Лавка Каспера. Начало (джен)

— Снейп!

Резкий окрик — и в горло уперлась волшебная палочка. Он замер. Ну почему его не могут оставить в покое?! Мало им было шоу у озера, мало его унижения, шепотков за спиной: «Ой, он стоял на коленях у входа в гостиную гриффов!»

— Следил за мной, скотина!

— Нужна ты мне, недоБлэк!

Привлекательное лицо Абигайль Мерри мгновенно заледенело. Ну все, сейчас он получит сполна. И за то, что было, а в особенности за то, чего не было. А и плевать! Лучше уж валяться в Больничном Крыле, чем проживать все это заново каждый день.

— Не хами даме, Снейп!

Ну куда же без приятеля Мерри Арчера. Сладкая парочка!

— Ему нужны денежки на новые подштанники, вот он и вынюхивает, — процедила сквозь зубы Абигайль, — только не на тех напал. Знаешь, малыш Севви, что у нас в Лютном делают с теми, кто шпионит? Их находят потом в канаве, без глаз, крови и кишок.

Снейп закатил глаза.

— Да не нужны вы мне оба!

— Ах, да! Ты просто брел, куда глаза глядят, мечтая об Эванс, а тут мы с Эбби. Как выскочим! Впрочем, если все же решишь подзаработать на штанишки, то так и скажи.

Троллевы застиранные подштанники, над которыми ржет вся школа! Снейп стиснул зубы. Послышались чьи-то шаги, и Абигайль с Арчером втолкнули свою жертву в пустой класс.

— Сиди тихо!

Северус устало опустился на скамейку. Драться с райвенкловцами не хотелось. Зря он, конечно, ляпнул про недоБлэк, Абигайль его теперь не простит. Больное это у нее место. Кто же виноват, что она внебрачная дочь Сигнуса Блэка. А в Хогвартсе сейчас парочка представителей этой семейки. Причем, если Регулус частенько шпыняет кузину, то Сириус ее от брата защищает. Демонстративно покровительственно, как сквиба какого, например.

Арчер выглянул в коридор.

— Это Филч, — сказал он, — ушел.

— Мерри, — подал голос Северус, — извини меня. Я не подумал. Просто столько всего сейчас...

Абигайль смерила его насмешливым взглядом.

— Совсем хреново? — спросила она.

Снейп кивнул.

Арчер достал из кармана фляжку.

— Хлебнешь?

Из фляжки пахло спиртом. И сам не зная, почему он это делает, Северус взял ее и сделал несколько глотков. В голове приятно зашумело.

Потом из фляжки отпил Арчер, потом Абигайль. Это было как-то дико, неправильно. От Снейпа все шарахались как от зачумленного, смотрели как на идиота. А эти двое сперва чуть было не прокляли его, а теперь угощают. Странно.

— Да забей ты! — сказала Абигайль. — Чем больше ты будешь шастать по школе с похоронной рожей и вздыхать об Эванс, тем больше они все будут шушукаться.

Снейп сделал еще один глоток. Его медленно отпускало. Мир уже не казался таким мрачным и враждебным.

— Завтра разъезжаемся, — сказал Арчер, — а в сентябре уже никто и не вспомнит. Хотя я тебя понимаю, обидно.

— А чего ты нормальную одежду не купишь? — спросила Абигайль.

— Денег нет, — буркнул Снейп.

— Пф-ф-ф, — протянул Арчер, — нашел проблему! Ты же шаришь в зельях? Наймись на лето в аптеку, заработаешь на штаны.

— А кто меня возьмет? Я же еще учусь.

— А ты пробовал? К Малпепперу может и не возьмут. А как насчет Лютного? Работенка, конечно, та еще. Жаб потрошить или гной из бубонтюберов выдавливать. Но немного галлеонов заработать можно. Или тебе сразу кучу денег надо?

Снейп задумался. Абигайль явно знала, о чем говорила. А почему бы и нет? Целое лето в Тупике Прядильщиков, поблизости от Лили, с воспоминаниями о позоре и унижении... Нет уж, лучше жаб потрошить. А если удастся заработать на приличную одежду, то, по крайней мере, повторения позора не будет. Хотя он теперь не дастся этим подонкам. Кстати, в Лютном можно было и в заклинаниях попрактиковаться. При таком скоплении волшебников Надзор не действовал.

— Было бы здорово подработать на каникулах, — кивнул Снейп, — если ты действительно можешь помочь, то...

Он уже прикинул, как будет добираться: поездом долго, но в получасе ходьбы от его дома жила одинокая старая ведьма, у которой был подключенный к сети камин. Старуха разрешала пользоваться им, если ей компенсировали стоимость порошка. Так что дорога не была проблемой. А что? Это идея.

Абигайль тоже отхлебнула из фляжки и протянула руку Северусу.

— Ну что, мир?

— Мир! — с облегчением проговорил он, пожимая руку сперва ей, а потом и Арчеру.

Таким образом, уже на следующий день после отъезда из Хогвартса Северус Снейп прибыл в «Дырявый Котел». Том — хозяин заведения — не обратил на него никакого внимания, и Снейп проскользнул на задний двор. Ему доводилось бывать в Лютном, тут были магазинчики, в которых можно было купить одежду и учебники еще дешевле, чем в лавке старьевщика рядом с Диагон-аллеей, но в такие закоулки он забрел впервые.

Он осторожно приоткрыл облупленную, болтающуюся на одной петле дверь. Раздался противный скрип. Внутри царил полумрак. Снейп огляделся. В старом массивном кресле сидел жутковатый тип. Самый лучший знаток магических рас не смог бы определить его происхождения.

— Чего тебе? — спросил тип, приоткрыв один глаз.

-Добрый день, — вежливо наклонил голову Снейп, — мисс Мерри сказала, что у вас есть работа для меня.

— Эбби! — рявкнул тип.

Массивная стенная панель сдвинулась в сторону, и в образовавшуюся щель просунулась голова Абигайль.

— Привет, Снейп! — сказала она. — Каспер, это тот парень, я о нем говорила. Он у нас лучший по зельям. И ему нужна работа.

Каспер пренебрежительно фыркнул.

— Ну и пусть идет давить гной бубонтюбера. Пять галлеонов в неделю и баста!

Снейп сглотнул. Для него пять галлеонов были большими деньгами. Абигайль кивнула и махнула рукой. Снейп кивнул работодателю и проскользнул вслед за однокурсницей.

За грубой стенной панелью оказалась прекрасно оборудованная лаборатория. Удобные разделочные столы, аккуратно разложенный инструмент. Абигайль кивнула на шкаф.

— Бери фартук, перчатки, шапочку и очки. А фронт работ там.

У бокового стола стояла целая бочка тех самых бубонтюберов. Северус проворно облачился в защитный костюм и приступил к работе. Абигайль несколько минут понаблюдала за ним, потом кивнула и вернулась к своей работе. В огромной сетке рядом с ее столом бились, силясь взлететь, летучие мыши.

— Наши? — поинтересовался Снейп.

— Не-а, вампирчики из Южной Америки. Смотри, какие жирненькие.

В ее руке напрасно трепыхался откормленный экземпляр.

— Ути, моя прелесть! — проговорила Абигайль, ловко вспарывая «экземпляру» живот остро отточенным ножом. Снейп даже залюбовался. Сердце, печень отдельно, глаза отдельно, кровь сцежена, крылья отрублены. И следующий.

Но за просмотр ему никто не заплатит, и Северус сосредоточился на своей работе. Муторно, однако дело того стоило. Большой тазик медленно, но верно наполнялся вонючим гноем. Наконец бочка опустела. Абигайль, словно подгадав, тоже расчленила последнюю летучую мышь.

— Ты все? — спросила она, подходя к столу Снейпа. — Фу, гадость какая!

— И не говори, — согласился Северус, очищая фартук невербальным Эскуро.

Видимо, на сегодня было все. Снейп только открыл рот, чтобы спросить об этом у Абигайль, как открылась другая потайная дверь.

— Эбби! Заканчивай, обед готов!

— Есть хочешь? — спросила Абигайль.

Снейп удивленно уставился на нее.

— В счет зарплаты? — спросил он.

— Да нет, конечно. Пошли!

В следующей комнате обнаружилась огромная кухня с очагом и большим, грубо сколоченным столом по центру. Жуткого вида рыжая тетка, умудряясь одновременно сверлить вошедших единственным глазом и смотреть за порядком в кухне, наливала в миски вкусно пахнущую похлебку. Часть народа уже сидело за столом, остальные подтягивались за своей порцией.

— Эбби, где хахаля отхватила? — послышался визгливый женский голос.

— Работает он у нас, ясно? — отрезала Абигайль, подталкивая Северуса к столу.

Он послушно сел на обшарпанный стул и тут же получил полную миску похлебки. В центре стола на обрывке газеты лежали большие ломти хлеба, рядом стояли кружки с элем.

Самого Каспера видно не было. За столом сидели женщины и дети, последние весьма разнились друг от друга. Маленькие оборванцы в каких-то совсем уж убогих лохмотьях жадно поглощали еду, не беспокоясь о манерах. Другие дети наоборот — были нарядно одеты и ярко накрашены, ели аккуратно и даже манерно. Это было странно. Впрочем, и дети, и женщины болтали меж собой абсолютно без церемоний.

— А ну все за работу! — рявкнула одноглазая, положив конец наблюдениям Северуса.

Детей как ветром сдуло, женщины поднялись следом. Абигайль и Северус вернулись в лабораторию.

— На очереди рогатые жабы и гадюки! — картинно взмахнула рукой Абигайль. — Ты кого больше потрошить любишь?

— Мародеров, — буркнул Снейп, выбирая самую большую жабу. — Нарекаю тебя Поттером! — торжественно произнес он, укладывая жабу на разделочную доску.

— Amen! — отозвалась на это Абигайль.

Работа закипела.

Вечером Северус буквально валился с ног и не чувствовал рук, но был почти счастлив. Он впервые ни разу не вспомнил о своем унижении у озера, вновь не пережил внутри себя отказ Лили его выслушать. Он работал с полной отдачей, возился с ингредиентами, обменивался шутками и замечаниями по делу с Абигайль. И это было здорово. Да и обед, а потом и большая чашка чая с несколькими сэндвичами были очень кстати.

Так и продолжалось дальше. В дом в Тупике Прядильщиков он возвращался только на ночь. Мать и отец совершенно не обращали на него внимания, что ему было только на руку. Схватить булку или кусок хлеба, дойти до домика миссис Майлз и переместиться в Лютный — этот алгоритм стал постоянным и даже желанным началом дня. Уже к концу первой рабочей недели Северусу дали адрес камина в Лютном, считавшегося общественным для местной публики. В лавке было много работы. А кроме заработанных полновесных галлеонов, радовавших карман в конце каждой недели, Северусу доставались знания о способах обработки редких ингредиентов. Да и обеды были далеко не лишними.

Пару раз заглядывал Майкл Арчер. Он носился с идеей купить новую колдокамеру и приспособить к ней какое-то дополнительное зачарованное устройство. Но на это требовалась весьма значительная сумма денег.

— Если достать мертвую кровь или части убитых младенцев, то можно круто заработать, — сказала на это Абигайль, — я знаю, кому продать. Вопрос в другом: где взять?

— А от магглов подойдет? — спросил ее Северус.

— Пойдет, — кивнула Абигайль, — только за убийства магглов в Азкабан сажают.

— Да при чем тут убийства, — передернул плечами Северус, — у магглов есть морги, больницы. В клиниках аборты чуть ли не каждый день делают. Все это, конечно, потом уничтожают, но можно же и украсть. А если применить Конфундус или стереть память, то ничего не будет. Это же не убийство, а просто взять то, что и так не нужно.

— А ты знаешь такие места? — тут же спросил Арчер. — Ну, эти, как ты их назвал?

— Знаю, — сказал Снейп. — Да их нетрудно найти, если знаешь, как искать. Другое дело, что в маггловском мире наши палочки могут и засечь.

