Необычный сосед (гет)

В Лэнгли день снова выдался пасмурным и дождливым, и над городом, не двигаясь, висели серые разодранные в клочья облака. Конечно, переезд можно было бы отложить и на завтра в надежде, что погода разгуляется, но Кэролайн чертовски надоели эти отсрочки; она решила всё взять в свои руки и пришла к Елене на два часа раньше, чем они договаривались. Всегда надежней, если сборы под личным контролем, а Елена пусть занимается документами и разными мелочами — вон, хоть свою бижутерию по сумкам рассуёт.

Сама Елена за утро извелась: её просто колотило при мысли о расставании с матерью. Ясно же, что мамочка переживает, нервничает не меньше её, просто не подаёт виду. Меньше всего хотелось расстраивать маму своим отъездом, и за последние три дня Елена успела дюжину раз обнять ее, сказать кучу нежных слов и пять раз передумать вообще куда-то уезжать.

Больше отступать было нельзя. Елена понимала, что сегодня они с Кэролайн уедут непременно, и теперь на ней лежала тяжкая ответственность — попрощаться с мамой и постараться сделать это без слез, лишних нервотрепок и картинных, полагающихся по случаю обниманий. Она спустилась на кухню. Оттуда вкусно потянуло запахом жареной курицы и тыквенного пирога. Все было таким привычным и... необходимым. Нужным и сегодня, и завтра, и потом...

"Просто представляй, будто это самый обычный день, и ничего важного не происходит. И без твоих слезливых причитаний мы обе на нервах", — то и дело повторяла про себя Елена, подходя к кухне.

— Детка, милая, поешь с нами, — голос матери был нежен и нарочито спокоен. — Нельзя же ехать на пустой желудок.

Они обе были там — и Дженна, и Кэролайн. Мать увлеченно листала газету и усиленно делала вид, что вот-вот должна наткнуться на какой-то сенсационный материал. На дочь она даже не взглянула, и Елена внезапно обострившимся чутьем любимого ребенка вдруг поняла, что мать боится. Боится начать уговаривать остаться, заплакать и просто встать в позу и никуда не отпускать от себя свою девочку. Кэролайн тоже не проявила к появлению подруги особого интереса, лишь слегка кивнула головой в знак приветствия. Эта самая голова всегда оставалась холодной и постоянно была занята чем-то с точки зрения Елены, важным и безотлагательным. Вот и сейчас Кэролайн задумчиво набирала в телефоне чей-то номер, видно, спешила оповестить знакомых о том, что они с Еленой уезжают.

Елена понимала, что она тоже должна взять себя в руки.

— Привет всем, мам, Кэр... — она даже не узнала свой не в меру бодрый голос. — Мамуль, ну, ты верна себе, опять полный стол вкусностей наготовила!

Кажется, её интонации вполне тянули на воодушевление. Елена коротко вздохнула и уселась рядом с подругой.

— Надо же как-то порадовать вас перед отъездом. Как доберешься, обязательно позвони, чтобы я знала, что с вами все в порядке. Ты уже вызвала такси? — Дженна, наконец, оторвалась от газеты, и в её голосе проскользнули привычные тревожные нотки.

— Да, вызвала. Они сказали, что приедут через час. Надеюсь, наши вещи поместятся в багажник, иначе придется вызывать еще одну машину, — стараясь казаться невозмутимой, ответила Елена, но обе — и она, и Дженна — знали, что это спокойствие — всего лишь фасад, за которым тщательно маскируется самая обычная тоска, какую испытывают перед расставанием все близкие люди.

Кэролайн же не обращала внимания на их разговор и продолжала быстро и ловко перебирать пальцами по сенсорному экрану. Сегодня она, как впрочем и всегда, выглядела великолепно. От Елены не ускользнуло ни чувство восторга, переполнявшее подругу, ни сладостное ожидание новой жизни. Кэролайн не мучили сомнения и опасения, напротив, она вся светилась от предвкушения.

«Она — молодец. Все правильно, всё так и должно быть. Ведь это такой серьезный этап в жизни каждого человека... Отдаление от близких — самый что ни на есть важный шаг на пути к самостоятельности», — Елена, как могла, подбадривала себя, но кого она пыталась обмануть? Радостные фанфары в голове не трубили, сердце не пело, в голове — ни единой правильной мысли, один сумбур, под ложечкой что-то больно прихватывает, а во рту сушь и горечь. Да, нужно когда-то покинуть родительское гнездо, попробовать пожить самостоятельно, но как жить без мамы, без её поддержки, помощи и самого простого утешения в трудную минуту? Невыносимый выбор...

Невеселые размышления Елены о настоящем и будущем прервал телефонный звонок. Она вздрогнула, и не столько от резких звуков мелодии, сколько от грубого тона Кэролайн.

«Ну, понятно... Опять её бывший донимает и, наверное, умоляет о встрече», — рассеянно подумала Елена, наблюдая за подругой.

— Нет, Тайлер. Нет, я не пойду с тобой. Ты что, не понял? Я сегодня уезжаю вместе с Еленой в другой город, и у меня нет времени на глупые свидания. Раньше надо было думать и просить прощения. И забудь мой номер, — почти басом гаркнула Кэролайн и бросила трубку.

Елена знала, что Кэр не впервые так бесцеремонно отшивает парней, но разве хоть кто-то вправе осуждать ее за то, что она манипулирует ими? Остается удивляться, почему Кэролайн с завидной регулярностью ухитрялась наступать на одни и те же грабли и, словно, пролитая на асфальт капля сиропа, привлекающая мух, то и дело притягивала к себе всяких мерзавцев, пользующихся её добротой. Хорошо еще, что от всех этих любовных перипетий у Кэр выработался иммунитет к душевным страданиям. Елена грустно думала о том, что на месте Кэролайн у неё сердце точно разорвалось бы.

Через несколько минут Елена закончила бессмысленно терзать вилкой содержимое тарелки и, поблагодарив маму за вкусный обед, направилась с подругой в комнату.

— Елена, это же так здорово! У нас будет своя квартира и никаких обязательств перед родителями, — щебетала Кэролайн, счастливо улыбаясь. — Мы будем жить вдвоем! Сможем водить домой мальчиков, когда захотим, и устраивать вечеринки... — она осеклась, заметив почти безучастную реакцию подруги. — Да что с тобой? Ты как будто совсем не рада?

Судя по нахмуренному и обеспокоенному виду Елены, это был риторический вопрос.

— Нет-нет, Кэр, все хорошо. Я просто... думала о том, как мы там все обставим, — бесцветным голосом ответила Елена, и ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Ну, тут все просто. Постелем ламинат, обои выберем светло-синие или розовые с каким-нибудь красивым рисунком, хотя тут я еще полностью не определилась. На стены повесим много разных модных картинок и плакатов, чтобы наши будущие гости видели, что у хозяек квартиры неплохой вкус. В центре гостиной поставим большую плазму, а рядом уютный диван. Будем на нем вместе просиживать субботние вечера и поедать пиццу и вкусные чизкейки, — с восторгом размышляла вслух Кэролайн.

— А что будет со мной?

Но Кэр, похоже, не разделяла меланхоличного состояния подруги и продолжала витать в облаках.

— Посмотри на себя, Елена! Ты молода, интересна, а твоей красоте любая позавидует. Найдешь, наконец, себе парня и... Да позволь же себе стать счастливой, в конце концов! У нас начинается новая жизнь! — радостно воскликнула она.

Елена ничего не ответила, просто подперла одной рукой подбородок и задумчиво смотрела на минутную стрелку, едва ползущую к заветной цифре. Да, сейчас ей казалось, что время тянется невыносимо медленно. Так, наверное, и должно быть, когда ожидаешь чего-то слишком долго.

Через окно донесся шум мотора.

— Такси, — сказала Кэролайн, подходя к окну. — Пойдем.

Елена, все еще погружённая в невеселые мысли, встала с кровати и медленно поплелась за подругой. Мама предложила помочь с багажом, но девушки принялись убеждать её, что справятся сами, к тому же здоровье у Дженны и без того было некрепкое, не хватало еще ей надорваться.

Мама — такая одинокая и беззащитная — стояла на крыльце и не отрывала от девчонок грустных глаз. Елена едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. А мелкий дождик словно плакал вместе с её сердцем, безостановочно накрапывая с самой ночи.

«Держись, не вздумай нюни распустить, не вздумай!" — приказывала себе Елена, но разве можно удержаться, если видишь мамочку в последний раз перед долгой разлукой. Она ринулась к Дженне и обняла её крепко-крепко, будто в последний раз. Кто знает, когда им снова придется встретиться. Через месяц, через два, через год? От неизвестности на душе Елены стало еще тяжелее.

— Я приеду, как только смогу, детка! Скоро мне должны дать отпуск. Не скучай без меня, я буду звонить тебе каждый день, — пообещала Дженна и крепко обняла дочь.

Кэролайн стояла возле машины, не желая вмешиваться в семейную идиллию. Водитель, тем временем, помог уложить вещи в багажник.

— Пора ехать, пока мы совсем не промокли, — Кэр уже начала дрожать от холода, переминаясь с ноги на ногу, но тон её не допускал возражений.

Елена села в машину и еще раз помахала матери рукой. Рядом с ней на заднем сиденье примостилась Кэролайн.

— Куда едем? — спросил водитель.

— В Мистик Фоллс, — в унисон ответили подруги, и машина тронулась с места.

— Кэр... Кэр… Кэр, да проснись же…

Кэролайн задремала под шум мотора, шелест дождя и ненавязчивую джазовую импровизацию, негромко лившуюся из динамиков за спиной. Приглушенный шепот Елены, вырвавший её из грёз, показался странным, почти незнакомым: он звучал сдавленно и отстраненно, словно Елена пролетала мимо бесплотным духом и рассчитывала дать о себе знать во что бы то ни стало. Решив, что ей всё приснилось, Кэролайн, устроилась удобнее и вновь попыталась заснуть. Через минуту голос Елены снова раздался над ухом. Уже не голос — крик.

— Кэр! Мне плохо!.. Меня сейчас вырвет!

Кэролайн подскочила и, моргая заспанными глазами, уставилась на подругу, как на привидение.

Елена была почти зеленая. Она зажала рот ладонью и вжалась в сиденье, как осиротевший щенок.

— Ты, что, забыла свои таблетки от укачивания? — окончательно прогоняя сон, спросила Кэролайн.

Елена виновато взглянула на подругу и кивнула.

— А почему водителя не попросила остановиться? — Кэролайн закатила глаза. — Нельзя же быть такой мямлей! Ему, знаешь, тоже радости мало, если тебя вывернет на обивку. Эй, мистер! — обратилась она к водителю. — Вы не могли бы ехать помедленней?

Таксист пребывал в какой-то прострации: смотрел вперед, вцепившись в руль, выжимал всё, что можно было выжать из старенького «Форда». Казалось, что и его убаюкивает тоскливая монотонность, сотканная из стука капель дождя по лобовому стеклу и крыше автомобиля, плеска луж под шинами, шороха «дворников», лениво елозящих перед глазами взад-вперед. Наконец, он сообразил, что к нему обращается пассажирка, и бросил тяжелый взгляд в зеркало заднего вида.

— Извините, мистер, а нельзя ли помедленнее? Девушка, — Кэролайн кивнула в сторону Елены, — совсем расклеилась. Ей нехорошо.

— Сожалею, мисс, но если я сброшу газ, мы до вечера не доберемся. Оно вам надо? А мне, между прочим, еще одна междугородная поездка предстоит. Ничего, потерпите.

— Долго еще ехать?

— Еще столько же.

Кэролайн взглянула на Елену; та мелко дрожала — то ли от дурноты, то ли от холода.

— Так, подруга, извини, придется поиграть в героиню и сжать зубы. Скоро будем на месте. Кстати, ты неважно выглядишь. Замерзла?

Не дожидаясь ответа, Кэролайн вытащила из-под себя теплый плед и укрыла Елену свободным концом.

— Давай, дорогая, согревайся, а то у тебя зуб на зуб не попадает. К тому же тебе не мешало бы подкрепиться. Ты ж ничего не съела дома. Свалишься еще, а у нас на новом месте предстоит дел выше крыши.

— У тебя разве есть с собой что-то из еды? — спросила Елена, дивясь дальновидности и бойкости Кэролайн. Сама она ни за что не догадалась бы прихватить в такси хоть что-то из теплых вещей и грустно подумала, что её непрактичность рано или поздно начнет убивать Кэролайн. Вот и сейчас... Как можно было ехать так далеко по такой погоде, принарядившись в тонкую ветровку и лосины? А включать «печку» и сажать аккумулятор водитель ни за что не станет. У него и без этого рожа вон какая недовольная, потому как знает, что с двух неприметных девиц хороших чаевых не дождешься.

Елена вздохнула.

— Надеюсь, тебе не придется жертвовать своими фирменными кедами и тащиться по лужам в маркет?

— Обижаешь, дорогая! — подмигнула Кэролайн, выудив из сумки банку колы и сверток с сэндвичами.

Елена взглянула на угощенье с благоговейным восторгом и покачала головой.

— Да, Кэр... В предусмотрительности тебе не откажешь. Ну, почему я-то такая... пустоголовая? И нелепая...

— Кушай-кушай, — Кэролайн довольно улыбнулась. — Ты не нелепая, ты — мечтательная и впечатлительная. Словом, девушка с тонкой душевной организацией, — хохотнула она напоследок.

Поев и согревшись, Елена почувствовала себя лучше. Потихоньку её начало клонить в сон. Кэролайн прижалась к ней сбоку и словно воды в рот набрала. Она умела помолчать за компанию в нужный момент, и это делало её еще более родной и незаменимой. Удивительно, как они — такие разные — сумели стать лучшими подругами. Вскоре девушки задремали, прикорнув друг к дружке, и даже во сне разница между ними никуда не делась: Елена спала тревожно, бормоча и сжимая руку Кэролайн, а та посапывала на плече Елены мирным сном человека, у которого всегда всё пучком. И до самого Мистик-Фоллс их уже ничего не могло потревожить.

* * *

— Всё, мы на месте! Просыпайся, давай!

Сквозь сон, Елена слышала голос Кэролайн и чувствовала, как подруга трясёт её за плечи, еще и ухитряясь при этом о чём-то спорить с таксистом. С трудом пробившись сквозь дрему, она вынырнула на поверхность яви отдохнувшей, посвежевшей, и даже тоска по маме как-то немного притупилась.

На улице после дождя было свежо, и Елена почувствовала, что её опять начинает бить дрожь.

— Мистер, а вам не кажется, что это грабеж? — Кэролайн, тем временем, продолжала разбираться с водителем и вытаскивать из багажника их чемоданы и сумки. Мрачный таксист-мексиканец наотрез отказался помогать скупердяйке и даже пытался грубовато поторапливать её на испанском. Кэролайн лениво огрызалась в ответ и назло ему тянула резину, доставая вещи по одной, укладывая их рядышком аккуратной кучей.

Наконец, последний баул занял своё место на асфальте. Кэролайн строго взглянула на таксиста и, порывшись в карманах, выудила две помятых сотки.

Водитель заспорил с Кэролайн, доказывая, что бензин подорожал, что он ждал их в Лэнгли чуть ли не полчаса, и что эти деньги не покроют его расходов на обратный путь; Кэр, уперев руки в бока, доказывала, что платит по-божески. Неизвестно, до чего бы дошло их препирательство, если бы Елена, рассеянно переводя взгляд с подруги на водителя, не догадалась пошарить по карманам ветровки. Вытащив пять долларов, она с извиняющимся видом подала их таксисту.

Это вполне удовлетворило его. Через минуту желтый «Форд» скрылся за поворотом, а Кэролайн, вздохнув, покачала головой:

— Для чего ты его побаловать вздумала? Я нормально заплатила, в самый раз. Предовольно с него. Ладно, давай, что ли подумаем, как мы все это барахло на третий этаж дотащим.

— Кэр... извини, — Елена запнулась. — Я как-то не подумала о деньгах. Я отдам тебе, честное слово.

— Да брось ты, — усмехнулась Кэролайн, навьючивая на Елену одну за другой сумки и рюкзаки, — мы же подруги, договоримся как-нибудь.

Елена осмотрелась. По календарю была середина августа, но осень уже вовсю пыталась вступить в свои права: тяжелые тучи низко висели над землей, а на деревьях начали желтеть листья. Они мелко, как и сама Елена, подрагивали на ветру, стряхивая в воздух мириады капель и окатывая девушек холодным душем. Елена глубоко вздохнула, чувствуя, что ей здесь нравится, и что она изо всех сил постарается стать здесь счастливой.

— Ну, ты идешь? — позвала Кэролайн, отрывая Елену от раздумий, затем взяла за руку и потянула в подъезд. — Лишь бы доползти до квартирки, — кряхтя бурчала она, поднимаясь по ступенькам, — а остальное ерунда. Вот увидишь, жилье тебе понравится. Квартирка классная! Здесь и до универа недалеко, и район спокойный, еще и с соседом повезло.

— Ты что, уже познакомилась с нашим соседом? — заинтересованно спросила Елена.

— Да, познакомилась. Долго ли умеючи? Когда я в первый раз приехала, чтобы все здесь осмотреть, мне никто не открывал. Я разозлилась, потому что до этого звонила хозяевам, и они сказали, что точно будут дома. Пришлось начать дубасить в дверь. Стучала-стучала, пока на мой грохот из соседней квартиры не вышел такой... хм... красава — брюнет-качок с гипнотизирующим взглядом — и не спросил, что случилось. Я объяснила ситуацию, и он предложил скоротать время у него, заодно и познакомиться. Имя у него такое... загадочное — Деймон. Мы поболтали, и он предложил мне кофе. Потом мы еще поболтали... — тут Кэролайн закатила глаза и поудобнее перехватила чемодан в руке, -...и он взял с меня обещание, что мы еще встретимся. Говорю же тебе, что скучать не придется! — она лукаво подмигнула.

— Ого, а ты случаем не влюбилась? — спросила Елена, с напускной настороженностью взглянув на подругу, и в ответ получила ожидаемо недовольный взгляд.

— Нет, в этом плане он меня не интересует. Немного не мой тип, — пропыхтела Кэр, тяжело дыша с натуги.

— А какой тогда твой тип? Тайлер? — Елена знала, что этот вопрос разозлит Кэролайн, но почему-то все равно задала его.

— Елена, когда я встречу своего типчика, ты обязательно первая об этом узнаешь, — с ноткой раздражения ответила Кэролайн. — Мы пришли, доставай ключи.

Елена растерянно начала шарить по карманам куртки, но связка не находилась. Ее охватила паника. Кэролайн нахмурила брови и, нетерпеливо притоптывая ногой, ждала.

Тут Елену осенило.

— Кэр... Я... кажется...

— Тэ-э-кс, — протянула Кэролайн, предчувствуя недоброе, — если я правильно поняла, ты их потеряла?

Елена перепугалась. Кэролайн вполне была способна взбеситься. И, правда, стоило опустить глаза, а через секунду виновато поднять их, как подруга уже напоминала фурию: лицо раскраснелось, ноздри раздулись, того гляди гаркнет так, что перебаламутит полквартала.

Елена решила сдаться.

