Рассказчица (джен)

— И когда луна спряталась за утёс, из огромной, глубокой пещеры вышел страшный большой огр!.. — Лиззи понизила голос до шёпота, сделала страшные глаза и, выждав несколько секунд, резко подалась вперёд, только светлые косички взмахнули, и громко-громко воскликнула. — И горе тому, кто окажется в этот миг рядом с горой!..

Семилетний брат Лиззи, Джон, испуганно взвизгнул и спрятал лицо на плече своего близнеца Ричарда, что смотрел на сестру с восторгом. Другие дети, плотным кольцом обступившие Лиззи, дружно ахнули. Даже Пол и Лентон — мальчики на два года старше Лиззи. Кузины тоже выглядели порядком напуганными: Шарлотта комкала пальцами свой фартук, а обычно более бойкая Анна прижимала ладонь ко рту.

Только один человек не издал ни звука — девятилетний принц Стефан, отчего-то не усевшийся на каменном полу старинной крипты вместе со всеми, а спрятавшийся за колонну. Признаться, иногда Лиззи даже забывала, что он слушает вместе с остальными...

Она улыбнулась, довольная произведённым эффектом и набрала в грудь побольше воздуха, чтобы вновь начать говорить. Но стоило Лиззи продолжить историю, ещё один её брат, девятилетний трусишка Джордж, вскочил на ноги и завертел головой, словно пытаясь избавиться от придуманных сестрой образов.

— Хватит, Лиззи! Это уже не смешно! — воскликнул он, едва не плача. — И всё это ты выдумала! Выдумала! Никаких огров нет!.. Нет!..

— Не нравятся мои истории — уходи, — безжалостно отрезала Лиззи, подбоченившись. — Или выходи сюда и рассказывай свою! Мне уже надоело, что ты меня прерываешь! Ты перебил меня уже в третий раз за сегодня!

Толпа зароптала. Лиззи знала — рассказчик из Джорджа никакой. Он не имел никакой фантазии. Или не умел облекать свои фантазии в слова. В любом случае, его истории обычно выходили скучными, пресными и никого не пугали, не смешили и не заставляли плакать.

— Нет, Лиззи! Продолжай! Расскажи дальше! — завопили Ричард с Джоном, толкая друг друга локтями. — Мы ещё не узнали, что было с императором Марком и королём подземного мира!..

— Ой, Лиззи, так хочется, узнать, что дальше! Расскажи, ну, пожалуйста, расскажи! — воскликнула Анна, поддержанная Шарлоттой и Лавинией.

И дружным хором детских голосов, загалдевшим на разные лады.

— Хочешь я его стукну? — услужливо вызвался Пол, самый высокий и упитанный из мальчиков, показывая Джорджу увесистый кулак.

Джордж испугался и сделал шаг назад. Весь сжался... Лиззи стало его немного жаль, пусть сегодня ночью он и вёл себя просто отвратительно, не давая ей закончить сказку.

— Спасибо, но не нужно, это лишнее, — со вздохом ответила она Полу. — Джордж — мой младший брат, и только я имею право бить его безнаказанно.

Ричард вскочил со своего места, бросился к Лиззи и уткнулся носом ей в фартук. Спустя мгновенье Джон поступил так же. Оба принялись уговаривать Лиззи продолжить сказку об императоре Марке, страшном огре-стражнике, подземном короле, владычице северных ветров и зимнем господине.

— Просим! Просим! — скандировали Пол и Лентон, Анна, Шарлотта и Лавиния...

Это было приятно. Всегда приятно, когда твои усилия ценят. Даже когда усилия направлены на выдумывание сказок, которые учителя считают глупыми бреднями. Лиззи старалась не улыбаться и выглядеть всё ещё оскорблённой в лучших чувствах. Удавалось, наверное, не очень. Джон и Ричард, что-то почувствовав, отпустили её и ринулись на свои места.

Лиззи увидела, как один из близнецов дёрнул Джорджа за рукав, вынуждая того поскорее сесть обратно, но не спешила. Она, не впервые сегодняшней ночью рассказывавшая свои сказки, уже знала — интерес слушателей стоило немного подогреть ожиданием, чтобы в нужный момент все заготовленные сюжетные ходы сработали так, как нужно...

В конце концов, для них уже было заготовлено ведро холодной воды, которое можно будет вылить в самый подходящий для того по сюжету сказки миг, и уж тогда визгу точно будет обеспечено. Лиззи была почти уверена, что даже Пол и Лентон завизжат.

— Леди Елизавета, не могли бы вы, пожалуйста, продолжить? — попросил принц Стефан, впервые подав голос за сегодняшнюю ночь. — Очень интересно услышать, что было дальше.

Все немедленно обернулись.

Принц Стефан стоял позади. Он был одет легче многих — хотя августовскими ночами в Туареде уже становилось прохладно. И кажется, стоял он босиком. Лиззи заметила эту смешную ей особенность давно — Стефан предпочитал по Туаредскому замку (если не было гостей из столицы) летом ходить босиком. И на ночные сказки он тоже нередко выбирался так.

Стефан часто приходил послушать Лиззи, но никогда раньше ничего не говорил. Просто стоял поодаль — не сидел отчего-то даже вместе со всеми. Стоял и слушал внимательно. Хотя Лиззи готова была поклясться, что он, в отличие от прочих её слушателей, нисколько не верит ни в фей, ни в огров, ни в злых духов, ни в зимних повелителей, ни в снежных богинь и во всё такое прочее.

Он даже никогда не смеялся, не плакал и не пугался вместе с остальными.

— Мой предок был драконьим всадником, — добавил Стефан очень серьёзно, и Лиззи почему-то вдруг поняла, что он пытается подыграть ей. — Неужели он не справился с подземным королём? Разве нельзя было просто сжечь пещеру драконьим пламенем?..

Все восемнадцать голов вновь повернулись к Лиззи. Она присела в подобии реверанса, улыбнулась, оправила подол своего платья и неторопливо, словно растягивая удовольствие, продолжила говорить...