— Я могу взять палочку своей бабки, она ей все равно не пользуется, — тут же предложил Арчер.

— А мы можем одолжить палочки у Мюриэль и Фионы, — предложила Абигайль, — или на крайняк у кого-нибудь из клиентов.

Снейп кивнул, он уже знал, что за дети и женщины обедали вместе с ними. Каспер держал своеобразный приют для сирот. В свое время сюда попала и сама Эбби, только вот за нее платил ее высокородный папаша, поэтому ее не трогали, учили, а потом и собирали каждый год в Хогвартс. Те, за кого платить было некому, должны были работать. Отрабатывать свое содержание. В основном на панели. Некоторые побирались, а то и подворовывали. Это было отвратительно, но ничего нового парень из Тупика Прядильщиков для себя не узнал. Такова жизнь, а жизнь — штука несправедливая.

— И когда пойдем на дело? — спросил Майкл. — Мне очень нужны деньги.

— Деньги нужны всем, — ответила Абигайль, — именно поэтому я пишу эссе за лодырей и продаю абортивные и противозачаточные зелья всяким дурехам. А ты приторговываешь порнушкой.

Снейп обалдело уставился на подельников. Он варил несколько раз зелья для своих однофакультетников, но ему и в голову не приходило, что кто-то занимается этим на постоянной основе. Ну, Эбби и Майки! Вот уже действительно — «сладкая парочка»!

— А чего? — спросила Эбби.

— Да ничего, — пожал плечами Снейп. — А ты где зелья варишь?

— Нигде. Мне Мюриэль присылает. Знаю, что ничего сложного, но ведь нужно время.

— Так там никаких дорогих и редких ингредиентов нету, — заметил Северус, — большую часть можно взять в теплицах или у нашего декана.

У Эбби загорелись глаза.

— Северус, ты гений! Мюриэль перебьется, а весь заработок будет наш. Если надо, то я тебе помогу таскать ингредиенты и обеспечу заказами. Девчонки хорошо знают, что зелья надо доставать через меня. Так что с клиентурой полный порядок. Найдем себе местечко, и дело в шляпе.

— Я тоже помогу таскать ингредиенты, — тут же предложил Майки. — Но сперва мы пойдем к магглам за этими остатками от абортов.

Снейп кивнул. Это в самом деле была мировая идея. Забраться в больницу было не так уж трудно, да и вряд ли кого интересовали подобные отходы. А вот продать без Эбби он такое просто бы не смог. Не бегать же по Лютному, приставая к прохожим с предложениями купить. Не успеешь чихнуть, как в аврорате окажешься. И с зельями тоже неплохая идея. Кому надо, тот все равно купит, так почему бы и не у него. А ему очень нужны деньги. Он уже присмотрел себе приличную одежду и новые учебники. Да и пара новинок во «Флориш и Блотц» по зельеварению появились. Журнал можно было выписать. Да, деньги нужны.

Следствием этих измышлений стали трое подростков, крадущихся по Фулхэм-роуд незадолго до полуночи. Снейп примерно объяснил приятелям, как должна выглядеть маггловская одежда, а Майки, у которого было лучше всех с трансфигурацией, изобразил для друзей что-то вроде джинс, ковбоек и кед.

— Здесь пост охраны и камеры слежения, — показывал Северус, который еще днем сходил на разведку, в лавке его заменял Майки. — Нам нужно обойти с той стороны, там черный ход. Сторож тоже есть, но он один. И камер там нету.

— А что такое камеры? — спросил Майки.

— Ну, это такие штуки, которые снимают все, что происходит вокруг.

— Круто магглы придумали! — заметил райвенклловец.

Эбби ловко приложила дремлющего сторожа Конфундусом. Палочку ей одолжила сводня Мюриэль. Снейпу досталась палочка поварихи Фионы.

— Дальше куда? — спросил Майки.

Они только дважды свернули не туда, трижды использовав Конфундус на сонном персонале. Наконец они набрели на нужную дверь.

— Аллохомора!

— Ни фига себе! — прокомментировала Эбби, разглядывая морг в свете Люмоса.

— Трупы держат в холодильниках, — сказал Северус. — И всякие остатки от операций тоже приносят сюда. Их уничтожают через день.

— А если как раз сегодня уничтожили?

— Надо проверить.

Им повезло. Искомое хранилось в отдельном холодильнике.

— Идиоты эти магглы, — покачала головой Эбби. — Это же богатство!

— Ну ты даешь! — ответил ей Северус. — Зачем это магглам? Суп варить?

Майки хмыкнул. Эбби быстро наполнила зачарованные сумки.

— На месте разберемся! — сказала она. — Ходу!

Выбраться удалось без приключений. Том сделал вид, что не заметил троих ребят, проскользнувших в бар с маггловской стороны.

Каспер же был в шоке. Шустрые ребятки за один раз приволокли столько нелегального товара, что ему хватило бы его на несколько месяцев.

— Ну вы даете! — восхищенно выдохнул он. — Вас никто не видел?

— Нет! — ответила за всех Эбби.

— Ладно. По сто галлеонов на нос. Потом еще смотаетесь.

Северус с наслаждением взвесил на ладони увесистый мешочек. Майки блаженно улыбнулся. Эбби подмигнула подельникам. У нее тоже был на редкость довольный вид.

— Ну что, отметим? — предложил Майки.

— Если что, мальчики, я вас на ночь устрою, — сказала Эбби, — а отметить точно не помешает.

Северус кивнул. Возвращаться домой смысла не было. Все равно завтра, точнее — уже сегодня, надо будет возвращаться в лавку. Эх, сколько всего он сможет накупить на эти денежки. Аж зудит! Но и тяпнуть стаканчик вина — тоже неплохо. Очень удачно они все это провернули, ведь скоро надо будет отправляться в Хогвартс, списки необходимых учебников уже пришли. Кстати, и С.О.В.У. он сдал очень прилично, есть чем гордиться.

Так что наутро, получив расчет у Каспера, Северус двинулся за покупками. Майки заявил, что все это барахло к школе приобретет потом и унесся за своей новой чудо-камерой, а Эбби была занята в лавке. С покупкой новеньких мантий и прочей одежды было покончено быстро, и Северус направился во «Флориш и Блотц». Он впервые в жизни покупал новые учебники. Еще пара книг, подписка на «Вестник зельеварения»...

Северус с тоской взглянул на дорогое издание «Самых известных ядов», понимая, что для покупки такой книги ему придется еще раз тридцать лазить по маггловским моргам, вздохнул, расплатился и повернул к выходу. И почувствовал, как огромный великан вдруг огрел его тяжелой дубиной, выбивая весь воздух из легких. В дверях стояла Лили Эванс.

Она быстро осмотрела помещение магазина, на мгновение задержав взгляд на Северусе, поджала губы и демонстративно отвернулась.

Северус смог наконец вдохнуть воздуха. Плечи его бессильно повисли. Новенькие книги и мантии уже не казались такими замечательными.

Снова звякнул колокольчик, и в магазин ввалились слизеринцы.

— Привет, Снейп! — махнул рукой Мальсибер, словно заклинанием возвращая Северусу уверенность в себе. — Как отдохнул?

— Замечательно, — ответил Северус, — вы тоже за покупками, ребята?

— А то! Учебники и все такое. Ты уже закупился? Может, подождешь? Посидим в «Дырявом котле».

— Ну, будет неплохо, — краем глаза Северус заметил, как исказилось от этих слов лицо Лили. Гриффиндорка буквально выскочила из магазина. Ах, ну да. Плохие слизеринцы, с которыми ему нельзя общаться. Снова стало неуютно. Мерлин, за два прошедших месяца в обществе Эбби, Майка и обитателей Лютного он успел отвыкнуть от постоянных нотаций о неподходящей компании и «страшных Темных Искусствах». И если честно, совсем об этом не сожалел. Страшно даже представить, что случилось бы с правильной мисс Эванс, если бы она узнала про ограбление маггловского морга. Вот интересно, а не донесла бы она на них в аврорат? Северус даже поежился. Нет, Лили не такая. Хотя плешь бы ему она точно проела и печень бы выгрызла. Хорошо, что и не узнает никогда о летних приключениях Снейпа. Девчонки вообще странные, любят, чтобы все было только так, как хотят они. А разве так бывает? Хотя вот Эбби совсем другая.

— Пошли, что ли? — голос Мальсибера оторвал его от размышлений. Северус тряхнул головой и вышел из лавки вместе с другими слизеринцами.

А потом Хогвартс-экспресс привез всю компанию в школу. Естественно, Северус ехал со слизеринцами. Он видел издалека Лили, которая о чем-то болтала со своей подругой Мэри, мародеров (Блэк выглядел несколько более возбужденным, чем обычно, что настораживало). В толпе промелькнула и Эбби. Ничего, в школе поговорят, нечего привлекать к себе внимание. Наконец все вошли в Большой Зал.

— О, а Нюниус-то приоделся! — услышал Снейп за спиной самый ненавистный голос на свете. — Интересно, откуда денежки?

— Джеймс, не надо, — а это уже Люпин. Вспомнил о своих обязанностях, троллев оборотень.

Северус не стал оглядываться, а просто молча прошел к столу своего факультета. Нападать в толпе мародеры побояться, а вступать в свару сейчас совершенно не хотелось. Мерлин, хреново начинается этот год.

На Регулусе Блэке лица не было. Северус уже слышал в поезде, что Сириус ушел из дома. Вот кретин, чего ему-то не хватало? Решил выпендриться по полной? Еще больше? Только вот куда уж больше-то?

Появились первокурсники, началось распределение. Северус хлопал вместе со всеми новичкам, хотелось есть, усталость брала свое. Наконец все закончилось, и можно было отправляться в общежитие.

Я решила, что Слагхорн мог устраивать такое шоу перед каждым шестым курсом из года в год.

На Продвинутые Зелья мародеры явились в полном составе. Северус привычно устроился за самым дальним от преподавателя столом. Ему было совершенно не нужно, чтобы Слагхорн заметил, что он уже давно не следует рецептам из учебника. Лили села за первую парту. Появились райвенкловцы. Майки зельями не интересовался, а вот Эбби была тут как тут. И прямой наводкой направилась к столу слизеринца.

— Привет, Северус! — сказала она. — Ты не против?

— Конечно не против, — Снейп с готовностью отодвинул свои записи. Против такой соседки он ничего не имел. Если Эбби и не умела импровизировать, то с любыми ингредиентами управлялась мастерски. Да и скрываться не придется. Раньше с ним садилась Лили, и случалось, что она выражала недовольство его экспериментами.

Мисс Эванс потрясенно уставилась на Абигайль. Та невозмутимо разложила на столе перья и пергаменты, полностью игнорируя чужое любопытство.

— Есть пара заказов, — тихо сказала Эбби, — подробности после уроков. Приходи в тот коридор, где мы тогда столкнулись.

Северус кивнул. В класс вошел Слагхорн. Он широко улыбнулся и направился к кафедре.

— Рад приветствовать вас в моем классе, — начал он, — в этом году мы будем изучать более сложные составы.

Студенты вооружились перьями и приготовились записывать. Слагхорн картинным взмахом волшебной палочки убрал ширму, отделяющий демонстрационный стол от класса. Там стояло три котла, а рядом в небольшом держателе красовался хрустальный флакончик, наполненный жидкостью золотистого цвета.

— Итак, — сказал Слагхорн, — вы уже достаточно знаете, чтобы назвать мне эти зелья. Прошу. Кто первый?

Лили Эванс тут же подняла руку.

— Да, мисс Эванс?

— В первом котле оборотное зелье, — бойко зачастила Лили, — оно позволяет принять облик другого человека. Для этого надо поместить туда частичку этого человека. Действие зелья ограничено во времени.

— Отлично, мисс Эванс, пять баллов Гриффиндору. Надеюсь увидеть вас на следующем заседании клуба.

Довольная Лили села на место.

— Следующее зелье? — улыбнулся Слагхорн. — Мисс Мерри?

