диск, Щупальца и Сферу. Виктор тем временем эту самую дверь распахнул.

— Принесите мне сердце врага, — донеслось оттуда, и я согнула колени, готовясь отбиваться.

Не то чтобы дверной проём был узким, но выходили враги оттуда почему-то по одному. Ну, по одному — так по одному. Как будто не замечая мага, они все шли ко мне, поигрывая оружием. Впрочем, лучи Сферы и Диск быстро стёрли улыбочки с их лиц. Где-то на задворках сознания у меня пронеслась странная мысль — ведь не думали же они, что сдамся живой? А тут и Виктор выпустил им в спину огромный файербол. Он, видать, тоже в благородные рыцари не собирался.

Щупальца оказались довольно жутким навыком — когда ХП противника опускались до нуля, он не падал и не рассыпался в пыль. Его разрывало на куски, а на его месте из земли поднимались колыхающиеся чёрные тентакли, которые наносили урон всему, чего касались, если оно не было моим союзником. Я бы не хотела, чтобы такой навык оказался у моего врага, если честно.

До чего ж неприятный голос был у чёрного жреца. Одет он был в в угольного цвета балахон с серпом на поясе и всё требовал то сердце врага, то глаза. Я уже поняла, что моя эффективность против магов так себе, так что предоставила его Виктору, а сама в это время занялась его охраной. Охрана его, впрочем, дралась, как пьяные бурундучки в баре, так что если по мне и попадали, то скорее по чистой случайности. Закончили мы примерно в одно время, и Виктор, бросив на меня короткий взгляд, сделал изящный жест рукой, после чего меня окружил красноватый свет. А когда он рассеялся, оказалось, что у меня восстановились ХП.

Зачистив всех противников в подземелье, мы подошли к послушнице Нимуэ. Догадаться, что это она, было нетрудно: она была в белом, единственной девушкой и у неё был зелёный круг ХП.

— Оков, что держали меня здесь, больше нет, — нежным высоким голосом произнесла она. — Не беспокойтесь больше обо мне, теперь я могу вернуться в монастырь.

Послушница подняла руки, и её окружили кольца света. Через несколько секунд она исчезла, а у нас перед лицом появились таблички об обновлении квеста. Нам ещё надо было вернуться к послушнице Имуэ, чтобы получить награду. Я осмотрелась и пошла шариться по бочкам и сундукам в поисках чего полезного. В основном, правда, было золото, но вот когда оно лишним-то было. В оружейной на козлах стояла какая-то рухлядь, по нелепому стечению обстоятельств именуемая боевыми топорами, так что их я даже трогать не стала. Зато в деревянном ящике нашлись кожаные наручи на меня, и я тут же принялась надевать их.

— Пожалуй, я знаю, какое имя тебе подойдёт, — Виктор произнёс это внезапно, и я невольно замерла, повернувшись к нему. — Кара.

— В смысле, как кара небесная? — сипло переспросила я.

— Нет, — он усмехнулся. — Это ирландское имя с кельсткими корнями. Оно означает «друг». Но и небесная тебе тоже здесь подходит.

— А ты умеешь делать комплименты, — криво усмехнулась я. — Кара так Кара.

Нас обоих на мгновение окутало адское пламя. Оно не обжигало, но как будто сполохами пробежалось по всему телу, и я ощутила, будто стала немного сильнее. Я открыла подпространство, чтобы взглянуть на характеристики и понять, что изменилось. Там, в самом верху панели с навыками, появился плюс в кружочке, и я тут же ткнула в него. Открылась новая табличка, на которой значилось:

Бонус имени:

+3% к атаке

+3% к защите

+5% повреждения огнём

+5% Магические знания

Это пока характеристики маленькие, кажется, что бонус небольшой. Но три-пять процентов от много это не так уж мало, на самом деле.

— Неплохой бонус от связи с демоном, — произнёс Виктор. — Плюс десять процентов к магии огня. И… — он посмотрел на меня. — У меня такое чувство, что сон и еда мне больше без надобности.

— Как игровому персонажу, они тебе и так не требовались, однако и здесь ты человек, так что чувствуешь голод и усталость, — я пожала плечами. — А демоны — нет. Так что эта связь тебя от них избавила. Ну, не то чтобы демоны были против поесть и выпить, конечно, но острой необходимости в этом нет.

— Иными словами, мы можем носиться бить мобов и спасать Анкарию круглосуточно? — он склонил голову набок.

— Ага, — я кивнула. — Без тени усталости и следов лишений. Такие вот бонусы.

— Какие приятные бонусы, — хмыкнул маг. — Ладно, пойдём сдавать квесты. Если, конечно, ты здесь уже всё смародёрила.

— Вообще-то, нет, — отозвалась я. — Я ещё не рылась в сундуках мага. Вдруг там для тебя найдётся что-то типа доспехов. Так что присоединяйся.

В сундуках мага и правда нашлись доспехи для Виктора. И ещё довольно прилично золота, но больше ничего полезного мы там не обнаружили. Когда мы подходили к лавке, послушница Имуэ всё ещё была там вместе с послушницей Нимуэ. Кроме того, вместе с ними стояла и серафим. И если мой кожаный купальник как-то можно было оправдать тем, что я демон-суккуб, то вот почему она была в бикини — совершенно неясно. Изящная блондинка с парой хвостиков и макияжем а-ля енот была одета в лиф, трусы, чулки и сапоги на высоком каблуке и держала в руках серебристую алебарду. Едва мы подошли, как к нам плавно приблизилась послушница Имуэ.

— Благодарю вас от имени всего монастыря, — с улыбкой произнесла она и протянула награду на развёрнутых ладонях.

Это были две руны — по одной для меня и Виктора — и два мешочка с золотом. Щедро для монастыря, надо признать. Как только мы забрали всё из её рук, появилась табличка о том, что квест сдан и опыт получен.

— Я рад, что мы смогли помочь, — улыбнулся маг.

Послушницы развернулись и неспешно двинулись в сторону монастыря. А серафим осталась. Она проводила девушек в белых одеяниях взглядом и повернулась к нам. Весьма пристально осмотрев нас обоих, дочь богов подошла ближе.

— Меня зовут Алиша, — произнесла она. — Я прибыла сюда из монастыря серафимов в ущелье Айс-Крик — сёстры просили помощи из-за тёмного мага, что обосновался у них практически под стенами. Однако я обнаружила в том месте лишь следы драки. Сестра Фэладал сказала, что это мог сделать маг, что пришёл ночью и помог ей с небольшим затруднением.

— А, да… — протянул Виктор. — Я случайно услышал, как послушницы говорили о тёмном маге, и мы решили его навестить.

— Благодарю вас, — мягко улыбнулась Алиша и перевела взгляд на меня. — Ещё до меня дошёл слух, что моя сестра серафим была пленена в этих местах чёрным жрецом. Сегодня пришло известие, что из оков спас её демон-суккуб. Это была ты?

— Это вышло случайно, — я пожала плечами.

— Прими благодарность мою и всего нашего Ордена, — она подошла на шаг и пожала мою руку. — Жертвоприношение серафима способно вызвать ужасные последствия. Спасибо за то, что предотвратила это.

— Да уж, — я кивнула. — Кровью серафимов можно призвать демонов высокого уровня — выше, чем демон Саккары. И для Верхнего мира это могло бы стать весьма разрушительным. Так что я удачно зашла.

— Но разве демоны не желают разрушения Верхнего мира? — слегка изумилась Алиша.

— На кой нам это? — я изогнула бровь. — Демонам хватает Ада. И потом, где мы будем брать души, если Верхний мир будет разрушен? Нет, он нам нужен в полном порядке.

— Вот как… — протянула серафим. — Я слышала так же вести из Оазиса Ахил-Тар. Там появилась нежить. Я намерена отправиться туда. Вы нанялись в армию?

— Да, — кивнул Виктор. — Командир Ромата из Белльвью набирает рекрутов.

— Это к югу? — уточнила Алиша.

— Да, мы как раз туда идём, — сболтнула я. — У нас там дельце к кузнецу.

— Тогда я пойду с вами, — улыбнулась серафим.

На этот раз мы пошли по дороге. Эта дорога тоже была довольно узкой — две лошади на ней бы не разъехались. Вообще, мне было интересно, как между городами проезжали повозки, ведь обычная телега была шире той мощёной тропы, чтобы была у нас под ногами. Было принять считать, что дороги были безопаснее, чем поля и леса их окружавшие. Возможно, это работало для обычных жителей Анкарии, но точно не для нас: гоблины лезли из-за каждого куста, а их вдоль обочины было в избытке. Надо заметить, что такое их количество не было нормой. У зеленокожих — орков, гоблинов и огров — были свои земли. Все их поселения находились южнее, поскольку они предпочитали пустыни, где жарко и сухо. Однако почему-то сейчас их было очень много пусть и не в центральном регионе, но всё же достаточно далеко от их границ.

Без всяких вопросов мы миновали пост у моста в Белльвью. Было утро, и село наполнялось обычными своими звуками — блеянием овец, детскими криками и разговорами взрослых. Мы дошли до кузни, где Алиша простилась с нами, коротко уточнив дорогу. Майкл вместе с женой стояли у ворот, и кузнец расплылся в улыбке, завидев нас с Виктором. Приблизившись, я достала из подпространства меч, который был добыт в бою с гоблинами на плато.

— О, благодарю вас, — произнёс Майкл. — Этот клинок воистину бесценен. Если вам понадобится любая помощь кузнеца, обращайтесь — сделаю в лучшем виде.

— А с чем именно можно обратиться? — уточнил маг.

— Я могу улучшить ваше оружие или броню, — отозвался он. — В качестве награды за моё спасение я дарю вам этот клинок, — он протянул его мне. — Надеюсь, он верно послужит вам в битвах с гоблинами и другим дурным.

— Благодарю, — улыбнулась я.

Клинок назывался Рубила. Просто и незатейливо. Я посмотрела на его характеристики, и она оказались выше, чем у того меча, что был у меня, так что я сразу же заменила его. В данный момент у нас ничего не было для того, чтобы улучшить оружие и броню. Тем более, что улучшать можно было не всё. Так что мы с ним попрощались и направились сдавать сердца гоблинов. На этот раз мы не неслись сломя голову, так что подобрали по пути ещё три квеста — привести овцу, принести расчётную книжку и убить волка. За сердца Виктор получил Огненную спираль и Огненный шар, чем оказался весьма доволен, мне достался Демон битвы, и ещё Мелисса дала нам руну для серафима. Я задумчиво вертела её в руках, пока мы шли назад — нам надо было пересечь мост и свернуть на восток, чтобы найти волка. И около конюшни мы наткнулись на Алишу, которой я эту самую руну и отдала. Серафим крепко пожала мне руку, вскочила в седло и умчалась. Надо полагать, теперь уже в пустыню.

Волк был не один. Их было много — целая полноценная стая диких животных, готовых бросаться на всё, что движется. Ну, по крайней мере, на нас с Виктором они бросились даже не раздумывая. Маг опробовал Спираль, и она оказалась крайне эффективной, наполнив лесной закуток запасом палёной шерсти, рыком и скулежом. Хотя немного покусать нас всё же успели, закончились мобы довольно быстро, оставив нам на память о себе приличное количество золота. А в месте их лёжки нашёлся ещё и сундук, в котором кучкой валялось четыре амулета, которые мы тут же развесили по своим шеям, как новогодние игрушки.

Даже не завернув отчитаться об убийстве, мы отправились на запад за овцой. Она, судя по словам её хозяина, должна была находиться в лесу за ручьём, через который были перекинуты деревянные мостки. Сразу за ними с мечом наголо нас радушно встретил элендиар тёмных эльфов — молодой убийца, не успевший ещё добиться уважения своих братьев. На нём были короткие серые штанишки с ободранным нижним краем и что-то типа майки или жилетки. Произнеся что-то воинственное на своём языке, он ринулся в атаку, тут же наткнувшись на файербол. А ещё через шаг ему не посчастливилось встретить меня. Вообще-то, тёмные эльфы — грозные противники, но вот конкретно этот был ещё молод по их меркам, хотя фехтовал определённо лучше разбойников в пещере. Впрочем, ему это не особо помогло.

Тёмных эльфов на дороге оказалось довольно много. Что, опять же, был странно, поскольку их большая и, собственно, единственная община на территории Анкарии находилась в Жураг-Наре, который был довольно далеко отсюда. Я бы даже сказала — очень далеко. Так что, что они тут делали — большой вопрос. Приметив тропинку налево, я свернула, и буквально через несколько шагов мы наткнулись на разбойников. Вообще, в Анкарии не было жарко. Особенно утром. И мужчины во всём длинном это прекрасно иллюстрировали. Воры, разбойники и бандиты были одеты в куртки, на которых часто наличествовал капюшон; плотные штаны и сапоги. А вот женщины из этой кодлы были одеты в едва прикрывающие тела мини-платья с декольте. Длинная юбка, конечно, была не самой удобной одеждой для драк, но тёмные жрецы в своих балахонах как-то справлялись. Платья у них, к слову, были одинаковые, как будто при вступлении на скользкую дорожку разбоя выдавали униформу — коричневую, красную или голубую.

Зачистка разбойников привела нас не к овце, а к перепуганному фермеру, стоявшему около сторожки лесника. Мы явно отвлекли их от нападения на него, что определённо его обрадовало. Как только мы закончили, фермер неуверенной походкой приблизился, но заметно расслабился, заметив жетоны наёмников армии.

— Спасибо вам, — ещё подрагивающим голосом произнёс он. — Они напали неожиданно, когда я собирался пойти в Белльвью.

— Я не думал, что здесь кто-нибудь будет, — заметил Виктор. — Мы искали овцу.

— Про овцу ничего не скажу — не видел, — пожал плечами фермер. — Однако в последнее время здесь стало слишком много волков. Я слышал, что сейчас в Белльвью находится известный стрелок Арогарн. Не могли бы вы передать ему послание? Он должен быть в таверне.

— Мы могли бы… — чуть нахмурился маг и покосился на меня. Я пожала плечами. — Да, конечно.

Он забрал письмо, с секунду задумчиво повертел в руках и убрал в подпространство. Когда сторожка вместе с фермером скрылась за лесом, Виктор снова посмотрел на меня.

— Почему он не попросил помощи у нас?

— А я знаю? — я изогнула бровь. — Может, платить нечем.

— То есть известному стрелку платить не надо? — скептически скривился он.

— Может, истреблять волков — его обязанность, — я пожала плечами. — Может, ему и правда платить не надо.

Порешив по пути ещё пару элендиар, мы вышли к вырубке, которая тоже уходила налево. Только если предыдущая своротка круто сворачивала на восток, это уходила немного на запад. Вырубкой, впрочем, называть это было не совсем правильно — скорее выломка. Как будто что-то большое прокатилось по деревьям, обломав их почти под корень. Овца, собственно, там и нашлась. Она бродила в трёх пеньках и жалобно блеяла. Виктор накинул ей на шею ошейник, выданный хозяином, который должен был заставить её идти за нами. А я принюхалась.

— Гарью пахнет, — заметила я.

— Так сторожка рядом. Если фермер там печь затопил, запах далеко расходится, — пожал плечами Виктор.

— Не такой гарью, — я поморщилась. — Горячим железом и горючим. Пойдём посмотрим.

Он нахмурился, но всё равно кивнул, и мы двинулись по выломке вперёд. Запах усиливался по мере того, как мы шли дальше. Заканчивалась она довольно эпически — упавшим вертолётом. Это была довольно маленькая машина на одного пилота без пассажирского отсека. Лопасти винта были погнуты, а их обшивка переломана. Стекло кабины разбилось, засыпав осколками пилота и землю вокруг. Сам пилот сидел на своём месте с опущенной на грудь головой. Я ринулась к нему.

— Помоги-ка мне, — повернулась я к Виктору, и мы взяли гнома за плечи с разных сторон.

— Тяжёлый, — заметил маг, натужно пыхтя — гном не поддавался. — А если у него сломано чего? Доломаем ведь.

— Духовным исцелением его подлечишь, будет как новенький, — отозвалась я, глядя на зеленый и почти пустой круг ХП под ногами пилота.

— Так почему бы мне его сразу не подлечить? — Виктор нахмурился и выпустил плечо. — И тогда он сам вылезет.

— Об этом я не подумала… — протянула я и тоже выпустила плечо.

Маг сделал изящный жест рукой, и пилота окутало красноватое свечение. Через пару мгновений гном встряхнул головой и поднял руки, чтобы сжать и разжать кулаки. Судя по их размеру — пудовые. Он посмотрел на нас с Виктором и нахмурился.

— Что случилось? — басовито спросил он.

— Твой летательный аппарат упал, — констатировала я. — Не знаю, как это случилось, мы нашли тебя уже на земле.

— Вот как… — мрачно вздохнул гном и принялся выбираться. — Я… Ничего не помню, — изрёк он, спустившись на землю. — Откуда летел, куда, зачем… Даже имя вспомнить не могу.

— Память может вернуться со временем, — мягко заметил Виктор.

— А починить эту штуку ты сможешь? — спросила я.

— Нужен навык, — посмотрев на вертолёт, безрадостно произнёс гном. — А их я тоже забыл.

— Раз уж в Верхнем мире есть руны для меня, то для тебя и подавно найдутся, — заметила я. — Да и золото тоже. Правда, придётся поработать.

Гном задумчиво посмотрел на свои руки. Ростом он был едва ли выше, чем мне до пояса, зато в плечах был раза в полтора шире, если не в два. Кряжистый и крупный, толстяком он, впрочем, не выглядел. И он определённо был не молод — собранные в хвост волосы и пышная борода его были совершенно седыми. Причём борода была настолько густой, что с обеих сторон её были заплетены толстые косы — такие, что не всякая женщина могла бы похвастаться такой хотя бы одной, а между ними оставалась ещё, собственно, борода. Лицо его тоже было широким с крупными чертами.

— Руки мои в мозолях, — наконец сказал он. — Так что к работе я привык. Где бы мне только найти её, коли я все навыки растерял?

— Если пойти отсюда по вырубке, а на тропе свернуть направо и дойти до ручья, то за ним будет Белльвью, — произнёс Виктор. — Там в гарнизоне можно найти командира Ромату. Он набирает рекрутов в армию.

— Спасибо за помощь, — улыбнулся гном. — У меня ничего нет, но вы можете рассчитывать на услугу, если мы встретимся вновь.

Виктор кивнул, и гном направился по выломке. Он шагал вперевалку, но довольно быстро. И я заметила, что он был босиком. По пути сюда мы вроде всех мобов порешили, так что добраться должен был нормально. А там он уже золото от армии получит и сможет купить что-нибудь. Когда гном скрылся за деревьями, я вспомнила про овцу. Она стояла рядом с Виктором и преспокойно щипала траву. И тут я задалась вопросом: а мы-то, собственно, чего стоим?

— Давай дойдём до конца тропы, — произнёс Виктор, задумчиво прищурившись.

— Хм? — я вопросительно изогнула бровь. — Зачем?

— Ну, во-первых, мне интересно, что здесь забыли элендиар, — он перевёл взгляд на меня. — Их дом далеко. Им тут делать нечего.

— А если тропа не заканчивается, а тёмные эльфы тут случайно? — я изогнула бровь. Что-то подсказывало мне, что я ошибаюсь.

— Ты что, в РПГ никогда не играла? — насмешливо повторил мой вопрос Виктор. — Судя по всему, Белльвью — стартовый город. Рискну предположить, что обычно игру проходит один персонаж, а не два. И вероятно, что серафим и этот гном — возможные персонажи. И из-за нас в армию нанялся не один герой, а все.

— И мы будем выполнять основной квест наперегонки? — нахмурилась я.

— Нет, не думаю, — он мотнул головой. — Я даже думаю, что неосновные задания жители могут выдавать каждому. А вот по основному квесту нам просто могут дать разные его части. А для особо сложных задач мы сможем объединяться.

— Звучит неплохо, — я кивнула. — В любом случае, ты у нас лидер группы, так что тебе и карты в руки.

От выломки мы свернули налево и снова встретили элендиар. На этот раз были не только мечники, но и лучники. Хват лука у этих стрелков был необычный: они держали своё оружие горизонтально, но стреляли не очень-то и быстро. Виктор отвечал им файерболами, пока я рубилась на мечах. Пока добрались до пещеры, встретили семерых тёмных эльфов, и они, видимо, были совсем нищебродами, потому что с них, в отличие от гоблинов, практически ничего не падало. Один только потёртый арбалет. У меня насчёт него было странное предчувствие.

В пещере было сыро и холодно, но на удивление светло. Как будто не в каменный мешок зашли. Здесь тоже были элендиар и серебряные вепри, которые в этом регионе как будто бы не водились. Я подняла арбалет, который упал буквально перед входом в пещеру, а потому так и не был убран в подпространство. И заниматься этим теперь просто не было времени, потому что вепри уже брали разгон. Я взмахнула крыльями и поднялась над землёй.

— Зацени, — бросила я Виктору и начала стрельбу.

Болты полетели с такой скоростью, что казалось, будто я стреляла длинными палками просто. Под таким шквальным огнём добежать до нас смогли не все враги. Но даже когда некоторым из них это удалось, я не сменила арбалет на меч, а продолжила щедро поливать их. Ошалевший Виктор добавил пару файерболов, и пещера была зачищена.

— Что это было? — спросил Виктор, когда я снова стояла обоими копытами на земле.

— Игровой баг, — я улыбнулась. — Нет объяснений того, почему в полёте я могу так резво стрелять.

— А у меня есть что-то такое? — нахмурился он.

— Насколько я помню — нет, — я мотнула головой. — Это странно, но я смутно помню этот мир. И в общих чертах знаю, что нам нужно будет сделать.

— Действительно странно, — согласился маг. — Интересно, почему.

— Может быть, потому что эта я обладала умением смотреть в будущее, — я пожала плечами. — А может, потому что я даже примерно не могу сказать, сколько раз проходила эту игру.

— Это большое число? — Виктор изогнул бровь.

— Не заставляй меня краснеть за бездарно потраченное время, — я отвернулась. — У этой пещеры есть другой выход. Пойдём, посмотрим.

Второй выход из пещеры вёл на небольшое плато. И хотя под землёй не было темно, солнечный свет всё равно ударил по глазам. Я сощурилась, быстро привыкая к освещению. На плато обнаружились эльфы. Едва я смогла сфокусировать на них двоих взгляд, как обнаружила, что лесная эльфийка целилась в меня из лука, а тёмный эльф в паре шагов впереди неё уже принял боевую стойку.

— Жур’Уркаи тёмных эльфов? — я озадаченно нахмурилась.

— Он опытный убийца, — заметил Виктор. — Так что он либо предводитель тех элендиар, которых мы перебили по пути сюда, либо их цель.

— Думаешь? — я перевела взгляд эльфу под ноги — там был зелёный круг ХП. — Скорее всего, второе.

— Кто вас послал? — жёстко спросил эльф. Голос у него был чистый, хоть и грубоватый. — Матриарх?

— Ага, десять раз, — фыркнул маг. — Ваш матриарх в самых диких своих кошмарах не обратилась бы к человеку.

— А на демона у неё бы духу не хватило, — я дёрнула плечом. — Мы просто мимо шли. Появление элендиар здесь показалось нам несколько странным, так что решили посмотреть, что к чему.

— Вот как… — протянул эльф и посмотрел под ноги — сначала мне, потом Виктору — а затем опустил оружие. — Маг прав. Я их цель. Моё имя Лорелинад. Я послушался зова сердца, когда встретил прекрасную Мегалкарвен, — он быстро повернулся к эльфийке и снова посмотрел на нас. — Я убил верховную жрицу, и мы бежали. Мои братья мне этого не простят. Но я надеялся присоединиться к армии людей. Там мы могли затеряться на время.

— Вы почти добрались до цели, — кивнул Виктор. — В Белльвью как раз набирают рекрутов.

— Я слышал об этом, маг, — кивнул Лорелинад.

— Виктор, — поправил он. — А это мой демон-контрактор Кара.

— А это что за овца? — подала голос молчавшая до этого Мегалкарвен. Он звучал нежно, как журчание ручья.

Во мне за доли секунды успела подняться и улечься волна негодования — сначала я подумала, что это она так ласково обо мне, а потом обратила внимание, что эльфийка смотрела, собственно, на овцу. Копытное так и следовало за нами с того места, где Виктор надел на неё ошейник. Овца мотала головой в поисках травы, но на почти гладком камне не росло ни пучка.

— Потеряшка, — пожал плечами Виктор. — Просьба одного из крестьян в Белльвью. Вы же знаете, как это работает.

— Да, — кивнул Лорелинад.

— Но как вы попали сюда? Выход, как я вижу, один, а дорога к нему ведёт со стороны деревни, — озадаченно нахмурился маг.

— Можно обойти скалы с севера, — отозвалась Мегалкарвен. — Вдоль реки. Элендиар преследовали нас от самого Жураг-Нара, но мы думали, что оторвались, когда вышли почти к арене. Объявись мы там, нас могли бы найти — так мы подумали. Так что прошли вдоль реки и попали в засаду. Элендиар загнали нас сюда, и мы собирались с силами, чтобы прорываться в Белльвью.

— Понятно, — кивнул маг. — Дорогу мы прочистили, пока сюда шли. Но я не уверен, что она останется пустой надолго. Идёмте. Нам с Карой надо вернуть овцу — это по пути с вами.

Собственно, пустой дорога не была совсем. В пещере заново никто не возродился, но дальше мобов изрядно набежало. То ли мы долго болтались, и они успели восстановиться — воплотить дурное заново, как сказал Виктор, то ли просто сбежались со всей округи. Это было не определить из-за наличия как гоблинов, так и элендиар.

Ситуация вышла довольно неудобной. Виктор и Мегалкарвен были воинами с дистанции, а я и Лорелинад — бойцами передней линии. Таким образом, наши пары перемешались. Мобов было много, так что и рубиться приходилось, не покладая меча, но эльф всё равно при каждом удобном случае оглядывался на свою возлюбленную. Не сказала бы, чтобы Виктору и Мегалкарвен было когда болтать, но их соседство Лорелинаду всё равно не нравилось. И мне было бы глубоко плевать на его ревнивое дёргание, если бы пару раз не пришлось прикрывать его за… шею от стрел и кинжалов. Ну, хотя бы Виктор дурью не маялся и своевременно хилил.

Туго пришлось только перед самым мостом, где мы наткнулись на ещё одного элендиар. Его ХП уменьшались значительно медленнее, чем у других тёмных эльфов. Он явно был не так хорош в фехтовании, как Лорелинад, но гораздо лучше своих уже павших товарищей. И хотя он пропускал часть ударов, всё же ему удавалось сражаться с нами обоими. В какой-то момент эльфы скрестили клинки, и элендиар навалился на оружие всей своей массой.

— Думал, сможешь сбежать от Матриарха, Лорелинад? — низким почти шипящим голосом произнёс эльф. — Твоя голова теперь стоит почестей. Даже если ты справишься со мной, придут другие. Во множестве. Ты нигде не найдёшь покоя. Ты и твоя подружка, — и он посмотрел почему-то на меня. Как раз когда я вгоняла меч ему через живот к голове.

— Ты меня в эту ересь не вписывай, — фыркнула я, выдёргивая оружие вниз. — Разговорился он тут, видите ли.

Смертельный удар при любых иных обстоятельствах, надо признать, снял довольно ХП, но критическим не стал. Впрочем, через секунду Мегалкарвен — то ли услышавшая его речи, то ли просто по доброте душевной — выпустила в элендиар несколько стрел одну за другой. И вот этого наконец хватило, чтобы справиться с этим мобом. А с него даже не упало ничего. Прям совсем. Прям даже его меч вместе с ним исчез. Обидно.

После того, как мы пересекли мост, эльфы направились по центральной улице — хотя она там, собственно, одна была — к гарнизону, а мы с Виктором обошли деревню с юга, вернули овцу счастливому хозяину и сообщили о расправе с волками его соседу. Потом завернули в таверну, чтобы передать письмо Арогарну. Решив, что все дела здесь сделаны, мы отправились дальше в Серебряный ручей. Это было небольшое поселение к востоку, при котором находилась гладиаторская арена. Ну, если быть точнее, находилась она как раз почти посередине между Белльвью и Серебряным ручьём. Можно было воспользоваться тем путём, который описала Мегалкарвен, но если там и были задания, эльфы их, скорее всего, выполнили. Если думали, что ушли от погони, явно озаботились золотом и прочими полезностями. Так что мы пошли через северо-западный мост, через который в первый раз заходили в Белльвью. И сразу за мостом нас опять ждали гоблины.

У арены тоже нашлась какая-никакая работёнка: нужно было убить сбежавшего боевого медведя и найти потерявшуюся в лесу женщину. Ну, с медведем всё понятно. Боевая тварь, привыкшая убивать, вырвалась из клетки и умотала. И хотя её хозяин был в курсе, где она схоронилась, не всякий рискнул бы заняться этим вопросом. А вот с потерявшейся женщиной история была несколько другой. Мне, конечно, всё равно, за что нам заплатят, но если ты знаешь, где кто-то конкретно потерялся, то он уже не потерялся. Тем более, если речь идёт о месте, которое не кишит агрессивными мобами.

Ради убийства медведя надо было вернуться на то кладбище, на котором я воплотилась. То есть промчаться снова через Белльвью. И когда мы снова пересекли мост, я внезапно вспомнила о том, что мы брались принести расчётную книжку солдату в гарнизон. Его дом был почти у моста, так что мы завернули в него безо всякого стеснения и никому ничего не поясняя. Впрочем, никто ничего и не спрашивал. То есть, если на тебе жетон наёмника армии, ты вполне можешь зайти, куда хочешь, и взять, что понравится. Не то чтобы я планировала так делать, но всем явно было плевать на то, что мы делали.

По пути к медведю нам снова встретились волки. Но они, если мы буквально не наступали им на лапы, предпочитали делать вид, будто не замечали нас. Мы тоже старались не нарываться. Потому что с них нам не доставалось практически ни опыта, ни лута. Так чего зря время тратить?

Медведь был ровно там, где буквально вчера стояла я. Животное было огромным: обхват одной только его лапы был с моё бедро. А я тут, надо заметить, тщедушностью не отличалась. Да и ростом зверюга была повыше гнома. И когда я нанесла ему первые несколько ударов, стало ясно, что и ХП у него навалом. Я встала в калитке, так, чтобы медведь никак не мог обойти меня и напасть на мага. Потому что хилить мог только он, а как быстро достать и хлебануть зелье здоровья во время драки мы пока не придумали. Так что моя задача состояла в том, чтобы рубить медведя, а Виктора — поддерживать время от времени огнём и подлечивать. Чем мы, собственно, и занимались. Я потеряла счёт тому, сколько раз мои ХП пересекали опасную черту близости к нулю, однако продолжала твёрдо стоять на ногах до тех пор, пока медведь, наконец, не закончился. Он оставил после себя зелье здоровья и злато, что неплохо дополнило полученный с него опыт. Начинало темнеть, и тут с запада послышались крики. Сначала перепуганные девичьи, а затем грубые мужские. Мы с Виктором переглянулись и направились туда.

Ещё до того, как мы вышли из-за деревьев, стало ясно, что у заброшенного особняка толпится какой-то криминальный элемент. Маг чуть сощурился, спрятал под броню жетон наемника, жестом показал мне молчать и пошёл туда. Я прижалась к дереву и прислушалась.

— Эй, мужики, — обратился Виктор. — Чего шумите?

— Иди своей дорогой, маг, — грубо отозвался кто-то из бандитов. — Или заменишь нам девчонку, которая прячется в этих развалинах.

— М… — протянул Виктор. — Так что ж вы её не ищете?

— Дурак? — удивлённо спросил другой грубый голос. — Здесь по слухам живёт вампир. Только идиот туда по ночи сунется.

— Вампир? — с деланным удивлением переспросил маг. — Интересно, интересно…

И судя по звуку стука каблуков о камень вошёл внутрь. Моей первой мыслью было рвануть следом, потому как ему вампир был очень даже опасен, а вот мне — совсем нет. Да и бандиты эти, ежели бы решились на меня напасть, просто огребли бы по полной. Но я продолжала стоять, вжавшись в дерево, и прислушиваться. Прошло несколько минут, и кто-то снова прошёл по каменным плитам крыльца. Сначала один, а затем второй. Ещё через мгновение я услышала гул пламени файербола, а следом лязг мечей. И тогда я скастовала Сферу так, чтобы она могла простреливать пространство перед особняком. И ещё я с лёгким уколом недовольства думала о том, что обчистила чей-то дом. Даже если он выглядел заброшенным.

Сфера начала затухать одновременно с тем, как стали затихать вопли. У меня перед носом всплыло несколько табличек о пополнении опыта за убийство пиратов. Очевидно, Виктор разобрался с ними. Ну, в этом можно было и не сомневаться — вряд ли он тушевался, когда дело доходило до рукопашной. Зная его, нетрудно было предположить, что даже деревянным посохом он вполне был способен проломить череп решившему напасть на него глупцу-храбрецу.

— Кара, выходи, — донёсся голос Виктора, и я тут же отлепилась от дерева и вышла на дорогу. — Твоя Сфера была очень кстати.

— Я так и подумала, — кивнула я, глядя на женщину, что стояла рядом с ним.

Это был вампир. Не то чтобы нечто выдавало в ней этот факт, но я это знала. Чувствовала в ней подавленную тьму. У неё были совершенно белые волосы и бледная кожа, фигура её сочетала плотность и изящество. Одета она была в чёрные брюки и короткий камзол. Под ногами у неё был зелёный круг ХП. Мы столкнулись взглядами, и я увидела её тёмные, будто с лёгким оттенком багрянца глаза.

— Демон? — чуть удивлённо спросила она.

— Вампир? — тем же тоном отозвалась я.

— Занятно, — изрекла она. — Я отринула тьму, но всё равно оказалась на одной стороне с тобой.

— Действительно, — я подошла ближе. — Но как тебе удалось справиться с тьмой? Над обращёнными она довлеет весьма ощутимо.

— Кровь серафима, — поморщилась она так, будто воспоминание об этом приносило ей боль. — Я Арлетт. Так меня звали, когда я была паладином Аарнума I.

— Это ещё времена Мураг-Нара? — свёл брови Виктор.

— Да, тогда… — на мгновение свела брови вампиресса. — Эти твари разбудили меня. Точнее, она разбудила.

Арлетт махнула рукой в сторону входа в особняк, где к своду входа прижималась одетая в белую с золотом робу послушница. Девушку мелко трясло, что было совсем неудивительно: перед ней стояли две представительницы созданий весьма тёмных и боевой маг, который преспокойно с ними трындел. Это при том, что в дом вампира её загнали пираты, которые вряд ли намеревались проводить её в монастырь. Виктор достал жетон наёмника армии и повернулся к ней.

— Они тебя не съедят, — серьёзно произнёс он. В данном случае упоминание еды имело самый прямой смысл.

— Ох… — выдохнула послушница. — Я вовсе не хотела тревожить ваш сон, госпожа Арлетт.

— Ну, разумеется, — поджала губы вампиресса.

— Я Итария, послушница в монастыре. Я отправилась за травами на этот берег, но тут появились речные пираты… — она всхлипнула. — Я не знала, что мне делать. Позвольте мне просто уйти!

— Чтоб тебя по пути до Белльвью волки загрызли? — вскинула бровь Арлетт. — Нет уж. Я провожу тебя до гарнизона.

— Проводите? — послушница отшатнулась внутрь особняка.

— Невинная кровь пахнет очень соблазнительно, — мягко заметила вампиресса. — И мне совсем не нужно, чтобы её проливали рядом с моим домом. Я не стану кусать тебя, обрекая на те же муки, что прошла сама. К тому же, полагаю, я должна быть верна присяге в такие времена, — она повернулась ко мне. — Это правда, что Шаддар призвал демона Саккары?

— Да, — я кивнула и поморщилась. — С юга уже доходят вести о восставшей нежити.

— Идёмте, — мрачно произнесла Арлетт. — В гарнизоне я смогу узнать, как мне вернуться к службе короне.

К гарнизону Белльвью мы подошли, когда было уже совсем темно. Арлетт и послушница ушли дальше, к командиру Ромате, а мы с Виктором отдали расчётную книжку и решили воспользоваться порталом, который выбрасывал рядом с той лавкой, где была послушница Имуэ, чтобы снова не бродить по деревне. И там, рядом с порталом, обнаружилась аристократка. Она была одета в розовое с белым платье с длинным рукавом и высокой талией. Голову её покрывала розовая бабетта. Она осматривалась, пока подходила к нам. А в том, что она шла именно к нам, сомнений не было — во всём садике за гарнизоном мы были одни.

— Меня зовут Сандра Линтари, — тихо произнесла она. — Из дома Линтари. Прошу вас, доставьте моё письмо в Серебряный ручей. Это очень важно.

— Кому? — коротко спросил Виктор.

— Господину Рейнхольду из Тары, — ещё тише произнесла она. — Он будет ждать вас в таверне ещё три дня. Но… Об этом никто не должен знать. Это…

— Политика? — изогнул бровь маг.

— Это связано с бароном ДеМордри, — уже почти перешла на шёпот Сандра. — Он настаивает, что долг моей семьи перед ним не выплачен, и я должна выйти замуж за одного из его вельмож. Господин Рейнхольд откликнулся на мою просьбу и обещал представить доказательства уплаты долга, которые наша семья сохранила. Мы бы сделали это сами, но люди ДеМордри следят за нами.

— Мы доставим письмо, — негромко произнёс Виктор. — Не беспокойтесь. Я предложил бы проводить вас, но думаю, будет плохо, если люди ДеМордри увидят нас вместе.

Леди Линтари кивнула и быстро отошла в тень, а мы с Виктором нырнули в портал. Уже оттуда мы сквозь гоблинов вернулись к арене, завернув за «потерявшейся» женщиной. За медведя нам снова перепали руны, и мы как раз довели женщину до её сестры, когда на арене начались бои. Какого демона они проходили ночью, было совершенно не ясно.

Глашатай объявил выход на арену гладиатора Блейдлока, и немногочисленные зрители захлопали, едва он появился на песке. Он был огромен. Рыжеволосый, с грубым суровым лицом и широченными плечами, он представлял собой прямо-так воплощение танка. Из оружия у него были только стальные рукавицы, но это не мешало ему прекрасно справляться с противниками — волками, троллями и медведями. Он выходил трижды и трижды одерживал победу. И я не могу сказать, по какой причине мы задержались, чтобы посмотреть его бои — смотрелище-то мало чем отличалось от того, в чём мы сами постоянно участвовали на каждом шагу за пределами поселения.

Мы уже собирались уходить, когда из внутренних помещений арены донёсся шум. Каменное строение создавало эхо, так что слов было не разобрать, но по тону выходило, что там ругались. Сначала перепалка была словесной, но потом, судя по лязгу, перешла в драку. Виктор потянул меня внутрь. Стражник на входе порывался нас не пустить, но Виктор саданул ему локтем в челюсть, и мы смогли пройти. Внутри разворачивалось ещё одно побоище: Блейдлок дрался с, судя по одежде, хозяином арены и его охранниками. Круг ХП у гладиатора был зелёным, а у его противников — красным. И не дав себе труда долго думать, маг запустил в сражающийся клубок файербол. Ощутив поддержку, Блейдлок усилил натиск, а вместе со вторым файерболом и мой Диск прилетел. Расправившись с врагами, гладиатор с тем же грозным видом двинулся к нам.

— Он обещал мне, — низким хрипловатым голосом произнёс он и поднял кулаки. — Обещал свободу, если я выиграю бои сегодня. Я выиграл, но он не отпустил меня. И вы не заставите меня здесь остаться.

— Да мы, собственно, и не собирались, — отозвался Виктор, показывая ему развёрнутые ладони.

— Тогда зачем вы пришли? — не опуская рук, спросил Блейдлок.

— Мы услышали шум и решили посмотреть, не нужно ли помочь, — маг пожал плечами. — И даже помогли.

— Вы наёмники армии? — спросил гладиатор, глянув на наши жетоны. Виктор кивнул. — И вы мне верите?

— У тебя под ногами круг зелёный, — скептически заметила я. — Значит, мы на одной стороне.

— Вот оно что, — протянул Блейдлок, опустив взгляд, и, наконец, опустил руки. — Вы можете нанять меня в армию?

— Таких полномочий у нас нет, — развёл руками Виктор. — Но в Белльвью набирают рекрутов в гарнизоне.

— Спасибо, — гладиатор кивнул. — Буду вам должен.

— Ерунда, — отмахнулся маг. — Разве что к тебе руны наши попадут — не продавай, а придержи для нас.

Блейдлок снова кивнул, и мы все трое вышли из подсобных помещений арены. Оказалось, что стражник, которому зарядил Виктор, так и остался с разбитым лицом. Маг поморщился и взмахнул рукой, подлечивая его. Лицо стражника мгновенно вернулось в нормальный вид и исказилось недовольством. Он явно собирался высказать Виктору всё, что думает о его поступке, но маг скорчил презрительную мину и упёр конец посоха стражнику в грудь. Тот только фыркнул и отошёл.

— Ты, похоже, потерял в харизме, — хмыкнула я.

— Это числовой параметр, и его можно подтянуть здесь, практически не напрягаясь, — он пожал плечами. — Ты же подняла. Народ, вон, с вилами к тебе не кидается.

— Спасай серафимов и заключай контракты с магами — и будет тебе счастье, — я криво усмехнулась.

Зарубив по пути ещё с десяток гоблинов, мы добрались до Серебряного ручья и первым делом отправились в таверну. Не то чтобы сильно хотелось есть, но раз нам всё равно надо было туда зайти, почему бы и не отведать местных блюд. Даже если они и не блистают изысками. Благородный господин Рейнхольд обнаружился там сразу. Собственно, в таверне в принципе больше никого не было, кроме него и корчмаря, который выглядел как брат-близнец хозяина такого же заведения в Белльвью. А вот благородный был одет в голубую рубашку, зелёный сюртук с меховой оторочкой, коричневые брюки и высокие сапоги на шнуровке. На голове его был красный берет с парой страусиных перьев. Широкое лицо его с длинными усами не было лишено аристократичности. Пока Виктор говорил с ним, я успела найти для нас стол — что было несложно в пустой таверне — и потребовать еды. И, мгновение подумав, попросила пива. Не, нуачо? Даже если бы хмель на нас подействовал, это был бы временный эффект от яда, который можно было снять употреблением бутылочки простого зелья универсального противоядия.

У меня перед носом всплыло сообщение об успешной сдаче квеста, и буквально через несколько секунд за стол напротив меня сел Виктор. Он переплёл пальцы и положил на них подбородок, с ехидной улыбкой уставившись на меня.

— Кто-то говорил, что еда нам не нужна, — заметил он.

— В принципе, так и есть, — я кивнула. — Но я не вижу препятствий тому, чтобы перекусить, раз уж выпала возможность. Ты против?

— Хм… — в этот момент корчмарь принёс пиво в деревянных кружках. — Не думаю… Это пиво?

— Ну, я просила его, — я кивнула и отхлебнула из кружки. Пиво оказалось кислым. — Нда… Не Köstritzer…

— Есть такое, — согласился Виктор, сделав глоток. — Но и не самое плохое, какое я когда-либо пил.

— Тут тоже соглашусь.

В качестве еды нам подали тушёную репу и стейк. Пахло недурно, и репа была вполне ничего. А вот стейк по жёсткости был как подошва. Столовый нож об него вполне можно было сломать, а при желании его можно было использоваться как метательное оружие. Но надо отдать должное — само по себе мясо было вкусным, так что пришлось немного подкачать мышцы челюсти. Пиво действительно оказывало эффект яда, изредка снимая по одному ХП, но регенерация быстро восстанавливала его, так что опьянения не было. А потому, опрокинув в себя по пять кружек не самого вкусного пива, мы с Виктором вымелись из таверны. Очевидно, регенерация отрезвляла не всех, потому что у самого входа на нас едва не упало пьяное вдрызг тело. Не упало оно, впрочем, благодаря тому, что маг его вовремя поймал.

— Карта сокровищ… Я слишком стар и болен… — не очень внятно забормотал он. — Все погибли, все мои товарищи… Только я и золото, которого я так и не получил… Проклятые орки… Я НЕ ПЬЯН… Такой яркий свет… Прямо сверкает…

Не сказала бы, что он прямо предлагал нам что-то, но табличка о новом квесте всплыла. Ну, речь, судя по всему, шла о золоте, к которому нужно было пробиться через орков. Или каких других мобов. Так что вполне себе нормальный квест. Но вот из его объяснений — если бы не внутренняя встроенная навигация, фиг бы мы место нашли.

Вообще, столы стояли и снаружи таверны. Вот только внутри они всё-таки были рассчитаны на взрослых людей, а вот эти снаружи были как будто собраны для детей. Ну или просто были маленькими из соображений экономии. Виктор аккуратно сложил пьяного за такой столик, согнув его во всех местах, какие у него только гнулись. И через пару минут ёрзания он уснул. Уже начинало светать, и мы вернулись к центру деревни. Ну, или как там Серебряный ручей себя называл. Максимально нелогично на площади находился колодец, как здесь было принято — безо всякого навеса. Причём буквально в двух шагах была река. А напротив неё через колодец стоял самый обыкновенный домишко, какими застраивали все поселения Белльвью. Серый и невзрачный. А перед ним из стороны в сторону вышагивал старец в голубом балахоне и остроконечной шляпе. Седая борода его спускалась ниже колен, а по спине болталась коса до пояса. Тоже седая.

— Это же комбо-мастер, — нахмурился маг.

— Виктор, а вы откуда такие слова знаете? — почти точно процитировала я.

— Оттуда, — он закатил глаза. — Я думал, их можно найти только в крупных городах, но не в такой глуши. Это мастера, которые могу помочь изучить кратный каст.

— О, — я снова посмотрела на мечущегося старика. — Это полезно.

— Ага, — маг кивнул и приблизился к старику: — Мастер.

— Что? — резко обернулся он. — Что тебе нужно, маг?

— Я слышал, вы можете помочь изучить кратный каст, — мягко заметил Виктор.

— Обычно могу, — кивнул старец. — Но мерзкие орки выкрали мои книги, а я сам едва ушёл от них. Книги-то мои им бесполезны, но могут ведь и продать. Вот если бы ты их вернул, тогда я бы смог тебе помочь. Хотя бы одну, самую важную — «Сборник мудрости». Эти дикари должны быть сразу за поместьем графа Маркуса.

Разговор их я слушала, вытаскивая ведро из колодца. Хил хилом, а запас лучше всё-таки иметь. Даже если мы пока не придумали, как его использовать. А то вот наткнёмся на дракона — или сами потащимся его убивать — и никакой хил не поможет. Конец беседы застал меня с цепью в руках, и ведро было ещё где-то в пути.

— Идём, Кара, — позвал Виктор.

— Щас всё брошу, — фыркнула я и продолжила тянуть ведро. — Лучше бы помог.

— Но я не знаю заклинания, которое могло бы помочь тебе, — он развёл руками.

— Даже дети знают, как это делается, — буркнула я и услышала смешок мастера. — Не знает он.

Впрочем, в следующий перехват ведро вынырнуло из колодца, и я получила свои два бутылька зелья. Оставив ведро у каменной кладки, я отряхнула руки и шагнула к Виктору:

— Так куда, говоришь, идти?

— За поместье, — он махнул рукой в сторону большого дома за железным забором из прутьев и сразу же двинулся туда.

— Слушай, — тихо обратилась я, когда мы, как мне показалось, достаточно отошли от мастера. — Ты бы не мог лишний раз моё имя при каждом встречном-поперечном не называть?

— Оно тебе не нравится? — мне послышались обиженные нотки в его голосе.