— Я, кажется, оставила их в машине... — честно призналась она, понуро опустив голову. — Выложила, когда искала в карманах носовой платок, а положить обратно забыла.

— Что ты сделала?! — удивленно переспросила Кэр, хотя, конечно же, все слышала: до того её изумила рассеянность и совершенно детское простодушие подруги. — И что теперь? На обратную дорогу у нас денег нет. Предлагаешь заночевать прямо здесь? — сорвалась она на крик.

— Не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем, — Елена старалась успокоить подругу, но разве можно унять бушующую Кэролайн, когда она вне себя? Гиблое дело! Елена отошла в сторонку, готовая одновременно и зарыдать, и обложить себя последними словами.

На лестнице раздались шаги: кто-то довольно резво поднимался по ступеням. Кэролайн и Елена одновременно обернулись. На площадке уже стоял парень лет двадцати пяти, с темными волосами и весьма крепким телосложением. Елена сразу вспомнила, что Кэр именно таким только что описывала их соседа — Деймона. Правда, выглядел он как-то помято: взъерошенные волосы, под носом и на губах запеклась кровь. Подрался что ли с кем? А может, просто споткнулся и упал — на улице уже стемнело.

Елена неожиданно почувствовала необходимость заговорить с ним.

— Вы ранены? Вам, наверное, нужно оказать помощь?

— Нет, спасибо, это пустяки, — вежливо ответил он. — А вы, наверное, подруга Кэролайн?

— Да, это та самая Елена, мы дружим с ней с детства, — Елена не успела опомниться, как Кэролайн уже ответила вместо нее.

— Приятно познакомиться, Елена, — сказал Деймон и улыбнулся. — У вас что-то случилось? Просто обратил внимание на ваши сумки.

Он выделил имя Елены со странной интонацией и внимательно посмотрел на неё. Елена смутилась: и тон, и взгляд у этого Деймона был такой, что внутри нее будто что-то перевернулось.

— Ну, можно и так сказать. Елена потеряла ключи, и теперь нам негде ночевать, — выпалила на одном духу Кэролайн.

— Ничего страшного. Вы можете переночевать у меня. Я ведь все равно живу один, и вы мне не помешаете, — предложил Деймон.

— Большое спасибо, но будет ли это удобно?.. — сдержанно ответила Елена, вопросительно взглянув на Кэролайн.

— Будет, будет... — пробурчала подруга, — завтра утром я позвоню хозяевам, и мы закажем новый ключ. Не ползти же нам на улицу, горе мое.

Деймон уже отпер свою квартиру и, улыбаясь, кивком головы предложил пройти внутрь.

— Раз так, то мы принимаем ваше предложение и будем очень признательны вам, — с искренней вежливостью ответила Елена, невольно покраснев. — Но как же наши вещи? Их так много.

— Не беспокойтесь об этом, у меня хватит места, — дружелюбно ответил Деймон. — Давайте я помогу.

С этими словами Деймон подхватил чемоданы, сумки, баулы девушек и легко занес их в свою квартиру.

— Чувствуйте себя, как дома! — весело сказал он и прикрыл входную дверь.

Впервые с момента отъезда к Елене ни с того, ни с сего вернулись дурные предчувствия.

Зайдя внутрь, Елена почувствовала приторный аромат ванили, через головокружительную сладость которого настырно пробивались жасминные нотки. Она немного удивилась — всё-таки очень необычные запахи для квартиры одинокого парня, слишком уж женские, — но, подумав, решила, что у каждого человека могут быть свои предпочтения. Если ему нравится, почему нет? Елена остановилась в прихожей и решила снять ветровку, а заодно и осмотреться. Взгляд её сам собой устремился на картину, висевшую на стене. Ничего особенного, картина как картина: среднего размера, ночное небо, а в небе — одинокая луна. Немного мрачновато, но довольно реалистично.

«Я бы даже сказала, атмосферно», — подумала Елена, не отрывая глаз от картины. Она не могла бы объяснить даже самой себе, чем привлекла её эта странная, наверняка, любительская работа. Засмотревшись, Елена не заметила, как стянула ветровку и осталась в простой серой маечке. Вешалки в прихожей не обнаружилось, и ветровку пришлось повязать за рукава на пояс. Кэролайн, глядя на подругу, хмыкнула и сделала то же самое.

— Вы можете пройти в гостиную, а я пока соображу нам что-нибудь на ужин, — предложил Деймон и взмахнул кистью руки в сторону. — Это туда, направо.

— Спасибо, — тихо пробормотала Елена и тут заметила на его безымянном пальце кольцо. Очень красивое, скорее всего, старинное, оно было украшено голубым лазуритом и здорово походило на обручальное.

«Неужели он женат? — мелькнуло у нее в голове. — Но тогда почему живет один?»

Деймон перехватил заинтересованный взгляд Елены.

— Семейная реликвия, — объяснил он. — Это кольцо носил еще мой прадед. На самом деле я не придерживаюсь всех этих традиций, просто оно мне нравится.

— Да, красивое, — согласилась Елена, слегка кивнув головой. — Можно, я рассмотрю его как следует? — она как-то чересчур торопливо подалась вперед и тут же одернула себя.

«Боже, когда я успела так обнаглеть?»

Кэролайн, как всегда, держала нейтралитет и в разговор подруги и соседа лезть не собиралась — своих дел полно, с ними бы разобраться! Она без всяких церемоний оставила Елену с Деймоном одних и направилась в гостиную, набирая на своём драгоценном телефоне чей-то очередной номер. Деймон опустил голову и, мило ухмыльнувшись, проводил ее взглядом. Улыбка у него вышла добродушной или, скорее даже, смущенной, и Елена облегченно вздохнула, думая, что он не обиделся на ее глупую просьбу и не подумал бог весть что.

Пауза неловко затянулась.

— А чем ты занимаешься? — Деймон решил сменить тему. Это было очень кстати, за что Елена была ему очень благодарна.

— Ну, вообще-то я неплохо пою, даже выступала в школьном хоре. А потом поступила на эстрадный вокал, — оживленно начала она, но под внимательным изучающим взглядом Деймона умолкла и слегка покраснела.

— Это впечатляет, — ободряюще сказал Деймон. — А я люблю рисовать. Но это так... баловство, просто хобби.

— Рисовать? — Елена вопросительно изогнула одну бровь. — Если честно, ты совсем не похож на человека, который этим увлекается.

— Почему же? — улыбнулся он.

— Ну, все художники, они мечтательные и тонкие натуры. А по тебе этого не скажешь, — честно призналась Елена, разглядывая в полумраке прихожей кровь на его лице. — А это твоя работа? — она мотнула головой в сторону картины, которую заметила с самого начала.

— Да. Я бы даже сказал, что она — своего рода, зеркало моего «я», — задумчиво ответил Деймон.

— Вот как? — улыбнулась Елена и скрестила руки на груди. — Ладно, что-то Кэролайн совсем не слышно, я, пожалуй, пойду к ней.

С этими словами она проследовала в просторную гостиную — очень красивую и уютную, меблированную дорого и добротно, словом, выдержанную в викторианском стиле. Никогда еще ей не приходилось видеть столь респектабельную обстановку. Елена зажмурилась и глубоко вдохнула благоуханную мелодию этой сдержанной роскоши, сотканную из аккордов дорогих кубинских сигар, форшлагов крепкого кофе, фиоритур свежих газет. Эта странная композиция, призванная услаждать обоняние, казалось, впиталась в дорогие тканевые обои с причудливыми золотистыми узорами и тяжелые бархатные портьеры на атласной подкладке. Дубовый паркетный пол был устлан коврами. С потолка свешивалась хрустальная люстра, а стекла в тяжелых оконных рамах были украшены витражами. Между двух кожаных диванов, расположенных напротив друг друга, устроился старинный журнальный столик из черного дерева. В этой гостиной можно было принять не меньше десятка гостей, но Елена чувствовала, что здесь никто никогда не устраивал посиделки, не веселился большой компанией и не валял дурака: слишком уж чопорно и величественно выглядели все вещи, чтобы относится к ним без почтения.

Кэролайн, похоже, было глубоко наплевать на всю эту претенциозность.

Она без всяких церемоний влезла на один из диванов и, поджав под себя колени, облокотилась на спинку. Елена присела рядом с ней и обняла подругу за шею.

— Все в порядке?

Кэролайн лишь слегка кивнула головой и снова погрузилась в свои мысли и телефон.

— Кэр, прости, это все из-за меня. Если б не моя дырявая память, мы уже пили бы чай в нашей новой квартире и играли в «Монополию», — расстроено пробормотала Елена.

— Да, все так и было бы, — нарочито строго произнесла Кэролайн, но, заметив искреннее огорчение Елены, улыбнулась: — Ладно уж, растяпа ты моя... Со всеми бывает.

У Елены сразу будто камень с души свалился.

— Ты видела, как он на тебя смотрел? — вдруг возбуждённо шепнула Кэролайн, а Елена вздрогнула: ей совсем не хотелось сейчас обсуждать эту тему.

— Кто — он? — ляпнула она и тут же пожалела о своей глупости. Да что же с ней такое? Ей даже притворяться дурочкой не нужно, она, наверное, такая и есть. А вот Кэролайн оживилась: её-то хлебом не корми — дай только почесать языком о парнях и обо всем, что с ними связано.

— Да брось, подруга! Я же не слепая. Наш спаситель готов был съесть тебя живьём, дай только повод. И, вообще, не строй из себя наивную глупышку, это здорово раздражает...

— Тише! — перебила Елена, замерев. — Вдруг он услышит.

— И что? Главное, чтобы выводы правильные сделал.

Кэролайн игриво подскочила и запустила в Елену какой-то бархатной подушечкой, валявшейся на диване.

— С ума сошла! Здесь такая обстановка, а ты вздумала дурачиться, как маленький ребёнок!

— Какая еще обстановка? Обычная комната.

— Ты ничего не понимаешь. Здесь время как будто застыло. Так всё таинственно и... — она запнулась, не зная, какое слово подобрать.

— Как?

— Канонно. Классически. А это означает серьезность и основательность.

— Ой, Елена, ну, до чего ж ты зануда! — протянула Кэролайн, а сама, тем временем, угомонилась и принялась вертеть головой по сторонам. Очевидно, ей не пришло на ум оценить интерьер сразу же.

Послышались лёгкие шаги, и через несколько секунд в гостиной показался Деймон. В руках он нес круглый серебряный поднос с фруктами, двумя чашками чая и тостами.

— Ой, спасибо, — Елена была просто сражена тихим ненавязчивым гостеприимством Деймона и его предупредительностью.

Кэролайн хмыкнула и лишь милостиво кивнула в знак благодарности. Он поставил поднос на столик и уселся на диван напротив.

Обе подруги принялись за еду.

Деймон молча наблюдал за ними. Под его проницательным взглядом Елене стало не по себе. Да и просто работать челюстями было как-то уж совсем невежливо, и она, сделав очередной глоток, решилась завязать беседу первой.

— Ты давно живешь в этом городе?

— Ну, вообще-то я путешественник, — загадочно улыбнувшись, сказал Деймон. — Не люблю сидеть на одном месте. Однако живу здесь уже около пяти лет.

Елене показалось, что улыбка у этого странного парня тоже какая-то странная — вроде бы и доброжелательная, но, вместе с тем, ломкая и слегка надменная. Она отпила еще парочку глотков чая и взглянула на него в ожидании, что он что-то добавит.

— А как насчет тебя и Кэролайн? Откуда вас занесло в наши края? — спросил, наконец, Деймон таким тоном, будто сжалился над ней, после чего сложил руки за головой и откинулся на спинку дивана.

— Лэнгли, штат Вирджиния. Это чуть севернее Мистик Фоллс, — пояснила Елена.

— Понятно, — коротко, почти безразлично сказал Деймон. — Вы, наверное, устали, так что можете выбрать себе спальню, а завтра разберемся с вашими ключами. Спален для гостей у меня три. Все расположены по левой стороне коридора. Здесь легко, вы не заблудитесь.

— Спасибо, — Елена, наверное, в сотый раз поблагодарила Деймона и встала с дивана. Кэролайн быстро закинула в рот последний кусочек тоста и отправилась вместе с ней.

Все три комнаты были просто великолепны и такие же роскошные, как и гостиная. Кэролайн и Елена решили, что эту ночь они поспят вдвоём и выбрали себе красивую спальню с белыми шторами и мягкой кроватью. Ноги подружек утонули в длинном ворсе мягкого светлого ковра. Елену же просто восхитил старинный деревянный комод работы известного мебельного мастера Фурдинуа, стоявший у окна. Высокие напольные часы, меж тем, лениво заскрипели и, с грехом пополам выдав приятный мелодичный звон, отбили половину первого ночи. Пора было укладываться спать. Кэролайн прикрыла дверь поплотней, и вскоре обе девушки юркнули под легкое пуховое атласное одеяло на махровые простыни. Через минуту Кэролайн тихо засопела в темноте, а Елена все ворочалась и никак не могла заснуть.

«Как непривычно укладываться в постель, не приняв душ», — подумала Елена, но рассудила, что заикаться еще и о нём было бы верхом наглости с её стороны.

Часы меж тем успели пробить час ночи, а сон всё никак не шел к ней. Внезапно тело Елены охватил неимоверный жар. Она потихоньку, стараясь не разбудить подругу, слезла с кровати и на цыпочках подошла к окну и распахнула створки. В лицо подул свежий летний ветер. Елена глубоко вдохнула и закрыла глаза, пытаясь выбросить все плохие мысли из головы. Ветер вдруг начал завывать всё сильнее и сильнее, и, как будто материализовавшись из темноты, в комнату влетело какое-то мерзкое черное существо. Оно больно вцепилось Елене в шею и оставило царапину в форме полукруга.

В ужасе Елена громко вскрикнула и попятилась назад. Все произошло так быстро, что она не успела даже опомниться. Это чудовище появилось буквально за долю секунды, еще мгновение улетело на то, чтобы осознать происходящее, а в последний миг нужно было реагировать: отскочить в сторону, увернуться, попробовать отогнать существо рукой, но, увы... Елена никогда не отличалась молниеносной реакцией и потому не успела — эта тварь поцарапала ее, да еще и успела выскользнуть обратно в окно и скрыться за густой листвой деревьев.

Силы оставили Елену. Она кое-как захлопнула створки и, тяжело дыша, медленно, с трудом поднесла руку к шее. Сердце билось часто-часто, а кровь будто заблудилась в теле: ноги онемели, зубы сами собой принялись выстукивать дробь, а элементарные нервные реакции — на свет, звуки, боль — притупились в одно мгновение.

Пронзительный вопль Елены услышали и Кэролайн, и Деймон.

— Что случилось?! — подскочила на постели заспанная Кэролайн и, не растерявшись, сразу же щелкнула выключателем. Из-под кремового абажура торшера, стоявшего рядом с кроватью, пролился мягкий свет, выхватив из темноты искаженное от ужаса лицо Елены.

— Я... я просто хотела подышать воздухом и... — Елена перевела дыхание, не в силах закончить свою фразу, потом кое-как продолжила: — Открыла окно... Это было что-то мерзкое... Страшное такое... Оно появилось из ниоткуда и вцепилось мне в шею... Я даже не успела его разглядеть...

— В-в-в... В шею? — пролепетала растерянная Кэролайн, слезая с постели. — Ты шутишь?

Елена прикрыла глаза и с трудом оторвала пальцы от места укуса.

— Можешь поднять голову чуть-чуть и повернуть её немного? Я взгляну, что там у тебя.

От прикосновений Кэролайн кожу сильно защипало, и Елена поморщилась от боли.

— Прости, — отдернула руку Кэролайн. — На вид ничего страшного, нужно только рану обработать.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге показался встрепанный со сна Деймон. Он был хмур и очень недоволен, но когда увидел шею Елены, то отреагировал спокойно, точно ничего не случилось, лишь пожал плечами, будто этого и ожидал.

— В Мистик Фоллс, что, каждый день на людей набрасываются непонятные твари? Это обычное явление вроде падающего снега в январе? — съязвила Кэролайн.

— Рану нужно обработать, а ты пока не трогай руками, вдруг занесешь инфекцию, — предупредил Деймон и пошел за аптечкой.

Кэролайн тихо фыркнула и пробормотала что-то о том, что и без него уже догадались.

* * *

«Я заставлю эту сволочь сполна ответить за все содеянное, за сотни убитых девушек, что при жизни были безумно в него влюблены. Скорее, он внушал им эту любовь. Конечно, братец обладает несомненным природным обаянием и может обойтись без своих вампирских способностей; ему стоит любую девушку лишь пальцем поманить, и она его... Ну, конечно, ведь он чертовски привлекателен. Но Стефан предпочитает идти простым путем — чем проще, тем лучше: проголодается, найдет себе жертву и заставит играть по собственным правилам, а когда наиграется, или она надоест ему, выпивает из нее всю кровь и вперёд — на поиски новой игрушки. Всё забавляется, — хмуро думал Деймон, сжимая зубы со злости. — Но я не позволю ему проделать этот трюк с Еленой. Я поклялся себе, что ни один волос не упадет с ее головы. Тогда для чего я привел ее к себе домой, ведь знал, что добром это не кончится? Но, черт возьми, девчонкам негде было ночевать! Что прикажете делать? Оставить их на улице? Да даже если бы я снял им номер в приличной гостинице, Стефан все равно нашел бы ее. Он всегда находит. Если братец оставил на ней метку, то уже не остановится».

Внезапно из окна потянуло холодом, резкий порыв ветра заставил мебель затрястись, и в комнате материализовался черный силуэт. Деймон обернулся и увидел Стефана, на лице которого играла самодовольная улыбка.

— Я ждал этой встречи, — холодно произнес Деймон.

— Ты, должно быть, тронулся умом, братец? — укоризненно спросил Стефан, но это, скорее, был риторический вопрос. — Рядом с тобой не одна, а целых две потенциальных жертвы, а ты всё играешь в благородство — держишься изо всех сил. Интересно, что сказал бы на это наш отец?

— Его уже нет в живых, а я никогда не был таким, как он. И я никогда не был таким, как ты, — отпарировал Деймон, выделив интонацией последнее слово.

С недовольной гримасой Стефан уселся в кресло и закинул ноги на стол. Его забавлял этот разговор, а мучения, испытываемые Деймоном, доставляли удовольствие. Бывало, он угрозами расправы над друзьями заставлял Деймона пить кровь невинных людей, так не пора ли вновь напомнить ему, кто он есть. Братец, похоже, позабыл, что такую как у него природу вредно обманывать, и вытворяет черти что: покинул родной город, переехал в этот унылый дождливый Мистик Фоллс, да еще питается лишь животными. Это неправильно, так он, дурачок, вконец ослабеет.

— Противишься своей сущности? Похвально, Деймон, — протянул Стефан и демонстративно похлопал в ладоши, а затем ухмыльнулся. — Но неужели ты забыл, как хорошо нам было вместе? Помнишь, как славно мы с тобой поживали в пятидесятые и... до самых восьмидесятых — могли подчинить себе весь мир и всегда наедались досыта. А ты предпочел всему этому столь жалкое существование? — брезгливо спросил Стефан, затем встал с кресла и принялся осматривать вещи в комнате.