— Это Амортенция, сэр, — ответила Эбби, — самое сильно приворотное зелье. Оно вызывает настоящую одержимость другим человеком. Ее запах индивидуален для каждого.

— Отлично, мисс Мерри. Пять баллов Райвенкло.

У некоторых из присутствующих девочек заблестели глаза. Северус усмехнулся. С этими все ясно.

— Должен сказать, что это одно из самых опасных и, разумеется, запрещенных зелий, — продолжил Слагхорн.

— Почему? — удивилась Мэгги Смит с Хаффлпаффа.

— А потому, мисс Смит, что приворот — это насилие. Представьте, что вас приворожил человек, к которому вы не испытываете ничего, кроме отвращения? Представили?

Девушку передернуло.

— Да, Смит, представь себе, что тебя приворожил Снейп, — хохотнул Поттер.

— Мистер Поттер, ведите себе прилично. Балл с Гриффиндора. Кто угадает следующее зелье? Мистер Эйвери, что скажете?

— Веритассерум, — ответил тот, — или зелье истины. Выпивший его ответит на все вопросы и будет при этом говорить только правду.

— Отлично, пять баллов Слизерину. Ну и последнее зелье? Что, никто? Мистер Снейп?

— Феликс Фелицис или жидкая удача, — ответил Северус, — выпившему это зелье обязательно повезет. Ему нужно просто прислушиваться к собственным ощущениям.

— Отлично, мистер Снейп, еще пять баллов Слизерину. Так вот, тот из вас, кто правильно сварит за оставшуюся часть урока Напиток Живой Смерти, получит этот флакон. Доза тут небольшая, но на некоторое время хватит. Приступайте. Рецепт вы найдете в учебнике.

Тут же раздался шорох страниц, и студенты бросились к шкафчику с ингредиентами. Эбби шустро выбрала самые лучшие для себя и Снейпа. Тот пододвинул ей свой учебник. Она удивленно уставилась на пометки и записи.

— Уверен? — тихо спросила она.

— Спрашиваешь! Давай шинкуй травку, а я займусь бобами. Я это зелье уже варил, тут есть секрет.

Эбби тут же приступила к работе. Петтигрю попробовал подбросить в котел Северуса какую-то гадость, но был пойман Слагхорном, и Гриффиндор лишился десяти баллов. Эбби наколдовала щит между их партой и остальным классом. Северус сосредоточенно давил бобы серебряным ножом. Каждый из них готовил двойную порцию.

— А теперь еще один раз против часовой стрелки, — шепнул Северус своей соседке.

Она послушалась. Слагхорн поднялся со своего места.

— Ну-с, что тут у вас? У кого что получилось? Ну, ничего страшного, мисс Эванс, это очень сложное зелье. Мистер Поттер, вам нужно больше стараться. Мистер Блэк, это не смешно. Лучше всех справились мистер Снейп и мисс Мерри. Придется мне выдать еще один флакончик. Отличный результат!

Довольная Эбби спрятала флакончик в карман мантии. Северус молча любовался своим призом, не обращая внимания на то, с какой ненавистью смотрели на него Поттер и Блэк. Девушки завистливо вздыхали. Эбби под шумок тихонько смахнула в свою сумку неиспользованные ингредиенты, она специально прихватила их больше, чем требовалось.

— Снейп, сколько хочешь за зелье? — тут же предложил Эйвери.

Северус покачал головой. Вот еще, расставаться с такой дорогой и классной вещью. Стоит быть очень осторожным, вон, как гриффы бесятся. Нужно побыстрее отнести приз в спальню и спрятать. Лили Эванс обиженно поджала губы. Студенты толпой направились к выходу.

— Мерри, а ты не продашь?

— А тебе зачем?

— Да ладно тебе! Ну, Снейп!

Эйвери все не отставал, и Сневерус подумал, что, пожалуй, страховка в виде такого попутчика лишней не будет. До гостиной недалеко, тут слизеринская территория, но все же... И Северус, кивнув Абигайль, направился к гостиной своего факультета, увлекая Эйвери вместе с собой.

* * *

Они снова встретились после уроков в том самом коридоре, где Северус когда-то наткнулся на райвенкловцев. Майки и Эбби пригласили его в заброшенный класс.

— Во! — вытащил свою колдокамеру Арчер. — Суперская вещь с несколькими режимами съемки. Есть и возможность засунуть линзу в щель или в замочную скважину, а снимок получится такой, словно в упор снимал. Класс, да?

— Теперь буду бояться ходить в душ, — буркнула Эбби, — Майки, ты маньяк! Тебя убьют, и мне придется тратиться на траурную мантию.

— Чего там за заказы? — перебил Снейп, которого мало интересовали чудеса техники.

Эбби выложила честно стащенное у Слагхорна. Майки отложил свою игрушку и достал из сумки гной бешеных огурцов и несколько веточек кусачей герани.

— Мандрагору тебе в штаны! — восхитилась Эбби. — И когда успел?!

Майки только шутливо раскланялся в ответ, не раскрывая своих секретов. Северус критически оглядел предложенное. Качество ингредиентов было отменным.

— Три дозы противозачаточного зелья, — сказала Эбби, — я возьму с девиц по пять галлеонов. Поделим поровну.

Северус кивнул.

— Здесь лучше не варить, — сказал он, — у меня есть местечко в подземельях, туда никто из чужих не сунется.

— Это да, — кивнул Майки, — еще найдет какая сука. Да и эти с Гриффиндора, говорят, очень лихо чужие тайники вынюхивают. Харви с Хаффлпаффа так всех запасов сливочного пива лишился.

— Ни фига себе! Вот гады! — прокомментировала Эбби.

Северус задумался. Он как-то раньше не придавал значения тому, что частенько сталкивался со своими недругами в довольно неожиданных местах, и это были явные засады. Откуда они могли знать, куда он направляется? И они вынюхивают чужие тайники? Хорошо, что у него все спрятано в подземельях, куда гриффиндорцам хода нет. Не то чтобы там было что-то ценное, так — запас ингредиентов и выписки из книг, которые можно было одолжить у старшекурсников. Ладно, об этом стоит подумать на досуге. И обновить защитные чары на тайнике. И стоило бы приступить к варке зелий прямо сейчас. Как раз к завтрашнему дню все будет готово. Пять галлеонов на дороге не валяются.

— Ладно, — сказал он, — я пошел варить. Встретимся перед завтраком. Я тебе зелья передам.

Эбби кивнула. И сообщники покинули заброшенный класс.

Сварить зелье было несложно, и много времени это не заняло. Скоро три флакончика заняли место в кармане мантии. Впрочем, осталось еще примерно такое же количества зелья, и Северус решил его сохранить. Наверняка скоро еще понадобится. Хорошо, что у Эбби налаженный рынок сбыта. Сам он просто не смог бы предложить кому-либо что-то в этом роде. Да и девчонки вряд ли сами обратились бы к нему за помощью, несмотря на все его успехи в зельеварении. А так: он варит, Эбби находит клиентов — идеально. И времени это много не заняло, вполне хватило и на написание заданных эссе, и на подготовку к завтрашним урокам.

Утром у дверей Большого Зала Северус передал флакончики Эбби. Она быстро спрятала их в карман и сказала, что деньги будут перед обедом. Северус кивнул, его это устраивало. Эбби направилась к столу Райвенкло. Снейп двинулся было к своим, как вдруг почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Он резко обернулся. На него в упор смотрела Эванс. Ей-то что надо? Она же сама сказала, что не хочет его больше видеть, что у каждого из них своя дорога — и все такое прочее, что еще говорят в подобных случаях. Может быть... может быть, ей жаль, что она была так резка с ним? Но рисковать и проверять как-то не хотелось. В конце концов, если он ей все еще не безразличен, то она может как-то дать ему это понять. Или она заметила, что он что-то передал Эбби? Но в этом не было ничего криминального, многие студенты обменивались конспектами, оказывали друг другу мелкие услуги. Она же не могла знать, что это за зелье. Да если бы и знала... В общем, внимание Эванс было очень странным и пришлось не к месту.

Видимо, это отразилось на лице Северуса, потому что Лили резко отвернулась и направилась к столу Гриффиндора.

* * *

В этом году у каждого было собственное расписание, поэтому на уроках встречались студенты всех факультетов. С Эбби, помимо зельеварения, Северус пересекался еще и на чарах, рунах, арифмантике, ЗОТИ, гербологии, астрономии и УЗМС. Майки посещал чары, трансфигурацию, ЗОТИ, арифмантику и руны. Если и было в его расписании еще что-то, то Северус об этом пока не знал. Лили и мародеры присутствовали еще и на трансфигурации, ЗОТИ, чарах и гербологии. Так что новой соседкой Северус обзавелся не только на зельях. И обещанные галлеоны получил еще до обеда.

А на чарах они проходили заклинание, позволяющее увеличивать количество съестного. Это было очень интересно и могло здорово помочь в определенных ситуациях.

— Это для таких, как ты, Нюниус! — прошипел с соседнего ряда Поттер. — Чтобы увеличивать свои объедки.

Флитвик находился в другом конце класса и не слышал. Северус замер на мгновение, но решил не реагировать. Впрочем, никто вокруг не засмеялся. Эбби, Майк и еще несколько райвенкловцев мазнули по Джеймсу удивленными взглядами. Лили дернулась, как от удара. Люпин толкнул друга локтем в бок.

— Это любовь, Северус, он от тебя не отстанет, — прошептал Майк.

— Что там у вас? — спросил профессор.

— Профессор! — подняла руку Эбби. — А это заклинание можно применять к жидкостям?

— Ну, вообще-то, мисс Мерри, есть специальное «доливальное» заклинание. Но оно не входит в программу.

— А им надо пользоваться каждый раз, или можно наложить его сразу на фляжку или бутылку? — заинтересовался Майк.

Студенты захихикали. Флитвик покачал головой.

— Мистер Арчер, бездонные фляжки действительно существуют, но это не предмет нашего исследования.

— Какая жалость! — отчетливо проговорил Блэк.

— А где можно купить такую фляжку? — заинтересовался Эйвери.

Флитвик погрозил ему палочкой.

— Спокойно, молодые люди! Еще не хватало учить вас таким вещам. И так не у всех хватает выдержки и сознательности. Вернемся к теме урока. Кто может увеличить этот кусок хлеба?

Поднялось несколько рук. Практика была интересной, но получалось не у всех. Профессор терпеливо объяснял ошибки. Наконец урок закончился.

— Эй, народ, кто хочет попробовать зачаровать бутылочку? — обернулся Майк.

— А у тебя есть? — спросила Эбби.

— Если бы была, то я бы не дал над ней колдовать. Вдруг испортите!

— Ага, значит, пусть портят чужое? — включился в беседу Петтигрю.

Снейп задумался. Не то чтобы ему хотелось выпить, но сама идея — иметь что-то такое на всякий случай, — была довольно интересной.

— Вообще, прикольно было бы так зачаровать бутылку, — сказал еще кто-то.

— Алкоголики! — закатила глаза слизеринка Саунси.

— Не хочешь — не пей! — парировал Майк.

— А на пари? — предложил Эйвери. — Может, у кого и выйдет?

— Если поймают с таким бутыльком, то одними баллами не отделаешься, — сказала Саунси.

— А если не поймают? — искушал Майки.

— Молодые люди, урок окончен!

Эбби повернулась к Северусу.

— Все, — сказала она, — Майки теперь не успокоится, пока не сотворит что-то подобное. А с него станется.

— Думаешь? — спросил Северус. — Хотя идея и интересная. Но тут одними чарами не обойдешься. Это же, по сути, артефакт.

— Я как-то видела такую бутылку, — сказала Эбби.

— В самом деле? А где?

— Сам знаешь где. Один тип хвастался. Так себе вино было, между прочим.

Северус кивнул, понимая, что про лавку Каспера в Хогвартсе лучше не говорить.

— Нашел себе подружку, Нюниус? — ядовито поинтересовался Поттер.

