Враг на пороге (гет)

Джеймс Поттер раздражённо отшвырнул свежий выпуск «Times» и потянулся за «Ежедневным Пророком». Истерия, которая охватила магловский мир в связи с переворотом в Аргентине, среди волшебников навевала только уныние. Скорость, с которой на помощь аргентинским военным пришла бразильская армия, означала только одно — переворот не был «спонтанным выражением воли угнетённого народа», а являлся спланированной акцией коммунистов. Падение последнего либерального режима Южной Америки произошло на фоне резкого обострения ситуации в Корее — к югу от Сеула северокорейские войска обстреляли нейтральную полосу. Южнокорейские власти утверждают, что в результате обстрела погибли их пограничники, а северяне отвечают, что всего лишь уничтожили банду контрабандистов. В родной Англии особых происшествий не было, но спокойствие было обманчиво — в Западной Европе царила тихая паника, вызванная масштабом недавно прошедших учений Запад-1996. Почти полумиллионная группировка войск армий стран Варшавского договора совершала трёхмесячные манёвры на огромной территории от Одера до Урала, напоминая обывателям о существовании «красной угрозы».

Молодой глава Аврората и наиболее вероятный кандидат на пост министра магии Великобритании на ближайших выборах, Джеймс Поттер был сильно не в духе. Провал очередного «плана сдерживания большевизма» стал очевиден, а потому министр засобирался в отставку, в открытую назначив Джеймса своим приемником. Конечно, в столь молодом возрасте занять кресло министра магии весьма почётно даже для уважаемого чистокровного волшебника — но как выводить магическую Британию из кризиса? После объявления Францией своего нейтралитета и внеблокового статуса вся система магических взаимоотношений рухнула в одночасье — с таким трудом сколоченный Европейский магический альянс, собираемый по примеру НАТО, развалился. Всё это происходило на фоне провальной для США вьетнамской войны, так что из-за океана помощи ждать не приходилось. Вот с тех самых пор, уже больше двадцати лет, маги Европы в одиночку противостояли большевикам. И противостояние это от года к году становилось слабее — вслед за Францией из альянса вышла Италия, Испания и Португалия, а совсем недавно и Западная Германия. Больше того, магловские правительства Франции и Италии тоже заявили о прекращении военно-технического сотрудничества с Англией и США, так что даже призрачная надежда на влияние маглов на волшебников исчезла. В итоге против объединённой мощи стран Варшавского договора оставалась одна Англия. Особые надежды правительство страны возлагало как раз на волшебников — древние магические традиции Англии делали её сильнейшей волшебной страной мира. Однако магическое сообщество раздирали внутренние противоречия между старой чистокровной интеллигенцией и маглорожденным большинством. Масла в огонь подлила охота на Тома Реддла — маньяк-фанатик был обезврежен только через пять лет после провозглашения себя Тёмным лордом, да и то только при помощи магловского спецназа. С тех пор, вот уже без малого двадцать лет, магическое сообщество не может прийти к согласию и выступить единым фронтом против внешней угрозы.

Прервав печальные размышления, Джеймс допил свой кофе и засобирался на работу. Поцеловав на прощание всё ещё спящую после ночного дежурства супругу, Джеймс отправился в Аврорат. Там его уже ждали несколько служебных записок — пусть обстановка в стране была в целом спокойная, дел у авроров хватало. Поприветствовав своего секретаря, Джеймс поспешил разобраться с текущими делами — после обеда у него была назначена встреча с руководителем информационного отдела, Гидеоном Пруэттом.Тот в последнее время не мог оправиться от поражения, нанесённого его отделу хитроумными русскими. Дело в том, что не так давно разведка доложила о секретном проекте СССР по нанесению превентивного магического удара с Луны. Якобы, пользуясь монополией в космосе, Советы собирались атаковать весь западный мир орбитальными бомбардировками, предварительно «вырубив» магическую защиту мощным импульсом специального генератора на лунной базе «Циолковский». Разведчики прикладывали титанические усилия, стремясь успеть собрать данные о секретном генераторе до того, как русские смогут его применить. В итоге, «засветив» половину своей агентуры, удалось выяснить принцип работы системы и выработать рекомендации по защите от возможного импульса. А не далее, как две недели назад, на базе «Циолковский» был зафиксирован огромный всплеск магической энергии, ознаменовавший начало работы Межпланетной Системы Магического Транспорта. Вместо супер пушки русские сделали очередной рывок в освоении космического пространства! В общем, разведчики из информационного отдела лишились премий (а некоторые — и занимаемых должностей), а Англия — значительной части своей агентуры в тылу вероятного противника. Увольнения не коснулись Гидеона, но сама мысль о таком провале не давала ему покоя.

Время до полудня прошло без происшествий, и, решив несколько мелких рабочих вопросов и наскоро перекусив, Джеймс поспешил в кабинет начальника информационного отдела. Приёмная как обычно пустовала — Гидеон не любил секретарей и старался выполнять всю бумажную работу самостоятельно, обращаясь за помощью к подчинённым только в редких случаях. Скромно обставленная приёмная отличалась разве что большим количеством плакатов и схем, занимавших три стены в небольшом помещении. Ничего секретного в них, понятное дело, не содержалось, но они создавали рабочую атмосферу, а также служили местом для всяких служебных пометок и напоминаний сотрудникам отдела об очередных организационных мероприятиях и собраниях.

Заглянув в кабинет, и убедившись, что его владелец не проводит никакого совещания или встречи, Джеймс поприветствовал коллегу и старого друга. Обменявшись обычными дежурными вопросами о здоровье домашних и успехах детей, Джеймс перешёл ближе к цели своего визита, поинтересовавшись новостям в отделе собеседника. Гидеон выглядел осунувшимся и мрачным — последние три месяца работы его отдела были буквально гонкой со временем, но итогом страшного перенапряжения сил стало откровенное издевательство русских.

— Изучаем их трансплутоновый проект. Какой-то умник из Штатов предположил, что там, на окраинах Солнечной системы, планируется постройка космического флота вторжения. Как будто они не могут сделать это на Луне?! Тратим время непонятно на что...

— Слушай, может, тебе стоит взять отпуск? — Не на шутку встревожился Джеймс. — Выглядишь ты не очень, отдых с семьёй пойдёт тебе на пользу. Тем более, если ты уверен, что ничего ценного по новому проекту вы всё равно не отыщите.

Гидеон криво усмехнулся и откинулся на спинку кресла:

— Что толку, Джеймс? Дома всё равно никого — жена в командировке на Филиппинах, а дети и племянники в Хогвартсе. Уж лучше пытаться распутать очередную хитроумную комбинацию русских, чем сидеть в четырёх стенах.

