Божественная кровь (джен)

Будущий великий император Носгота прогуливался неподалёку от стройки, окидывая равнодушным взором окрестные пейзажи. Нельзя сказать, что вампир был совсем лишён чувства прекрасного, но никакого отклика в его душе это прекрасное не вызвало. То ли начинал брать своё возраст, то ли не самая простая жизнь, но в душе вампира в принципе оставалось всё меньше чувств. Даже собственные сыновья, к которым Каин было проникся, всё увереннее начинали восприниматься просто как подчинённые. Нет, разумеется, они были ему дороги, но даже эта привязанность не вызвала тепла в душе. Могло ли вызвать его хоть что-то? Каин даже не задумывался на этот счёт, просто принимая все плавно происходящие с ним изменения и едва замечая их. Если бы вампиру сейчас сказали, что он сильно изменился за последние две сотни лет… Каин бы задумался, улыбнулся чуть насмешливо и небрежно ответил: «Действительно…» Но сказать было некому, и вампир просто не думал об этом. У него и без того имелась пища для размышлений.

Его сыновья, четвёртый и третий, слишком явно не ладили между собой. И, говоря откровенно, Каин просто не знал, как решить эту проблему. Лёд и пламень, не иначе… И как они уживались в одном элитном отряде, где им приходилось сражаться плечом к плечу? Хотя… вместе сражаться и вместе решать организационные вопросы — две совершенно разные вещи, это Каин прекрасно знал. Можно было, конечно, взять, самому составить план и карать тех, кто посмеет его нарушить… и город будет построен намного быстрее. Но, если всё делать самому, на кой он вообще лейтенантов себе создавал и воспитывал?

Вообще говоря, кого-то следовало поучить слушаться старших. Этим кем-то был Рахаб, и император довольно долго думал, что бы с ним сделать… пока не пришёл к выводу, что четвёртого лейтенанта проще просто сослать. Если он такой умный и всё знает лучше всех — пусть попробует править уже захваченными территориями. И если где-то проколется — свалить вину будет не на кого.

Иногда складывается такое ощущение, что весь мир против тебя. Вот и у Рахаба оно сегодня точно было. Во-первых, пока он гнал коня, в голове раз за разом прокручивал оставивший в душе тяжёлый осадок разговор с Разиэлем. Может, старшему после его визита и полегчало, но вот самому Рахабу стало только хуже. И зачем вообще мотался, спрашивается? Чтобы ценой кучи сил и нервов с Разиэлем часик поговорить? Видимо, да…

Не успел Рахаб доехать и попытаться предаться совершенно не заслуженному, с учётом того, что он нарушил волю Мастера, отдыху, как этот самый Мастер тотчас вызвал его к себе.

«Духи, за что?!» — мысленно взмолился четвёртый лейтенант и, собрав свою уставшую скорбную тушку, побрёл «на ковёр».

По пути он столкнулся с братом. Лейтенанты переглянулись с примерно одинаково подозрительно-злым выражением лица, которое означало: «Это ты опять накосячил?» Но, едва переступив порог шатра своего Мастера, тотчас изобразили смирение, ожидая нагоняя — других вариантов, почему Каин мог бы вызвать их к себе, у них просто не нашлось. Старый вампир, глядя на картину «не виноватые мы», только хмыкнул.

— Рахаб, — сказал он, решив не разводить долгих прелюдий в стиле: «Я собрал вас здесь для того, чтобы…» — Ты оправляешься в Курхаген на место Мелкаи. Доума, пока занимаешься строительством города в одиночку. Затем введёшь брата в курс дела. Вопросы?

— Когда мне отправляться, Мастер? — осторожно спросил Рахаб. И Каин подтвердил его самые худшие предположения:

— Немедленно.

Четвёртый лейтенант едва не взвыл в голос и следующие полминуты посвятил попытке найти ответ на вопрос, за что же жизнь его так любит. Ревнует к Разиэлю, не иначе. Но вслух он высказал лишь краткое:

— Будет исполнено, Мастер.

— Идите, — старший вампир махнул рукой, отпуская сыновей.

Лейтенанты поклонились и вышли. Рахаб, стоически игнорируя неприлично-довольное выражение лица старшего брата, побрёл к себе, на ходу Шёпотом оповещая старших в клане о смене дислокации.