— Это был не я. Жажда крови управляла мной, — с напускным равнодушием ответил Деймон. — А тебе говорю прямо: не смей трогать Елену.

— О, ты думаешь, что сможешь остановить меня? — с сарказмом спросил Стефан. По его лицу пошли багровые пятна, и он схватил брата за шею. — Никто не смеет перечить мне, ты понял?! — тон Стефана был угрожающ, но глаза по-прежнему выдавали спокойствие и невозмутимость.

У Деймона было недостаточно сил, чтобы сопротивляться брату, и он был вынужден молча смотреть в ненавистное лицо, пока не заметил боковым зрением, что в кухне кто-то включил свет. Стефан проследил за его взглядом, ослабил хватку и посмотрел на дверь.

* * *

Так и не дождавшись хозяина, Елена решила пойти на кухню и достать антисептик сама. Кэролайн решительно заявила, что пойдет в разведку на кухню вместе с подругой, ведь она уже была здесь до их переезда и быстрее разберется, где у Деймона аптечка, но Елена попросила её не беспокоиться и велела ложиться спать. Что она, в самом деле, маленькая что ли? К тому же Елена чувствовала себя виноватой перед Кэр и Деймоном: разоралась не из-за чего, перебудила всех. Подумаешь, какая-то царапинка.

Вот уже и кухня рядом, но тут из соседней комнаты до Елены донесся какой-то шум. Она прислушалась: там спорили двое мужчин. Один — Деймон, а голос второго Елене был незнаком. Любопытство, как известно — не порок, и Елена решилась: подкралась на цыпочках и повернула круглую латунную ручку.

В комнате были Деймон и какой-то незнакомый молодой человек лет двадцати пяти, светло-русого колера, хотя блондином его вряд ли кто назвал бы. В своих синих джинсах и черной кожаной куртке он показался Елене весьма брутальным и привлекательным.

— Извини, я не знала, что ты занят, — спохватилась Елена, обратившись к Деймону, и снова подивилась собственной бесцеремонности. Она торопливо поспешила выйти из комнаты и прикрыть дверь, но незнакомец вдруг ее остановил.

— Постой. Ты должно быть Елена? — голос у него, звучавший не на повышенных тонах, оказался очень приятным, а в нем — сама вежливость. — Деймон уже рассказал, что ты потеряла ключи от квартиры, и потому вы с подругой сегодня ночуете у него.

Елена молча кивнула.

— Я Стефан, его брат, — без обиняков представился он.

— Приятно познакомиться, Стефан, — Елена улыбнулась ему и дружелюбно протянула свою руку, но вместо ожидаемого рукопожатия ощутила кожей тыльной стороны кисти пронизывающий жалящий поцелуй.

— Как насчет того, чтобы прогуляться завтра по набережной? Это не свидание, просто хотелось бы узнать тебя поближе, — заверил Елену Стефан, доверительно улыбнувшись. — Скажем, часиков в девять или десять? — уточнил он время, словно согласие Елены было уже решенным делом. После, наклонив голову, всё же переспросил: — Ну, так как? Я могу рассчитывать на встречу?

— Думаю да, — ответила Елена, широко раскрыв глаза, словно сама от себя не ожидала такой реакции. Согласиться даже на невинную прогулку с человеком, которого знаешь всего несколько минут — верх неблагоразумия.

Деймон в это время молча наблюдал за ними и мрачнел с каждой секундой.

«Почему брат решил навестить его так поздно? Почему я не услышала, как он вошел? Довольно странно», — задумалась Елена, но приятный голос Стефана перебил её внезапные подозрения.

— Договорились. Я зайду за тобой завтра. Приятных снов, Елена.

И он снова обезоруживающе улыбнулся ей.

— Спокойной ночи, — пожелала Елена им обоим и вышла из комнаты.

* * *

— Игра началась, — прошептал Стефан и, потерев руки от предвкушения, растворился в ночи, будто его и не было.

— Плохую игру ты затеял, брат, — ответил Деймон в пустоту, застыв, словно соляной столб.

В эту ночь, несмотря на нервное потрясение, Елене все же удалось крепко проспать до утра. За ночь шея перестала болеть, а следы от укуса как будто бы зажили. Вдобавок ко всему ей приснился очень странный сон.

Она стояла на крыше какого-то дома и задумчиво смотрела вниз. На самом краю. От высоты кружилась голова. Небо было усыпано звездами, и ей подумалось, что такая обстановка идеально подошла бы для свидания. Но кроме неё вокруг никого не было. Ни души.

Внезапно налетел сильный порыв ветра; Елена потеряла равновесие и сорвалась вниз. Ей никогда не было так страшно! Всё происходило, как наяву: асфальт приближался с огромной скоростью. Она закрыла глаза и отчаянно закричала, как может кричать человек, движимый ужасом в преддверии скорой нелепой и, главное, страшной смерти. Земля уже близко, и вот-вот все кости в теле одновременно сломаются от невероятной силы удара, прорвут обломками внутренние органы, и кровь, заливая внутри все полости, перестанет течь по сосудам; сердце опустеет, и мозг, не получивший кислорода, отключится. Но не сразу. Вначале будет страшная, почти нестерпимая боль, а спустя какое-то время она уплывёт, сознание помутится, и впереди покажется туннель, а в конце его свет... И всё. Нужно только выбраться из кучи покореженной плоти и лететь к нему.

И тут, когда до земли оставалось совсем ничего, Елена почувствовала, как её что-то подхватило и понесло вверх. Она открыла глаза и увидела, что её несет непонятное существо, похожее на ворона. Оно взмыло ввысь и устремилось навстречу ночной мгле. Елена чувствовала, как на спине у него ходят ходуном огромные крылья, с силой разрезающие воздух. Она обхватила его шею руками и изо всех сил прижалась, все еще переживая момент падения, но вскоре её сердце перестало стучать в груди набатом, и она успокоилась. Волосы развевались от быстрого полёта, глаза слезились на ветру, но всё, чего Елена хотела сейчас — чтобы этот умопомрачительный полёт не заканчивался. Увы, не успела она насладиться упоительным чувством свободы, как вдруг они вместе с «вороном» оказались на земле, а кто-то тихо, едва различимо позвал её по имени. Елена недоуменно посмотрела в глаза своему спасителю, пытаясь понять, откуда доносится этот звук, но в них тоже отражалось замешательство.

* * *

— Елена! Елена, просыпайся, а то так весь день проспишь! — это, оказывается, Кэролайн со всей силы трясла подругу за плечи.

— Я поздно легла, — сонным голосом пробормотала Елена, переворачиваясь на другой бок. — К чему, вообще, эта спешка? Дел у нас все равно никаких нет.

— Как это нет? — искренне изумилась Кэр. — Вообще-то, мы давно не ходили вместе по магазинам. Да, когда ты ушла за антисептиком, я направилась на кухню, чтобы попить воды, и случайно краем уха услышала, что тебя пригласили на свидание. Так что тебе просто необходимо обновить гардероб! — решительно сказала она.

«Ну конечно, «случайно» она услышала», — скептически подумала Елена, ощутив укол легкого недовольства.

Спать ей расхотелось. В самом деле, пора было вставать и думать, как попадать в свою квартиру. Не стоило злоупотреблять дольше гостеприимством Деймона.

— Кстати, кто это был? — поинтересовалась Кэролайн.

— Да так... Брат Деймона, — безразличным тоном ответила Елена, заправляя постель. — Его зовут Стефан.

Кэр вытаращила на Елену глаза, стараясь переварить то, что сказала сейчас подруга. Наконец, к ней вернулась способность говорить, и после небольшой паузы она продолжила свои расспросы.

— У Деймона есть брат? Но почему тогда он не рассказал нам о нем? И мне, когда я была у него в гостях одна, ни словом о нём не обмолвился.

— Полагаю, мы не столь близко знакомы, чтобы разговаривать о родственниках, — Елена пожала плечами. — И как-то речь об этом еще не заходила.

— Да, пожалуй, ты права, — согласилась Кэролайн и присела на кровать рядом с Еленой. — Кстати, следовало бы позвонить диспетчеру и узнать, не нашел ли таксист наши ключи у себя в салоне. Вспомни, а вдруг ты выронила их гораздо раньше?

— Я сейчас принесу телефон, кажется, он остался в гостиной, — с воодушевлением сказала Елена и, распахнув дверь спальни, чуть не столкнулась с Деймоном лоб в лоб.

— Привет, — задумчиво поздоровался он. — Извини, я просто хотел узнать, как тебе спалось. Ничего не беспокоило?

— Ох, все в порядке, — растерянно ответила Елена. — Ты случайно не находил мой сотовый?

Деймон достал из заднего кармана джинсов мобильник и, растерянно улыбнувшись, протянул Елене.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила она, забирая телефон из его рук.

— Вообще-то... — начал Деймон и задумчиво почесал затылок, — ... я хотел с тобой поговорить. Если не возражаешь. Поверь, это важно.

— Конечно, нет. Давай обсудим, если это, в самом деле, важно, — вежливо ответила Елена.

— Отлично, тогда пойдем ко мне в комнату, — пригласил Деймон, и Елена последовала за ним.

* * *

Деймон намеревался поговорить с Еленой о Стефане. Разумеется, часть правды следовало скрыть: не рассказывать же ей о том, что Стефан — двухсотлетний эгоистичный вампир, который охотится за красивыми девушками ради развлечений и пищи. А вот самую суть дела она должна знать. И суть эта в том, что Стефан опасен для неё.

Они присели на край дивана, и Деймон начал эту неловкую беседу.

— Елена, я позвал тебя затем, чтобы предупредить тебя. Я знаю своего брата, как облупленного, и с уверенностью могу сказать, что он не тот человек, общение с которым пойдёт тебе на пользу, — Деймон заметил, как взгляд Елены постепенно становится недоверчивым и колючим. — Понимаешь, Стефану... Он такой... Ему от девушек только одно нужно.

— И что же это? — вопросительно вскинула бровь Елена.

— Как будто сама не понимаешь, — нахмурился Деймон.

— Совсем не понимаю, — заупрямилась Елена. — Ты что, отговариваешь меня от встречи с ним?

— Нет... — Деймон слегка подрастерял боевой пыл. — Не то, чтобы отговариваю. Просто мой брат такой же, как и все парни, в смысле, жуткий бабник, мимо себя ни одной юбки не пропустит.

«Ну, скорее, ни одной шеи. И это здорово меняет дело. Что ж, если переубедить Елену не удастся, попробуем план «Б». Запасной», — пронеслось у него в голове.

— Даже если так, со мной этот же трюк у него не получится. Из меня не так-то просто сделать дурочку, — обиженно заявила Елена, скрестив руки на груди. — Я ему тогда сама зад надеру.

Её самоуверенность показалась Деймону забавной.

«Ох, она ведь даже понятия не имеет, какую опасность Стефан для нее представляет. Конечно, я без труда могу применить свои вампирские способности и внушить, чтобы она даже не вздумала ходить на это свидание. Сотню раз этот вариант в голове прокрутил... Только тогда он сам придет за ней, и последствия будут еще плачевнее».

Деймон не знал, на что и решиться, и подумал, что ничего хорошего из этого разговора не выйдет. Проще сразу приступить к запасному плану.

— Ну хорошо, раз ты всё уже решила, не буду тебя отговаривать, — Деймон сделал вид, что смирился. — А как насчет того, чтобы хорошенько позавтракать?

— Это с удовольствием, — обрадовалась Елена, но тут же привычно одёрнула себя, — только мне кажется, что я уже вконец обнаглела и беззастенчиво злоупотребляю твоим гостеприимством.

— Все в порядке, — заверил Деймон Елену и ободряюще улыбнулся. — Сиди здесь и никуда не уходи, а я сейчас принесу нам поесть, — с этими словами он встал и направился на кухню.

Заваривая чай, Деймон достал травянистый многолетник — вербену, и подсыпал Елене в чашку щепотку. Вербена — универсальная защита от вампирского внушения и хоть как-то поможет ей в присутствии Стефана удержаться в рамках благоразумия.

«Если этот гад не воспользуется своей вампирской силой, значит, у него останется только два оружия: обаяние и привлекательность. Но на такое Елена со своим стальным характером и принципами порядочной девушки надеюсь, не поведется. Похоже, проблема решена».

Деймон нарезал пару тостов и понес все это обратно в комнату.

— Спасибо, — поблагодарила Елена и сделала несколько глотков из чашки. — Очень вкусный чай!

«Сработало!»

Тут дверь в комнату открылась, и к ним, точно ураган, ворвалась Кэролайн. Она сложила руки на груди и недовольно посмотрела на Елену.

— Извините, я вам тут не помешаю? — съязвила она, обращаясь, скорее к подруге, чем к Деймону.

— Кэр, прости, я — эгоистка и позабыла, что ты тоже не завтракала. Да, ты что-то хотела? — поинтересовалась Елена.

— Вообще-то, мы собирались пробежаться по магазинам, а ты рассиживаешься тут и убиваешь наше время, вместо того, чтобы звонить в диспетчерскую службу такси и требовать обратно наши ключи! — возмущалась Кэролайн, то и дело поглядывая на циферблат часов.

— Прости, я совсем забыла о них, — виновато пробормотала Елена. — Деймон, это всё, о чем ты хотел поговорить? Мы тогда пойдём? — вежливо спросила она.

— Всё. Идите, конечно. Не смею вас задерживать, — ответил Деймон, беря свою чашку.

— Спасибо за позволение, господин хороший, — Кэролайн, как всегда, была в своём репертуаре. Она схватила Елену за руку и потащила вон из комнаты.

Деймон машинально отпил пару глотков и через несколько секунд почувствовал приступ удушья. Гулко хлопнула входная дверь — это подруги покинули его квартиру, и до него в этот момент дошло, что он перепутал чашки. А значит, Елена по-прежнему в опасности!

Кэролайн и Елена отправились на прогулку и забрели в большой торговый центр, который находился в паре километров от их дома. Что ж, он вполне подходил для того, чтобы начать шопинг в Мистик-Фоллс. Кэролайн, радостно улыбаясь и щебеча, с энтузиазмом принялась заглядывать в отделы, торгующие одеждой, косметикой, бижутерией и другими женскими штучками, а Елена нехотя таскалась за ней хвостиком и всё больше молчала, лишь изредка отстраненно кивая в ответ на восторженные возгласы подруги. Кэр никак не могла понять, что случилось, ведь еще утром Елена была в порядке.

«Да что с ней такое? Грустит из-за расставания с мамой? Или Деймон сказал ей что-то неприятное? Нет, не похоже на него, он же такой милаха! Зачем ему обижать Елену?» — размышляла про себя Кэролайн, осматривая витрины, заставленные манекенами в изящной одежде дорогих брендов.

— Мы обошли здесь все, а ты так ничего и не выбрала, — разочарованно протянула Кэролайн, остановившись возле стеклянной стены с автоматически распахивающимися дверями, над которыми красовалась вывеска «Topshop». — О, нам сюда! — кивнула она, хватая Елену за руку и таща внутрь. — Здесь мы точно найдем тебе шикарное платье.

Елена, зная упрямство Кэролайн, даже не пыталась сопротивляться и, пусть и с величайшей неохотой, но всё ж позволила неугомонной подружке затащить себя внутрь салона.

Целый час своей жизни Елена вынуждена была выслушивать советы, примерять, поворачиваться, подбирать, прикидывать, но когда они с Кэролайн вышли оттуда с тремя большими пакетами, Елена чувствовала не только усталость, но и легкое удовлетворение. Всё же шопинг обладает удивительным свойством — прекрасно разгоняет мрачные мысли и поднимает настроение. Елена после долгих раздумий и прикидок выбрала себе черные туфли на платформе и два платья: сиреневое с кожаными вставками и нежно-коралловое, чуть выше колен. Кэролайн, не привыкшая ни в чём себе отказывать, буквально разорилась на пяти трикотажных кофточках, каких у нее и так было полно в гардеробе, а под конец решила прикупить теплую осеннюю куртку с капюшоном, потому как осень не за горами. Довольные покупками и собой девушки решили зайти в небольшое кафе, расположенное в том же торговом центре. Посетителей почти не было, разве что за столиком в углу неподвижно сидела худощавая рыжая женщина.

Подруги подошли к кассе и принялись изучать ассортимент. Выбор оказался вполне приличный, и перекусить было чем. Пока Елена и Кэролайн наперебой спорили о том, какие пирожные безопаснее для фигуры, та самая женщина вдруг резко встала из-за своего столика и направилась к ним. Она подошла к кассе, встала рядом и принялась внимательно осматривать Елену с головы до пят. Елена боковым зрением почувствовала чужой пристальный взгляд и вопросительно взглянула на незнакомку. Кэролайн вслед за подругой тоже повернула голову.

На лице женщины читалось изумление и... страх. Она резко захлопнула рот ладонью и медленно покачала головой.

— Что? — спросила Кэролайн в недоумении.

— Бегите, бегите пока не поздно! — срывающимся голосом обратилась женщина к Елене, а потом вдруг подскочила, схватила за плечи и принялась трясти, словно желала привести Елену в чувства. А может и вытрясти душу.

Застигнутая врасплох Елена вырвалась из рук рыжей и испуганно посмотрела на Кэролайн.

«Что эта сумасшедшая имеет в виду?»

Но Кэр и сама оторопела от столь дикого напора незнакомки.

— Он сделает это с вами! Уезжайте из города, пока не поздно, — произнесла женщина уже более спокойным тоном.

— Что вам нужно от нас? — опомнилась Кэролайн. — Идите по своим делам, если не хотите, чтобы я вызвала полицию, — разозлившись, она достала телефон из сумочки, видно, для того, чтобы продемонстрировать этой сумасбродке серьёзность намерений.

Рыжая пялилась на Елену еще несколько секунд, а затем ринулась к своему столику, прихватила сумку и выбежала из кафе.

— Что за идиотка?! — возмущенно буркнула Кэр. — Таких следует изолировать. Или в этом городке психи гуляют, где им вздумается?

— Что это было? — у Елены всё еще зуб на зуб не попадал.

— Да не обращай внимания. У неё, похоже, с головой не в порядке. А может, просто много выпила тетка или перепутала тебя с кем-то, — пожала плечами Кэролайн.

— Может быть, — помедлив, согласилась Елена.

После этого инцидента у неё совсем пропал аппетит, а в душу закралось необъяснимое тревожное предчувствие. Кэролайн, видимо, тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Обратно к своему дому подруги шли в глубокой задумчивости — не обмениваясь взглядами и не перебрасываясь даже словом, как будто между ними пролегла стена отчуждения и непроницаемости. Если бы в наушниках Кэролайн не надрывалась громкая музыка, Елена подумала бы, что так оно и есть.

По лестнице они поднимались тоже молча: Кэролайн впереди, а Елена — за ней. Только когда они подошли к двери Деймона, Кэролайн, наконец-то, обернулась.

— Ну, что, наверное, уже пора звонить в диспетчерскую Лэнгли? Не околачиваться же нам у Деймона вторые сутки, как беспризорницам.

Елена только пожала плечами. Из головы никак не шла та рыжая женщина из кафе и её слова.

— Так, — коротко отрезала Кэролайн. — Сейчас сразу же набираю номер и постараюсь поговорить с таксистом, а ты вспоминай: наши ключи действительно остались в машине или ты посеяла их до поездки?