— Слушай, тогда у меня к тебе другое предложение! — Джеймс постарался изобразить на своей физиономии энтузиазм, но, судя по скривившемуся Гидеону, удалось это у него не очень хорошо. Тем не менее, он не изменил восторженного тона и продолжил. — Международники просят нас прикомандировать к их рабочей группе по вопросам ближневосточного урегулирования толкового аналитика, знакомого с тем районом. Платят неплохо, работа не пыльная — тебе даже кабинет менять не придётся, только письма писать. Заодно на пару недель отвлечёшься от всей этой головной боли с разведкой. Заместитель у тебя толковый и с отделом ничего не случится.

— Аластор попросил, да? — Похоже, Джеймсу не удалось провести опытного разведчика. — Так слушай, что я тебе скажу...

Сообщить свои возражения Гидеон не успел. Неожиданно мирное течение рабочего дня было прервано сиреной и оповещением по громкой связи:

— Тревога! Возмущение магического поля в секторе Сьерра-три. Всем свободным от дежурства аврорам немедленно прибыть к цели в полном боевом снаряжении.

Джеймс выругался и синхронно с другом вскочил из-за стола. В секторе Сьерра-три находился Хогвартс.

Центр Берлина сотрясали взрывы. По скверам и паркам Тиргартена, липам Унтер-ден-Лидена, величественным зданиям в псевдоготическом стиле, били из-за горизонта тяжёлые орудия и миномёты. Советские войска медленно, но верно подбирались к сердцу «тысячелетнего Рейха» — Рейхстагу. Где-то далеко на западе метались, зажатые в тиски армиями союзников, остатки группы армий генерала Венка, «последней надежды Берлина».

Здесь, в мрачноватом подземелье под зданием Рейхсканцелярии, шум боя был заглушён многометровыми бетонными сводами. В небольшой каморке, всего в паре десятков метров от временного кабинета фюрера, сидел Геллерт Гриндевальд. Ему только что сообщили, что Адольф Гитлер застрелился, а его приемником стал Карл Дёниц. Бывший адмирал был сейчас на севере страны и ничем не мог помочь осаждённому городу. Впрочем, величайший маг Германии к новостям остался равнодушным. Теперь уже ничего было не важно — как бы храбро не сражались эсэсовцы и остатки берлинского гарнизона, русские выйдут к Рейхстагу до конца дня. Так что сейчас великому магу оставалось только предаваться воспоминаниям и ждать — его агенты сообщили, что Альбус вылез из своего островного логова и направляется сюда. Геллерт не спешил — он много лет ждал этой дуэли и по иронии судьбы дождался её тогда, когда она уже ничего не могла изменить.

О, как он рвался к Альбусу ещё пять лет назад. Когда великая арийская армия торжественным маршем прошла по мостовой Парижа, казалось, что до победы над бывшем другом Геллерту остался всего один шаг. Дурмстранг ему благоволил, Шармбатон склонился перед победителями, вся Европа, что магловская, что магическая, дрожала от страха перед Третьим Рейхом. Операция «Морской лев» должна была стать вершиной триумфа военного гения фюрера — двадцать пять отборных немецких дивизий всей своей мощью обрушатся на Англию и положат конец планам англосаксов на мировое господство. А он, Геллерт Гриндевальд, доберётся-таки до последнего оплота магического сопротивления — Хогвартса. Там, за стенами древнего замка, сидит, дрожа от страха, его единственный достойный противник — Альбус Дамблдор.

Всё пошло прахом в начале сорок первого. Когда стало ясно, что Люфтваффе не выиграть «битву за Британию», Гитлер приказал отказаться от планов по вторжению в Англию, сконцентрировав силы для операций на Балканах и в Северной Африке, а также готовить план по атаке на Советский Союз. Гриндевальд рвал и метал, но поделать ничего не мог — даже ему в одиночку не под силу победить целую страну. И без того натянутые отношения с «бесноватым ефрейтором» у великого мага испортились окончательно, и он удалился в одно из своих поместий в Альпах, где планировал на время отвлечься от магловских войн и сосредоточиться на магических исследованиях. Всё равно судьба врагов великой Германии предрешена — их армии слабы, а магические силы и вовсе смехотворны. А потом, когда эти дикие русские варвары, вслед за сербами и греками, будут трудиться на благо Рейха — тогда фюрер вновь вернётся к планам по вторжению в Англию. И Гриндевальд начал готовиться к этому дню.

Первые тревожные новости начали поступать уже через год, но тогда Геллерт не обратил на них особого внимания — ну, не получилось в этом году у магловской армии взять Москву, значит возьмут в следующем. Действительно, что могут русские — у них же на всю страну наберётся от силы три сотни волшебников! Дурмстранг, единственная волшебная сила в стране, занял нейтральную позицию ещё в начале войны, так и не решившись выступить против своего бывшего выпускника и обязавшись не вмешиваться, а местная магическая власть была откровенно слаба. Ну а маглы... Что они значат? Так что Геллерт отправил в ставку Гитлера ещё десяток толковых волшебников из своей гвардии и вновь вернулся к своим исследованиям. Спешить ему было некуда — даже по самым оптимистичным оценкам, война на востоке закончится не раньше, чем через пару лет, а значит «в гости» к Альбусу он отправится ещё не скоро.

Очнулся Гриндевальд слишком поздно — ближе к лету сорок четвёртого, когда стало ясно, что ни о какой победе речи идти не может. Геллерт искренне недоумевал — как пусть и многочисленная магловская советская армия может побеждать отлично обученную немецкую, да ещё и с поддержкой волшебников?! Он несколько дней изучал сводки с фронтов за разные годы и ужаснулся — с такими потерями неспособна воевать ни одна армия мира. Вернее, так считалось ранее. Сейчас стало понятно, что советскую армию не останавливают даже такие потери в личном составе, при которых любая другая армия уже разбегалась бы в страхе. Гриндевальд даже на какой-то короткий миг восхитился мужеством миллионов маглов, которые своей гибелью проложили дорогу к победе СССР. Но потом пришло осознание — он опоздал. Надежда вернулась, когда англо-американские войска высадились в Нормандии. Гриндевальд ждал, что ещё чуть-чуть и за спинами армии вторжения мелькнёт его бывший друг. Но Альбус так и не выполз из-за прочных стен Хогвартса, так что Гриндевальду оставалось только пытаться остановить стремительно продвигающиеся войска союзников. Бессмысленность попыток задержать наступающую советскую армию он понял ещё весной, когда отправил больше сотни магов против русских войск в Крыму. Немцы и румыны, усиленные волшебниками, были буквально сметены с полуострова за месяц упорных боёв. Из крымской мясорубки домой вернулось чуть больше десятка магов, а Гриндевальд оставил попытки остановить русских. На Западе ситуация была куда лучше, и к концу года даже появилась надежда на контрнаступление, но успехи советских войск свели на нет попытки немцев ударить в Арденнах. Осенью пришли сообщения о перевороте в Болгарии, и Гриндевальд устремился в Нурменгард. Конечно, он бы и в одиночку мог победить пару сотен магов-предателей, но те привлекли к обороне замка маглов. В итоге, гвардия Гриндевальда была оттеснена подоспевшей советской пехотой, больше половины волшебников погибла от пуль и осколков, а сам Гриндевальд с трудом унёс ноги из-под стен своей бывшей тюрьмы-цитадели.