— Нравится, — я вздохнула. — Но я ведь всё-таки демон. Моё имя — ключ к моим силам.

— А… Понял, — он кивнул. — Кстати, про имя. Ты не знаешь, почему Виктор?

— В каком смысле? — не поняла я.

Мы, видимо, пересекли незримую границу между поселением, куда мобы не заходили, если только не в процессе боя, и не-поселением. Определить это было легко: на нас бросилась кучка гоблинов. Тем не менее, Виктор решил, что наша беседа не окончена, так что повысил голос, чтобы перекрывать им шум ударов, лязг клинков и гул пламени.

— В прямом. Я имею в виду, мои прошлые имена были связаны с моим собственным.

— Так и это связано, — озадаченно заметила я, не забывая отмахиваться от зелёного уродца. — Самым прямым образом, я бы сказала.

— Разве? — Виктор выпустил Спираль, добив шайку. — Я вот связи не вижу.

— Так… — я сжала переносицу пальцами и подошла к нему практически вплотную. — В твоём мире была такая книжка — «Франкенштейн, или Современный Прометей»?

— Нет, — он мотнул головой. — Думаю, я бы обратил внимание.

— Ну… В общем, — я нахмурилась, думая, как бы ему всё рассказать. — В моём мире в начале девятнадцатого века автором Мери Шелли была написана эта книга. Главный герой в ней — Виктор Франкенштейн. По сути, практически все появившиеся впоследствии в художественных произведениях Франкенштейны так или иначе произошли от него и имеют общие черты: гениальные учёные естественно-научного направления, бесстрашные в экспериментах и побеждающие смерть. Так или иначе. Так что Виктор имеет к твоему имени самое прямое отношение.

— Вот как… — протянул он. — И о чём книга?

— Я не дочитала, — я поджала губы. — Ты мне её испортил. Пересказывать не буду — попадём в мир, где она есть, сам ознакомишься.

— Как испортил? — удивился Виктор.

— Прочитаешь, сам поймёшь, — отмахнулась я. — Орки ждут. И кратный каст.

Плечистые питекантропы. Это была первая моя мысль, когда до орков мы-таки добрались. Они были сильнее и выносливее гоблинов. И, разумеется, больше. Ну, до гладиаторов не дотягивали, но и среднестатистического крестьянина были покрупнее. Вооружены они были по большей части булавами, кистенями и вилами. Но обращались с ними, как с дубинами. Оттого конец настиг их быстро и бесславно. И среди огня файерболов и Спирали книги чудесным образом оказались не повреждены. Ну, и руны. Хотя они были для самых разных героев — из восьми нам подходили только две — улов был большой. К тому же, комбо-мастер их наверняка менял. Возможно, у него их орки как раз и спёрли. Так что, собрав трофеи, мы направились обратно в деревню — менять руны и учить кратный каст. Пока что навыков было ещё маловато, но позднее из них можно было собрать прямо-таки убер-атаки. И лупить ими драконов…

По пути назад в деревню мы завернули к поместью графа, потому что почти у самой калитки он нарезал нервические круги. Одет он был точно так же, как благородный господин Рейнхольд — видать, у аристократов нынче мода такая. Едва мы с Виктором пересекли границу его владений, как граф Маркус поспешил к нам, не сводя глаз с жетонов наёмников армии.

— Помогите мне! Моя дочь Аделина не вернулась с прогулки! — быстро заговорил он. — Прошу вас, отыщите её в старых развалинах к югу от Серебряного Ручья и доставьте домой. Ей нравится это заброшенное место. И хотя при дворе баронессы Вильи Маскарелльской её научили обращаться с луком и стрелами, я беспокоюсь, потому что говорят, эти бешеные волки нападают на всё живое без разбора. Прошу вас, найдите её, пока с ней не случилось что-нибудь ужасное!

— Разумеется, — мягко произнёс Виктор.

— Она ушла ещё вчера? — уточнила я.

— Да, — граф кивнул. — Потому я и волнуюсь. Она всегда возвращалась к вечеру.

— Мы найдём её, — заверил Виктор.

Граф Маркус пожал ему руку, и мы пошли к комбо-мастеру. На площади стоял ещё один аристократ, который пристально на нас смотрел. Маг попросил меня обождать и подошёл к нему. Разговаривали они недолго, и когда он вернулся, сказал, что мы возьмёмся сопроводить торговца Нокстракса до Порто-Валлума, когда сами отправимся туда. Я только кивнула. Дорога туда от Серебряного ручья была довольно дальней и кишащей гоблинами и орками. Вполне логично было искать себе серьёзную охрану.

Комбо-мастер расплылся в широкой улыбке, когда мы до него наконец дошли. А когда Виктор достал из подпространства все его книги — ну, все, что мы нашли у орков — и вовсе расцвёл.

— Благодарю вас, — произнёс он, принимая литературу. — Не знаю, что бы я делал, если бы лишился их безвозвратно.

В обмен на книги он дал нам довольно щедро золота и по руне. Мне достался Зов смерти — навык, который увеличивал наносимый урон с убийством врагов. Я использовала её вместе с той, что упала с орков — это был Пылающий диск.

— Вы меняете руны? — спросил Виктор, так и не закрыв подпространство.

— Да, — кивнул комбо-мастер. — Две руны и сто монет — случайная руна, три и пятьсот — случайная подходящая вам руна, четыре и две тысячи монет — руна, какую захотите.

— Тогда обменяйте мне две по три, — кивнул маг. — Для меня и для вот неё, — он кивнул на меня.

— Дороговато у вас руны менять, — заметила я.

— Это мой хлеб, — пожал плечами комбо-мастер.

Впрочем, видимо, по доброте душевной он случайно дал мне Пылающий диск. Мне этот навык нравился — очень помогал в бою, так что я кастовала его по поводу и без. А Виктору он дал Кольцо льда. И как-то так совпало, что у него все три руны оказались этим навыком. Разломав руны, Виктор снова обратился к комбо-мастеру.

— Как нам изучить кратный каст?

— Я могу научить вас только четырёхкратному, — отозвался он. — Правда, большей кратности в Анкарии никто не научит, да и за её пределами тоже.

Он достал жёлтые руны с разными синими рисунками без принадлежности — просто кругляши размером с ладонь. Рисунки чем-то напоминали абстракции граффити и состояли из геометрически построенных линий. Если вглядеться, можно даже было найти в них какой-то смысл.

— Возьмите руну в руку, а затем скастуйте в неё навыки, которые хотели бы объединить, — произнёс комбо-мастер. — Стоит такая руна тысячу золотых.

— А если у моего навыка повысится уровень, кратный каст это учтёт? — сощурился Виктор.

— В пределах пяти уровней для каждого навыка, — ответил комбо-мастер. — Потом надо обновить.

— Ясно, — кивнул маг и обменял руну на мешочек с золотом.

Я последовала его примеру, но взяла две руны: чтобы одну использовать сразу, а вторую — когда изучу больше навыков или повышу уровень имеющихся. Или и то, и другое. Вот таким образом изрядно облегчив свои кошельки, мы отправились на поиски графской дочери. Развалины, о которых говорил её отец, находились в лесу за ручьём к западу. И стоило только пересечь мост через него, как на нас кинулись волки. Они клацали зубами и бросались на нас, норовя порвать в клочья. Сражаясь с ними, я подумала, что было бы неплохо раздобыть щит — одна рука у меня болталась без дела.

Продвигались мы довольно медленно, поскольку волков там и впрямь оказалось множество. Зато золото с них падало рекой, что приятно грело душу и карман. А вот у развалин нам встретился тревожный знак — лошадь без седока. Серая в яблоках, осёдланная кобыла переминалась с ноги на ногу, окружённая хищниками. Они кидались на неё, но особого урона как будто не наносили. Впрочем, когда пришли мы, волки почти мгновенно переключились на нас.

Вроде бы волков мы добили, но взрыкивания не прекратились. Чуть дальше, свернув немного к югу, мы нашли саму, собственно, Аделину. Волки окружили и её, но она отстреливалась, и довольно неплохо. Мы с Виктором рванули к ней, практически распинывая волков по пути. Остановившись рядом с девушкой, маг кивнул мне:

— Зацени.

Он вскинул руки, и по кругу, шагах в пяти-семи волшебным образом возникли ледяные глыбы. Волки сразу замедлились и начали терять ХП. Мы столбом тоже не стояли, добавляя кто чем — мечом, стрелами, файерболами. Ряды противника редели, роняя мешочки с золотом. Последнему волку я отрубила голову, и с него упала кираса. Она состояла из пяти пластин, и три нижних были дополнительно отделаны шипами — по два на каждой. По центру шёл как будто травлёный узор под чешуйки. Я подняла её, рассматривая. Перед носом у меня всплыла табличка:

Чешуйчатая броня Пандоры

Класс: Демон

Комплект: Ящик Пандоры

Защита: 108

Сопротивление магии: +10%

Огненный демон: +5%

Доспехи: +3

Процент к каждому сопротивлению: +6%

Повреждения уменьшают золото, а не здоровье: +4%

Можно добавить три улучшения

Это я удачно, конечно. Уникальный предмет с такими бонусами, как правило, на дороге не валяется. Впрочем, он и с волка падать по идее не должен. Но вот упал же. И оказалось, что если открыть в подпространстве панель экипировки и заменить одно на другое там, то переодеваться физически и не надо. Как же удобно.

— Аделина Маркус? — уточнил Виктор, обращаясь к девушке.

Она была одета в красные ботфорты и красное, короткое донельзя платье, поверх которого была красная же куртка, вышитая серебром. Узора было так много, что как раз-таки собственного цвета было почти не разглядеть. Её тёмные каштановые волосы были собраны в высокий хвост. Ещё пару секунд ей понадобилось, чтобы перевести дух, и только после этого она ответила:

— Да.

— Ваш отец просил привести вас домой, — произнёс маг. — Он забеспокоился, когда вы прошлым вечером не вернулись.

— Я хотела, — отозвалась она. — Но волков оказалось слишком много, и я не смогла прорваться. Спасибо, что пришли за мной. Боюсь, сама бы я не выбралась.

— Идёмте, — кивнул Виктор. — Надо вернуть вас отцу.

И как это так в играх происходит, что вот ты прошёл между двумя непролазными стенами леса, убил там всё, что шевелилось, а когда идёшь обратно, там опять толпа мобов? Короче, обратно тоже приходилось прорываться с боем. Не с таким интенсивным, правда, но всё равно. Зато уровень поднялся. Я ещё подумала, что надо бы распределить очки умений и характеристик, которые накопились за подъём уровней. А то всё как-то руки не доходили.

Граф Маркус отобрал у дочери лук и отдал нам. И хотя мне, как и Виктору, это оружие ни в какое место не упёрлось, он так красноречиво на нас посмотрел, что пришлось забрать. Взгляд его явно выражал, что если мы его не заберём, Аделина опять попрётся в лес, и тогда каких-нибудь мимо пробегающих героев может и не найтись. И загрызут его кровиночку — одни косточки останутся. А это было определённо не то, чего бы он ей желал. Лук, впрочем, мы тут же сбыли в лавке торговца вместе с моей старой бронёй.

Лавка стояла на самом берегу, так что река огибала две её стены. И это же надо было догадаться сделать вход именно от воды, хотя другая стена выходила прямо на центральную площадь. Если бы не вывеска, мы бы вообще её не нашли. Продав там все излишки насобиранного барахла, мы вышли, намереваясь прогуляться за сокровищами пьяницы, но тут мой слух уловил тихий плач. Я повертела головой и нашла его источник: на островке, к которому вёл узкий мост, на скамье сидела и плакала женщина. Я пихнула Виктора в бок.

— Что? — спросил он, и я кивнула ему на женщину. Маг закатил глаза. — Мы каждому будем помогать?

— Пока это даёт опыт, руны и золото — почему нет? — я склонила голову набок.

— Потому что однажды нас могут послать убивать дракона, — он поджал губы.

— Ну и убьём, чё б нет, — я пожала плечами. — Пойдём. Может, она и не станет просить.

Но она стала. Едва Виктор спросил, что случилось, как женщина поднялась и утёрла слёзы. Она рассказала, что должна была выйти замуж. Но её жениха зачем-то понесло в лес — то ли грибов хотел собрать, то ли на оленя сохотиться. И там он наткнула на Гнаффа Колченога, известного своей злобой и жестокостью орка. И злодей её жениха убил. Не ставшая женой вдова не находила себе места от горя и просила отомстить за смерть возлюбленного. Ну, не то чтобы меня прямо проняла эта история, но речь в ней шла о том, чтобы пойти и кого-то порешить, а не, например, найти овцу. Так что меня задание вполне устраивало. Виктора, судя по всему, тоже.

Мы снова вернулись на дорогу у графской усадьбы и дошли до указателя. Это был банальный деревянный столб, к которому были прибиты две таблички, направленные в разные стороны. Одна гласила о том, что на запад — это в Порто-Валлум, а другая, что на север — в Брейвсбури. И мы почти повернули на запад, когда с севера донёсся шум драки. И это был не просто какой-то там лязг, который в теории мог означать и то, что орки что-то не поделили. Оттуда доносился рёв минотавра и команды для солдат. И Виктор, который буквально только что говорил о том, что нечего помогать каждому встречному, потянул меня туда. Ну, минотавр всё-таки не плачущая женщина, хоть и тоже ревёт.

Минотавр был красно-коричневым. Выше любого человека, он обладал огромными мускулами и впечатляющими рогами. Одет он был в набедренную повязку и драную кольчугу на босу грудь. И хотя оружия при нём не было, своими руками он наносил мощные удары, которые снимали уйму ХП. Собственно, к тому времени, когда мы до него добежали, он уже успел проредить стражников.

— Подморозь его, — попросила я мага, кидаясь на передовую.

Виктор от меня не отстал. В то время, когда я переключала внимание минотавра на себя, он скастовал Кольцо льда, и пока чудовище замахивалось один раз, я успевала нанести три-четыре удара. Да и стражники никуда не делись. На них, кстати, Кольцо не действовало. Иными словами, Виктор мог совершенно не напрягаясь отправлять любые свои заклиная прямо сквозь меня и никакого урона мне этим не наносить. Всё же логично — нельзя попасть под дружественный огонь.

С минотавра выпали доспехи для мага. Это была удлинённая кираса с напашником, изготовленная из багровой кожи и отделанная тонкой бронзовой вязью. Маг всё ещё держал её в руках, когда к нему подошёл один из стражников.

— Капитан Клемент, — представился он. — Этот минотавр убил крестьянина в Порто-Валлуме. Два дня и две ночи мы охотились за этим зверем, и, когда, наконец, загнали его в угол, поняли, что недооценили его силу. Если бы не вы… Возьмите вот это в качестве награды. Пора идти, нас догоняет волшебник.

И вся их тусовка тут же использовала магию перемещения, мгновенно исчезнув с поляны. «Этим в качестве награды» оказалось золото и всплывшая табличка о получении дополнительного опыта. Виктор переоделся тем же способом, что и я. Удивительно, что любые доспехи, соответствующие классу персонажа, садились идеально. Как будто всех представителей класса делали по шаблону. Нет, ну с серафимами так оно и было, конечно, но вот все остальные как бы отличались друг от друга. Должны были, по крайней мере.

— Какая интересная вещь выпала с минотавра, — заметил Виктор. — Уникальная броня. Не зря пришли.

— Никогда не угадаешь, с кого такие вещи упадут, — кивнула я. — Идём за золотишком и злобных орков бить?

— Идём, — он кивнул.

Мы пошли дорогой на Порто-Валлум. Она, к слову, была немного пошире, чем те, что окружали Белльвью. Но и гоблинов на ней было намного больше. Их шайки, чаще всего во главе с шаманами, искали, на кого бы напасть, болтаясь к северу от дороги, а с южной стороны шарашились разного рода человекообразные разбойники. И между собой те и другие почему-то не дрались. А вот с нами сражались с обеих сторон. Нужная нам пещера находилась в лесу к югу от дороги. Внутренний навигатор подсказывал. Непролазный лес, правда, пришлось обойти, но вход в подземелье нашёлся под каменной аркой естественного происхождения. А вот ступени вниз явно были рукотворными.

Орков в пещере не было. Были волки и медведи. Как будто мы забрались в самое звериное логово. Не знаю, что бы я делала, если бы была одна, без Виктора. Пока я рубилась с животными, в моей голове навязчиво крутилась мысль о том, как соорудить быстрый доступ к зелью здоровья, и особенно ярко она вспыхнула, когда мы обнаружили в центре пещеры минотавра. Он был точь-в-точь такой же, как тот, которого мы вместе со стражниками прикончили у дороги на Брейвсбури. Опыта с него, конечно, упало много, но я пару раз была не уверена, что дотяну до его кончины.

За тем местом, где находился рогатый монстр, начинался неширокий и короткий коридор. В этой пещере тоже было светло, как будто горели лампы, хотя никаких ламп или факелов там, разумеется, не было. Коридор привёл нас в небольшой грот, где буквально на полу валялись мешки с золотом. Его там оказалось всего десять тысяч, и Виктор, отобрав один с тысячей монет, разделил оставшееся пополам. Я вопросительно изогнула бровь.

— Это тому пьянице, — пояснил он.

— Он говорил про орков, — я поджала губы. — А тут был целый минотавр.

— И всё же, мы неплохо заработали, верно? — маг улыбнулся. — Не нужно жадничать.

— Он же всё равно их пропьёт, — я покачала головой.

— Ну, это уже не наше дело, — усмехнулся Виктор. — Подозреваю, что если мы с ним поделимся, получим опыт. Тут ещё пара сундуков есть. Давай-ка посмотрим, есть там что полезное.

И полезное там нашлось. Ещё какое полезное. Прямо самое полезное из всего полезного, что там вообще могло найтись. Там нашлись две штуковины, по виду больше напоминавшие набедренную кобуру. Только с той разницей, что они имели по пять кармашков под зелья. И каждый кармашек был с подпространством. То есть, туда можно было напихать по девяносто девять бутыльков каждого зелья и иметь к ним быстрый доступ. Сделано сие чудо было из кожи и имело ремешки регулировки, чтобы можно было и на голую ногу плотно приладить, и поверх поножей. Но самым эпическим эффектом оказалось то, что зелье впитывалось через палец, причём практически мгновенно. То есть, если сунуть палец в открытый бутылёк с зельем, эффект был такой, как если это зелье выпить. Какая интересная анатомия.

Потратив некоторое время на перекладывание зелий, я так и оставила своё подпространство открытым. Я смотрела на панель умений и характеристик, размышляя, как мне с ними быть. Потому что за все повышения уровней у меня скопились очки, и их стоило бы как-то распределить. К тому же, можно было открыть ещё два умения, и надо было определиться, какие именно. У меня уже имелись Торговля, Владение мечом, Магические знания, Владение оружием, Доспехи и Бой без оружия. Открыть я могла… Ну, там выпадал большой перечень, который я принялась вдумчиво просматривать.

— Мы идём или как? — спросил Виктор, закончив со своей кобурой.

— Или как… — протянула я. — Хочу раскидать очки умений. А то всё руки не доходят.

— Очки умений? — переспросил он и открыл своё подпространство. — Это… Ага… Действительно, надо бы раскидать.

Уж не знаю, как маг распределял свои накопленные очки — у него там посложнее с этим делом, а я пустила всё на характеристики Сила и Физическая регенерация и умения Владение мечом и Магические знания. Характеристики прибавили мне значение ХП и скорость их восстановления, а умения увеличили наносимый урон. А добавить я решила Подвижность и Телосложение — умения, которые тоже повышали количество ХП и увеличивали атаку и защиту. Прямо наглядная иллюстрация выражения «Хочешь жить — умей вертеться».

— Как думаешь, мне стоит открыть умение Владение мечом? — спросил Виктор, задумчиво глядя на панель своего подпространства.

— Не вижу причин тратить на это ручное открытие, — отозвалась я и протянула ему свой меч. — Поразмахивай. Само откроется.

Как мы выяснили в прошлом путешествии, фехтовать Франкенштейн умел. Так что, поудобнее перехватив меч, он выполнил ката на три шага, а затем опустил оружие. И тут у него перед носом всплыла табличка.

— Так ведь таким способом можно почти все умения открыть, — изрёк он.

— Доступные — да, — я кивнула. — Я, например, не смогу себе открыть Магию воды, что бы я ни делала. А вот езда верхом — без проблем.

— А я что открыть не смогу? — слегка нахмурился Виктор

— Ну, Вампиризм, — я пожала плечами. — Если, конечно, Арлетт тебя не покусает.

— Она не покусает, — он мотнул головой. — Она не кусает людей.

— Когда ты успел так хорошо её узнать? — моё лицо озадаченно вытянулось.

— Когда я вошёл в особняк, она как раз спустилась со второго этажа, а послушница вжалась в какой-то стеллаж, — поморщился Виктор. — Арлетт сказала, что если я пришёл за послушницей, она прикончит меня так, чтобы не восстал, а затем сольёт мою кровь и выпьет до последней капли. Я ответил, что никого в особняке не намерен тронуть и пальцем, а мои враги столпились перед её крыльцом. И мы пошли убивать.

— Ёмко, — одобрительно скривилась я. — Раскидал очки умений и характеристик?

— Оставил парочку, — отозвался он. — На потом. Мы, кстати, кратный каст не использовали. Ты уже знаешь, что хочешь туда собрать?

— М… Думала сделать четыре Диска, но хочу дождаться, пока он поднимется ещё на пару уровней, — я пожала плечами. — До следующего там совсем немного осталось.

— А я думал сделать каст из атак по площади, но у меня пока только Кольцо и Спираль, — он кивнул. — Надо что-нибудь ещё.

— Ну, запас карман не тянет, — согласилась я. — Идём. Надо ещё орка найти.

От пещеры, обогнув лес, мы двинулись к северу, чтобы снова выйти на дорогу. Хотя она была нисколько не безопаснее, чем поля и леса вокруг, идти по ней было приятнее. Заливая камни дороги кровищей гоблинов и иных мобов, мы дошли до торгового поста, находившегося посередине между Серебряным ручьём и Порто-Валлумом. Он находился у дороги и был огорожен железным забором. Разжившись золотишком, мы решили заглянуть туда на случай, если вдруг у торговца есть чего полезного. Лавка располагалась почти у входа на территорию — шагах в десяти. Но между калиткой и лавкой стоял ещё один человек, который решительно преградил нам дорогу.

— Вы, я вижу, наёмники армии? — спросил он, и Виктор кивнул. — Я Фрэнк Шепард, владелец торгового поста. Мы здесь оказались в осаде из-за гоблинов. Эти зелёные твари уже несколько недель осаждают меня, и ситуация уже кажется мне просто безвыходной. Я ждал помощи из Белльвью, но тщетно. Но надеюсь, что вы сможете решить эту проблему. Убейте хотя бы два десятка из этих гадов, и я вас отблагодарю.

— Два десятка? — уточнил маг. — А чего не три?

— А хоть бы и пять, — фыркнул Шепард. — Чем больше, тем лучше.

— Без проблем, — кивнул Виктор. — Нам ещё нужно будет вернуться в Серебряный ручей, так что, думаю, мы сможем вам немного помочь.

— Не сомневаюсь в ваших словах, господин маг, — улыбнулся хозяин поста. — Вы явно достаточно сильны, раз приручили демона-суккуба.

Я закатила глаза и покачала головой, но промолчала. Виктор разубеждать его тоже не стал, покосившись на меня. Посчитав разговор исчерпанным, мы обошли Шепарда и направились к торговцу. У него не нашлось ни путного оружия, ни экипировки, но отыскалось ажно два кольца Аарнума. У этих колец было всего одно крайне полезное свойство — они возвращали часть нанесённого носителем урона ему же в качестве ХП. И хотя цена на них была не такой уж маленькой — тысяча двести золотых за штуку — мы всё равно раскошелились. Потому что нечего мелочиться на полезное.

Орк Гнафф Колченог обретался к юго-западу от поста, за куском леса. Была у меня шальная мысль пойти напрямик, но там оказалось совершенно невозможно пробраться. Вроде и деревья росли не так чтобы очень густо, но мы всё равно между ними никак не могли пролезть. Пришлось обходить. В лагерь орка мы ворвались с файерболами. Виктор не стал дожидаться, пока они на нас бросятся, а решил сам нанести урон. И пока сагрившаяся шайка бежала к нам, он скастовал Кольцо льда. А уже заторможенных орков добивали я и мой Пылающий диск. Несчастная невышедшая замуж вдова была отомщена.

Благодаря хилерским способностям Виктора до Порто-Валлума мы добрались без потерь. В живых остался даже телохранитель Якоба Нокстракса Эрик, который всю дорогу постоянно лез на рожон. И поскольку у него круг ХП был одноразовым, Виктор больше следил за тем, чтобы отважный парень не помер. А вот за мной не уследил. Да и я тоже хороша — не сунула вовремя палец в зелье. Так что опустились мои ХП до нуля. Я ещё осознавала, что падаю, но как приземлилась — уже без понятия. Сознание просто пропало и всё. Не знаю, сколько именно провалялась бревном, но когда пришла в себя, надо мной склонился обеспокоенный Виктор.

— Что произошло? — спросил он.

— Упустила момент, когда ХП опустились до нуля, — отозвалась я. — Ты меня бафнул?

— Что сделал? — озадаченно свёл брови он.

Я поднялась. На меня явно было наложено заклинание Каменной кожи, которое повышало характеристики защиты. Защищаться, правда, было не от кого, потому что пока я валялась, всех врагов успели выкосить.

— Наложил заклинание Каменной кожи, — пояснила я. — Баф — заклинание, которое повышает характеристики.

— Я этот навык ещё не изучил, — он мотнул головой.

— Видимо, бонус при воскрешении, — кивнула я.

— Эрик, — недовольно поморщившись, Виктор позвал телохранителя торговца. — Ты не мог бы не бросаться на каждого врага, который нам попадается?

— Я был бы не против, — отозвался он, почёсывая затылок. — Но не могу. Как будто что-то заставляет меня рваться в бой. У меня не выходит сдерживаться.

— Ясно, — поджал губы маг. — Мы почти на месте.

Ещё одно весьма кровопролитное сражение случилось у нас перед самым мостом в Порто-Валлум. Там на нас по очереди напали аж три шайки гоблинов, но моё очень резвое фехтование с Диском вкупе с Кольцом и Спиралью Виктора оказались весьма эффективны против толпы. А с них ещё и золота хорошо упало.

Якоб Нокстракс попрощался с нами, едва мы пересекли мост. Он расплатился золотом, и за завершение квеста мы получили довольно много опыта. Оставив этих двоих, мы были вынуждены снова вступить в драку — пришлось прийти на помощь стражникам, которые отбивались от атаки гоблинов и орков. Там же находился неактивированный портал, а граница поселения, очевидно, располагалась чуть дальше. И если бы тела поверженных гоблинов не рассыпались в пыль, они усыпали бы площадь от моста до Порто-Валлума ровным слоем. Это потом ещё бы утилизировать как-то надо было. Типа, например, сжечь. И воняло бы тут… Но тела исчезали. Так что можно было рубить и не париться.

Разобравшись с последним орком, мы разыскали местного начальника гарнизона. Командир при виде нас отыскал по своим карманам какую-то бумагу, сверился с ней и вперился взглядом в Виктора.

— Сержант Тревилль, — представился он. — Командир Ромата из Белльвью пишет, что вы были приняты в нашу армию. Отправляйтесь к принцу Валору в Уркенбург. Он сам даст вам поручение. Но прежде, — сержант нахмурился. — По пути сюда мы попали в засаду орков. Королевский разведчик Вилбур попал к ним в плен. Я поручаю вам вызволить его и проводить к его высочеству.

— Сделаем, — кивнул маг и потянул меня в поселение. — Будем тут задания собирать или сразу пойдём в орочий лагерь?

— Как хочешь, — я пожала плечами. — Ты себя усталым не чувствуешь?

— Мне прежде не доводилось быть тем, кому вообще не нужен сон, — уклончиво отозвался Виктор. — Это изматывает.

— Есть такое, — я кивнула. — Может, перекусим хотя бы?

Он сначала нахмурился, а потом всё-таки кивнул. Так что мы с ним дошли до таверны, корчмарь которой был точной копией предыдущих встреченных. Кажется, я начала понимать, в чём штука с подходящими доспехами. Видимо, всё-таки штамповали не только серафимов. Пива на этот раз мы брать не стали — заседание с ним могло и затянуться. А репа с морковью и баранина вполне неплохо шли и без него. Баранина, к счастью, была тушёная, так что для её пережёвывания не приходилось прилагать титанических усилий. Однако после еды Виктора только сильнее разморило.

— Может, комнату снимем? — спросила я, скептически его осматривая.

— Что? — как будто мгновенно взбодрился маг.

— Я имею в виду, ты поспишь, а я пока задания поделаю, какие найду, — я пожала плечами. — А ты что подумал?

— Подумал, что ты суккуб, — он отвёл глаза.

— Оу, — я криво усмехнулась. — В любом случае, ты выглядишь очень уставшим. И я думаю, тебе нужно немного передохнуть.

— Тебе, то есть, не нужно? — уточнил Виктор.

— Нет, — я улыбнулась. — У меня же уже был опыт существования без сна. Так что мне вполне нормально.

— А кто будет тебя подлечивать? — он нахмурился.

— У меня есть пара десятков бутыльков зелья здоровья. Поди не помру, — хмыкнула я. — А если и помру, то просто где-нибудь воскресну.

— Хотелось бы знать, где-нибудь — это где, — пробурчал маг.

— У меня есть аж три предположения, — саркастически улыбнулась я. — Либо там же, где я упаду, либо где-то поблизости от тебя, либо в точке возрождения. Они должны располагаться по местам выполнения линии основного квеста. Сейчас, я думаю, это рядом с порталом на входе в Порто-Валлум.

— Погоди… — Виктор снова нахмурился. — Я правильно понимаю — ты будешь набивать лут и опыт, а прокачиваться мы будем оба?

— Правильно понимаешь, — я кивнула.

— Но это же нечестно, — он покачал головой.

— А что мне прикажешь делать? — меня скептически перекосило. — Сидеть и смотреть, как ты дрыхнешь? Или пить тут до зелёных соплей?

— Ты могла бы тоже отдохнуть, — маг чуть склонил голову набок.

— Я ж демон, — я усмехнулась. — Я отдыхаю, когда кровь мобов течёт по моему мечу. Так что давай. Иди трепи корчмаря, а я пойду посмотрю, что тут полезного можно сделать за золотишко.

Не дожидаясь ответа, я поднялась и вышла из таверны. Меня не покидало ощущение, что в Серебряном ручье мы взяли не все задания, ну да и фиг с ним. Конечно, за них могло упасть что-то нужное, но ничего суперского в начальных городах за квесты не дают. Постояв пару секунд перед таверной, я решила просто обойти деревню. Решив, что наглость — второе счастье, я бесцеремонно вламывалась практически в каждый дом. Обшаривать я никого не стала, а только спрашивала, есть ли для меня работа. И она, надо заметить, нашлась. Причём, если её не было, потревоженные крестьяне перепугано блеяли, что, мол, нет, помощь не нужна. А вот те, у кого была работа, радостно подскакивали и выплёскивали на меня свои беды. Среди таких оказались погорельцы, забывшие в уничтоженном доме аптечку, и мужик, оставивший рубашку в поле. Ещё был сержант Квинн, мрачно попросивший устранить предводителя орков Ургалука к востоку от города. Он-де вызывает в солдатах ужас и провоцирует дезертирство. С этой задачки я и решила начать.

Притормозила я только у кузни. Изначально я задумалась, а не улучшить ли свою новенькую — хотя вообще-то старую и поношенную — броню, но потом вспомнила, что у меня ничего для этого нет: улучшить броню можно было, вплавив в неё кольца или амулеты, или использовав бонусы кузнеца. Но первые не больно-то интенсивно падали с мобов, а вторые давали не такой чтобы сильно хороший прирост характеристик. Однако пока дерево в моём лицо стояло, тупило, молчало, ко мне подошёл мужик в бледно-зелёном.

— Я бы не рискнул обратиться к демону, но видел, что ты пришла с магом, — произнёс он. — И у тебя жетон наёмника армии. А где сам маг?

— Он устал и сейчас отдыхает, — отозвалась я. — Что за печаль у тебя, человек?

— Я Мэттью Канберра, кузнец Порто-Валлума мой брат, — представился он. — Мы ждали срочной доставки железных брусков из Уркенбурга. Из них должно было быть сделано новое оружие для ополчения. Почти наверняка это орки перехватили груз. Пожалуйста, найди орков и забери у них железо, прежде чем они успеют его переработать.

— Сколько железа у вас выкрали? — уточнила я, чуть сощурившись.

— Пять спаренных брусков, — отозвался он.

— Так, а если я соберу больше, остальные вы выкупите? — я склонила голову набок.

— Конечно! — оживился Канберра. — Железо сейчас в дефиците из-за подобных похищений. А без него кузня будет просто простаивать.

— Хорошо, — я кивнула. — Готовьте золото.

Мы пожали руки, и я вышла к реке. Немного непривычным было отсутствие Виктора, но я сама его отправила спать, так что нечего и ныть теперь. Я повернула к югу и призвала Диск. Гоблины нарисовались тут же. У меня, к несчастью, не было атаки по площади, но мы с Диском всё равно неплохо справлялись. Да и приобретённое кольцо здорово помогало — всякий раз, когда я своими ударами снимала ХП врагов, мои восстанавливались. Удачная покупка. Продвигаясь на юг, я нашла ту рубашку, которую меня просили вернуть. И если это чья-то любимая рубашка, то вкус у него отвратительный: она была оранжево-чёрной в неровную полоску, как будто имитируя звериный узор. На груды рубашки была предусмотрена шнуровка, а рукава были до локтя. Я бы такую не надела даже под страхом смерти. Ну, в этом мире было бы проще умереть и возродиться неизвестно где, чем напялить на себя такую пошлость. Но мне платили не за чувство прекрасного, так что я сунула её в подпространство и постаралась стереть из памяти её образ.

Ургалук был не просто орком, а предводителем орков. Здоровенный, закованный в броню, украшенную на спине черепами на палках, торчащими из-за плеч, с красным ирокезом на уродливой голове, он оказался грозным противником. Вдобавок он был не один — вместе с ним тусовались ещё полтора десятка обычных орков. Если бы не кольцо и Диск, мне пришлось бы туго. Хотя пару раз палец в зелье совать всё-таки пришлось. Или не пару — раз пять. Но вылазка всё равно оказалась крайне удачной. Победа над Ургалуком дала приличное количество опыта, а с его миньонов выпали спаренные железные бруски. И их было по числу павших орков — пятнадцать штук.

Я хотела было развернуться и топать в деревню, но чуть к югу заметила вход в пещеру. Я остановилась и задумалась. Вообще, во всех пещерах, в которые я заходила до этого, находилось что-нибудь полезное. Так что резон туда лезть у меня был. Хотя без Виктора, памятуя о минотавре, как-то не хотелось. Но потом меня посетила мысль, что если я там помру и меня просто выбросит в другое место, можно просто позже вернуться сюда вместе с магом и перебить всех мобов. И я спустилась вниз по широким каменным ступеням.

В пещере были просто волки. Даже не очень высокого уровня и не так чтобы очень много. Я расправилась с ними довольно быстро, после чего принялась искать сундуки или бочки, которые были атрибутом каждого даже самого захудалого подземелья. И сундук я действительно нашла. А вместе с ним и торговца — он был одет в торговческую униформу: синюю с золотом рубашку.

— Здравствуйте, — осторожно поприветствовал он меня.

— Ну, здорóво, коль не шутишь, — нахмурилась я. — Интересное место для организации торговли.

— О, нет, — торговец выдохнул и отрицательно взмахнул руками. — Мне пришлось забраться сюда, спасаясь от орков. Я человек мирный, сражаться не умею. Самому мне к моему лотку не добраться. Вы не могли бы проводить меня в Порто-Валлум? Моя лавка там в самом центре.

— Да, мне это будет по пути, — я кивнула.

В Порто-Валлуме небольшая заминка произошла у кузни, когда я отдавала железные бруски — пять в счёт задания и ещё десять за злато. Мэттью Канберра предложил по двести пятьдесят золотых за спаренный брусок, но тут влез пещерный торговец и предложил выкупить по триста. Тогда брат кузнеца попросил меня пощадить его, потому что если торговец купит за триста, то продаст уже за триста пятьдесят, хотя кроме кузни бруски всё равно никто выкупать не будет. После этого они начали ругаться между собой. Перепалка становилась всё более накалённой, и я поймала себя на мысли, что мне бы не помешал попкорн. И это при том, что я даже не успела ответить, продам ли кузне бруски.

— Пока дело не дошло до драки, — влезла я, когда до неё и правда оставалось всего пару фраз. — Мы договаривались с господином Канберрой, что я продам ему бруски. А мне бы не хотелось нарушать договор. Я, знаете ли, привыкла держать слово.

Мэттью разве что язык торговцу не показал, и мне стоило некоторого труда сдержать смех по этому поводу. Получив свои две с половиной тысячи золотых, я проводила торговца до его лотка, где он со мной тоже рассчитался. И я могла понять радость от доставки брусков, благополучного возвращения в город и даже избавления города от орочьей угрозы. Но вот восторга по поводу рубашки я определённо не разделяла. Если бы кто-то в моём окружении носил такое мракобесие, я бы его тоже по злому умыслу случайно потеряла. Только не в лесу, а в костре.

Оставалось сходить за аптечкой. Сгоревший дом находился на западе, и казалось бы, туда мне и надо было идти. Однако когда я проходила мимо загона для лошадей, перед тем как завернуть отдать рубашку, конюх обмолвился, что где-то сегодня не видать пастушки Ирины и стада коров. Ну, сказал и сказал — пёс бы с ним, но эта мысль почему-то заставляла мой мозг чуть ли не чесаться. Так что я прошла через деревенские поля немного на север. Поля при этом уже были за границами поселения, потому что прямо там на меня напали орки. Я рубила их и думала, а будет ли разливаемая кровь хорошим удобрением для тех растений, что здесь выращивали.

Ирина металась у дома за полем, заламывая руки. Оказалось, что скот у неё увели, и если она его не вернёт, хозяин коров свернёт ей шею. Ну, по крайней мере, она так думала. Стадо, судя по её словам и моему внутреннему навигатору, увели к тому же сгоревшему дому, куда мне надо было смотаться за аптечкой. Я думала, что сама метнусь туда-обратно, взяв с собой такие же ошейники, какой мы надевали на овцу. Но нет — пастушка пошла со мной. Ну, ей хотя бы хватало ума не путаться под ногами, когда я отбивалась от гоблинов.

Самое странное произошло на пожарище. После того, как я избавилась от бандитов, Ирина заявила, что дальше она сама, и рассчиталась со мной. Рассчиталась, надо заметить, неплохо — четырьмя амулетами с довольно высокими показателями. Я предложила проводить её назад в Порто-Валлум, но она почему-то отказалась. Странная. Интересно, а если бы Виктор предложил, она бы пошла? Забрав аптечку, я направилась назад. Правда, взяла немного к югу, пока гонялась за шайкой гоблинов. Сначала они за мной, потом я за ними. К юго-западу от Порто-Валлума были разбиты поля пшеницы, и мне пришлось обойти их с юга, чтобы выйти на дорогу. А там я опять наткнулась на орков. Но если обычно они нападали на меня, то эта могучая кучка атаковала двоих обычных крестьян — мужчину постарше и девушку. Я подумала, что Виктор бы не одобрил, если бы я просто прошла мимо, и ринулась в бой.

Члены этой орочьей шайки оказались уровнем повыше, так что и ХП у них было побольше. Пришлось потратить на бой целых два бутылька зелья здоровья, и всё равно к тому времени, когда мной был зарезан последний орк, моя шкала оказалась в опасной близости к нулю. Но я решила не пить ещё одно зелье, а просто подождать, пока само регенерирует. Благодарные крестьяне расплатились со мной золотом и руной Щупалец. Про себя я задалась вопросом, откуда это у них руны навыков для демона, но вслух ничего не сказала.

Уже вечерело, когда я вернулась к таверне. ХП у меня ещё не восстановились и до половины, но здесь можно было не опасаться нападения, так что ничто не мешало просто шататься и ждать. Я направилась к пещерному торговцу — имени своего он мне не назвал — и принялась доставать трофеи. Лут, собранный с мобов в этот раз, был так себе. Большую его часть я без зазрения совести сбагрила торговцу, оставив только вещи, подходящие магу. Это были два посоха и пояс. И ещё я не стала продавать кольца и амулеты. Если ему не надо — продадим потом. Завершив сделку, я подумала, чем бы ещё заняться, пока Виктор спит, как вдруг меня окутало красноватое свечение Духовного исцеления.

— О, — обернулась я. — Вовремя ты. Выспался?

— Отдохнул, — отозвался он. — Спать, как оказалось, я не могу.

— И что ж ты делал? — озадаченно скривилась я.

— Медитировал, — Виктор нахмурился. — Это открыло мне новое умение — Медитация. Прокачал его до третьего уровня. Оно позволяет быстрее кастовать заклинания.

— Всё в путь, — кивнула я. — Готов идти на орочий лагерь?

— Вполне, — он кивнул.

Лагерь находился в лесу на юге, и вела к нему неприметная тропинка. Если быть точнее, это не была тропинка в привычном понимании — это был просвет в лесу. То есть деревья росли на таком расстоянии, чтобы можно было между ними пройти. Причём, если у самой кромки леса просвет был совсем узкий, то дальше по нему вполне могла бы проехать телега. Ну, если бы ей за каким-то демоном понадобилось разъезжать по лесу.

В лагере орков были, собственно, орки и волки. И среди орков был один особенный — орк-шаман. Носил он набедренную повязку и тигровую шкуру, физиономия его была вымазана белой краской, на груди были отпечатки ладоней. Видимо, тот, кто ему морду мазал, потом об его же грудь свои ладошки обтёр. Владел орк-шаман ровно одним заклинанием. Но очень разрушительным: он призывал метеоритный дождь. Драку мы затеяли прямо посреди лагеря, и вышел этот чёрт не сразу. Собственно, он использовал свою магию именно тогда, когда я была окружена орками и Кольцом льда и никак не могла даже отскочить. А надо заметить, что падающие с неба раскалённые булыжники прямо на голову — удовольствие ниже среднего. Спасибо, хоть Виктор успел меня подлечить.

С обычных орков упала лошадиная сбруя в полном комплекте. Вдобавок в орочьем лагере оказался загон для лошадей, где ездовые животные меланхолично жевали траву, вяло отмахиваясь хвостами от насекомых. А с орка-шамана выпала руна для Виктора — Метеоритный дождь. Интересно, а когда мы победим демона Саккары, мне с него выпадет руна навыка поднятия нежити?

Жилища орков представляли собой шатры из натянутых кож я-не-хотела-знать-кого. Они имели форму полусфер и ставились, насколько я могла судить, на плетёный каркас. По внешнему периметру были вкопаны острые колья из толстых брёвен. В лагере таких жилищ было возведено всего два. В том, что попалось нам первым, было пусто, если не считать почти густого смрада немытых орочьих тел. Не проветривали, видать, орки. Да и мародёрить там было нечего. А во втором жилище обнаружился человек. Когда мы вошли, он закрывал голову руками и отворачивался. Других пленников мы не нашли, так что, если Вилбура не убили, то это должен был быть он.

— Королевский разведчик Вилбур, как я понимаю? Рад вас видеть, — мягко произнёс Виктор. — Если вы не против, то я бы хотел отправиться с вами в Уркенбург.

— Свобода, наконец-то! — он повернулся и опустил руки. — Я бы больше не вынес их пыток… Прошу вас, отведите меня к принцу Валору. То, что я был в плену, помогло мне кое-что узнать. Орки собирают армию на юго-западе, в Ущелье Виверн. Нам надо спешить. У шамана должна быть руна, открывающая портал.

Я цокнула языком и пошла искать. Потому что когда мы добили орка-шамана, руна портала среди лута как-то мне не попалась. Да и Виктору, насколько я поняла, тоже. Она представляла собой серый плоский кусок камня с нацарапанным на ней магическим символом. Открыть такая руна могла только одноходовые порталы. Когда я вернулась к месту побоища, тело орка-шамана как раз распалось в пыль, указывая мне, где искать. И я разве что лопатой там всё не перекопала, но руну так и не нашла. Зато теперь моё внимание привлекли лошади. Три симпатичных гнедых, что меланхолично взирали сначала на побоище, теперь с таким же безразличием смотрели и на нас. Ну, оркам они явно больше не пригодятся — если они им вообще пригождались — так что были теперь бесхозными. Вот, собственно, и конская сбруя к месту.

Сесть в седло Вилбура пришлось практически заставить. Потому что не хотел он ни в какую. Говорил, что и на своих двоих прекрасно дойдёт, и никакая лошадь ему вовсе не нужна. И тогда Виктор пригрозил ему, что если он сию минуту не сядет в седло, то пытать его буду я, и тогда мучения, которым подвергали его орки, покажутся ему ласковыми поглаживаниями. Как ни странно, это сработало. И сработало неожиданным образом: у меня открылся навык Трепет, который при активации заставлял врагов трястись в ужасе, снижая их показатели атаки. И как это так навык изучился без руны?

И вот, по сёдлам взгромоздясь, команда наша ехать собралась. А я задумалась: а лошади-то в том узком месте просвета между деревьями пролезут?

Принц Валор нас послал. Пока его разведчик рассказывал ему, что выведал в плену, мы с Виктором поболтались по пустыне, чтобы снабдить одного пустобрёха черепами орков-шаманов. Очень утомительная вышла прогулка, потому что пришлось знатно побегать по жаре в поисках этих самых шаманов. По пути в Уркенбург я укрепилась в мысли, что лошадь мне тут совершенно не нужна. Если мне надо было нестись куда-то быстро — летала я пошустрее четвероногого животного, а бить мобов с флегматичной кобылы было неудобно. Впрочем, в самом Уркенбурге на то же неудобство пожаловался и Виктор. Хотя его заклинания прекрасно работали из положения сидя на лошади, ему пришлось отмахиваться от орков посохом, потому что они не сбивались вокруг меня в кучу из-за пресловутой лошади, а атаковали нас обоих. Так что по здравом размышлении мы решили скотину попросту продать. Тысяча восемьсот золотых за лошадь.

Почему я решила, что черепа понадобились пустобрёху? Да он сам обмолвился, что они нужны ему, чтобы перед кем-то похвастать. А когда мы принесли ему трофеи, заявил, что легко справился бы с этим и сам, да только вот у него что-то нога разболелась. И рука чешется — это уже я мысленно добавила. В награду от него мы получили неплохие амулеты, и пока говорили с ним, к нам ещё подошёл какой-то торговец, который попросил доставить письмо в Ахил-Тар. В принципе, это было недалеко, но у мобов в пустыне к юго-востоку был очень высокий уровень — мы бы банально не дошли. Так что Виктор постарался отъехать от этой работы, открещиваясь тем, что не знает, занесёт ли нас вообще в те края. Но торговец оказался настойчив и убедил его. Он даже сказал, что ему совершенно не важно, когда сообщение дойдёт. И оборона Виктора всё-таки пала.

Принц Валор был статным молодым человеком в синих с золотом одеждах. Доспехов на нём не было, а одежда достаточно плотно облегала его, не скрывая рельефов объемных мышц. Его высочество явно не дурью маялся, а практиковал фехтование всю юность. Ширина его плеч разве что совсем немного уступала оной у гладиатора. На вид ему было лет двадцать пять-тридцать, то есть уже не мальчик, но ещё не старик. Лицо у него было широкое, не лишённое приятности. Золотистые волосы он собирал в высокий хвост — стричься здесь вообще было немодно. Глаза у него были ясные, голубые, и в них читалась внутренняя сила, обращённая к свету. Как демону, он мне из-за этого не нравился. Но если смотреть более широко, он стал бы прекрасным королём для Верхнего мира.