— Я не помню, — прошептала Елена, глядя прямо перед собой в одну точку широко раскрытыми блестящими глазами.

— Боже! — раздраженно воскликнула Кэр, доставая телефон и набирая номер службы такси. — Ты — сущий ребенок. Что ты без меня будешь делать-то? Тебя ж облапошить — плёвое дело! Алё! Такси «Драйв»?

Кэролайн битых пять минут объясняла диспетчеру, что ей от него надо, и просила к телефону водителя сто сороковой машины, если он сейчас на месте.

— Еще не успел уехать! — облегченно вздохнула она, обратившись к Елене. — Сейчас узнаем, что там с ключами, нашел он их или... Да, да, мистер! — переключилась она на разговор с таксистом. — Вы вчера подвозили двух девушек до Мистик-Фоллс! Да! Не находили у себя на заднем сидении связку ключей?..

Пока Кэролайн громогласно разбиралась с таксистом, Елена всё еще размышляла о таинственных предупреждениях, выданных нервной особой с огненными волосами, и силилась разобраться, что они могли бы означать? И вообще, кто она такая? С чего взяла, что им грозит какая-то опасность? С какой стороны? Может, она и вправду перепутала их с кем-то, ведь они только вчера приехали и никого еще не знают из местных, кроме Деймона и Стефана.

«А что если это?..»

Додумать она не успела. Кэролайн тронула её за плечо и облегченно вздохнула.

— Всё, порядок! Наши ключи и в самом деле нашлись на заднем сидении. Но прямо сейчас он приехать не может, у него другой вызов. Придется ждать несколько часов. Наверное, только ближе к вечеру получим наши злополучные ключики. Вот ведь, придется вызов оплачивать! Хорошо, что я сняла порядком наличности на продукты. Теперь придется сидеть на голодном пайке.

— Не придется, — виновато пробормотала Елена. — Я тоже обналичила приличную сумму и оплачу мистеру этот вояж. Ведь вся эта заваруха из-за меня приключилась, мне и тратиться.

Кэр подумала хорошенечко и кивнула, молча соглашаясь, что так будет справедливо.

— Раз так, — облегченно вздохнула она, — придется еще пять-шесть часов мозолить глаза бедняге Деймону. В конце концов, куда нам деваться с нашими вещичками? Правильно, некуда.

И она решительно позвонила в квартиру соседа.

* * *

Что ж, если не удалось сделать так, чтобы Елена выпила чай с вербеной, еще можно было предпринять кое-что, чтобы хоть немного уменьшить воздействие вампирской сути Стефана на неё. Это просто удача, что девушки вернулись так быстро. Пока обе они — и Елена, и Кэролайн — были в кухне, Деймон незаметно пробрался в прихожую и положил многолетник во внутренний карман куртки Елены. Оставалось надеяться, что она ничего не заметит. После дела Деймон засел у себя в комнате, взял первую попавшуюся книгу и как-то незаметно увлекся чтением. Он сидел у себя уже второй час и не мог оторваться от книги, как вдруг кто-то тихонько постучался в его дверь.

— Извини, к тебе можно? — как-то уж слишком деликатно осведомилась Кэролайн. Деймон растерянно кивнул в ответ и приветливо улыбнулся.

Она присела рядом с ним и виновато посмотрела ему в глаза.

— Я сегодня помешала вашему с Еленой разговору, прости, — выпалила Кэролайн на одном духу.

— Ничего, всё в порядке. Мы все равно уже заканчивали, — простодушно ответил Деймон, отложив книгу.

— Знаешь... Я еще хотела поблагодарить тебя за гостеприимство, — добавила Кэролайн, порывисто взяв при этом Деймона за руку. — За то, что возился с нами и с утра не выставил вон.

Деймон, не ожидавший такого поворота, на секунду почувствовал неловкость и смущенно взглянул на Кэр. Они просто смотрели друг на друга, а рука Кэролайн все еще касалась его пальцев. Деймон, разглядывая её, подумал, что Кэролайн очень открытая: на лице у неё легко читаются все мысли. Интересно, почему раньше он этого не заметил.

От прикосновения к руке Дэймона по телу Кэролайн разбегались мурашки. Так не хотелось, чтобы эта мимолетная идиллия вдруг разрушилась, но, как это обычно бывает, едва стоило подумать об этом, как раздался стук в дверь

— Простите, — это была Елена; увидев подругу и Деймона вдвоём, она порядком смутилась. — Кэр, можно тебя на минутку. Это очень важно, правда.

Кэролайн нехотя поднялась, метнув в Елену неприязненный взгляд.

— Извини еще раз, — торопливо заговорила Елена, — но я, кажется, поняла.

— Что поняла?

— Поняла, о чем говорила та женщина, — озабоченно хмуря брови, сказала Елена.

— Какая женщина? — спросила Кэр, наклонив голову. — А-а-а, ты про тот случай в кафе.

— Наконец-то, до тебя дошло, — кивнула Елена и скрестила руки на груди.

— И что ты там выяснила? — сухо поинтересовалась Кэролайн.

— Думаю, что она говорила о Стефане. Видимо, хотела предупредить меня о том, какой он мерзавец, — рассудительно произнесла Елена. — Скорее всего, это его бывшая, других вариантов у меня нет.

— А у этого твоего Стефана неплохой вкус, — усмехнулась Кэр с явным сарказмом.

Елена недоверчиво взглянула на подругу, не в силах сообразить, шутит ли та или всерьёз. Неплохой вкус? Хм, по крайней мере, странный, это точно. Та рыжая женщина выглядела бледной, измученной и была настолько худа, что казалось, она ничего не ела больше месяца. Подняв глаза на Кэролайн, Елена поняла, что та сейчас серьёзна, и похоже, даже ей искренне жаль ту чокнутую драную кошку из кафешки.

— Ладно, возможно, она просто мстит ему за что-то, как это обычно бывает, — с неуверенностью в голове предположила Елена, — вот и решила оговорить. Не пойму только, как она на меня вышла?.. — она задумалась на секунду, а затем тряхнула головой, словно пыталась отогнать мрачные мысли. — Ладно, ну её к чёрту. Пойдем лучше в комнату, поможешь мне определиться с экипировкой для сегодняшнего вечера.

— О, это по моей части! — облегченно выдохнула Кэролайн и радостно потерла руки в предвкушении.

Елена только улыбнулась. Она знала, как подруга любит наряжаться сама, а еще больше обожает наряжать других.

В комнате, где они провели ночь, Елена уже приготовила двое «плечиков», на которых висели платья: одно — то самое коралловое, купленное сегодня, а в другом Кэролайн как-то видела ее на праздновании своего дня рождения.

— Однозначно это! — сказала Кэр, указывая пальцем на коралловое. — Оно очаровательно.

— Спасибо. Я даже не сомневалась, что ты выберешь именно его, — Елена положила второе платье на тумбу. — А что насчет бижутерии?

— Не нужно ничего. Здесь неуместно любое из твоих украшений. А туфли надень новые — они идеально подойдут к наряду, — посоветовала Кэролайн.

— Как скажешь, — воодушевилась Елена и начала переодеваться.

* * *

Каким непостижимым образом Стефану удалось разузнать номер Елены, осталось загадкой впоследствии даже для Деймона. Тем не менее, когда ближе к вечеру он позвонил и сказал, что зайдет за ней в девять с маленьким сюрпризом, Елена была ошарашена. Она точно помнила, что никто в этом городе, кроме Кэролайн, её номера не знал. И Деймону она тоже его не давала. Удивление оказалось не в силах перебить радостное предвкушение: до назначенного часа оставалось совсем немного времени, и следовало провести его с пользой.

Она оделась и причесалась так, как посоветовала ей подруга: коралловое платье, черные туфли, слегка завитые волосы и легкий ненавязчивый макияж. Что может быть лучше лаконичности и естественности образа? Елена стояла перед зеркалом и внимательно рассматривала своё отражение. Странно, раньше она почти никогда не была так взбудоражена приготовлениями к свиданиям, а тут... Её словно завели непонятным ключиком. Да еще в глубине души неприятно копошилась мысль о том, что раньше она ни за что не согласилась бы пойти на встречу с совершенно незнакомым парнем. Кто бы объяснил, что с ней? Увы, она и сама себя не понимала, что уж говорить про ту же Кэролайн, которая только и подзуживала подругу найти какого-нибудь парня и начать, наконец, жить своей собственной личной жизнью.

Тут раздался звонок в дверь. Елена, не дожидаясь Деймона, радостно побежала открывать. На пороге стоял Стефан с плюшевым медведем среднего размера в руках.

— Привет, кукла, — от его заигрывающего тона Елена смущенно улыбнулась. — Держи. Этот зверюга для тебя.

И он протянул игрушку совсем смутившейся Елене.

— Куда сегодня пойдем? — вежливо спросил он, когда они уже вышли из подъезда.

— Давай просто погуляем по парку, — предложила Елена, и Стефан кивнул в знак согласия. — Нам с подругой посоветовали его для пробежек во время шопинга.

— Почему бы и нет, — без возражений ответил Стефан. — Он тут недалеко.

В парке было чудесно. Под еще зеленым пологом кленов в разные стороны протянулись уютные аллеи, а на полянках горожане сидели на траве на покрывалах, и каждый занимался своим делом: чтением, поцелуями, едой. В маленьком заросшем ряской прудике в центре парка плавали уточки, а вокруг расположились качели для детворы и удобные скамеечки для пожилых леди, джентльменов и юных влюбленных. Елена и Стефан качались на качелях, ели мороженое и просто весело проводили время. Елена и не заметила, как совсем стемнело. Людей в парке осталось очень мало, и Стефан напоследок предложил пойти прогуляться в одну из уединенных аллей, где мало кто бывает даже днем, и где очень спокойно и тихо.

Елена, прикрыв глаза и с наслаждением вдыхая вечерний воздух, напоенный свежестью и запахами цветов и трав, согласилась. Когда они дошли до пустой беседки, Стефан внезапно прижал Елену к стене и с жаром впился в ее губы. Елена не ожидала такого подвоха. Закричать она не могла: Стефан, оторвавшись от её рта, зажал его ладонью. Он был страшен: горящий взгляд, сильные руки, нервная дрожь выдавали в нем звериную охоту.

«Боже, ну, какая же я дура! Почему я не прислушалась к той... к рыжей...?»

Паника всё больше овладевала Еленой; она попробовала вырваться из хватки Стефана, но не тут-то было — силы были слишком неравны.

— Малыш, расслабься... Всё равно тебя уже никто не услышит, — сладенько и в то же время угрожающе прошептал он, и ее сознание помутилось.

Это были очень странные поцелуи. В самое первое мгновение они показались Елене хищными, ненасытными и словно разжигали внутри пламя, лавой разливавшееся под кожей, но ей — о, ужас! — хотелось именно таких прикосновений. И то, как Стефан осыпал укусами ее губы и шею, а после страстно обводил свои метки языком, было удивительно и... правильно. Она плохо понимала, что происходит, рассудок куда-то ретировался, в голове не осталось ни одной связной мысли; ничего, кроме дикого желания удерживать рядом с собой Стефана с его поцелуями как можно дольше. Тело ей не подчинялось: ноги ослабели, все внутренности в низу живота завязались в узел, и только стук собственного сердца кое-как удерживал её на грани реальности. Когда Стефан оторвался на секунду и со всей силы дернул лямку её платья, Елена в смятении приоткрыла глаза и, уставившись в упор на своего визави, заметила, как в его зрачках вспыхнули красные огоньки. Тут она вздрогнула и пришла в себя.

— Ты что творишь, мать твою? — Елена сорвалась на крик и, с силой оттолкнув Стефана, залепила ему звонкую пощечину. — Всё! Наше свидание окончено! Я ухожу.

Он коротко усмехнулся и прищурился. Его взгляд напоминал дьявольскую маску и очень испугал Елену. Чего только не было в этом взгляде! Его ледяное спокойствие вымораживало, отрешенность пугала, а неприкрытое чувство превосходства, точно он единственный бог и господин над всей Вселенной, бесило неимоверно. И, вместе с тем, в этом затягивающем непроницаемом взгляде проскальзывало откровенное и нетерпеливое желание.

— Ты останешься здесь, и мы продолжим, — повелительно произнес он, не отрывая от Елены глаз, словно пытался загипнотизировать. Их зрительный контакт длился около минуты, но для Стефана всё пошло... не так: Елена смерила его холодным взглядом, затем быстро обошла и почти побежала по аллее в обратную сторону. Он даже не оглянулся, просто встал как вкопанный и невидяще уставился в пустоту, силясь сообразить, почему сегодня у него с Еленой произошла осечка.

* * *

Кэролайн который уже раз за вечер взглянула на часы: они показывали половину двенадцатого вечера, а Елены все еще не было. Кэролан едва сдерживала себя, не зная, что и думать. Хорошо еще, что ключи им, наконец, вернули, и Деймон помог перенести все вещи в их квартиру. Кэролайн поблагодарила его и уверила, что ей нужно немного побыть одной.

Кэролайн чувствовала, что с ней творится что-то неладное, что внутри гложет непонятная тоска. Она закрылась у себя в комнате и ни с того, ни с сего беззвучно разрыдалась. За окном слышались приглушенные голоса прохожих и шум автострады. Она облокотилась на стену и, невольно прислушиваясь к звукам улицы, принялась воскрешать в памяти дорогие сердцу события прошлого.

Перед мысленным взором мелькали самые яркие, светлые и незабываемые моменты: первый поцелуй, шестнадцатый день рождения, отдых в Греции, где Кэролайн встретила свою первую любовь, и неважно, что эти отношения продлились недолго. Каждое воспоминание было ярким, пронзительным, заставляло вновь переживать его с первой до последней секунды и навевало как тихую радость, так и мимолетную грусть.

Раздумья Кэролайн неожиданно прервал звонок в дверь. Она встала и поплелась открывать.

— Кто там?

— Кэр... Открой, это я.

Голос подруги совсем не понравился Кэролайн; она распахнула дверь, и с порога на неё едва не свалилась Елена — бледная, изможденная, растрепанная, в порванном платье; грудь и шея её были покрыты яркими засосами. Кэролайн жутко перепугалась, но, благо, в самых экстремальных ситуациях она научилась сохранять присутствие духа и собранность, а потому без лишних расспросов усадила Елену на банкетку и принялась помогать ей снимать обувь.

— Да что ты суетишься? Я и сама могу это сделать, — слабым голосом произнесла Елена. На её лице не читалось никаких эмоций, глаза сами собой закрывались, а лямка платья была порвана. Казалось, что она не в себе.

Кэролайн только покачала головой и бросилась к нераспакованным сумкам.

— Что ты делаешь? — ровным безразличным голосом спросила Елена, приоткрыв глаза.

— Хочу найти аптечку. Мне нужен пластырь и глицериновая бура.

— Оставь, — слабо махнула рукой Елена, потом, помедлив, произнесла: — Я ненавижу его!

Она закрыла лицо руками.

Что случилось? — спросила Кэролайн, едва сдерживая себя, чтобы не сорваться. — На тебя кто-то напал? Изнасиловал? Ты можешь его описать?

— Все в порядке, — еле слышно ответила Елена.

— Ну, конечно, в порядке! Я, по-твоему, слепая?! Елена, умоляю, не скрывай от меня ничего. Самое правильное сейчас — обратиться в полицию! -сжав зубы, выпалила Кэролайн, начав с обеспокоенным выражением лица рассматривать шею подруги.

Елена вдруг будто пришла в себя.

— Пообещай, что не будешь расспрашивать меня ни о чём и не станешь ничего предпринимать без моего ведома! — она перехватила руку Кэр и внимательно посмотрела на нее. — Деймон тоже ничего не должен знать. Договорились?

Кэролайн недоверчиво глянула на нее.

«Как пить дать, она что-то скрывает. Только что?»

— Хорошо. Обещаю, — выдохнула Кэролайн и снова принялась рыться в сумках. Через минуту она извлекла из глубин какого-то баула постельное белье. Нужно было поскорее уложить Елену спать. Не хватало еще, чтобы бедняжка продолжала думать о том, что случилось, и винила во всём себя.

В одном Кэролайн была твердо убеждена: с тем, что произошло с Еленой, стоило разобраться. И как можно скорее.

* * *

«Кошмар! Никогда еще не чувствовала себя поганее! Какая же я дура! Кто бы мог подумать, что этот гад решит поизображать суперкрутого мачо и всё испортит... Начиная с платья и заканчивая настроением. А ведь он вполне мог меня изнасиловать. Что такое нашло на этого Стефана? Всё, хватит! Никогда больше не подпущу его к себе ближе, чем на сто миль. Нет, даже на тысячу!»

Елена вовсю растравляла себя и думала при этом, что ей еще повезло. Она даже не запомнила дорогу домой, да еще и телефон забыла. Пришлось просить какую-то незнакомую девушку вызвать такси. Как хорошо, что еще остались в мире добрые люди, готовые предложить помощь. И даже не испугаться при этом потрепанного вида просящего о ней!

Кэролайн заботливо стелила постель, и Елена, тепло взглянув на подругу, подумала, что та всё-таки очень любит её. Всегда, даже в самых непростых ситуациях Кэр не оставляла ее и искренне о ней заботилась. С этими спокойными мыслями Елена улеглась в постель в обнимку со своим большим плюшевым медведем и заснула.

Странно, но дурные сны не одолевали её в эту ночь. Она даже не просыпалась, как обычно, чтобы попить воды. Видно, организм и впрямь нуждался в отдыхе, и даже подсознание отключилось полностью.

На следующий день с утра Елена решила, что пора, наконец, готовиться к вступительным экзаменам и торжественно пообещала себе не искать больше сомнительных приключений на пятую точку. Она взяла учебник и устроилась на кресле поудобней, но не успела даже раскрыть книгу на нужной странице: настойчивый звонок в дверь чуть не оглушил её. Елена даже не подумала, что это может быть не Кэролайн, хотя та еще с утра оставила на столе записку о необходимости срочно уехать по делам. Она поспешила в прихожую и распахнула дверь, даже не взглянув в глазок.

«Боже! Только его мне не хватало!»

На пороге, вальяжно опершись о косяк, стоял тот самый человек, видеть которого Елена хотела бы меньше всего. Она вспомнила, что вчера, перед тем, как заснуть, дала себе слово не прощать Стефана за его выходку, не искать с ним встреч и даже на порог не пускать, и вот — пожалуйста! Он, нагло улыбаясь, вваливается в её прихожую, а она просто стоит с раскрытым от изумления ртом и не делает ничего, чтобы выгнать его прочь.

— Ну, привет, малыш, — Стефан просто лучился самодовольством. — Ой, а что это у нас такое? — изобразил он удивление и провел пальцем по синяку на ее шее.

— Руки убери! — взбеленилась Елена. — И скажи спасибо, что не обратилась в полицию, иначе сидеть бы тебе в кутузке, а не выпендриваться тут передо мной!

Если бы Елена могла убивать взглядом, этот чертов Стефан непременно уже отдал бы концы.

Но он лишь презрительно рассмеялся и скрестил руки на груди.

«Нет, ну что за подонок!»