И вот после пяти с половиной лет войны Гриндевальд сидел в фюрербункере и ждал Альбуса. Пусть их встреча уже ничего не значит для судьбы ещё недавно великой Германии, он не намерен бежать от врага. Очнувшись от воспоминаний, Геллерт прислушался. Канонада на поверхности прекратилась, а это могла значить только одно — советские войска пошли на штурм Рейхстага. Гриндевальд планировал дождаться ночи в бункере, а потом аппарировать в Рейхстаг — там, в котле агонии нацистской Германии, он должен будет встретиться с Альбусом Дамблдором.

Яркое солнце сияло в небе над Хогвартсом. Ранняя весна быстро вступала в свои права, и окрестности древнего замка уже утопали в зелени. Занятия в главной магической школе Великобритании текли по расписанию. Шестикурсники как раз закончили изучать очередную тему на защите от тёмных искусств и спешили на сдвоенный урок техномагии, когда над Хогвартсом разнесся сигнал систем раннего предупреждения. Замерев на мгновенье, школьники и учителя пытались различить тип сигнала — предупреждение о воздушной, химической, магической или ядерной атаке. Трижды яростно взревев, сирена перешла на заунывный вой, сообщая об угрозе магического вторжения. Значит, где-то сработали чувствительные датчики, заметившие прорыв системы магического сдерживания. В таких случаях следовало строго придерживаться разработанного специалистами Министерства плана по действиям в экстренных ситуациях. К счастью, Хогвартс являлся одним из стратегически важных для магической Британии объектов, так что безопасность тут была поставлена на хорошем уровне.

Учителя и старосты начали осуществлять многократно отработанный на учениях план — уводить учеников в хорошо укреплённые подземелья. Тяжёлые арочные перекрытия, помнящие ещё Основателей, неукоснительно поддерживались в наилучшем состоянии. Эти импровизированные бомбоубежища, расположенные прямо под замком, хотя и не могли бы выдержать близкий ядерный взрыв, от бомбёжки или химической атаки защищать должны были неплохо. Другим достоинством хогвартских подземелий была простота в обороне — туда было всего два выхода, которые можно было легко перекрыть и достаточно долго обороняться даже против превосходящих сил противника. В мирное время в нескольких секциях подземелий располагались лаборатории, подсобные и хозяйственные помещения, а также гостиная и спальни факультета Слизерин. Сейчас во всех этих помещениях, а также в коридорах, галереях и на лестницах включилась система аварийного магического освещения, всё свободное пространство было рационально поделено святящимися линиями на сектора, для наиболее удобного и компактного размещения всех спасающихся из замка.

Эвакуация школьников прошла быстро и без потерь, все дети были надёжно укрыты в подземельях всего через семь минут после сигнала тревоги. Учителя и некоторые старшие школьники сгруппировались поближе к дверям, готовясь отразить возможное нападение. Однако атаковать персонал и учащихся Хогвартса никто, похоже, не собирался. Низкие своды подземелий не отражали ни эха шагов, ни звуков команд. Далеко наверху магия и автоматика переводили школу на осадное положение — блокировались двери между отдельными крыльями замка, знаменитые лестницы разводились, лишая возможности перемещаться между этажами. Внешний периметр замка был закрыт мгновенно по сигналу тревоги, так что и главные ворота, и чёрный ход, и многочисленные скрытные выходы были надёжно перекрыты как магическими щитами, так и банальными опускающимися стальными решётками.

Ожидание в блокированных помещениях затягивалось — система магического транспорта должна была обеспечить переброску сил правопорядка за считанные минуты. Территория самого замка надёжно защищалась от всех типов мгновенного перемещения, но в Министерстве магии была возможность воспользоваться каминной связью до специально отведённого большого камина в одном из малых залов замка. Единственный выход из этого помещения тоже был надёжно закрыт, но директор мог дистанционно его разблокировать, убедившись с помощью магической видео связи, что через камин следуют именно министерские работники, а не враги. Вся эта система была создана ради одной цели — максимально ускорить прибытие помощи в замок. Однако отряд авроров под руководством лично главы Аврората вывалился из камина лишь через семь минут. Наскоро убедившись в подлинности личностей своих спасителей, директор пропустил свежеприбывших магов в подземелье.

На пути авроров своевременно отключались системы магической защиты, а за спинами последних солдат отряда активировались вновь. Проект установки современных автоматических турелей в коридорах и лестницах замка постоянно откладывался — обычные пулемёты с дистанционным управлением не могли работать в местах с таким высоким магическим фоном, а полуразумным магическим стражам доверять столь смертоносное оружие было боязно. Так что надёжностью отражения гипотетического вторжения пришлось пожертвовать ради безопасности в мирное время. Тем не менее, и чисто магических средств поражения должно было хватить, чтобы приличное время сдерживать возможного противника. Безопасность одного из древнейших английских центров волшебства поддерживалась на высоком уровне.

Когда авроры добрались до подземелий, их встретил Альбус Дамблдор. Сохраняя своё обычное спокойствие и невозмутимость, директор попенял Джеймсу на нерасторопность. Тот поспешил оправдаться:

— Из-за выброса магической энергии частично разладилась каминная связь с замком. Пришлось ждать стабилизации канала переброски.

При этих словах директор встревожился и потребовал подробностей, но Поттер ничего нового сообщить не смог и отправился вглубь подземелий. Там оперативно разворачивался мобильный штаб Аврората. Устойчивая связь с Министерство магии была уже установлена, и авроры смогли отчитаться в прибытии к цели и отсутствии жертв в замке. Поднятое по тревоге Министерство начало понемногу успокаиваться, но работа авроров на месте происшествия только начиналась.