— Тебе-то что? — не выдержал Снейп.

— Похоже, что он тебя ревнует, — заметила Эбби, — признавайся, Северус, ты давал ему повод?

Джеймса перекосило. Люпин бросил встревоженный взгляд в сторону Флитвика, который отвечал на вопросы студентов, и молча потащил друга к дверям. Блэк поморщился.

— Мерри, — сказал он, — держись-ка ты от него подальше. Сама знаешь...

— Чего я знаю? — прищурилась Эбби.

— Снейп увлекается Темными Искусствами, и это знают все.

— Вау! — заявила Эбби. — Это круто! Может и мне научиться? Давно мечтала запустить инфернала парням в душевую.

— А? — повернулся к ней Майк. — Эбби, инферналы — это не модно. Вот бутылка...

— А если инфернал с бутылкой? — предложила свежую идею Эбби.

— Зачем это инферналу бутылка? — прищурился Майки. — Он же не пьет.

— Может и не пьет, зато как смотреться будет! В мужском-то душе!

— А почему не в женском? — неожиданно для себя спросил Снейп, включаясь в дурацкую игру.

— Можно и в женском, — милостиво согласилась Эбби.

— Всегда знал, что ты извращенка! — восторженно заявил Майки.

Сириус демонстративно фыркнул и вышел из класса. Стоящие вокруг ребята засмеялись. Лили задрала подбородок, явно собираясь что-то сказать, но в последний момент сдержалась.

Все толпой направились из класса. Майк продолжал обсуждать зачарованную бутылку. Другие ребята предлагали, какие чары можно было бы использовать.

— Все-таки ты алкоголик, Арчер, — морщилась Саунси.

— Ну чего сразу алкоголик, — совершенно не обиделся Майк, — а если так флакон с целебным зельем зачаровать? Вон, спроси у Снейпа.

— С зельем точно не получится, — ответил Северус, — там ведь магическая составляющая много значит. А такие заклинания копируют только состав.

— Жаль, — сказал Эйвери.

— Ну, даже если не зелья, — не угоманивался Майк, — даже термос с чаем. Или с кофе. Вот представь, что тебя забросило тролль знает куда, аппарировать невозможно. А у тебя при себе такая бутылка и термос.

— Да ты фантазер, Арчер.

— Тьфу на вас! Никакой романтики.

Северус усмехнулся. Романтика... Сделать такое было сложно. Дело ведь было не только в чарах. Нужно было полностью изменить материал той же бутылки или термоса. Скорее всего, вкус содержимого после этого будет оставлять желать лучшего. Ведь и то самое доливальное заклинание употребляли в основном те, кому было плевать на качество напитка.

Вся толпа шумно вошла в Большой Зал. Снейп уселся на привычное место. Странно все это было. Со своими он и раньше общался. А что касается райвенкловцев... Им действительно было плевать на ту историю? Или забыли, как и предрекал Арчер? Хаффлпаффцы его тоже не задевали. Да и из гриффиндорцев, похоже, о том, что случилось тогда, вспоминали лишь мародеры и Лили. Неужели все дело в новой одежде? Вряд ли... Об этом стоило подумать.

* * *

А тем временем приближалась суббота и первый поход в Хогсмит. Северус планировал навестить книжный и аптеку, Майк пригласил его и Эбби пообедать у своих родителей, которые держали лавочку артефактов в деревне. Это было очень кстати, в «Трех метлах» в такие дни было слишком шумно и тесно. Да и деньги можно было потратить на что-нибудь другое.

Из замка выходили группами. Кто-то искал друзей, кто-то строил планы. Вокруг Эбби крутились несколько девочек с ее факультета и с Хаффлпаффа. Майк помахал Северусу рукой и умчался в сторону деревни.

— У тебя что-то с Мерри? — спросил Мальсибер.

— А? — Северус повернулся к приятелю. — Почему ты спрашиваешь?

— Тоже не самый лучший вариант, но, похоже, ты исправляешься.

Северус передернул плечами. Ему частенько намекали на факультете, что грязнокровка Эванс не самая лучшая компания. Вопрос ребром, конечно, не ставили, это было не принято.

— Ну, не злись, — примирительно проговорил Мальсибер, — просто мы все рады, что ты нашел для себя более подходящую компанию. Мерри чистокровная, в ее жилах течет кровь благородного Рода, хоть ее и не признали. Да и ее связи в Лютном могут быть полезными.

— Мы с ней просто… Слушай, она помогла мне с работой на каникулах. И все.

— Да ладно тебе! Что тут такого? Симпатичная девчонка, без заскоков. Почти.

— Симпатичная, — согласился Северус.

Мимо прошли Лили Эванс и Мэри МакДоннальд. Северус проводил их взглядом и вздохнул. Мальсибер хлопнул его по плечу и пошел в сторону Хогсмита. Снейп двинулся следом.

Время, проведенное в книжном и аптеке, пролетело незаметно. Северус уменьшил свои покупки и направился в конец главной улицы. От магазинчика, в витрине которого лежало несколько безделушек, ему махали Майк и Эбби. В лавочке оказался большой выбор всевозможных амулетов, служащих для привлечения внимания противоположного пола, приспособлений для гаданий, кулонов, помогающих определить яды и зелья в еде и питье и тому подобного. У прилавка внезапно обнаружилась Лили Эванс, которая, завидев теплую компанию, покраснела и стремительно выбежала из лавки.

— Мам, здравствуй, мы пришли, — сказал Майк стоящей за прилавком ведьме приятной наружности.

— Здравствуй, дорогой, — улыбнулась она, — ребята, проходите, сейчас будем обедать.

— Добрый день, миссис Арчер, — поздоровались Эбби и Северус.

Майк потянул их в неприметную дверь, которая вела вглубь лавки. Они поднялись по лестнице в уютную гостиную, где их уже ждал невысокий, худощавый джентльмен.

— Ты привел друзей, Майки? — спросил он, поднимаясь навстречу гостям. — Здравствуй, Абигайль.

— Добрый день, мистер Арчер.

— Пап, это Северус Снейп со Слизерина.

— Очень приятно, мистер Снейп.

— Здравствуйте, мистер Арчер.

Северус с интересом огляделся. Послышались шаги, и в комнату вошла миссис Арчер. Ее тоже познакомили с Северусом, и она пригласила всех к столу.

— Пап, ты когда-нибудь делал бездонную бутылку? — спросил Майк.

— Делал, — ответил мистер Арчер, — в молодости.

Майки молитвенно сложил руки.

— Па-а-ап!

— Мистер Арчер, лучше скажите, — вздохнула Эбби, — вам весь Хогвартс благодарен будет.

Отец Майки мягко улыбнулся.

— Мой увлеченный сын всех замучил? Бывает. Я отдам вам свои записи. Только, ребята, не увлекайтесь. Спившихся студентов мне Дамблдор не простит.

Так что после обеда, попрощавшись с гостеприимными хозяевами, снабженные толстой тетрадью и наилучшими пожеланиями, студенты завернули в «Три метлы», чтобы пропустить по кружечке сливочного эля.

Все столики были заняты. Но из-за дальнего стола Снейпу помахал Мальсибер, и Эбби и Майки тоже сели со слизеринцами. И уже в ожидании заказа Арчер раскрыл тетрадь с записями.

— Майки, мадам Розмета тебя убьет, если узнает про твои идеи. Спрячь немедленно.

— Там про ту самую бутылку? — догадался Мальсибер.

— Про нее, — согласился Северус, — Арчера не остановить.

Остальные тоже заинтересовались.

— Эй, ребята, вы можете это сделать? — спросил Эйвери. — Классная штука!

— Ну, крутой выпивки не обещаю, — заметил Майки. — Тут зелье нужно... чары... Ого, интересное заклинание...

Над тетрадью склонились все. В конце концов, они договорились, что зелья сварит Северус, Эбби проведет все расчеты, а чары будут накладывать Майки и Мальсибер. Эйвери уговорили проспонсировать мероприятие.

— Это будет круто! — звучал всеобщий вердикт.

Таким образом, Северус совершенно неожиданно для себя оказался вовлечен в самый центр совместных исследований. Интересно было всем, поэтому скоро компания непосредственных исполнителей и зрителей переместилась из закутка в подземельях в подсобное помещение при классе чар, потому что профессор Флитвик справедливо рассудил, что если это безобразие поздно предотвращать, то лучше его возглавить и держать под контролем, чем лечить потом отравившихся студентов. К слизеринцам и райвенкловцам как-то сами собой примкнули и хаффлпаффцы. Не было только гриффиндорцев, что, в общем-то, было совершенно естественно.

Но так продолжалось недолго. Однажды вечером в подсобку заявился сам директор. Его сперва даже никто не заметил. Профессор Флитвик выслушивал мнения Мальсибера и Арчера по поводу чар, Снейп доваривал очередной вариант зелья, Эбби спорила с Эйвери из-за уравнения, а Саунси и Смит рылись в справочниках в поисках оптимально подходящего им напитка.

— Я могу узнать, чем вы тут занимаетесь с таким азартом? — спросил их Дамблдор.

— А? — развернулись к нему спорщики, а Северус от неожиданности чуть не уронил мешалку в котел.

— А, Альбус, — Флитвик махнул рукой. — Пробуем создать один довольно занятный артефакт. Но он оказался весьма трудоемким в изготовлении. Не волнуйся, все под контролем. Я предложил немного другие чары, чтобы улучшить качество. Вот и работаем.

— А что за артефакт? — заинтересовался Дамблдор.

— Бездонная бутылка, — со вздохом ответил Майки.

— Действительно, занятно, — кивнул Дамблдор, — и совместный труд объединяет. Но я не вижу тут представителей четвертого факультета.

Снейп поморщился. Флитвик осмотрел присутствующих.

— Действительно, — сказал он, — но это не обязательные занятия. Ребята подошли ко мне с вопросом, я разрешил им работать здесь. Насколько я понял, у них своя компания.

— Но это же несправедливо, такой интересный опыт...

— А кто им мешает придумать что-то свое? — буркнул Майки.

Дамблдор укоризненно покачал головой. Слизеринцы дружно скривились. Райвенкловцы выражали свои эмоции не столь явно, но легко было понять, что и они не в восторге. Хаффлпаффцы с недоумением смотрели на директора.

— Альбус, — со вздохом проговорил Флитвик, — это же просто инициатива студентов. Они сами распределили роли, скинулись на все необходимое. Собственно, большая часть работы проделана. Какой смысл подключать кого-то сейчас?

Дамблдор обвел взглядом притихших студентов.

— Думаю, деньги не проблема, — сказал он.

Мальсибер и Эйвери переглянулись.

— Извините, сэр, — сказал Мальсибер, — мы уже заканчиваем. Нам еще эссе писать.

Северус молча перелил зелье во флакон и очистил котел Эванеско. Майки, Эбби и Эйвери убрали свои записи. Девочки отложили справочники.

— Спасибо за разъяснения, профессор, — поблагодарил Флитвика Арчер.

— Спасибо за книги, сэр.

— Мы пойдем, сэр.

— Да, действительно пора, а еще уроки...

За углом их встретил Мальсибер.

— Ну?

— Вот... засада...

— Опять в том же месте встречаемся? — предложил Снейп.

— Придется...

— В ваших подземельях? — уточнила Мэгги.

— Да не кусаемся мы, Смит, — хихикнул Мальсибер, — тем более что сами приглашаем.

— Ну, тогда ладно...

— До завтра.

— Договорились.

Так что на другой день в подсобку к Флитвика никто не пришел. А еще через день, когда Северус искал в библиотеке нужную ему книгу, то услышал голоса за одним из стеллажей.

— Эй, Мерри, так что там с этой бутылкой?

— Тебе срочно выпить захотелось, Блэк?

— Не без этого. Да и интересно же.

— Интересно — сделай свою.

— А ты жадина.

— А ты не знал?

Северус замер.