Дойдя до шатра, Рахаб упал на кровать и так и остался в не самой пристойной для лейтенанта позе, так и намекающей на то, что для бодрости ему сейчас категорически не хватает пинка. Но, увы, ни Каина, ни на худой конец Турэла рядом не было, а больше пинать было… не то, что некому — просто это не возымело бы должного эффекта. Однако, когда рахабимы пришли собирать его палатку, всё-таки пришлось поднять себя без сторонней помощи — лень ленью, а представать прямо в таком виде перед обращёнными Рахаб всё-таки не мог.

«Столько времени прошло, — думал четвёртый лейтенант, отрешённо наблюдая за сборами, — и что мы сделали? Ни-че-го! Мы до сих пор… живём в палатках! Такое чувство, что мы все просто сильно заигрались и обленились, забыв о цели, о грядущей войне, о том, что владычество над миром — это, в конце концов, серьёзно! А мы до сих пор словно играем в игрушки… И я, наверное, всё же не исключение из этого правила…»

В общем и целом, четвёртый лейтенант был прав — они действительно забыли. Они уже не считали людей серьёзной угрозой. Но пока никто не забывал об общей цели. Однако одной лишь общей цели, как оказалось, было мало. Слишком мало… и главная проблема крылась в том, что каждый из лейтенантов Каина по-своему видел будущую великую империю. И не было никого, у кого это виденье совпадало бы по большинству пунктов, кроме тех основных, что донёс до них Мастер. Но вот конкретика у каждого сложилась своя…

Впрочем, как оказалась, у Рахаба и Мелкаи конкретика хотя бы касательно административного аппарата и роли людей совпадала, поэтому приёмо-передача власти на уже захваченных территориях прошла без особых проблем. Равно как и новому городу смена ролей шестого и четвёртого кланов пошла на пользу — Мелкая был куда более гибок и открыт к диалогу, охотнее шёл на уступки, и дело сдвинулось с мёртвой точки. Казалось бы, как минимум троим из лейтенантов можно было расслабиться и спокойно заниматься своим делом, но Судьба готовила для них иной поворот…

План Каина, подсказанный его младшим сыном, не учитывал только одного фактора — людей из соседних земель. И того, что люди, подобно вампирам, имеют привычку враждовать друг с другом. Парадоксально, но злую шутку с вампирами сыграло именно то, что люди о них ничего не знали…

* * *

Отряд разведчиков, шедших впереди армии одного из находящихся восточнее королевств, что позарилось на Курхаген, совершенно не ожидал встретить кого-либо на своём пути ещё очень много миль, и спасло их только то, что вампиры их тоже не ожидали.

Несомненно, дерзких смертных бы заметили и ликвидировали… но вампирам-постовым было просто лень дежурить, и они резались в карты. Местные рабы давно уже не предпринимали попыток к бегству, да и смотрели вампиры скорее на то, чтобы никто не сбежал изнутри кордона, чем на то, как бы никто не подкрался снаружи. Поэтому люди и подкрались…

— Вам не кажется, что эти часовые какие-то… странные? — едва слышным шёпотом спросил один из разведчиков.

— Кажется, — серьёзно кивнул второй. — И вообще — что они делают здесь? Здесь ничего нет…

— Может, раньше не было? — осторожно предположил третий.

— А теперь появилось? — недоверчиво уточнил командир отряда. — И что? Новое месторождение железа?.. Не пойму. Копают что-то. Ладно, возвращаемся. Надо сказать командованию.

Оставаясь всё также незамеченными, люди вернулись к основным силам. Не сосчитать, сколько ещё раз потомки Каина наступят на эти грабли — излишнее презрение к человеческой расе, приводящее к беспечности.

Командующий армией выслушал донесение очень внимательно и, в конце концов, принял решение не обходить странные раскопки, а напасть, так как вряд ли столько сил было бы потрачено совершенно ни на что. Значит, в горах есть что-то ценное… и это «что-то» действительно было, только вот ценность имело исключительно для вампиров. Совсем недавно очередное поколение впало в спячку, и они были первыми, кому предстояло оценить удобство подземных спален. Собственные сородичи, спящие ведущим к новой ступени силы сном — вот за что вампиры были готовы драться насмерть.