— Ты действительно считаешь, что тебе удалось бы посадить меня? — едко спросил Стефан. — А, ну, конечно, ты ведь многого обо мне не знаешь... — он протянул руку к лицу Елены и приподнял её указательным пальцем.

Елена затравленно, как кролик перед удавом, смотрела перед собой, не в силах ему возразить и слышала лишь свое сбивчивое дыхание.

Воздух между ними разве что не раскалился. Вдруг Стефан убрал руку от её лица и отстранился.

— Ну, пока, малыш. Передавай привет моему брату, — с наигранной самоуверенностью произнес он и вышел, хлопнув дверью.

И зачем он заходил? И с чего бы опять растравил её? Елена чувствовала, как внутри у неё поднимается буря эмоций, вызванных дерзкими прикосновениями Стефана, а странные мысли о нем не дают сосредоточиться. Боже, это же ужасно! Ну, почему, когда он рядом, она становится совсем беспомощной и не хочет отталкивать его. Разве такое бывало с ней раньше?

За окном шёл дождь, день близился к вечеру. Стефан устроился в уютном кресле у камина, не спеша попивал свой любимый бурбон и думал. Из головы не шла та девушка — Елена. Она оказалась очень интересным экземпляром — совсем другой, не похожей на его предыдущих жертв ни внешностью, ни характером, ни поведением. Все они были покладистыми и запуганными, готовыми исполнить любую его прихоть. Конечно, иногда встречались недотроги, и таких Стефан, чувствуя себя неуязвимым и властным, легко подчинял внушением. Его заводила эта игра в кошки-мышки, давала разгул садистским наклонностям, но удовлетворения, дарящего еще и удовольствие, он не получал. За исключением одного-единственного раза — когда Елена отказала ему, вырвалась из его железной хватки и недвусмысленно дала понять, что он ей противен. Это что же получается, что он еще и мазохист? Разве это не противоречиво?

«Что ж, пусть будет так, но это ненадолго, — коварно подумал Стефан. — Всё равно никто не сможет заставить меня испытывать чувства, а уж какая-то глупая малолетняя девчонка — тем более. Для меня это всего лишь развлечение, не более».

Стефан старался действовать с Еленой помягче, пригласил ее на свидание и даже подарил медведя, как это делают все влюбленные парни. Но когда он захотел получить долгожданную награду и начал со всем пылом целовать ее, она оттолкнула его.

«Что ей не понравилось? Почему всё пошло не так? Хотя почему это должно меня волновать? Раз она не захотела по-хорошему, я возьму ее силой, и вряд ли кому-то удастся сорвать мой план».

* * *

Чтобы прогнать мысли об этом негодяе, Елена решила разобрать вещи и привести квартиру в порядок. Не помогало! Думы сверлили голову, всё валилось из рук, и когда Елена обнаружила, что устроила еще больший беспорядок, чем был до этого, отступилась. К чему громить всё вокруг себя? Она решила отвлечься иначе и принялась грузить на планшет один из новых фильмов. Самое то! Переживая чужие приключения и страдая от неразделенной любви с главными героинями, всегда проще не вспоминать о собственных проблемах.

Елена взглянула на экран планшета и, понаблюдав с минуту, как буфер загрузки медленно «зеленеет», отошла к окну. Последний месяц лета совсем не радовал: ежедневные проливные дожди навевали жуткий сплин, в воздухе постоянно висел влажный туман, а тучи на небе ползли куда-то вот уже который день низко-низко над землёй.

«Наверное, для Мистик Фоллс это обычная погода... Хорошо бы поскорее привыкнуть к этой серости и унынию, иначе свихнуться недолго...»

Елена только собралась устроиться на мягком диване с кружкой свежезаваренного горячего чая, как раздался громкий стук в дверь. И очень настойчивый! Неожиданный гость ломился от всей души: звук с прихожей эхом прокатывался по всей квартире.

«Кэролайн, что ли? Её давно нет. Неужели ключи забыла? — Елена едва не обожглась чаем и, поставив кружку, поспешила на стук. — Лишь бы не этот подонок!»

Елена распахнула дверь и...

Она сама не поняла, испугалась или удивилась больше: на пороге стояла та самая рыжая худощавая женщина, с которой им с Кэролайн «посчастливилось» познакомиться пару дней назад.

«Вот это номер! Что ей нужно? И откуда она, вообще, узнала адрес?»

Елена изумленно вытаращила глаза и поспешила закрыть дверь, но женщина оказалась ловчее: успела поставить ногу в дверной проем, рискуя заработать перелом голеностопа.

— Постойте, мне нужно с вами поговорить, — дрожащим голосом проговорила женщина. Елене на миг показалось, что она вот-вот заплачет.

«Да кто она такая?» — подумала Елена, но всё же отошла в сторону и впустила незваную гостью в квартиру.

Женщина молчала, а Елена ждала, разглядывая её в продолжении затянувшейся паузы с явным интересом. Незнакомка ничуть не изменилась со времени их последней встречи: всё те же мешки под глазами, всё то же бледное болезненное лицо. Черная заношенная кофтёнка, обтягивающие джинсы и спутанные рыжие волосы, напоминавшие птичье гнездо придавали ей какой-то обреченный жалкий вид, вызывавший и неприязнь, и жалость одновременно.

— Что вы хотели? Зачем вы здесь? — спросила Елена. Вышло грубовато, но не разводить же сантименты с этой теткой. Рыжая медленно перевела пустой взгляд на хозяйку и тонкими пальцами принялась лихорадочно поправлять одежду.

«Она, что, издевается? — Елена окончательно вышла из себя и скрестила руки на груди. — Ладно, подождём. Рано или поздно она хоть что-то да скажет».

Через пару минут женщина, наконец, заговорила.

— Вы должны пойти со мной, — неуверенно прошептала она и, вдруг сделав шаг к Елене, слегка стиснула ее кисть.

— Куда? Зачем? — раздраженно спросила Елена, настойчиво высвобождая руку. Она терпеть не могла посторонних в собственном личном пространстве.

— Кажется, ваша подруга в опасности, — тихо произнесла женщина; глаза её так и ощупывали каждую черточку Елены, хотя само лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

От этих слов Елена на миг оглохла; сердце сделало кульбит и забилось как сумасшедшее. Она задрожала, а в голову полезли мысли — одна страшней и нелепее другой.

«Что могло произойти с Кэролайн? Что, вообще, городит эта сумасшедшая?»

— Если хотите, чтобы с ней все было в порядке, вы должны немедленно одеться и поехать со мной, — как-то вдруг слишком спокойно, почти скучающе протянула рыжая.

«Что? Как она смеет приказывать мне?» — взбеленилась Елена в первую секунду, но тут же сдулась. Её гнев быстро сменился волнением и страхом, ведь речь шла не о ком-нибудь, а о Кэролайн.

Она, не медля ни секунды, схватила с тумбы телефон, а затем набрала номер Кэролайн. Шли секунды, затем минуты; гудки проходили, но трубку никто не поднимал. И тут Елена услышала тихое дребезжание. Озадаченно прищурившись, она попыталась понять, откуда исходит этот звук и, пошарив по карманам парки Кэролайн, выудила оттуда её телефон.

— Вот же он, Кэр забыла мобильник, — Елена облегченно выдохнула, но тревожные раздумья мигом вернулись к ней.

Елена понимала, что сейчас, в эту самую минуту именно она должна принимать решение, а стопроцентная ответственность за других людей всегда пугала её. К тому же вся ситуация выглядела нелепо — глупее не придумаешь. И это тоже не на шутку нервировало Елену и выводило из себя.

Нужны хоть какие-то разумные объяснения происходящему.

— Откуда вы знаете, что она в беде? Как вы вообще узнали наш адрес? Почему вы так выглядите, словно с похорон? — Елена решила, что самая лучшая тактика сейчас — нападение, и обрушила на эту странную рыжую шквал вопросов.

Ту, похоже, так просто было не пронять. Она стояла молча, глядя на Елену в упор, и отвечать не собиралась.

— Вы что-то замышляете! — выкрикнула Елена в сердцах.

— Как хотите, — с деланным безразличием ответила рыжая. — Дело ваше. Только после дела не убейтесь головой об стену, обвиняя саму себя в том, что не уберегли подругу...

— Да кто вы такая?! — уже который раз выкрикнула Елена в сердцах.

— Это неважно. Словом, либо вы доверяетесь мне, либо остаётесь здесь, это ваш выбор. Мне некогда.

«Как поступить? Не пожалею ли я? А как же Кэролдайн?» — страхи и подозрения буквально закипали внутри. Но делать было нечего.

— Хорошо! Я сейчас.

Елена дрожащими руками натянула на себя кофту и джинсы, захватила телефон и ключи. Пока они с рыжей спускались на лифте, она успела перебрать, кажется, миллион версий; одна топила другую в этой буре мыслей, и абсолютно ничего не держалось на плаву.

Они вышли из подъезда, прямо перед которым стоял черный автомобиль с тонированными стеклами, с виду совсем не дешевый. Елена не стала спрашивать, откуда у этой замарашки такая стильная машина — все равно не ответит. Она открыла дверь и плюхнулась на заднее сиденье, рыжая уверенно уселась за руль и повернула ключ в замке зажигания.

* * *

Через несколько дней Елене должно было исполниться восемнадцать лет, и Кэролайн решила купить подарок подруге, а заодно и познакомиться с Деймоном поближе. Она предложила ему составить ей компанию, и сосед с удовольствием согласился и взял свою машину. По его словам, самый большой выбор каких угодно подарков был в центральном торговом центре Мистик Фоллс, и до него оставалось ехать примерно десять минут.

— Как тебе погода? — Деймон не знал, как лучше завести беседу после затянувшегося молчания.

— Дождь надоел, — устало ответила Кэролайн, задумчиво глядя в окно.

— Ну, перестань грустить, — он слегка дотронулся до кисти ее руки.

Сердце Кэр подскочило, а на губах невольно расцвела улыбка. И почему одним только прикосновением ему удается вызвать в ней столько эмоций? И даже его холодные, как ледышки, руки, похоже, не убавили её волнения.

«Так, стоп, Кэролайн, нельзя терять голову! — одёрнула она себя. — Это глупо. Очень глупо».

Деймон посмотрел на нее и почти незаметно улыбнулся, наблюдая, как она бормочет что-то нечленораздельное себе под нос. Почувствовав взгляд Деймона, Кэролайн смутилась.

«Наверное, он подумал, что я спятила, иначе не разглядывал бы меня с таким интересом. Почти профессиональным, как психиатр. Вот идиотка! Пора учиться контролировать себя».

Слегка обескураженная собственной реакцией, Кэролайн постаралась привести свои мысли в порядок и снова отвернулась к окну.

* * *

— Мы приехали! — весело сказал Деймон, высматривая свободное место на парковке поближе к входу.

Как только они вышли из машины, Кэр увидела огромную мигающую вывеску "VELES" на сером четырехэтажном здании.

— Ух, ты! — восторженно произнесла Кэролайн, и Деймон, взглянув на нее, лениво улыбнулся.

Внутри все оказалось так же здорово, как и снаружи: десятки отделов и бутиков, красивый интерьер, уютные закусочные. Они облазили весь первый этаж, после чего Деймон предложил воспользоваться лифтом.

«Он читает мои мысли! Терпеть не могу эти эскалаторы, что ползут наверх со скоростью улитки».

На секунду Деймон наклонился к ней, чтобы нажать на кнопку, и нечаянно коснулся её. И снова это незапланированное прикосновение почти вскружило ей голову. Внутри все задрожало, а кожа покрылась холодными мурашками.

«У него такой приятный одеколон... Боже, ну, почему я все время думаю о нем? Почему не могу отвлечься от его присутствия, как бы не старалась».

Нечаянное касание заставило и самого Деймона повернуть голову; их глаза встретились. Кэролайн почти физически ощущала, как воздух между ними заискрился, а лифт... Он, как всегда в таких случаях, ехал так медленно!.. Целую вечность. Внезапно Деймон сделал резкое движение к лицу Кэр — наклонился и прервал неловкое молчание легким поцелуем. Он едва дотронулся до уголка рта Кэролайн, но она взяла крутой реванш за своё невольное поражение: её ответный поцелуй был ненасытен и пьянящ. С жадных губ невольно слетел тихий стон, заставив Деймона привлечь её к себе еще ближе.

* * *

Прошло примерно полчаса, а они все не останавливались. Высотные здания и улицы сменились густыми лесами. Елена то и дело бросала в зеркало заднего вида сначала вопросительные, а затем бешеные взгляды на рыжую гарпию, сидевшую за рулём. Та за всё время поездки не произнесла ни слова, лишь двусмысленно ухмылялась, поглядывая на Елену в ответ. Когда мимо пролетел последний на этом участке дороги полицейский пост, женщина достала сигарету и, щелкнув прикуривателем, глубоко затянулась.

«Этого еще не хватало... Она, что курит?»

— Куда мы едем? — поинтересовалась Елена, напряженно глядя в зеркало и морщась от дыма.

— Скоро узнаешь, — губы рыжей растянулись в злобную ухмылку.

Елена нахмурилась. Ответ ей совсем не понравился. Как и выражение лица этой наглой бабы.

— Послушай, если ты сейчас же не скажешь, куда меня везешь, стерва, я вцеплюсь тебе в глаза, искалечу так, что родная мать не узнает! — заорала Елена, теряя терпение и закипая от злости, в первую очередь, на саму себя. — Поверь, опыт у меня уже есть.

Елена готова была выпрыгнуть из машины на ходу. Она пыталась открыть двери и окна, но они оказались заблокированными. Елена почувствовала, как внутри медленно заворочалось что-то вязкое, липкое, не позволяющее думать и действовать.

«Что я наделала?! Неужели меня похитили? Но зачем ей это нужно?»

Страх меж тем растекался по венам, холодил руки и кончики пальцев, затапливал легкие, мешая дышать.

— Закрой рот, маленькая дрянь, — свирепо процедила рыжая, сворачивая с главной дороги. — Я лишь выполняю то, что мне приказали.

— Кто приказал? — дрожащим голосом спросила Елена, потеряв последние крупицы самообладания.

— Не много ли вопросов для столь юной особы? — грубо ответила женщина. — А вообще, малышка, нельзя верить незнакомым людям. Тебя разве мама этому не учила? — съязвила она.

Они ехали мимо деревьев и углублялись в лес все дальше и дальше.

«В какую чащобу эта ненормальная решила завезти меня?» — Елена в ужасе прикрыла глаза руками.

Машина остановилась.

— Вылезай, — приказала рыжая. И тотчас раздался щелчок разблокировки дверей.

Елена отняла руки от лица и увидела перед собой огромный двухэтажный особняк. Рыжая вышла из машины, открыла дверцу с её стороны, грубо схватила за локоть и, вытащив и машины, повела к дому, как конвоир. Елена не упиралась, понимая бессмысленность сопротивления.

Вот и ворота. А за ними...

— Ну, привет, зайчик!

От этого приветствия и вида того, кто его произнес, ноги Елены едва не подкосились, а сердце бешено заколотилось. Внутри всё будто омыло волной отвращения. Елена сузила глаза, понимая, что чувствует не страх, не растерянность, а одну лишь слепую ненависть к тому подонку, что, картинно опираясь на створки ворот, стоял перед ней.

В воздухе пахло сыростью и нечистотами. В дальнем углу послышалось подозрительно пугающее шебаршение, а через секунду в темноте голодно блеснули бусинки-глазки. Елена кое-как поднялась с грязного пола и попятилась назад, в отчаянии понимая, что от этой твари никуда не скрыться, но крыса, будто прочитав мысли Елены, пулей пронеслась мимо её ног и скрылась в маленькой норке в полу. Это привело Елену в чувства: она погрузилась в раздумья насчет того, как отсюда выбираться.

Сперва следовало освободить руки. Они были крепко связаны. И уже то хорошо, что спереди.

«Благо, этот идиот не принял в расчет мои отличные зубы», — подумала Елена, вспомнив, как в детстве на спор с какой-то из подружек за несколько минут перегрызла целую горсть орехов. Веревка, конечно, мало напоминала любимое лакомство, да еще волокна в ней могли оказаться слишком уж прочными, но делать было нечего: или пан, или пропал. Преодолевая отвращение, она принялась терзать зубами толстую бечеву, туго стягивающую запястья. Спустя полчаса ей удалось добиться задуманного.

Отплевавшись, Елена облегченно вздохнула и растерла онемевшие кисти. Ссадины от веревки горели огнем.

«Тварь, скотина...»

Выругать от души своего тюремщика она так и не успела: за дверью послышались чьи-то шаги. Елена быстро сообразила, что это может быть только он, и для страховки снова накинула на руки веревку, помогая зубами затянуть её так, чтобы в первую минуту он не догадался о том, что она освободилась. Раздался лязг ключа в замке, и в мрачное грязное узилище вошел человек, которого Елена успела возненавидеть всем своим существом и которому искренне желала сгинуть ко всем чертям.

Стефан!

— Малыш, ты уже проснулась? — он изобразил удивление слишком уж театрально. — А я думал, что эти таблетки действуют минимум часа три.

Стефан склонился к ней и взял ее за подбородок.

«Как мерзко чувствовать его прикосновения после всего, что он сделал!»

— Чем ты меня напичкал?! — набросилась на него Елена, но Стефан лишь ухмыльнулся и приложил указательный палец к ее губам.

— Я бы посоветовал тебе сбавить тон, моя милая, — с издевкой прошептал Стефан Елене на ухо; у неё от его слов вдоль позвоночника пробежала стая ледяных мурашек. — Теперь это твой дом, так что привыкай. Я буду приходить к тебе когда захочу и буду делать с тобой все, что сочту нужным. А за провинности буду наказывать. Ты всё поняла? — он повысил тон на последней фразе, тем не менее, не забывая вкрадчиво перекатывать на языке каждое слово.

Брови Елены сами собой нахмурились от злости. И в первую очередь на себя, оттого, что так глупо попалась в его сети. Точно последняя дурочка.

«Да лучше подохнуть в самых страшных муках, чем унижаться перед этим гадом и выполнять все его развратные прихоти».

— Я — не твоя милая! И я порекомендовала бы тебе обратиться к психиатру, — съязвила Елена. Стефан сжал зубы с досады и опять наклонился к ней, видно, желая припугнуть. На этот раз Елена решила не упускать момент и плюнула прямо в его самодовольную физиономию.

Ей едва удалось сдержать смех, когда этот напыщенный болван в недоумении взглянул на нее, а затем медленно провел ладонью по заплеванному лицу, брезгливо скривившись.

«То-то же, меньше задираться будешь, скотина».

И тотчас же Елена пожалела о том, что натворила. На секунду Стефан прикрыл глаза, после чего медленно отстранился от нее, сделал шаг назад и открыл глаза. Елена в страхе отшатнулась, заметив красные огоньки в его глазах. Казалось, он был способен на что угодно: сожрать её живьём, скормить хищным зверям, изнасиловать или избить до полусмерти.

— Если еще раз такое повторится, и ты пожалеешь... На твоем теле и в твоей памяти навсегда останутся неприятные воспоминания о том, что ты сделала. Всё ясно?! — он молниеносно выбросил вперед руку и схватил Елену за горло железной хваткой.