А послал нас принц Валор к барону ДеМордри. Он сказал, что грядёт нашествие орков из ущелья виверн, а потому нужно запросить подкрепление у фельдмаршала. Мне эта идея сразу не понравилась — сколько мы тут находились, о бароне ещё ничего хорошего не слышали. Да и попадались нам мобы, которые при получении опыта с них обозначались, как Солдаты ДеМордри. Но я в переговоры не лезла, делая вид, что я тут вообще стою для красоты и ворон считаю.

— Вы спасли Вилбура, спасибо вам, — улыбнулся принц. — Думаю, ему стоит отправиться с вами в замок Скала Ворона. Вам пригодятся его лук и меч.

— Если возможно, я бы этого не хотел, — заметил Виктор. — Мы вполне неплохо справляемся вдвоём с Карой.

— Скажу иначе, — чуть нахмурился Валор. — Мне нужно, чтобы он отправился с вами.

— Ну конечно, — подала голос я. — Его высочеству нужно убедиться в нашей лояльности, Виктор. К тому же, барон ДеМордри… кхгм… Может и не поверить кому-то вроде нас и никого на помощь не прислать.

— Хочешь сказать, наша лояльность под вопросом? — нахмурившись, посмотрел на меня маг.

— Твоя — вряд ли, — я пожала плечами. — Хотя на месте принца я бы никому не доверяла полностью. А вот с моей всё посложнее. Мне глубоко не интересна возня людей в политических интригах. Всё, чего я хочу — вернуться домой, в Ад. А путь туда лежит через смерть Шаддара. Ваше высочество, — я посмотрела на него. — Я на вашей стороне, пока это ведёт меня к моей цели. И я лояльна, пока лоялен он, — я кивнула на Виктора.

— Наглого демона вы приручили, Виктор, — заметил принц.

— Я объяснял командиру Ромате — я её не приручил, — поморщился маг. — Она оказалась в Верхнем мире из-за склок в Аду, и чтобы вернуться туда, заключила со мной контракт, по которому, если опустить детали, мы должны помочь друг другу уничтожить Шаддара и демона Саккары. Мы партнёры, а не хозяин и слуга. Хотя она со словами о приручении никогда не спорит.

— Да я бы и ошейник надела, если бы нам тогда больше платили, — скривилась я.

— Я понял, — кивнул Валор. — И тем не менее, Вилбур отправится с вами. Это не предложение, а приказ.

— Да, ваше высочество, — иронично козырнула я. — Значит, барон ДеМордри. Очаровательный человек. В Аду уже готовят ему особый персональный котёл.

У меня перед носом всплыла табличка:

Вилбур присоединился к группе.

Лидер группы — Виктор, боевой маг.

Распределение опыта между членами группы равномерное.

Перенос в точку возрождения только при достижении 0 ХП всеми членами группы.

А дальше произошло нечто вообще из ряда вон. Руна портала, который открывал проход между лагерем орков и Уркенбургом, нашлась у принца. Ну, если подумать, будь она у орка-шамана, он бы её использовал, чтобы напасть на город. Ну, по идее. Я бы использовала на его месте.

Заходить в Порто-Валлум мы не стали, а направились дальше на север. Чтобы добраться до замка Скала Ворона, нужно было идти на север через Флорентину и Перекрёсток Фей, потом через мост и по дороге, которая сначала тоже вела на север, а затем поворачивала на восток. Если не задерживаться, можно было добежать за полдня. И, признаться, мысль такая была — чтобы поскорее избавиться от надзора Вилбура. Но королевский разведчик разрушил этот план ещё во Флорентине. Дорога подходила к деревне с юго-востока, и там у крайних огородов стоял фермер. И Вилбур направился к нему, вынуждая и нас с Виктором притормозить. Переговорив с ним, королевский разведчик вернулся.

— Этот крестьянин жалуется, что его коров уводят по ночам, — произнёс Вилбур. — Думаю, мы должны отыскать их.

— Должны? — Виктор изогнул бровь.

— Мы — люди его высочества, — отозвался королевский разведчик. — Это наша обязанность — помогать людям.

— А попозже это сделать нельзя? — осторожно уточнила я. — Принц Валор вроде как ждёт подкрепления. Мне показалось, это срочно.

— Верно, — кивнул Вилбур. — Но и оставить людей без помощи мы не можем. Принц и его верные солдаты поймут, если мы немного задержимся.

И тут у королевского разведчика заурчало в животе. На него, очевидно, эффект связи с демоном не работал, так что ему были нужны еда и сон. Виктор глубоко вздохнул, на несколько мгновений закрыв глаза, а затем снова посмотрел на Вилбура.

— Отправляйтесь в таверну, поешьте и отдохните, — произнёс маг. — Не хочу замучить до смерти верного слугу его высочества.

— Но он отправил меня с вами не за этим, — нахмурился Вилбур.

— С просьбами крестьян мы справимся и сами, — мотнул головой Виктор. — А ваша задача дойти с нами до барона.

Королевский разведчик поджал губы, но кивнул и направился в деревню. А мы пошли искать коров. Интересно, наша живописная группа действительно была похожа на пастухов? Потому что мы едва добрались до заданий непосредственного начальства, а вот скот ищем уже в третий раз. К югу от Флорентины раскинулась светлая роща, в которой водились волки. Много волков. А вот людей там не было. Так что непонятно было, какой такой флейтой Крысолова пользовались хищники, чтобы натырить коров. Стадо в пять голов надрывно мычало, так что отыскать его было несложно. И оказалось это недалеко. Ошейников как для овец у нас не было, так что гнать коров пришлось окриками. На шее одной из них был хомут, и когда я потащила её к тому фермеру, остальные лениво поплелись следом. Правда, магу пришлось подгонять их Ледяными осколками, чтобы шевелились. Ну, хоть не файерболами — а то привели бы мы хозяину жареную говядину. А по пути ещё приходилось от волков отбиваться. Больше никакой скотины!

А ещё, когда мы сдавали задание, появилось уведомления о том, что мы взяли новый квест. Это, судя по всему, Вилбур подсуетился. Хотя задание было на убийство шайки из десяти воров, что хотя бы соответствовало нашему профилю. Чтобы всё же дать королевскому разведчику время на сон — а хотелось заставить его самого бегать и рубить этих воров — мы не торопясь обошли всё поселение. Задания во Флорентине были простыми по большей части: убить привидение в развалинах и привести мужика с фермы. Ну и на воров поохотиться. Вообще, там, где мобы просто-напросто восстанавливаются, хоть ты их десять убьёшь, хоть сто — глобально ничего не поменяется. Но наше дело рубить, а заказчиков — платить.

Пока ходили за мужиком, меня терзали смутные сомнения. Потому что там на нас снова нападали мобы в форме солдат ДеМордри. Мне это казалось не самым хорошим знаком, и пока я отмахивалась от этих «великих» мастеров фехтования, очень постаралась напрячь память. Мои смутные подозрения переросли в почти твёрдую уверенность в том, что барон намерен предать принца и узурпировать власть. Так что мы, естественно, его враги. Мне захотелось дёрнуть Виктора и отправиться в Ущелье виверн, куда принц вёл свою армию. Потому что мы вдвоём определённо стоили всех подкреплений, которые ДеМордри всё равно не пошлёт. Но проблема была в Вилбуре. И почему он один не мог туда отправиться?

Мужика с фермы к его дочери мы благополучно отвели, а потом отправились бить мобов. Между Флорентиной и развалинами, где обитало пугающее детей приведение — а избавиться от него просила Виктора маленькая девочка — была территория, не входящая в поселение. Иными словами, там хватало разнообразного криминального элемента, нападавшего на всех подряд. Как, интересно, дети собирались играть в развалинах, если добраться до них можно было только с риском для жизни? Или у них такая игра — кто умер по дороге, тот и проиграл? Экстремальненько.

Я обнаружила в управлении интересную деталь. Не то чтобы я о ней не знала, просто прежде не заглядывала. У нас было что-то вроде самописца, фиксировавшего квесты, которые мы брали, и отмечал прогресс их выполнения. И каково же было моё удивление, когда троих убитых мобов, которых всплывающие таблички опознали как воров, этот самописец в прогресс выполнения квеста не засчитал. Типа — убейте воров, но на самом деле не воров, а вот угадайте кого. Методом тыка мечом в разных мобов, видимо. Нужными оказались разбойники. В отличие от воров и бандитов, они ходили по одиночке, так что выискать их в количестве десяти штук оказалось не так-то просто.

Развалины были прямо развалинами. От каменного строения остался пол, части наружных стен, опорные столбы и одна винтовая лестница, не доходившая по высоте до уровня моего плеча. Либо верхняя её часть обвалилась, либо в этом здании обитали коротышки. Привидение там действительно водилось. И как это у них бывает — не одно. Если быть точнее, привидение, имевшее полупрозрачную человекообразную форму, окружали Угасающие духи и Кровососы Оркуса. Первые напоминали летающий обезноженный скелет из тумана, а вторые отличались от них полупрозрачной фиолетовой накидкой. У них было ожидаемо высокое сопротивление физическим атакам, так что рассекать их бесплотные тела можно было до одурения. Зато магия работала против них лучше. Так что мы пуляли всем, что было: окружив себя Кольцом льда, Виктор размахивал заклинаниями во все стороны, а я, скастовав Диск и Сферу — их урон был магическим напополам с огнём — агрила мобов на себя, чтобы маг мог спокойно с ними биться. По мере того, как ХП мобов уходили в ноль, перед носом всплывали полупрозрачные таблички с их описанием. Моё внимание зацепилось за одну интересную деталь — у этого типа противников было слабое сопротивление яду и никакое огню. Ну, с огнём, допустим, можно было понять. Но яд… Он-то как против них работал?

Пока мы бегали в поисках разбойников, набрели на человека, одетого так же, как мобы-воры. Только он вальяжно стоял у северной границы Флорентины, где начиналась ещё одна роща, имел зелёный круг ХП и определённо не намеревался атаковать.

— Приветствую, — обратился он. — Меня зовут Керинар, я местный егерь.

— Здасьте, — буркнул Виктор. Приветствие застало его за использованием Духовного исцеления, поскольку его обстреляли из лука.

— Думаю, вы сможете мне помочь, — продолжил егерь. — Убейте стаю свирепых волков. Этих волков привёл с запада невероятно злобный вожак. Похоже, что они просто бешеные — они убивают для развлечения, как какие-нибудь орки!

— Что-то в Центральном регионе какая-то эпидемия волчьего бешенства, — заметила я. — Куда ни придёшь, везде злобные волки жить мешают.

— Хочешь провести расследование? — изогнул бровь маг.

— Да мне, в принципе, всё равно, — я пожала плечами. — В Аду волки не водятся — там полно тварей похуже. А проблемы людей меня не волнуют.

— Так и знал, — хмыкнул он и повернулся к егерю. — Мы разберёмся.

На север от того места, где стоял Керинар, вела просека. Причём настолько старая, что даже пеньков на ней не осталось. Была там и тропинка, но она так заросла, что едва угадывалась. Роща как будто кишела волками настолько, что никакие другие мобы сюда не совались. И не потому что был риск, что волки на них нападут — тут просто яблоку было негде упасть. По большей части это были серые и серебряные волки, затесались среди них и одетые в броню боевые. Но вожаком был чёрный волк с горящими красными глазами. Он был немного крупнее остальных и не нападал, пока все его миньоны не были перебиты. Только тогда зверюга бросилась на меня, злобно рыча и роняя тягучую слюну. Оставшийся в одиночестве вожак наткнулся на файербол, который Виктор пустил сквозь меня. Запахло палёной шерстью. Любое другое нормальное животное притормозило бы и заскулило, но этот, хотя у него несколько сократилось количество ХП, продолжил бежать на меня как ни в чём не бывало. Не сказала бы, что не ожидала этого, однако ему всё же удалось меня укусить чуть ниже колена. Поножи, конечно, скрали часть урона, но боль я успела почувствовать. Это разозлило меня, и я что было силы рубанула мечом.

С волка упало два уникальных предмета — капюшон боевого мага для Виктора и наплечники Телон для меня. Жирненький такой моб оказался. Пока мы восстанавливали ХП и переодевались — а чего тянуть? — я приметила тропинку к востоку. Недолго думая, мы пошли по ней и набрели на хижину ведьмы. Домишко зарос мхом и казался довольно ветхим, а над входом висел череп какого-то животного. А перед ним стояла сама ведьма. Она была одета в красное платье с глубоким декольте, едва скрывавшим пышные формы. Подол был оборван, словно она продиралась в этом платье через кусты терновника, оставив там добрую его половину. Волосы ведьмы имели сиреневый оттенок, как будто она заигралась в Мальвину. А в ушах поблёскивали огромные золотые серьги.

— Ветер нашептывал мне ваши имена, а мертвецы сказали о том, что вы приближаетесь, — улыбнулась она. — Я Сисайя Рей, знахарка. Принесите мне золотых ягод. Они растут в Храме Тьмы, совсем недалеко отсюда.

— Ветер нашёптывал? — вскинул брови Виктор.

— Именно так, — она кивнула и сделала пару шагов, покачивая бёдрами так, что разрывы на подоле демонстрировали эти самые бёдра. Ага, а суккуб — это я, да…

— Что за Храм Тьмы? — сощурился маг, напрочь проигнорировав её движения.

— Это древний храм на окраине леса, давно заброшенный и превратившийся в руины, — знахарка отвела взгляд в сторону, а затем снова посмотрела на него. — Когда-то это было святое место, но теперь… Золотые ягоды растут лишь в тех местах, где обитают самые ужасные чудовища. Если вы достаточно отважны, принесите мне этих ягод. Может быть, посещение развалин этого храма позволит вам узнать больше о вашей судьбе!

Ну-ну. Мне хотелось отказаться от этого задания, потому что лезть туда, где точно обитают ужасные чудовища, желания у меня не было никакого. Но Виктор моего мнения не разделял, так что задание мы взяли. Тропинка за домиком ведьмы продолжалась, и мы пошли по ней, сверяясь с внутренним навигатором. Выйдя из рощи, мы пересекли дорогу и оказались практически на пепелище. Огромный некогда Храм как будто стал прыщом Ада — к поверхности на его территории поднималась лава. И иным соседством, кроме адского, объяснить сей факт было нельзя, потому что за развалинами преспокойно текла река, и она там не кипела. Куст с золотыми ягодами рос у одной из колонн, некогда окружавших, судя по всему, главный зал. Однако ужасные чудовища действительно преградили нам путь. Это была нежить — скелеты, поднятые магией демона Саккары.

С ходячими мертвецами типа скелет была одна небольшая проблемка: с первого раза они не помирали. В смысле, они, конечно, и так уже были мёртвыми, но если их ХП опускались до нуля, они оседали на колени, а через некоторое время снова поднимались и продолжали бой. Правда, с уже неполным кругом, но всё равно. Не мешало им подниматься и то, что у них порой отлетали головы. Приятным бонусом в их упокоении, впрочем, было то количество опыта, которое с них падало.

Пробившись к кусту и подлечившись, мы собрали ягоды. И стоило им оказаться у нас в руках, как на месте алтаря проявился полупрозрачный образ демона Саккары. Ростом он был в три человеческих, кожа его была графитового цвета, а на руках, ногах, рогах и крыльях красовались красно-оранжевые прожилки текущей лавы. Мираж появился на пару минут и исчез, оставив после себя толпу нежити. И если когда мы только пришли, здесь были только скелеты, то теперь мы могли наблюдать большее разнообразие поднятых мертвецов: и зомби, и лича, и скелета-волшебника. Виктор скастовал Кольцо и Спираль, а я выпустила Диск и Сферу, готовясь обороняться. И тут я вспомнила, что по пути мы вообще-то собирали зелья, и среди них было зелье уничтожения нежити. Оно гарантировало, что поднятые мертвецы будут умирать с первого раза. Так что я тут же сунула палец в нужный кармашек, едва успевая увернуться от файербола, запущенного скелетом-волшебником.

По ощущениям мы провозились с нежитью не меньше двух часов. Убивалась она медленно и тяжело, несмотря на все ухищрения. На самом деле времени прошло всего ничего: Виктор всего трижды кастовал Кольцо льда. Однако битва нас обоих изрядно измотала. Хотя физически мы были в полном порядке, хотелось просто постоять и передохнуть. Хотя место определённо не располагало. Зато с нежити упало просто огромное количество лута. Хотя классовых уникальных предметов там не было, куча предметов с лучшими характеристиками всё равно нашлась. Лично мне очень пришёлся по душе Яростный клинок Аарнума — двуручный меч, объятый огнём. Вместе с кольцом они давали ещё и бонус к владению мечом. А Виктор нашёл себе какой-то крутой посох с заточенным штыком, который прибавил по уровню ко всем его умениям магии. Остальное мы распихали в подпространства, рассчитывая позже озолотиться на продаже.

Скажем так, ведьма слегка удивилась, когда мы вернулись к ней с ягодами. И было непонятно, чему именно — тому, чтобы вообще рискнули туда лезть, или тому, что полезши вернулись живыми. Виктор отдал ей ягоды, и она наградила нас рунами. Ему досталась Рейки, а мне — Зов смерти. Я подумала, что надо бы посмотреть на состояние своих навыков и уже собрать кратный каст. А то встретится нам опять такая же лютая дичь, а у меня и убер-атаки нет.

Сдав егерю квест на волков, мы вернулись во Флорентину. Виктор поговорил с девочкой о развалинах, и она дала ему пару колец с характеристиками атаки. Показатели были небольшие, но ими можно было улучшить оружие. А там бывает каждая единица урона на счету. А после мы отправились в таверну. Сдав там квест на воров, которые не воры, мы уселись за столик, и я громогласно потребовала пива. Так громогласно, что даже разбудила Вилбура, который через несколько минут к нам пришёл. Пива он, впрочем, пить не стал.

У самой окраины Перекрёстка Фей мы встретили Арлетт. Когда мы подходили, она беседовала с фермером, который к концу беседы был настолько подавлен, что едва не рыдал. Вампиресса вышла с его двора, мрачно качая головой, а затем заметила нас. Приблизившись, Арлетт приветственно кивнула и остановилась. Виктор вопросительно вскинул подбородок.

— Его стадо задрали бешеные волки, — вампиресса мотнула головой в сторону фермера. — Это разорило его.

— Стая в том лесу? — маг махнул рукой на рощу к юго-западу, и Арлетт кивнула. — Мы разобрались с ними, но, видать, поздно, — он поджал губы.

— Командир Ромата был обеспокоен нашествием этих тварей и приказал мне расследовать это, — чуть сощурилась вампиресса. — Пока что следы ведут меня в замок Скала Ворона. Здесь был отравлен колодец, и у отравителя я нашла мундир солдата ДеМордри. Я отправлюсь туда, чтобы всё выяснить.

— Нам по пути, — изрёк наш надзиратель и тут же представился ответ на вопросительный взгляд Арлетт: — Королевский разведчик Вилбур.

— Что-то ещё произошло здесь? — проигнорировав его, спросил Виктор.

— Тёмный маг напал на девушку — полагаю, затевал жертвоприношение, — отозвалась вампиресса, пожимая плечами. — Шайка бандитов обирала путников за мостом. Я разобралась с этим. Однако, если не решить проблему в корне, ничего не поменяется. А вас что привело сюда?

— Принц Валор отправил нас за подкреплением от барона, — отозвался маг. — Его высочество намерен дать бой оркам в Ущелье виверн.

— Принц Валор горяч… — нахмурилась Арлетт.

— Слушай, а может, ты передашь барону приказ принца? — чуть сощурилась я. — Люди всегда замечают вампиров, так что если у тебя будет благовидный предлог находиться в замке, тебе будет легче вести расследование. Думаю, королевский разведчик согласится отправиться туда с тобой.

— А вы двое? — тут же повернулся ко мне Вилбур.

— Полагаю, мы будем полезнее его высочеству на поле боя, — отозвался вместо меня Виктор. — Боевой маг и демон на посылках — не самая разумная трата ресурсов.

— Но… — начал возражать королевский разведчик.

— Какое ещё подтверждение лояльности вам нужно? — недовольно перебил его маг. — Мы готовы умереть за принца!

— И даже не один раз, — тихо пробормотала я.

— Хорошо, — Вилбур кивнул. — Не дайте его высочеству погибнуть. И постарайтесь продержаться до подхода подкрепления.

— Если оно будет, конечно, — снова пробурчала я.

— Мы уж точно не собираемся бесславно помирать, — фыркнул Виктор. — И его высочеству не позволим.

Королевский разведчик кивнул, и у меня перед носом всплыла табличка о том, что Вилбур покинул группу. Что ж, сбыть его удалось быстрее, чем я надеялась. Попрощавшись с Арлетт, мы оставили их с Вилбуром у селения, даже не заходя в него. У меня было смутное подозрение, что визита к ДеМордри королевский разведчик не переживёт, но тут уж мы были не властны что-либо изменить. Так что мы с Виктором поспешили назад, чтобы успеть присоединиться к Валору.

Виктор определённо решил максимально быстро прокачать Рейки — заклинание, которое повышало физическую регенерацию. Он кастовал его постоянно и на себя, и на меня, повторяя, едва эффект спадал. Я тоже хотела добить уровень Диска, так что пылающая пентаграмма постоянно крутилась вокруг, как преданный щенок. Разве что на ручки не рвалась и вкусняшку не требовала. И поднять его мне удалось как раз к тому моменту, когда мы миновали Порто-Валлум. К Ущелью виверн нужно было пройти ещё немного на запад, чтобы обогнуть скалы, а затем свернуть на юг, к блок-посту. У скал снова увеличилось количество человекообразных мобов, и немало из них были в одеждах ДеМордри. Ну, они хотя бы толпами не ходили, зато частенько постреливали.

Перебив всех мобов среди редко растущих деревьев, я остановилась. В Ущелье виверн нас ожидала отнюдь не рядовая прогулка, так что я решила больше не откладывать и собрать кратный каст. Я присела на камень и открыла подпространство. Виктор скастовал на нас обоих Рейки в очередной раз и озадаченно на меня уставился.

— Что это ты затеяла?

— Хочу собрать кратный каст, — отозвалась я. — Нас ждёт серьёзная драка, и я не хочу оказаться в её гуще без сильной атаки. А ты?

— Думаешь, там всё будет плохо? — чуть сощурился он.

— Ни мгновения в этом не сомневаюсь, — кивнув, протянула я.

— А поторопиться в связи с этим ты не хочешь? — хмуро спросил Виктор.

— Я управлюсь быстрее, если меня не отвлекать, — усмехнулась я и взяла в руки жёлтую с синим руну.

Сначала я хотела сложить в неё четыре Диска — это было бы довольно хорошим дополнением к атаке. Но у Диска был один небольшой минус — радиус действия. Если меня обстреливали из лука или арбалета, он просто не дотягивался до такого противника. Надо было подходить ближе. Однако Сфера, хоть она и была уровнем ниже, с лучниками справлялась. Так что я собрала три Диска и одну Сферу. Едва я закончила, значок жёлтой руны появился на панели навыков. Я задумчиво посмотрела на вторую припасённую жёлтую руну, но решила пока её не трогать.

— Хм… — протянул Виктор, наблюдавший за тем, что я делала. — То есть, я могу одно и то же заклинание в эту руну вложить? А их урон не перекроется?

— Каждое будет наносить свой урон, — отозвалась я. — Если Кольцо снимает у тебя, скажем, пятьдесят ХП в секунду, то два Кольца будут наносить два раза по пятьдесят.

— То есть, сто, — уточнил маг.

— Два раза по пятьдесят, — повторила я. — То есть, каждое будет снимать по пятьдесят в секунду. Технически — да, сто.

— Ага… — протянул он и углубился в свою сборку.

Минут через пять он закончил, и мы побежали дальше. Пески начинались сразу за скалами, и уровень у мобов там резко стал выше. Видимо, мы пропустили важный кусок прокачки, так что сражаться приходилось с усиленным остервенением. Пока мы шли сюда от Перекрёстка Фей, Виктор ни разу не использовал Духовное исцеление — мы вполне неплохо обходились усиленной регенерацией. Но здесь ему снова пришлось достать из кармана свой хилерский навык. Вскоре впереди показался блок-пост. Перед ним стояли четверо стражников. ДеМордри каким-то образом уже явно знал, что принц Валор отравился на битву, и это были стражники барона. Обойти их было никак нельзя, поскольку блок-пост включал в себя мост через расщелину. Я, в принципе, могла бы её просто перелететь, но не могла перенести через неё Виктора, так что мы направились прямо к ним. Был, конечно, шанс, что я ошибалась, и барон вовсе не собирался предавать корону. Но что-то мне слабо в это верилось.

— Нам нужно пройти в Ущелье, — без приветствия заявил Виктор, едва мы подошли.

— Вы хотите пройти и у вас нет бумаг от барона ДеМордри? — неприятным голосом спросил капитан стражи.

— Мы — наёмники армии принца Валора, — отрезал маг. — Нам не нужны бумаги.

— Тогда нам придётся вас убить, — процедил капитан и бросился на Виктора с мечом.

Я ринулась ему наперерез, давая возможность магу чуть отойти и скастовать что-нибудь. Отбросив меч капитана, я использовала кратный каст, и пока мои Диски разлетелись к стражникам, ввязалась в ближний бой. Виктор организовал Кольцо льда, и стражники замедлились, но драться с ними всё равно приходилось усиленно. Впрочем, благодаря высокому уровню, они одаривали нас большими объёмами опыта, что обещало скорое повышение уровня и нам.

Последнего стражника я буквально разрубила пополам. Вчетвером они сняли мне прилично ХП — настолько, что пропусти я ещё один удар, пришлось бы немного отдохнуть в несознанке. Перспектива эта была так себе, но Виктор вовремя меня подлечил.

— Порядок? — спросил он, когда я собирала упавшие со стражников зелья.

— Нормально, — отозвалась я. — Думаю только, может, мы зря проигнорировали основной квест.

— Может быть, — он кивнул. — Но уже поздно. Идём?

— Ага, вперёд и с песней, — я кивнула.

Лагерь за блок-постом был практически пуст. По крайней мере, живых там почти никого не было. Какие-то одиночные гоблины ещё бегали, но их занимала поднявшаяся и продолжающая подниматься нежить. Лагерь был разорён. Однако следы боя говорили о том, что армия принца оттеснила противника на юг, пусть и потерями. Эти-то потери сейчас и обращались живыми мертвецами. Можно было на всей скорости рвануть вперёд, чтобы догнать армию, но оставлять такое за спиной было очень плохой идеей. Так что я сунула палец в зелье уничтожения нежити, призвала сколько могла Дисков и удобнее перехватила меч.

Мы побежали кривыми зигзагами и кругалями так, чтобы собрать как можно больше мобов в одном месте. За нами с гиканьем семенили гоблины и с бряканьем костей — скелеты. Мои мысли странным образом касались отнюдь не того, как мы будем эту толпу бить. А того, почему свежеубитые поднимались как скелеты, а не как зомби. Отличались-то эти виды нежити наличием плоти. Так куда она делась? И если честно, зомби как противники были бы предпочтительнее — они были медлительными, не использовали оружие и умирали с первого раза. Скелеты могли сражаться мечом и стрелять из лука. И ещё и не всегда умирали. Заразы.

Мы собрали их, наверное, штук тридцать. Издавая невразумительные злобные звуки, толпа надвигалась, хотя догнать нас и не могла.

— Готова? — чуть притормозил Виктор.

— Нет, но погнали, — хмыкнула я и резко остановилась, разворачиваясь к толпе.

Ох ты ж.

Ничего скастовать я банально не успела — с ходу пришлось отмахиваться. У первого же подошедшего ко мне скелета отлетела голова. Она описала дугу и рухнула куда-то под ноги напирающей толпе. Но атаковать меня скелету это никак не помешало. Виктор медлил с тем, чтобы использовать кратный каст. Пока гоблины и скелеты приближались, он обстреливал их файерболами, попадая по двум-трём сразу. И только когда они окружили нас, он применил его. Сначала нас окружило Кольцо льда, практически остановив мобов, а затем внутри него забушевало пламя сначала одной, а следом за ней и второй Спирали. Враги стремительно теряли ХП от массовой атаки и непрекращающегося града ударов моего меча. Последний скелет был окончательно упокоен вместе с последним же разошедшимся витком Спирали.

— Мощно вышло, — заметила я, переводя дух.

— Ага, — кивнул Виктор. — Я тут подумал, что у магов в играх, как правило, есть параметр маны, ограничивающий количество заклинаний. Хорошо, что здесь такого нет.

— Тогда пришлось бы туго, — согласилась я.

— Ещё как… — протянул он. — Идём. Нам стоит поторопиться.

Идти на юг пришлось довольно далеко. Было жарко, и если бы моё игровое тело не привыкло к адскому пеклу, вся моя одежда пропиталась бы потом. Да и Виктор поддавал жару всякий раз, когда мы собирали по пять-семь мобов. Впрочем, армия принца, судя по всему, относительно зачистила территорию по пути, чтобы не ожидать удара с тыла. Если бы этого не произошло, добирались до места побоища мы куда дольше.

Численное преимущество противника было очевидно. Армия принца — если так можно назвать пару неполных отрядов — неистово сражалась с гоблинами, орками и нежитью, которых приходилось на каждого солдата короны по меньшей мере по десять, и то только потому, что большее число не могло встать в круг. Шум битвы было слышно далеко, так что на подступах мы заметно ускорились. Вблизи оказалось, что принц окружён и разделён со своими людьми. Он сражался вместе с парой солдат и волшебницей, ещё две группы были отрезаны и тоже окружены. Мы с Виктором переглянулись и ринулись к его высочеству. Я на бегу использовала свой кратный каст, а Виктор привлёк к нам внимание противника файерболами. Наши удары, судя по всему, были существеннее, и мобы побросали своих жертв, бросившись к нам. Прорубившись к принцу, Виктор подлечил его, а затем использовал свою массированную атаку по площади.

Я едва успевала совать палец в зелья, чтобы скелеты не возрождались и мои ХП не упали до нуля. Поскольку Виктор был занят подлечиванием солдат и массовыми атаками, ему было не до меня, так что стоило позаботиться о себе самостоятельно. Надо заметить, что скелеты, в целом, фехтовали довольно неплохо — даже лучше некоторых человекообразных мобов. Тем не менее, мне удалось выбить оружие у одного из них и тем самым открыть умение Разоружение. С ним дело пошло лучше, мечи и луки практически вываливались у противников из рук, значительно снижая наносимый ими урон. Единственной действительно серьёзной проблемой было то, что они не заканчивались. Виктор уже в четвёртый раз сотворил свой кратный каст, а нежити и гоблинам конца и края было не видно. Разве что нам удалось уничтожить их настолько, чтобы иметь возможность уйти на север.

— Отходим! — громогласно произнёс принц Валор. — Отступаем к блок-посту!

Легче было сказать, чем сделать. Меня лично приказ его высочества застал в моменте драки с тремя скелетами. Прекрасный выпавший мне недавно двуручный меч наносил неплохой урон, но всё же не критический. Объятый пламенем клинок раз за разом с лязгом ударялся о кости и остатки доспехов, высекая искры. По большей части скелеты были вооружены кривыми саблями и носили щиты треугольной формы. Зачем, правда, им щиты, было не совсем понятно, потому что по назначению они их не использовали. Сражаясь с ними я открыла ещё одно умение — Парирование. Как будто до этого я атаки своим оружием не останавливала. Но, видать, надо было или уровень высокий, или критическое количество повторений сделать.

Каким-то образом так вышло, что прикрывать отход выпало нам с Виктором. Мы с ним немного застряли в драке с ватагой гоблинов, и пока разбирались с ними, успели подплестись зомби. Как бы я ни старалась этого избегать, ХП я всё равно теряла, и в этот самый момент оказалось, что у меня закончилось зелье здоровья. И это было совершенно не вовремя! Разумеется, если осмотреться и потратить хоть минут десять на сбор трофеев, запасы можно было пополнить с лихвой. Выиграть бы ещё эти десять минут.

Виктор, раздавая файерболы направо и налево, не сразу обратил внимание, что я начала носиться вокруг него кругами. Я это делала, чтобы не получить последний удар, пока мои ХП восстанавливались. Заметив это, он меня подлечил, а потом использовал свой кратный каст. Разумеется, мы не прикончили вообще всех врагов. Но всё же зачистили достаточно, чтобы дать себе время собрать трофеи, пока не примчалась новая волна. Вещи с песка мы собирали не глядя — золото, зелья, оружие, экипировку, черепа… Одним слово, всё, что только можно было запихнуть в подпространство. И только удовлетворив свои мародёрческие наклонности, мы поспешили догонять принца и остатки его армии.

Принц Валор сидел на скамье у стола, часть которого скрывал тент упавшей палатки. Рядом с ним стояла волшебница, а стражники разошлись в охранение. Нас пропустили без вопросов, и мы приблизились к его высочеству. Он поднял голову и посмотрел на Виктора.

— Вы ослушались моего приказа, — мрачно изрёк принц.

— Вилбур отправился к барону ДеМордри с другим наёмником армии, — отозвался маг. — Мы посчитали, что больше пригодимся вам на передовой, ваше высочество.

— С наёмниками вечно одна и та же проблема, — фыркнул Валор. — Никакой дисциплины.

— Разве мы пришли не вовремя? — изогнул бровь Виктор.

— Вовремя, — поджал губы принц. — Пока вы прикрывали отход и шли сюда, сержант обыскал стражников на блок-посту. У них был приказ убить меня, если я выживу в битве с орками. Похоже, барон ДеМордри предал корону.

— Это означает, что он попытается убить и посланников, — заметила я.

— Он полагает, что я не смогу покинуть Ущелье виверн живым, — Валор нахмурился. — А он сможет занять трон. Он… Наверняка его следующей целью станет баронесса Вилья Маскарельская, моя невеста.

— Она следующий претендент на корону? — изогнул бровь Виктор.

— Не совсем, — принц мотнул головой. — Но брак с ней узаконит его претензии. Если он сможет заставить её пойти на это.

— Так прикажите нам убить его, — я пожала плечами.

— Успеется, — Валор поднялся. — Я отправлюсь в крепость Тир-Фасул к северу от Маскарелля, где смогу собрать верных людей. И хотя вы ослушались меня, положиться сейчас мне больше не на кого. Приведите ко мне баронессу Вилью. Сделайте это до того, как ДеМордри принудит её к браку.

— Убить предателя было бы проще, — скривилась я, но маг пихнул меня в бок.

— Мы её приведём, — кивнул Виктор.

Мы пересекли мост и покинули Ущелье виверн. Едва оказавшись за блок-постом, принц Валор обратился к волшебнице, и она использовала Перемещение. Что мешало его на другой стороне моста использовать — Шаддар его знает. Мы с Виктором остались одни. Небо внезапно заволокло тучами, и пошёл дождь. Прохладные капли забарабанили по моей броне и начали пропитывать одежду. Виктор поморщился и повёл плечами.

— И погода испортилась, — скривившись, заметил он.

— Это ненадолго, — отозвалась я. — Но если хочешь, можем переждать на блок-посту.

— Ерунда, — Виктор мотнул головой. — Не растаем поди.

Мы пошли по дороге на север и совсем скоро добрались до небольшого посёлка — Порто-Драко. Он лежал за рекой к западу от дороги, и я подумала, что нам стоит заглянуть туда, чтобы продать собранные трофеи. Запас, конечно, карман не тянет, но пусть это лучше будет запас золота, а не бесполезного хлама. К тому же, в посёлке наверняка был кузнец, а мы оба уже разжились тем, что можно было использовать для улучшения оружия и брони. У моста мы наткнулись на солдата, который попросил передать письмо своей возлюбленной. Виктор только уточнил, где нам её найти, когда принимал его.

— Я буду звать тебя Кики, — хмыкнула я, когда мы пересекли мост.

— Это ещё почему? — нахмурился он.

— Потому что у нас какая-то служба доставки, — я кивнула на письмо, которое он так и держал в руках.

— Платят же, — Виктор пожал плечами. — Сама говорила, что и ошейник бы надела, если бы мы тогда получали больше.

— Так оно, конечно… — протянула я. — Что ж, раз так, давай избавимся от хлама из пустыни, а потом посмотрим, за что здесь ещё готовы заплатить.

Презанятное место Анкария, надо заметить. Вполне понятна готовность фермеров платить за возвращение скота и избавление местности от бешеных волков — шкурный интерес и всё такое. Сопровождение кого-то куда-то тоже вполне понятно. Однако ещё здесь очень охотно платили за убийства. Бандитов абстрактных или бандитов конкретных. С таким подходом вообще странно, насколько масштабен здесь разгул преступности. Ведь если любой за награду может преступника убить, становиться на путь разбоя как минимум странно. И тем не менее. В Порто-Драко, разумеется, задания на убийство тоже нашлись. А руны с золотом нам карманы определённо не жгли.

На главной площади, после того как мы помотались у пещеры к западу, убивая бандитов внутри и снаружи, и привели танцовщицу с кладбища — пёс его знает, что она там забыла — назад в посёлок, к нам обратился местный лорд.

— Вы, я вижу, наёмники армии, — надменно произнёс он. — Я лорд Гвидо, хозяин поместья к востоку от Порто-Драко. Однако сейчас там невозможно находиться из-за призраков. Избавьте от них дом и семейный склеп.

— Три тысячи золотых, — глянув на него, поджал губы Виктор.

А что, так можно было? Ну, мы всю дорогу спрашивали, чем нам заплатят, а тут маг взял и решил сам назначить цену. Относительно не очень большую, но тем не менее.

— Идёт, — поморщился лорд. — Но только если убьёте всех до единого.

— Разумеется, — кивнул маг.

Поместье лорда было довольно большим, а его сад был окружён каменной стеной. Вдоль мощёной дорожки к крыльцу с верандой росли кусты, постриженные в форме сфер и конусов, а газоны были ровными. Ничто в саду не выдало запустения. Как будто призраки появились там внезапно, в одночасье и совсем недавно. Мы прошли к дому, похрустывая мелкими камешками на дорожке. Если в поместье были привидения, на улицу они явно не выходили.

Тяжёлая железная дверь поддалась со скрипом. А сразу за ней находился просторный зал, пол которого был выложен мозаикой из мрамора. В центре зала на полу лежал ковёр, и там же стоял большой обеденный стол, окружённый стульями. На стенах висели картины пейзажного содержания в золочёных рамах. В общем, это был богатый дом — мы в такие ещё не заходили. И всё бы было прекрасно, если бы не Угасающие духи, плавно направившиеся к нам со всех концов комнаты.

Виктор ринулся к центру зала, чтобы эффективнее использовать Кольцо льда. Давая ему время на каст, я сначала привлекла внимание призраков, а потом повела их к Кольцу за собой. И вот уже там я обратила внимание на отсутствие привычных файерболов. Хотя Кольцо и мой Диск исправно снимали ХП Угасающих духов, но бездействие Виктора показалось мне странным. Я подумала, что его ХП могли опуститься до нуля, и он временно пребывал в отключке, так что я обернулась, чтобы выяснить, что с ним. Маг сидел на стуле за столом и стаскивал с ноги сапог. Мои брови встретились с рогами.

— Что ты делаешь? — сипло спросила я.

— Камешек попал в сапог, — отозвался он. — Да здоровый такой, что стоять больно.

— Это подождать не могло? — меня перекосило.

— Каст требует концентрации, — Виктор посмотрел на меня. — А какая концентрация, когда все мысли о камне в пятке?

— Понтия не имею — у меня копыта, — я дёрнула плечом и развернулась к привидениям. Их круги ХП начали мерцать зелёным. Не таким зелёным, какой бы означал их мирные намерения, а таким, какой означал отравление. — Какого?..

— У тебя разве есть кольца с уроном ядом? — спросил в спину маг.

— Нет, а у тебя? — я отмахнулась мечом от ближайшего привидения.

— Тоже нет, — отозвался Виктор. — Разве что… — он на несколько секунд умолк, пока я продолжала истреблять врагов. — Оу. Это мои носки.

— Что? — я обернулась, едва не выронив меч из рук.

— Мои носки, — повторил маг. — Они теперь предмет, который наносит урон ядом. Уникальный. Называется «Поступь Виктора».

— Какое пафосное название, — протянула я. Призраки, одолеваемые магией и ядом, рассеялись, а я всё ещё была в шоке. — Могуч ты, однако…

— Придумывал не я, и это несколько… — Виктор встряхнул сапог и натянул его на ногу. — Неловко, я бы сказал.

— «Простейшее химическое оружие Sordida soccum⁽¹⁾», — я не удержалась и рассмеялась.

— Sordida soccum? — задумчиво протянул маг. — Где я слышал это выражение… Хм…

— В библиотеке, — пытаясь унять ржач, выдавила я. Смешила меня не только непосредственно ситуация с носком, но и воспоминания о том, где было это самое выражение.

— М? — Виктор нахмурился на мгновение, глядя на меня, а потом его лицо его просветлело. — Точно, Sordida soccum. Жаль, мы книги с того стенда подробно не изучили. Здесь бы пригодились.

— И что будешь делать с этим своим артефактом? — наконец проржавшись, спросила я.

— Примечательно, что я их запаха не чувствую, а он должен быть убойным, — свёл брови маг, глядя на свои ноги.

— Игровая условность, — пояснила я. — Как твой файербол не причиняет мне вреда.

— А, вот как… — протянул он. — Тогда можно будет купить новые носки в лавке, а эти на посох намотать. Атака ядом по площади всегда кстати.

— А пока носишь, у них ещё урон подрастёт, — усмехнулась я. — Достал свой камешек? — он кивнул. — Пошли тогда в склеп. Что-то подсказывает мне, что здесь не всё так просто.

— Носок на посох намотать? — спросил Виктор, продолжая сидеть.

— А сапоги не натрут? — изогнула бровь я, и маг поднялся.

— Натрут, — она вздохнул. — И я не уверен, что после наматывания их потом снова можно будет надеть.

— Ну и пойдём тогда, — хмыкнула я. — Без Sordida soccum на посохе.

1) Sordida soccum — грязный носок (лат.)

Вернуться к тексту

С особняком всё действительно оказалось не так просто. Спустившись в склеп, мы пробились в самую дальнюю его комнату через тучу Угасающих духов, и там среди каменных саркофагов нас ожидал призрак женщины. В отличие от безногих скелетов, она была вооружена мечом и щитом. И меч у неё был совершенно не призрачный, а вполне себе реальный. Хотя складывалось впечатление, что сражаться она не особо-то была настроена. А когда её ХП опустились до нуля, мой занесённый для удара клинок как будто ударился о невидимую преграду, что отдалось вибрацией мне в руки. Призрак женщины окутало красноватое свечение, как при Духовном исцелении, и под ногами у неё оказался полный зелёный круг ХП.

— Постойте, — произнесла она. — Я хозяйка особняка, леди Джанина. Должно быть, мой муж отправил вас сюда, чтобы закончить то, что он начал вместе с моей сестрой. Если в вас ещё осталось благородство, прошу, отомстите за мою смерть от рук этого предателя.

— Того неприятного типа — Гвидо? — уточнил Виктор.

— Да, — она кивнула.

— Это даже доставит мне удовольствие, — криво улыбнулся маг и кивнул мне в сторону выхода.

Я озадаченно изогнула бровь, но промолчала. Чем это, интересно, не угодил ему наш наниматель? Впрочем, спрашивать об этом я его не собиралась ни в склепе, ни за его пределами. А надо заметить, что вход туда был не чем иным, как просто дырой в земле, к которой снизу была приставлена деревянная лестница. А ведь это была как бы усыпальница для членов семьи. То есть в любую пещеру, где обитали произвольные монстры или животные, вели рукотворные каменные ступени, а для такого помещения — какая-то временная лестница. Это так логично…

Когда мы выбрались наружу, Виктор остановился и окинул взглядом поместье, затем как-то очень глубоко вздохнул и повернулся ко мне.

— Этот тип… — он нахмурился. — Ты же с самого начала знала, что он убийца, да?

— Вроде того, — я кивнула. — Как демон, я могу… ну, вроде как знаю, у кого кровь на руках, а в ком блуд. А если поднапрячь память, то и квест вспомнить могу.

— Но мы его не убили, — Виктор чуть сощурился.

— Успеется, — я пожала плечами, повторив за принцем Валором. — Упокоение Угасающих духов тоже дело в некотором смысле благое. Мёртвым не место среди живых. Хотя твоя к нему неприязнь мне не очень ясна.

— Его поручение, — маг поморщился. — Он говорил со мной так, как будто мы ему обязаны. И, как мне показалось, платить нам он не собирался и не собирается.

— Вот и выясним, — я кивнула.

Лорд Гвидо вместе с некой дамой стоял там же, где давал нам задание. Даму он в прошлый раз не представил, но нетрудно было предположить, что это и есть сестра леди Джанины — они были чем-то похожи. С лиц этих лорда и леди не сходило надменное выражение непередаваемой брезгливости, как будто они находились не на площади пусть маленького, но всё же городка, а посреди нечищенного свинарника по колено в том, от чего его, собственно, и не почистили.

Вообще, те люди, что предавались блуду, мягко говоря, в рай не попадали — их ждал Ад. Более того, конкретно суккубы их ждали. И, скажем так, не для плотских утех, как могло бы показаться. Не вдаваясь в детали, суккубы в большей мере являлись воинами и заплечных дел мастерами, нежели любовницами. Однако чар суккубских это не отменяло. Те, кто готов был отдаться блуду или уже предавался ему, попадались на них столь же легко, как алкоголик на выпивку. Так что скользкий, липкий, масляный взгляд Гвидо на меня был вполне понятен. Неприятен до омерзения, но понятен.

— Вы сделали то, за чем я вас посылал? — спросил он у Виктора, взглядом блуждая по мне. Что он там разглядывал, учитывая, что я была в броне, загадка, конечно.

— Разумеется, — кивнул маг.

Так кивнул, что даже я поверила. Хотя я точно знала, что нет.

— Мы разобрались, в чём причина нашествия призраков на особняк, — продолжил Виктор. — И я хотел бы увидеть оплату.

— Хочешь, чтобы я заплатил тебе, смерд? — изогнул бровь Гвидо, наконец переведя взгляд на мага. — Ты должен быть счастлив, что я вообще обратился к тебе. А за твою дерзость ты заплатишь. Я, знаешь ли, богат, и деньги меня не интересуют. А вот твоя игрушка, — он снова перевёл взгляд на меня и осмотрел как кусок мяса с ног до головы. — Она в качестве платы вполне подойдёт.

— Сдаётся мне, если бы кто-то так говорил о тебе в Аду, ты бы вырвала ему язык и заставила съесть, — хмыкнул Виктор, повернувшись ко мне.

— Что за «бы»? — я изогнула бровь. — Ты сомневаешься в моей кровожадности или в том, что такие идиоты всё-таки нашлись?

— Ты не в Аду, — снова рассматривая меня, произнёс Гвидо. — Ты его собственность. И когда он тебя отдаст, станешь моей. А не захочет по-хорошему, будет по-плохому, — он выхватил меч.

— В принципе, вопрос с оплатой мы выяснили, — мрачно заметила я. — Осталось разобраться с просьбой леди Джанины.