И ещё один стратегический просчёт — люди, понадеявшись на эффект неожиданности, решили напасть ночью. Откуда же им было знать, что как раз ночью будет наиболее сильный отпор?

Часовые из кланов Мелкайхим и Доумахим резались в карты два на два с переменным успехом, покуда один из шестого клана не сбросил с довольным видом последнюю. Что ж, если его товарищ сейчас не оплошает, они выиграют у доумахимов половину пайки, что очень и очень неплохо. Кормили их сейчас не всегда досыта. Впрочем, как раз сегодня у них была такая возможность… Была бы, если бы прилетевшая из тьмы стрела не пробила счастливчику-мелкайхиму горло.

— Что за…

Второго отпрыска младшего из лейтенантов постигла участь первого, а вот доумахимы соображали получше.

Кому-то происходящее могло напомнить захват Курахгена, только на месте застигнутых врасплох жертв теперь оказались вампиры. Но они умирали далеко не так легко и быстро, как люди, и были готовы дать куда более серьёзный отпор.

«Мастер, у нас нападение!» — доложил третий лейтенант своему создателю через две минуты.

«Разберитесь», — отдал Каин краткий приказ, давая тем самым своим детям полную свободу действий. Сам же он не счёл должным вмешиваться. По крайней мере, пока. В самом деле, пора бы проверить, чего стоит выучка и сила кланов в реальном бою, который идёт не полностью по их правилам.

Армия людей двигалась так, словно серьёзного сопротивления нет,\ и не предвидится. В ночной мгле люди не слишком-то пристально рассматривали павших противников, иначе у них появился бы серьёзный повод насторожиться… Но его не было до тех пор, пока их армия фактически не оказалась разделена надвое — ту часть, что успела пройти в долину через небольшое ущелье, все охранники которого были словно бы быстро и бесславно

перебиты, и ту, что ещё только шла. Того времени, что людям понадобилось, чтобы перебросить лишь половину своих сил, вампирам оказалось достаточно, чтобы перегруппироваться и напасть с тыла. Ясно было одно — сбежавших в этой битве не должно остаться. Слишком рано. А потому, когда вампиры позволили противникам заметить свою сверхчеловеческую скорость и ловкость, все пути к отступлению уже были отрезаны.

Мелкайхим перекрыл людям путь к отступлению, а Доумахим напал в центре, разделяя их армию надвое. Но те, кто попытался идти вперёд, наткнулись на уже довольно мощные укрепления подземного города, а все осадные орудия ещё были в тылу, что методично уничтожался младшим кланом.

Всё вернее сражение, вначале бывшее почти равным, перерастало в обыкновенную резню. Казалось, что доумахимы, разделившие армию людей надвое, должны были и оказаться под атакой с двух сторон, но вампиров это нисколько не волновало. Больше противников — больше будущих трупов, больше материала для обращения. Да, иногда кто-то из них падал, получив или слишком тяжёлые, или слишком многочисленные ранения, но его товарищи лишь грозно рычали, вселяя ужас в сердца людей, и продолжали идти вперёд, свято уверенные, что не уподобятся своим более слабым собратьям. И люди действительно дрожали перед этим рычанием, как жертва перед хищником. Когда-то их предки убивали созданий ночи, не боясь ни вида, ни голоса… но слишком много лет прошло. Слишком много поколений сменилось. И расчёт Каина оказался верен — люди забыли, кто такие вампиры. Забыли, как с ними сражаться. И потому — трепетали перед неведомым, но опасным и смертоносным противником. Раненых порой просто выхватывали из давно нарушенного строя, чтобы восполнить силы их кровью. И страх сделал за вампиров половину работы — человеческая армия была позорно разбита. И, кажется, даже никому не удалось бежать.