Она не ожидала столь скорой расправы. Пальцы Стефана сжались как клещи, и Елене показалось, что настала её последняя минута. Воздух в лёгких резко закончился, а боль от захвата напоминала крючья, вонзившиеся в нежную кожу.

Стефан заметил, что его пленница начала задыхаться; из горла Елены вырывались лишь нечленораздельные хрипы. Он ослабил хватку и покровительственно, как хозяин, погладил по голове свою жертву.

— Ладно, хватит на первый раз. Ты мне нужна целой и невредимой, — ухмыльнулся Стефан и с довольным видом уселся напротив Елены.

— Ну и что ты от меня хочешь? — с трудом прохрипела Елена, держась за шею. И всё же чутьё подсказывало ей, что, по крайней мере, пока он не причинит ей серьёзного вреда, а вот паниковать и демонстрировать свою слабость не стоило. Она чувствовала, что именно её непокорность возбуждает в нем заинтересованность. Кто знает, что будет, если она изменит тактику: такие маньяки часто, теряя интерес к жертве, просто расправляются с ней, как с ненужной свидетельницей.

— Нет, малыш, ты мыслишь совсем уж неправильно, — он отрицательно покачал головой. — Нужно спрашивать: «Что я могу для тебя сделать?» или «Чего тебе хочется?». И никак иначе.

— Что же я могу для вас сделать, мой господин? — нарочито ядовито прогнусавила Елена, закатив глаза.

— Поцелуй меня, — приказал Стефан. Его глаза загорелись откровенным желанием.

— Что? — Елена вопросительно приподняла бровь. — Я похожа на тупую овцу, готовую подлизывать под твоим хвостом? Запомни, я ни за что не стану целовать человека, который мне противен.

Она гордо приподняла подбородок и отвернулась от ненавистного визави.

— Хм... — хмыкнул Стефан, стараясь держать себя в руках. — Что ж, это твой выбор, — бросил он равнодушно, поднимаясь с пола. — Думаю, у тебя хватит сил продержаться еще три дня без еды. Ну, ничего, ты же такая сильная... Правда, милая? — он нелюбезно улыбнулся и вышел из подвала.

«Будь проклят тот день, когда я встретила его», — в отчаянии подумала Елена, и из её глаз хлынули слезы.

* * *

Уже полчаса Стефан стоял у окна в своей спальне и смотрел на закат, пытаясь отвлечься от разговора с вредной упрямицей, но, к сожалению, в голову лезли то глупые, то злобные мысли, а внутри бушевала ярость.

«И почему я так вежлив с этой девчонкой? Нужно было хорошенько припугнуть её и просто напиться крови из ее шеи. Живо бы шёлковая сделалась и дерзить перестала. Ни одной из своих... этих... я не позволял так обходиться с собой, а тут совсем расслабился. Ладно, время еще есть, я выдрессирую эту дикарку и заставлю её играть по своим правилам».

Стефан спустился на первый этаж и позвал рыжую. Она сидела с книгой и, казалось, полностью погрузилась в чтение, но заметив Стефана, тотчас отложила её и подошла к нему, слегка наклонив голову.

Он окинул её равнодушным взглядом. Она уже не представляла для него никакого интереса. Бывшая — бывшая и есть. Когда-то Стефан весело проводил с ней время; её вкус сводил его с ума, а запах напрочь сносил крышу. Стефан вспомнил, как в тот солнечный летний день, он впервые увидел её, стоящую за прилавком в маленьком кафе. Она продавала лимонад, лучезарно улыбаясь покупателям, и прямо светилась изнутри — вся такая невинная и соблазнительная. Стефан почувствовал тогда, что буквально умирает от жажды. Он подошел к ней и попросил номер телефона, а она игриво улыбнулась и назвала себя Лейлой, вызывая в Стефане еще большее желание. Оказавшись с ней наедине, он понял, что долго ему не продержаться, и, как самый заурядный ловелас, потащил ее в кусты. Она, между прочим, была совсем не против. Конечно, на тот момент ей не было известно о его сущности, просто хотелось удовлетворить физические потребности с красивым мужественным самцом. Стефан разгадал её намерения с первой минуты и почувствовал себя обманутым. Вся её показная невинность опала с неё, как позолота с трухлявого фасада, но ему было уже глубоко плевать на неё. У него было лишь одно желание — утолить жажду. И как только они скрылись от людей, Стефан со всем пылом впился глубоким укусом в её шею. Глупая шлюха, изобразившая из себя пай-девочку, так стонала, что пришлось закрыть ей рот ладонью, дабы не привлекать всеобщее внимание. По какой-то неизведанной и по сей день причине этой рыжей никчемности приносили удовольствие укусы Стефана. Увы, идиллия не продлилась долго. Прошел год, ее шея была искромсана, как пожеванное голенище старого сапога, и перестала казаться Стефану аппетитной и, вообще, хоть сколько-то привлекательной, а все их игры уже давно не приносили ему былого наслаждения. Тогда он прямо сказал Лейле, что им нужно расстаться. Она не смогла перенести достойно его отставку и несколько лет провела в психбольнице. А затем начала мстить. Стефан до сих пор не мог понять, каким образом она узнавала о его будущих жертвах. Якобы случайно наткнувшись на них, она пыталась раскрыть им глаза, рассказывала всю правду о нем, но, конечно же, ей мало кто верил. Покоренные Стефаном дурочки принимали все предупреждения Лейлы за байки, многие принимали за сумасшедшую, но среди них находились и очень соблазнительные экземпляры, которые велись на угрозы и порывали с ним всякие отношения. Все это нужно было прекращать, и потому Стефан предложил Лейле работать на него в обмен на простые укусы.

— Лейла, сходи к Елене и проверь, все ли там нормально, — приказал Стефан, а рыжая тотчас удалилась.

Все пять минут, пока ее не было, Стефан обдумывал свои дальнейшие действия в отношении Елены.

— Я проверила, с ней все в порядке, — заверила женщина и широко улыбнулась. — Может, вам угодно, чтобы я привела её сюда?

— Нет, пока это ни к чему. У меня на нее другие планы, — спокойно ответил Стефан, плеснув в стакан немного бурбона.

Его тонкие губы — холодные, но такие... притягательные — заставляли Кэролайн тихо стонать от удовольствия, а прикосновения вызывали приятную дрожь во всём теле. После того, как они с Деймоном вышли из лифта, Кэролайн просто распирало от ликования; она чувствовала, как нечто, сродни эйфории, опьянению захлестывает всю её целиком. Кэр смотрела на Деймона, не отрываясь, а он крепко держал её за руку, и, чувствуя на себе полный восторга девичий взгляд, игриво улыбался.

— Так, и когда же мы займемся выбором подарка? — спросил Деймон, нарочито мужественно-небрежным движением взлохматив волосы.

— Эй, — задорно протянула Кэролайн. — прекращай, давай! Хватит изображать тут красавчика и искушать меня, — она шутливо пихнула его в бок локтем и рассмеялась.

— Вон оно как!.. — протянул Деймон, наиграно нахмурив брови. — Стало быть, на самом деле я не красавчик, а лишь изображаю его?

— Ну, даже не знаю... — Кэр с азартом смерила его оценивающим взглядом. — Но кое на что, безусловно, сгодишься, — с притворной задумчивостью ответила она.

Деймон осторожно притянул Кэролайн к себе и сомкнул руки на ее хрупкой талии, сцепив в замок пальцы.

— Ладно, для первого раза достаточно, — Кэр выставила вперед ладони и, будто защищаясь, упёрлась в широкую грудь Деймона. Её тихий заливистый смех не прекращался ни на секунду.

Через минуту они остановились возле ювелирного магазина "Gold". Собственно, почему бы не поискать то, что им нужно, там? Кэролайн и Деймон, напустив на себя чуток респектабельности, зашли внутрь.

И обомлели...

Чего тут только не было! В витринах под пуленепробиваемыми стеклами красовалась во всём своём бесстыдном блеске выставленная напоказ роскошь — изделия из белого, красного и желтого золота, серебра, платины. С бриллиантами и не только с ними. Голова шла кругом от ослепительного сияния драгоценных камней: изумрудов, сапфиров, рубинов, аметистов, топазов... Кэролайн приглянулся эксцентричный аксессуар: кольцо с фианитом в виде бабочки. Стоявшая рядом с кассой продавец-консультант — молодая блондинка лет двадцати — сахарно улыбнулась, как только Деймон с Кэр подошли к ней.

Я могу вам чем-нибудь помочь? — ангельским голоском пропела она.

— Можете, мисс. Не могли бы вы показать нам вон то кольцо? — Деймон опередил Кэролайн и первым указал пальцем на украшение.

— Конечно, конечно... Одну минутку, — дежурно вежливо ответила блондинка, после чего торопливо отперла витрину маленьким ключиком и положила перед ними кольцо.

Кэр, едва дыша, примерила его на свой палец и не сумела сдержать восторженный вздох. Смотрелось кольцо изумительно!

— У нас с Еленой одинаковые размеры, — пояснила она Деймону. Он задумчиво переводил взгляд с лица Кэролайн на кольцо, будто что-то прикидывал в уме.

— Мы берем, — произнес, наконец, Деймон после затянувшейся паузы. Блондинка, суетясь, принялась заворачивать бархатную коробочку в красивую розовую упаковку, а затем озвучила цену.

У Кэролайн чуть глаза на лоб не полезли. Она скривилась с досады и уже раскрыла рот, чтобы отказаться от покупки, но Деймон строго взглянул на неё, словно хотел запретить даже думать о таком.

— Все в порядке, я оплачу, — заверил он ее вслух, доставая из бумажника пару купюр.

— Приходите к нам еще! — прощебетала продавщица вслед Деймону и Кэролайн, когда они уже выходили из магазина.

— Я обязательно все тебе отдам, — робко пообещала Кэролайн и взяла Деймона за руку. — Не сразу, конечно, но...

— Отдашь? — насмешливо переспросил он. — А разве парень с девушкой должны?..

Деймон не успел договорить. Слух Кэролайн неприятно резанул звонкий рингтон. Он достал телефон, взглянул на экран и... выражение его лица резко изменилось. От прежней безмятежности не осталось и следа, глаза забегали, в них заметались настороженность и плохо скрываемый испуг.

— Извини, это по важному делу, — сжав зубы, процедил Деймон и отошел на несколько метров, чтобы Кэролайн наверняка не смогла услышать разговор с неизвестным ей собеседником.

* * *

Зато Деймону он был знаком. Хорошо знаком.

Деймон едва не расколотил телефон, пытаясь трясущимися руками запихнуть его обратно в карман. Губы его сами собой сжались: то ли от страха, то ли от злости.

«Стефан!.. Тварь! Какая же ты тварь! Черт, а Елена и впрямь у него. Он такими вещами не шутит. И что делать? Срываться и лететь к нему? Как лучше отделаться от Кэролайн? Безопаснее для неё? Дьявол, я же его знаю! И если сейчас же не приеду, он ничего не оставит от Елены... Сукин сын!

Деймон нервно пригладил волосы, чувствуя, что они, в самом деле, фактически встали дыбом. Он не знал, за что хвататься, как взять себя в руки и спокойно разложить всё по полочкам в голове. А еще его злило, что проклятый Стефан опять, как ни в чём не бывало, обскакал его.

«Высшие силы видели, что я пытался сделать хоть что-то! Нет... Я делал недостаточно. Эту девушку я должен... обязан уберечь от такой участи... От выжившего из ума двухсотлетнего садиста».

— Что у тебя за секреты? — с притворным возмущением спросила Кэролайн, когда Деймон закончил разговор и направился к ней.

— Все в порядке, не переживай, — заверил Деймон и попытался улыбнуться. — Поедем домой? Прости, мне позарез нужно отлучиться. Дело очень срочное...

Кэр кивнула и робко, словно боясь, что Демон сейчас не в духе и оттолкнет её, взяла его за руку.

Кэролайн чувствовала, что что-то случилось, и что Деймон не расположен сейчас к болтовне. Она тихо устроилась на заднем сиденье и незаметно для себя задремала. Деймон был только рад этому, по крайней мере, не придется ничего объяснять или, того хуже, применять внушение. Когда машина остановилась у их подъезда, Деймон на руках донес ее до квартиры и открыл дверь ее ключом.

Бережно положив спящую Кэр на диван, он укрыл её пледом и тут же молнией понесся вниз. Каждая минута казалась ему вечностью. Кто знает, что за это время взбрело в голову его братцу-сатане!..

Он не заметил, как на полном газу летел к дому Стефана, который находился на другом конце города. Тревожные мысли всю дорогу упрямо сверлили голову, вызывая боль пополам с желанием прикончить этого негодяя.

«Что, если он уже что-то с ней сделал? А меня позвал затем, чтобы я помучился, глядя на ее труп?»

От таких мыслей внутри всё будто застыло. Деймон до одури вцепился в кожаный руль и сильнее втопил педаль газа.

«Когда-нибудь он заплатит за все, что сотворил!»

* * *

Часы показывали полдесятого. Стефан чувствовал, что раздражен сверх меры. К раздражения понемногу начала примешиваться тоска, и чтобы развеяться, он решил позабавиться с Еленой. Один вид этой девушки действовал на него возбуждающе. Что ж, Елена так Елена! Не мешкая, Стефан отправился в подвал, где застал милейшую картину: его пленница дремала в углу, сжавшись в комочек; темные пряди обрамляли ее лицо. Он подошел ближе, решив понаблюдать за ней. Елена тяжело дышала во сне, вздрагивала, что-то неразборчиво бормотала. Стефану удалось уловить лишь одну фразу — короткую, но слишком уж красноречивую, и этидва коротких слова потрясли его до глубины души.

«Ненавижу его!»

Она содрогнулась всем телом, голос усилился; Елена всё повторяла и повторяла эти ненавистные ему два слова. Едва сдерживая себя, чтобы не сорваться, Стефан слегка потряс ее за плечо. Несколько минут она не реагировала на его прикосновения. Он уже приготовился разбудить упертую девчонку хорошей пощёчиной, как вдруг она встрепенулась, будто испуганная птичка, уперлась кулачками ему в грудь и что есть силы начала колотить своего тюремщика.

— Ты что, совсем больная?! — проорал не ожидавший такого выпада Стефан, схватив ее за запястья.

Наконец, она пришла в себя и, ничего не понимая, взглянула на Стефана.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — завопила Елена, вытаращив испуганные глаза.

— От припадочной идиотки, вроде тебя, всего можно ожидать, потому и зашел проведать, — с недоброй улыбкой ответил Стефан, скрестив руки на груди. — Вдруг ты голову вздумаешь разбить и кровью мне всё тут заляпаешь? Кто потом будет помещение в порядок приводить?

— Не переживай, найдешь себе новую игрушку, которая с удовольствием выполнит все твои приказания и, млея от счастья, будет ползать тут на карачках, — съязвила Елена. — Хотя зачем искать, у тебя же есть прекрасно выдрессированная рыжая макака! — с издевкой протянула она, потирая пальцы и морщась. До чего ж это больно — молотить кулаками... Самое обидное, что Стефан её удары наверняка даже не почувствовал.

Лицо Стефана оказалось совсем близко. Глубокие глаза словно парализовали Елену. Она успела заметить, как подрагивают его ресницы. Ей очень хотелось отпрыгнуть от него метров на десять, но не было сил даже пошевелиться.

— Милая, я посоветовал бы тебе закрыть свой дерзкий ротик, — прошептал Стефан ей прямо в губы, а затем отстранился.

— А то что?.. — спросила Елена, вопросительно и одновременно дерзко приподняв одну бровь.

«Дурочку из себя строит. Хотя почему строит? Ей и притворяться не надо: она в самом деле глупа».

— Я найду ему другое применение, и поверь, удовольствия тебе от этого не перепадёт, — высокомерно процедил Стефан сквозь зубы.

Пошлая ухмылка на его лице очень не понравилась Елене.

— Зачем я тебе? — внезапно миролюбиво спросила она. В ее глазах понемногу разгорался страх.

— О, нет, дорогуша, этого ты не узнаешь, — Стефан едва дотронулся до её волос, мучимый желанием провести по ним всей ладонью, после чего присел рядом.

— Уходи, — резко отрезала Елена и отвернулась.

— Ну, малыш, зачем же так грубо? — притворно-ласковым голосом спросил Стефан.

Она ничего не ответила, лишь тихо шептала что-то, и из её груди то и дело вырывались тихие всхлипы, полные отчаяния.

— Не пытайся разжалобить меня, не выйдет, — грубо бросил Стефан и вышел из подвала.

Он чувствовал, что Елена — дерзкая, непокорная — страшно возбуждает его. А еще думал о том, что привычные методы не действуют на неё, и что делать с ней, он не знал.

«Признаться честно, мои чувства к ней весьма двояки. С одной стороны, хочется крушить тут всё, до того она меня раззадорила и заразила злостью даже к самому себе, а с другой... Ну, откуда, спрашивается, у меня сожаление обо всём, что случилось, о том, что не оставил вовремя её в покое? А теперь поздно метаться. Она уже завладела мной и значит для меня больше, нежели очередная жертва. Что-то еще, кроме жажды крови, неописуемо притягивает к ней, и я не могу этому сопротивляться. Только вот что это «что-то»?»

Деймон находился в пути уже полтора часа; его глаза слипались от усталости, а голова раскалывалась от нервной пульсации в висках. Судьба Елены — единственное, что его сейчас беспокоило. Все ли с ней в порядке? Неужели Стефан способен докатиться до издевательств над ней и нарочно приказал ему, Деймону, приехать, чтобы воочию продемонстрировать своё самодурство и безнаказанность, глумясь над девушкой? Деймона одолевали нехорошие предчувствия; мрачные картинки с измученной, униженной Еленой заполонили воображение, сводили с ума, и он решил хоть как-то отвлечься.

Деймон включил радио. Из динамиков полилась незнакомая ему мелодия — легкая, напевная, немножко наивная. Тихие минорные наигрыши постепенно успокоили Деймона, действуя умиротворяюще и расслабляя, и он как-то незаметно сам для себя настроился на нужный лад и постарался хоть ненадолго отвлечься от происходящего.

«Всё хорошо... Через пять-десять минут буду на месте...»

Чем ближе Деймон подъезжал к логову Стефана, тем сильнее его забирали невеселые мысли; они будто просыпались после короткой передышки, начиная ворочаться, создавать неудобства, цеплять, сверлить, словом, отравлять жизнь дурными предчувствиями.

«Какие уж предчувствия? Скажи еще, предсказания! — Деймон с трудом выжал из себя подобие улыбки и, взглянув мельком в зеркало заднего вида, едва не ужаснулся. — Стефан непредсказуем. Мало ли что придёт ему в голову! Даже за свою жизнь я не дал бы и гроша, что уж говорить про Елену...»

Нависшие дамокловым мечом обстоятельства и даже страх перед роковым исходом, вполне возможным как для него, так и для Елены, всё больше сбивали Деймона с толку, напрочь отбирая способность здраво мыслить, но раскисать было не с руки. Он кое-как попытался сконцентрироваться и собрать в кулак всю свою волю; не позволять же эмоциям и страхам взять над собой верх, да еще и перед Стефаном! Решено, он будет думать о приятных вещах, и неважно, что ни одна из них так и не оформилась в его голове в более-менее чёткую вразумительность: на смену темным, потенциально опасным образам, хозяйничавшим до сего момента в его голове, понемногу начали просачиваться абрисы светлых картинок из прошлого.