Убедившись в отсутствии непосредственной угрозы детям, Джеймс занялся анализом данных. Собственно, никакой существенно новой информации с момента тревоги не поступило. Как удалось выяснить, никто никаких незнакомцев на территории Хогвартса не видел, неожиданных происшествий в последнее время тоже замечено не было. Просто внезапно сработали все магические сенсоры на территории сектора Сьерра-три (Хогвартс, Запретный лес, Хогсмид и окрестности), сигнализируя о произошедшем вторжении некоего разумного объекта. Как показывали информационные системы соседних секторов, переброска была осуществлена только на территорию Хогвартса, никакие другие объекты нападению не подверглись. Пришедшие сообщения из-за океана и с континентальной Европы подтвердили предположение о единичной акции — как магические, так и магловские вооружённые силы стран Варшавского договора в состояние повышенной готовности не приводились.

В распоряжении главы Аврората находилось пять разведывательных взводов, укомплектованных лучшими аврорами. Из Министерства с минуты на минуту должны были отправить запрос Джеймсу на предмет необходимости подготовки и переброски к цели остальных сил Аврората. Так что стоило поторопиться с разведыванием обстановки. Зачарованная карта школы нарушителей не показывала, но вторжение прямо на территорию Хогвартса было маловероятно — кроме современной системы защиты магического пространства, мгновенному перемещению волшебников мешала древняя магия замка. Скорее стоило ожидать появления нарушителей от границ школы — со стороны Хогсмида или Запретного леса. Джеймс распорядился отправить по одному взводу на опушку Леса и к запасному входу в замок. Ещё один взвод, а также немногочисленный штаб, состоящий из двух заместителей и трёх связистов, остался в подземельях, для охраны школьников и координации всей операции. Сам же Джеймс решил не отсиживаться в штабе, как того требовали инструкции, а вместе с двумя взводами отправиться на передовую — через главные ворота к Хогсмиду.

С приближением авроров ворота были разблокированы, и отряд смог покинуть Хогвартс. Выйдя за пределы школы, Джеймс распорядился перейти в полную боевую готовность — на открытой местности незаметно подобраться к аврорам у противника не получится, но и самим военным укрыться негде. Пока ощетинившиеся палочками и автоматами авроры из первого взвода двигались по дороге на Хогсмид, Джеймс осматривал окрестности через специальный портативный магический сканер. Новейшее изобретение из области техномагии позволяло обнаруживать магов и волшебных существ на приличном расстоянии. Ничего примечательного сканер не засёк — жители магической деревни сидели по своим домам, а больше в окрестности школы никого не было. Связавшись со штабом, глава Аврората сообщил о своём намерении осмотреть Хогсмид, и вместе со вторым взводом поспешил к деревне.

Ничего необычного в Хогсмиде на первый взгляд не обнаружилось — народу на улицах не было, видимо, жители укрылись в своих домах, как только услышали сигнал тревоги. Единственная аномалия на магическом фоне, которую удалось обнаружить Джеймсу — таверна мадам Розмерты, где, если верить сканеру, собралось человек двадцать волшебников. Такое в популярном месте отдыха было не удивительно, но опытный взгляд аврора зацепился за некоторую странность — сканер обычно мог довольно уверенно отделять магические поля отдельных людей, а сейчас показывал только большой магический фон и его человеческую природу, но не отображал следы от разных волшебников.

Добравшись до таверны, отряд разделился — второй взвод занял круговую оборону на случай атаки извне, а сам Джеймс вместе с первым взводом направился внутрь. Зрелище, которое открылось ему после входа, впечатляло. Большая часть таверны была разгромлена — вместо одного из столиков зияла воронка, столовые приборы были разбросаны по всему помещению, а на полу хаотично валялись обломки мебели. Несмотря на разрушения, у сохранившейся барной стойки сидел одинокий человек. Закутанный в длинный засаленный балахон, сидящий за стойкой попивал огневиски прямо из бутылки. Никого из персонала или посетителей таверны видно не было. За секунды оценив ситуацию, Джеймс обратился к незнакомцу:

— Поставьте бутылку на стол и повернитесь к нам. Медленно и спокойно. Руки держите на виду.

Неспешно опустив полупустую бутылку, посетитель бара развернулся к изготовившимся для боя аврорам и встал со стула. Перед ними предстал дряхлый старик, наверное, не моложе Дамблдора. Его лицо показалось Поттеру смутно знакомым, но он мог поклясться, что в последние лет пять его не видел. Кроме упомянутого балахона, на незнакомце был не менее грязный шарф, а также стоптанные сапоги. Никаких признаков палочки или другого оружия не было, но авроры не теряли бдительности. Джеймс уже готовился зачитать странному старику его права и арестовать до выяснения обстоятельств, как тот заговорил:

— Мне уже надоело ждать. Хватит ломать комедию. Лучше пригласите сюда Альбуса.

Говорил незнакомец на довольно правильном английском, но с какой-то хрипотцой и явственно различимым акцентом. Упоминание имени директора Хогвартса наконец-то пробудило в памяти Джеймса нужные ассоциации. Он видел это лицо два десятка лет назад, в школьном учебнике по истории магии. Перед первым разведвзводом авроров стоял Геллерт Гриндевальд.

Джеймс оказался в затруднительной ситуации. С одной стороны, инструкции требовали немедленно обезвредить волшебника и доставить его в Министерство магии. С другой — Поттер прекрасно понимал, что единственный, кто сможет получить максимум информации от Гриндевальда — это Альбус Дамблдор. Так ничего для себя и не решив, он заклинанием связал волшебника и приказал аврорам выводить его из деревни. В ответ на эти действия, Гриндевальд лишь усмехнулся и спокойно пошёл под конвоем двух взводов авроров.

Других аномалий в магическом фоне деревни обнаружено не было, так что Джеймс распорядился выдвигаться к окраине Хогсмида. На пути туда он рассчитывал принять решение и либо вызвать Министерство, либо обратиться к Дамблдору. Однако судьба избавила его от терзаний — на середине пути с отрядом авроров встретился директор Хогвартса. Джеймс не успел ничего сказать приблизившемуся Дамблдору, как Гриндевальд сам обратился к директору Хогвартса:

— Давно же мы не виделись, Альбус. Ты не сильно изменился за полвека.

Дамблдор удивлённым не выглядел, как будто заранее знал, кого встретит по дороге в Хогсмид. Лишь отзвуки раздражения сквозили в его голосе:

— Оставим любезности, Геллерт. Не буду спрашивать, как ты здесь оказался, спрошу лишь — зачем?