Виктор кивнул и вместо ответа выпустил файербол прямо в Гвидо. Его вопли о нашей продажности и его «лживой бывшей жене» потонули в гуле пламени. ХП его при этом до нуля не опустились, хотя спесь с рожи всё-таки сошла. Он решил, что биться будет исключительно с Виктором, и у мага было два варианта, как вести бой: либо лупить посохом по непутёвой башке, время от времени пуляя заклинаниями, либо держать дистанцию, пуляя заклинаниями. Он выбрал первый. А на меня напала дама. Невесть откуда у неё в руках оказался меч, обращаться с которым она умела из рук вон плохо, делая широкие выпады и размахивая им, аки дубиной. Запустив Диск, я вяло отмахивалась от её ударов, пока её ХП не опустилось до нуля. Откровенно говоря, мадам могла бы и выжить, если бы с началом заварушки просто сбежала. Но ей то ли припекло поддержать своего этого кто он там ей, то ли поколотить меня за то, как этот персонаж на меня посмотрел. Так или иначе, конец она встретила печальный.

Судя по разбитому лбу Гвидо и совсем незначительному снижению ХП Виктора, посох оказался не в пример более грозным оружием, чем меч. Впрочем, как и любое другое оружие в руках Франкенштейна, надо полагать. Вообще-то, на площади нас было далеко не четверо, однако никто не бросился на помощь Гвидо и его даме — все делали вид, что вообще ничего не происходит и никакие чужаки никого посреди города не убивают, заливая мостовую кровищей. Видать, мало у этого типа было сочувствующих. А после того, как ХП их обоих опустились до нуля, и они упали, их тела рассеялись пылью. В моей голове это снова вызвало закономерный вопрос: какого овоща? Ежели все тела обращаются пылью, то на кой ляд вообще существуют склепы и кладбища? И из чего вообще появляется нежить? Или как это вообще работает? Проявив к нам враждебность, Гвидо превратился из НПС в моба, а тела остаются только после обладателей зелёных кругов? Так их убить ещё умудриться надо. Непостижимо…

Расправившись с местным лордом, мы не стали даже в лавку заходить. Вместо этого мы, собрав лут, как распоследние разбойники, покинули Порто-Драко. Пробившись через мобов за мостом, мы вернулись к особняку, что отчитаться Джанине о свершившейся мести. Над садом сгущались сумерки, и я остановилась, подняв глаза к небу.

— Ты считаешь, нормально убить местного лорда на глазах у горожан и, взметнув плащом, уйти в закат? — спросила я, переводя взгляд на Виктора.

— Ну, во-первых, ни у кого из нас нет плаща, а во-вторых, ушли мы не в закат, а на восток, — заметил он, и меня скептически перекосило. — Ну, в любом случае, стражу никто не звал, так что проблемы не вижу. Хотя его интерес к тебе меня несколько озадачил.

— Серьёзно? — я изогнула бровь.

— Кхгм, — Виктор нахмурился. — Я имею в виду, ты ведь демон. С рогами и копытами.

— А… Суккубские чары, — отмахнулась я. — На тебя, очевидно, не действуют. Или потому что я твой контрактор, или потому что маг Виктор непорочен, что агнец на заклание.

— Погоди, а разве магия не… — он озадаченно скривился. — Ну, знаешь — охота на ведьм там, инквизиция…

— Ну, очевидно, не здесь, — я пожала плечами. — Серафимы колдуют только в путь, так что свою силу, если не считать бонусов от нашей с тобой связи, ты получаешь не из Ада. Будь это иначе, риски оказаться поднятыми на вилы у нас с тобой изначально были бы примерно равны.

— Как интересно… — протянул Виктор. — Что ж, давай поторопимся. Уже темнеет. А если подумать, нам надо ведь выкрасть благородную леди из-под носа барона, если он ещё себя королём звать не начал. Такие делишки лучше по темноте проворачивать.

— Знаешь, у меня складывается впечатление, что законность здесь довольно специфическая — преданному короне именем короля можно вообще всё, — я поджала губы. — Но ты прав. Принц и так не в восторге от нашего своевольства. Давай приведём к нему баронессу.

Впрочем, прежде нам нужно было спуститься к Джанине. Она находилась ровно там же, где мы её оставили — в дальней комнате с саркофагами. По пути нам попалось несколько Угасающих духов, но скорее как-то единично, чем толпой. Когда мы вошли к леди Джанине, было заметно, как просветлело её лицо, несмотря на его мертвенность и прозрачность.

— Я уже почувствовала, что мой обидчик мёртв, — не дав нам и рта раскрыть, произнесла она. — Благодарю вас. Я уже мертва, а потому могу заглянуть за завесу сущего. Я должна предупредить вас — угроза, что идёт с юга, куда опаснее той, что нависла с севера. Вам и принцу Валору надлежит знать об этом.

И она растворилась в воздухе. Признаться, если бы я не знала, о чём речь, мне бы сильно хотелось задать ей пару вопросов. Исчезать вот так как-то невежливо.

Маскарелль располагался совсем недалеко к северу от Порто-Драко, так что добрались мы довольно быстро. Это был по местным меркам большой город, и в отличие от Скалы Ворона и Брейврока не являлся крепостью. Его не окружала каменная стена и не было сторожевых постов, миновать которые при входе в город было нельзя. В самом центре Маскарелля находился храм, территория которого была огорожена и окружена рвом с водой. И это был большой собор, а не часовенка с кельями, как в монастыре в Белльвью. Впрочем, мы промчались мимо него к дальней окраине, где располагалось поместье баронессы Маскарелльской. У входа в сад стояли стражники от барона ДеМордри, и что-то подсказывало мне, что на обратном пути придётся укоротить их на голову.

Дом баронессы ничем не отличался от дома леди Джанины, разве что призраков в нём не было. Сама баронесса встретила нас в холле. Одета она была с зелёное с золотом платье и бабетту, которые оставляли открытыми только лицо и кисти рук. Из-под подола даже мыски туфель не выглядывали. Леди Вилья стояла у стола и читала письмо, но когда мы беспардонно ввалились к зал, она изящным жестом положила его и приблизилась.

— Я ждала вас, — грудным голосом изрекла она. — Валор написал мне о вас перед тем, как отправиться в Ущелье виверн. Вы проводите меня к нему?

— Да, — Виктор кивнул. — Мы, собственно, за вами и пришли, леди Вилья.

— Дайте мне несколько минут, — мягко произнесла баронесса. — Я только переоденусь.

Маг снова кивнул, и леди неторопливой походкой направилась на второй этаж.

— Надо было к торговцу завернуть, — поджал губы маг.

— У нас вроде не особо что на продажу скопилось, — озадаченно отозвалась я.

— Носки купить, — скептически заметил он.

На этих словах вернулась баронесса. Уж не знаю, какой такой магией она переодевалась, но сделала она это мгновенно. Теперь она была в брюках и рубашке с коротким рукавом, тоже зелёных с золотом. В руках у неё был лук с резным древком. Вилья оказалась блондинкой с толстенной косой, пусть и короткой.

— Вам нужны носки? — спросила она таким тоном, как будто задавала этот вопрос каждый день не по разу. — У меня есть пара, — и она извлекла из своего подпространства пару белых носков.

— Вы меня очень выручите, — улыбнулся Виктор.

И тут же безо всякого зазрения совести уселся на стул за столом и стащил сапоги. Он делал это с таким видом, как будто такое поведение было чем-то само собой разумеющимся. Сменив предмет гардероба, маг обулся и взял в руки посох. Примерившись, он аккуратно намотал «Поступь Виктора» на древко, и sordida soccum буквально впитались, придавая его оружию слабое зеленоватое мерцание. Маг озадаченно изогнул одну бровь, увидев это, а затем к ней присоединилась и вторая.

— Я открыл умение Кузнечное дело, — сообщил он. — Я теперь смогу сам улучшать оружие и броню.

— Внезапно, — заметила я. — Однако если ты закончил со своим уроном ядом, надо бы выдвигаться.

— Баронесса? — Виктор вопросительно посмотрел на неё.

— Я готова, — кивнула она.

Если она и чувствовала ядовитый аромат артефакта, то виду не подала. А после того, как сказала о своей готовности, появилась и табличка о том, что она присоединилась к группе. Можно было под покровом ночи попробовать пробраться к дороге на север в Тир-Фасул незамеченными. По крайней мере, план вроде бы как был такой. Сработал бы он ещё…

А не сработал он потому, что баронесса Вилья в некотором роде повторила маневр Вилбура, убедив нас в том, что жителям Максарелля мы просто обязаны помочь. Агрумент Виктора о том, что принц ждёт её, вообще не попал в цель — девушка заявила, что у нас предостаточно времени, пока его высочество будет собирать сторонников. Так что пришлось ещё побегать по городу и окрестностям. Задания в нём были на удивление бытовыми, если не считать дуэли за честь девушки и возвращения золота, спёртого воинами ДеМордри. Хотя драться приходилось постоянно. Если бы мы взяли квесты до того, как баронесса присоединилась к нам, солдаты ДеМордри, равномерно распределившиеся по всему Маскареллю, внимания на нас бы не обращали. Однако из-за того, что мы вроде бы как пытались вытащить из города объект политических воздыханий их господина, они не стесняясь нападали на нас всюду, где бы мы их не встретили. То есть везде.

У северных ворот, которые по факту являлись калиткой, до нашего появления болтались без дела королевские стражники в синем и стражники ДеМордри в красном. Но едва завидев баронессу Вилью, явно намеревавшуюся покинуть Маскарелль, они бросились друг на друга с мечами наголо. Виктор запустил в клубок дерущихся файербол, ввязывая нас в побоище. Баронесса тоже выпустила несколько точных стрел по стражникам в красном, и я сделала пару шагов вперёд. Этого оказалось достаточно, чтобы оказаться в самой гуще сражения. Стражники ДеМордри оказались не в пример сильнее тех, что мы встречали раньше даже здесь, в Маскарелле. Отбиваясь от них, я снова подумала, что сладить с ними было бы куда проще, если бы не пропустили огромный кусок основного квеста, где подняли бы три-четыре уровня. Но да что уж теперь. Благодаря убийству высокоуровневых противников мы получали намного больше опыта, так что и прокачка проходила быстрее, хотя на данный момент этого всё равно было недостаточно.

Капитан стражи ДеМордри был особенно силён. Он остался последним и дрался так, будто ожидал подкрепления. Его ХП убывали очень медленно, хотя Диск непрерывно трепал его, файерболы уже должны были сделать его шашлыком, а от стрел он напоминал ежа. Но вместо этого он бился со мной на мечах, как будто ничего ему совершенно не мешало. Королевские стражники, надо заметить, тоже в стороне не стояли, обрушивая на него удары. Уже на последнем издыхании, когда неизвестно чья из пришедшихся одновременно атак сняла его последние ХП, начав заваливаться, он ударил меня мечом по голове плашмя и рухнул, не подавая больше признаков жизни. И пока я потирала ушибленный лоб, капитан королевской стражи обыскал убитого.

— Вот ключ от ворот, — произнёс он, протягивая его мне. — Уведите баронессу поскорее. Как только ДеМордри узнает, что здесь произошло, он отправит погоню.

— Мы так и планировали, — произнёс Виктор и с лёгким укором посмотрел на баронессу.

— Будьте осторожны, — добавил капитан. — В лесах к северу полно бандитов.

Маг кивнул, и мы двинулись к калитке. Ни замка, ни замочной скважины я там не нашла, так что не придумала ничего умнее, как просто приложить ключ к решётке. Она упиралась зубьями в землю, но отъехала не вверх, как можно было бы ожидать, а в сторону, открывая проход. Покинув черту города, я быстро осмотрелась. Начинало светать, и я обратила внимание, что мы могли прийти сюда же, минуя пост стражи. Но поиск лёгких путей явно не для нас.

К Тир-Фасулу вела мощёная дорога. Ей явно давно перестали пользоваться, и камни потемнели и замшели, а кое-где между ними пробивалась жухлая трава. С обеих сторон дорогу окружала стена леса, такого густого, что даже с толпой дровосеков через неё едва ли можно было пробиться. Как и обещал капитан, на ней было вдоволь разбойников, воров и бандитов высокого уровня, благодаря чему нам удалось поднять уровень. Ещё там были волки и медведи. И все они нападали на меня, неистово атакуя. Впрочем, отбивалась я не в одиночку: Виктор и баронесса активно обстреливали всё, что двигалось, всем, что было у них в арсенале. Так мы миновали одну тропку, ведущую на запад, а на развилке со второй свернули немного к востоку.

Крепость Тир-Фасул назвалась так по совершенно неизвестной мне причине. Потому что представляла собой буквально несколько зданий в один этаж. Это определённо было не то место, где можно было разместить полноценную армию — пару отрядов максимум. Но, видимо, больше принц собрать и не мог. Строения в пределах крепости были старыми, и камень, из которого они были возведены, не миновала та же участь, что и дорогу — он потемнел и замшел. Стражники у входа пропустили нас без вопросов, и мне показалось, что они были из тех, кто сражался в Ущелье виверн. Мы прошли к самому большому зданию крепости, у которого почему-то отсутствовали двери в принципе, и вошли в зал. Там находился принц и его придворная волшебница, которая, надо заметить, вызывала во мне довольно странные чувства. И к моему немалому удивлению — Лорелинад и Мегалкарвен.

— Вилья! — воскликнул его высочество и через мгновение уже сжал свою возлюбленную в медвежьих объятиях. — Ты в порядке?

— Маг и демон не дали никому и пальцем меня коснуться, — отозвалась она.

— Благодарю вас, — принц перевёл взгляд на нас. — Я не был уверен, что вы снова не ослушаетесь меня, но всё же вы сделали то, что я приказывал, в лучшем виде.

— Надеюсь, мы просто забудем о том, что барон ДеМордри получил ваш приказ не из наших рук, — чуть сощурился Виктор. — Теперь вы намерены отправиться в Брейврок, чтобы вернуть корону?

— Пока нет, — качнул головой принц. — Мне ещё нужно собрать сторонников. Барон слишком активно распространяет слухи о моей смерти, и мне сложно убедить людей в том, что я жив. Однако я уверен, что мы сможем справиться с этим. Ещё пару дней мы проведём здесь, а уж потом отправимся туда. Вы тоже можете немного передохнуть. Хотя у этих эльфов есть просьба, — он махнул рукой на Лорелинада и Мегалкарвен.

Лесная эльфийка стояла с волшебным луком в руках, разве что стрел я у неё не видела. Но к стрелковому оружию здесь колчаны не полагались — болты и стрелы просто возникали, если натянуть тетиву, так что это ничего не значило. А вот тёмный эльф стоял с пустыми руками. Логично, что жур’уркаи особого доверия у людей не вызывал, даже если Мегалкарвен за него поручилась, так что вполне понято, почему его попросили сложить клинки. Хотя немного странно, что он это всё-таки сделал.

— Я рада видеть вас снова, — мягко заметила лесная эльфийка. — И снова хочу просить о помощи.

— Эм… — озадаченно нахмурился Виктор. — А разве вы не нанялись в армию?

— Нет, — улыбнулась она. — Мы намеревались сделать это, однако тогда вокруг наших имён было бы слишком много шума. Как и сказал тот элендиар, мы бы нигде не нашли покоя, и тёмные эльфы просто убили бы нас. Поэтому мы решили укрыться в Тир-Хадаре среди моих сестёр и братьев. Это место они стараются обходить стороной.

— А что стряслось? — подала голос я. — Если вам нужна помощь, значит, не всё гладко в Тир-Хадаре.

— Верно, — кивнула Мегалкарвен. — В долину пришли ледяные эльфы. Их шаманы собираются провести кровавый ритуал, и глава нашего поселения попросила нас разрешить эту проблему. Мы смогли убить двух шаманок, но путь к третей преграждают два ледяных дракона. Вдвоём одолеть их мы не в силах, поэтому пришли сюда в поисках помощи. И встретили вас.

— Два ледяных дракона, — протянул Виктор и многозначительно на меня посмотрел. — Это будет непросто.

— Община небогата, — осторожно заметил Лорелинад. — Однако мы можем дать вам руны. И вы сможете забрать всё, что выпадет с драконов.

— Идёт, — кивнул маг и повернулся ко мне. — Кара?

— Моё мнение не изменилось, — отозвалась я. — Если нас просят пойти и убить драконов — пойдём и убьём же. К тому же, это ледяные драконы, а у нас есть бонусы к урону огнём.

Эльфы присоединились к нашей группе, и мы отправились навстречу приключениям. Едва мы вышли за пределы крепости, как у Лорелинада в руках возникли два изогнутых клинка тёмных эльфов, которые слабо мерцали зелёным. Тёмные эльфы вообще любители яда, так что это вполне ожидаемо. Правда, когда мы их встретили у Белльвью, клинок у него был один, и он ничем не светился. Ну, прокачаться в пути ему, надо думать, ничего не мешало, хотя путь, если по прямой, оттуда сюда не такой чтобы сильно далёкий. Зато мобов выше башки.

Место, где обитали драконы, было отнюдь не за порогом крепости. Я бы даже сказала, довольно далеко от неё. Сначала мы прошли немного на запад по тропе, а затем свернули на север, где пришлось пробиваться через волков и медведей. Тропинка вывела нас на равнину, на которой в произвольном порядке были возведены каменные стены, которые не огораживали ничего, и где росли редкие вековые раскидистые деревья. Предположительно, дубы, но тут я плохой дендролог. И ещё там были ледяные эльфы. Они перемещались группами по десять-пятнадцать эльфов и были вооружены световыми мечами и хлыстами. А ещё они владели магией серафимов, что было особенно неприятно. Уровень у них был преимущественно высокий, однако ХП у них было немного, так что мёрли они как мухи. И лут с них падал довольно обильно. Нам удалось разжиться аж четырьмя световыми мечами. Хотя урон у них был меньше, чем у моего клинка, мне хотелось один, самый мощный, с возможностью улучшения всё же сохранить — просто чтоб побегать как джедай. Но биться с его помощью с драконами я, однако, не рискнула.

Драконы. Два ледяных дракона обретались за очередной каменной стеной вокруг ничего, аккурат за воротами. Винтерстарр и Фросттод были совершенно идентичными — огромными, лазурного цвета зверюгами с когтями, клыками и плевками ледяным пламенем. Всё как полагается. У самых ворот мы расправились с очередной ордой ледяных эльфов и остановились, чтобы отдышаться. Надо было подготовить весь свой арсенал, чтобы полсражения не проваляться брёвнышком.

— Я использую Взрыв и Ядовитую ловушку, а затем я и Кара завяжем ближний бой, — произнёс Лорелинад. — Виктор, когда драконы будут заняты нами, тебе нужно будет подойти, дать свой кратный каст атаки по площади, а затем отойти назад, чтобы подлечивать переднюю линию. Мегалкарвен, старайся держаться за пределом дальности огненного залпа.

— Звучит, как рабочий план, — кивнул маг. — Кара, призови Диски, пока Лорелинад будет использовать свои ловушки. Они всё равно последуют за тобой и начнут атаку сразу же. Я буду поддерживать вас не только хилом, но и всем остальным своим арсеналом.

— Ты, главное, за ХП следи, — согласилась я. — Если мы готовы, то давайте начинать.

Тёмный эльф метнулся к воротам первым, откуда практически подряд запустил свои ловушки одну за другой. Я призвала максимум Дисков, пока догоняла его, а Виктор в это время наложил на всех Рейки. Не сказать, чтобы Взрыв и Ядовитая ловушка произвели на драконов сильное впечатление — впрочем, их морды вряд ли бы как-то изменились даже в высшей точке шока — однако стоило мне и Лорелинаду выйти к ним, как оба они вперевалку направились к нам. Голова каждого из драконов находилась на такой высоте, что тот же Виктор дотянулся бы до них, только если встал бы мне на плечи. А местные условности не позволяли мне забраться дракону на спину и воткнуть меч в основание черепа. Пришлось рубить так.

Драконы отбивались мощными ударами лап. Как бы быстро мы не наносили удары, даже количественно мы не снимали столько же ХП, сколько Винтерстарр и Фросттод за одно попадание. Движения их лап были неторопливыми, но неумолимыми, почти не позволяющими увернуться. И всё же раз на раз мне и Лорелинаду это удавалось. Когда стало ясно, чтобы оба дракона увязли с драке с нами, примчался Виктор. Остановившись у меня за спиной, он использовал свой кратный каст.

— Отойдите на пару шагов назад, чтобы заклинание лучше про…

Винтерстарр медленно приподнялся на задние лапы и запрокинул голову. Не дав Виктору договорить, я дёрнула его за руку и толкнула вперёд, под брюхо дракона. Лорелинаду намёк не потребовался — он уже и сам устремился прочь. Я помчалась за Виктором, задрав меч так, чтобы пропороть драконье брюхо. А за спиной у нас разливался залп ледяного пламени. Добежав до задних лап, я развернулась — и вовремя: как раз там меня почти застал врасплох удар Фросттода. Винтерстарр принялся грузно разворачиваться, и я поняла, что у нас почти нет шансов оттолкать драконов в Кольцо и Спираль, хотя и то и другое наносило им урон, прохаживаясь по хвостам.

— Какого демона? — прошипел маг у меня за спиной.

— Я ж тебе руку не повредила, — не оборачиваясь, отозвалась я. Я была уверена в этом, потому что просто не могла причинить ему какой-либо урон.

— Словами нельзя было? — отозвался он, последовательно запуская по дракону сначала файербол, а затем Ледяные осколки.

Я не ответила, закатив глаза. А когда снова вернулась взглядом к драконам, тот же финт ушами намеревался проделать уже Фросттод. Ну, раз такой умный, пусть сам выкручивается. Так что никуда дёргать мага на этот раз я не стала, а сама снова ринулась вперёд. Лорелинаду мой маневр с попыткой вспороть дракону брюхо, видимо, пришёлся по душе, так что на этот раз он бежал рядом со мной, так же ведя свои клинки по чешуе. У задних лап я снова развернулась. Оказалось, что с этими забегами мы отошли в сторону от Кольца льда, так что оно перестало тормозить ящеров. Однако к нам подоспел Виктор, который, едва поравнявшись с нами, использовал кратный каст. И без того неторопливо разворачивающийся Фросттод ещё больше замедлился, как и Винтерстарр, догонявший своего товарища, которому мы с Лорелинадом честно старались отрубить лапы. Просто больше мы никуда не дотягивались. Но здесь и не надо было поражать противника в сердце — или любой другой жизненно-важный орган — чтобы его убить. Оба дракона завязли в Кольце льда, Виктор отошёл ещё немного назад, а Мегалкарвен продолжала выпускать стрелы одну за другой. И стоило мне снова призвать мои Диски, как оба дракона сразу решили нас испепелить. Ну, или что там делает их ледяное пламя?

Я и тёмный эльф бросились каждый под «своего» дракона, а Виктор, судя по всему, отступил дальше, чтобы залп не достал его. У драконов оставалось ещё примерно по половине ХП, а я уже давно сбилась со счёта, сколько раз маг меня хилил. В принципе, понятно, почему это вызвало у эльфов затруднение — без восстановления или, на худой конец, бочки зелья здоровья, с двумя драконами сразу было нипочём не справиться. Хотя обычно этот квест игрок должен был соло проходить…

Винтерстарр, который получал больше урона за счёт Мегалкарвен, пал первым. Его гигантская туша грузно рухнула на брюхо, но радости победы Фросттод нам ощутить не дал, выпустив струю ледяного пламени. На этот раз под его брюхо ринулся только Лорелинад, а я рванула назад, отталкивая ещё и Виктора. Дракон потерял тёмного эльфа и, закончив с плевком, сделал ещё пару шагов к нам. ХП у него оставалось немного, и маг выпустил Огненную спираль, пока я вернулась к избиению лап ящера мечом. Совсем скоро и он присоединился к павшему товарищу. Всё ещё в боевых стойках, мы осмотрелись. Ледяных эльфов было не видать, так что можно было спокойно собрать трофеи. Мегалкарвен подошла к нам, и почти сразу туши обратились пылью, позволяя увидеть оставленное ими богатство.

— Как и было обещано, — произнесла лесная эльфийка и протянула нам четыре руны. Мне достались Зов смерти и Щупальца, а Виктор получил Удар молнии и Перемещение. — Все трофеи с драконов также ваши, — добавила она.

— Постой, — маг показал развёрнутую ладонь в останавливающем жесте. — Вы можете забрать свои классовые предметы, если они там есть.

— Спасибо, — улыбнулась Мегалкарвен, и мы все вчетвером направились к куче выпавшего лута.

Когда мы разбирали трофеи — а там оказались и руны, и классовые предметы, и довольно много золота — всплыла табличка о том, что эльфы покинули нашу группу. Использовав всё, что можно, сразу на месте, пока никаких врагов на горизонте не было, мы попрощались. Я пожелала эльфам спокойно дожить до старости — или до чего они там доживают — а они пожелали нам успехов в предстоящих битвах. На этих слова Виктор слегка нервно хихикнул, а я подумала, что наши битвы не закончатся с восстановлением порядка в Анкарии. Потому что мирная Анкария будет существовать уже без нас, и пёс его знает, каким будет следующий мир, а потом тот, что будет за ним, и так далее. Может, где-то и правда обойдётся без битв. Что почему-то кажется несколько сомнительным. Наверное, потому что до этого мы пока что попадали исключительно в знакомые мне миры, а там всё как-то мирными ромашковыми полями не блещет.

Поначалу мы с Виктором направились на юг — назад в Тир-Фасул. Потому что надо было или с его высочеством отправляться в Брейврок и вершить там государственный переворот, или он нашёл бы для нас ещё какую увлекательную работёнку. Брейврок был крепостью и являлся столицей Анкарии и самым большим её городом. Располагался он у подножия горы, ступеньками поднимаясь на её высоты, а королевский дворец стоял уже в зоне ледников. Впрочем, интересно в этом городе было другое: он был построен на руинах Мураг-Нара, города тёмных эльфов. Армия Аарнума Первого, предка Валора, разбила эльфов и заняла территории нынешней Анкарии, и король не придумал ничего умнее, как построить стольный град там, где прежде обитали его враги. Из бонусов — уже построенные дороги и остовы некоторых сооружений, которыми, кстати, люди не стали пользоваться. Из минусов… Например, вампиры, оставшиеся в подземельях и обитавшие там до сих пор, сами огромные и запутанные подземелья, где обретался всякий сброд, холодильник во дворце… Ну в самом деле, Анкария не такая уж маленькая, можно было выбрать место и получше.

Ледяных эльфов на обратном пути меньше не стало. Они всё так же стремились нас окружить и задавить числом. В очередной раз, когда на меня опустилось аж три световых луча, снимая ежесекундно кучу ХП, меня внезапно окружило голубое сияние, а через мгновение я оказалась в десятке шагов от толпы эльфов. Я перевела взгляд на Виктора, призывая Диск. Маг нахмурился и переместился ко мне с теми же спецэффектами, чтобы сколдовать Кольцо льда.

— Что-то я не понял, — тихо заметил Виктор, выпуская файербол. — Почему я не могу использовать Перемещение сразу в Тир-Фасул?

— Это тебе не трансгрессия, — фыркнула я, добивая очередного заторможенного эльфа. — Ты не можешь перемещаться куда-то за пределы прямой видимости.

— Почему? — он нахмурился. — Придворная волшебница же может.

— Я не знаю, — уклончиво отозвалась я. По крайней мере, точной причины я действительно не знала, а тот факт, что этот навык в игре можно было использовать только в пределах экрана, плохо натягивался на пристойное объяснение. — Когда вернёмся в крепость, можешь об этом у неё спросить.

— А я сейчас подумал… — Виктор задумчиво свёл брови, глядя на меня. — Тебе не кажется, что мы сильно забрали к востоку?

— Да, похоже на то, — я кивнула.

— Надо пробиться назад, — он нахмурился, выпуская очередной файербол. — Там вроде как вопрос революции.

— Не переживай, без нас основной квест с мёртвой точки не сдвинется, — я дёрнула плечом. — Даже если мы тут эльфов неделю будем рубить.

А ледяные эльфы, казалось, и вовсе задались целью оттеснить нас как можно дальше на восток. Долина Тир-Хадар была полностью окружена лесом, так что рано или поздно мы до него должны были добраться. И вот там… Не, ну не пойти в контратаку, конечно, но вдоль стены деревьев плавно пробраться к юго-западу и к тропе на Тир-Фасул было можно. Однако упёрлись мы вовсе не в лес. Расправившись с очередной, потерявшей всякий счёт, группой эльфов, мы оказались около поселения орков. Это шокировало бы, если бы я не знала, что оно там есть. У ворот стоял орк-шаман, и я ожидала от него подставы в виде метеоритного дождя, но этого не случилось. Даже тогда, когда мы к нему подошли.

— Приветствую вас, — неожиданно произнёс он. — Вы войти можете в наше поселение, если пообещаете ни на кого не нападать.

— Если только никто не нападёт на нас первым, — отозвался Виктор.

— Орки бежали с юга, — покачал головой шаман. — У нас здесь только два воина. Орки здесь хотят мира. Мы ни на кого не нападём.

И он пропустил нас под честное пионерское. Честное геройское. В принципе, поселение орков от человеческого отличалось только тем, что по его улицам ходили орки, а не люди. Ну, и дома были не из камня, а представляли собой логова из шкур. А так — обычная деревня. Торговца мы, правда, не нашли. Потому что не искали. Да и если бы нашли, Виктор вряд ли бы согласился продать ему оружие, хотя по факту использовать его орки бы всё равно не стали. Потому что обычно НПС, а орки здесь были именно НПС, мобами не становились. Если, конечно, их квест это не предполагал. Зато в их деревне нашёлся комбо-мастер. Мне казалось, что у меня вполне хватает навыков, так что отдала Виктору все, сколько у меня было, иноклассовые руны, и он обменял их на что-то — я не следила, поскольку вертела головой.

В центре деревни обнаружился ещё один орк-шаман. Рядом с ним стояли два орка-вождя, отличавшихся цветом ирокеза на голове — у одного он был огненно-рыжий, а у второго — ярко-жёлтый. Орк-шаман, заметив нас, сделал пару шагов вперёд.

— Станете ли вы нашими посланниками мира? — спросил он. Голос у него был низкий и рокочущий. — Мы бежали от войны, от нежити на юге. Больше податься нам некуда. У нас осталось только два воина, — он кивнул на вождей. — Нам нужен мир с лесными эльфами.

— А вы с ними сражались уже? — чуть сощурился Виктор.

— Нет, — помотал головой шаман. — Иначе они побили бы нас. Если вы проводите наших воинов туда, нам удастся договориться о мире. Лесные эльфы ведь не тёмные.

— Хорошо, — кивнул маг и тихо добавил: — Лорелинад будет в восторге от соседей.

— В смысле? — так же тихо отозвалась я.

— Довольно давно, во времена Мураг-Нара, орки были рабами тёмных эльфов, — Виктор посмотрел на меня. — Орки унаследовали от своих прежних хозяев больше, чем думают. Хотя матриархата у них нет, право сильного вполне себе работает.

— А… — я кивнула.

Орки-вожди присоединились к нашей группе, и мы вместе с ними отправились на запад. Именно там находилось поселение лесных эльфов. Может, уже и Лорелинад в Мегалкарвен вернулись. И я подумала, что для этих двоих даже выгодно было бы завести больше союзников.

Удивительно, но некоторое время обошлось без ледяных эльфов. Мы, конечно, много их перебили, но не настолько много, чтобы опустошить долину. Вместе с орками-вождями мы прошли широкой поляной и добрались до небольшого перелеска, через который, как показалось с первого взгляда, вела тропинка. Пройдя по ней мы оказались на древнем кладбище. Я едва успела заметить потемневшие и потрескавшиеся надгробия, как в глаза мне бросилось нечто более увлекательное: группа ледяных эльфов изловила лесную эльфийку и непонятно что собиралась с ней сделать. Но мы привлекли их внимание, так что они бросились в атаку с характерными выкриками. Схлестнулись мы с ними аккурат в центре кладбища.

— Смотри, что изучил, — изрёк Виктор и взмахнул рукой вперёд.

С неба посыпались метеоры. Земля под ногами затряслась, но эльфов это не остановило. Один из них скрестил свой световой меч с моим объятым огнём клинком, и в таком вот виде мы с ним оба заметили, что действие заклинания закончилось, а дрожь земли — нет.

— Виктор, — обратилась я. — Заклинание мощное, конечно, но вот скажи-ка мне, где это мы находимся?

— На кладбище, — уверенно отозвался он.

— Хорошо, — я кивнула, продолжая смотреть в глаза эльфу передо мной. — А что бывает на кладбищах?

— Могилы, — спокойно ответил маг.

— Умница какой, — стараясь сдерживать сарказм, продолжила я. — А что бывает в могилах?

— Покойники, — мне показалось, что Виктор в этот момент даже плечами пожал, судя по тону, совершенно не понимая, что это за допрос с пристрастием в такой момент.

— А что делают покойники под влиянием магии демона Саккары?

До эльфа тут же дошло. Глаза его чуть расширились на мгновение, а затем он кивнул мне и отпустил меч, сразу же начав раздавать команды. Я повернулась к Виктору, чтобы увидеть, как он одними губами произнёс: «Нежить». В следующую секунду над каждой могилой возникло красное свечение, из которого выходили скелеты и зомби. А ведь нежить поднималась не из каждой вскрытой могилы. Ну, по идее. Но тут великий рандом сработал на десять из десяти.

Кладбище в долине Тир-Хадар было очень старым. Так что и захоронений на нём было очень много. Я только успевала удивляться прибытию нежити где-то между призывами Дисков и Сфер и взмахами мечом. К моему немалому удивлению среди некоторых зомби, особенно личей, можно было опознать эльфов — конкретно у личей были те же навыки ловушек, что и у Лорелинада. Но когда один из личей использовал световой луч, оцепенели, надо заметить, все.

Ещё одним удивительным фактом оказалось то, что, условно оказавшись с нами на одной стороне, ледяные эльфы стали заметно сильнее. По крайней мере, их ХП не таяли как снег на весеннем солнце. Но даже с такими союзниками дела шли плохо — нежить не заканчивалась. Передо мной были два скелета и зомби, хрипящие, рычащие и распространяющие трупный смрад. Я довольно удачно нанесла критический урон зомби, перерубив его наискосок от ключицы к тазу, но через мгновение почувствовала, как между кирасой и поясом вошёл меч. Его всадили так же, как я когда-то пронзила излишне болтливого элендиар. Мои ХП были отнюдь не на максимуме, и я успела отметить приблизившийся череп скелета, прежде чем мир погрузился во тьму.

Пришла в себя я на чём-то более твёрдом, чем кладбищенская земля, на которую должна была упасть. Резко открыв глаза, я обнаружила, что оказалась в зале в крепости Тир-Фасул.

— Твою ж мать, — раздался рядом голос Виктора.

Я оторвала голову от пола и тут же поднялась прыжком. В одном конце зала стояли орки-вожди, демонстрируя в мирном жесте развёрнутые ладони, в другом — Валор, Вилья и придворная волшебница в боевых стойках. Рядом поднимался с пола маг.

— Что это значит? — сурово спросил принц.

— Некогда объяснять — вопрос войны и мира в Тир-Хадаре, — фыркнул Виктор и посмотрел на меня. — Надеюсь, эльфы с нежитью там порешат друг друга. Идём.

— Нежить? — удивлённо спросила баронесса. — Здесь?

— А вы думали, магия демона Саккары будет действовать только в одной точке? — мрачно спросил у неё Виктор. — Нам надо закончить с этим, — он перевёл взгляд на орков и подлечил их — ХП у них оставалось совсем немного. — Вовремя же нас оттуда выбросило.

— Ага… — кивнула я. Если бы эти двое погибли, мы бы провалили задание. Даже если оно не основное.

По пути назад в долину мы наткнулись на небольшую группу тёмных эльфов. Вообще, эти ребята нередко похищали и людей, и лесных эльфов, и вообще кого попадется для жертвоприношений. Собственно, именно так и встретились Лорелинад и Мегалкарвен. Ну, не он сам её похищал, но должен был присутствовать при её ритуальном убийстве. И тут не выдержала душа поэта, и жур’уркаи спас красу-девицу и ударился с ней в бега. Пока мы шли в поселение лесных эльфов, я вспомнила ещё одну трагическую деталь: когда Лорелинад вернулся в Жураг-Нар по делам основного квеста, он застал там свою возлюбленную, и её убили у него на глазах. Если опустить саму по себе драму этого события, то возникал вопрос — это ж как Мегалкарвен умудрилась попасться во второй раз?

Когда мы добрались до поселения лесных эльфов, там происходила какая-то суета. Светловолосые лучницы носились по всему лагерю, собирая оружие и броню. Мы подошли к главе поселения, рядом с которой болтались без дела Лорелинад и Мегалкарвен.

— Мы привели этих воинов для заключения мира, — изрёк Виктор, кивнув на орков.

— Благодарю, — эльфийка улыбнулась. — Мир нам сейчас очень важен. Однако… Несмотря на то, что наши новые сестра и брат расправились с шаманами ледяных эльфов, на древнем кладбище всё равно поднялась нежить. Мы собираемся отправиться туда, чтобы уничтожить оживших мертвецов. Присоединитесь? — и не дав нам ответить, перевела взор на орков: — Если вы поможете нам, мир будет заключен.

— Мы с Карой присоединимся, — кивнул маг. Ну ещё б.

— Мы готовы идти с вами, — произнёс орк-вождь с рыжим ирокезом. — Но у нас нет оружия. Если хоть на время у вас найдётся топор, проку от нас было бы больше.

— Топор, говоришь… — протянула я, открывая подпространство. — У меня завалялась парочка…

Ещё через пару минут отряд был собран и бодрой рысью направился на кладбище. Битва там и не думала утихать, хотя и нежити, и ледяных эльфов оказалось уже гораздо меньше. Со свежими силами мы буквально смели скелетов и зомби, и среди раскуроченного кладбища остались только мы и эльфы. Лесные настороженно держали луки на боевом взводе, а ледяные озадаченно мялись, опустив оружие. Наконец тот, с которым я дралась до подъёма нежити, глянув на Лорелинада, отделился от своих и направился к главе поселения.

— Ещё утром мы были врагами, — с мрачной торжественностью произнёс он. — Но мы смогли преодолеть наши различия перед лицом общего врага. У нас нет больше ни дома, ни верховной жрицы и шаманок. Нам осталось лишь умереть на поле боя. Позволите ли вы нам стать вашими братьями и отдать жизнь за вас?

— В такие времена союзники находятся среди самых неожиданных созданий, — заметила лесная эльфийка и посмотрела на меня. — Мы заключили мир с орками, с которыми враждовали вечность. И хоть ещё утром мы были врагами и сражались, убивая друг друга, я думаю, мы можем стать одной семьёй. Если вы готовы принести клятву верности и держаться её до самой смерти.

— С честью, — отозвался ледяной эльф, опустившись на одно колено. Его товарищи в отдалении сделали то же самое.

— Благодарю вас, — глава поселения посмотрела на нас. — Сегодня вы сделали для нас многое.

Передо мной всплыла табличка о завершении квестов, и у меня едва глаза к рогам не уползли, когда я увидела, сколько опыта я получила. У меня аж уровень поднялся. Впрочем, ни рун, ни золота нам не дали, но получилось всё равно выгодно. Мы попрощались и направились в Тир-Фасул. Уже почти покинув кладбище, Виктор вдруг развернулся и подошёл к Лорелинаду, которому быстро рассказал, что нам попались тёмные эльфы. Тот мрачно кивнул, и мы поспешили назад к принцу Валору.

Вывернув с тропы в долину на дорогу к крепости, мы столкнулись с очень интересным тандемом: Арлетт с закутанной в плотную ткань фигурой. Вампиресса только мрачно кивнула, и уже вчетвером мы дошли до Тир-Фасула, где сразу же направились в зал, где находился принц.

Едва оказавшись в помещении, Арлетт стащила капюшон со своего спутника, являя нам посеревшего и осунувшегося Вилбура. Признаться, я совершенно не ожидала увидеть королевского разведчика живым, даже в форме вампира, потому что он должен был умереть по основному квесту. Прямо насмерть умереть. Вообще, это довольно странная штука: есть зелья здоровья, которые восстанавливают ХП, если осталось хоть одно. Персонажи, которые должны были по сюжету умереть, успевали сказать герою несколько слов, чтобы продвинуть его по квесту дальше, то есть хоть одно ХП у них оставалось. Но вот вылечить их или воскресить было нельзя. Так что его присутствие даже в таком виде меня несколько шокировало. Я пристально посмотрела на Арлетт, и она покачала головой, мрачно вздохнув.

— Я принесла дурные вести, ваше величество, — произнесла вампиресса, как бы сразу намекнув на означенную дурную весть и кратко глянув на принца, а затем снова повернулась ко мне. — Король Аарнум Десятый скончался, и ДеМордри узурпировал корону. От рук воинов Шакуры, полка барона, пал в бою Вилбур. Мне пришлось вернуть его в таком виде. Он сейчас не совсем осознаёт себя, но я его контролирую. Если он попробует человеческой крови, совсем обезумеет.

— Вот же ж… — поморщилась я.

— Я слышала, что демоны могут сделать с этим что-то, — продолжила Арлетт, глядя на меня.

— Некоторые могут, — отозвалась я. — Но… Это было бы обращением в низшего покорного демона. От Вилбура тогда совсем ничего не останется, даже оболочки. Впрочем, я не обладаю такой силой.

— Зараза, — скривилась вампиресса.

— Постой… — я нахмурилась. — Ты вроде говорила, что тебе помогла кровь серафима. Если он ещё не пробовал крови человека, может, ему понадобится совсем немного.

— Немного… — Арлетт нахмурилась. — Но у нас нет ни много, ни немного. Своей кровью я могу удерживать его от того, чтобы он нападал на людей, и только. Но если я буду кормить его, мне самой нужно будет что-то есть. А где взять кровь серафима, я совершенно не представляю.

— Хм… — подал голос Виктор. — Возможно, этот вопрос можно решить. В Белльвью мы встретили серафима. Она должна быть сейчас в оазисе Ахил-Тар. Если мы застанем её там, думаю, она не откажется помочь.

— Мне больно видеть Вилбура таким, — подал голос принц Валор. — Однако, полагаю, у вас не было выбора. Поговорите с моей придворной волшебницей Шарифой. Она знает, что вам делать дальше.

Виктор отошёл к колдунье потолковать, а я уставилась на неё долгим внимательным взглядом. Почему-то при попытках вспомнить, что должно произойти именно с ней, у меня ничего не выходило. Всё остальное — куда бежать и что там делать — получалось, но вот насчёт этой дамы был провал. Это озадачивало. Тем более, что придворная волшебница была демонологом, имевшим опыт призыва демона. Ну, не то чтобы маги вообще не призывали демонов или иных существ для боя, однако с этой было что-то не так. Как будто она-то как раз призывала не низших покорных демонов, а кого-то поинтереснее. В принципе, в теории, если бы не контракт с Виктором, она вполне могла бы подчинить меня. И это меня настораживало.

— Нужно выяснить, в чём причина нашествия орков на наши земли, — с напором произнесла Шарифа.

— Чего там выяснять, — тихо пробурчала я так, что меня услышала только Арлетт. — На юге, на морском берегу примерно во времена твоей бытности человеком разворачивались кровопролитные сражения, оставившие там массу тел. Они поднялись в виде нежити, вот орки и бегут. Ясно как день.

— А почему нежить восстала? — так же тихо спросила Арлетт.

— Потому что кое-кто не смог совладать кое с кем, — поморщилась я. — Вот нежить и поднимается.

— Вам нужно отправиться на юг, в пустыню, и разобраться с этим, — закончила волшебница и открыла портал. Виктор подошёл к нам.

— Это портал в Ахил-Тар, — произнёс он.

— Ты же понимаешь, что мы там узнаем то, что и так известно? — уточнила я.

— Может, и так, — маг кивнул. — Но давай на этот раз кусок основного квеста пропускать не будем. К тому же, Алиша может быть там. А это вернёт разум Вилбуру.

— А, да… — я кивнула.

Арлетт отправилась с нами. К группе она не присоединилась, а просто прошла вместе с нами в портал. Мы оказались в пустыне, в лагере при оазисе. На счастье Вилбура, была ночь, и солнце не спалило его в мгновение ока. Попали мы туда не в самый удачный момент: на территорию прорвалась нежить, и солдаты Валора вместе с Алишей отбивали нашествие, пока мирные НПС уходили через портал. Другой, не тот, которым мы сюда добрались. Мы присоединились к драке, использовав зелье уничтожения нежити. Для того, чтобы зачистить всех напавших, нам пришлось несколько раз обойти лагерь, но скелеты и гули, на наше счастье, в толпы, как ледяные эльфы, не собирались самостоятельно, так что мы быстро перебили их по одному. Когда стычка закончилась и эвакуация была благополучно завершена, мы оказались у командирской палатки, где Алиша говорила с капитаном. Разговор их, впрочем, был недолгим, и едва закончив, серафим подошла к нам.

— Как удивительны бывают изгибы судьбы, — улыбнулась она. — Вы появились очень вовремя и выручили нас.

— За это стоит поблагодарить принца Валора, — отозвался Виктор.

— Что привело вас в пустыню? — кивнула серафим.

— Его высо… величество уже приказал выяснить причину нашествия орков на земли Анкарии, — кисло улыбнулся маг. — И ещё у нас личное дело к тебе. Это Арлетт, — он указал ладонью на вампирессу. — Она не дала умереть королевскому разведчику Вилбуру, но он сейчас недообращённый вампир. Если он выпьет человеческой крови, превратится в жестокого кровососа.

— Это крайне печальная участь, — грустно заметила Алиша. — Но разве я могу чем-то помочь? Серафимы — воины, а не врачеватели.

— Можешь, — подала голос Арлетт. — Очень давно я была паладином Аарнума Первого, но была обращена жестоким кровососом и долгие годы провела в тёмном безумии. А потом меня попыталась убить одна из твоих сестёр, но она напрасно напала ночью. Бой был жарким, и порой капли её крови долетали до меня. Проглотив несколько, я почувствовала просветление, но лишь на несколько мгновений. Когда… Когда наша битва подошла к концу, та серафим умирала, а я принялась пить её кровь. Она бы не выжила, даже не сделай я этого. Но я была так голодна, что выпила бы кого угодно. Серебристая кровь рассеяла тьму внутри меня, и я смогла вспомнить, кто я. С того момента, как я стала вампиром, до встречи с ней прошло много лет, и на моих клыках было уже так много крови, что это заняло несколько мучительных месяцев, каждую минуту которых я молила о смерти. Однако… именно кровь серафима помогла мне отринуть тьму.

— Скорблю о судьбе вас обеих, — опустила голову серафим.

— Как и сказал Виктор, Вилбур ещё не обратился до конца — он никого не убивал и не кормился от людей, — продолжила Арлетт. — Он не сходит с ума от голода. Но если бы ты дала немного своей крови, это помогло бы рассеять в нём тьму.

— Конечно! — тут же согласилась Алиша. — Давайте только отойдём в мою палатку.

Её палатка находилась в самой северной части лагеря. Она была довольно просторной, и в ней стояла всего одна кровать — очевидно, Алиша обитала в ней в полном одиночестве. Подойдя к столу, серафим достала приличных размеров бутыль, занесла запястье над ней и надрезала кожу своим мечом. Убирать лезвие она не стала — ну, если бы мне надо было, чтобы кровь текла, я бы тоже его оставила, потому что регенерация просто затянула бы ранку. Серебристая тягучая жидкость медленно наполняла бутыль, распространяя холодный металлический запах. И вот тут нам пришлось попотеть. Вилбур, почуяв кровь, задёргался и рванулся к Алише, но Арлетт перехватила его так, что если бы он кого и укусил, то только её. Впрочем, сразу стало ясно, что одна она его просто не удержит, несмотря на контроль и опыт. Так что фиксировать его нам пришлось втроём. Наконец, бутыль была наполнена, и Алиша подошла к нам с ней. Мы с Арлетт в четыре руки держали голову Вилбура так, чтобы его рот был открыт, но он не имел возможности укусить, а Виктор удерживал его тело со спины, перехватив поперёк груди. Серафим плавно поднесла бутыль со своей кровью к его губам и бережно влила в него содержимое фиала так, чтобы ни капли не пролилось мимо. К концу бутыли Вилбур обмяк и расслабился.