— Послушай, Блэк, — сказала Эбби, — то, что ты ушел из дома, не отменяет условий моего папаши. Это ты можешь корчить из себя все что угодно, а меня из-за тебя могут лишить содержания. Ты не забыл, что мне нужно держаться подальше ото всех членов семьи? Думаешь, твой братишка не донесет? Или ты вообще не думаешь?

— Извини... — тихо проговорил Сириус. — Я... я правда не подумал.

— Кто бы сомневался.

— И... Эбби... ты все-таки поосторожнее со слизеринцами.

— Своего первого инфернала, Сириус, я посвящу тебе.

От неожиданности Снейп даже уронил книгу. Из-за стеллажа высунулся Сириус.

— Подслушиваешь, Нюниус?

— Сейчас как завизжу, — вмешалась Эбби, — как скажу, что ты меня в углу зажал!

— Эбби!

— Все, Сириус!

Блэк с фырканьем удалился.

— Ну? — спросила Эбби.

— Я не нарочно, — ответил Снейп.

Она кивнула.

— На самом деле, это ерунда. Но из-за этого идиота я могу потерять все.

— Так серьезно?

Эбби наморщила нос.

— Мамаша Сириуса и жена моего папаши, похоже, отравили мою мать, — сказала она, — по крайней мере, такие слухи ходят. Может, и меня бы отравили, но отец решил проявить благородство. Финансовое. Но есть условие. Я должна держаться как можно дальше от всей семьи и не оповещать окружающих о своем родстве с древнейшим и благороднейшим семейством. Иначе лишусь содержания. А еще денег, которые я должна получить после окончания Хогвартса.

Северус кивнул. Ясно, что заработать на учебники и мантии можно было и в Лютном, но вот устроиться после Хогвартса без денег и протекции практически невозможно. Особенно для девушки. Конечно, у них всегда была возможность выйти замуж, вот только невесты из Лютного не котировались на брачном рынке.

— Слушай, — сказал он, — ты же дружишь с Арчером. Можно же сказать, что тебя Блэк совсем не интересует.

— Все знают, что мы с Майки только друзья и деловые партнеры, — пожала плечами Эбби.

— Ну, если совсем никого, то, может, я пригожусь, — честно говоря, Северус не ожидал от себя подобных слов, — ну, я имею в виду, сделать вид, что мы встречаемся. Я понимаю, что не лучший вариант. Но можно будет сказать парням, чтобы они через Регулуса донесли Блэкам, что ты со мной, а Сириус хочет тебе напакостить. Чтобы ты денег не получила. Он же теперь ничего не получит от своей семьи.

Глаза Эбби широко раскрылись.

— О! Это неплохая идея. Очень даже неплохая! И мне не придется выслушивать всю эту муть... Северус, ты настоящий друг! А тебе это не помешает? Я хочу сказать, что, может, ты не хочешь со мной встречаться.

Снейп покачал головой. Глупости какие! Скорее уж хорошенькой и веселой Эбби не захочется проводить много времени с ним. Работа не в счет. Сам-то он никогда не был душой компании. Да и внешность, что уж скрывать, подкачала. Вряд ли кому понравится мрачный и бледный тип, да с таким носом в придачу. Еще хорошо, что на оборванца теперь не похож.

— Эбби, ты просто классная девчонка, — честно сказал он, — это тебе со мной скучно будет.

Она сделала большие глаза.

— Скучно? С тобой? Да ты что, Северус?! С тобой просто замечательно!

Он робко улыбнулся.

— Ну, тогда... тогда можно и попробовать...

Из библиотеки они вышли, держась за руки.

* * *

Майки отнесся к новости совершенно спокойно.

— Благословляю вас, дети мои! — прогнусавил он с постным выражением лица. — А вообще — классная идея! — хмыкнул он, увернувшись от подзатыльника Эбби и тумака Северуса. — Ничего хорошего, если из-за блэковских закидонов Эбби потеряет деньги и шансы устроиться в жизни. Этим богатеньким не понять, что таким как мы не преподносят все на блюде.

— Тебе-то не на что жаловаться, — заметил на это Снейп.

— Отец не так уж много и зарабатывает, — ответил Майки, — да еще Министерство давит. Списки запрещенного увеличивают каждый год. Не успеешь оглянуться, как вообще нечем торговать будет.

Северус вздохнул. Об этом частенько говорили в гостиной их факультета. Министерство идет на поводу у магглокровок и слабых магов, запрещая целые пласты древних знаний, выхолащивая самую суть Магии, низводя ее до дешевых фокусов. Такими темпами можно будет и Статут Секретности отменять, переквалифицировавшись в клоунов на потеху магглам. Если уже законопослушные торговцы страдают.

— Вся торговля просто переедет в Лютный, — авторитетно заявила Эбби, — и нас станут давить еще больше. Налоги-то собирать все равно надо. Совсем эти министерские не думают.

— Ладно, не будем о грустном! — Майки не любил отвлекаться на неприятное. — Давайте, думайте лучше, как донести до жаждущей сплетен общественности, что вы теперь вместе. Сидеть вместе на уроках и в библиотеке — это только начало. Лучше всего будет, если вас застукают.

— В смысле застукают? — переспросил Снейп.

— Ну... как вы целуетесь... или там — зажимаетесь в углу...

— А это обязательно? — старательно давя в голосе панические нотки, поинтересовался Северус.

Не то чтобы ему не хотелось... Но он ведь действительно еще ни разу не целовался с девушкой...

Майки закатил глаза.

— Ну не хотите, так и не надо! Тоже мне! Достаточно будет, если вы выберетесь из какой-нибудь ниши за доспехами. Растрепанные и помятые. И чтобы свидетель был. Я могу на стреме постоять. Дам сигнал, когда вылезать.

Эбби фыркнула.

— А что? Можно и попробовать! Давай прямо сейчас.

У Северуса подогнулись колени. Прямо сейчас?!

Майки кивнул и, схватив друзей за руки, потащил их по коридору. Они еле успели подхватить сумки с учебниками.

Искомая ниша нашлась недалеко от библиотеки.

— Идеальное место! — сказал Майки. — Туда часто лезут... ну, чтобы... Давайте! Я буду в нише за углом и, когда кто-нибудь пойдет, мяукну. Так даже лучше, подумают, что вы миссис Норрис испугались.

Эбби и Северус оглядели нишу. Решимости у обоих явно поубавилось. Майки вздохнул и буквально втолкнул их в узкое пространство.

Северус замер. Эбби оказалась слишком близко. Последовал еще один толчок в спину от Майки.

— Да подбери ты задницу! Пол коридора занял. Вот!

Они оказались плотно прижаты друг другу. Северус с каким-то сладким ужасом ощутил, как его лицо щекочут пушистые волосы, как взволнованно дышит Эбби, как к его телу прижимается ее тело. Он нервно облизнулся. Руки можно было поднять с трудом, сумка мешалась. Эбби испуганно вздохнула.

— Извини! — шепнул он.

Его щеки коснулось теплое дыхание.

— Ничего...

— От тебя вкусно пахнет, — сказал он первое, что пришло в голову, — это духи?

— Духи...

— А...

По его груди медленно скользнули тонкие руки и осторожно легли ему на плечи. Ладошка бережно коснулась щеки, пальцы забрались в волосы.

— Мы должны быть растрепанными, — прошептала Эбби.

— Да, — тихо ответил он, не делая ничего, но с ужасом ощущая, что его тело начинает реагировать самым предательским образом.

Эбби замерла, явно почувствовав, что происходит.

— Я... извини... — снова прошептал он.

— Ничего себе! — послышалось в ответ.

Северус почувствовал, что краснеет.

— Мяу! — прозвучало откуда-то сбоку.

Они оба дернулись как от удара и одновременно рванули из ниши. Запутались в мантиях и чуть не упали прямо на … Лили Эванс и Мэри МакДоннальд, направляющихся в сторону библиотеки... Гриффиндорки взвизгнули от неожиданности. Пунцовые Эбби и Северус лихорадочно поправляли мантии.

— А где кошка? — спросила Эбби.

— К-к-кошка? — переспросила Лили. Она, не отрываясь, смотрела на Северуса. Тот замер, но потом подхватил сумку Эбби и свою.

Из-за угла выглянул Майки.

— А чего это вы тут делаете? — спросил он. — Ну, ребята, от вас не ожидал! Чего меня не позвали? Я тоже хочу!

Глаза Мэри чуть не вылезли из орбит. Вот уж кто любил сплетни! Одна история про то, что Мальсибер пытался проклясть ее, чего стоила. Даже проверку палочки слизеринца устроили. А эта курица и не смогла точно сказать, что с ней пытались сделать. Но, разумеется, все поверили ей. Еще бы! Злобные слизеринцы и Темные Искусства! И Лили поверила...

— Извращенец! — привычно обозвала Майки Эбби.

— А за вами прикольно подглядывать! — не остался в долгу Майки.

Глаза Лили медленно наливались слезами. Северус шагнул было к ней, но она резко развернулась и бросилась бежать. Мэри чуть замешкалась, но быстро спохватилась и с воплем: — Лили! Подожди меня! — помчалась следом.

Северус и Эбби уставились друг на друга.

— Ну как? — спросил их Майки.

Эбби взяла Северуса за руку.

— Она, конечно, расстроилась, — сказала она, — но это не страшно. Ты все еще хочешь помириться?

Северус вздрогнул. Помириться с Лили? Конечно, он мечтал об этом... Но ведь он обещал помочь Эбби. А Лили...

— Пошли отсюда! — буркнул Майки.

Действительно, на шум уже подтягивались любопытные. И компания двинулась в сторону Большого Зала. До ужина было еще полчаса, но ведь никто и не заставлял их бежать вприпрыжку. Но в любом случае, в зал они вошли в числе первых и заняли места за пустыми столами своих факультетов.

Гриффиндорцы заявились с большим опозданием и целой толпой.

— Эй, Снейп! — окликнул одноклассника Эйвери. — Там гриффы тебя обсуждают. Я за ними шел — такого наслушался.

Северус от неожиданности чуть не уронил вилку.

— Ты о чем? — холодея, спросил он.

— Чем вы таким интересным с Мерри занимались? Говорят, вы выпали из ниши, что у библиотеки, почти раздетыми, за углом сидел Арчер, а еще была какая-то кошка, которую Мерри искала.

Все присутствующие слизеринцы дружно уставились на Северуса. Он покраснел.

— А зачем вам кошка понадобилась? — заинтересовался Мальсибер. — Новый способ?

— Какой способ? — переспросил Северус.

— Ну, допустим, Арчер подглядывал, бывает. А кошка зачем?

— Говорят, в Древнем Египте наложниц фараона перед сексом кошачьими шкурками натирали, — блеснула эрудицией Саунси.

— И зачем? — заинтересовался Эйвери.

— Ну... кожа чувствительнее становилась, что-то вроде того, — ответила Саунси.

— Так вы там что, живой кошкой натирались или хотели с нее шкурку спустить? — спросил Регулус Блэк.

— Хоть что за кошка была? — заинтересовался Эйвери. — Вы там не гриффиндорскую деканшу часом прихватили? Тогда понятно, чего гриффы так переживают.

Северус испытал непреодолимое желание переместиться куда подальше. В Хогвартсе основным развлечением запертых в замке студентов были сплетни. Впрочем, и преподаватели от учащихся не отставали. Самое незначительное происшествие обсасывалось со всех сторон, обрастая в процессе невероятными подробностями. Вот и сейчас большая часть учеников искала глазами райвенкловскую парочку и некого слизеринца. А вот и преподаватели зашушукались. Мерлин...

— Снейп, ты чего молчишь? — не отставали слизеринцы.

— Э... — начал он, — короче, мы теперь с Абигайль встречаемся, — выдавил он из себя, — и никакой кошки там не было. Мы услышали мяуканье и решили, что нас кошка Филча выследила. А Арчер вообще позже подошел.

— Да? — переспросил Эйвери. — Ну, может и так...

Перед ними появился староста.

— Снейп, к директору!

Северус тяжело вздохнул, допил сок и встал. Из-за соседнего стола поднимались Эбби и Майки.