— Долгий разговор, Альбус. Думаю, в Англии найдётся место более комфортное и уединённое, чем это — с усмешкой ответил Гриндевальд, указывая на окруживших их авроров. Те хотя и следили за диалогом двух старейших магов, успели занять круговую оборону, не забывая, впрочем, и об охране пленника. Джеймс чувствовал, что никакого нападения не будет, и прибытие Гриндевальда — единственное событие, о котором им стоит тревожиться. Тем не менее, чётко следуя инструкции, он продолжал держать отряд в состоянии полной боевой готовности. Дамблдор с полминуты задумчиво смотрел на бывшего врага, а потом медленно проговорил:

— Думаю, подвальный уровень Министерства магии подойдёт нам как нельзя лучше. Джеймс, сообщи Корнелиусу новости, пусть подготовится к разговору.

При упоминании имени министра магии, Гриндевальд не на шутку разозлился и практически прокричал Альбусу:

— Корнелиус? Ты имеешь в виду болванчика — Фаджа? Я не собираюсь ничего говорить этой бездарности!

Дамблдор оставил без внимания его ярость и лишь успокоительно развёл руками:

— Думаю, Корнелиус согласится предоставить нам помещение для приватной беседы. Хочу отметить, что для беглого заключённого ты очень хорошо ориентируешься в современных политических реалиях магической Британии.

В ответ на этот выпад Гриндевальд лишь оскалился и махнул рукой — видимо, общаться при посторонних он не хотел. Несмотря на помятый вид и преклонные годы, бывший Тёмный Лорд держался бодро и уверенно шёл вслед за аврорами в замок.

По просьбе Дамблдора, Джеймс отправил донесение в штаб, чтобы оттуда переправили его в Министерство. В нём он просил разместить в Атриуме охрану для обеспечения доставки опасного заключённого. По соображениям безопасности, Джеймс хотел настоять на отправке Гриндевальда в Министерство не через Хогвартс, но директор уверил его, что ничего страшного не произойдёт.

И действительно, отправка пленника в Министерство обошлось без происшествий. К удивлению Джеймса, Дамблдор не спешил отправляться в Министерство вслед за Гриндевальдом. В ответ на озадаченный взгляд Поттера, директор улыбнулся и проговорил:

— Некоторые вопросы стоит доверить министерским служащим. А я потрачу время на подготовку к встрече с Геллертом.

Справившись с минутным замешательством, Джеймс спросил:

— Но разве он не должен содержаться под стражей в Нурменгарде? Как он добрался до сюда? И зачем?

— Он сам строил Нурменград. Кроме того, у меня есть подозрения, что Геллерт активно сотрудничал с властями. Это могло дать ему некоторые привилегии и упростить побег. Что касается всех остальных твоих вопросов — на всё своё время, Джеймс. Скоро мы всё узнаем.

— Но почему наше Министерство не следило за ним все эти годы? — удивился Джеймс. — Ведь он мог многим помочь русским!

— Это наша большая ошибка, — скорбно покачал головой Дамблдор. — Мы забыли о нём до космического кризиса, а тогда стало уже поздно. Следующий шанс получить информацию выпал после заключения Бернских соглашений, но тогда нам помешали внутренние проблемы в виде угрозы гражданской войны. Мы все ошибаемся, Джеймс, и даже я не исключение. Я слишком увлёкся устранением угрозы появления нового Тёмного Лорда, что совершенно забыл о старом.

Подивившись такой откровенности от Дамблдора, Джеймс попрощался с директором и вновь отправился в подземелье — нужно было дать отбой тревоги и начать эвакуацию авроров. Пользуясь случаем, он собирался заодно поговорить с Гарри — в последнее время они редко виделись.

Сразу после прибытия в подземное убежище, Джеймс выступил с небольшой речью о том, что опасности больше нет, замок проверен и все могут возвращаться наверх. Окончательно успокоив сомневающихся упоминанием разрешения директора, глава Аврората приказал оперативному штабу сворачиваться, а разведвзводам — возвращаться к месту дислокации.

Оставив третий взвод приглядывать за порядком во взбудораженной школе, Джеймс наскоро поговорил с сыном и отправился в Министерство. Экстраординарные события в Хогвартсе наверняка уже привлекли внимание прессы, так что Джеймс поспешил ретироваться, не желая отбиваться от толп репортёров. Добравшись до своего кабинета, он черканул короткое сообщение министру с просьбой об аудиенции и вызвал обоих своих заместителей. Авроры, в принципе, сработали чётко и быстро, так что Джеймс был доволен успехами своего отдела. Тем не менее, кое-какие недочёты он заприметил, и теперь хотел поставить это на вид подчинённым.

Распекание заместителей заняло почти полчаса, и, аккурат к завершению гневной тирады начальника Аврората о бдительности и собранности, пришло приглашение от министра. Корнелиус Фадж хоть и не очень любил чистокровные семьи, при случае припоминая их представителям поддержку Вольдеморта, к Поттеру благоволил. Прекрасно понимая, что на фоне продолжающего противостояния с коммунистами, особой популярностью в народе пользуются силовые ведомства, он старался поддерживать хорошие отношения с главой Аврората. Когда стало очевидно, что на следующих выборах ему не победить, он практически в открытую назначил Поттера своим приемником, рассчитывая остаться при новом министре консультантом. Сам Джеймс ничего против таких планов не имел, надеясь только, что его чистокровное происхождение не расколет нацию вновь. Хотя сам Фадж тоже был чистокровным, его семья не могла похвастаться столь же долгой и славной историей, как род Поттеров.

Кабинет министра магии, в который направился Джеймс, особым шиком не отличался, и лишь немного превосходил размерами кабинеты руководителей отделов. Большую часть пространства занимал обширный стол для совещаний, за которым собирались подчинённые министра. Вдоль стен выстроились высокие шкафы в викторианском стиле, в которых министр хранил различную документацию и наиболее ценные архивы. Большую часть дальней стены занимало зачарованное панорамное окно, в котором сменялись живописные пейзажи.