Когда Деймон, наконец доехал до жилища Стефана, торопливо, почти нервно распахнул дверцу машины, перед его глазами тотчас, словно из неоткуда, возникла знакомая до боли фигура. Стефан стоял в тени, и в сгустившемся сумраке Деймону не удалось разглядеть лицо брата. На улице, казалось, царило ледяное спокойствие, и только взмахи чьих-то крыльев нарушали гробовую тишину. Деймон подошёл ближе, холодно приветствуя брата коротким кивком, затем засунул обе руки в карманы и с нескрываемым укором посмотрел в его полыхающие одержимостью светлые глаза.

— Послушай, — грубо перехватил инициативу Стефан, — неужели ты считаешь меня идиотом. Думаешь, я не распознал твой трюк с вербеной? Признаться честно, другого от тебя я и не ожидал. Будь оригинальнее, умоляю, а то так совсем неинтересно, — Стефан поджал губы, затем нехотя растянул их в некое подобие улыбки. — Если на свидании я пробую оказать внушение на девушку, а она вместо того, чтобы подчиниться мне и растечься лужицей, вдруг отвешивает пощечину, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять очевидное: здесь замешана излишняя забота моего глупого брата...

Стефан с явным наслаждением рассказывал о разоблачении плана Деймона, а с его губ не сходила самодовольная улыбка.

— Что? Тебе? Нужно? — с плохо скрываемым волнением в голосе спросил Деймон, отделяя каждое слово короткой паузой.

— Я предлагаю заключить сделку, — лениво-покровительственным тоном выдал Стефан, и его глаза озорно засверкали.

— И что у тебя за условия? — поинтересовался Деймон.

— Давай для начала пройдем в дом, — сухо предложил брат, и Деймон, пытаясь скрыть явное раздражение, нехотя последовал за ним.

Едва переступив порог дома Стефана, Деймон сразу почуял неладное. Брат тотчас принялся разгневанно отчитывать за что-то свою потасканную рыжую наложницу, словно нашкодившего ребенка. Она преданно разглядывала глаза своему господину и мелко вздрагивала от каждого его вскрика, как от удара кнутом. Деймон улучил момент и потихоньку, пока Стефан метал громы и молнии, обежал весь дом. Елены нигде не было. Это обстоятельство очень не понравилось Деймону.

— Где она?! — Деймон налетел на брата, как карающий архангел, и от его ора и без того шалая рыжая Лейла — тусклая, измождённая — буквально рухнула под ноги Стефану. Он же, в отличие от своей отставной пассии, не смутился, наоборот, почти по-дружески похлопал брата по плечу и, злобно ухмыльнувшись, приказал замолчать.

-То, что я слабее, еще не означает, что у меня не хватит духу изувечить тебя перед своей смертью, — угрожающим тоном произнес Деймон, на что Стефан лишь злорадно рассмеялся, продемонстрировав напоказ идеально ровные белоснежные зубы.

— Ладно, ладно, — брат примиряющим жестом выставил вперед ладони, и его губы вновь дрогнули в подобии улыбки. — Да не парься ты, всё нормально с твоей девчонкой, — ободряюще заверил Стефан, лукаво подмигнув брату. — Кстати, а с чего бы ты так печешься о ней? — он, казалось, искренне недоумевал, чем приводил Деймона едва ли не в ярость. — У тебя ж вроде как уже есть та глуповатая Барби.

— Это не твое дело, — злобно процедил Деймон. — Так зачем ты позвал меня? — решил он перевести тему, дабы не растерять последние крупицы здравого смысла.

Ответа не последовало. Ничего не объясняя, Стефан вышел из дома и кивком пригласил Деймона проследовать за ним в какое-то темное сырое помещение.

* * *

«Как здесь холодно и гадко!.. Интересно, сколько сейчас времени? Желудок просто измучил... Так сосет... Еще бы, с самого утра во рту ни крошки съестного. Ах, черт побери, а я ведь не гордая... И сейчас от парочки сэндвичей даже из рук этого скота не отказалась бы...»

Руки Елены нервно дрожали, а разум все еще отказывался воспринимать реальность.

«Он, похоже, решил меня измором взять... И потому вряд ли соизволит покормить меня. Делать ему больше нечего, как таскать мне еду. Ну и ладно. Поглядит потом на мой ссохшийся труп, может, и совесть глодать начнет».

От таких жутких мыслей Елену передёрнуло. Она фыркнула, хоть и понимала, что юмор сейчас, по меньшей мере, не уместен: рассудок кричал, что всё происходит по-настоящему, хотя все страхи из детства, разные надуманные и реальные фобии и инстинкт самосохранения уже давно слились в одно целое. И всё же ей с трудом верилось в происходящее. В то, что весь этот кошмар случился именно с ней.

Внезапно тяжелая дверь натужно скрипнула, и перед Еленой появились два мужских силуэта. Один из них на мгновение ослепил её светом фонаря, от чего Елена непроизвольно поежилась и с трудом подняла руку, чтобы протереть уставшие от темноты глаза. Она узнала Стефана. Ухмыляясь, он по очереди смотрел то на Елену, то на того, кто был с ним. Лицо второго мужчины скрывала тьма, что никуда не делась и окутывала большую часть неуютного помещения.

— Привет, лапочка, — притворно ласковым тоном поздоровался мерзавец Стефан и пренебрежительно, будто собаку, погладил Елену по голове. Одно его прикосновение вызвало в ней волну омерзения, и Елена моментально вскинула злой взгляд в его сторону.

— Зачем ты держишь ее здесь? — ошарашенный голос второго визитёра показался Елене смутно знакомым.

— Я думаю, сейчас не это тебя больше всего интересует, — с насмешкой ответил Стефан. — Так вот, слушай мои условия, — его тон был вкрадчив и интригующ, будто он собирался поведать какую-то интересную историю.

Елена еле слышно вздохнула, чтобы как можно меньше напоминать своему мучителю о собственном присутствии.

— Ты должен бросить свою блондинку и вернуться ко мне, чтобы мы, как в старые добрые... — Стефан не успел договорить. Другой мужской голос прервал его гневным отказом:

— А больше ты ничего не хочешь?!

И тут Елену осенило! Это Деймон! Это он! Приехал спасти ее и увезти с собой. Истинный рыцарь! А она всего лишь самонадеянная дурочка, что пропустила мимо ушей все его намеки относительно братца. И даже собственную интуицию, которой всегда доверяла, отпихнула на задворки. Ведь не зря же приснился ей тот сон!..

«Увези меня отсюда!.. Увези-увези-увези! Куда угодно, только подальше от этого урода!..»

От таких мыслей внутри вспыхнула безумная надежда. Елена жаждала мести, но куда больше она хотела выбраться отсюда живой и невредимой.

— Ты не дослушал, — грубо выкрикнул Стефан. — Если ты не выполнишь мои требования, завтра твоя Елена проснется уже не собой. Её человеческая сущность исчезнет! Навсегда! Ты понял?

«Что? О чем говорит этот сумасшедший?»

— Я не думаю, что ты пойдешь на такое, — уверенным тоном произнес Деймон. — Разве в твоих интересах обращать жертву, что так притягивает тебя? — этот вопрос был скорее риторическим, но на минуту в помещении повисло напряженное молчание.

— Можешь не сомневаться, вчера я дал ей отведать своей крови, и она ничего не помнит, — язвительно ответил Стефан. — Теперь одно легкое движение моих рук может навсегда испортить ее будущее. Хотя... — мерзавец притворно закатил глаза, — мне кажется, все еще можно исправить. Так что ты хорошенько подумай, прежде чем ломать девушке жизнь. Твой отказ идти на компромисс может дорого ей обойтись.

— Я не верю ни одному твоему слову, — выпалил Деймон со злостью. — Ты блефуешь!

В ту же секунду шею Елены обхватили холодные пальцы; она почувствовала острую боль и отключилась.

Елена очнулась в незнакомом помещении. Вокруг неё смыкались белые стены, навевая тоску и угрюмый покой. В этот момент фронемофобия словно завладела ее сознанием: думать было неуютно, а попытки воспоминаний вызывали нервическую дрожь. Она словно оцепенела и невидящим взглядом уставилась в одну точку.

«Да что такое! Совсем не помню, что со мной произошло, будто мозги хорошенько ластиком потёрли...»

Елена попробовала повернуть голову, но не смогла. Шея оказалась замурованной в гипс. Попытка пошевелиться вызвала такую резкую боль, что из глаз сами собой брызнули слезы, и зазвенело в ушах. Через некоторое время нестерпимые ощущения постепенно стихли, превратившись из игольчатых, острых-преострых в тупые и тянущие. Елена с трудом выровняла дыхание и ещё раз внимательно осмотрела комнату. Через минуту она уже могла адекватно оценить окружающую обстановку, и до её помутившегося от боли сознания, наконец, дошло, что антураж очень уж смахивает на больничную палату.

«Интересно, сколько времени я уже здесь? И что со мной? Почему я чувствую себя такой помятой и уставшей?»

Тут скрипнула дверь, и в комнату медленными шагами вошёл Стефан. В руках он держал пакет. На его снулом и апатичном лице нельзя было прочитать ни единой эмоции.

— Привет, ты как? — бесцветным голосом поинтересовался он, присев на край постели.

— Бывало и лучше, — с трудом ответила Елена, пытаясь кое-как усесться на маленькой кровати. — А что со мной произошло?

— Ты что же, совсем ничего не помнишь? — Стефан вопросительно свел брови и, стараясь не смотреть ей в глаза, принялся копаться в пакете. Через секунду он выудил оттуда апельсин и киви и протянул их озадаченной Елене.

— Спасибо, — поблагодарила она и слабо улыбнулась. — Последнее, что сохранилось в моей памяти — это то, как мы с тобой гуляли по парку. А вот дальше... — Елена наморщила лоб, пытаясь вспомнить. — Дальше все будто в тумане. Ума не приложу, откуда у меня этот гипс? Да еще и на шее? — спросила Елена с толикой удивления.

— Болит? — его вопрос прозвучал как риторический. — Как-то всё неудачно вышло. Когда я провожал тебя домой, ты споткнулась на своих высоченных каблуках и неудачно упала, — Стефан точно через силу старался вложить в голос как можно больше сожаления, но судя по недоверчивому выражению лица Елены, это ему не слишком-то удалось: в её взгляде читалось явное сомнение. — Неужели не помнишь?

Елена закатила глаза. Слишком уж банальную причину выдал Стефан, да и притворство в голосе, как ни пытался, скрыть не мог. К тому же она не первый день жила на свете и знала, что травмы шеи не проходят без последствий. С нею был почти полный порядок: она могла шевелиться, двигать руками и ногами, чувствовала их, как обычно. Если не считать слабости, ощущения разбитости и боли в шее, её самочувствие было вполне сносным.

— Ничего, уже завтра тебя выпишут, и будешь лечиться дома, — Стефан, как ни в чём не бывало, улыбнулся и убрал прядь волос Елены за ухо.

От этого, казалось бы, невинного прикосновения Елену будто током прошибло. Она на считанные секунды закрыла глаза, чтобы полней прочувствовать это странное ощущение, и тут же открыла их.

— Спасибо, что решил навестить меня, — не в силах скрыть волнение дрогнувшим голосом произнесла Елена и, не удержавшись, прикоснулась к его кисти ослабевшими пальцами.

— Выздоравливай, — отстраненно бросил Стефан и неприязненно поморщился — то ли от неожиданного прикосновения, то ли от ее безудержно счастливой улыбки, — после чего отдернул руку и поспешил выйти из палаты.

Елена хотела прокричать ему, чтобы он рассказал Кэролайн обо всём случившемся с ней и передал просьбу забрать её из больницы, но не успела. Стефана и след простыл, а она так и осталась, как дурочка, сидеть с открытым ртом. Ещё хорошо, что не успела выложить ему самое главное, не ляпнула, что ей хочется его видеть, что без него тоскливо на душе... Елена чувствовала, как в ней поднимается раздражение на себя оттого, что не в состоянии разгадать намерения Стефана. Они напоминали ей тёмный лес. С одной стороны, он вроде как проявил заботу — пришел проведать, интересовался самочувствием, принес фрукты, вот только его пустой безучастный взгляд разочаровал её и причинил нестерпимую боль. Елена чувствовала, что Стефан фальшивил и как будто хотел таким способом отделаться от чего-то или от кого-то и попутно с чистой совестью поставить себе галочку: «Помог наивной, беспомощной девушке».

«Ладно уж, незачем прибедняться, не такая уж я и беспомощная. Подумаешь, шею свернула. У людей и похуже травмы бывают», — мысленно успокаивала себя Елена, хотя дурные мысли ни в какую не желали покидать её.

Елена понимала, что ей нужно сосредоточиться, отбросить прочь свои навязчивые беспокойные думы. Она перевернулась на другой бок и попыталась уснуть.

* * *

Стефан вышел из больничной палаты и направился к Деймону. Тот медленно опускал монеты в приёмник автомата со сладостями, зачарованно разглядывая непонятную штуковину, но как только заметил Стефана, выпрямился и укоризненно взглянул на брата.

— Она обращается? — голос Деймона предательски дрогнул.

— Старается изо всех сил, чувак. Я только что принес ей пару кроликов на завтрак, — с напускной серьезностью ответил Стефан, стараясь не выдать себя улыбкой.

Деймон вздрогнул; его кулаки самопроизвольно сжались, а костяшки пальцев побелели. Глаза потемнели, будто небо перед бурей.

— Да расслабься ты, с твоей идиоткой полный порядок, — уже не пряча язвительность, рассмеялся Стефан и похлопал брата по плечу. — Обычное лёгкое смещение шейных позвонков. Неприятно, но ничего серьезного. И к моему глубочайшему сожалению, она совершенно ничего не помнит, — добавил он, вздохнув с притворной грустью.

— Отличная шутка, — Деймон тетрально захлопал в ладоши и, наконец, вынул из утомившего своим пипиканьем автомата шоколадку. — Что касается ее «амнезии», то она всё намного упрощает. Спасибо, что хоть на этот раз не схитрил и внушил ей забыть все ненужное.

— Ты помнишь про нашу сделку? — как бы невзначай поинтересовался Стефан. Лицо Деймона мгновенно приобрело нездоровый красноватый оттенок.

— Почему мы не можем, наконец, установить нейтралитет? — ответил он вопросом на вопрос, что, в сущности, было для него типично.

— Потому что мне нравится причинять тебе море страданий, — с ухмылкой ответил Стефан, скрестив руки на груди.

— Если хоть волос упадет с головы Елены или Кэролайн, поверь, я разберусь с тобой. Ты заплатишь за все свои проделки, — угрожающе произнес Деймон, но в ответ Стефан лишь деланно рассмеялся. — Она... Она спрашивала про меня? — Деймон решил сменить тему, пропустив мимо ушей злобную ухмылку брата.

— Ты знаешь, малышка была всецело обворожена мной, — Стефан продолжал издеваться. — Словом, полностью подпала под моё обаяние и про тебя, видимо, забыла.

— Ясно, — сухо ответил Деймон, решив прикончить эту бесполезную словесную перепалку одним махом. — Пошли к выходу.

Стефан, немного расстроенный тем, что братец не оценил его сарказм, последовал за Деймоном.

«Пора всерьез заняться моим коварным планчиком», — он мысленно потёр руки.

* * *

Кэролайн проснулась от приступа кашля. Горло горело, словно по его внутренней поверхности хорошенько проехались наждачкой. Она лежала, закутавшись в плед, и задумчиво наблюдала за стрелками часов на стене напротив.

«Наверное, я задремала в машине, а Деймон донес меня до дома. Но почему Елены до сих пор нет? И почему она даже не позвонила и не предупредила о своих делах?»

Беспокойство за подругу начало охватывать Кэр всё сильнее. Она передумала кучу самых разных страстей и неприятностей, что вполне могли произойти с вечно задумчивой, немного не от мира сего Еленой и уже собиралась начать звонить в полицию и медицинские центры, как вдруг раздался настойчивый стук в дверь.

«Слава богу, вернулась, вояжерка хренова...» — Кэролайн только сейчас почувствовала, как переволновалась за эту недотёпу.

Она поспешила открыть, но на пороге вместо Елены стоял Деймон. Его лицо с мягкими карими глазами выглядело утомленным, почти больным.

Между ними повисло напряженное молчание. Оно обжигало, словно жар из жерла вулкана, и почти ощутимо вибрировало, готовое порваться, как натянутая струна, едва будет произнесено первое слово.

Наконец, Деймон решился нарушить его.

— Елена упала и повредила шею, она сейчас в больнице, — с сожалением произнес он, повергая Кэролайн в шок.

Кэр стояла, как вкопанная, и не могла произнести ни слова. С трудом проглотив застрявший в разболевшемся горле огромный ком и набрав побольше воздуха в лёгкие, она, наконец, заставила себя собраться и ошеломленно посмотрела на парня.

«Надеюсь, я не разревусь перед ним от огорчения...»

— К ней можно приехать? Как она? — выдавила из себя кое-как Кэролайн и прижала пальцы рук к вискам.

— В этом нет необходимости, завтра ее переводят на домашнее лечение, — заверил Деймон. — Знаешь, нам есть о чем поговорить, — натянуто прибавил он, смерив Кэр прожигающим, отнюдь не благоговейным взглядом.

— Мне тоже так кажется, только давай для начала пройдем в комнату? — с напускным равнодушием предложила Кэролайн, хотя внутри все дрожало и сжималось.

— Прости, у меня нет времени, — отрезал Деймон. — Я только хотел сказать, что... — он смешался и уставился в пол, словно избегал встретиться глазами с Кэролайн. — Словом, не буду вилять и скажу прямо: у меня есть другая, и ты мне не нужна.

Последние его слова прозвучали спокойно, почти отстраненно.

Эти слова, как тысячи бритвенных лезвий, врезались в сердце Кэролайн. Она не могла поверить в услышанное. Не хотела. Ведь совсем недавно между ними существовала полная идиллия. Кэр была счастлива и не могла представить, что кто-то на этой планете может ликовать сильнее и искреннее, чем она. И вот теперь этот мерзавец смеет стоять перед ней, как ни в чём не бывало, и безо всяких околичностей заявлять ей об её ненужности и насмехаться над её наивностью и доверчивостью.

Легкие бились от недостатка воздуха в сжатой спазмом груди. Надо было вдохнуть, надо... А заодно и ответить ему.

— Уходи, — злобно процедила Кэролайн, чувствуя, как через тело прокатывается мучительная конвульсия, словно от удара электрического тока.

Деймон стоял неподвижно, настороженно вглядываясь в ее бледное лицо. Оно застыло, хотя еще секунду назад на нем бесновалось не меньше десятка самых противоречивых эмоций.

— Убирайся, мразь! Вали отсюда! — Кэр вдруг представила, как все её внутренности наполняются гневом, и перешла на крик, а затем принялась со всей силы колотить кулаками по его груди, захлебываясь слезами.

Деймон тут же отскочил от неё и, оказавшись снаружи, громко хлопнул входной дверью. Кэролайн осталась одна. Она медленно сползла по стенке на холодные плитки пола и беззвучно зарыдала.