— Держитесь, маньяки! — сказал Мальсибер.

— Спасибо на добром слове, — сквозь зубы ответил Северус.

В кабинете директора присутствовали деканы Слизерина, Райвенкло и... Гриффиндора. Дамблдор доброжелательно поблескивал очками. На жердочке курлыкал Фоукс.

— Альбус, — начал профессор Флитвик, — может нам уже расскажут, что случилось?

— Минерва? — обратился Дамблдор к своей заместительнице.

— Эти трое мучили несчастное животное! — с пафосом проговорила МакГоннагал.

— Какое именно животное? — уточнил Дамблдор.

— Кошку!

— Что скажите, молодые люди? — повернулся директор к студентам.

— Мы никого не мучили! — ответил Северус.

Эбби и Майки кивнули.

— Минерва, — устало проговорил Слагхорн, — я прекрасно понимаю, что ты переживаешь за всех кошек в мире, но мне хотелось бы конкретики. Мистер Снейп никогда не был замечен в жестоком обращении с животными, как, впрочем, и мисс Мерри с мистером Арчером. Так что будь любезна, предъяви пострадавшую кошку.

МакГоннагал поджала губы.

— Давайте поступим иначе, — предложил Дамблдор, — мистер Снейп, будьте любезны рассказать нам, чем вы занимались до ужина.

— Ничем запрещенным, сэр, — ответил Северус.

— А вы, мисс Мерри?

— Я была вместе с Северусом, — ответила Эбби.

— И что вы делали? — продолжал расспросы директор.

Северус и Эбби посмотрели друг на друга и покраснели.

— Да целовались они, — сказал Майки.

— Мистер Арчер, вас никто не спрашивает! — чуть не взвизгнула МакГоннагал.

— Ну почему же, — проговорил Флитвик, — ясно, что молодым людям не очень хочется рассказывать о таких вещах посторонним людям. И лично я ничего такого уж страшного в этом не вижу. В шестнадцать лет это совершенно естественно.

— И при чем тут кошка? — спросил Слагхорн.

— Ну, я мяукал, — сказал Майки, — я догадался, где они пристроились, и решил попугать. Чтобы подумали, что их кошка завхоза выследила. Глупая шутка, конечно. Но никаких кошек там точно не было. А МакДоннальд дура и ябеда. Небось, еще про Темные Искусства приплела?

— Мистер Арчер! — МакГоннагал уже шипела, как настоящая разъяренная кошка.

— Так не Эванс же настучала, — сказала Эбби, — а больше мы никого не видели.

— Мисс Мерри!

— Профессор МакГоннагал, — подключился Северус, — это глупое недоразумение. Странно, что вы поверили в подобный бред.

— Мистер Снейп!

Флитвик хихикнул. Слагхорн тяжело вздохнул и демонстративно закатил глаза. Дамблдор взял из вазочки конфету, осмотрел ее с видом знатока и отправил в рот. Некоторое время он глубокомысленно жевал. Присутствующие мрачно смотрели на него.

— Я не думаю, что мы имеем дело с нападением на беззащитное животное, — наконец заговорил директор, — скорее всего, это недоразумение. Мисс МакДоннальд могла и перепутать.

«Еще бы, — подумал Снейп, — после той истории отец Мальсибера весь Попечительский Совет на уши поставил».

— Но я думаю, что молодым людям стоит больше времени уделять учебе, а не встречам в сомнительных местах, — продолжал директор, — а мистеру Арчеру необходимо подумать о том, что его шутки над друзьями могут быть неверно истолкованы.

— Я больше не буду мяукать, сэр, — покаянным тоном проговорил Майки.

Эбби тяжело вздохнула и потупилась. Северус мрачно смотрел на директора. Обидно было — сил нет. Вспомнилось, как стоял тут же, на этом же самом месте, а Блэк клялся и божился, что все было просто шуткой. Кто бы мог подумать, что слизеринец и впрямь полезет под Дракучую Иву. Шуточки! Еще и клятву пришлось давать, что будет молчать о том, кем является Люпин. А теперь их обвиняют только из-за того, что какой-то идиотке что-то там померещилось.

Дамблдор внимательно посмотрел прямо в глаза Снейпа. Северус вскинул голову. Ему страстно захотелось закричать прямо в лицо директору: «Давай, давай! Накажи меня! Я и так не верю в твое Добро и твою Справедливость. Чего ты ждешь? Давай!»

Директор Хогвартса опустил глаза.

— Думаю, что инцидент исчерпан, — сказал Дамблдор, — можете идти.

Студенты молча вышли из кабинета.

— Ну, Майки! — пробормотала Эбби.

— Да ладно! Зато теперь весь Хогвартс знает, что ты со Снейпом то ли целуешься, то ли кошек мучаешь, — ответил неунывающий Арчер, — правда, поцеловаться еще придется. Чтобы отвлечь от кошек.

— И только попробуй мяукнуть!

Майк замахал руками и помчался по коридору, оглушительно каркая.

— Идиот! — проворчала Эбби, поворачиваясь к Северусу. — Глупо все получилось, да?

Снейп грустно усмехнулся.

— Теперь от нас не отстанут, — сказал он.

— Ну и плевать! — улыбнулась Эбби.

— Плевать, — согласился Снейп.

Тем временем настала пора испытывать бездонную бутылку. Мальсибер разлил получившееся вино по бокалам.

— Ну, кто первый?

Майк со вздохом взял бокал в руку.

— Не поминайте лихом!

Остальные члены компании затаили дыхание. Майк осторожно отпил несколько глотков, посмаковал и прислушался к себе.

— Ну как? — первой не выдержала Эбби.

— Не коллекционное мерло, конечно, — ответил Майки, — но пить можно. Получилось!

— А ты ничего такого не чувствуешь? — спросила Саунси.

— Да нормально все.

— Может все-таки подождать? Пару часов. Для надежности.

Снейп пожал плечами.

— Тут ничего такого нет, что может превратиться в медленно действующий яд, — сказал он. — Да и вообще в яд. Просто бурда могла получиться.

Студенты разобрали бокалы. Вино было вполне приличным, чуть сладковатым и достаточно крепким.

— Вещь! — оценил Эйвери. — Как делить будем?

Это был вопрос: записи принадлежали Майки, деньги дал Эйвери, остальные тоже принимали посильное участие.

— Можно хранить у нас, — предложил Мальсибер, — или месяц у нас, месяц — у Райвенкло. Ну или договориться, кто и когда берет.

— То есть, преподавателям не говорим? — уточнила Смит.

— Отберут же, — ответила на это Эбби.

— Баллы могли бы добавить, — вздохнула Саунси, — но Мерри права. Придумают что-нибудь вроде того, что мы будем злоупотреблять.

— Угу, — кивнул Майки, — а потом будут злоупотреблять сами. В учительской.

Мальсибер снова разлил. Эйвери вызвал домовика и заказал на всех сэндвичи.

Северус сидел рядом с Абигайль. Над ними уже не подтрунивали. В конце концов, в самом факте поцелуев в укромном месте ничего необычного не было. Мало кто из их однокурсников не бывал в такой же ситуации. Гораздо больше всех возмутила дурацкая выдумка МакДоннальд. При виде гриффиндорки многие студенты теперь начинали мяукать. Она злилась, но ничего не могла с этим поделать.

Вообще, Северус чувствовал себя очень странно. У него теперь была девушка. И он, если честно, понятия не имел, как надо себя вести. Но Эбби, похоже, и не требовались все эти прогулки в обнимку и тому подобное. Хотя, у них же деловое соглашение, не так ли? Им вполне хватало того, что они сидели за одной партой, вместе готовились к урокам в библиотеке и иногда исчезали из поля зрения окружающих. Их разговоры никогда не касались ничего личного. Учеба, совместный бизнес, мелкие происшествия в школе. Это было... просто замечательно. Им было легко в обществе друг друга.

Все еще раз полюбовались на то, как прибывает вино в бутылке, выпили еще по бокалу и разошлись. Домашнее задание никто не отменял.

* * *

Слухи о том, что шестикурсники сотворили какой-то артефакт, довольно быстро распространились по Хогвартсу. И дошли до преподавателей.

— Молодые люди, — сказал Флитвик в конце урока, — насколько я понял, ваши опыты увенчались успехом. Честно говоря, мне было бы интересно взглянуть на результат.

Студенты переглянулись.

Профессор чар покачал головой.

— Я прекрасно понимаю, чего вы опасаетесь. Так вот, со своей стороны могу обещать, что не предприму никаких карательных мер, если это не скажется на вашей учебе и дисциплине.

Деваться было некуда.

— Хорошо, сэр, — вздохнул Мальсибер, — мы принесем после уроков.

Флитвик улыбнулся.

— Буду с нетерпением ждать. А теперь, урок окончен!

— Эй! — послышались голоса. — Вы что, правда? Сделали свою бутылку? Круто! Покажите! А угостить?

— Посмотрим на ваше поведение! — буркнул Майки. — Бутылка — собственность фирмы.

— Какой еще фирмы? — послышался голос Поттера.

— Нашей! — ехидно улыбнулся Эйвери.

Студенты стали собирать книги. Было совершенно ясно, что в кабинет чар после уроков ввалиться вся толпа, а пока было время обеда.

Почти у самых дверей Большого Зала кто-то дернул Снейпа за рукав. Он резко обернулся. На него, смущенно улыбаясь, смотрела Лили...

В горле моментально пересохло.

— Лили? — хрипло спросил он.

— Ты совсем про меня забыл, — проговорила она, — я тебя все лето не видела.

— Я работал, — ответил он, — в аптеке.

— Да? Тебе очень идет новая одежда. Хорошо, что ты меня послушал.

Северус вздрогнул. О чем это она? О «постирай подштанники, Нюниус»? Северус уже собирался сказать какую-нибудь резкость, но тут Лили снова затеребила его рукав.

— Все-таки жаль, что мы с тобой поругались. Знаешь, думаю, нам надо о многом поговорить.

— Ты же сказала, что больше не хочешь со мной разговаривать, — удивленно проговорил Снейп.

— Ну-у-у... я погорячилась.

— Эй, Снейп, ты обедать идешь? — рявкнули от дверей.

Они оба вздрогнули. Северус повернул голову. На него осуждающе смотрел Мальсибер.

— Иду, — отозвался Северус, — извини, Лили, меня зовут.

Она отпустила его рукав.

— Да, конечно...

Он медленно вошел в зал и направился к слизеринскому столу. Все это было крайне странно. Он хотел помириться с Лили, но почему она так грубо напомнила ему о его унижении? Кроме той отвратительной фразы тогда на озере, она никогда не высказывала свое мнение о его одежде и внешнем виде. Знала же, что денег у него просто нет. И еще была Эбби, которой он обещал помочь. Об этом надо было подумать.

— Только попробуй, Снейп! — жестко проговорил Мальсибер. — Только попробуй!

— Ты о чем? — удивился Северус.

— Об этом самом. Я хотел кое с кем познакомить тебя на каникулах. Так что изволь оправдывать мои рекомендации. Никаких, — тут он сделал паузу и поморщился, а потом словно выплюнул, — магглорожденных.

Снейп взглянул на стол Гриффиндора. Лили о чем-то оживленно переговаривалась с Мэри МакДоннальд. С ябедой, дурой и сплетницей. Потом он взглянул на стол Райвенкло. Эбби вопросительно смотрела на него. Он кивнул и двинулся дальше. Тролль все побери!

* * *

После уроков шестикурсники толпой двинулись в кабинет чар.

— Итак, дамы и господа? — спросил Флитвик.

Эйвери выставил на демонстрационный стол бутылку. Трансфигурировал бокал из зубочистки. Налил вина и с поклоном протянул бокал профессору. Тот взболтал вино, посмотрел сквозь бокал на свет, понюхал и, наконец, сделал глоток. Студенты затаили дыхание.

— Хм, — приподнял брови Флитвик, — весьма недурно. Должен заметить, что обычно в таких бутылках вино гораздо худшего качества. Мои поздравления!