Сейчас тут присутствовали главы четырёх отделов. Надо отметить, что большая часть руководителей отделов были сравнительно молоды, благо из-за постоянных политических кризисов ротация кадров в министерстве была быстрой. Так что нынешний состав администрации министра был достаточно деятелен, стараясь не отправиться в отставку вслед за своими предшественниками. По левую руку от министерского кресла расположился Кингсли Шеклболт, глава отдела международного магического сотрудничества. В недавнем прошлом этот темнокожий волшебник был перспективным аврором, но дипломатическая работа привлекала его больше, и после недолгой стажировки в США он занял вакантное место главы внешнеполитического ведомства магической Британии. Дальше восседала глава отдела магического правопорядка — суровая Амелия Боунс. Вместе с Фаджем они представляли тут «старую гвардию» министерских работников, начинавших карьеру ещё во времена противостояния с Волдемортом. Напротив сидел недовольный Гидеон. Возглавляя самый молодой из отделов министерства, информационный, он привык к несколько надменному отношению к себе со стороны других руководителей отделов. Кроме того, разведчики в последнее время довольно часто становились объектом нападок досужих журналистов из-за неудачи со сбором информации о советской космической программе. Хотя сейчас на совещание собрались лояльные Пруэтту люди, он держался настороже. Рядом с ним расположился старый друг Джеймса — Сириус Блэк. Вероятно, даже для него самого было не очень понятно, как он оказался на должности главы отдела магических происшествий и катастроф. Весёлый и бесшабашный Сириус, как ни покажется странным, к работе подходил ответственно и с энтузиазмом. Хотя он руководил отделом всего полгода, за это время он умудрился существенно поднять показатели эффективности работы своих подчинённых, внедряя множество оригинальных и нестандартных идей. Сириус ненавидел бумажную работу и совещания, так что его присутствие здесь демонстрировало всю важность обсуждаемого события.

Поприветствовав собравшихся, Джеймс занял своё место за столом, рядом с Сириусом. Они ещё немного поговорили на общие темы, обсуждая, в основном, сегодняшний инцидент в Хогвартсе. Впрочем, ожидание не затянулось надолго — прибыл министр в сопровождении Аластора Грюма. Легендарный аврор в последние годы считался консультантом министра, хотя на деле больше времени проводил с дипломатами и невыразимцами. Чем именно занимался Аластор, никто из присутствующих, кроме министра, точно не знал. По Министерству ходили самые невероятные слухи о его работе, столь же жуткие, сколь и противоречивые.

Корнелиус Фадж занял своё место во главе стола и сразу приступил к главному вопросу сегодняшнего совещания — событиям в Хогвартсе. Джеймс вкратце отчитался в действиях разведгрупп авроров, рассказал о беседе с Дамблдором и выразил надежду, что Министерство уже получило от старого директора новые сведения. Фадж в ответ солидно кивнул, и, поблагодарив Джеймса за доклад, неожиданно сменил тему, обратившись к Гидеону:

— Скажите, мистер Пруэтт, что вы можете сообщить о последних событиях на Ближнем Востоке?

Глава информационного отдела на несколько секунд замялся, но потом ответил:

— Как вам известно, ситуация на Ближнем Востоке нестабильна. После завершения ирано-иракской войны, и последовавшей за ней революции в Иране, все территории к северу от Ормузского пролива лояльны Советскому Союзу. С другой стороны, давнее предательство Насером коммунистов позволило нам закрепиться в Египте и на Суэцком канале. Поддержка монархий Персидского залива против «красной угрозы» тоже не прошла даром — так что почти половина региона под нашим контролем. Израиль ведёт независимую политику, больше склоняясь к сотрудничеству с нами, а Сирия, напротив, тяготеет к коммунистическому лагерю. Таким образом, можно считать, что Ближний Восток поделён между нами и Советами пополам. В последнее время советская разведка активизировалась в Ливане, возможно, готовится провокация, но в целом ситуация пока не выходит из-под контроля.

— Хм, это хорошо, что вы осведомлены об обстановке в этом регионе. Но сегодня положение резко изменилась. Дело в том, что после сегодняшних событий в Хогвартсе, я разговаривал с Геллертом Гриндевальдом.

Министр выдержал паузу, чтобы собравшиеся успели проникнуться смыслом его слов. Тень удивления промелькнула только по лицу Кингсли — Сириус и Джеймс были в курсе, а Гидеон и Амелия были слишком сдержанны. Подавив вздох разочарования, Фадж продолжил:

— Гриндевальд сообщил, что в ближайшее время готовится массированное вторжение советской армии на Ближний Восток. Всех деталей мы не знаем, но, видимо, стоит ожидать попытки развязать очередную арабо-израильскую войну и на фоне неё начать операции против лояльных альянсу режимов региона. Самое плохое заключается в том, что мы не можем рассчитывать на наши базы в этом регионе — в Турции слишком нестабильна внутриполитическая ситуация, а Египет не сможет в открытую поддержать Израиль по понятным причинам. На таком фоне ситуация в Ливане может послужить спусковым крючком для начала новой войны. Я надеюсь, что работа международной комиссии по расследованию событий в долине Бекаа поможет если не остановить, то хотя бы отсрочить вторжение. В связи с этим я рассчитываю, что мистер Поттер сможет посодействовать нашим зарубежным коллегам.

Джеймс спокойно ответил министру:

— Простите, господин министр, но авроры сегодня — уже не полиция, а армия. Хотя формально мы остаёмся силами правопорядка, Аврорат последние десятилетия готовится к участию в боевых действиях. Для нужд международной комиссии лучше направить толковых следователей, чем профессиональных военных.

— Вы не поняли, мистер Поттер, — с некоторым подобием улыбки ответил министр. — Мы не собираемся отправлять туда вашу разведгруппу. Я и Аластор уверены, что с работой справитесь лично вы в одиночку. Разберётесь там с обстановкой и при необходимости вызовите своих подчинённых. Приоритеты изменились, и теперь нам нужны не разведчики, а именно военные. Помните, что, возможно, именно от исхода этого предприятия зависит судьба Британии!

Пафосные слова в речи министра Джеймс пропустил мимо ушей, а вот сама командировка куда-то на Ближний Восток его порядком удивила. Всего пару дней назад Аластор вскользь попросил Джеймса подобрать для этой цели кого-то из разведчиков, и он обратился к Гидеону. А теперь его самого посылают на это задание, да ещё и намекают, что от его выполнения многое зависит. Неужели Гриндевальд притащил из тюрьмы нечто настолько важное именно по этому вопросу?

Собравшиеся на новость о назначении Поттера отреагировали по-разному. Сириус откровенно завидовал — его живой натуре были интересны подобные «приключения», а всевозможные опасности он всегда игнорировал. Гидеон, его полая противоположность, похоже, немного злорадствовал — разведчик-аналитик предпочитал не покидать своего кабинета, и просьба Поттера его порядком раздражала. Мадам Боунс никак своего отношения к новому назначению коллеги не выразила, как, впрочем, и обычно. А Кингсли лишь немного печально покачал головой.

Выслушав слова Джеймса о готовности сделать всё, что нужно для блага Британии, министр завершил короткое совещание словами:

— Мистер Шеклбот, введите мистера Поттера в курс дела по поводу международного расследования событий в долине Бекаа. Тем временем, мадам Боунс и мистер Блэк должны обеспечить полную секретность происшедшего в Хогвартсе и наших планов в Ливане. Все свободны.