Стефан вошел в свою комнату и, устало облокотившись о стену, отхлебнул прямо из горлышка бутылки немного виски. Алкоголь приятным теплом разлился по телу, и в мозгу будто что-то щелкнуло: голову заполонили сумбурно перемешавшиеся и злобно корчившиеся дурацкие мысли о вчерашнем.

Он недовольно поморщился, вспоминая события накануне.

«Как же я сглупил... Показал кому-то свою уязвимость, значит, поддался и стал слабым. Представить невозможно, я даже не нарушил своих обещаний. Дал брату слово, что больше не трону эту девицу и, действительно, не причинил ей никакого вреда. В кого же ты превращаешься, Стефан? В доброго самаритянина?»

После очередной пары торопливых глотков хмель окончательно взял своё: Стефан, с трудом сохраняя равновесие и пытаясь устоять на ногах, почувствовал, как нечто темное и злобное окутывает его сознание, как мутнеют образы и краски, превращаются в какофонию привычные звуки, а вместо обыденных приятных запахов в нос ударяют гнилостные миазмы. Перед глазами замелькали белые мухи. Стефан ощутил липкий страх, что всегда одолевает людей в минуты крайней уязвимости и беспомощности. Он с трудом цеплялся за остатки возможности контролировать разумом собственное тело, но, увы, тьма, наступавшая со всех сторон, была неумолима. Тело его перестало подчиняться рассудку, и подсознание, будто дикий зверь, вырвалось наружу: демонический смех — страшный, угрожающий, подпитанный самодовольным превосходством, огласил помещение, и Стефан, слыша его, никак не мог понять, откуда он раздаётся. Кто осмелился в его присутствии смеяться так свирепо и... дико? Не сам же он так хохотал... Нет, это, конечно, какая-то потусторонняя сила одолела его и теперь, скалясь, приказывает ему крушить, ломать, стирать с лица земли... Чтобы вокруг не осталось ничего, что обманывало его, дурачило, превращало в тряпку.

Он принялся раскидывать по дому вещи... Разрушение доставляло ему колоссальное неописуемое наслаждение, и приближающийся хаос только усиливал эти потрясающие ощущения!.. Ах, поскорее бы разделаться с этим нелепым мирком, где правят бал, глупость и снисхождение! И тогда можно начать создавать новую Вселенную! В ней только его желания будут иметь значение, и никто не осмелится навязать ему свою волю!

Рыча от упоения, Стефан разбрасывал острые, хрустальные, деревянные, пластмассовые предметы по кухне и спальне, пока, наконец, не добрался до обширной гостиной. А жуткий смех всё так же стоял в ушах, не давал прийти в себя, оглянуться, оценить масштаб содеянного, полюбоваться на сотворенный им бедлам. Чем бы его заглушить? Его взгляд упал на виниловый проигрыватель, что стоял в углу комнаты. Почему бы и нет?.. Стефан запустил его, быстро прошелся по списку пластинок и, не задумываясь, выбрал знакомую динамичную мелодию.

Звуки мелодии начали болезненную схватку со смехом, сделавшимся нестерпимым. Каждая нота, точно клинок, разила дьявольские отголоски, глушила чертовы всхлипы и завывания, прочищала мозги, разгоняя тьму.

Вот, наконец, и свет.

А вместе с ним — возвращение того, что называется здравым смыслом.

«Черт, как же меня вставило! Хорошо еще, что не поджёг тут ничего...»

Стефан машинально продолжал двигаться в такт музыке, пока не наступил на какой-то предмет, под которым нога проскользнула, будто по льду. Неловко опершись о длинный стол, он опустил глаза. С трудом сфокусированный взгляд выхватил посреди едва не начавшегося в гостиной погрома старую потрепанную книжицу. Стефан осторожно поднял ее, чтобы не повредить переплет, и узнал свой мелкий каллиграфический почерк.

«Ничего себе... Откуда она взялась? Как же давно я в ней писал! Слишком давно. В другой жизни».

Как бы ни хотел Стефан мысленно не возвращаться на два столетия назад, слепая ностальгия вперемешку с любопытством одержала верх: он не спеша раскрыл самую первую страницу дневника и начал читать.

* * *

12 апреля 1863 года, штат Вирджиния.

Издали доносился глухой людской ропот. Я сидел на берегу в глубокой задумчивости. Ветер усилился: вся поверхность озера пошла мелкой частой рябью. Кругом никого. Все словно испарились — боялись завтрашнего дня, как казни. Глупцы спрятали своих детей в пещерах, надеясь, что в укромном месте ничего не будет угрожать их жизни. Но разве так возможно было их защитить? Наоборот, они усугубляли свое и без того тяжкое положение. Ведь через некоторое время детей все равно найдут и заставят явиться на поле битвы, а их родителей отправят на каторжные работы.

Ах да, для начала я должен рассказать, почему среди жителей маленького городка под названием Мистик Фоллс царил ужас. Методом жребия выбирали пятерых людей, после чего «счастливчиков» силой загоняли на арену импровизированного амфитеатра, где они были вынуждены биться до тех пор, пока в живых не оставался один. Это зрелище разворачивалось под бурные возгласы одобрения королевских прихвостней и проводилось для острастки раз в неделю.

Никто не осмеливался в открытую перечить деспотичному королю и идти против его приказа, иначе смерть на арене показалась бы безумцу легкой прогулкой по Эдему. При мысли о наказании за непослушание у любого кровь стыла в жилах, и, волей-неволей, люди каждый раз молча шли с поникшими головами и потерянными взглядами в сторону центральной улицы, где и происходили главные события.

Завтра сотни королевских слуг ринутся обыскивать город, чтобы наказать беженцев. И поэтому действовать нужно незамедлительно и, в то же время, аккуратно. Я решил отправиться в путь на восходе солнца и заранее собрал все необходимые вещи. Когда я, как всегда, перед сном принялся за чтение газет, моя Катерина, облачившись в легкую ночную рубашку, принялась нервно прохаживаться по комнате из угла в угол и начала отчитывать меня, как ребенка, за мою небрежность и безалаберность. Я пытался вставить хоть словечко в ее нескончаемую тираду, но безуспешно: разве такую, как она, можно заставить замолчать, просто приказав. Вообще-то, я люблю эту девушку такой, какая она есть, вместе со всеми её достоинствами и недостатками. И даже её вечные придирки и немотивированные перепады настроения не изменят моего отношения к ней. Когда, наконец, Катерина устала бранить меня, она, как ни в чём не бывало, устроилась рядышком и почти сразу же тихо засопела. Я зачарованно смотрел на идеальные черты ее лица и думал, что мне повезло больше, чем многим: в моей постели лежит ангел!

Вспоминая те уже такие далекие события тысяча восемьсот тринадцатого, Стефан невольно улыбнулся и задумчиво погладил край помятой страницы.

«Кэтрин Пирс, как сейчас помню... Эта девушка казалась мне такой волшебной и притягательной, что даже когда она в чем-то меня упрекала, я не мог не сравнивать её с ангелом. Наверное, лишь Катерина за всю мою жизнь умудрилась вызвать во мне настолько сумбурные и такие невообразимо прекрасные чувства... Да я готов был повеситься на ее фартуке, если бы только она меня об этом попросила! Но ей бы и в голову такое не пришло...»

* * *

13 апреля.

«Наш план увенчался грандиозным провалом — нас перехватили на границе...»

Дальше ничего не было видно. Стефан пытался разобрать свой почерк, но буквы чем-то размыло. Перевернув следующую страницу, он разочарованно вздохнул, обнаружив, что на ней пропущено несколько записей, но все же продолжил читать.

27 апреля.

Жребий пал на Катерину. И её постигла страшная участь всех остальных: она погибла в неравном бою. Я же вынес для себя одну простую истину о том, что в этом мире всегда выживает сильнейший. Только в чем же теперь смысл моего бытия, если рядом нет любимого человека? Её смерть фактически раздавила меня. И будто этого было мало... Находясь в полной прострации и потрясении, я узнал еще одну шокирующую новость: оказывается, я потерял не одного, а двух дорогих мне людей. Ее мать, захлебываясь слезами, рассказала, что Катерина уже как месяц была беременна. Она ждала моего ребенка...

После прочтения этой записи на Стефана, как цунами, по новой обрушилась та самая боль, что много лет назад едва не убила его вместе с возлюбленной, и окатила почти нестерпимым отчаянием. Он уже собирался выкинуть этот блокнот, а еще лучше — разорвать, утопить, сжечь дотла, сотворить с ним что угодно, главное, чтобы никогда больше не возникало соблазна открывать его и терзать себя тяжкими воспоминаниями, но его намерения были прерваны настойчивым стуком в дверь.

Стефан поспешно спустился на первый этаж. Вставить ключ в замочную скважину с первого раза не получилось: руки у него тряслись то ли от алкоголя, то ли от потрясения, вызванного страшным воспоминанием.

Наконец, Стефан разобрался с ключом и отворил дверь.

— Кэролайн?— удивленно произнес он, нахмурив брови.

«Вот уж не ожидал, что она заявится ко мне домой».

— Я все знаю, Стефан, — серьезным тоном сказала она и недовольно уставилась на него, словно выжидая каких-то объяснений.

Между ними повисла холодная напряженная тишина; казалось, она даже стены зацементировала, и стоило молчанию прерваться, как они обрушатся. Кэролайн смотрела на Стефана пронизывающим взглядом, от которого ему на мгновение стало не по себе. Чушь! Он, двухсотлетний прожженный вампир и потрошитель, не может бояться глупую девчонку! Он расслабился и насмешливо-вопросительно уставился на неё в ответ. В этот момент с улицы подул свежий ветерок, и сквозняк, пройдя через всё помещение, добрался до Кэролайн и подхватил волнистые кудри, заставив невольно вздрогнуть их обладательницу. От того, как Кэр засуетилась, как дрожащими руками неловко попыталась заправить светлую непослушную прядь за ухо, Стефану стало смешно. Он зажал рот ладонью, но, в конце концов, всё же подавил улыбку и вернул взгляду вопросительное выражение. Кэролайн, заметив его веселую гримасу, обиженно нахмурила брови. Стефан решил быть гостеприимным хозяином и, следуя правилам этикета, (хотя когда они волновали его?) жестом руки пригласил Кэр зайти внутрь.

Она лишь отрицательно покачала головой.

— Не желаю находиться на территории маньяка, — голос Кэролайн звучал злобно и категорично. Она скрестила руки на груди. — Мы можем и здесь все обсудить, — с притворной улыбкой прибавила она.

«Чёрт возьми! Вот это финт! Глупая милашка Барби решила поумнеть? Что ж, в любом случае, забавно понаблюдать за ее напускным бесстрашием».

— Ну и что ты собралась со мной обсуждать?.. — Стефан недоумённо нахмурил брови, искренне не понимая, о чем пойдет речь. — И где ты надыбала мой адрес? — Кэролайн лишь усугубила его замешательство, жестом руки приказывая замолчать.

— Кольцо, Стефан... — глаза её затуманились, и в расширившихся зрачках вампиру почудились язычки пламени. Наверное, именно так в женщине разгорается гнев. — Твой брат носит точно такое же. Это неспроста, верно? — Кэролайн уставилась на Стефана, надеясь, что он удовлетворит её вполне законный интерес, но тот лишь криво усмехнулся.

— Интересно, как ты связала между собой такие понятия, как «кольцо» и «маньяк»? Для тебя они синонимы? — саркастично поинтересовался Стефан.

Из противоположного окна веранды в прихожую попадал яркий солнечный свет, поэтому он не мог разглядеть лица Кэролайн, но сверхъестественным чутьём угадывал, что сейчас на нем застыло выражение недовольства и озадаченности. Внезапно Кэр, не говоря ни слова, потянула Стефана за руку и, не раздумывая, резко стянула кольцо с его пальца.

Кожа Стефана моментально полыхнула алым пламенем, но он мгновенно сориентировался и выхватил украшение из её тонких пальцев.

Её глаза казались огромными. В них плескалось недоумение пополам со священным трепетом.

— Ч-что... сейчас... произошло?! — отделяя каждое слово короткой паузой, испуганно спросила Кэролайн. — Поверить не могу... — приглушенно прошептала она; по щеке скользнула одинокая слезинка. — Да как это?.. Как вообще?.. Разве такое возможно?.. — поток бессвязных вопросов срывался с её губ. Она тяжело дышала, как выброшенная на берег рыба, а волосы на голове шевелились уже не от сквозняка, а от ужаса.

Стефан с заговорщицкой миной приложил палец ко рту, призывая её замолчать. Кэролайн лишь слабо кивнула, чувствуя, как от ужаса у неё пересохло в горле.

«Вот чёрт, похоже, я её до смерти напугал, — Стефан мысленно посыпал себе голову пеплом. — Придется применять силу внушения, иначе, едва утопав отсюда, блондиночка тут же разболтает всем об этой невидали, а мне лишние свидетели не нужны», — размышлял он, скривившись с досады.

Колебался он недолго.

— Ничего не произошло, слышишь? — Стефан подошел к Кэр вплотную и обхватил руками её лицо. — Кэролайн, слушай внимательно, — повторил Стефан более громко и настойчиво, пытаясь сосредоточить внимание девушки на своих приказах. — Ты пришла ко мне домой, чтобы познакомиться, мы мило побеседовали. Это всё, что ты помнишь, — максимально убедительно произнёс Стефан, не прерывая зрительного контакта с её глазами.

«Еще не хватало, чтобы жалкие людишки узнали о вампирах и расшифровали всю нашу подноготную. Нет, этого не будет, иначе наше существование окажется под угрозой... Так что я всё делаю правильно», — мысленно убеждал он сам себя.

— Стефан, что ты делаешь? — Кэролайн всё еще дрожала, но, тем не менее, пыталась кое-как взять себя в руки. — Только что ты чуть не сгорел под лучами солнца, а теперь таким глупым, я бы даже сказала, бредовым способом, убеждаешь меня все забыть?! Ну, надо же, какой гипнотизёр выискался! — пролепетала она, отстраняясь от него на всякий случай.

Стефан был потрясен. Он тоже отступил на шаг назад и принялся внимательно рассматривать свою гостью.

«Вот же дьявол! — молнией пронеслось у него в голове, и вдруг его внезапно осенило. — Раз Кэролайн не поддается внушению, значит, в ней есть что-то необычное. Или же она находится под влиянием вербены... Нет, это вряд ли: ведь дурачку Деймону и в голову бы не пришло, что эта девица вздумает вот так бесцеремонно заявиться ко мне домой, да еще и осмелится в чем-то обвинять. Но стоит признать, на его месте я тоже не ожидал бы подобной выходки со стороны блондинки, даже если учесть, что я чертовски предусмотрителен».

— Да просто... — Стефан, не зная, как выкрутиться из этой щекотливой ситуации, задумчиво почесал подбородок и упер руки в бока. — Давай я позже все объясню?

«Нужно любым способом удержать её до прихода Деймона, а там уж вместе решим, что с ней делать».

Кэролайн молча кивнула и словно посмотрела сквозь Стефана, куда-то вдаль, откинув назад светлые кудри и обнажив тонкую шею.

«Дразнит она меня, что ли? Ох, как же хочется вонзиться клыками в её приторно сладкую кожицу, прокусить тонкую желанную венку и высушить это худенькое тельце до последней капельки...» — неожиданно подумал Стефан, но тут же отругал себя за проявленную опрометчивость.

Соблазн был велик, и удержаться от него было трудно: ведь так Стефан мог убить сразу двух зайцев — и от неприятностей избавиться, и получить удовольствие.

«Так, идиот, держи себя в руках! — продолжал он мысленно бить себя по рукам... вернее, по клыкам. — Слово, данное брату, куда важнее... Даже эта миленькая блондиночка не стоит того, чтобы я нарушил нашу с Деймоном клятву друг другу».

Искушение было слишком велико. Желание наброситься на Кэролайн становилось нестерпимым.

«Соберись, Стефан! — Он понимал, что его подсознание вот-вот возьмет своё: — Я должен держаться, должен... И неважно, что её сонная артерия пульсирует так призывно, так... вкусно... Я просто не могу, не имею права сорваться и устроить завтрак из бывшей девушки Деймона. Не потому, что это будет неуважительно по отношению к моему брату, а лишь из-за условий нашей сделки. Мы договорились: я не трогаю Елену и Кэролайн, а Деймон расстается с этой блондинкой и вместе со мной будет охотиться на невинных, как в прежние добрые времена...

Стефан шумно выдохнул; ноздри его трепетали, тело сотрясала мелкая дрожь.

— Ты знаешь, я передумала, — вдруг произнесла Кэролайн и усмехнулась, словно собралась бросить ему вызов. — Твое предложение зайти в дом еще ведь в силе?

Улыбка Кэролайн лучилась невинностью и, в то же время, выражала вызов и какой-то безудержный кураж. Так и не дождавшись ответа, Кэр убрала руку Стефана, которой он опирался о дверной косяк, и прошла внутрь — из крохотной прихожей сразу же в обширную гостиную.

— Что ж, впечатляет, — насмешливо проговорила она, разглядывая царивший в комнате беспорядок. — Детство решил вспомнить?

Стефан непонимающе сузил глаза. Кэролайн перехватила его взгляд.

— Ну, маленькие дети — большие любители устраивать кавардак в доме, — ухмыльнувшись, пояснила она.

«Откуда в ней вдруг взялась такая смелость, вернее, безрассудство?.. Особенно с учётом недавнего «огненного» события? Неужели, мрачность вампирского жилища не отпугивает её, а темные траурные стены не кричат о том, что отсюда нужно драпать со всех ног без оглядки?»

Стефан был поражен не то решительностью, не то сумасбродностью Кэролайн, а она, словно и дальше намереваясь провоцировать его, быстрыми шагами направилась в кухню. Через минуту оттуда донесся бодрый голос Кэр и звон стекла.

— Эй, а у тебя выпить не найдется? По крайней мере, буду думать, что не зря ехала к тебе через весь город.

«Поиграть решила? Что ж, я не против, только эта игра, девочка, пойдет совсем не по твоим правилам, и раз уж ты решила остаться, то...»

— Виски на верхней полке среднего шкафчика, милая, — с притворной вкрадчивостью проговорил Стефан. — Кстати, может, все же расскажешь, для чего ты заглянула ко мне на огонёк? Ты проговорилась, что что-то узнала обо мне, — он прибавил ехидства в интонации. — Поделишься своими предположениями?

Зайдя на кухню, он увидел... Дьявол, что он увидел!.. Картинка получилась на редкость возбуждающая, почти пьянящая... Особенно для такого, как он. Кэролайн порезала палец и теперь отчаянно искала по всем шкафчикам пластырь или вату.

— Блин, вот угораздило, — она поёжилась и скривилась от боли. — Стефан, ты не поможешь мне?

Кэролайн приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки и уставилась жалобным наивным взглядом.

— Я все тут у тебя перерыла, но аптечку не нашла.

А потом поднесла руку ко рту и самым, что ни на есть, детским движением розового язычка слизнула алую капельку, выступившую из пореза на пальце.

Стефан зарычал. От будоражащего запаха крови его рассудок полностью затуманился, и он уже не слышал ни единого слова.