— Спасибо, сэр! Мы учли ваши советы.

— Мне очень приятно. Но исполнение было ваше. Итак, мистер Арчер, мисс Мерри, мистер Снейп, мисс Саунси, мистер Мальсибер, мистер Эйвери, мисс Смит, вам всем начисляется по двадцать баллов. Думаю, что профессор Слагхорн оценит великолепно сваренное зелье.

Класс грянул аплодисментами.

— А нам можно попробовать? — крикнул кто-то.

— Понемногу, я думаю, можно, — согласно кивнул Флитвик.

Студенты радостно трансфигурировали посуду из подручных средств. Мальсибер наливал, демонстрируя желающим, как восстанавливается уровень жидкости. Кое-кто завистливо вздыхал.

— Но вынужден еще раз напомнить, что если станет известно о злоупотреблении этим артефактом, то я его конфискую.

— Да, сэр! Конечно, сэр!

— Эй, Арчер! Записями не поделишься?

— Не-а, — ехидно ухмыльнулся Майки, — ищи сам, Поттер. Тем более что мы все переработали.

— Да не очень-то и хотелось.

— Ну-ну...

Северус с удовольствием отпил из своего бокала. Баллы — это было неплохо. Как и то, что ему удалось сварить весьма сложное зелье. Рекомендации ему были очень нужны. До окончания школы оставалось не так уж много времени, нужно было думать о будущем. Вот бы получить звание Мастера, открыть свое дело. А что? Можно будет и Эбби предложить поучаствовать. При ее опыте и умении обращаться с любыми ингредиентами, они вполне могли бы хорошо зарабатывать. Мальсибер все уши прожужжал каким-то потрясающим знакомым, который интересуется талантливыми студентами и готов помочь с дальнейшим обучением. Это было бы просто замечательно. Конечно, Северус помнил, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, но у того самого мага могли быть и вполне понятные резоны. Тот же Слагхорн с клубом Слизней, который страшно гордился своими учениками, выбившимися в люди. Познакомиться в любом случае будет интересно. А что касается Лили? Он чуть скосил глаза, гриффиндорка пила вино с каким-то недовольным видом. Не нравится, что ли? Или обидно, что не ей баллы начислили? Так в компанию с Мальсибером и Эйвери она бы и сама не пошла. Да и с остальными членами их кружка она не общалась. К тому же за ней как привязанный таскался Поттер. А где Поттер, там и остальные мародеры. Плюс эта МакДоннальд. Да уж... Та еще компания! Не было бы у них никакой бутылки, вина и баллов. Переругались бы все еще в первый вечер или даже подрались, и все бы на этом кончилось. Неужели сама Лили этого не понимает? Да нет, вроде понимает, не пыталась же в компанию навязаться, пока они у Флитвика собирались. Скорее всего, ей просто интересен сам проведенный эксперимент. Ну, это нормально.

Наконец Мальсибер убрал бутылку. К нему тут же подошли ребята с Хаффлпаффа. Ясно, хотят договориться. Северус подхватил сумку с учебниками и помахал Эбби. Она широко улыбнулась и подошла к нему.

— Класс! — сказала она. — Баллы — это хорошо. Могут и к экзаменам зачесть.

Снейп кивнул.

— Ты сейчас куда? — спросил он. — Если в библиотеку, то пошли вместе.

— Конечно! Надо эссе по ЗОТИ писать. Ты мне не поможешь потом потренироваться? Этот щит очень сложный.

— Хорошо, — кивнул Северус, — давай сперва напишем, а потом потренируемся.

Он уже привычно подхватил ее сумку, и они вышли из класса.

* * *

Разговор с Лили все-таки состоялся. Они встретились на Астрономической Башне.

— А что ты делал летом? — снова спросила Лили. — Ты говорил, что работал в аптеке? Тебе понравилось?

— Да, — ответил Северус.

— А что именно ты там делал?

— Разделывал змей и жаб, давил гной из бубонтюберов и тому подобное. Кое-что было познавательно в плане работы с ингредиентами.

Лили наморщила нос.

— И все?

— И все, — ответил Северус. Не рассказывать же Лили про работу в Лютном в непосредственном соседстве с борделем, про возню с контрабандным товаром или ограбление морга. Что-то подобное можно было обсудить с Эбби и Майки. Да даже с тем же Мальсибером, несмотря на весь его снобизм. Но не с Лили.

— А почему ты стал встречаться с Мерри? — прозвучал новый вопрос.

Северус замер. Рассказывать про их уговор он не собирался, это было бы нечестно по отношению к Эбби.

— А почему ты спрашиваешь? — спросил он. — Она помогла мне с работой, мы часто общались летом.

Лили кивнула.

— Блэк говорит, что она живет в Лютном.

— Меня это не волнует, — ответил Северус, — я сам живу в Тупике Прядильщиков, если ты забыла.

Лили моргнула.

— Я не об этом, — быстро проговорила она, — просто Лютный... Ну, там полно темных лавок, сомнительных личностей.

Северус усмехнулся.

— Мы это уже обсуждали, — напомнил он, — меня Темная магия не пугает.

Лили нахмурилась.

— Но это же плохо...

Снейп вздохнул.

— Лили, — мягко проговорил он, — ты же прекрасно понимаешь, что так мы опять поругаемся.

— Я хочу тебе добра.

— Но при этом не хочешь меня понять. Послушай, Лили, там, за стенами Хогвартса -большой мир. И в этом мире живут разные люди. Как ты, например, сможешь защищаться от тех же Темных Искусств, если про них ничего не знаешь? А если зелье, которое сможет тебя спасти, будет содержать кровь или части трупа? Ты откажешься его пить и умрешь?

Лили скривилась.

— Фу...

Он пожал плечами. Ну и «фу», дальше-то что? Жить все равно хочется.

— А ты что делала летом? — спросил он, только чтобы что-то спросить.

Она передернула плечами.

— Как всегда! Петунья стала просто невыносимой. Папа немного болел. Так скучно, когда нельзя колдовать. Скорей бы стать взрослыми.

Северус улыбнулся.

— А я колдовал, — похвастался он, — ведь среди взрослых волшебников надзор не работает.

Лили наморщила нос.

— Как же я об этом не подумала! Теперь я понимаю... Надо будет тоже работу поискать.

Северус кивнул.

— Вроде у Фортескью можно официанткой наняться, — вспомнил он, — я что-то такое слышал.

Лили улыбнулась.

— Ну, ты же мне поможешь, правда? Ты теперь там всех знаешь.

Снейп напрягся.

— До летних каникул еще надо дожить, — проговорил он.

— Да, конечно. А эта ваша бутылка... Так интересно! Жалко, что меня не позвали. Уверена, что справилась бы с чарами. Если еще что-нибудь надумаете, позовешь?

— Пока ничего не планируется, — ответил Северус, — это была идея Арчера.

— А если запланируете? — спросила Лили.

Северус закусил губу.

— Ты же понимаешь, что там будут и Мальсибер с Эйвери, — прямо сказал он, — и ребята с Райвенкло.

Лили вздохнула.

— А разве мы не могли бы попробовать сделать что-нибудь интересное вместе? — спросила она.

Северус потрясенно уставился на нее. Неужели Лили это сказала? Она... она хочет заниматься вместе с ним? В самом деле? Но как следует обрадоваться Северус не успел: в глазах потемнело, и он как подкошенный упал на пол...

Когда Северус наконец смог открыть глаза, то первое, что он увидел, был так хорошо ему знакомый потолок Больничного Крыла.

— Ну что, убедились, что он жив? — послышался голос мадам Помфри. — А теперь уходите.

— Мадам Помфри, — послышался голос Лили, — можно посидеть еще немного?

В поле зрения Северуса показалась Эбби.

— Ты как? — спросила она. — Видел, кто на тебя напал?

Северус на мгновение прикрыл глаза.

— Ладно, можешь ничего не говорить, — вздохнула Эбби, — это же Гриффиндор. Одна отвлекает, остальные нападают сзади.

— Все было не так! — взвизгнула Лили.

Северусу показалось, что в голове у него что-то взорвалось, и он еле слышно застонал.

— А ну пошли отсюда обе! — тут же рявкнула мадам Помфри.

Эбби наклонилась к Северусу и вдруг быстро поцеловала его в лоб.

— Поправляйся!

— Мисс Мерри!

— Эбби... — проговорил Северус.

— А ну пошла, — послышалось уже откуда-то со стороны дверей, — еще раз увижу, что липнешь к Северусу, все патлы выдеру! Поняла, рыжая?

— Что ты несешь?! Дура! Мы друзья!

— Хороши друзья!

— Это не я! Я не знаю, как Джеймс нас выследил!

— Не ври!

Двери закрыли, отрезая шум. Мадам Помфри тяжело вздохнула.

— А вы стали популярны, мистер Снейп. Давайте-ка, выпейте лекарство. Вам надо отдохнуть.

Северус покорно выпил горькую жидкость и провалился в сон.

Выписали его на следующий день.

— Как все это случилось? — спросил Майки, когда они втроем устроились в заброшенном классе.

— Я не знаю, — ответил Северус, — и я не думаю, что это устроила Лили. Зачем ей это? Да и не похоже на нее. Зря ты так, Эбби.

Эбби наморщила нос.

— Нет, не зря. Если из-за нее на тебя нападают, то пусть она от тебя держится подальше. Кстати, все заметили, что даже расследования никакого не было. Из-за глупостей про кошку нас сразу к директору потащили, а на живого человека им плевать. А если бы тебя с башни спихнули?

— Тогда наш дорогой директор лично оттащил бы хладный труп Северуса в Запретный лес. Может и скормил бы кому, — заявил Майки. — Это же Гриффиндор. Как вы думаете, может, Поттер и Блэк его внебрачные правнуки?

Эбби фыркнула. Северус покачал головой. Хотя... если бы в прошлом году до него добрался Люпин, то неизвестно, как бы поступил Дамблдор. Может и действительно оттащил бы труп в Запретный лес и заявил, что он сам во всем виноват. И не только из-за двух гриффиндорских придурков, но и для того, чтобы скрыть присутствие оборотня в школе. Вот еще непонятно, зачем ему эта головная боль? Может это как раз Люпин его внебрачный правнук? Вот была бы новость.

— Делать-то что? — спросила Эбби. — Запугать Эванс до икоты, чтобы она при виде Северуса под парту пряталась?

— Я бы все-таки выяснил, как Поттер так ловко всех выслеживает, — проговорил Майки. — Это же не первый случай. Я тоже не думаю, что это Эванс подстроила. Раньше же она ничем таким не занималась. Она вся из себя такая правильная. А Поттер за ней бегает. Это все знают. Может у него какой артефакт, настроенный на Эванс?

Эбби покачала головой.

— Они же не только за ней и Северусом следят, — сказала она, — они и чужие тайники находят. А это не так просто.

Северус задумался.

— Что-то у них точно должно быть, — согласился он, — но как узнать, что именно? Не карманы же им выворачивать.

— А я бы вывернул, — пробурчал Майки, — или сделал бы так, чтобы их вывернул кто-нибудь другой.

— Дамблдор, что ли? — фыркнула Эбби. — Не смеши меня!

— А если Филч? — предложил Снейп.

— Ха! — сказала Эбби. — Ты гений!

Впрочем, сказать было проще, чем сделать. Мародеры явно ожидали возмездия и по одному не ходили. Забавно. Все такие храбрые, а сами только и могут, что втихаря нападать. Небось, и Поттер на башне не один был, а с кем-нибудь из дружков.

Конечно, было можно подбросить что-нибудь гриффиндорцам и стукнуть Филчу, но это было слишком примитивно. Хотелось чего-нибудь более … громкого, что ли. Чтобы эти гады не смогли отвертеться. И не отделались бы всего лишь чисткой кубков и призов в Зале Славы. К тому же оставалась еще и Лили. Ей было просто нестерпимо думать, что кто-то подозревает ее в изощренной подлости.