Попрощавшись с коллегами, Кингсли и Джеймс отправились в кабинет главы Аврората. День выдался долгим, многие сотрудники уже расходились по домам, но они решили сегодня закончить обсуждение последних событий. Как и распорядился министр, Кингсли, устроившись на диване для посетителей, начал с небольшого политического экскурса в ближневосточные дела:

— Сейчас, как верно заметил Гидеон, на Ближнем Востоке относительное затишье. Иран и Ирак теперь полностью в зоне советского влияния, там постепенно разворачиваются их военные базы. Впрочем, сегодня всё внимание приковано к Ливану, так что последствия проигрыша Ирано-Иракской войны нас сейчас особо волновать не должны, хотя очередное поражение печалит.

— Но почему мы проигрываем раз за разом? — Искренне удивился Джеймс. — Я читал отчёты аналитиков за прошлый год. Североатлантический альянс всё ещё превосходит страны Организации Варшавского договора по основным экономическим показателям и имеет примерный паритет по военной силе. Их монополия в космосе компенсируется нашим ядерным арсеналом, а советские успехи в техномагии — американским преимуществом в радиоэлектронике!

Кинглси чуть усмехнулся и продолжил:

— На это и делался расчёт при заключении Бернского соглашения. Не будь его — либо американцы бы применили ядерное оружие во Вьетнаме, либо русские — орбитальные удары в Иране. Но, зная о том, что в случае удара сверхоружием агрессора ждёт симметричный ответ, горячие головы по обе стороны океана успокаиваются. Так что сейчас важны не столько возможности по уничтожению мира, сколько политические и дипломатические способности руководства.

— А с этим всё не так блестяще, — понимающе проговорил Джеймс. Ему было больно смотреть на постоянную выборную канитель, и сопровождающие её интриги. Идея противостояния коммунизму сплачивала народ, но отсутствие успехов и вечный страх перед грозящей мировой войной вызывали рост пацифистских настроений в обществе. В США этот подъём миролюбия очень неудачно совпал (а возможно был вызван) Вьетнамской войной, так что в нынешних ближневосточных делах американская армия участвовала крайне ограниченно — сенаторы беспокоились за свои рейтинги больше, чем за геополитический успех НАТО. Постаравшись выкинуть из головы проблемы большой политики, Джеймс вернулся к предстоящему заданию:

— И почему же теперь все так заинтересовались Ливаном?

— Дело не в Ливане, а в одном единственном объекте. Плодородная долина Бекаа, почти на границе с Сирией, является не только крупнейшим сельскохозяйственным районом Ливана, но и сосредоточением магических поселений. Во время последней войны с Израилем именно там были развёрнуты позиции сирийских зенитчиков, так что ожесточённые сражения не прекращались в долине ни на секунду. В итоге сейчас там взрывоопасная ситуация — кроме местного арабского населения и внушительного процента христиан, приличный кусок долины контролируется миротворческим корпусом Израиля. Около месяца назад по магической части долины прокатилась волна беспорядков и погромов христианских кварталов. Попытавшиеся вмешаться миротворцы были обстреляны сирийской артиллерией и были вынуждены отступить. Войны удалось избежать чудом, и теперь во многом именно от международного расследования зависит, удастся ли сохранить хрупкий мир в регионе.

— Интересно, как я смогу помочь международникам. Аврорат сейчас рассчитан на участие в боевых действиях, а не на полицейские расследования, — всё ещё недоумевал Джеймс. Кингсли только скептически покачал головой:

— Думаю, Фадж прекрасно понимает, что делает. Твоё назначение демонстрирует готовность Британии силой вмешаться в ситуацию с магическими поселениями в долине Бекаа. Видимо, министр рассчитывает надавить на наших политических оппонентов.

— А кто вообще входит в эту международную комиссию?

— В основном полицейские, но есть и несколько авроров. Представители Франции, США, Бельгии, Израиля, Сирии, Ливана, обеих Германий, Китая и Советского Союза, от Британии участвует Грюм. Компания там разношёрстная, как они работают, я не представляю. То, что коммунисты терпят ярого их ненавистника в лице нашего Аластора, вообще уму непостижимо. В общем, тебе стоит рассчитывать в основном на свои силы. Представители окрестных стран и коммунисты отстаивают только свои интересы, в установлении истины заинтересованы разве что немцы и бельгийцы.

— М-да, мрачная перспектива. — Джеймс с каждой минутой всё больше тяготился новым назначением. — И какова же позиция нашей страны в этом вопросе?

— Британии, что магловской, что магической, нужен мир на Ближнем Востоке. Этому мешает принципиально разная позиция по инциденту в долине у арабов и израильтян. Формально нейтральные Сирия и Ливан давно уже в сговоре с коммунистами, так что никакого смысла их переубеждать нет. Сейчас представители этих стран настаивают на выводе израильских миротворцев и суду над виновными за «вторжение на территорию суверенного Ливана». В свою очередь, французы и американцы считают произошедшее удобным поводом обвинить нынешние власти Ливана в геноциде христиан и попытаться силой расшатать ситуацию в стране, чтобы вытеснить оттуда русских. Формально мы с ними в союзе, но для новой войны на этом театре боевых действий мы ещё не готовы. Так что тебе придётся маневрировать между отстаиванием интересов Британии и исполнением союзнического долга. Но главное всё же — не дипломатия, а действия. Там сейчас всё возможно, и если будет реальная угроза советского вторжения в Ливан или, упаси Бог, в Израиль, мы будем вынуждены вступить в войну.

— Постой, но ты же говорил, что Ливан и так просоветский. О каком вторжении туда идёт речь, — запутался Джеймс.

— Пока что Ливан остаётся формально нейтральным, и советских войск на его территории официально нет. Реально же там действуют их инструкторы и, возможно, отдельные отряды. Ливанская армия при поддержке СССР и Сирии перевооружается и готовится к новой войне. Однако сил для наведения своего порядка в долине Бекаа у них сейчас не хватит. И вот тут-то СССР может, пользуясь последним инцидентом, объявить о «введении миротворцев» в Ливан, вытесняя израильских военных из долины. В открытую с русскими воевать мы, конечно, не будем, но максимально замедлить их продвижение жизненно необходимо — тогда наши военные смогу выдвинуться в южный Ливан, также под эгидой «миротворческих» сил. В итоге, мы с Советами просто разделим страну надвое, а дипломаты начнут торг за самые лакомые кусочки. Вот только для этого нужен кто-то на месте, кто сможет заранее предупредить нас о грозящем вторжении. Именно для этого тебя туда и посылают.