— Этого достаточно? — неуверенно спросила Алиша.

— Надеюсь, что да, — отозвалась Арлетт. — Но я бы не стала торопиться с выводами. Надо дождаться, когда он придёт в сознание или что-то вроде того.

— Хорошо, — кивнула серафим и повернулась к нам. — Если вы хотите узнать причину нашествия орков — как будто она не очевидна — надо попасть в Хорад-Нур. Но с этим есть небольшая проблема.

— Какая? — чуть сощурился Виктор.

— Орки не любят чужаков, — отозвалась она. — Абы кого, особенно если он убивал орков, в свой город они не пустят. Я хотела поговорить с их главой, но орк-привратник отказал мне. Он сказал, что я смогу войти, только если сделаю что-то для орков.

— Уточнил, что именно? — нахмурилась я.

— Да, — Алиша кивнула. — К югу от Хорад-Нура обосновался дракон-нежить. Они пустят того, что его прикончит.

Меня пробило на нервный смех. У Алиши и Арлетт сделалось одинаково озадаченное лицо, а Виктор похлопал меня по плечу и покачал головой.

— Мы буквально с битвы с двумя ледяными драконами, — пояснил он. — Дракон-нежить… Не думаю, что с ним будет сложнее сладить.

— Тогда можем отправиться утром, — кивнула серафим.

В этот момент Вилбур пришёл в себя. В его взгляде определённо присутствовало сознание, однако я отчего-то знала, что до конца справиться с тьмой он не смог. Хотя сам, лично, прилагал к этому титанические усилия. Арлетт это тоже поняла. Королевский разведчик явно пытался сдержаться, но всё равно бросился к Виктору. Маг успел отшатнуться, а мы с Арлетт физически перехватить Вилбура.

— Мой контроль ослаб, — пояснила вампиресса. — Однако он на пути к нормальной форме. Алиша?..

— О, конечно, — серафим тут же вскрыла себе вены. — Виктор, ты не мог бы меня подлечивать? Или повысить регенерацию?

— Разумеется, — маг кивнул и тут же наложил на неё Рейки.

Работы по приведению Вилбура в сознательное состояние нам с лихвой хватило до самого утра. Однако с первыми лучами солнца труд увенчался успехом. Арлетт извинилась, что они не могут присоединиться к бою против дракона, поскольку Вилбур слишком слаб и ему нужно поспать, так что она увела его порталом. А Алиша вступила в нашу группу и отправились с нами в пустыню. Но после первой же кучки орков мы вернулись назад в лагерь — надо было несколько опустошить подпространство от завалов барахла, которым, в принципе, можно было до зубов вооружить весь местный гарнизон.

У торговца в лагере оказалась завидная коллекция колец и амулетов высокого уровня, которую мы радостно выкупили практически полностью. Благодаря драконам и ледяным эльфам мы оказались совершенно не стеснены в деньгах, так что могли себе это позволить. И тут же решили воспользоваться приобретённым умением Виктора «Кузнечное дело» и улучшить оружие и броню. Маг разобрался с ними за считанные минуты, и с вделанными кольцами припасённый световой меч оказался даже лучше клинка Аарунма. Это если не считать того факта, что к нему можно было взять щит, который я, разумеется, тоже приберегла.

Для того, чтобы не одна Алиша могла войти в Хорад-Нур, мы вместе всё же дошли до привратника. Им оказался орк-вождь по виду. Осмотрев нас, он повторил, что пропустит лишь тех, кто разберётся с драконом-нежитью к югу. Причём, пока Виктор говорил с ним, мы с Алишей прямо у него перед носом дрались с кучкой орков, которые напали уже после начала разговора. Привратника, надо заметить, этот факт нисколько не смутил. То ли потому что он мобов за орков не считал, то ли потому что, по его мнению, убийство дракона смывало любые грехи. Впрочем, те, кто способен одолеть дракона-нежить, без особых затруднений войдут в любую деревню, ежели им того захочется. Так что понять его можно.

Дракон-нежить обосновался буквально под стенами Хорад-Нура. При жизни это, должно быть, был огненный дракон, если судить по остаткам красной чешуи, через которую проглядывали кости и мясо. Вокруг него болталось ещё десятка три зомби и скелетов. Под палящим солнцем, казалось, запах распространялся только сильнее, отчего хотелось надеть маску или смазать под носом «Звёздочкой». Но в наличии не было ни того, ни другого.

— Я возьму ближний бой на себя, — я нахмурилась. Мы стояли достаточно далеко, чтобы к нам пока никто не бросался, но вместе с тем можно было оценить ситуацию. — С вас зачистка миньонов и атака по площади.

— И хил, — добавил Виктор.

— Да, и хил, — кивнула я. — Главное, чтобы этот дракон не поднялся как скелет.

— Думаю, для этого нам всем надо употребить зелье уничтожения нежити, — сощурился маг. — Если атаковать будем все, неизвестно, чей именно удар снимет последние ХП.

Мы с Алишей кивнули и тут же его использовали, а затем Виктор наложил на всех Рейки. Я глубоко вдохнула и ринулась вперёд. И едва я попала в поле зрения — или какой там у нежити за это орган чувств отвечал — скелетов и зомби, как они направились ко мне. Лучники обстреливали меня издалека, и по ним полетели файерболы Виктора и Энергетические заряды Алиши. Но в миньонах я всё равно увязла. Призвав Диски и Сферу, я отмахивалась световым мечом, как заправский джедай. Нежити вокруг меня собралось так много, что я не могла пробиться дальше, не порешив хотя бы половину. И тут произошло ужасное: дракон приподнялся на задних лапах и запрокинул голову, намереваясь плеваться огнём. Я оцепенела на мгновение, сознавая, что вот-вот окажусь объята пламенем и буду стремительно терять ХП. Но меня охватило голубое свечение, и я оказалась аккурат под брюхом дракона, куда тут же всадила меч и развернулась. Огонь этой твари отливал зеленью, видимо, нанося урон ядом. И сейчас из него ко мне двигались скелеты и зомби, которых пламя совершенно не трогало. Инфернальненько так.

Виктор переместился ко мне, использовал свой кратный каст, подлечил и убрался. Дракон-нежить, выпустив залп до конца, стал медленно разворачиваться мордой ко мне, а я постаралась немного отступить так, чтобы все мои противники оставались в Кольце льда. Ещё через мгновение с неба спустился световой луч. Через полный набор атак по площади миньоны, к моему облегчению, не прошли, так что остался только дракон и его чудовищные удары лапами, которые я, в свою очередь, очень старалась отрубить.

С одним драконом оказалось всё же легче сладить, чем с двумя, так что уничтожить его удалось быстрее. А возможно, сказалось и то, что мы всё-таки прокачали оружие перед приходом сюда. Когда тела поверженных мобов развеялись, горячий ветер быстро унёс неприятный запах, а на песке остался лут. Мы разделили всё примерно поровну, если не считать классовых предметов. Рун, к примеру, выпало всего семь, и четыре из них были для Виктора, одна для Алиши, одна для меня и одна и гладиатора. Её мы решили отдать серафиму. Покончив с этим сложным делом, мы направились в Хорад-Нур.

— Хоть вы и одолели дракона-нежить, помните, что не все могут быть рады вам, — серьёзно заметил привратник. — Будьте осторожны.

Он открыл перед нами дверь, и мы вошли внутрь. Как только мы оказались в стенах орочьего города, Алиша покинула группу. Здесь у орков были каменные дома. В отличие от человеческих, эти строили из белого камня, так что выглядели они как-то чище, особенно на фоне самих орков. Строения их был квадратными, с узкими, похожими на бойницы оконцами, а на их крышах красовались как будто срезанные полусферы. В Хорад-Нуре вовсе не было оживлённо, а те орки, что нам попадались, выглядели угрюмыми и настороженными. Как будто обычно они выглядели как-то иначе…

Орки женского пола практически ничем не отличались от орков мужского пола. Разе что носили не кожаные майки, а тканевые платья. Если бы не это, вообще было бы не отличить. Одну такую мы встретили около лавки торговца. Она выглядела взволнованной, и Алиша подошла к ней, чтобы расспросить, в чём дело. Вернулась она через несколько минут.

— Её муж остался в Номад-Нуре, — произнесла серафим, кивнув на орчиху. — Она говорит, он слишком труслив, чтобы рискнуть отправиться сюда, но если останется там — точно погибнет. Я приведу его.

— Хорошо, — Виктор кивнул. — Тебя ждать, чтобы выяснить то, зачем мы сюда явились?

— Если вас не затруднит, — Алиша улыбнулась.

— Тогда поищем, чем скоротать время, — снова кивнул маг.

Занятие нашлось быстро: чуть побродив по городу мы наткнулись на шамана Гулака, которому нужно было принести свиток МикДар-Мона из катакомб на западе. Работа обещала орды нежити, что по пути, что в самих катакомбах, а вместе с ними — опыт и лут. Так что мы согласились. Разнообразие мобов по пути было потрясающим — там разве что эльфов не было. А так даже пара огров попалось. Это были огромные, в два человеческих роста существа с недюжинной силой, вооружённые дубинами. И дурные в той же мере, что и оружие в их руках. Сражаться с их коленками было утомительно, но не сложно.

Катакомбы представляли собой подвал каких-то огромных развалин. Пол руин был вымощен серыми квадратными плитами, которых, казалось, вовсе не коснулись ни время, ни песок. Зато от стен мало что осталось. Там ко всему прочему ошивались Кровососы Оркуса и Угасающие духи. Как и нежить, они сражались с любыми живыми — с орками в том числе — но в отличие от ледяных эльфов, орки на нашу сторону переходить не спешили. А ведь по большому счёту мы лично оркам ничего плохого не сделали — только защищались от их же нападений. А по их законам, кто в драке победил, тот и прав, так что ненавидеть нас им было, по идее, не за что. Но вот такие вот они заразы.

Первыми, кого мы встретили, спустившись под землю, были Кровавые гарпии, которые орали, как чайки над заливом. У них не было рук в принципе, так что атаковали эти твари головой. Взлететь здесь они не могли, чтобы начать пинаться, так что приходилось уворачиваться только от их массивных клювов. А в разгар этой увлекательной драки из тёмного угла вышел лич. Я, впрочем, поняла это по тому, что мне под ноги прилетела Ядовитая ловушка, а тёмных эльфов здесь как-то не наблюдалось. До меня лич так и не дошёл, сгорев в файерболах. А вообще, мобов в катакомбах было не очень много, так что свиток мы забрали без проблем. Ну, без особых проблем. Скажем, минотавр, через которого надо было пробиться к золотишку, был противником посложнее — разве что не оживал.

Вернулись в Хорад-Нур мы вместе с Алишей — она привела орка живым — и, сдав свои квесты, направились к главе города. По виду это был орк-шаман в окружении нескольких орков-воинов в качестве охраны. Они стояли у небольшого озерца и созерцали тёмно-серый с огненно-жёлтыми прожилками рог. Когда мы подошли, рог заметно дёрнулся.

— Зачем вы пришли сюда? — мрачно спросил орк-шаман.

— Мы хотим выяснить, почему орки вторгаются в Анкарию, — мягко произнёс Виктор.

— А ваше племя осталось бы среди песков и нежити? — недовольно пробурчал глава города. — После того, как здесь оказался этот рог, мертвецы встают и нападают на всякого, кому хватит дури выйти из города. Хорад-Нур ещё стоит — стены защищают нас. Но три остальных наших города пали. Орки не вторгаются в Анкарию — орки бегут.

— Как будто нежити не будет в Анкарии… — пробурчала я.

— Мы заберём рог, — кивнул шаману Виктор. — Это поможет найти и устранить причину появления нежити.

— Хорошо, — шаман кивнул. — Если нежити не будет, орки вернутся в свои дома.

— Теперь нам надо в Брейврок, — произнёс маг, повернувшись к нам с Алишей. — Воспользуемся порталом?

— Портал в столице точно не активирован, — отозвалась я. — Но мы можем попасть в Порто-Валлум или Маскарелль — это заметно сократит дорогу.

— Алиша? — кивнув мне, Виктор перевёл взгляд на серафима.

— Я останусь здесь, — она улыбнулась. — Гарнизон Ахил-Тара остаётся здесь на страже границ. Им не повредят лишние руки.

— Береги себя, — улыбнулась я ей, и мы с магом направились к порталу.

В забеге от Порто-Валлума до Брейврока мы начисто проигнорировали все деревеньки в пути. Целых две. По дороге нам попались жрецы Саккары, вызывавшие у меня возмущение и раздражение. Первое — потому что не падали ниц передо мной, сиречь демоном, которым поклонялись, второе — потому что носились вокруг, обстреливая заклинаниями. Навязать им ближний бой было практически невозможно: я догоняла одного, била мечом и снова догоняла. Виктору с ними было проще, а вот мне разве что Диски и помогали.

Брейврок был окружён пшеничными полями, через которые нельзя было пройти: несмотря на то, что пшеница был едва ли до колена, через неё невозможно было сделать и шага почему-то. Так что пришлось их обходить. Город начинался прямо под стенами, однако на дороге, окружавшей жилые дома, попадались мобы. Видать, граница поселения совпадала с высокими стенами замка. Мы дошли до восточной окраины и обнаружили там гладиаторскую арену, где в данный момент шли бои. Народ скопился на трибунах и шумел, поддерживая бойцов. И мы бы прошли мимо, если бы я не услышала знакомое имя: на песке сражался сейчас Блейдлок. Я озадаченно нахмурилась — он же вроде хотел в армии служить, чего его снова в гладиаторы-то понесло? Мы с Виктором подошли ближе и устроились на трибуне. Добив медведя, гладиатор поднял топор и обвёл ликующую толпу взглядом. И, разумеется, заметил нас. Он улыбнулся, что на его лице смотрелось довольно странно, и кивнул. Бой его был окончен, так что он покинул песок, а через пару минут вышел к нам.

— Добрый день, — поприветствовал нас Блейдлок. — Что привело вас в Брейврок?

— Дела государственные, — отозвался Виктор. — А я думал, что ты хотел оставить карьеру гладиатора.

— Верно, и теперь я свободен, — кивнул он. — Это… Просто хотел немного размяться и подзаработать. Здесь я по большей части помогаю жителям и страже. Хотя сейчас это стало сложнее из-за барона ДеМордри.

— Почему? — изогнул бровь маг.

— Его придворные и вельможи творят бесчинства, — понизил голос гладиатор. — Он узурпировал корону и считает себя королём, но при таком правлении бунт назреет в мгновение ока. За мной присматривают, так что я не могу позволить себе отыскать принца Валора — могу ненароком привести к нему шпионов. Однако если вы его встретите, скажите, что я буду на его стороне, если он возглавит восстание.

— Когда, — тихо поправила я. — Не если, а когда.

— Когда, — кивнул Блейдлок. — Ах да, в прошлый раз вы предложили мне отплатить вам за помощь рунами, если мне попадутся. Их немного, но что уж есть.

Он залез в своё подпространство и достал шесть рун — четыре для Виктора и две для меня. Мне достались не самые полезные Ядовитый демон и Энергетический демон, которые повышали урон ядом и магией соответственно. Впрочем, учитывая мой насквозь волшебный меч, второй навык вполне мог оказаться даже к месту. Виктор получил Рейки, Духовное исцеление, Вихрь и Чистилище. Куда более полезные штуки, надо признать. Ну, дарёному коню в зубы не смотрят.

— Думаю, мы в расчёте, — улыбнулся маг, разломав свои руны.

— Надеюсь, мы ещё повоюем на одной стороне, — улыбнулся Блейдлок и пожал ему руку. Мне он просто кивнул.

Покинув арену, мы направились непосредственно в крепость. Первым делом мы нашли портал, который Виктор сразу же активировал. А рядом с ним располагались торговец и комбо-мастер. Первому мы сбыли излишки барахла, а ко второму нам пока было не с чем идти. Так что мы ещё немного поболтались по городу, пока не отыскали нужную нам девицу. Одета она была в развратное коричневое платье и ботфорты, а на лице у неё был макияж енота. Видимо, эта мода была связана с серафимами — у них чёрная полоса на глазах была перманентной.

— Вы не похожи на приспешников ДеМордри, — произнесла девица грудным голосом с игривыми интонациями. Как, интересно, она это определила?

— Как и вы, — не особенно дружелюбно заметил Виктор.

— Если хотите получить новые сведения, поговорите с Праем, — продолжила она, внимательно осмотрев меня. — Ходят слухи, что он много знает об этих повстанцах… Обычно его можно найти возле таверны «Зов Аскарона».

— Это же за стенами? — уточнил маг, и она кивнула. — Ясно. Спасибо.

По пути пришлось ещё пару раз подраться, хотя мобы нападали без фанатизма. Впрочем, чёрные жрецы всё ещё дико раздражали. Надо что-то с этим сделать…

Перед таверной «Зов Аскарона» стояли детские столики со стульями, за которыми никто не сидел. Ну, если честно, я бы тоже поостереглась трапезничать там, куда могли заглянуть мобы на огонёк. А то неудобно одной рукой пиво пить, а другой от каких-нибудь скелетов отмахиваться. Однако там всё равно было людно. Когда мы только появились на небольшой площади, к нам бросилась женщина.

— Прошу вас! — она едва не повисла на Викторе. — Спасите мою семью!

— От чего? — спросил маг, внимательно глядя на неё.

— От злобных огненных тварей, — вот тут нахмурилась я. — Меня зовут Джана Спелл. Наша ферма находится к югу отсюда. Когда они напали, я была в поле и бежала, но мой муж и дети остались там. Если вы не поможете, они все умрут!

— Я понял, — Виктор кивнул. — Уже идём.

Снова обогнув поля, мы вышли к мощёной тропинке, на которой обнаружился покорный огненный демон. Так и знала… Нет, понятно, что я так и знала, потому что в этом квесте речь именно о них шла, но даже не вспоминая его я поняла, кого Джана имела в виду. И эта тварь атаковала меня! Моё возмущение умчалось куда-то в стратосферу. В ярости я расправилась с демоном в три мощных удара и зашагала дальше, с грохотом впечатывая копыта в камни. На небольшой полянке покорных демонов оказалось больше, и все они двинулись ко мне.

— А ну стоять! — рявкнула я, и меня окутало рыжеватое свечение. — Как вы, низшие твари, посмели даже стоять в моём присутствии?

Уродливые морды демонов с гипертрофированными глазами исказились сначала шоком, а затем ужасом. Они попятились в нерешительности, и в чёрных зрачках ближайшего из них я увидела своё отражение. Н-да… Ну, по факту, я не была высшим демоном, как, скажем, Андукар, но выглядела именно так. Хотя я немного уступала ему рангом. Более того, при достаточной прокачке в Верхнем и мире я вполне могла получить большее могущество, чем он, не говоря уже о том, что вполне была способна убить его. Так что эти демоны были для меня даже не как крестьяне для короля: если бы у меня был раб, а у него был бы ребёнок, у которого была бы собачка — вот это был бы покорный огненный демон.

— Ниц, — презрительно произнесла я.

К моему немалому удивлению, надо заметить, демоны опустились на колени и опустили головы. Они сидели передо мной в таких позах, как будто были готовы к тому, что я сейчас пойду по рядом головы отрубать. С одной стороны, это, конечно, дало бы немало опыта и, возможно, золота и ещё чего ценного. С другой стороны, они могли мне ещё пригодиться когда-нибудь потом. Не знаю, когда и для чего, но мало ли вдруг. Я молча взирала на них некоторое время, размышляя, как поступить. В молчании прошло не меньше минуты, и я заметила, что они начали дрожать.

— Убирайтесь в Ад, — выдавила я, и они начали исчезать, объятые огнём.

— Что это сейчас было? — подал голос Виктор, и я обернулась к нему.

— Трепет, — произнесла я. — Низшие демоны не должны нападать на высших.

— А ты высший демон? — чуть сощурился он.

— Ага, — моё лицо перекосило кривой ухмылкой. — Повыше демона Саккары буду.

— Верхнему миру безмерно повезло, что ты явилась не с разрушительными намерениями, — маг сглотнул.

— Ещё как, — кивнула я. — Идём. Возможно, кто-то из Спеллов ещё жив.

Мы перешли небольшой ручеёк по мостику и оказались на территории огорода. Демонов там уже не было — видимо, моё «заклинание изгнания» сработало на всех, кто здесь был. Однако сотворить кошмар эти твари успели: среди грядок находились тела двоих мужчин в лужах крови. Демоны не просто убили их — их буквально разорвали. Вероятнее всего, ещё живых. Я поморщилась. Грешникам в Аду оказывали и не такие услуги, но то грешникам и в Аду. В Верхнем мире демонам вообще не место, по большому-то счёту, а уж тем более со своими палаческими замашками. И если покорные демоны сделали что-то подобное, то, скорее всего, по приказу того, кто их призвал. Руки бы ему оторвать за такие штуки. Потому что убитый демоном автоматически смывал этим все свои грехи, если они у него были, и Ад лишался душ. Понятно кого это определённо не порадовало бы…

Почти у дороги на север, по которой мы сюда пришли, в хозяйстве фермы имелась водяная мельница. Дом фермеров мы уж осмотрели, и там имелось четыре кровати для членов семьи, а мы пока что видели только троих. Нигде больше, кроме как на мельнице, последнего было не видать, так что мы без зазрения совести туда ворвались. Из дальнего угла от большого каменного жернова доносился тихий плач. Я бросила туда взгляд и заметила светлую детскую голову.

— Лучше ты, — я кивнула на ребёнка Виктору.

— Конечно, — окинув меня взглядом, он направился туда. Через пару минут маг вывел из угла за руку маленькую девочку. Увидев меня, она тут же спряталась за него. — Они её не искали, — произнёс Виктор. — Но она видела, как они расправились с её отцом и братом.

— Кошмар… — протянула я. — Хотела бы я найти того призывателя, который это устроил. Но я лучше подожду, пока он отправится в Ад. Поверь, его там ждёт нечто настолько увлекательное, что не пришло бы ему в голову даже в самых буйных фантазиях… А её мать ждёт. Нам ещё назад прорубаться.

Маг кивнул, и мы вышли с мельницы. Девчонка, судя по всему, мёртвой хваткой вцепилась в его руку и смотрела на меня с ужасом. Видимо, она боялась, что если отпустит мага, я её убью. Ну, неудивительно после произошедшего-то. Хотя Виктора это несколько ограничивало, он всё же продолжал вести её за собой. Несколько секунд я потратила на раздумья, как нам пойти — по дороге или через ферму. На дороге мобов определённо было больше, но маг сейчас был ограничен в возможностях, а на огороде были тела. Я поджала губы.

— Пойдём через ферму, — произнесла я. — Закрой ей глаза.

— Мы можем пойти по дороге, — отозвался маг.

— Можем, — я кивнула и многозначительно посмотрела на его руку. — Но там мобов больше. Она может пострадать. А на ферме больше никого нет. Это безопаснее.

— Как будто пара-тройка противников для тебя проблема, — Виктор поджал губы.

— Если это чёрные жрецы, то да — без твоей поддержки мне с ними тяжко, — я пожала плечами.

Маг вздохнул и взял девочку на руки так, чтобы её лицо уткнулось ему в грудь. Это сделало его окончательно небоеспособным, но в пределах фермы — пёс с ним. В таком положении мы добрались до пшеничных полей, никого по дороге не встретив. А вот уже у полей мы наткнулись на шайку разбойников, которые явно приняли нас за не пойми кого. Нет, ну мужчина с ребёнком на руках и впрямь мог показаться лёгкой добычей, но демон с джедайским мечом… А меня просто физически нельзя было перепутать ни с человеком, ни с эльфом, ни с серафимом — рога и копыта как были, так и остались на самом, так сказать, видном месте. Впрочем, за свою дерзость они расплатились довольно дорого.

Джана Спелл разрыдалась, получив на руки дочь. Среди всхлипов можно было разобрать причитания о том, как же ей теперь жить без мужа и сына и как справляться с фермой, а ведь скоро поспеет рожь, а без мужчин с мельницей ей не совладать… Однако тут уже мы ничем не могли ей помочь, и получив свой опыт, я уже даже отошла от неё. А вот Виктор задержался.

— Джана, — обратился он. — Ты слышала о Блейдлоке? Бывший гладиатор, что помогает горожанам.

— Да, — она кивнула и утёрла слёзы, но утихать они определённо не собирались.

— Думаю, он сейчас живёт в таверне, — продолжил Виктор. — Ты можешь обратиться к нему. Силы у него на пятерых, так что, полагаю, за кров и стол он не откажет работать на ферме.

— Спа… спасибо… — всхлипнув, кивнула Джана.

— Хорошая мысль, — тихо заметила я, когда маг догнал меня.

— Мне просто жаль её, — он пожал плечами. — Я подумал, это может быть хорошим решением для них обоих.

— Вероятно, — я кивнула.

У самого входа в таверну стоял человек в мутного цвета одежде. Что-то подсказывало мне, что Прай — это именно он, так что к нему я и направилась, но тут прямо передо мной как будто из-под вырос мужчина в голубом дублете с рукавами-буфами и в колготках. Не, понятно, что это у него были штаны в обтяжку, но выглядели они именно как очень плотные колготки. Детские.

— Постойте, — обратился он. — Не могли бы оказать городу услугу?

— Какую? — поджал губы Виктор.

— Вы наверняка слышали о чёрных жрецах, что поклоняются демонам, — продолжил мужчина. — Культисты пробрались и в Брейврок. Уж не знаю для чего, но они похитили нескольких горожан. Боюсь, если не освободить их, это закончится проблемами для всех нас.

— Где их искать? — сощурился маг.

— Они обосновались в подземелье башни в восточной части первого уровня Брейврока, — отозвался он и махнул рукой в ту сторону.

— Хорошо, — кивнул Виктор. — Это не должно занять много времени.

— Может, ты один сходишь? — скривилась я. — От меня всё равно проку мало против этих чёрных жрецов.

— Ты их отвлекаешь, и я могу спокойно кастовать, — он пожал плечами. — Но я понимаю, почему ты за эту работу не хочешь браться — с ними без дальнего боя действительно сложно. Давай — туда-обратно и пойдём к п… к нашему главному нанимателю.

— Ых… — скривилась я, но в этот момент вспомнила, где именно тусил сейчас монарх. — Давай, конечно. Незачем даже торопиться. Спокойно и обстоятельно сходим. Ты, кстати, не устал случаем? Помедитировать не надо?

— Это пассивное умение, — чуть нахмурился он. — Оно меня и так поддерживает, так что отдых мне не нужен. Но… Чего это ты вдруг? Мы с этим рогом промчались мимо двух деревень, как будто торопились на пожар, а теперь ты, кажется, хочешь оттянуть время.

— Эм… Ну… — я замялась. — Ничего такого. Просто не хочу лезть под землю.

— Подземелье башни, вроде бы как, тоже под землёй, — Виктора перекосило.

— Да, конечно, — я вздохнула. — Не важно. Пойдём! Нас ждёт спасательная операция в логове врага! Кстааати… Чёрные жрецы владеют магией призыва, у тебя есть такой навык?

— Нет, — он мотнул головой. — Даже в развёртке.

— Надо попробовать его раздобыть, — я хищно улыбнулась. — Раз уж Трепет так неожиданно сработал на демонов, значит, можно выбить и другие штуки. Как Кузнечное дело, которым ты, по идее, овладеть не мог.

— Надо попробовать, — согласился Виктор.

Да уж… Сказать-то я сказала, а вот как это сделать — вообще без понятия…

Хлипкая приставная лестница грозила сломаться подо мной в любой момент. А надо признать, что дамой я была увесистой, и доспехи лёгкости мне отнюдь не добавляли. Нет, головой я понимала, что эта конструкция не сломалась бы и под Блейдлоком, потому что в этой реальности можно разрушить только то, что разрушать не запрещено, и вход в какое-нибудь подземелье в это число однозначно не входил. Но лестница так натужно скрипела, что мысли о её ненадёжности рождались сами собой. Вдобавок, мои копыта определённо не были предназначены для таких лестниц — я же не горный козёл всё-таки.

Спускалась я первой, что было не самой лучшей идеей, учитывая, какие именно противники были в подземелье. И едва моё копыто дотянулось до пола, как в меня прилетел файербол. Я резко развернулась и увидела троих чёрных жрецов — мужчину и двух женщин.

— Принесите мне глаза врага! — неприятным голосом велел мужчина, указывая на меня своим перстом.

— А, так ты слепой, — отозвалась я и активировала Трепет. Если с покорными демонами вышло, то чего бы и тут не попробовать? — Не видишь, кто перед тобой?

— К-кто? — неуверенно спросил жрец.

— Глаза разуй, — недовольно фыркнула я.

Он поднял голову и оцепенел. В этот момент я услышала, как за моей спиной спустился Виктор. Его сапоги были мягкими, так что лестница под ним издавала куда меньше звуков, чем подо мной.

— Г-госпожа… — почти прошептал чёрный жрец. — Неужто наши молитвы были услышаны?..

— Как будто демонам когда-то было до вас дело, — я поморщилась. — Жалкий культ, взалкавший силы демонов, уверовавший, что вам, ничтожным людишкам, покорятся создания Ада. Вы молили явить вам могущество, способное устроить Ад в Верхнем мире. И для чего? Лишь чтобы ощутить собственную значимость. Недолгую власть перед вечной мукой. Или вы думали, что вас, поклоняющихся нам, демоны примут потом в свои ряды? — я зловеще рассмеялась.

От каждого моего слова чёрный жрец съёживался всё сильнее. А концу моей речи он и вовсе оказался на коленях — видать, ноги отказались ему служить.

— Я могла бы уничтожить весь ваш культ одним щелчком пальцев, — продолжила я. Хотя тут следовало бы уточнить, что лишь при определённых условиях, но ему об этом знать не нужно. — Я могла бы уничтожить этот мир в адском пламени так, что все действия демона Саккары покажутся всем лёгкой забавой. И вам, демонопоклонникам, досталась бы совсем не та роль, которой вы так жаждали. Потому что вы ничего не можете нам предложить.

— Госпожа, — снова заблеял чёрный жрец. — Но мы… Мы полагали, что вам угодны наши жертвы.

— Жертвы? — я снова рассмеялась. — Ритуальное убийство — такая пошлость. Мучения очищают душу от всякого греха. Вы делали нашу работу, обрекая себя на муки куда более ужасные, чем те, что причиняли сами. Бесполезные, жалкие существа. Приведи мне вашего верховного жреца.

— Я не смею, госпожа, — глухо произнёс жрец.

— Тогда посмеет кто-нибудь другой, — я чуть сощурилась и сделала шаг к нему, занося меч.

— Молю… — проблеял он. — Я немедля отправлюсь за ним…

— Пошевеливайся, — презрительно поморщилась я. — Я не люблю ждать.

Чёрный жрец подскочил и с невероятной прытью бросился вглубь подземелий. Две девицы, что были при нём, рванули следом. Я проводила их взглядом и повернулась к Виктору. Он смотрел на меня с ужасом.

— Разве на тебя действует Трепет? — я изогнула бровь.

— Эм… Нет, не думаю, — он встряхнул головой и восстановил спокойствие. — Ты действительно можешь уничтожить весь Верхний мир?

— Да, — я вздохнула и пожала плечами. — Когда нахожусь в полной силе и не связана контрактом. А что?

— Демоны жуткие, ты знаешь? — тихо заметил маг.

— И поэтому в Верхний мир мы обычно не ходим, — кивнула я. — Что нам тут делать? Вдобавок, когда демон проходит через Врата из Ада, часть его сил или все они оказываются запечатаны или подчинены контракту.

— То есть, я ограничиваю твои силы? — Виктор изогнул бровь.

— Некоторое их применение, — я улыбнулась.

В этот момент вернулись чёрные жрецы. Теперь их было уже четверо — двое мужчин и две женщины. Верховный жрец сделал два шага ко мне и осмотрел с ног до головы. Его лицо пересекла нахальная ухмылка, и он поднял бледную руку.

— Повелеваю тебе подчиниться, — замогильным голосом произнёс он.

Я подошла к нему и согнула эту его конечность посередине предплечья с жутким хрустом.

— Давай попробуем ещё раз, — без тени эмоций произнесла я.

— Молю, одари меня своей силой и плотью, демон, — простонал он.

— Неправильный ответ, — тем же тоном отозвалась я, продолжая загибать его руку.

— Чего желает госпожа? — почти проблеял верховный жрец.

— Вот. Другой разговор, — я кивнула и опустила взгляд ему под ноги. Внезапно его круг ХП стал зелёным. — Госпожа желает ключ от темницы. Для начала.

Верховный жрец вытаращился на меня так, будто я приказала ему надеть розовые шаровары и танцевать менуэт. Я поджала губы и изогнула бровь, демонстрируя, что повторять своих слов не намерена, а затем требовательно протянула развёрнутую ладонь. Сломанная рука ещё не успела регенерировать, так что по карманам он рылся только здоровой конечностью. Рылся так, будто и сам не мог вспомнить, куда этот треклятый ключ задевал. Я не скрывала раздражения, и глядя на меня он нервничал и суетился только сильнее. Наконец верховный жрец отыскал его и с поклоном протянул мне. Я забрала ключ и передала Виктору.

— Мы тут ещё потолкуем, — я указала на жреца. — Освободишь пленников?

Маг чуть сощурился и кивнул. Сжав ключ в ладони, он обошёл жрецов и направился вглубь подземелья. Верховный жрец так и стоял склонившись, будто ожидая разрешения поднять голову, которого мне не очень-то хотелось ему давать. Однако я хотела выжать из этой ситуации всё, что только можно.

— Ты владеешь магией призыва, презренный червь? — поинтересовалась я, чуть склонив голову набок.

— Зачем эта магия госпоже? — верховный жрец не разгибаясь поднял голову.

— Затем, что если нет, я заберу твою жалкую жизнь, — я посмотрела на него сверху вниз.

— Владею, госпожа, — тут же зачастил он. — Умею призывать покорных огненных демонов и чёрных гарпий.

— А это не ты призвал демонов к югу от города? — я изогнула бровь.

— Нет! — жрец на всякий случай замотал головой. — Это сделал кто-то другой. Мы были заняты…

— Людей похищали? — я поморщилась, а он нервно кивнул. — Гадость какая. Занимаетесь чёрт знает чем…

— Но мы думали…

— Мне не интересно, — перебила я. — Я так и должна стоять здесь в предбаннике? Или в этой дыре есть более приемлемое помещение?

— О, простите мне эту грубость, госпожа! — верховный жрец бухнулся на колени. — Я сейчас же провожу вас в лучшую комнату!

Из предбанника мы вышли в небольшой зал, который освещался пламенем, горевшим в чашах на высоких подставках. Помещение из тёмного камня было погружено в полумрак, а по стенам плясали красные блики. Пахло кровью и сыростью. И очень напоминало Ад. Ту его часть, куда попадали грешники. Точно не то место, где хотелось бы задержаться подольше. Мрак скрывал от меня следы того, что эти изверги здесь творили, однако моё лицо всё равно перекосило брезгливой гримасой. Нам навстречу вышел Виктор, а за ним трое горожан. Последние опасливо смотрели на жрецов, которых мы не перебили, но которые подобострастно склонялись при виде меня. Горожане, впрочем, увидев меня, вовсе не выдохнули с облегчением. Напротив — в их глазах отразился ужас.

— Виктор, — я вздохнула. — Ты же сможешь проводить их отсюда один?

— Разумеется, — он кивнул.

— Возвращайся потом. Он обучит тебя магии призыва, — я кивнула на верховного жреца.

— Вы… Вы двое с ними заодно! — воскликнула женщина.

— Скорее, я силой убеждения заставила их подчиниться мне, — холодно заметила я. — Больше эти презренные культисты не побеспокоят город.

— Я была бы полной дурой, если бы поверила демону! — заявила дама.

— Демоны никогда не лгут, — мрачно заметила я.

— Я всё объясню по пути, — Очень Убедительно произнёс Виктор и мягко подтолкнул горожан на выход.

Верховный жрец снова рассыпался в извинениях и пригласил следовать за ним. Мы спустились на следующий уровень подземелья, где обнаружился его кабинет. Там горел магический огонь, что делало его достаточно светлым. На полу лежал красный узорный ковёр, на стенах висели картины. Если бы не отсутствие окон — самый обычный кабинет. А я ожидала чего-нибудь в духе позднего потрошизма. Я уселась в кресло за широким письменным столом и закинула ноги на столешницу, где лежали какие-то бумаги. Чуть поёрзав — кираса не очень позволяла сидеть в таком положении с комфортом — я переплела пальца и уставилась на верховного жреца.

— Итак, — я чуть склонила голову набок. — Чем же занимается ваш кружок?

— Мы возносим молитвы демонам и приносим им жертвы, — с жаром начал он. — Проводим кровавые ритуалы…

— В общем, дурью маетесь, — я поморщилась. — Я так понимаю, вам и в голову не приходило, что в Верхнем мире всего этого не нужно. Что ж, придётся объяснить. Ты знаешь, в чём вообще заключается назначение Ада? Чем мы там занимаемся?

— Пытаете души, — неуверенно отозвался жрец.

— А зачем? — я поджала губы.

— Ради… Вы наслаждаетесь этим, — с жаром сообщил он и даже сделал полшага вперёд. — Мы тоже…

— Нет, — я жестом прервала его. — Ад — это такая же часть круговорота душ, как и рай. Только там у них курорт с птичками и пальмами, а у нас — то, что у нас. Работа демонов заключается не в пытке самой по себе — стоны, вопли и крики отнюдь не музыка для ушей, особенно, если звучат постоянно. Наша работа заключается в том, чтобы очистить души от греха. Если это вообще возможно, разумеется.

— И что потом? — озадаченно спросил жрец.

— Потом? — я изогнула бровь. — Потом душа возвращается в круговорот жизни. Проживает новую жизнь. И либо снова возвращается к нам, либо нет. Некоторые у нас постоянные посетители, но большинству душ как-то хватает одного раза.

— А если душу невозможно очистить от греха? — он облизал губы и сглотнул.

— Тогда её используют иначе, — уклончиво ответила я. — Так вот. То, что вы делали — очищали души, если они были замараны, здесь, в Верхнем мире. Это глупо. Ад не может существовать без душ, а его работа — это на очень далёкое будущее, когда он действительно станет не нужен. Вы были бы куда полезнее и Аду, и вообще общему делу, если бы не творили непотребства сами, а соблазняли грехом. Вели себя так, чтобы люди доверяли вам. Чтобы вы могли убедить их, что мелкие проступки против постулатов богов — не такие уж и проступки. Провели их тропой от отказа от молитвы до гордыни, обжорства, похоти, зависти, жадности, лени и гнева. Дали им самим испачкаться во грехе. Убедили их в том, что в этом нет ничего зазорного и плохого. Вот это были бы принесённые жертвы. А не та ваша кровавая дурь, которую вы тут исполняли.

— Но… Но тогда нам нужно… — жрец озадаченно нахмурился. — Нам нужно добиться их доверия… Сейчас король благоволит нам, и это…

— ДеМордри? — уточнила я, и он кивнул. — Нет, он не подойдёт. Его политика тирана сделает вас объектом ненависти. Ещё большей, чем вы сами постарались. Однако, если ваша секта поможет Валору вернуть корону, если вы пару раз похитите вельмож, которые особенно отравляют жизнь горожанам — это поднимет вас в их глазах. И я не говорила, что сделать это будет легко. Но ты уж постарайся. Ах да… — я на мгновение нахмурилась. — Чтобы было легче — смените платье. Чёрные робы можете оставить, но поверх было бы неплохо надеть что-то синее. Вроде платья без рукавов с широкими разрезами от бедра. Так вы обозначите поддержку истинному королевскому дому.

— Буду счастлив исполнить указания, — склонился жрец. — Позволите донести их до послушников?

— Иди, — кивнула я.

Он поклонился ещё чуть ниже, а затем быстро вышел. И тут у меня перед носом всплыла табличка:

Получен новый ранг: Госпожа магического культа

Культисты становятся союзниками. Магия культистов доступна для изучения.

+ 50% опыта культистов (распределение по правилу внутри группы)

+ 4 Трепет

Так, надо стрясти с жрецов руны. Или как ещё они могут нас с Виктором обучить? Я снова поёрзала. Вообще, было бы удобненько сидеть в каком-нибудь подобном кабинете и раздавать указания, пока культисты делали бы всю грязную работу. Скучно только. Хотя послать их на поиски Шаддара было не такой уж плохой идеей. Пока мы с Виктором будем таскаться по основному квесту, они могли бы оказать мне действительно стоящую помощь.

Через несколько минут в кабинет вошёл с поклоном культист, а за ним и маг. Двери здесь не было — только арочный проём, так что постучать перед тем, как явиться пред мои грозны очи, он просто физически не мог. Однако демонопоклонник так и не поднял глаз, пока провожал Виктора ко мне и убирался прочь. Маг взял стул и сел напротив меня. Я спустила ноги со стола и опёрлась на столешницу руками.

— Как там горожане? — спросила я, глядя ему в лицо.

— Я кое-как объяснил им ситуацию, — Виктор нахмурился. — Скажи, а демоны действительно никогда не лгут?

— Я вроде упоминала об этом ещё при нашей первой встрече, — я кивнула. — Да, демоны никогда не лгут.

— То есть, какой бы вопрос я тебе не задал, ты скажешь мне правду? — он сощурился.

— Вроде того, — я криво улыбнулась.

— Вот как… — протянул маг и задумался.

Вообще-то, здесь было не самое лучшее место для разговоров по душам. И Виктор это, видимо, понимал, потому что никаких вопросов от него не последовало. Мы просидели в молчании несколько минут, пока он размышлял о чём-то, а я взирала на картину на стене. Это полотно не было чем-то вроде «Демон попирает черепа павших врагов», отнюдь. Это была совсем недурно написанная картина с видом на Брейврок в летний солнечный день. Даже не полыхающий, как можно было предположить, исходя из поведения культистов. Так что было даже интересно, как это оно тут оказалось. Я не успела придумать вразумительной причины, когда вернулся верховный жрец. Он молча подошёл к столу и поставил на него поднос, на котором лежало шесть рун — по три для меня и для Виктора. И на нём уже была надета синяя хламида без рукавов поверх чёрной робы. Ровно как я описывала. Даже капюшон снял.

Ещё раз поклонившись, жрец оставил нас, и я внимательнее посмотрела на руны. Они, в принципе, были дублирующими: Огненный шар, Ледяные осколки и Призыв. Хм… А ведь они вроде и другой магией владели — Каменная кожа, Огненная кожа, Чистилище, Духовное исцеление… Впрочем, уже и это неплохо. Может, позже получится вытрясти из них что-то ещё. Как они вообще сделали недоступные мне навыки в моих классовых рунах, интересно? Потому что очевидно, что все их мне придётся качать исключительно многократным повторением. Но они у меня теперь есть, так что глупо жаловаться.

Мы с Виктором сломали руны одновременно, и я открыла подпространство, чтобы посмотреть описания. Меня больше интересовал Призыв: кого можно было получить и как он вообще работал. И я с удивлением обнаружила, что новые навыки у меня не первого, а сразу второго уровня. Точно — маг же запихнул мне в меч кольцо, которое давало +1 ко всем навыкам. Как я забыла-то про ту удачную покупку?

— Для Призыва нужно сначала активировать его и запихнуть туда какого-либо моба, — произнёс Виктор. — Тогда потом можно будет использовать его копии. Можно заложить в призыв до трёх существ. На первом уровне они будут -4 от уровня мага.

— Интересно, — протянула я. — На втором — -3, а существ столько же, — я ткнула пальцем в иконку навыка и помимо этой информации обнаружила там ещё одну. — О, а я могу призвать покорных огненных демонов.

— Почему-то я не удивлён, — поморщился он. — Идём?

Я кивнула и поднялась. Больше нам в этом рассаднике и правда делать было нечего. Я и так тут уже натворила безобразий. А с другой стороны — те, кто склонен ко греху, падут в него и так, а те, кто не склонен, не станут поддаваться на соблазн. Так что я всего лишь направила культ в более адекватное русло. Хоть кровищу за просто так лить перестанут.

Хотела бы я элегантно и царственно, как и подобает госпоже, покинуть подземелье, но хлипкая лестница обломала мои планы. Ладно хоть копыта со ступеней ни разу не соскользнули, а то бы вообще был мрак. Потому что культисты в полном составе выперлись меня проводить. Хороша была бы их новая госпожа, кубарем скатившаяся с лестницы… Виктор ждал меня в башне наверху. Он отчего-то был мрачен, как туча, и смотрел на меня как-то озадаченно-задумчиво. Я почти дошла до двери, когда голос мага заставил меня обернуться.

— Не ожидал от тебя такого, — негромко произнёс он.

— Какого? — я обернулась и озадаченно нахмурилась.

— Что ты можешь быть такой властной и жестокой, — Виктор отвёл глаза.

— Пф… — я глубоко вздохнула и сжала переносицу. — Проясним. Я демон. Воин и палач. Жадная, властная, жестокая и злобная тварь, которой место в Аду среди таких же очаровашек. И куда мне бы хотелось вернуться.

— Я думал, ты больше ты, чем демон, — скривился маг.

— Вне активного Трепета — да, ты не ошибся, — я опустила взгляд на свои ладони, но ничего интересного в них не было. — Но надо понимать, что здесь я и есть демон.

— Что ты сделала с культом? — голос его стал строгим.

— Ничего такого, — я пожала плечами. — Просто объяснила, как и для чего работает Ад. И направила их деятельность в более мирное русло.

— Как именно? — сощурился Виктор.

— Тебе не понравится, — я поджала губы.

— И всё же, — маг сделал шаг ко мне и пристально посмотрел в глаза.

— Я велела им завоевать расположение жителей Анкарии, чтобы потом соблазнить смертными грехами, — кисло пояснила я.

— Это чудовищно… — протянул он и отступил назад.

— Не вижу в этом ничего чудовищного, — мой голос похолодел. — Это практически ничего не изменит. Потому что склонным ко греху и соблазн не нужен, а не склонные не падут в него, сколько бы соблазнов их не окружало. Или лучше было бы, если бы они продолжили убивать с особой жестокостью?

— Нет… — Виктор растерянно покачал головой.

Я всё-таки развернулась и вышла из башни, хотя дурное настроение мага определённо не развеялось. И чего это он? Ничего же плохого я не сделала. Ну, глобально плохого… Мы вышли за стену в этом унылом мрачном молчании, которое потихоньку начинало меня нервировать. А сдержанность никогда не входила в число черт Кары. Скорее уж наоборот. Уже вечерело, и редкие облака в небе закатное солнце окрасило в розово-фиолетовый. Было ещё тепло, но прохладный ветерок уже скользил по траве и кронам деревьев. Мы ещё не успели миновать стену лагеря расположения стражников, когда из-за одного из стволов, вероятно, дуба, навстречу нам вышел скелет. Он кособоко переваливался, гремя костями и издавая хриплые звуки. Я уже выхватила меч, чтобы начать рубить, но тут из-за другого дерева вышли двое культистов. Один ринулся на скелета с мечом, а второй принялся обстреливать его заклинаниями. Они оба уже были в синих хламидах поверх чёрных роб. Закончив со скелетом, культисты поклонились мне и скрылись за деревьями, а у меня перед носом всплыла табличка о получении опыта — половине того, что я обычно получала со скелетов.

— Это ещё что? — донёсся озадаченный голос Виктора.

— Бонус ранга, — отозвалась я и снова перевела взгляд на деревья.