Допрос выживших членов командования быстро выявил истинную цель и намерения людей. И это требовало срочного внесения корректив в планы Каина. Времени, как выяснилось, было в обрез. Есть вероятность, что, потеряв эту армию, люди из восточных королевств не смогут быстро собрать вторую и откажутся от своих намерений. Но столь же вероятно, что через некоторое время явятся ещё войска, и они уже будут действовать осторожнее… точное решение упиралось в недостаток информации, нехватку стратегических данных. Но одно было понятно — нужно готовиться к войне. И не через десять лет, или даже пять. К войне, которая может прийти уже завтра, не спрашивая самих вампиров, не считаясь с их планом. А сделать предстояло ещё слишком многое…

Но, по крайней мере, павшие солдаты станут хорошим материалом для новых вампиров, а их собратья начнут работать быстрее, чтобы обеспечить новообращённым нормальные условия для первого пробуждения и базовых тренировок. И можно будет проверить, насколько функциональны подземные города, пусть даже и недостроенные.

Сообщение о нападении людей было передано остальным лейтенантам на следующую же ночь, когда все трупы были собраны, потери — подсчитаны, а общий план действий более-менее ясен. Рахаба он застал за его самым не любимым делом — попыткой разобраться в куче хозяйственных бумажек. С одной стороны, занятие это было очень спокойным, а с другой — до жути нудным, и за то время, что он этим занимался, можно было сделать много других куда более интересных дел. Да, вампиры бессмертны, и время на эти самые интересные дела ещё будет, если не сейчас, то потом, и если даже не в этом году, то в следующем, или через десять, но от общей заунывности процесса это не спасало. Бумаги всё равно хотелось отложить и заняться чем-нибудь другим. Но когда Рахаба настигло сообщение, он подумал, что, возможно, лучше бы и дальше были бумаги… Просто бумаги и ничего более.

Не то, чтобы четвёртого лейтенанта пугала перспектива войны и реальных сражений — он с ней давно смирился. Но желания вступать в войну так скоро у него тоже не было. С другой стороны, он сам лишь недавно думал о том, что они сбились с истинной цели, увлеклись междоусобными разборками и дрязгами. Вот он, способ их прекратить — вспомнить о том, что есть истинный общий враг в лице людей.

«Но что будет, когда война закончится?» — подумал он, откинувшись на спинке стула и глядя куда-то на восток. Туда, куда вскоре предстояло отправиться если не всем из них, то многим. Он думал, что потом, после войны, они все вместе начнут строить другой мир, лучший, более красивый и совершенный. Но что, если этого не произойдёт? Что, если, как только люди будут повержены, его братья не успокоятся? И, попробовав вкус войны, отнюдь не ужаснутся, а продолжат сражаться, но уже — между собой? Не насмерть, но будут? С одной стороны — хорошо, они будут готовы к приходу любого другого врага, ведь мир до сих пор изучен не до конца. А с другой — как знать, не перерастут ли эти мелкие обиды во взаимную ненависть? Нет, не должны. Ведь они все — дети Каина. Значит, они всегда смогут договориться между собой… наверное.

Перспектива скорой войны не понравилась лишь двоим. Двоим, что непременно нашли бы общий язык, пообщайся они в своё время чуть больше, будь у них чуть менее предвзятое отношение друг к другу. Ибо вторым был Зефон, не видевший смысла в бессмысленном кровопролитии и считающий, что лучше было бы захватить власть неявно, так, как он уже делал. Но, увы, его создатель придерживался другого мнения. Победа должна была быть достигнута в открытую, а человечество — раскатано и доведено до осознания своего ничтожества. Месть за века преследований вампиров должна свершиться.

Так же считали и трое старших сыновей, и самый младший, хотя у последнего был и свой мотив, своё желание поучаствовать в войне. Как это часто бывает у слабейшего, над которым порой насмехались, теперь ему хотелось посмеяться над другими…

Однако война прямо сейчас была слишком опасным делом. Их всё ещё было слишком мало, а города, что уже попали под власть вампиров, не видели истинного лица своих правителей, и Курхагенские события всё ещё могли повториться. Нужны были базы, на которых вампиры сумеют отправиться и с которых — контратаковать. Новые подземные города… не столь масштабные, как те, что строились сейчас, скорее, просто норы, куда можно будет забиться при неблагоприятном стечении обстоятельств. Но в этот раз такие норы будут своими для каждого клана. И, подобно тому, как раньше клан пятого лейтенанта тайно шёл вперёд, готовя почву для прихода других вампиров, эти норы будут расположены не на уже завоёванных землях. По крайней мере, часть из них. Вампиры будут действовать на опережение и тайно укрепятся там, где наивные смертные их пока не ждут, и ждать не будут…