— Перспектива то не из приятных, — озадаченно протянул Поттер. Внезапно оказаться на линии фронта ему явно не улыбалось. Поговорив ещё немного с Кингсли на отвлечённые темы, он поблагодарил приятеля за разъяснение и аппарировал домой — Лили должна была уже вернуться с работы и дожидаться мужа.

Столица огромной страны уже погружалась в сон, а в кабинете главы государства только начиналась очередная встреча. Давно освободившиеся от светомаскировочных сетей, кремлёвские звёзды ещё ловили отблески последних солнечных лучей, но тяжёлые шторы в кабинете наглухо отрезали его от света внешнего мира. За массивным столом из морёного дуба, под приглушённым освещением, сидели всего два человека, ведя неторопливую беседу.

— Так ви считаэте, таварищ Бэрия, что нам стоит заняться этими волшебниками? — грузинский акцент у сидящего в кресле генерального секретаря звучал сильнее обычного. — Даже нэсмотря на то, что наша страна остро нуждаэтся в восстановлении экономики?

— Так точно, товарищ Сталин. Они обладают фантастическими возможностями, о которых, похоже, и сами не подозревают. Волшебники скрывались от нас веками, и нам очень повезло, что одна из их дуэлей прошла на глазах чуть ли не у половины третьей ударной армии. Сейчас у нас уже есть контакты с руководством волшебников стран Восточной Европы, а также информация об их возможностях.

— И что они могут нам предложить?

— Многое, товарищ Сталин. Всё подробно изложено в докладе комиссии, но главного там нет.

На последних словах наркома госбезопасности Сталин отвлёкся от раскуривания трубки и удивлённо взглянул на Берию:

— Неужто твои спэциалисты что-то пропустили, а, Лаврэнтий?

— Никак нет, товарищ Сталин. Просто меры предосторожности. Дело в том, что у волшебников есть способ достичь бессмертия.

Трубка в руках генсека с хрустом разломилась надвое. Долгую минуту в кабинете царило молчание, а потом Сталин с удивительным спокойствием поинтересовался, перейдя на грузинский:

— И что для этого надо?

— Философский камень — с лёгкой усмешкой ответил Берия. — В мире известен лишь один философский камень, хранящийся вот уже шесть веков у некоего Николаса Фламеля. Один камень обеспечивает эликсиром вечной жизни одного человека. Гарантируется только физиологическое бессмертие, то есть убить человека можно, но от старости он не умрёт.

— Это... любопытно, Лаврентий. Мы сможем много достичь, если получим этот камень. Подготовь операцию по доставке его сюда. Возможно, нашим учёным удастся разгадать его тайны, а если нет... Что ж, слишком многое ещё нужно сделать для величия нашей страны.

— А как быть с Фламелем?

— Шестьсот лет, говоришь? Зажился на свете этот учёный... Пусть твои люди действуют по обстановке.

Ещё немного помолчав, Сталин вновь перешёл на русский, показывая, что особо секретная тема исчерпана:

— Это всё харашо, таварищ Бэрия. Но чем маги могут помочь уже сейчас?

— Они владеют технологией мгновенного перемещения в пространстве. В свете предстоящей операции на Востоке мы могли бы воспользоваться ею, чтобы забросить разведывательно-диверсионные группы в тыл противнику.

— Но вэдь этими технологиями могут пользоваться только волшэбники, разве нет?

— Это так, но с помощью так называемых порталов можно перемещать любых людей. Достаточно в нужный момент прикоснуться к зачарованной вещи и человек мгновенно окажется в заданной точке. Волшебники просто должны заранее изучить места будущих перебросок и создать достаточное количество порталов. Конечно, такая операция потребует привлечения всех наличных магических сил и согласования с разведчиками.

— Лишних людэй пока к этому лучше нэ привлэкать. Кто там у тебя занимается дивэрсантами? Таварищ Судоплатов? — Берия согласно кивнул, в очередной раз подивившись феноменальной памяти Хозяина. — Вот пусть он и займётся подготовкой операций в тылу противника. Врэмени нэмного, пусть эти маги поторопятся. Думаю, достаточное число дивэрсантов в стране найдётся — лишь бы маги нэ подвели. И помни — ты лично отвечаешь за секретность всей опэрации. Нэльзя допустить, чтобы об этом пронюхали наши союзники...

Через три недели после этого разговора, войска СССР перешли границы Манчжурии и Кореи, начав беспрецедентную операцию по разгрому миллионной группировки Квантунской армии. Одновременно с этим, в тылах японцев взлетели на воздух сотни складов, железнодорожных терминалов, штабов и центров связи. В газете «Правда» опубликовали речь товарища Сталина, в которой он благодарил отважных китайских подпольщиков и лично товарища Мао Цзедуна за самоотверженную борьбу с подлыми империалистическими захватчиками и помощь советской армии.

Пользуясь дезорганизацией японских частей, танковые клинья второго дальневосточного фронта прорвались в Корею, а забайкальский фронт после марша через пустыню Гоби разгромил японские группировки в Манчжурии и Северном Китае. Лишённые снабжения диверсиями на коммуникациях, японцы не смогли нанести контрудар или перегруппироваться и были вынуждены принимать бой на невыгодных для себя позициях. Перемолотые советскими механизированными ударными группами, деморализованные остатки японских войск поголовно сдавались в плен.

В конечном итоге, после подписания мирного соглашения, советские войска остались на большей части территории Кореи, включая Сеул, а также в Манчжурии. Хлынувший поток советского вооружения партизанам Мао Цзедуна привёл к быстрому завершению китайской гражданской войны и установлению коммунистического режима на всей территории страны, кроме острова Тайвань, уже к 1947 году.

На фоне общемирового празднества, вызванного завершением кровавой войны и быстрым разгромом японцев, никто, даже западная разведка, не заметил молниеносности действий партизан в минировании японских объектов и синхронности проведения диверсий. Больше того, диверсии на территории Кореи, где не могло быть никаких китайских партизан, тоже остались без должного внимания разведслужб. Вмешательство магии в дела магловского мира оставалось внешне незаметным, но становилось всё ощутимее.

Тем временем, магический мир, оправляясь от затяжной войны с Гриндевальдом, не обратил внимания на коротенький некролог в «Ежедневном Пророке», в котором сообщалось о трагической гибели Николаса Фламеля, известного алхимика и единственного владельца философского камня. Видимо, в ходе своих изысканий, старый мастер допустил какую-то ошибку, и его личную лабораторию буквально разметало мощным взрывом. Что поделать, даже великие гении могут ошибаться.