У меня возникло странное чувство, как будто мир изменился и не изменился одновременно. Как будто картинка стала чуть более реальной. Я встряхнула головой и направилась дальше по дороге, стараясь об этом не думать. У таверны «Зов Аскарона» оказалось так же людно, как и днём, хотя на небе уже начинали зажигаться звёзды. Спеллы ушли, а вот спасённые горожане торчали там всей кучей. Я хотела как-то незаметно мимо них проскочить, но шумная дама заметила меня. Однако её лицо не исказилось ни гневом, ни ужасом — напротив, она улыбнулась и приветственно помахала мне рукой. Точно мне — мы с ней встретились взглядом. Я кивнула ей в ответ, и она улыбнулась чуть шире. Что им, интересно, Виктор такого наплёл?

Прай очень внимательно рассмотрел наши жетоны наёмников армии, и только потом провёл нас через просторный зал таверны в самый дальний конец, где располагалась маленькая кухня. Посетители в зале были изрядно пьяны или казались таковыми, так что на нас никто не обратил внимания. Прай указал на неприметную нишу в углу, в которой были едва различимы ступени и царила непроглядная тьма. Он сказал, что принц Валор скрывается в канализации и ожидает нас вместе с придворной волшебницей. Упоминание о ней почему-то вызвало у меня содрогание. Потом Прай добавил, что ДеМордри ищет принца, так что внизу полно его солдат, да и простых бандитов. Окинув взглядом и меня, и Виктора, он сдавленно посоветовал быть осторожными. Мы нестройно поблагодарили его, и Виктор первым исчез в тёмном проёме.

Когда я нагнала его, он уже успел ввязаться в драку с десятком солдат ДеМордри. Не то чтобы для Франкенштейна подобная группа дрянных фехтовальщиков была проблемой, но они совершенно не давали ему развернуться в тесном помещении. Даже если кастовал он быстро, за те секунды, что ему требовались, на него мог обрушиться десяток ударов. Так и до нуля ХП недолго. Так что я ринулась в бой, сопровождая удары меча файерболами и Осколками. Эти заклинание урона наносили немного, но это пока. Надо качать.

Зачистив уровень подземелья, мы добрались до дыры в полу. Она была грязной даже на вид, и из неё несло канализацией. Лезть туда мне совершенно не хотелось, но раз уж принц находил подобное место приемлемым, то у нас просто не было выбора. Я сделала шаг к дыре, намереваясь идти дальше, но меня остановил голос Виктора.

— Погоди.

— Хм? — я обернулась. — Что, придумал вопрос, на который хотел узнать правдивый ответ?

— Что? — маг озадаченно нахмурился, а потом тряхнул головой. — Нет. Я… Это раздражает. Гадкое ощущение, что я не могу тебе доверять.

— Гадкое, — я кивнула. — Если отбросить, сколько мы знакомы — а это не так долго по большому счёту — то, во-первых, демоны никогда не лгут, а во-вторых, ты мой контрактор. Хочешь ещё раз перечитать условия? Там чётко указано, что я не могу сделать ничего, что могло бы прямо или косвенно навредить тебе.

— Ага, — Виктор поморщился. — То есть, культ смертных грехов мне никак не навредит?

— А как он тебе навредит? — недоумённо скривилась я. — Маг Виктор не склонен ко греху, да и они считают тебя осенённым милостью демона. Так что ты вполне можешь возглавить их после того, как я уйду обратно в Ад мстить Андукару. И сделать с ними что угодно.

— Уверена? — он сощурился.

— Демоны никогда не лгут, — в который раз повторила я. Ну… просто не всегда договаривают, хотя тут как раз не тот случай.

Посчитав разговор оконченным, я снова развернулась к дыре и приблизилась к ней ещё на шаг. Запах усилился, и я поморщилась. И тут мне промеж крыльев прилетел совершенно внезапный вопрос:

— А ты отдала бы свою жизнь за мою? — негромко и мрачно изрёк Виктор. Я обернулась к нему и несколько секунд пристально смотрела ему в лицо, а потом закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Да, — твёрдо ответила я, снова глядя ему в глаза. — И здесь, и где бы то ни было ещё. Так что постарайся не подставляться.

Вот теперь точно всё. Я решительно подошла к дыре и стала спускаться. Здесь снова была хлипкая приставная лестница, и я бы охотно сломала её, если бы это было возможно, чтобы Франкенштейн не видел, как я смутила сама себя. Не то чтобы мои щёки пылали, как маков цвет, но неловкость, как мне казалась, неоновыми буквами светилась у меня на лице. Спустившись, я осмотрелась. Новый уровень подземелья был темнее и куда вонючее. Под ногами неприятно хлюпало. Лишь бы сапоги не пришлось менять, а то знаем мы это вступление… Тем временем из дальнего тёмного угла ко мне двинулся бандит. Он бежал лёгкой трусцой, и я выхватила меч, готовясь выпустить пар. Однако когда до него оставалось шагов десять, в него с гулом прилетел файербол.

— Я тоже, — промчался мимо меня Виктор. — Так что и ты не подставляйся.

Не заметила, когда это мы ну как бы типа поссорились, но вот вроде и помирились. Странное ощущение. Я встряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и ринулась прорубаться к дыре на следующий уровень.

Принц нашёлся на третьем уровне подземелий. Там почти не воняло, а комната, где разместился монарх, была практически точной копией той, что была в Тир-Фасуле. Лица тоже были те же — Валор, Вилья и Шарифа. Когда мы вошли, его величество созерцал пейзаж на стене, баронесса чистила свой лук, а придворная волшебница просто стояла посреди комнаты. Это было совершенно не похоже на штаб готовящейся революции. Виктор подошёл к Шарифе и открыл своё подпространство.

— Мы выяснили, что гонит орков в Анкарию, — произнёс он, доставая доказательство.

— Это рог демона Саккары, — изрекла я.

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Шарифа, бросив на меня взгляд.

— Серьёзно? — меня скептически перекосило. — Откуда демону знать это?

— С появлением этого предмета в Хорад-Нуре в пустыне начала подниматься нежить, — вмешался маг. — Орки бегут. Они потеряли три города из четырёх.

— Значит, демон Саккары действительно был призван, — покивала придворная волшебница. — Мы отправимся с вами в монастырь серафимов в долине Айс-Крик. Там мы сможем найти ответы на вопросы.

— Вы отправитесь с нами? — чуть нахмурился Виктор.

Шарифа кивнула, присоединилась к группе и открыла портал. В теории, она могла бы открыть его сразу в ущелье, откуда начинался путь к монастырю, а то и к нему самому, но мы миновали лишь первый и второй уровни канализации, оказавшись у входа в таверну. Пешком до ущелья было довольно далеко, и я понадеялась, что Арлетт открыла там портал. Эту мысль я озвучила вслух, и Виктор мои подозрения подтвердил, так что мы направились в замок. А я задумалась: долина Айс-Крик находилась в горах, на границе ледников. Там было холодно, и всегда лежал снег. И для меня это были не самые приятные условия. Да и металлические доспехи, скажем так, совсем не грели. Так что когда мы прошли примерно полпути до ворот в город и увидели пару послушников бывшего культа Саккары, я окрикнула их. Они тут же подошли и склонились.

— Мне нужны две меховые накидки для прогулок по горам, — изрекла я.

— А… — вопросительно протянул один из них, но я перебила.

— Сейчас.

Послушники склонились ещё чуть сильнее, а затем использовали Перемещение, исчезнув с глаз долой. Вернулись они через несколько минут и передали мне два свёртка. Я жестом показала, что они могут быть свободны, и они с поклоном ушли чуть к югу, откуда совсем скоро донёсся шум драки на мечах.

— Даже не поблагодаришь их? — изогнул бровь Виктор.

— Нет, — я мотнула головой. — Они должны быть счастливы уже тому, что я обратилась к ним. К тому же, моя благодарность — это не просто слова. Я ведь их госпожа.

— У тебя есть собственный культ? — нахмурилась Шарифа.

— Это так удивительно для демона моего ранга? — я склонила голову набок.

— В общем, нет, — сделав короткую паузу, признала она.

И породила в моём разуме новую волну подозрений. Потому что даже демонологи не все в курсе ранжирования демонов, а придворная волшебница откуда-то знала. Ну, вряд ли она бы точно назвала ранг и подранг, но, похоже, имела общее представление об иерархии Ада. Иначе объяснить её ответ было нельзя. Не то чтобы это представляло собой большую проблему в принципе, однако меня это напрягало. Просто потому, что она не должна была этого знать. Виктор, например, понятия не имел — для него каждый мой демонский закидон был неожиданным. Так что… Что-то с ней не так. Хотя… Она вообще была мало похожа на остальных магов: те носили длинные балахоны с капюшонами, а Шарифа ходила с непокрытой головой. Она была похожа на чуть полноватую египтянку с чёрными, заплетёнными в мелкие косички волосами, стянутыми обручем. Одета она была в платье чуть выше колена бежево-золотой расцветки с узорами и сандалии с высокой шнуровкой. Это наталкивало на мысль о том, что она могла быть иностранкой. Хотя тогда сомнительно, что она могла бы стать придворной волшебницей. Так что её вид мои подозрения только усиливал.

Замок Брейврок жил своей жизнью — горожане ходили по улицам, общались и делали свои обычные дела. Мы дошли до площади, где находился портал. К торговцу и комбо-мастеру нам было без надобности, но я притормозила, чтобы отдать один из свёртков Виктору. Он озадаченно взял его и развернул.

— Почему ты попросила только две накидки? — нахмурился он.

— Потому что в ущелье и долине Айс-Крик холодно, — я пожала плечами. — Для меня это плохо. И я подумала, что отсутствие тёплого плаща может и тебе навредить, так что…

— Я имел в виду, почему не три, — нахмурился Виктор.

— Вроде как по нашему контракту я не должна заботиться о ком-то кроме тебя, — я поморщилась. — Придворная волшебница в курсе, куда мы собрались. И у неё либо есть тёплые вещи, либо она сама о себе позаботится.

Шарифа пару секунд задумчиво смотрела на накидки в наших руках, а потом направилась к торговцу, у которого потребовала тёплую одежду. И в этот момент на площади появился верховный жрец. Он направился прямо к нам, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Остановившись передо мной, он отвесил почтительный поклон, а затем достал откуда-то — то ли из робы, то ли из подпространства — две руны для меня и Виктора.

— Послушники поведали, что госпоже понадобилась тёплая одежда, — вкрадчиво произнёс он. — Госпожа намерена отправиться в горы?

— А что? — я изогнула бровь.

— Снег и ветер в горах холодны, — отозвался жрец. — Я взял на себя смелость подготовить руны Огненной кожи для госпожи.

— О, спасибо, — я улыбнулась и приняла их. — Какая у вас быстрая система оповещений.

— Она в вашем распоряжении, — поклонился он и ушёл.

— А для него у тебя нашлась благодарность, — поджал губы Виктор, глядя вслед жрецу.

— Он включил голову и сделал для меня нечто полезное, — я пожала плечами и сломала свою руну, передав магу вторую. — И теперь у него есть статус «Отмечен благодарностью госпожи культа». Если я буду раздавать его направо и налево, это приведёт к внутренним разборкам, а мне это совершенно не нужно.

— Мы готовы отправляться, — к нам подошла Шарифа. — Там не будет торговцев, так что если вам что-то нужно, лучше купить сейчас.

— У нас всё есть, — улыбнулся Виктор.

— Тогда идём, — кивнула волшебница.

Портал привёл нас на живописную полянку в окружении пушистых ёлок. Среди свежей зелёной травы цвели разнообразные цветочки, над которыми порхали яркие бабочки. В лесу щебетали птички. Вечерело. Дополняли этот очаровательный пейзаж четверо горных гигантов. Поджарые исполины, которым я была ростом до колен, обладали бронзовой кожей, седыми волосами и носили набедренные повязки из серого меха и сандалии на шнуровке. В руках у них были дубины столь же исполинского размера. Заметив нас, они издали оглушительный рёв и ринулись в атаку, ужасающе потрясая своим оружием.

Несмотря на то, что мир казался реальнее, поведение мобов и урон, который они получали, куда бы не попал удар, не изменились. Хотя удары дубинами и попытки меня растоптать не наносили такого урона, как драконьи лапы, я всё равно предпочитала уворачиваться. При нормальной физике любое попадание в лучшем случае покрошило бы мне рёбра и отправило в непродолжительный полёт, но к счастью всё работало как раньше. Так что я, призвав Диски, рубила колени великанов, пока маги обстреливали их всем, что было. Примечательно, что у придворной волшебницы в арсенале были файербол и Осколки, причём, судя по урону, даже более низкого уровня, чем у Виктора. Да как так-то? В моей голове вообще перестало укладываться, как она получила своё место. Нет, кое-какие догадки как раз по некоторой горизонтальной части у меня были, но от неё не разило блудом. Так как?

Упало с мобов только золото, и мы с Виктором собрали его. Шарифа сделала вид, что вообще этого не заметила. Маг предложил ей разделить собранное, но она сказала, что ей не требуются деньги. Неужели корона так хорошо платит? Ну, по подъёмным в армии и не скажешь… Хотя она же не наёмник, а практически вельможа. Хотя мне всё равно была непонятна причина, по которой вообще можно было отказаться от золота. Тем более, честно заработанного.

Мы дошли до мощёной дороги, за которой у самой реки располагался палаточный лагерь. Он был пуст, но следы побоища там всё же остались: на палатках и столах уже успели побуреть брызги крови, как будто кого-то рвали когтями. Ну, если учесть, что сюда заглянула Арлетт, это вполне могло быть именно так. А вот тел не было — видимо рассеялись пылью. Сундуки в палатках стояли открытыми, так что там можно было даже не думать что-нибудь найти. А в самой северной части лагеря, под скальной стеной у водопада, располагался загон, в котором уныло топтались три лошади — гнедая, каурая и в яблоках. Скотину, признаться, было жаль, и я подумала, что на обратном пути надо будет их свести в ближайшую деревню — всё больше пользы, чем если тут оставить.

Мощёная дорога упиралась прямо в реку ниже водопада. На другом берегу она продолжалась меж отвесных скал, и там уже был виден снег. Темнело, и оттуда потянуло холодным ветром. Я поёжилась и достала меховую накидку. Она была длиной до середины лодыжек, сшитой из багряного сукна, с каракулевым подбоем и воротником из чёрного волка. Я не ожидала от неё бонусов кроме тепла, но она добавляла небольшой процент к повреждениям огнём. А неплохо так я послала послушников, надо признать. Виктор и Шарифа последовали моему примеру. У мага накидка была такой же, как и моя, а вот у придворной волшебницы она была короткой и едва прикрывала бёдра. Синяя холстина была подбита кроликом, а воротника и вовсе не было. Ну, видимо, не так хорошо платит корона. Хотя послушники, возможно, вытрясли из торговца лучшее, что у него было, а она смогла купить только то, что у него осталось. Хотя на правду это натягивалось плохо — часть Брейврока стояла в вечных снегах, там тёплые вещи должны были прекрасно продаваться и покупаться.

— Далеко до монастыря? — одевшись, спросил Виктор.

— Доберёмся далеко за полночь, — отозвалась Шарифа. Лицо у неё при это было такое, как будто она не куцую накидку на плечи набросила, а королевскую мантию с песцом. — Дорога здесь одна, но довольно извилистая. И на ней полно ледяных ящеров и гоблинов. Серафимы нередко проводят зачистки, да только всё без толку.

— Ясно, — кивнул маг. — Тогда поторопимся.

Непонятно только зачем. Мы перешли реку вброд, когда опустились сумерки. По идее, следовало бы остаться в лагере до рассвета, и только утром отправляться в путь. Потому что нормальные люди даже при наличии хорошей дороги не потащились бы в горы по темноте. Но здравый смысл, он такой. Не местный. Между скалами и правда царил непроглядный мрак, а за ними было гораздо светлее: там лежал снег, и холод вынудил меня активировать Огненную кожу, чтобы было теплее. Дорога петляла на восток от одной скальной стены к другой, многократно пересекая совершенно прозрачный ручей. Там даже рыба какая-то плавала, хотя в любом его месте было едва ли по колено. И ледяные ящеры не заставили себя ждать. Как и гоблины. И Кровососы Оркуса. И Серебряные волки. Впрочем, не кучей. Мобы выходили к нам по двое-трое, но часто даже не добегали до ближнего боя, натыкаясь на залпы файерболов, Осколков, Молнию, Метеоритный дождь, Диски… Короче, чтобы добраться побыстрее, мы старались долгого боя избегать.

В долине Айс-Крик некогда стояло поселение. Очень давно. Возможно, ещё во времена Аарнума Первого или первых серафимов. Хотя эти времена недалеко друг от друга, в принципе. Оно было небольшим и как будто строилось вокруг колодца. Брошенные здания потемнели, покосились и частично обрушились, и снег лежал там на прогнившем полу. И там обитали гоблины. Ну, они не так обитали, как орки в пустыне — не городом с постройками и бытом. Они просто были в этих развалинах и нападали на всех, кто проходил мимо. А проходили тут, надо заметить, нечасто.

Здание монастыря серафимов было монументальным. И находилось оно внутри горы. Мы перешли обледенелый деревянный мост и ворота в толстенной стене. К востоку располагалось нечто такое же заброшенное, как и поселение за мостом. Видимо, со временем обитатели остались только в самом монастыре, а всё остальное пришло в упадок. И там, прямо на дороге к крыльцу, на нас напали ледяные гиганты. Они напоминали джиннов из мультика — были синими и лысыми. Собственно, они только этим от горных и отличались. Добивая последнего, я вспомнила про Призыв, и активировала его, когда гигант, растеряв все свои ХП, заваливался на меня лицом вперёд. ХП у гигантов было много, да и урон они наносили заметный. Когда попадали, впрочем.

Перед крыльцом стояли серафим и несколько послушниц. Одна девушка плакала, уткнувшись в плечо другой, остальные, бледные и измученные, стояли с каменными пустыми лицами. В монастыре определённо что-то случилось, иначе они бы тут на холоде не торчали. Мы подошли ближе, и Виктор обратился к серафиму:

— Нам нужно посетить библиотеку монастыря.

— Ледяные великаны стали отважнее, — как в записи произнесла она. — Вам придётся силой проложить себе дорогу туда.

— Что здесь случилось? — нахмурился маг.

— Они напали на закате, — её голос сорвался. — Это все, кому удалось уцелеть. В монастыре проломили стену, и оттуда хлынул поток ледяных гоблинов, а за ними шли великаны, — я смотрела на Шарифу. На мгновение её лицо исказилось злорадной ухмылкой, но она почти сразу вернула прежнее, спокойное и чуть скорбное выражение. А ведь если подумать, причины для злорадства были как раз у меня — как-никак серафимы перебили множество моих сородичей в прошлом. Так что этот момент я тоже записала в разряд подозрительных. — Послушниц перерезали, а я… мы с двумя другими серафимами попытались дать отпор. Мои сёстры пали в бою, и это все, кого мне удалось вывести. Из монастыря они пока не выходят, но я не знаю, что будет, когда это случится.

— Тогда уходите отсюда, — Виктор глубоко вздохнул. — В храм в Брейвроке или Маскарелле, или в монастырь в Белльвью. Позднее корона может поддержать вас и направить сюда части, чтобы освободить монастырь и починить стену, однако сейчас вам нужно сохранить свои жизни. Чтобы потом было кому вернуться сюда.

— Спасибо, — грустно улыбнулась серафим. — Мы так и сделаем.

Она повернулась к послушницам и сказала, что нужно убираться отсюда, пока гоблины и великаны не настигли их. Девушки мрачно посмотрели на нас, покивали и вместе с ней направились по дороге, по которой мы пришли. А мы прошли к самому крыльцу. В монастырь вело три пролёта каменной лестницы, и все они вели в один холл. Пол в монастыре был выложен голубой плиткой, стены — белым камнем. Это было красивое здание, построенное очень давно. И сейчас оно представляло собой печальное зрелище. У ближайшего выхода из комнаты лежало тело послушницы, белые одежды которой были залиты кровью. Под ней расползлась алая лужа, брызги портили стены, а на плитке были маленькие следы. Ледяной гоблин перешагнул её и бросился к нам. И тут же встретил сразу три файербола, которые сняли его ХП почти до нуля. Следом за ним появилось ещё двое, а из боковых коридоров к нам уже бежало десятка два уродливых коротышек с серо-голубой кожей. Они гадко вопили и потрясали оружием — короткими кинжалами и луками. Виктор решительно вышел ближе к центру холла и использовал кратный каст.

Серафим нисколько не солгала о том, что путь придётся прокладывать силой. Даже преуменьшила, я бы сказала. Гоблинов в здании было столько, что за час мы едва прошли половину пути до второго выхода, который вёл во внутренний двор. За это время я даже успела прокачать свой файербол аж на два уровня. Хотя использовала я далеко не только его. Собственно, я использовала вообще всё, что у меня только было.

Наконец ряды врага начали редеть, и мы смогли перевести дух. Противниками они были не особенно сильными по отдельности, но могли банально задавить числом. Однако пробиться во внутренний двор нам всё же удалось. Там гоблины если и попадались, то какие-то редкие одиночки, которых удавалось порешить ещё на подходе. А вот лут в монастыре мы вообще не собрали, пообещав себе просто вернуться туда позднее. Разумеется, там опять будут гоблины, но я надеялась, что по крайней мере не в таком количестве. Библиотека находилась в северной части внутреннего двора, и там были не только гоблины, но и великаны. Глядя на них я вспомнила, что у меня же был среди существ призыва один такой, и решила его использовать. Я ожидала, что из розового свечения выйдет исполин с дубиной, но он не вышел, а выпал. Буквально. На ледяного великана просто выпало гигантское тело, не подающее признаков жизни. Я, мягко говоря, опешила. То есть, надо было затолкать туда моба, пока он был ещё в состоянии сражаться, и уж точно не после обнуления ХП…

Расправляться с ледяным великаном мне пришлось в одиночку. Потому что Шарифа занялась гоблинами, а Виктор… Маг ржал. Мой Призыв до слёз развеселил его и временно вывел из строя. Библиотека была гораздо меньше монастыря, да и врагов там было полторы калеки, так что зачистку мы закончили быстро. Почти сразу после того, как Виктор пришёл в себя. Чтобы убедиться в отсутствии каких-либо мобов, мы ещё на раз обошли все помещения и никого живого не нашли — только полный разгром. В самой дальней от входа комнате мы обнаружили голограмму серафима, синюю и полупрозрачную. Интересная такая замена библиотекаря. С другой стороны, гоблины и великаны не могли ничего с ней сделать, так что у нас был шанс получить ответы, не прибегая к тотальному перебору развороченных книжных стеллажей. Шарифа подошла к голограмме и чётко произнесла:

— Сердце Анкарии.

— Сердце Анкарии (метафизический трактат Урисана): Во времена Войн хаоса мы извлекли из души мира стихии, чтобы защитить наших серафимов и сделать их священными… Эти стихии приводят в движение колесо жизни и смерти. Если объединить эти стихии, можно получить власть над жизнью и смертью… Старейший серафим спрятал артефакты, символизирующие стихии, на всех четырёх сторонах света в местах, где шли кровопролитные войны…

— Я могу прочитать эти тайные указания, — произнесла придворная волшебница, развернувшись к нам с Виктором. — Священный артефакт был разобран, и его части были сокрыты. Артефакт стихии воздуха находится в ледяном дворце Фростгард, стихии огня — в пещерах Альказабы-нок-Драко, где обитают драконы, стихии воды — в разрушенной крепости Вераг-Нар, а стихии земли в — пещерах тёмных эльфов Жураг-Нара. Когда найдёте все четыре артефакта, направляйтесь в Анклав волшебников в замке Мистдэйл. Я буду ждать вас там.

И, не дожидаясь от нас да или нет, она просто открыла портал и ушла. Более того, закрыла его за собой. Ясно-понятно. Я глубоко вздохнула, покачала головой и направилась назад во внутренний двор. Помимо полуразрушенных построек там была статуя серафима и кладбище. За его оградой росло огромное сухое дерево, и я решила попробовать срубить его. Это, по идее, не должно было у меня получиться, но некогда могучий ствол поддался мечу, и в разные стороны полетели щепки.

— Что ты делаешь? — раздался из-за спины голос Виктора.

— А на что похоже? — отозвалась я, не оборачиваясь. — Я рублю.

— А зачем? — озадаченно спросил он.

— Магия демона Саккары не должна касаться кого-то вроде послушниц, — я повернулась к нему. — Их души уже отлетели, а тела остались здесь. Я хочу устроить им погребальный костёр. Это, конечно, не совсем в традиции, но всё лучше, чем восстать нежитью.

— А я и не подумал… — протянул маг. — Рубить я не помощник, но тогда хоть тела принесу.

— Ага, — кивнула я и вернулась к прерванному занятию.

Вскоре дерево пало, и я к своему удивлению даже получила за это опыт. А могла бы ещё умение получить, если бы орудовала топором там каким-нибудь. Типа Дровосек. Хотя я ума не приложу, зачем бы оно потом пригодилось. Так что нет и не надо. Дерево было достаточно большим, чтобы его одного мне оказалось достаточно, чтобы сложить костёр. Виктор бережно переложил на него тела послушниц, изрядно вымазавшись в крови, а затем поджёг мелкие щепки. Пламя на холоде занималось медленно, постепенно охватывая всё больше и больше дров. И мы стояли и смотрели, как в нём исчезают послушницы, как чернеют, обугливаясь, их одежды. И это точно были не те похороны, которых они ждали и хотели бы для себя.

Оставшиеся угли едва тлели, а от тел ничего не осталось. Я была уверена, что они не встанут ни зомби, ни скелетами. Ветер сдул последний язычок пламени и подхватил горсть пепла, разметав её где-то над горами. Виктор глубоко и скорбно вздохнул.

— Теперь во Фростгард? Это к северу… — он покосился на меня.

— Вот уж дудки, — фыркнула я. — У меня на этот счёт слишком много вопросов, и без ответов я из этой древней библиотеки не уйду.

— Какие вопросы? — маг озадаченно дёрнулся.

— Разные. И к артефакту, и к Шарифе, — я направилась к библиотеке. — Для начала — на кой вообще было его разбирать?

— Ну… Чтобы никто не завладел силой повелевать жизнью и смертью, — протянул он. — В эту библиотеку ведь не каждый может попасть.

— Ага, — меня скептически перекосило. — И как же это меня-то сюда пропустили?

Виктор промолчал. Видимо, мой аргумент попал в цель.

Довольно раздражающим моментом в РПГ является респ мобов. Когда мы с Виктором вернулись в библиотеку, там снова были гоблины и ледяные великаны. Их было немного, конечно, но они были. Впрочем, на этот раз я поступила умнее, и загнала ледяного великана в свой Призыв ещё живым, так что у меня теперь было два типа рабочих помощников. Ну, и тяжелая туша, которая наносила урон, просто падая на противника. Но я хотела повторного использования подобного Призыва избежать, потому что он выводил Виктора из строя. А без хилера как без рук.

Зачистив библиотеку, мы прошли к комнатам с раскуроченными стеллажами. Книгам тоже основательно досталось — они валялись в самом непотребном виде на полу в окружении выдранных страниц. Н-да… Поиск информации лёгким быть определённо не обещал. Да и к тому же, нормальные герои и не должны были ничего здесь искать, даже если бы порядок был идеальный. Нормальные герои пошли бы туда, куда их послали. И если бы Шарифа не была такой подозрительной, мы, возможно, именно так бы и сделали. Размышляя о ней, я вспомнила ещё одну странную деталь: я могла ей лгать. Ну, не напропалую, конечно, но более, чем просто недоговаривать. И это определённо не было связано с тем, что она была демонологом — им как раз демоны врать не могут. Я подошла к столу, каким-то чудом уцелевшему во время погрома. Это была довольно грубая мебель из толстой доски и бруса, что, возможно, её и спасло. Один его край побурел там, где смерть настигла одну и послушниц. Я глубоко вздохнула и достала карту.

— Зачем тебе это? — подошёл Виктор.

— На тему вопросов, — отозвалась я. — Вот смотри. Если верить словам Шарифы, части артефакта расположены вот в этих местах, — я ткнула пальцем в четыре точки. — На севере брошенная крепость Фростгард, и там обитает ледяной дракон, помимо уже знакомых нам гоблинов, волков, призраков, ящеров и великанов. На юго-западе, на плато за Ущельем виверн в пещерах тоже живёт дракон. Более того, ему там поклоняются, и люди защищают его и приносят ему жертвы. А дальше на запад обитают виверны. На юго-востоке Жураг-Нар, дракона там нет, но есть тёмные эльфы, которые нас с распростёртыми определённо не примут. У них в пещере обитает Кариссол, такая змея с человеческим корпусом и змеями вместо волос…

— Медуза Горгона-нага? — нахмурился маг.

— Ага, — я кивнула. — Она, конечно, не дракон, но противник малоприятный. И до неё ещё добраться надо через целое поселение тёмных эльфов. Немного южнее Жураг-Нара Вераг-Нар — бывшие гномьи шахты, которые сейчас затоплены. Однако слить оттуда воду можно из Жураг-Нара, с нижнего уровня подземелий. И где-то там тоже обитает дракон.

— Мероприятие не для слабых духом, — вздохнул Виктор.

— Итак, мой первый вопрос по этому поводу, — я нахмурилась и посмотрела на него. — Давай представим, что в твоих землях могут появиться демоны, намеренные их разрушить — а ты очень постарался, чтобы у них была причина мстить тебе — и есть некий артефакт, с помощью которого ты мог бы их одолеть. Насколько логичным будет решение разобрать его и спрятать в максимально труднодоступных местах, где обитают или сильные монстры, или просто твои враги?

— Эм… Не очень логичным, если подумать, — он сощурился.

— А значит, для того, чтобы так поступить, должна была быть какая-то ещё причина, — я скривилась. — И даже если эта штука даёт такую силу, что ты не можешь умереть, то… Ну как бы герои тут и так не могут умереть. И если эта сила подействует на меня, то и на демона Саккары должна. А если на меня действовать не будет, не вижу смысла носиться как Савраска и собирать Сердце.

— И всё же, такая сила должна быть хорошим бонусом, — Виктор снова посмотрел на карту и свёл брови. — Не думаю, что придворная волшебница просто так предложила отыскать его.

— И тут мы переходим ко второму вопросу, — я мрачно вздохнула. — Тебе в ней ничего странным не показалось?

— Не обратил внимания, — он мотнул головой.

— Если я об этом ещё не говорила — она демонолог, — я нахмурилась. — С опытом призыва демонов, причём не самого низкого ранга. Это странно для придворной волшебницы. Во-вторых, я могу ей лгать. Что ещё страннее, учитывая что она демонолог. И меня очень насторожила её реакция на историю серафима о том, что произошло в монастыре.

— Какая реакция? — Виктор озадаченно скривился. — Я видел скорбь на её лице.

— На мгновение её лицо исказилось злорадной ухмылкой, — отозвалась я. — Серафимы во времена Аарнума Первого уничтожили множество демонов, предков демонов Саккары, например, да и несколько моих сестёр. Так что у меня больше поводов для злорадства, если уж честно. И всё же, я не злорадствую. Потому что мы с ними части одного целого, и одни не могут существовать без других. Так что причина её такой реакции мне совершенно не ясна.

— Ты уверена, что видела это? — маг сощурился.

— Демоны никогда не лгут, — я поджала губы. — По крайней мере, людям. Живым.

— Тогда это и в самом деле странно, — Виктор кивнул. — И она знала о Сердце Анкарии.

— И, вероятно, куда больше, чем сказала нам, — я скривилась. — Так что давай-ка поищем, что оно собой представляет. Может, и причину того, что его разобрали и запрятали, найдём.

Книг в древней библиотеке было много, а вот каталога или какой-нибудь карты, где что искать, не было совсем. Точнее, возможно, что-то такое до погрома здесь было, но не теперь. Мы с Виктором начали с того, что принялись поднимать стеллажи. Они были тяжёлыми, и не все сохранили свою целостность, так что мы старались прислонить их к стенам по возможности, чтобы они не падали. Книгам досталось ещё больше. Не то чтобы они были изорваны в конфетти, однако многие страницы выпали и разлетелись, так что найти, откуда они, представляло собой задачку ещё ту. Мы рисковали надолго застрять здесь, если нам не улыбнётся удача, и мы не сможем быстро отыскать нужный трактат. Расставив стеллажи, мы с Виктором принялись поднимать с пола книги, быстро пролистывая их, чтобы понять, то это или не то. Пока что всё было не то.

— Как так можно с книгами… — протянул Виктор, когда из поднятого фолианта высыпались страницы. — Это же большой труд. Они же все рукописные. А Для авторов они… — он вскинулся и посмотрел на меня. — Как дети?

— Про книги обычного говорят «детище», — я пожала плечами, продолжая шариться на полу. — Смысл вроде тот же, но оттенок чуть другой.

— А… — маг сделал ко мне шаг. — Твои истории тоже твои «детища»?

— Да вроде как мои, — я снова дёрнула плечом. — За меня их точно никто не писал.

— А персонажи? — ещё шаг. — Они дети автора?

— Можно сказать и так… — протянула я и подняла очередную книгу.

Это был потрёпанный справочник о редких рунах. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы разобрать мелкий почерк, но как только мне это удалось, книга заняла место на стеллаже. Потом мне попался донельзя глупый роман про вспыхнувшие нежные чувства между серафимом и инкубом — он почти на физическом уровне источал розовые сопли, и я брезгливо сунула его на полку. Потом был толстенный фолиант о рангах демонов. И вот это меня уже повеселило, поскольку от реальности он был где-то в далёких далях. Не то чтобы мне было очень интересно, но я всё же с большим вниманием, чем к предыдущим книгам, пролистала его. Ранги, их суть и сами сущности демонов там переврали так, что можно было живот от смеха надорвать. Дриад, к примеру, там записали в отважных, не знающих пощады воинов, хотя они-то как раз самые мирные обитатели Ада.

Разбирая книги, я не сразу обратила внимание на тишину — со стороны Виктора не было слышно ни шороха шагов, ни шелеста страниц. Наконец заметив это, я озадаченно нахмурилась и подняла на него глаза.

— Чего стоим? — я изогнула бровь. — Ждём волшебного указующего луча?

— Нет, я… Я просто подумал, что… Если персонажи — дети автора, то ты, выходит, моя мать? — Виктор подошёл ближе, а я зависла на несколько секунд, переваривая эту мысль. Потом встряхнула головой и сжала переносицу, собираясь с мыслями.

— Скорее, некачественный ксерокс, — я поднялась. — Как тебе в голову вообще пришла такая нелепица?

— То есть, я плохая копия? — он сложил руки на груди, и его голос похолодел, а лицо застыло.

— Ещё какую чушь спорешь? — меня перекосило. — Ты не плохая копия, а неточная. Это… Твои авторы создавали тебя безупречным в своём представлении: гениален, хорош собой, талантлив, силён и телом и духом, как целая армия, трудолюбив до трудоголизма, педантичен. Личность с большой буквы «Л». Но, видишь ли, если внутренний мир героя сложнее зубочистки, каждый читатель воспринимает его по-своему. И если такой читатель берётся писать про героя историю, как бы он ни старался выдержать каноничный характер, это просто невозможно. Ты ни в коем случае не плохая копия. Ты… Чёрт, такие люди как ты вообще могут существовать только на страницах книг! Да, я создавала тебя не с нуля и старалась сделать как можно ближе к оригиналу. И уж конечно никак не рассчитывала тебя встретить лично! Да просто потому, что в моей реальности таких людей не бывает! — я отвела глаза. — Безупречных.

— Я не такой, — тихо заметил Франкенштейн.

— Ну, мне-то лучше знать, — фыркнула я, не поворачиваясь. — Ты всё же прав в том, что я создавала тебя.

— Быть может, в своём мире я твоему представлению и соответствовал, — отозвался он. — Но дети растут, знаешь ли. Опыт меняет людей.

— А то у тебя его недостаточно было… — пробурчала я. — И ты не ребёнок.

— Ещё какой, — я всё ещё не смотрела на него, но услышала, что он улыбнулся. — В душе. Где-то очень глубоко. И я не спорю, что у меня был богатый опыт до того, как меня выбросило в другой мир. Но теперь он стал куда разнообразнее. Как ты когда-то сказала, я стараюсь принимать биографию и опыт тех, кем на время становлюсь. Это многому учит.

— Тут спорить не буду — это так, — я глубоко вздохнула и повернулась к нему.

— Ты знаешь, я… — Виктор нахмурился и опустил глаза. — Знаешь, почему я стал заниматься наукой?

— Не помню, чтобы это было в оригинале, в своей истории я тоже не упоминала, — я вздохнула. — Только некоторые домыслы в моей голове.

— Не знаю, насколько они верны, — он поднял голову. — Мне было лет семь, когда мою семью… Их растерзали. Знаешь, эти — обращённые обращёнными контракторами благородных. Кровожадные животные, утратившие всё человеческое, если таковое в них было, — я кивнула. — Моя мама… Она спрятала меня и велела сидеть тихо. Она сказала, что я должен остаться жить. Что больше всего на свете она любит меня и что… Что если моя жизнь будет стоить её, она готова её отдать. Я не видел, что там происходило, но всё слышал. Они рвали её и отца, а я от страха едва дышать мог…

— Это чудовищно, — тихо заметила я.

— Я оставался в доме ещё несколько дней, потом пришли соседи, и меня прогнали, — Франкенштейн отрешённо отвернулся к стене. — Было начало зимы, и никто не хотел брать лишний рот. Я прожил некоторое время на улице и чуть не умер от голода и холода, а потом встретил человека. Охотника. Он и рассказал мне о благородных и оборотнях, правда, он был очень предвзят, но это я выяснил позже. Я рассказал ему, как остался на улице, и он взял меня в ученики. Спустя лет семь он погиб так же, как мои родители… Хотя нет — перед смертью он забрал и несколько их жизней. И он тоже велел мне не влезать в драку, поскольку я был слишком лёгкой добычей. Это произошло совсем рядом с башней, где мы с ним временно обитали, и я решил быть умнее. Я решил, что должен сначала изучить их, а потом с ними разделаться. Со всеми ними.

— Это… Не знаю, что сказать, — я мрачно вздохнула. — Прости, я… Мне жаль.

— Опыт делает нас теми, кто мы есть, — отозвался он. — Если бы всё это не случилось, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. И я бы не воскрешал свои воспоминания… А ведь я впервые кому-то рассказал об этом, — он запрокинул голову. — Это было так давно, а легче всё равно не стало.

— Некоторые вещи не имеют срока давности, — осторожно заметила я, не зная, как его поддержать.

— Могу я обнять тебя? — он провёл рукавом по глазам и посмотрел на меня.

Вместо ответа я сама подошла к нему и обхватила поперёк талии. Второй моей мыслью было то, что стоило хоть кирасу снять, а то как будто манекен обнял — без тепла. А первой была мысль о том, что это ужасно неловко. Франкенштейну хватало длины рук, чтобы обхватить меня целиком, и он уткнулся носом в волчий воротник на моём плече. Он не издавал никаких жалостливых звуков, только дыхание становилось ровнее. Потом маг сжал меня как будто ещё чуть сильнее, и я внезапно вспомнила о шипах на кирасе. Точно надо было снять, но чего уж теперь. Я неловко погладила его по спине совершенно деревянными движениями. И почему ему именно в этом мире, когда я именно это существо, стукнуло на эту тему поговорить?

— Я бы предпочла оставить всё как было, — мягко заметила я. — Мне бы хотелось оставаться твоим другом. Могу я уже отпустить тебя?

— Да, — ответил он, но сжал меня ещё сильнее. — Мама.

— Ты хоть представляешь, насколько это неловко? — я глубоко вздохнула и попыталась вырваться, но не тут-то было. — Это самая жуткая жуть, которую только мог выдать твой рот. Не надо так меня называть.

— Проблема в том, что мне плевать, что ты об этом думаешь… мамуля, — Франкенштейн отстранился, не убирая рук с моих плеч, и нахально улыбнулся. Похоже, он всю свою печаль по моему воротнику размазал.

— Ты порой просто невыносим, — пробурчала я и всё же вывернулась из его рук, чтобы продолжить рыться в книгах.

— Я же безупречен, — насмешливо заметил он.

— Одно другому не мешает, — вздохнула я. — Между прочим, пока мы тут прохлаждаемся, магия демона Саккары расползается по Анкарии. Давай как-то поактивнее искать.

Я услышала шорох поднятия очередной книги и шелест страниц. Всё ещё не везло, хотя стеллажи медленно заполнялись разнообразной литературой. Таких шедевров, как собрание под табличкой «Методы ведения войны в стеснённых финансовых условиях», здесь не было, но попадались и романы. Совсем немного, но они всё же были здесь. Написанные от руки. Интересно, их вообще кто-то читал?

Спустя некоторое время в библиотеке снова начали появляться гоблины и великаны. Они либо заходили с улиц, либо вообще материализовались из воздуха. Слегка увлекшись перебиранием книг, я упустила момент, когда их стало приличное число, и они толпой ринулись к нам. Виктор не обращал на них никакого внимания, так что отбиваться мне пришлось в одиночку. Проёмы в библиотеке были широкими, и я просто физически не могла сдержать всех гоблинов, которые появлялись отовсюду. В какой-то момент я развернулась к Виктору, который определённо внимательно листал толстенную книгу. А к нему подходил ледяной великан, и чуть поодаль собирались в кольцо гоблины.

— Виктор! — окрикнула я, не имея возможности вырваться из своей собственной потасовки.

— Погоди… — протянул он. — Кажется, я нашёл то, что надо…

— Виктор! — повторила я громче. — Великан!

Маг поднял глаза, и в это самое мгновение означенный моб взмахнул дубиной. Книгу вырвало у Виктора из рук, и она, пролетев по изящной дуге, смачно впечаталась в стену, теряя страницы. Взор мага вспыхнул яростью. Он перехватил посох за середину и замахнулся.

— Авада Кедавра! — рявкнул Виктор и грохнул посохом об пол.

От места удара разошлась зеленоватая волна, и ледяной великан и все гоблины в радиусе десяти шагов получили критический урон. Иными словами, заклинание сработало так, как и должно было сработать в своём каноне — убило противников насмерть. Я удивлённо вытаращилась на мага и пропустила пару ударов кинжалами, но в чувство меня привела дубина, прилетевшая мне в бок. Это не только отрезвило меня, но и сдвинуло в сторону на пару шагов и сняло половину ХП. А ещё полтела на пару секунд охватила жуткая боль. Отлепившись от дубины, я ринулась в атаку, используя весь свой огненный арсенал. Противников оставалось совсем немного, и я неплохо справлялась, а под конец присоединился и пришедший в себя Виктор. Когда ХП у меня оставалось как раз столько, чтобы похилить, у меня поднялся уровень, восстановив здоровье. И с новыми силами я добила ледяного великана.

— Какого демона? — я развернулась к Виктору, как только последний моб упал. — Что это сейчас было?

— Кажется, во мне проснулся Хеймдалль, — озадаченно отозвался маг.

— Магия оттуда не должна здесь работать, — я нахмурилась.

— Почему, интересно? — он склонил голову набок.

— Она разная? — неуверенно произнесла я, подходя к нему.

— Не то чтобы очень, на самом деле, — Виктор пожал плечами. — В том и другом случае это управление энергией через внутреннюю силу. Просто там это делается немного иначе. Я сам удивлён, что это сработало. Использовал не думая.

— Хеймдалль проснулся, говоришь… — протянула я. — А у тебя диссоциативное расстройство случаем не началось?

— Эм… — маг изогнул бровь. — Нет. Это не то. Просто… Как бы это сказать? Как будто каждый, кем я становлюсь, оставляет во мне след. Ну, это трудно объяснить, хотя как раз ты должна понимать: я, Франкен, Хеймдалль и Виктор это разные люди и в то же время один и тот же человек.

— А, да… — я кивнула. — Ладно, давай соберём ту книгу, которую вырвал у тебя этот синий вандал.

Мы дошли до той стены, в которую книга впечаталась. Обложка порвалась, а страницы разлетелись, как осенние листья. Виктор попробовал использовать Репаро, но заклинание не сработало. Тогда он попробовал использовать алхимию, но и она не дала результатов. Либо сработавшее убивающее проклятье было каким-то удивительным сбоем, и та магия здесь всё-таки не работала, либо конкретно книги были защищены от магического воздействия. Но выяснять это мы не стали, просто начав собирать страницы. На наше счастье, автор их пронумеровал, так что мы смогли собрать весь труд и разложить текст по порядку. Виктор погрузился в чтение, а я за неимением занятия, пока было время до респа мобов, решила пройтись до монастыря, собрать лут. Ну, и гоблинов там порубить с ледяными великанами, куда ж без этого.

Надравшись и насобирав полезных предметов по самые уши, попутно прокачав до третьего уровня Призыв, я вернулась в библиотеку. Виктор стоял у стола, и при моём появлении с шумом захлопнул книгу и отложил её в сторону. Вид у него был мрачный.

— У меня две новости, — хмуро заметил он.

— Начни с хорошей, — я подошла к столу и покосилась на книгу.

— Кто сказал, что есть хорошая? — Виктор изогнул бровь. — Во-первых, с артефактом действительно кое-что не так. Частей в нём не четыре, а пять. Воздух, огонь, земля, вода и пустота. И последний, судя по указаниям, находится в некой башне в горах к востоку от пустыни на юге.

— И чем эта новость плоха? — я озадаченно изогнула бровь. — Четыре или пять — какая разница?

— А проблема не в количестве частей, а в Шарифе, — чуть сощурился он. — Она не могла не знать этого. Значит, с этой башней что-то не так.

— А что может быть так с местом, где неудачно призвали демона? — я изогнула бровь.

— Откуда ты знаешь, что это там? — маг нахмурился.

— Что-то вроде демонского чутья и рыбак рыбака, — отмахнулась я. — Хотя и правда интересно, что помешало придворной волшебнице нам о нём сказать. Сразу, по крайней мере. Может, она хотела сама его оттуда забрать?

— Да как будто… — фыркнул Виктор. — Я, конечно, понимаю, что придворная волшебница просто не может быть слабым магом, но путь туда… Пустыня, пещеры, скалы, полные нежити, пауков, гарпий, орков, гоблинов, ящеров… Да кого там только нет! В одиночку ей туда просто не пробиться.

— Если только… — мой рот захлопнулся сам собой, да так, что я язык прикусила. — Если только она та, за кого себя выдаёт, — а хотела ведь выдвинуть предположение, что она и есть Шаддар.

— Хм… — маг задумчиво свёл брови, а затем кивнул: — Да, это бы многое объяснило… Так, а вторая новость ещё хуже. Ты была права, артефакт разобрали и спрятали в разных местах не просто так. Для этого была довольно веская причина. Дело в том, что сам по себе артефакт священен, и он и правда даёт силу своим благословением. Вот только есть один нюанс: если на него попадёт кровь демона, Сердце будет осквернено, и тогда… Если не вдаваться в подробности, это приведёт к концу света.

— Шикарно… — протянула я.

— Вот именно, — Виктор глубоко вздохнул. — И что делать?

— Снимать штаны и бегать, блин, — фыркнула я. — Без того, чтобы собрать Сердце Анкарии, основной квест нам не пройти. Но если мы это сделаем, мы поставим эти земли на грань уничтожения. Куда ни кинь, всюду клин.

— Н-да… Ситуация патовая, — маг покачал головой. — Но моего вопроса это не снимает.

— Так… Так, — я опёрлась на стол руками и опустила голову, приводя мысли в порядок. — Надо выяснить, работает ли здесь магия прошлого мира. Если это так, и мы правы насчёт того, что Шарифа никакая не Шарифа, личину должно снять заклинание Фините или зелье Гибель воров.

— А если та магия не работает? — нахмурился Виктор.

— Тогда у нас проблемы, — мрачно отозвалась я.

— Похоже на то, — Виктор кивнул. — А с артефактом что будем делать?

— Давай его всё-таки соберём, — я нахмурилась. — Если насчёт Шарифы-не-Шарифы я права в своих подозрениях, то в случае снятия личины пару проблем мы разрешим. А Сердце Анкарии можно будет потом отдать Валору. Ему пригодится в драке с ДеМордри.

— Звучит разумно, — маг снова кивнул. — Пойдём тогда. Магию проверять.

Первым делом мы отправились во Фростгард. Тем более, это было недалеко. И надо заметить, пролом в стене монастыря нам в этом деле даже помог — за ним начиналась тропа на север, где и располагалась крепость. Когда-то давно это, очевидно, был довольно приличный городок, пусть и небольшой, однако чуть менее, чем давно, жители почему-то оставили его. Возможно, что это произошло из-за части артефакта, потому что такой кусок магии однозначно притягивал всякую нечисть. Не исключено, что и дракон поселился здесь из-за неё, а не наоборот. И из-за него же жители сбежали. Ну, правду мы тут никогда не выясним. На пути были всё те же мобы — великаны, гоблины, волки, ящеры и призраки. У них было не очень с сопротивлением огню, так что я использовала свои заклинания и покорных огненных демонов. Ну, и мечом размахивала. А Виктор начал пробовать заклинания из прошлого мира. И они работали! Непонятно как и почему, но работали!

Ледяной дракон буквально встретил нас плевком. Я по старой схеме ринулась вспарывать ему брюхо, а вот маг решил попробовать Протего. Заклинание сдержало большую часть урона, но не весь. Но и не так уж мало — ему даже подлечиваться не пришлось. И как только плевок закончился, мы оба кинулись использовать весь огонь, который у нас был. Завершающим штрихом среди полыхающего по всему дракону пожару стало выпущенное Виктором Адское пламя, которое принялось пожирать рептилию. Дракон при этом продолжал сражаться мощными ударами лап. И выглядел при этом как дракон огненный. Из огня. Буквально. Выпали с него руны и уникальные поножи для нас обоих. И золото, разумеется. Если в начале пути мы должны были считать монеты и ограничивать свои траты, то теперь денег было хоть попой ешь. А вот тратить их было уже не на что…

За тем местом, где обитал дракон, за невысоким железным забором стояла башня. В отличие от всех остальных строений вокруг она выглядела вполне целой, как будто и сам дракон на неё не покушался, и других не подпускал. Часть со стихией воздуха располагалась на специальной подставке на самом верху башни. Сам кусок артефакта светился, светились и волшебные молнии вокруг него, и защитные руны. А ещё стоял такой звон, как будто ветер колыхал музыку ветра. Короче, штука была максимально магической. Но нам без труда удалось означенный кусок забрать. И к чему, спрашивается, были все эти защитные штуки, если они вообще не сработали? От кого они были? От демонов? Ну так как бы…

— Куда теперь? — посмотрел на меня Виктор.

— Если за артефактом — в пещеры Альказабы-нок-Драко, — отозвалась я. — А если к Шарифе-не-Шарифе, то в замок Мистдейл.

— За артефактом, — кивнул маг. — Вообще-то, в Ущелье виверн есть портал. Жаль, что мы до него не дошли, когда там были. От монастыря можем отправиться в Маскарелль. Так будет быстрее всего.

— Быстрее было бы трансгрессию использовать, — скривилась я.

— Она не работает, — криво улыбнулся маг. — Здесь работает только то, у чего нет местных аналогов.

— А Адское пламя? — я озадаченно нахмурилась. — Разве не тот же файербол?

— Нет, — Виктор улыбнулся. — Они совсем разные. Давай возвращаться. Мы и так немного засиделись.

— Зато с пользой, — усмехнулась я.

И мы отправились прорубаться к монастырю. Потому что мобы никогда не заканчиваются.

Уже у портала в монастыре я вспомнила, что в ущелье остались лошади, и мы с Виктором отправились туда. Уздечек не было, так что животных пришлось едва ли не подпинывать, чтобы шли, попутно отбиваясь от всякого сброда. В деревеньке Могила Шахтёра мы передали скотину мэру, как гордо звался по сути деревенский староста, и он рассказал нам как бы между делом о том, что к востоку находилось ещё одно селение — Вулфсдейл. Чтобы попасть туда, нужно было миновать сквозную пещеру в скалах. Мы вроде бы как бы торопились, но я всё равно потащила мага туда. Задания там были похожие — всем надо было что-нибудь вернуть. Вулфсдейл был больше, чем Могила Шахтёра, там занимались разведением волков, которых продавали как боевых варгов короне, ДеМордри и даже тёмным эльфам. Не сказать, чтобы эта деревня жила богато, но какие-то деньги у них всё же водились. Проболтавшись там с полдня, мы успели ограбить местного богача, чтобы вернуть шедевр лесным эльфам, ограбить сборщиков подати, порешить хозяина фермы, чтобы передать её его племяннику-оборотню, убить убийцу. Ну, это из того, что вообще-то работёнка на грани законности, если бы она тут вообще была. А из нормальных заданий было найти лагерь дровосеков и вернуть домой, собственно, дровосеков. Но их всех задрали волки, так что на месте, где это случилось, около потухшего костра живописно стояли сапоги с торчащими из них обглоданными костями ног.

Из Вулфсдейла мы вернулись к порталу в ущелье, откуда перенеслись в Маскарелль. А уж оттуда прорубились к Ущелью виверн и в город драконопоклонников. Их город располагался в огромной пещере, где роль домов выполняли отдельные гроты. А так это поселение было похоже на эпических размеров комуналку. По большей части там тоже были задания «пойди-принеси» и «пойди-приведи». Анкарийцы, скажем так, товарищи весьма ленивые. К примеру, кузнец, который определённо был вообще ничем не занят, попросил принести кусок драконьей шкуры. Казалось бы, задание истинно геройское, только вот завалить дракона для этого не требовалось — нужно было дойти до скелета, который остался после драки ящеров между собой, и просто оторвать от неё кусок. Пока Виктор его срезал, я примеривалась к черепу. Башка у твари, конечно, была шикарная.

— Что это ты удумала? — изогнув бровь, посмотрел на меня маг.

— Хочу забрать эту штуку, — отозвалась я, кивнув на череп. — Думаю, он будет отлично смотреться в моём будущем доме в Аду.

— Будущем? — переспросил Виктор.

— Я собираюсь прикончить Андукара и занять его дом, — я пожала плечами. — Хочу повесить его голову рядом с этой.

— Жутковатые украшения, — скривился он.

— Для Ада? — меня перекосило. — Там такое даже мило… Или из этой башки лучше люстру сделать?

— Так бери весь скелет, — Виктор насмешливо вздёрнул подбородок и сложил руки на груди. — Чего мелочиться?

— Я там музей открывать не планирую, — хмыкнула я, примерилась и дёрнула череп. — Застрял…

После нескольких рывков он наконец поддался, и я смогла отодрать от остального скелета и земли бывшую драконью башку. Да, люстра из неё выйдет просто прекрасная, особенно, если перевернуть челюстью вверх, чтобы воск стекал туда, где раньше был мозг. Красота. Я убрала его в подпространство, отряхнула колени и кивнула Виктору. Мы ещё подобрали женщину, которая как бы потерялась и которую просила привести назад её маленькая дочь, и пошли назад.

Чтобы раздобыть артефакт огня, пришлось убить дракона и огромную виверну. Не то чтобы меня терзали угрызения совести по этому поводу, но потрудиться всё же пришлось. Но и золота с лутом упало хорошо так. Оттуда мы направились на восток, где располагался Жураг-Нар. И по пути я тащила Виктора в каждое, даже самое захудалое поселение, и бралась за абсолютно каждое задание, даже если надо было принести пару цветочков с соседней грядки. И такое моё поведение чем дальше, тем больше вызывало у Виктора недоумение. Я даже в самом Жураг-Наре умудрилась найти задание по спасению рабов. Там мы, кстати, вырезали всех, включая матриарха. Правда, тёмные эльфы восстановятся, как только мы выйдем из пещер, но за спиной у себя мы никого не оставили. Забрав артефакт земли, мы спустились на нижний уровень подземелий, где спустили воду из Вераг-Нара. Но перед тем, как отправиться за артефактом воды, я снова потащила Виктора по деревням.

В Глумуре мы обнаружили гладиаторскую арену, у которой какой-то мутный тип собирал команду охотников за сокровищами. Как будто я могла пройти мимо такого развлечения! Тип попросил нас сначала показать свои навыки на арене, а потом содрал по две тысячи золотых вступительного взноса, который по его словам должен был пойти на экипировку. В лагере охотников кое-что нам действительно выдали, но это было такое барахло, что мы с Виктором тут же сбыли его торговцу, не отбив при этом и половину потраченных средств. Старший группы заявил, что собралось наконец нужное количество народа, и мы направились по извилистой дороге на север, где располагалось поселение гоблинов.

Пауки. Среди мобов-противников были четыре вида пауков, и все они звались тарантулами. Самые маленькие — грэвис — были размером с кошку и плевались ядом на расстоянии. Средние — медиалис и нокстралис — имели размах лап с метр и отличались строением. Первые были жёлтыми и напоминали формой чёрных вдов, а вторые были больше похожи на птицеедов. А тарантулы мортис были размером со слона. Огромные красные монстры, похожие на пауков-отшельников, могли ещё и выпускать пять-семь маленьких грэвис. В восточной части Анкарии всех четырёх видов было предостаточно, и меня они, мягко говоря, напрягали. А извилистая дорога от лагеря охотников до поселения гоблинов буквально кишела среднего размера пауками и анкарианскими троллями. Нападая, пауки издавали мерзкий писк и жутко шевелили жвалами, отчего у меня что-то сжималось где-то внутри. Я старалась атаковать их с дистанции, даже арбалет достала, но они всё равно подползали слишком близко. Даже несмотря на то, что я всю дорогу провела в полёте.

До поселения гоблинов мы добрались с Виктором вдвоём, что в принципе не было неожиданностью. Хотя бы если просто судить по той «отличной» экипировке, что нам всучили. Гоблины, разумеется, не горели желанием отдавать своё сокровище за просто так, так что их староста выдал нам задание — убить гоблинов-шаманов-зомби на болотах. Располагались топи к западу от поселения и были самым типичным болотом — с трясиной, корягами и вонью. И ещё там водились змеи. Раздражающие серые твари, которых нельзя было заметить до тех пор, пока они не укусят. Здесь Диск и сфера пришлись очень кстати, поскольку сами находили и атаковали противников. Мне укусы змей не нравились — раздражал стук клыков по доспехам, так что я над болотом парила, размахивая крыльями. Однако это РПГ, так что доползшие до меня твари всё-таки умудрялись снимать небольшое количество ХП.

С нежитью мы разобрались, но оказалось, что этого недостаточно, чтобы гоблины нам что-то отдали. Их главный шаман попросил вместе с ним собрать ингредиенты для подношения их богу: гоблины думали, что если удовлетворят его, головы поднявшихся мертвецов отвалятся и больше не прирастут. План, конечно, нерабочий, но почему бы не попробовать? Мы поболтались вместе с шаманом по болотам, собирая всякие цветочки-ягодки, а потом дошли до жертвенного камня. И там оказалось, что шамана посетила бесконечно идиотская идея — он решил принести в жертву своему богу нас. А бог оказался даже слабее, чем та нага в Жураг-наре, хотя вида был как будто того же самого. Зарубив его и собрав лут, я уселась на камень, который был его троном, чтобы перевести дух.

— Всю дорогу хочу тебя спросить, — подошёл Виктор. — По какой такой причине мы от самого Ущелья Айс-Крик берёмся вообще за всё и делаем не наскоро, а прямо с прилежанием? Сомневаюсь, что в тебе внезапно проснулась любовь к людям.

— Разумеется, не проснулась, — кисло улыбнулась я. — Просто я не хочу в Мистдейл.

— В анклав магов? — удивился он. — Почему?

— Потому что демоны не любят магов, — я пожала плечами. — А я всё-таки демон.

— А… — Виктор нахмурился. — Я ведь маг. Ты и меня не любишь?

— Ох… Что ж ты передёргиваешь-то? — я вздохнула. — Как демону, из всех магов ты мне наименее неприятен. Это проблема?

— Это неприятно, — он поморщился. — Но раз уж ты демон, задам вопрос иначе. Есть ли вообще кто-то, кто был бы тебе приятнее меня?

— Нет, — я улыбнулась и покачала головой. — Для тебя это принципиально?

— Вообще-то, да, — Франкенштейн подошёл и сел рядом со мной. — Для меня это важно. У тебя ведь наверняка есть и другие дети. Кого из нас ты любишь больше?

— Я не буду отвечать на этот вопрос, — мрачно отозвалась я. — Даже не проси.

— Ну мам, — протянул он.

— Щас по башке дам! — фыркнула я. — Ты не староват, чтобы канючить, а?

— Ну почему? — пропустив мой вопрос мимо ушей, продолжил именно канючить Франкенштейн. — Ну скажи…

— Нет, — я вздохнула. Разум мой без труда перенёс эту в сцену в магазин игрушек, в котором роль ребёнка, которому ничего не покупают, играл этот детина, и едва не рассмеялась. Подавив хрюкающий смешок, я продолжила: — Потому что я уверена, что мне не понравится твоя реакция независимо от того, что я скажу. Давай-ка пошли. Надо выбить всё дерьмо из этого мерзкого гоблина, а потом дособирать Сердце и всё же двинуть в Мистдейл.

Виктор поморщился, но доставать меня больше не стал. Хотя и надулся, как мышь на крупу. Ну, для начала, я вообще никогда не задумывалась, кого из своих персонажей больше люблю. Хотя Франкенштейн, конечно, выделялся — как минимум тем, сколько времени мы уже провели бок о бок, но говорить ему об этом я не хотела. Потому что скажи я, что он особенный — будет ходить и сиять, как начищенный медный таз, а что всех одинаково люблю — будет дуться. И тот, и другой вариант мне категорически не нравился. Так что говорить об этом я совершенно не хотелось.

Никакого сокровища у гоблинов не оказалось. Разумеется. Но разносить их поселение по этому поводу мы не стали, а просто ушли с видом оскорблённого достоинства. Хотя поступок их главного шамана был, мягко говоря, неэтичным, он-то думал, что поступает правильно. Нет, приносить богу в жертву демона — это очень тупо, конечно, но гоблины считали, что поднявшаяся нежить — следствие божественного гнева, и его надо задобрить. А идиотов, что пришли бы к ним, была отнюдь не толпа. Они, должно быть, потому и слух распустили, будто у них есть что-то такое эдакое. Чтобы хоть кто-то пришёл.

Наконец мы добрались до Мистдейла. Портал находился к северу от самого анклава, а мы пришли именно с этой стороны. И там у портала нам попался маг с заданием, которое Виктор согласился взять — нужно было уничтожить пару десятков Угасающих духов, чтобы сделать дорогу более безопасной. Как будто это сделало бы погоду. Я стояла чуть в стороне, пока они разговаривали, а когда Виктор вернулся, пару секунд задумчиво на меня смотрел, после чего вздохнул и заговорил:

— Раз уж ты так не любишь магов, может, я пока пойду задания соберу, а ты мобов рубить пойдёшь?

— Хм? — меня скептически перекосило. — А может, пока ты задания будешь собирать, я посижу в таверне с пивом?

— Я, вообще-то, просто хотел оградить тебя от общения с магами, — обиженно заметил он.

— И взамен предлагаешь пойти подраться с пауками, — я вздохнула. — Очень мило с твоей стороны.

— Тогда, может, вместе в таверне посидим? — Виктор склонил голову набок. — В Мистдейле неплохое пиво.

— Это предложение нравится мне больше, — я улыбнулась.

Но прежде чем отправиться туда, мы всё же пошли и набили двадцать призраков. А вот потом пошли пить. Таверна в Мистдейле приятно порадовала чистотой, хотя пахло в ней чем-то прокисшим. А у кёльнера через локоть было даже полотенчико перекинуто. И манеры у него были такие лебезящие. Что, впрочем, было неудивительно, ведь он работал там, где обитали маги. И если бы кому-то что-то не понравилось, посетитель мог бы превратить его во что-нибудь не очень приятное. Он принёс две кружки пенного, и оно оказалось лучше, чем то, которое мы пили до этого, хотя прямо вот хорошим я бы его не назвала. Мы успели опрокинуть по паре кружек, когда к нам подсел маг в зелёном одеянии и с чёрной козлиной бородкой. Я нахмурилась. Чего это он к нам подсел, хотя мест за столами было дополна?

— Виктор, — широко улыбнулся маг. — До меня дошли слухи об этом, — он кивнул на меня. — И как она тебе? Уже использовал по назначению?

— Ежедневно, магистр Рофорд, — улыбнулся Виктор.

— О, вот как, — снова улыбнулся маг. — И как? Хороша?

— Я не жалуюсь, — усмехнулся Виктор. — Да вы и сами можете убедиться.

— В самом деле? — удивился магистр. — Ты можешь одолжить мне её на ночь?

— Зачем на ночь? — озадаченно переспросил он, а я окончательно поняла, что именно имел в виду этот Рофорд. — Днём её навыки можно рассмотреть лучше. Вы можете вместе с нами пойти.

— Даже так, — удивился магистр. — А я уж подумал, что ты оставишь нас наедине.

— Зачем это? — не понял Виктор.

— Ох… — усмехнулась я. — Виктор, свет очей моих, он имеет в виду плотские утехи.

— Что? — его лицо вытянулось.

— Плотские утехи, — повторила я и скептически изогнула бровь. — Разъяснить, что это такое?

— Я в курсе, — сипло отозвался Виктор. — Но с какого перепуга?

— Она же демон блуда, — изумился магистр.

— Н-да… — протянула я. — От тебя, Виктор, невинностью за километр тянет… Что ж, давайте-ка я проведу небольшую лекцию, — я откинулась на спинку стула и поболтала пивом на дне кружки. — Демоны блуда, как полагают многие маги и некоторые не особенно сведущие демонологи, занимаются непосредственно блудом. В действительности, я и мои сёстры в первую очередь палачи и воины, которым вверены души павших в блуд, разврат и похоть. И плотские утехи в работу с ними совершенно не входят.

— А как же суккубские чары? — нахмурился Виктор. — Разве они не провоцируют желание?

— Они провоцируют позывы греховного, — я пожала плечами. — Суккубы в подавляющем большинстве соблюдают строгий целибат, на самом деле. Это связано с нашей природой. Мы появляемся на свет в женской форме, и в случае соития, как и человеческие женщины, получаем жизнь. Демоны бесплодны, так что от них в буквальном смысле, а от смертных в виде семени. Жизненная сила демонов остаётся в теле суккуба и просто хранится, она никуда не применяется. Но если в тело суккуба любым путём попадает семя смертного, она превращается в инкуба, единственной целью существования которого является избавление от этого самого семени. Суккубы не особенно стремятся в Верхний мир, чтобы этого избежать, но иногда демонологи умудряются призвать. И они же становятся первыми жертвами инкубов.

— То есть, инкубам без разницы, кого… Ну… — замялся магистр.

— В общем — да, — я кивнула. — При обращении, если не было описано иного, заключается безусловный контракт. Как правило, демон не может оставаться в Верхнем мире, если тот, кто его призвал, погибнет. Однако контракт инкубов задерживает их здесь до тех пор, пока они не станут обратно суккубами, вне зависимости от того, останется он в живых или нет. Эта форма демона блуда действительно по плотским утехам — они сеют похоть, разврат и содомию. Довольно недолго, если никогда не вступали в связь с демонами. Или очень долго — соответственно накопленной демонической энергии, если вступали.

— А почему об этом никто не знает? — нахмурился Рофорд.

— Рассказывать некому, — усмехнулась я. — У демонов не спрашивают, а демонологи таких призывов не переживают, как правило.

— Я, конечно, не специалист в этом предмете, но… — озадаченно свёл брови магистр. — Кажется, наши представления несколько далеки от действительности.

— Ты даже не представляешь, насколько, — хмыкнула я и допила пиво. — Пойдём, Виктор. Поищем тут ещё работёнку.

— Нас, вообще-то, ждут, — заметил он, поднимаясь.

— Подождут, — фыркнула я.

Разнообразными просьбами волшебников мы занимались ещё день. Весь Мистдейл уже знал, что гастролёры в нашем лице в городе, но до Шарифы либо слухи не добрались, либо она ждала, что мы сами к ней придём. А мы как-то вообще не торопились. Наконец разделавшись с делами, мы всё-таки прошли в замок, что красно-коричневой громадой стоял посреди анклава. В просторном зале находилось несколько магов и, собственно, Шарифа. Когда мы вальяжно подошли к ней, её лицо исказилось недовольством, и она на весь замок заговорила.

— Где вы пропадаете? — недовольно произнесла она и всё же понизила голос. — Теперь вам предстоит отправиться в Шаддар-Нур. Найдите пятый артефакт и Чёрную книгу Саккары. С помощью артефактов четырёх стихий я надеялась создать оружие, которое мы могли бы использовать, чтобы победить демона Саккары. Но я ошибалась. Недостаёт ещё одного магического элемента, который с каждым ударом будет ослаблять силы демона. Похоже, мёртвому некроманту Шаддару удалось найти то, что мне нужно: пятый артефакт — артефакт стихии пустоты и знание заклинаний и экзорцизма из Чёрной книги Саккары. Как только артефакт и книга окажутся у вас, направляетесь в замок Брэйврок, где я буду ожидать вас с воинами Валора.

— Фините, — тихо произнёс Виктор в ответ и ударил посохом.

Личина Шарифы сползала как расплавленная, стекая густыми каплями. Из-под смуглой кожи придворной волшебницы выступала серая наружность лича. И это, судя по его корчам, причиняло ему боль. Меня перекосило саркастической усмешкой, и я, пародируя дворянского лакея, представила его:

— Лич-некромант Шаддар, демонолог, призвавший демона Саккары, — с ироничным поклоном произнесла я.

— Предатели, — проскрипел Шаддар. — Тупицы. Вам никогда не понять моего величия! Я…

— Убьём его? — я посмотрела на Виктора.

— Разумеется, — кивнул он.

Шаддар принялся носиться как ошпаренный по всему залу. Он пулял по всем шаровыми молниями, попадание которых было крайне неприятным. Однако маги, находившиеся в замке, присоединились к бою с ним. Попасть по нему оказалось сложно — он и уворачивался, и свои молнии навстречу заклинаниям отправлял. Загнать его в угол — и того сложнее. Хотя как противник он был скучен, поскольку использовал только одну атаку. Даже примитивные личи были изобретательнее. Мы с магами Мистдейла постепенно взяли его в кольцо и стали медленно наступать, нападая и отбиваясь. Волшебники, что были на нашей стороне, мне, кончено, не нравились, но Шаддар… Его хотелось разорвать в клочья в буквальном смысле. И судя по лицам магов — не мне одной. У них-то с ним старые счёты. В итоге мы еле справились — ХП у этого лича оказалось даже больше, чем у дракона. Впрочем, он же по идее финальный босс, так что это и не удивительно. И если бы мы не выполняли каждую даже самую мелкую работу по пути — овоща с два мы бы с ним справились. Но наконец нам удалось подавить его и уничтожить. И по идее, цель нашего с Виктором контракта для меня была выполнена, но что-то было не так.

Уставшие маги собрали прах Шаддара, предварительно ещё на пару раз пройдясь по нему пламенем, и унесли. А мы с Виктором остались. Я «прислушивалась». По идее, смерть Шаддара открывала мне дорогу домой, ведь я могла как бы зацепиться за демона Саккары и вернуться в Ад. Вот только…

— Только что понял, что на этом наш контракт выполнен, — заметил Виктор. — Ты уходишь? Ты можешь взять меня с собой?

— Нет, — задумчиво отозвалась я, пытаясь понять, что не так.

— Так и знал, — он сокрушённо вздохнул. — Значит, пора прощаться…

— Что? — я встряхнулась. — Зачем? Я никуда не ухожу.

— Но… Почему? — Виктор подался вперёд, а я отпрянула.

— Потому что демон Саккары всё ещё здесь, — я поморщилась. — Должно быть, это из-за рога. Он должен был быть у Шаддара, но похоже, это не так.

— Я не понимаю, — честно признался маг.

— Демон Саккары был здесь в физическом воплощении, — отозвалась я. — И каким-то образом обломал рог. Пока часть его физического воплощения здесь, он тоже может здесь оставаться. Правда, чтобы он прямо воплотился, на его рог нужно кровь пролить, но можно и просто его уничтожить. Так что, чтобы я убралась решать свои адские дела, надо рог найти.

— Есть идеи? — сдерживая улыбку, спросил Виктор.

— Никаких, — я поморщилась. — Но давай начнём с башни Шаддара. Вдруг этот дохлый жук там его припрятал. Да и сердце надо дособирать.

— Хорошо, — уже не скрываясь, улыбнулся маг. — Очень хорошо.

Не сам же он рог спёр, правда?

С первого дня знакомства и до настоящего времени я ни разу не усомнилась в том, что Франкенштейн умнее меня. У меня в существах призыва были покорные огненные демоны, мёртвый горный гигант и живой ледяной великан, а Виктор запихнул туда дракона. Кого? Да, дракона. Я не была уверена, что у него это вышло, когда эта тварь в Вераг-Наре исчезла, оставив лут, однако по пути в Шаддар-Нур — капец какому длинному пути — маг его призвал. В принципе, после этого можно было ставить шезлонги и загорать, пока одно чудище давило других чудищ. А по дороге нам попались вообще все виды монстров, кроме, пожалуй, драконов. Но у нас все было с собой. С постоянной подкачкой опыта от деятельности культа и активном бое мобов в пути мы успели поднять ещё два уровня.

Мы прошли пустыней, пещерой, скалами, и добрались наконец до башни. Шаддар-Нур расположился довольно высоко в горах и был окружён снегами. На подступах стало заметно холоднее, так что я натянула тёплый плащ. Виктор последовал моему примеру через несколько минут. Внутри башни нас ожидал сюрприз в виде огра, который в ней поселился — он был безоружен и не агрессивен — и разгром. Призыв демона Саккары определённо прошёл не очень гладко, и в гневе он крушил здесь всё, что попадалось на глаза. Хотя сама башня каким-то чудом всё же уцелела. Мы спустились в подвал, где стала ясна причина буйства демона — была нарушена одна из линий сдерживающей печати. А потому что такие вещи надо делать самостоятельно или хотя бы проверять. Впрочем, основа печати сохранилась, так что её, в принципе, можно было использовать. Даже нужные книги остались на кафедре. Шаддар, судя по всему, бежал отсюда в спешке, стремясь сохранить свою жизнь. Я подошла к кафедре и пролистала несколько страниц гримуара. На них красовались капли чего-то бурого, но текст они не перекрывали.

— В принципе, ты можешь призвать сюда демона Саккары, — заметила я, обращаясь к Виктору.

— А ты не можешь? — он изогнул бровь.

— Нет, демоны не могут призывать демонов, — я кисло улыбнулась и покачала головой. — Иначе это была бы бесконечная цепочка, в результате которой Верхний мир просто стал бы частью Ада.

— Ясно… — протянул он. — И если я его призову, мы сможем его убить, и ты отправишься домой?

— Нет, пока обломок его рога здесь, отправить его в Ад не получится, — задумчиво отозвалась я. — Но, может быть, он в курсе, у кого его рог, хотя это сомнительно. Это значительно упростило бы нам жизнь.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не горю желанием его искать, — скривился Виктор.

— Хм? — я наконец оторвалась от книги и внимательно на него посмотрела. — Нравится этот мир? Хочешь прогуляться по Аду?

— Я… Сложно объяснить, — он поджал губы.

— В Ад, если тебе хочется, ты можешь отправиться вместе со мной, — я пожала плечами, закрыла гримуар и подошла к нему. — Хотя что-то мне подсказывает, что отправимся мы не в Ад, а в другой мир.

— В самом деле? — переспросил маг, принимая книгу у меня из рук. — Но ты же сказала…

— Я сказала, что пока никуда не ухожу, — я снова пожала плечами. — А взять тебя с собой мне ничего не мешает. Тем более, что ты не грешник.

— Я сейчас не понял логики, — Виктор нахмурился. — Разве Ад не для грешников?

— Для грешников, — я кивнула. — Однако пребывать там в виде грешника и в качестве мага с миссией не одно и то же. Обратись ты к чёрной магии и демонологии, вполне мог бы стать там демоном высокого ранга. Как Андукар, к примеру.

— Он был человеком? — озадаченно склонил голову набок маг.

— Да, был, — я вздохнула. — Он был сыном инкуба. Замечу, что дети от инкубов отличаются умом, силой, талантом и привлекательностью, хотя не все они поголовно грешники. Некоторые даже идут служителями в храмы. Так вот, среди моих сестёр есть Телон. Она была подружкой Вельзевула до того, как оказалась призвана в Верхний мир одним кретином, земля ему щебнем. И провела здесь около двух лет в форме инкуба. Андукар был одним из её, или его, детей — всего их около сотни было, если не больше. Он был чародеем, а потом стал демоном и довольно высоко поднялся. Телон не встречалась с ним ни разу. Ты можешь пойти по его стопам.

— Не думаю, что мне это подходит, — нахмурился Виктор.

— Конечно нет, — я усмехнулась. — Когда заварушка закончится, ты наверняка станешь придворным магом. Куда более интересная перспектива для тебя, верно?

— Даже не знаю…

— Ну, или станешь магистром демонического культа, — я пожала плечами. — Интересных перспектив у тебя предостаточно. Ладно, давай заберём артефакт и поговорим с огром наверху. Что-то ж ему надо…

— А может, ну его? — маг скривился. — Может, сразу в Брейврок?

— Да ладно тебе, — улыбнулась я. — Небольшая прогулка перед завершением основного квеста. От нас не убудет. Прибудет даже.

— Ты хочешь максимально прокачаться перед тем, как отправиться в Ад, да? — он вздохнул. — Ладно. Пойдём.

Огр, которого звали Глуба, хотел найти место, где он мог бы поселиться. Во время нашего путешествия к Мистдейлу было у нас одно задание, которое привело нас в небольшую деревеньку. Вроде какой-то крестьянин просил принести ему воды. Встретили нас там довольно приветливо — пригласили на центральную площадь на пир. Правда, по задумке мы должны были стать на нём главным блюдом, потому что все жители деревеньки обратились зомби. Впрочем, ненадолго. И система подсказок по выполнению заданий нас именно туда и направила. Была только с этим заданием Глубы одна небольшая загвоздка — путь нельзя было сократить, воспользовавшись порталом. Так что пришлось нам прорубаться назад тем же путём, которым мы пришли. А дорога эта была такой, что там едва ли можно пройти десять шагов, не вступив в схватку. Зато уровень качался.

В конце пути был небольшой портал, который перебрасывал в точку к востоку от Мистдейла. Оттуда нужно было пройти через брошенную деревушку, чтобы добраться до анклава. И деревушка эта была поражена магией демона Саккары. Сухие корявые деревья тянули ветви-руки, готовые зацепиться за всё подряд — хорошо, что у меня волос не было. А между домами болталась нежить. В основном там были скелеты и зомби, но попадались и более неприятные твари — хищники Шаддара. Они ездили верхом на мёртвых лошадях — не тех, которые «лошадь сдохла — слезь», а нежити, стреляли из луков и рубились мечом. Вдобавок начать бить непосредственно хищников можно было только после того, как под ним окончательно падёт конь. То есть, этакий моб, у которого две шкалы здоровья. Опыта с него, конечно, падало много, но раздражал он от этого не меньше.

В Мистдейл мы вошли довольно эффектно: впереди вышагивал изумрудного цвета дракон из призыва Виктора, затем мы вдвоём, а следом семенил огр. И заявились мы в разгар сражения — на анклав напала нежить. Маги худо-бедно справлялись, однако восставших мертвецов было многовато, так что подоспели мы вовремя. И хотя по началу от дракона все шарахались, как от чумного, скоро стало ясно, что его атаки не наносят вреда нашим условным союзникам, так что, объединившись под его крыльями, мы быстро разобрались с нарисовавшейся проблемой. По итогу маги нас даже поблагодарили, и мы получили дополнительные очки опыта. Не сказала бы, что это круто поменяло моё отношение к волшебникам в целом, но немного сдвинуло его в позитивную сторону.

Пробиваться к деревушке, где мы планировали оставить Глубу, нужно было по пустынному каменистому берегу реки. Обитали в той зоне пауки. Много пауков всех четырёх мастей. Меня передёргивало и в прошлый раз, когда мы там проходили, и в этот легче и приятнее прогулка не стала. Более того, по моим ощущениям огромных Тарантула Мортис стало даже больше. Не то чтобы при своей арахнофобии я не видела чего-то завораживающего и очаровательного в этих членистоногих, но предпочитала смотреть на них через толстое стекло или экран, а не рубить мечом по восьмиглазой морде. Брррр.

Новые зомби в деревушке не появились, и Глуба при завершении задания поведал о планах на будущее. Речь его была тягучей и простой — как и все огры блестящим умом он не обладал. Он собирался найти подружку и обзавестись семьёй. Ну, как только начнёт буянить, бодрые соседи в виде магов быстро с ним разберутся, так что это уже были не наши проблемы. Теперь, когда все побочные квесты были выполнены, можно было отправляться в Брейврок. Пора было устраивать государственный переворот и сажать на трон настоящего наследника. Так что мы направились к порталу, который был к северу от Мистдейла. Опять через толпы пауков.

Уже у портала Виктор быстро переговорил с магом, который как будто болтался там без дела, а потом подошёл ко мне. Он с сомнением смотрел то на портал, то на меня, а потом глубоко вздохнул.

— Я тут подумал, может, рог сначала поищем? — нахмурившись, изрёк он.

— Где? — я склонила голову набок.

— Ну, могу и правда демона Саккары призвать, чтобы он нам что-нибудь на эту тему подсказал, — Виктор пожал плечами.

— Это если он в курсе, — скривилась я. — Потому что он вполне может быть не в курсе. Я бы даже сказала, что он скорее всего не в курсе.

— Но как-то же искать надо, — маг поджал губы. — Я понимаю, что тебе хочется домой, а мне вот хочется, чтобы тут нежить не шаталась на каждом шагу.

— Я в ходе твоих рассуждений уже совсем запуталась… — протянула я. — То тебе надо от демона избавиться, то тебе не надо, чтобы я уходила. При том, что этот вопрос одним и тем же действием решается. Так чего же ты хочешь, Виктор?

— Я… В растерянности, — он покачал головой. — Хотя я понимаю, что в следующий мир мы отправимся вместе, мне кажется, что здесь нам придётся на время разделиться, а этого мне бы не хотелось.

— Ты же понимаешь, что мы будем спутниками не вечно? — нахмурилась я.

— Возможно, именно поэтому, — Виктор отвёл глаза.

— Ладно, — я упёрла руки в боки и обвела взглядом площадку у портала. — Давай узнаем сначала, где Шаддара носило до того, как он прибыл сюда. Может, это поможет определить, где именно его обчистили. А там уже будет легче найти, кто это сделал. Поиграем в Шерлока.

— С чего начнём? — оживился маг.

— С того, что спросим здесь у магов, — я кивнула в сторону анклава. — Сомнительно, что это что-то даст, но с чего-то начать нужно.

Виктор кивнул, и мы снова двинулись в Мистдейл. Через несколько шагов я развернулась и подошла к тому магу, что продолжал торчать у портала. Когда я приблизилась, он сначала отшатнулся, а потом, посмотрев на Виктора, вопросительно уставился на меня. Я спросила его, не порталом ли прибыла Шарифа, и он ответил, что нет. Поскольку на момент её появления портал активен не был, она попала в анклав с помощью Перемещения. Насколько ему было известно, она перенесла себя сразу в замок и посоветовал обратиться к Рофорду, поскольку именно он всегда был в курсе всего, что происходило в анклаве. И тогда мы пошли искать его.

Магистр Рофорд нашёлся в таверне, и был он мертвецки пьян. Вот прямо вусмерть. Он пребывал в таком состоянии, что не мог даже кружку с пивом от стола оторвать. Как ему удалось этим пойлом так налакаться, вопрос был очень интересный, поскольку оно, во-первых, не отличалось отменным вкусом, а во-вторых, регенерация быстро снимала эффект отравления. То есть, допиться до такого состояния едва ли было можно, даже вливая пиво через воронку напрямую из бочки. И тем не менее, Рофорд был в дрова. Прямо Буратино.

Шевелился магистр плохо, но вот творить заклинания оказался в состоянии. Так что при попытке привести его в чувства он начал отбиваться файерболами. Круг его ХП был зелёным, так что вреда они не причиняли, но подобраться к нему мешали. Тогда я придумала хитрость. Выпросив у кёльнера полкружки пива, я долила её зельем противоядия, и уже с этой тарой подсела к Рофорду. Магистр, надо заметить, был склонен к блуду, однако умел сам себя одёргивать. Соблазнить его грехом было несложно, но мне нужны были ответы на вопросы, а не свежий грешник в Аду. Так что я проследила, чтобы он выпил полупиво-полузелье до конца, стараясь в то же время мило улыбаться. Хотя, откровенно говоря, улыбка суккуба больше похожа на хищный оскал, но в таком состоянии это никакого значения не имело. Через пару минут после того, как его кружка опустела, взгляд магистра наполнился осмысленностью, и он уставился на меня сначала просто удивлённо, а потом и вовсе озадаченно.

— Не может быть, — тихо проговорил он. — Виктор же увёл вас. Уже дня три прошло… Или я проспал всё?

— Нет, мы и правда говорили с тобой три дня назад, — кивнула я. — Мне сказали, что ты всегда в курсе всего, что происходит в Мистдейле. Это верно?

— Эм, да… — протянул магистр, и Виктор подсел к нему на скамью.

— Тогда у нас есть несколько вопросов, — я оскалилась. — Когда в анклав прибыла придворная волшебница?

— За пять дней до вас, — отозвался он и нахмурился. — Придворная волшебница, которая оказалась Шаддаром?

— Да, она, — Виктор кивнул.

— И как это мы здесь не распознали лича? — задумчиво протянул Рофорд. — И как это вы его разоблачили?

— Скажем так, его слова и поведение показались нам подозрительными, — туманно отозвалась я.

— Нет, мне интересна механика, — мотнул головой магистр. — Меня не было в замке, но волшебники, что там находились, говорят, что было использовано какое-то неизвестное им заклинание, отчего с лича сползла личина.

— То есть никто даже не допускает, что Виктор просто превратил одного человека в другого, да? — я усмехнулась. — Как интересно.

— Виктор нигде не мог видеть портрета Шаддара, — покачал головой Рофорд. — И магия, которую использовал Шаддар во время боя, была из той, что доступна только личу высокого уровня. Поэтому никто не сомневается, что это был он. Хотя причина, по которой не исчезла нежить, до конца не ясна, ведь демонолог, призвавший демона Саккары, мёртв, а демон, судя по всему, всё ещё в Верхнем мире.

— Это из-за рога, — я скривилась. — Я говорила об этом в замке. Не помню, слышал ли это кто-то кроме Виктора. Так значит, он прибыл сюда за пять дней до нас, — вернулась я в прежней теме. — Значит, он сюда не из монастыря перенёсся. Где-то его носило две недели.

— Сложно сказать, можно ли верить его словам, но он говорил Фамблефану, что прибыл из Брейврока, — пожал плечами магистр. — Учитывая, что он прикидывался придворной волшебницей, это ни у кого вопросов не вызвало.

— Понятно… — протянула я. — Надо выяснить, так ли это.

— Вы намерены это прямо у принца Валора спросить? — изумился Рофорд.

— Зачем трепать его величеству нервы перед революцией? — хмыкнула я. — Спасибо, магистр. Постарайтесь больше так не напиваться.

— Ох… — он вдруг схватился за голову. — Нежить… Не могу избавиться от образов зомби и скелетов… Вы не представляете, какой ужас мне пришлось пережить, когда они заполонили Мистдейл…

— Да неужели? — хором переспросили мы с Виктором, синхронно скептически скривившись.

— Я… Я же не вы… — пролепетал он и окрикнул кёльнера.

Ну, разыгрывать из себя психолога мы тут не собирались, так что поднялись со скамей и двинулись на выход. Виктор выглядел задумчивым, и как мне казалось, совершенно не хотел отправляться в Брейврок. Почему-то. Непонятно, почему. Однако, нам туда и не надо было — я собиралась пойти отловить ближайшего жреца своего культа, чтобы он доставил мне сведения. А для этого надо было немного прогуляться на север. В принципе, если начистоту, дойти до портала и прыгнуть в Брейврок было банально ближе, как ни странно, но раз уж магу настолько претила эта идея, что ж. Мы добрались до Мурбрука, где в таверне готовили виски с паучьими шкурками. Не то чтобы посещение этого злачного места было целью, однако можно было попробовать странного пойла в ожидании вестей. Жрица как раз нашлась на окраине — она защищала пару суетливых крестьян от Пещерной рыбы. Мешать ей делать благое дело мы не стали, а подошли только когда она закончила.

— Госпожа, — тут же склонилась она.

— Мне нужна эта ваша быстрая связь, — отозвалась я, глядя на неё сверху вниз. — Мне нужно знать, появлялась ли придворная волшебница Шарифа в замке Брейврок после того, как мы с ней отправились на север.

— Это займёт немного времени, госпожа, — тихо отозвалась жрица. — Где вам угодно будет ожидать ответа?

— Ну, раз «ожидать», дел не пять минут, да? — я изогнула бровь, и она кивнула. — Тогда мы будем в таверне. Других постоялых дворов в этой дыре всё равно нет.

Жрица отвесила поклон и переместилась куда-то. Может, даже прямо в Брейврок. Это почему-то Виктору такие дальние переносы не давались, а вот остальные колдуны справлялись с этим на раз-два. Ну, здравая логика, так или иначе, здесь всё равно отсутствовала напрочь, так что некоторые вещи следовало просто принять как данность.

Таверна манила загадочным виски, но прежде чем отправиться туда, нам пришлось зарубить пару рыб. Вообще, туши у них были огромные, и мяса в них было много. Если бы их тела не рассыпались в пыль, ими можно было бы целые деревни кормить. Ну, и если бы на них можно было как-то спокойно охотиться. А то ХП много, с первой атаки оглушают… Хотя можно было бы, наверное, их из кустов обстреливать. Были бы тут ещё кусты.

В таверне был только трактирщик, несмотря на вечернее время. Нашему появлению он удивился и обрадовался, едва ли не подпрыгнув, когда мы вошли в зал. И его манеры были ещё более заискивающе-лебезящими, чем у кёльнера в Мистдейле. Иными словами, он нас разве что не облизывал. От местного кислого пива уже подташнивало, так что мы заказали виски, ожидая от него чуда. По крайней мере, я ожидала. Виктор, возможно, знал, что там за бурда. А по факту это была именно бурда, потому что до виски она не дотягивала вообще ни по одному параметру. Разбавленная плохая водка — вот что это было. Я попробовала и отставила стакан так, как будто был не стакан, а таракан. А Виктор медленно цедил по глоточку.

— Ты находишь этот напиток пристойным? — я скривилась.

— Пожалуй, нет, — он кисло улыбнулся. — Но он согревает.

— А ты прямо замёрз? — не поняла я.

— Я, в отличие от тебя, снял тёплый плащ, — усмехнулся маг. — А здесь на болотах ужасно сыро и промозгло. Не то чтобы я прямо замёрз, но как будто продрог изнутри.

— А-а… — протянула я. — Лучше бы супа горячего съел.

— В сравнении с местным супом этот напиток просто нектар, — Виктора перекосило. — Честно, я даже представить не могу, что нужно сделать с продуктами, чтобы сварить из них такое.

— Аж попробовать захотелось, — я усмехнулась.

— Надеюсь, ты шутишь, — заметил маг и сделал ещё один крошечный глоток, от которого его перекосило.

— Нет, правда, — я оживилась. — Мне интересно, что может быть настолько плохо, что ты не можешь вообразить, как это получилось. Эй, корчмарь!

— Не делай этого, — очень серьёзно попросил Виктор.

— Тебя не заставляю не то что пробовать — даже смотреть, — хмыкнула я и попросила у подошедшего трактирщика супа.

Судя по проступившей бледности, он и сам не питал иллюзий на тему вкусовых качеств этого блюда. Но возразить мне не решился, как и соврать. Через пару минут передо мной на столе стояла плошка, в которой на вид была кипячёная грязь. От супа поднимался пар, и если верить запаху, это была чечевица. Я взяла ложку, зачерпнула суп и подняла её ко рту. Ожидая моей реакции, Виктор и корчмарь даже дыхание затаили, следя за каждым моим движением. И я сунула ложку в рот.

В принципе, на вкус оно недалеко ушло от того, каким было на вид. Нет, нотки петрушки, чечевицы, лука и рыбы различить в этой жиже было можно, но примерно так же, как вкус жвачки через час после её жевания — исключительно по памяти. Однако с Виктором я была не согласна — суп, конечно, был отвратительным, но всё же пойло, по какой-то нелепой случайности именовавшееся виски, было хуже. Так что я уж лучше бы супа от холода поела, чем этой дряни попила.

Доесть суп я не успела до того момента, когда пришла жрица. Она вошла в таверну, увидела, как я ем это, и побледнела. А затем лицо её исказилось гневом, и она решительно подошла к корчмарю. Он даже отступил на пару шагов.

— Как ты смеешь кормить госпожу этими помоями? — рявкнула жрица, доставая меч.

— Я… Суп…

— Я сама потребовала подать мне эту еду, — изрекла я, вливая в себя ещё одну ложку. Было невкусно, но остановиться не получалось. — Ты узнала, что я просила?

— Да, госпожа, — жрица мгновенно забыла о существовании корчмаря и повернулась ко мне. — Три недели назад придворная волшебница Шарифа вернулась в замок Брейврок и помогала его величеству связываться со сторонниками. Она провела там пять дней.

— Так… — я нахмурилась. — Куда-то выпало ещё девять.

— И где его могло носить в это время? — нахмурился Виктор.

— Я осмелилась проследить маршрут до Мистдейла, госпожа, — подала голос жрица. — Придворная волшебница посетила несколько мест, я могу отметить на карте. Она использовала Перемещение, так что дорогами не пользовалась.

— И в каких из этих мест её могли ограбить? — протянула я, разворачивая карту на столе.

— В Жураг-Наре могли, — отозвалась жрица. — В Вулфсдейле, в окрестностях Порто-Валлума и Уркенбурга, в замке Скала воронов, пожалуй. И в Брейвроке тоже могли.

— Неплохо так этот лич прогулялся, — я поморщилась. — Хотя Жураг-Нар можно исключить. Если бы его ограбили там, мы нашли бы похищенное.

— И откуда тогда начнём? — Виктор окинул взглядом карту.

— С Вулфсдейла, — я поморщилась. — Хорошо постаралась. Можешь идти.

— Благодарю, госпожа, — жрица поклонилась и ушла.

— Собирай себя в кучу, если от пойла тебя не развезло, и тоже пойдём, — я встала, не доев суп.

— Пешком? — уточнил маг и опрокинул в себя остатки напитка.

— Нет, порталом, — хмыкнула я. — Не хочу копыта стоптать до колен.

— Ну да, там же магов нет, так что можно и быстро добраться, — пробурчал Виктор.

— Разве ты в подпитии становишься нудным? — я изогнула бровь.

— Виктор становится, — он вздохнул и употребил зелье противоядия.

И мы отправились к порталу у анклава, чтобы оттуда добраться порталом до ущелья Айс-Крик. Хотя я почему-то готова была сделать ставку на Скалу воронов.

Расследование в Вулфсдейле ничего не дало. Проходило оно довольно особенным образом: в самой деревне не было НПС типа Вор или Грабитель, так что они просто не могли ничего украсть. А вот мобы такие были. В каждом регионе игровой реальности было определённое количество мобов, и для того, чтобы проверить, были ли среди них те, кто обчистил Шаддара, нужно было уничтожить их всех. Число врагов было конечным, однако довольно большим, и вдвоём мы бы застряли там надолго, но у меня была армия. Я позвала культистов, чтобы они помогли с зачисткой. Мы с Виктором подняли пять уровней во время этого дикого гринда, занявшего всего день, благодаря толпе жрецов. Я велела им показывать мне весь лут, который им выпадет, и если там не будет того, что мне нужно, они могли оставить его себе. Рога так и не нашлось. Впрочем, руны и классовые предметы культисты охотно отдавали сами. Покончив с мобами, жрецы переместились туда, откуда прибыли, и только один, судя по золотой броши на бретели синей хламиды, верховный жрец остался. Он подошёл ко мне и низко поклонился.

— Госпожа, мы не хотели снискать вашего гнева отсутствием результата, — тихо произнёс он.

— Ничего, — я вздохнула. — Я не делала большой ставки на эту местность.

— Позвольте узнать, что вы искали? — жрец выпрямился, но смотрел на меня снизу вверх.

— Рог, — я поджала губы. — Который украли у придворной волшебницы.

— Вот оно что, — протянул он. — Госпожа, Шая, которой вы велели узнать о её перемещениях, передала, что вы спрашивали, где её могли ограбить, и мы взяли на себя смелость провести небольшое расследование. До вашего призыва мы, увы, не успели установить точную личность грабителя, но успели узнать, что это произошло в квартале воров в замке Скала воронов. Мы выяснили, что Шарифа говорила там с тёмным волшебником, которого мы уже переманили в ваш культ. Он рассказал, что придворная волшебница говорила с ним о демонологии и что она явно была рассержена чем-то.

— Я могу поговорить с ним? — я изогнула бровь.

— Разумеется, — кивнул жрец. — Он находится там же, в квартале воров. Если позволите, я могу переместить вас туда.

— Кстати, — Виктор нахмурился. — Почему я не могу использовать Перемещение дальше прямой видимости, хотя прочие маги, очевидно, могут?

— Это… — жрец почесал в затылке. — Для Перемещения нужно видеть, куда хотите попасть. Вы можете попасть в любое место, где были раньше, если сможете поставить его перед внутренним взором в текущем времени так, как будто вы там находитесь. Полагаю, вам просто нужно немного практики.

— О, вот как… — кивнул маг. — Надо будет попробовать позже.

Верховный жрец переместил нас в замок, где были мощёные улицы и дома в два-три этажа с черепичными крышами. Он предупредил, что в квартале воров полно бандитов, которые не погнушаются напасть, и рассказал, где искать того тёмного мага, а затем предложил сопроводить к нему. Виктор решительно отказался. Так что продолжать расследование мы отправились уже вдвоём. В квартале воров действительно оказались мобы, жаждавшие наживы. Хотя из-за того, что уровень у меня и Виктора был весьма высоким, нападать рисковали не все. Дом тёмного мага, ставшего культистом, был маленьким глинобитным строением с соломенной крышей. Мы вошли без стука, но хозяин как будто ждал нас. В крошечной комнатке стоял стол, на котором красовалась запечённая целиком курица, плошка с помидорами и несколько бутылок эля.

— Госпожа, — поклонился маг. — Мой дом скромен, но позволите ли пригласить вас отобедать?

— Почему нет? — я кивнула. — Ты знаешь, зачем мы пришли?

— До меня дошли слухи, — он кивнул в ответ. — Придворная волшебница Шарифа оказалась магом-личом Шаддаром, и вы ищите вещь, которую у него похитили.

— Да, верно, — я уселась за стол, Виктор устроился напротив. Хозяин остался стоять. — Садись, — я указала ему на свободный стул. — В ногах правды нет.

— Но нет её и выше, — тихо пробормотал Виктор, но я пропустила это мимо ушей, а культист послушно сел.

— Итак, Шарифа. О чём она говорила с тобой? — я оторвала куриную ногу вместе с бедром. — Мне сказали, что у неё были вопросы о демонологии.

— Да, верно, — культист кивнул. — Когда придворная волшебница вошла в мой дом, я думал, она меня казнит, как тёмного мага. Но она заговорила со мной. И её вопросы тогда показались мне странными, но если это был Шаддар, тогда они выглядят куда более логичными.

— Что он спрашивал? — я сощурилась, выдирая пробку из бутылки. Эль, к слову, хоть был кисловат, оказался всё же лучше пива в тавернах.

— Спрашивал про демона Саккары, — отозвался хозяин дома. — Как его изгнать, что может этому помешать. Я рассказал, что знаю, и мои ответы его вроде как удовлетворили.

— А что ты рассказал? — поинтересовался Виктор.

— Что можно заставить призывателя повторить вызов и в пределах печати физически уничтожить демона — это должно его изгнать, — отозвался культист. — И что если убить призывателя, демона должно выбросить.

— В целом, как правило, так и происходит, — я кивнула. — Если контракт не предполагает иного. Хотя, судя по башне Шаддара, до контракта там не дошло. Что-то ещё спрашивал?

— Да, — культист нахмурился. — Спрашивал про рог. Что будет, если рог демона попадёт в третьи руки. Мне в книгах такого не попадалось, так что ответить ему я не смог. Когда он выходил, я различил в его бормотании что-то про наглых грабителей, которые сами не знают, что выкрали.

— Осталось найти, кто позарился и смог его ограбить, — я поднялась. — Приличный эль у тебя. Мы пойдём.

— Если госпоже что-то ещё угодно, я в вашем распоряжении, — поклонился культист.

— Мы сами справимся, — резко ответил ему Виктор, не дав мне и рта раскрыть.

Мы вышли из дома на улицу, и я остановилась. Мимо нас проходила девица с заплаканным лицом. Заметив нас и всё ещё болтавшиеся на наших шеях жетоны наёмников армии, она бросилась к нам и буквально повисла на Викторе, на мгновение гневно блеснув на меня глазами.

— Вы поможете мне? — девица заглянула магу в глаза.

— Чем мы можем помочь? — вздохнул Виктор, отцепляя её от себя.

— Меня похитили и хотели обесчестить, но мне удалось вырваться, — она смотрела на Виктора и никак не хотела от него отцепляться. — Я сбежала и искала тех, кто мог бы отомстить за меня и обезопасить других девушек. Но никто не хотел мне помочь. Ведь там шайка грабителей и прихвостни ДеМордри.

— Ясно, — маг покачал головой и посмотрел на меня. Я скривилась, но кивнула. — Хорошо. Мы возьмёмся. Где нам искать твоих обидчиков?

— Она тоже пойдёт? — недовольно спросила девица.

— Разумеется, — холодно отозвался Виктор. — Казни — это её конёк. Так куда нам идти?

— Это в пещере, — поморщившись, девица от него-таки отлипла. — Если пойти на север вдоль скал с западной стороны замка, её можно там отыскать.

Маг кивнул, и мы пошли прочь из квартала воров. Вообще, брать побочный квест сейчас было не с руки, но там были грабители, а значит, это могли быть наши грабители. Так что почему бы и нет. Хотя кое-что в этой истории меня немного напрягало. Мы дошли до западных ворот в молчании, погрузившись в свои мысли, а сразу за выходом на нас напали два медведя и волк. Расправившись с ними, я остановилась и нахмурилась. Виктор, который уже сделал несколько шагов по дороге, тоже остановился и посмотрел на меня.

— Я не хотел брать задание, — заметил он. — Почему ты решила, что надо?

— Я подумала, что как раз у таких грабителей должно было хватить наглости ограбить придворную волшебницу, — отозвалась я и втянула ноздрями воздух. — Хотя вообще это сильно пахнет засадой.

— Почему? — нахмурился Виктор.

— Мы были в восточной части города, в квартале воров, — задумчиво отозвалась я. — Девица бежала отсюда. Искать стражу или воина, который мог бы избавить мир от грабителей, логичнее было бы в городе, чем там. Да и скрываться там не очень хорошая идея, потому что это не тот квартал, где честной девушке место. Сам видел, кто там живёт. Да и герои туда тоже как-то не захаживают. Так что идти туда было не самым хорошим решением. Но раз она была там, значит, она вполне могла искать именно нас. Мы сюда не с помпой, конечно, прибыли, но всё равно она могла узнать, что мы здесь, и проследить.

— Хм… — протянул маг. — А мне она просто сразу не понравилась.

— У тебя, кстати, кошелёк на месте? — я склонила голову набок. — А то уж очень она к тебе прижималась.

— Ревнуешь? — насмешливо спросил Виктор, но карманы проверил. — Всё на месте.

— Нет, — я закатила глаза. — Это не моё дело. Впрочем, то, что она тебя не обокрала, ничего не доказывает.

— Если впереди засада, то да, — маг кивнул. — Но нам всё равно надо там побывать.

— Ага, — я оскалилась. — Это может быть довольно адским приключением.

Стоял дивный солнечный вечер. Над зелёной короткой травкой порхали цветные бабочки, большие деревья шелестели листвой на ветру. К северу от дороги мы наткнулись на небольшой рукотворный пруд, в котором цвели кувшинки. Погода была такой, что впору было присесть у него на скамейке и насладиться солнечной ванной. Вот только магия демона Саккары добралась сюда, так что по зелёной травке болтались, гремя костями, скелеты. Пейзаж они, конечно, портили, так что пришлось немного прибраться. Отыскать пещеру оказалось не так-то просто — не то чтобы вход был прямо замаскирован, однако он не был особенно заметным. Мы расправились с очередной группкой нежити и увидели его едва ли не случайно. Виктор нас обоих похилил и наложил Рейки, и мы решительно направились внутрь скалы.

Чтобы что-нибудь выяснить, нам надо было либо найти того, кто будет говорить — то есть не помрёт от обнуления ХП — либо припереть кого-нибудь к стенке и выбить из него всю подноготную. Мы решили не добивать того, кто останется последним, если ни у кого прежде не возникнет желания поговорить. А оно ни у кого не возникло. Последним оказался капитан ДеМордри. Виктор припёр его к стенке, вдавив оконечье посоха ему в грудь.

— У нас есть несколько вопросов, — обманчиво ласковым голосом произнёс он. — Ты можешь ответить на них мне или демон покажет тебе адские развлечения.

— Я ничего не скажу, — выплюнул капитан.

— Все рано или поздно начинают говорить, — я улыбнулась и подошла. — Хотя Верхний мир такого простора не даёт, уверена, мы сможем что-нибудь придумать.

— Я ничего не знаю! — крикнул он.

— Не надо торопиться, — Виктор похлопал его по щеке. — Итак. Первый вопрос. Кто ограбил придворную волшебницу Шарифу?

— Это не я, — капитан замотал головой.

— А кто? — слова мага обволакивали и пробирали до дрожи.

— Если вы играете в доброго и злого палача, меня этим не пронять, — капитан посмотрел на меня.

— А ты уверен, что знаешь, кто из нас добрый? — поинтересовалась я. — Мы скорее злой палач и очень злой. Я действительно могу пытать тебя, как грешника в Аду. Зелья и заклинания помогут сохранить твою жалкую жизнь, пока твоё тело будет изнывать от боли и агонии. Но это всего лишь физическая боль. Здесь. То, что может сделать с тобой маг… Я думаю, ты слышал, что делали со своими жертвами жрецы культа Саккары. Так вот это ерунда.

— Я… Он… Вы уже убили его, — капитан опустил голову. Быстро он, однако, сломался. — Он ограбил придворную волшебницу.

— И где то, что он у неё похитил? — ласково спросил Виктор.

— У нас всё забрали, — простенал капитан. — Всю добычу у нас забирают. Все награбленное идёт в казну короля ДеМордри.

— Всегда? — уточнил маг, и капитан закивал. — Ясно. Надеюсь, ты не солгал. Потому что если ты солгал, в Аду ты не спрячешься. Передавай друзьям привет.

И Виктор, выхватив у меня меч, нарубил грешника на фарш. Ну, в принципе, какой-то такой конец его и ждал. Обчистив шкафы и сундуки — скорее по привычке, чем в поисках чего-то нужного — мы покинули пещеру. Тащиться назад в замок не хотелось, но несданный квест напоминал о себе всякий раз при открытии подпространства, так что мы вернулись в квартал воров, где с трудом отыскали девицу, чтобы сдать задание. Она удивилась, когда увидела нас, но опыт и руны, пусть и с неохотой, отдала. Очевидно, потому что понимала, что мы не погнушаемся отделить голову от тела НПС. Уже светало, и надо было решать, как поступить дальше: вскрывать казну ДеМордри здесь или искать её в Брейвроке.

— Мне это не нравится, но давай зайдём к тому магу, — поморщился Виктор. — Он ведь был здесь, когда лже-король собрал манатки и отправился в Брейврок.

— Чем он тебе так не угодил? — я изогнула бровь.

— Неважно, — маг поджал губы. — Идём.

На этот раз культист нас определённо не ждал. Да и сам похоже собирался делать ноги. Непонятно, правда, зачем. Я бы сказала, что здесь, в квартале порока, ему было самое место. О чём я, не стесняясь, ему и поведала. И это его даже обрадовало, так что он предложил нам разделить с ним завтрак, но Виктор отказался.

— Мы быстро, — заметил маг. — Когда ДеМордри уезжал в Брейврок, он забрал с собой свою казну?

— Да, он вывез всё, — кивнул культист.

— Значит, нам надо в Брейврок, — я вздохнула. — А портал ближайший здесь в ущелье Айс-Крик. Аргх…

— Я бывал в Брейвроке, — поклонился мне культист. — Я могу переместить вас, — он бросил взгляд на Виктора.

— Да, давай, — я кивнула.

Мы оказались на площади столичного города. Ровно там, куда привёл бы нас портал, если бы мы им воспользовались. Культист снова поклонился и убрался, а мы с Виктором остались. По всему выходило, что лучше было пойти к Валору, захватить с ним дворец, а потом попросить у него рог. Мне это казалось самым простым и вменяемым вариантом. Насколько я могла припомнить, до конца этой части игры оставалось всего два босса — ДеМордри и демон Саккары. Причём именно в таком порядке. И хотя от нормального течения основного квеста мы отклонились, теперь можно было и вернуться к нему. Я собиралась озвучить Виктору мысль о том, что нам стоит отправиться к принцу, но он меня опередил.

— Полагаю, казна ДеМордри сейчас в королевской казне, — заметил он. — Нам будет проще попасть туда, если мы с принцем сначала вернём ему трон.

— Меня посетила та же идея, — я кивнула. — Идём, он должен быть у таверны.

Вдоль южной окраины города нежити стало ещё больше. Впрочем, её вполне успешно и активно сдерживали культисты. Уровни благодаря им продолжали расти, ведь со скелетов и зомби падало много опыта. Так что добрались мы без схваток. А у таверны помимо принца и леди Вильи обнаружились Арлетт и Алиша, Блейдлок и гном. Последний выбрал себе имя Градин. Из героев не хватало только эльфов, которые скрывались в Тир-Хаддаре. А могли бы и прийти ради такого дела. Впрочем, толпа и так собралась приличная, чтобы разделаться всего с одним каким-то фельдмаршалом, обозвавшимся королём.

— Мы ждали вас, — грустно улыбнулся Валор. — До меня уже дошли слухи о том, что Шарифа была Шаддаром. Что задержало вас на пути сюда из Мистдейла?

— Два вопроса, — отозвался Виктор, извлекая Сердце Анкарии. — Эта штука — древний артефакт, который даст вам силу и стойкость. Однако будьте с ним осторожны — если на него попадёт кровь демона, он будет осквернён. Это ознаменует конец света.

— Благодарю, — отозвался принц, принимая артефакт.

— А второй вопрос касался расследования, — Виктор поморщился и повернулся туда, где несколько жрецов бились с нежитью. — Хотя Шаддар был убит, демон Саккары остался в Верхнем мире, что создаёт определённые проблемы. Мы искали причину.

— Нашли? — нахмурился Валор.

— Вроде того, — кивнул маг. — Помните, мы принесли из города орков рог? — принц кивнул. — Из-за него демон и остаётся в этом мире. Однако при Шаддаре рога не было, так что нам пришлось поискать, где он теперь. Шарифу ограбили в замке Скала воронов, все её вещи отошли барону. Рог должен быть сейчас в казне.

— Я понял, — снова кивнул Валор. — Когда я верну трон, вы сможете отыскать его и уничтожить. Что ж, время пришло!

К чёрту воодушевляющие речи — просто идём рубить врагов. Мы промчались вдоль южных окраин замка, миновали арену и прошли через центральную площадь ко дворцу. И вот уже там мы встретили сопротивление солдат ДеМордри. Они нападали группами человек по десять, но это им ничем не помогало. Надо заметить, что остальные герои тоже заметно прокачались. Не так, как мы с Виктором, конечно, но для этого всё-таки армия и была нужна. И даже сейчас, когда мы просто шли по столице, опыт у нас с ним благодаря культу потихоньку прирастал.

У входа во внутренний двор королевского дворца нам попалась особенно сильная группа солдат. С ними пришлось немного повозиться — Виктор решил, что использовать убивающее проклятье будет только в самом крайнем случае. Желательно, чтобы этого ещё и никто не видел. А то ещё в тёмные маги запишут — не отмоешься потом. Так что общими усилиями мы разобрались с ними примерно минут за двадцать. С гор слетел ледяной ветер, и я пожалела, что не накинула плащ. Хотя остальным вроде как было вполне нормально. Перед входом во дворец Виктор всех подлечил, мы заготовили свои навыки и вошли в тронный зал. Какого ляда он располагался сразу за порогом — вопрос к разработчикам и архитекторам, конечно. Потому что идея эта, может, и упрощает поиск босса, однако выглядит очень уж дурной. Даже пещерная общага в Альказаба-как-там-её как-то вменяемее смотрится.

В тронном зале находился только сам Владимир ДеМордри. При нём не было ни лакеев, ни стражи. Только сам барон, которому хотелось звать себя королём. Когда мы вошли, он поднялся с трона и спустился на одну ступеньку, сверху вниз глядя на Валора.

— Сколько не заплати, если исполнитель дурак, дела не сделает, — заметил ДеМордри. — А я думал, что больше не увижу тебя, Валор.

— Это было глупо, — поджал губы принц. — Ты знаешь, как в Анкарии решаются подобные дела.

— Знаю, — кивнул ДеМордри и вынул меч.

За этим его действием последовало ещё одно глупое решение с его стороны — в качестве первого противника он выбрал меня. По сути бойцами ближнего боя, или танками, были Блейдлок и Арлетт, я и Алиша — универсалами, Виктор и Грандин — дальний бой. Валор тоже ближний, Вилья — дальний. У меня и Виктора был самый высокий уровень, а значит, что и ХП, и силы было больше. К тому же по идее именно принц должен был быть его первой целью. Но ДеМордри, видимо, решил сначала избавиться от самых сильных противников. Фехтовал он весьма недурно, но этого все равно было недостаточно, чтобы справиться с тем шквалом атак, которые на него обрушились. Тем более, что его никто не подлечивал. А Виктор сконцентрировался именно на том, чтобы своевременно всех хилить и практически не атаковал сам.

Тронный зал наполнился лязгом оружия, свистом стрел и грохотом выстрелов гномьего ружья. Впору было уши закрывать, чтобы барабанные перепонки не лопнули. А шкала ХП самоназванного короля убывала так же медленно, как у дракона. Когда его круг остался заполненным на половину, Виктор использовал свой козырь — призвал дракона. Зелёный ящер занял половину тронного зала и выпустил долгую струю огня. ДеМордри не смог укрыться от него, ведь он был окружён танками и не мог пробиться через нас. Однако он и сам использовал массовую атаку, сняв со всех нас приличное количество ХП. Виктор не стал подлечивать нас в этот раз, и мы усилили натиск. Брызги крови летели во все стороны, и враг, наконец, был повержен. Он завалился на спину и хрипло рассмеялся.

— Ещё ничего… — захрипел он. — Ничего не кончено…

— Кончено, — отозвался Валор, подходя к нему.

Виктор отозвал дракона, а принц занёс меч чтобы обезглавить ДеМордри. Барон нахально улыбнулся потянулся рукой под камзол. Он медленно вытащил рог демона Саккары, перемазанный кровью.

— Дай мне свою силу, — прохрипел ДеМордри, вскидывая его.

Я отдёрнула принца Валора и закрыла его собой, прежде чем он успел подойти достаточно близко, а я — толком подумать. Барон издал предсмертный вопль и затих у меня за спиной, а затем я ощутила кожей, как восстал демон. Здесь не было сдерживающей печати, так что вся накопленная им сила была ему доступна. Демон Саккары был в гневе. Я развернулась к нему в тщетной надежде поговорить, однако он поднял обломанный рог приставил к своей голове. Рог прирос, а кровь впиталась. Налитые огнём глаза обвели присутствующих и остановились на леди Вилье.

— Плохая жертва, — пророкотал он. — Дайте мне чистую!

— Твой призыватель мёртв! — выпалила я. — Время отправляться назад в Ад!

— Нет, — он покачал огромной головой. — Люди Анкарии убили так много моих предков. Так много! Я не уйду без мести!

— В сторону, ваше величество, — я обернулась в принцу. — Вам нельзя сражаться с ним!

— Но я могу…

— Нельзя! — настойчивее повторила я. — Виктор! Кольцо!

— Сейчас! — отозвался он, и через пару мгновений Кольцо льда окружило демона.

Бой предстоял ещё тот.

— Уведите короля! — крикнула я, принимая боевую стойку и осматриваясь.

Противником был демон, так что просить сделать это Алишу было глупо. Виктор был нужен здесь, раз уж больше никто хилить не мог, отказыватьcя от дальних атак Градина тоже не стоило. А Арлетт и Блейдлок уже вступили в бой. Идти мне тоже было не самым разумным решением, но оставить Валора здесь представлялось вообще идиотизмом. Так что я развернулась и ринулась к ним с Вильей. Без лишних слов я ухватила обоих под локти и выволокла прочь из дворца.

— Я должен быть там! — резко произнёс Валор, едва я отпустила его.

— Нет, ваше величество, — отозвалась я. — У вас Сердце Анкарии. Если кровь демона попадёт на него и осквернит, наступит конец света. Вы не должны сражаться с ним.

— Какой я король, если не буду защищать свой народ? — повысил голос он.

— Умный в данном случае, — я поджала губы. — Он может и убить вас. На кого тогда останется Анкария? Или вы вообще хотите всё уничтожить?

— Нет! — рявкнул он и опустил голову. — Но я…

— Валор, — позвала Вилья. — Мы действительно не можем рисковать тобой. И Сердцем.

— Ваше величество, — я постаралась сделать голос мягче. — Сейчас важно сохранить вашу жизнь и Анкарию. С демоном Саккары мы справимся. Просто ждите здесь. Леди Вилья, оставляю его на вас.

По крайней мере, мне очень хотелось верить, что мы справимся. Или даже правильнее сказать, мы обязаны были справиться. Оставив короля и его невесту, я ринулась назад. Стоило мне войти, как демон издал дикий вопль. Звуковая волна сняла ХП со стоявших рядом с ним Блейдока и Арлетт, и Виктор подлечил их. Я бросилась в драку, плохо представляя, что делать. У демона по умолчанию высокое сопротивление магии и огню, а именно они были основой урона, который я могла наносить. Даже мои призывники мало чем могли помочь. Однако это меня ни на секунду не остановило. Даже если я буду наносить мало урона — вода камень точит.

Алиша использовала дальние атаки, обстреливая демона магией света. Демон пытался прорваться к ней, но Арлетт и Блейдлок сдерживали его, не давая сделать ни шагу сделать к ней. Его огненные глаза наливались всё большей яростью, едва в поле зрения попадала серафим. Я бросилась в атаку, стараясь снять как можно больше ХП. Несмотря на то, что урон я наносила приличный, его шкала убывала слабо. Внимание демона переключилось на меня.

— Ты демон, — заявил он. — Почему ты на стороне людей?

— Домой хочу, — отозвалась я, снова проводя серию ударов.

— Люди и серафимы — наши враги, — взревел демон. — И ты враг, если ты на их стороне.

— Да хоть гриб солёный, — фыркнула я.

И тут демон Саккары размахнулся и ударил меня огромным кулаком в грудь. До этого момента подобные удары только снимали ХП, но на этот раз меня оторвало от пола, и я полетела в конец зала, где приложилась спиной о стену. Было чудовищно больно, и я застонала. Через мгновение передо мной возник Виктор. Он подал мне руку и помог подняться, попутно подлечивая.

— Какого демона происходит? — маг нахмурился. — Он же ниже тебя рангом. Почему он так силён?

— Будь мы в Аду, он уже был бы условно мёртв, — отозвалась я, переводя дыхание. — Но здесь… — я перевела взгляд на шкалу ХП демона и увидела, что она немного восстановилась. — Твою ж… Меня сюда выбросили без сил. У меня есть только то, что я здесь приобрела. А его призвали даже без сдерживающей печати. Его силу питают ярость и ненависть к жителям Анкарии. Вдобавок, дворец буквально построен на крови его прародителей. Это питает его ХП.

— Мы сможем с ним справиться? — сурово свёл брови Виктор.

— Должны… — протянула я и сунулась в инвентарь. У меня там нашёлся меч чуть похуже того, с каким я носилась, но с уроном ядом. — Слишком много от этого зависит.

Я никак не могла придумать толковую тактику против демона, кроме как бей-круши-ломай. У него было много ХП и мощные атаки, от которых можно было только уворачиваться, потому что они, как ни удивительно, отправляли в полёт до ближайшей стены или колонны, снимая кучу ХП. Алиша, судя по всему, тоже ничего не могла придумать. Да у нас и не было возможности как-то собраться в кучку и хоть наскоро обсудить план действий. Хорошо хоть здесь нельзя было попасть под дружественный огонь.

Я думала, что герои здесь умереть не могут. Потому что мы с Виктором оба имели опыт того, как ХП опускалось до нуля, и после этого вставали и шли воевать дальше. У Блейдлока было около трёх четвертей ХП, когда демон Саккары наступил на него, сняв шкалу здоровья полностью. Я думала, что через пару минут он встанет с бафом Каменной кожи, но этого не произошло ни через две, ни через пять минут. И тогда демон раскатисто рассмеялся, а бывший гладиатор поднялся в виде зомби и атаковал Арлетт, оказавшуюся ближе к нему. Вампиресса была весьма умелым фехтовальщиком и смогла справиться с ним, однако дела наши, которые были так себе и до этого, стали ещё хуже.

— Назад! — крикнул Виктор, и мы отошли к нему и Градину, а сам маг призвал дракона. — Кара, что произошло?

— Блейдлок умер насмерть, — поморщилась я. — И я не знаю, почему это произошло.

— Ясно… — маг нахмурился. — Дело плохо. Он восстанавливает десять процентов от общего объёма ХП каждые пятнадцать минут. Мы все снимали за это время около пятнадцати процентов. Если мы потеряем ещё кого-то, нам его не одолеть.

— Плохо, — кивнула я.

— Призывай всё, что можешь призвать, — отозвался Виктор. — Даже если урона от этого будет немного, он будет. Я думаю, нам стоит выставить существ призыва вперёд, а самим бить дальними атаками. Думаю, самое время использовать твой баг со стрельбой. Арлетт, как у тебя со стрельбой из лука или арбалета?

— Хуже, чем с мечом, — вампиресса поморщилась. — Хотя и не ужасно.

— Давайте попробуем, — кивнула Алиша.

На наше счастье, у демона Саккары не было большого арсенала ударов дальнего боя. Вдобавок он увяз в драке с драконом и ледяными великанами, которых мне удалось последовательно напризывать троих. Проблема с призывом всплыла интересным образом: существа сохранялись около десяти минут, если их до этого не убивали. И ещё у этого заклинания обнаружился кулдаун, которого раньше мы как-то не замечали. Причём все остальные заклинания не требовали ожидания, как и раньше, и только это оказалось таким. Можно было использовать его три раза подряд, а потом оно не срабатывало пятнадцать минут. Надо было его сильнее прокачивать… Надо было в замке Скала воронов прогуляться за ещё одним драконом — есть там тропинка в пещеры, откуда портал ведёт на остров с драконом. Стоило забрать его. Хотя как бы это помогло, если в тронный зал и один-то с трудом помещался?

В ближний бой встревать всё равно приходилось, когда существа призыва исчезали и больше не призывались. С нашими дальними атаками мы могли наносить чуть больше урона, чем было до смерти Блейдлока, но демон восстанавливался. То есть за пятнадцать минут нам едва удавалось снять только пять процентов его ХП. И хотя игровые тела не знали усталости, а при подлечивании заклинаниями и зельями вообще были бодрячком, бой изматывал — не физически, но морально.

— Как он восстанавливает ХП? — озадаченно произнёс Виктор, когда шкала демона снова пополнилась. — Он же не использует заклинаний.

— У меня есть два варианта, — отозвалась я. — Либо он поглощает следы демонической энергии убитых здесь демонов, либо сама их кровь позволяет ему это. Во втором случае ситуация весьма дрянная для нас, в первом — я бы не сказала, что всё так уж плачевно.

— Учитывая ход боя, для нас это не так уж важно, — заметила Алиша. — В первом случае восстановление у него бесконечное, однако демонов здесь было около полутора сотен. Это будет иметь для нас значение, только если наносимый нами урон за пятнадцать минут станет меньше десяти процентов.

— Если до этого дойдёт, мы в любом случае окажемся в заднице, — поморщилась я.

— Это точно, — хором согласились все остальные.

Желание сражаться у нас всех уже стремилось куда-то к нулю, а вот демон Саккары как будто становился только яростнее. Когда его ХП опустились ниже двадцати процентов, он начал периодически надсадно реветь, и этот его вопль снимал ХП. И не по два-три очка, а прямо нормально так ХП. И теперь стало без разницы, где с ним сражаться — в ближнем бою или в дальнем, потому что ХП терялось в любом случае.

Второй жертвой демона стала Арлетт. Она рассчитывала провести основательную серию ударов во время рёва, когда демон почти не двигался. И она вполне неплохо начала. Хотя Виктор сосредоточился на ней и держал её ХП полным, едва демон прекратил свой вопль раненого бизона, он просто раздавил её. Он убил вампирессу с одного удара. У меня лично желание драться с ним почти совсем пропало. Единственное, что его питало — стремление вернуться домой, в Ад. Если бы не оно, сил продолжать в себе я бы не нашла. Впрочем, я обратила внимание, что такие сильные атаки, уничтожившие обоих наших танков, часто демон Саккары применять не мог. Тело Арлетт рассыпалось в прах и нежитью не поднялось, да и кое-что она сделала: до восстановления ХП демона оставалось около десяти минут, а в его шкале здоровья было не больше восьми процентов. Я подумала, что если мы не используем этот шанс, другого может не выпасть ещё несколько часов, так что ринулась в атаку.

Алиша и Виктор остались позади, а вот Градин бросился в атаку вместе со мной. Гном сменил ружьё на секиру с него самого размером и настроен был решительно. Алиша использовала на нас всё, что могла, и запустила луч света по демону, продолжая стрелять. Виктор тоже плюнул на хил, достав все свои атакующие заклинания. А у него их, надо заметить, было предостаточно.

Когда ХП демона Саккары добралось до отметки в пять процентов, до его восстановления оставалось пять минут. Но тут произошло нечто совсем из ряда вон: восстановились Блейдлок и Арлетт. Оба с бафом Каменной кожи и в ярости. Оставалось совсем немного поднажать, чтобы наконец добить эту тварь. И в самый неподходящий момент у меня закончились зелья здоровья. При том, что Виктор не хилил, а сражался, это было плохо. Но я махнула рукой — пёс с ним, всё равно восстану, даже если мои ХП обнулит. А демон Саккары как будто почуял мою проблему и на мне и сосредоточился. Я уворачивалась, как могла, но от всех ударов не убежишь. Пока мои товарищи со всех сторон лупили его, я едва справлялась с тем, чтобы парировать или избегать ударов. Разумеется, полностью справиться с этой задачей мне не удалось. Когда у демона оставался всего один процент ХП, он снова издал жуткий рёв, после которого едва ли двадцать процентов ХП осталось уже у меня. Пока он орал, я провела серию ударов — преимущественно по коленкам — а потом он снова пробил мне в грудь. Я летела в стену, отчётливо понимая, что если Виктор не подлечит меня в полёте, то удар мои ХП точно обнулит. Маг не подлечил — когда пролетала мимо него, заметила, что у него и самого едва ли двадцать процентов. Я ещё успела подумать, что это странно, ведь демон его ни разу не ударил — только наорал. А потом я почувствовала, как о стену ломаются крылья, а за ними и спина, и мир погрузился во тьму.

* * *

Виктор едва успел заметить, как Кара пролетела мимо. В голове пронеслась отвлечённая мысль о том, что она, конечно, могла летать спиной вперёд, но не настолько быстро и неуправляемо. Потом он ещё успел подумать, что она могла бы использовать крылья по назначению, чтобы не впечататься в стену спиной, однако не успел сказать об этом. Несмотря на общий грохот битвы, маг отчётливо услышал, как ломаются кости от удара, а затем демоница сползла на пол, оставив после себя кровавый след. Глаза её были закрыты.

— Мама! — Франкенштейн бросился к ней, плюнув на бой.

ХП Кары были на нуле, так что хилить её или обливать зельями было бессмысленно. Оставалось только верить, что она сама придёт в себя. Виктор обратил внимание, что и у него ХП осталось не так много — ему рёв демона наносил просто огромный урон, а он решил, что ему не нужно подлечиваться, раз он далеко, пока здоровья не станет критически мало. Прошло около минуты, и раны на теле демоницы исчезли, уступив место эффекту бафа. Кара распахнула глаза и наткнулась на обеспокоенный взгляд мага.

— Чего тебе, контрактор? — она изогнула бровь.

— Мама? — спросил Франкенштейн.

Демоница на мгновение нахмурилась, а затем глубоко вздохнула и поднялась.

— Она ушла, — ровным тоном изрекла Кара.

— Ушла? — упавшим голосом переспросил маг.

— Да, — демоница кивнула. — Не смей раскисать и позволять убить себя. Надо закончить дело.

Обогнув Виктора, Кара ринулась к демону Саккары. ХП у него оставалось совсем мало, но и времени до того, как он подлечится, тоже было совсем ничего. Ещё по пути демоница призвала всё, что только могла, чтобы нанести как можно больше урона. Маг ещё пару секунд простоял в ступоре перед кровавым пятном на стене, а затем разозлился. Бешенство как будто поднялось от самых пяток и ударило ему в голову. Сменив посох на меч, он рванул к демону так, будто был танком. Он понимал, что его броня от физического урона защищает плохо, понимал, что Владение мечом у него практически не прокачано, но ему слишком сильно хотелось нарубить монстра на фарш. Взор как будто залила алая пелена, и маг не до конца понимал, что именно он делал. Брызги крови от его ударов разлетались во все стороны, окрашивая стены багряными пятнами, а весь урон, который получал сам, Виктор просто игнорировал. Франкенштейн вряд ли признал бы это, но ему почти хотелось обнулить свои ХП, чтобы отправиться следом за Карой. Хотя рефлексы не позволяли ему получить серьёзных травм.

Франкенштейн и прежде замечал, что здесь прыжки вообще не предусмотрены. И если противник был значительно выше ростом, прикончить его можно было, долго и упорно рубя его колени. Или то, чтобы было на уровне удара. Но он был в таком состоянии, когда начал напрочь игнорировать законы этого мира. Взлететь он, впрочем, не взлетел, но оттолкнувшись от трона и колонны рядом с ним, смог добраться до головы демона Саккары и всадить меч тому в глаз. С этим оружием можно было сразу попрощаться, и маг выдернул из инвентаря первую попавшуюся замену, которой оказалось копьё. Криво ухмыльнувшись, Франкенштейн воткнул его в грудь и спрыгнул на пол. Демон Саккары больше не атаковал. У него остались какие-то жалкие крохи ХП, и массированный удар дальними атаками, какие у кого были, наконец добил его. Демон Саккары рухнул мордой вниз, и все участники драки опустили взгляды на таблички о полученном опыте. Ещё через мгновение Виктор почувствовал прикосновение к плечу.

— Я ухожу в Ад, — произнесла Кара. — Пора восстановить свои силы и отомстить Андукару.

— Да… — отозвался маг. — Уговор был такой.

— Держи, — демоница достала обтянутый кожей гримуар без надписей. — Если я тебе понадоблюсь, можешь меня призвать.

— Ты не обязана…

— С ней нас роднит то, что из всех магов ты мне наименее неприятен, Виктор, — Кара едва заметно улыбнулась, а затем обняла его, чтобы в самое ухо прошептать: — Я знаю, кто ты. Знаю, что хоть ты и один человек, тебя в этом теле двое. Я буду не против встречи, когда в этом мире останется только один из вас.

— Кто-то ещё знает это? — напрягся маг.

— Только я, — отозвалась демоница. — Эффект контракта, — она отстранилась. — Запомни, маг, и можешь другим рассказать: когда вы заключаете контракт с демоном и подписываете его своей кровью, демон узнаёт о вас абсолютно всё. Думаю, тебе не нужно объяснять, зачем.

— Думаю, я догадываюсь, — Виктор кивнул.

— У тебя впереди долгий путь, — снова улыбнулась Кара. — Настолько, что даже бессмертным это время покажется долгим. Прощай.

Ответить маг не успел. Демоницу охватило яркое и очень горячее пламя, в котором она вскоре исчезла, как будто её и не было. Лишь на полу осталось пятно сажи. Виктор глубоко вздохнул. Он остался здесь один и не представлял, как ему быть дальше. С изгнанием демона Саккары нежить исчезла из Анкарии, а значит, и орки с гоблинами должны были потянуться назад в свои города. Из противников оставались только разбойники разного толка и животные. И тёмные эльфы, если они восстановились в Жураг-Наре после их с Карой варварского набега…

— Виктор, — позвала Алиша. — Что произошло? Чего тебя в ближний бой понесло?

— Сам не знаю, — соврал маг. — Главное, что всё закончилось. Пойду позову его величество.

— Не спеши, — мотнула головой серафим. — Нужно дать пару минут на то, чтобы кровавые следы исчезли.

Игровая реальность даже несколько восхищала Виктора. Башня Шаддара была разгромлена, и очевидно, должна была встретить героев бедламом. Но тронный зал не должен был, так что восстанавливался буквально на глазах. Вот растворились в воздухе обломки колонны, которую разрушил демон, и она оказалось на своём месте без единой царапины. Вот исчезли следы крови со стен и пола. Вот приросла на место спинка трона… Через пару минут тронный зал снова выглядел так, как в тот момент, когда они только вошли в него. Виктор глубоко вздохнул и вышел из дворца. Напротив крыльца стояли Валор и Вилья, на всякий случай державшие оружие наизготовку.

— Можете опустить меч, ваше величество, — изрёк маг. — Демон Саккары повержен.

— Вы справились… — облечённо выдохнул король. — Без потерь?

— Без, — кивнул Виктор.

Валор улыбнулся, взял свою невесту за руку и потянул во дворец. Там он прошёл к трону и уселся на него. Короны на нём ещё не было, но и коронация пока не состоялась. Его величество обвёл внимательным взглядом вымотанных героев и нахмурился.

— А где демоница? — он посмотрел на мага. — Где ваш контрактор, Виктор?

— Она отправилась домой, — отозвался он.

— Вы её отпустили? — изогнул бровь Валор. — Не очень вовремя. Мы назначим коронацию самое ранее через две недели. И это время будет непростым. Я думаю, вы согласитесь стать моим придворным волшебником. Это так?

— Как вам будет угодно, ваше величество, — отвесил легкий поклон Виктор.

— Однако мне бы не помешала охрана такого воина, как ваш контрактор, — поморщился король. — Так почему вы отпустили её?

— Мы выполнили каждый свои обязательства по контракту, — маг пожал плечами. — Не думаю, что вам стоит беспокоиться. Кара оставила мне свой культ. Я скажу им исключить любую возможность покушения на вас.

— А вызвать её назад нельзя? — нахмурился Валор.

— Можно, — Виктор вздохнул. — Но позже. Ей нужно закончить в Аду кое-какие свои дела.

— Ясно, — король кивнул. — Итак. Что нам нужно сделать сейчас в первую очередь?

— Если позволите, ваше величество, — шаг вперёд сделала Алиша. — Нужно назначить дату коронации и объявить её. При этом нужно собрать сведения о том, какие города пострадали от нежити, и направить туда силы и средства, чтобы быстрее всё восстановить.

— Нужно восстановить в том числе монастырь серафимов, — заметил Виктор. — Арлетт, как дела у Вилбура?

— Он уже неплохо контролирует себя, — отозвалась вампиресса. — Если его величество это устроит, я бы отправилась с ним на восстановление монастыря. Вампиры сильнее и выносливее людей. А монстры нам не страшны.

— Я отправлю к вам культиста, — кивнул маг. — У них налажена быстрая система связи, так что через них можно будет передать список, что вам понадобится на стройке.

— Я бы тоже хотела отправиться в монастырь, — изрекла Алиша. — Я думаю, что послушницы могут остаться пока здесь, в храме, а моя сестра наверняка вернётся туда со мной.

— Хорошо, — согласился его величество.

— Я продолжу поддерживать вас, ваше величество, — изрёк Блейдлок. — Я вернусь на ферму, но вы всегда можете послать за мной.

— Если вам нужен королевский кузнец, я бы остался в Анкарии, — заметил Градин. — А коли нет, я бы в Белльвью вернулся, вертолёт бы починил. Память не вернулась ко мне, но уж поди дом найду.

— Кузнец нам нужен, — улыбнулся Валор. — Однако свой летательный аппарат починить ты можешь, если хочешь. Думаю, лишним не будет.

— Я схожу к культистам, — произнёс Виктор. — К вечеру у нас будут все необходимые сведения. А вы, ваше величество, решите насчёт коронации.

— Да… — кивнул Валор. — И ещё я должен разобраться со знатью, которая поддержала ДеМордри.

— Да вам половина скажет, что поступила так только из страха перед бароном, — фыркнула Арлетт. — Что они всеми частями тела за вас, а это было только чтобы выжить.

— Но я не могу полностью избавиться он них, — вздохнул король.

— Собственно, почему? — озадаченно переспросила Алиша. — Вы вполне можете покарать всех, кто любым образом поддержал ДеМордри, и не важно, из страха или по своему желанию. Потому что барон оставил при себе рог демона Саккары, что едва не стёрло всю Анкарию с лица земли. Вы не в том положении сейчас, чтобы быть милосердным.

— Думал, что-то такое могла бы Кара выдать, но от тебя не ожидал, — заметил Виктор.

— Мы отличаемся куда меньше, чем вы, люди, думаете, — улыбнулась серафим.

— Что ж, — Валор поднялся. — Судя по всему, у каждого из нас уйма дел. Думаю, вам нужно отдохнуть немного после боя, однако, я надеюсь, что вы сможете побыстрее приступить к своим обязанностям.

Герои покивали и разошлись. Виктор направился прямиком в штаб культа, где собирался вывалить кучу заданий на верховного жреца. Однако у самой башни он усомнился, что его там вообще будут слушать без Кары. Он вошёл в башню, но спускаться не торопился. Вместо этого он открыл подпространство, где можно было найти информацию о его уровне, навыках и статусе. Там маг обнаружил новые записи:

Ранг: Управляющий магическим культом.

+50% опыта культистов

Связь с демоном: +10% магия огня

Последняя строка слега озадачила Виктора, ведь контракт был исполнен. Маг полагал, что на этом связь с демоном закончится, однако она оставалась активной. Он глубоко вздохнул и спустился в подвалы культистов. Его тут же встретил верховный жрец и проводил в тот самый кабинет, где передавал им с Карой руны. Маг не стал ходить вокруг да около, а сразу выдал жрецу все задачи, которые планировал. Виктор подумал, что надо бы возвращаться во дворец, но чувствовал себя невероятно уставшим. Физически ему не требовался отдых, но вставать и идти что-то делать ему совершенно не хотелось. Он велел жрецу ни под каким предлогом не беспокоить его, пока сам не позовёт, и отошёл в дальний угол, где на полу лежал ковёр. Спать по-прежнему не хотелось, но его разуму определённо требовался отдых. Виктор опустился на ковёр, принял расслабленную позу и приступил к медитации. Через пару минут его сознание плавно погрузилось в приятную черноту.

Демиург с интересом наблюдал, как игровая реальность перестраивалась и становилась более реальной. Впрочем, пару раз он и сам приложил к этому руку — сначала когда Аида, она же Кара, подчинила себе культ, а потом, когда позволил Франкенштейну двигаться за пределами игровых возможностей. А ещё ему захотелось поиграть самому, не меняя правил мира. В такой реальности, которую уже кто-то создал. Демиург подумал, что мог бы заняться чем-то таким, когда наблюдать за этой парочкой ему наскучит. Хотя пока что ему всё ещё было интересно. Да и миров у него более чем достаточно, чтобы новые истории в них не приелись.

Выдернуть Аиду и Франкенштейна из мира нужно было аккуратно. Чтобы остальной мир этого и не заметил, ведь ему предстояло жить дальше своей жизнью. Демиург знал, что его история на этом, в общем-то, заканчивалась, но вмешался достаточно, чтобы она могла продолжиться. В получившемся дубликате остался жив истинный король, и его миру предстояло пережить ещё много событий. Каких — Демиург не знал. Он вообще не особенно следил за тем, что происходило в его мирах. Прежде ему это не особенно-то было интересно, да и за всеми всё равно не уследить. Выудив своих героев, он снова подвесил их в пространстве и задумчиво осмотрел окружавшую его пустоту.

— Я жду от вас новую порцию энергии, — заметил он, наткнувшись взглядом на Призрака и Радужное существо.

Едва они исчезли, Демиург снова осмотрелся. Шар, который они использовали для просмотра историй миров, был, конечно, функционален, но не очень удобен. Демиург даже усмехнулся, вспомнив способ просмотра воспоминаний из прошлого путешествия Аиды и Франкенштейна. Впрочем, в том же мире он почерпнул идею экрана. В отличие от волшебников той реальности, ему не требовалось проводить сложных расчётов и хитрых магических изощрений — Создатель просто махнул тем, что можно было условно назвать рукой, и получил огромное полотно, на котором сейчас отражался туман пустоты из шара. Идею стоять перед ним он сразу же отмёл, так что рядом с ним сформировались три удобных кресла. Одно было большим и больше похожим на нечто среднее между диваном и троном, а два других по обе стороны от него — куда скромнее. Это, конечно, были не табуретки, а полноценные кресла с мягкими спинками и подлокотниками, но на фоне первого казались простыми стульями.

Демиург уже собрался было в своё Хранилище, чтобы выбрать новый мир, когда Призрак и Существо вернулись. И на этот раз они принесли два отдельных сгустка. Один представлял из себя комок разноцветной дымчатой мишуры, а второй был мутным шаром. Создатель озадаченно посмотрел на оба сгустка. Призрак с поклоном подал ему мишуру.

— Та самая энергия, ваш-ство, — изрёк он.

— А там что? — Демиург кивнул на мутный шар.

— О! Это мир, — отозвался Призрак. — Его автор его продумал, но не смог полностью создать. Истории по нему не случится, а без неё этот мир не станет одним из ваших.

— Прискорбно… — протянул Демиург. — Впрочем, если мы отправим туда этих двоих, всё должно получиться.

— Если на то будет ваша воля, — хором отозвались Призрак и Существо.

— Будет, — кивнул Создатель. — Как же иначе.