— Северус, — сказала она, встретив Снейпа в коридоре, — ты же не думаешь, что я сговорилась с Джеймсом?

В ее глазах стояли слезы.

— Нет, Лили, я так не думаю, — со вздохом ответил Северус, — ни ты, ни я не можем отвечать за действия этого придурка.

Она кивнула.

— Но я бы предпочел обойтись без общения с ним, — продолжил Снейп.

— Я же не виновата, что он так бесится из-за нашей дружбы, — сказала Лили.

— Дружбы? — переспросил Северус. — Да, конечно.

Она на мгновение опустила глаза.

— Ну, ладно, рада, что у тебя все в порядке, и что ты на меня не сердишься. Мне пора.

— Пока, Лили.

— Пока.

И Северус направился в библиотеку, размышляя об очередных странностях. Неужели Лили действительно скучала по нему и хотела вернуть их прежние отношения? Но почему тогда не сказать прямо? Она всегда говорила то, что думала и не стеснялась в выражениях. Или ей не были нужны прежние отношения? Что-то другое? Но что тогда? Раньше он думал, что будет бесконечно счастлив, если Лили захочет снова общаться с ним, на дружбу он даже не замахивался. А теперь это его почему-то не радовало. Чем больше у него появлялось секретов, тем меньше он хотел допустить к ним подругу детства. Она бы многое не поняла, многого бы испугалась, а что-то вызвало бы у нее отвращение. И если раньше он все равно попытался бы объяснить ей красоту и силу Темных Искусств, необходимость более полных знаний о Магии, то теперь ему вдруг стало это не интересно. Ну не хочет — и не надо. В конце концов, это ее жизнь и ее выбор. А на свете еще много людей, которые все это поймут и оценят. Эбби, например. К тому же райвенкловка никогда не стала бы читать ему нотаций, заставлять ссориться с одноклассниками. Общаясь с ней, не надо было тщательно обдумывать слова, чтобы не сказать что-то, что вызовет моментальное неприятие. Лили была слишком нетерпимой. Ее кругозор был слишком... узким. Северус даже остановился посреди коридора, додумав до этого места. У Лили и узкий кругозор? Хотя и правда: она даже не пыталась понять, у нее для всего были готовые ярлыки. Об этом стоило подумать.

И Снейп, кивнув сам себе, продолжил свой путь. В конце концов, ему надо было наверстать упущенное, все-таки он два дня провалялся в Больничном Крыле, а домашние задания никто не отменял.

* * *

— Слабительного им в тыквенный сок! — выдвинул идею Майки. — Этот сок такая мерзость, туда что угодно подлить можно.

— Тогда уж вместе со снотворным, — буркнула Эбби, — но гарантирую — все сразу подумают на Северуса.

— Незаметно подлить и не удастся, — ответил на это Северус.

— А если напоить их, чтобы пьяными по школе шатались? — продолжал Майки.

— Думаешь, они будут с тобой пить? — спросила Эбби.

— Ну, думайте сами, раз такие умные, — надулся Арчер.

— Да это все ерунда! — махнула рукой Эбби. — Можно хоть обычным «Ступефаем» сбить с лестницы. Тут главное узнать, как они находят Северуса и остальных? С помощью чего? И как сделать так, чтобы Филч у них это «что-то» отнял?

— У Филча они это украдут обратно, — заметил Северус.

— Значит, надо сделать так, чтобы у Дамблдора лопнуло терпение, — предложила Эбби.

— У Дамблдора лопнет терпение, только если они сделают гадость ему самому, — резонно возразил Майки, — а на такую глупость даже мародеры не способны.

— А мы способны? — спросила Эбби.

— Поймают... — поежился Майки.

— Ты о чем? — не понял Северус.

— Майки, ты про свою чудо-камеру никому не рассказывал?

— Я что, враг самому себе? Только вам.

— С ума сошла... — пробормотал Снейп. — Это же...

— Тут главное — грамотно подставить гриффов, — сказала Эбби. — Так что шевелите мозгами.

— Так ты предлагаешь заснять нашего дорогого директора в одних подштанниках и распространить фотки от имени гриффов? — почесал в затылке Майки. — Не пойдет. Он их веритассерумом напоит и все дела. А потом и нас.

Северус покачал головой. Но идея была знатной. Другое дело, как ее воплотить? Поттер и Блэк предпочитали гадить тем, за кого некому было заступиться. На директора, который их прикрывал, они бы никогда не покусились.

— А если сделать гадость МакКошке? — предложил Майки.

— Валерьянкой напоить? — спросила Эбби.

Снейп покачал головой.

— Слишком примитивно. Нужно, чтобы получилось так, что они следят за преподавателями и директором. Но вот как этого добиться?

— Или подставить их под обыск. Тогда все, что у них есть, будет тщательно проверено. Если обнаружится какой-то следящий артефакт, то его отберут.

— Кстати, а следящий артефакт можно обмануть? — заинтересовалась Эбби.

— Смотря, на что он настроен, — ответил Северус.

— В любом случае, в школе полно народу, а их артефакт работает, — задумчиво проговорил Майки, — мощная штука. Может, Блэк что из дома спер?

— У Поттеров тоже что-нибудь такое могло быть.

— А если сделать свой артефакт? — предложил Майки. — В конце концов, нам не надо следить за всеми подряд, нам одного Поттера хватит. Ну, или Блэка. И тогда мы сможем узнать, чем они занимаются. Эбби, шевели мозгами, кто из нас в Лютном живет!

Эбби задумчиво почесала кончик носа.

— Есть заклинание, позволяющее узнать, чем сейчас занят твой любимый, — сказала она, — оно произносится над чашей с водой. Хотя, там еще какое-то зелье есть. Надо уточнить. Но тут нужен кто-то, кто влюблен в Поттера или в Блэка. А таких среди нас нет.

— Амортенция не подойдет? — тут же спросил Майки.

— Если только тебя напоить, — ответила Эбби.

— Совсем озверела?

— С вами озвереешь. Какие еще будут варианты?

— А зелье можно модифицировать? — спросил Северус. — Чтобы мог посмотреть не тот, кто влюблен, а тот, кто ненавидит? По идее, действиями врагов тоже всегда интересовались.

— А ты сможешь модифицировать? — заинтересовалась Эбби. — Ух ты! Ненависть можно и без зелья усилить. Есть парочка ритуалов.

Северус кивнул. Но ему ритуалы не понадобятся — своей ненависти хватит.

— Слушайте! — хлопнула ладонью по столу Эбби. — Все гораздо проще! Нужно просто заставить Поттера или Блэка прийти туда, куда нам надо. И допросить. Если Северус сварит веритассерум, а ты, Майки, сможешь достать волос или кровь, ну или еще что, то я проведу ритуал.

Северус на мгновение прикрыл глаза. Если их поймают, то мало не покажется. Но как заманчиво... Про такие ритуалы он слышал, но никогда не проводил.

— Можно, конечно, и без веритассерума, — продолжила Эбби. — Но тут я одна не справлюсь.

— Эбби, — напомнил Майки, — Азкабан еще не закрыли.

— Да я так, — пожала плечами девушка, — попробовать захотелось. Все-таки я немного Блэк.

Северус покачал головой. Он прекрасно понимал, какое это искушение, доказать, что ты достоин. Себя он тоже гордо именовал Принцем-полукровкой. Пусть полукровка, но все-таки Принц. Кровь старинного Рода дорогого стоила. А Эбби хоть и не признанная, но Блэк.

Майки покачал головой, но ничего не сказал. Видимо знал, что с этим ничего не поделаешь. У всех свои заскоки.

— На долгое управление нас не хватит, — сказал Северус, — да и уничтожать следы надо будет очень быстро, пока не застукали. За ТАКОЕ могут и в Азкабан.

— Психи... — обреченно проговорил Майки. — Ладно, делать-то что?

И работа закипела...

Надо сказать, что сам ритуал особо сложным не был. Нужно было приготовить особое зелье, не слишком, кстати, и трудоемкое, да и ингредиенты для него было легко достать в Хогвартсе. Другое дело, что про него мало кто знал. В зелье добавляли то, что удавалось достать, то есть: волосы, ногти или телесные жидкости выбранной жертвы. И над всем этим читалось заклинание. А дальнейшее зависело уже от силы мага, который проводил ритуал.

Собственно, самым сложным было разжиться прядью волос Поттера. Он был далеко не дурак — чистокровный, отлично знающий о возможностях магии, к тому же просто не подпустил бы близко никого из них. Можно было воспользоваться оборотным зельем, но это тоже было опасно. Поттер мог и вспомнить потом, после встречи с кем из своих одноклассников с ним случилось нечто странное и непонятное. И опять-таки — все упиралось в те самые волосы или еще что. Да и стоило Оборотное больших денег. Готовить же его самим было слишком долго, дорого и хлопотно.

— Будем ловить на живца, — предложил Майки, — Северус, тебе придется поболтать с Эванс. Этот идиот точно припрется, а тут мы его и...

— Если у него следящий артефакт, то он вашу засаду расчухает, — покачал головой Снейп. — Надо его все-таки отравить и отправить в Больничное Крыло. А там уже все будет проще — когда спать будет.

— А чем травить будешь? — спросила Эбби.

— Придумаем...

Думали не долго. Майки с умным видом помаячил перед гриффиндорцем с пухлой пачкой пергаментов, а потом «забыл» ее на столе в библиотеке. Того, что Арчер был в перчатках, мечтающий о собственной бездонной бутылке Поттер не заметил. Мало этого, он несколько раз облизывал пальцы, отделяя друг от друга слипшиеся листы. Через десять минут Эбби призвала записи из ослабевших пальцев гриффиндорца. А еще через пять минут поттеровскую безжизненную тушку, покрытую жуткими нарывами, нашел Люпин. Блэка Снейп просто-напросто сбил с лестницы прицельным Ступефаем в спину, а Петтигрю где-то мотался по своим делам.

Пробраться в Больничное Крыло оказалось не так уж и сложно. Отбой уже был, когда Северус, Эбби и Майки проскользнули в двери. Мадам Помфри отсутствовала. Две кровати были отгорожены ширмами. Все понятно: Поттер и Блэк.

В изголовье горели ночники, и гриффиндорцев было отлично видно. Блэк спал. Поттер, странно запрокинув голову, смотрел в потолок. Северус и Майки обалдело уставились на шевелящееся одеяло. Было совершенно ясно, чем занимался Джеймс — ритмичные движения ниже пояса больничное белье не скрывало. Эбби пожала плечами.

— Лили! — вдруг простонал Поттер, кончая.

— Конфундус! — не растерялась Эбби.

Гриффиндорец замер, его взгляд расфокусировался. Чары помехи в сторону Блэка. Майки тут же срезал у Поттера пару волосков. Эбби достала из кармана несколько кусочков чистого полотна. На один она собрала сперму, второй засунула Поттеру в рот. Ловко надрезала беспомощному гриффиндорцу палец и собрала кровь, потом быстро залечила ранку.

Северус мрачно смотрел на своего врага. Значит, Лили...

— Пошли отсюда, пока Помфри не приперлась! — тихо проговорил Майки.

И они тихонько вышли, не забыв отменить наложенные чары.

* * *

Зелье было готово. Оставалось лишь добавить то, что они раздобыли в Больничном Крыле, прочитать заклинание и внушить Поттеру то, что он должен сделать. Самой трудной была именно эта, третья часть. Любой человек инстинктивно сопротивляется чужой воле. Кроме того, Поттер был наследником старинного Рода, родители наверняка озаботились защитой его сознания. Плюс надо было сработать так, чтобы не осталось следов. За них троих заступаться было некому.

— Ну что? — спросил Майки. — Приступим?

Эбби нервно облизнула губы. Северус мрачно кивнул. Отступать было поздно. Да и проходить еще раз через все это совершенно не хотелось. Вид самоудовлетворяющегося Поттера вызвал у него отвращение. Он и сам поступал точно так же, тело требовало своего, но он никогда не представлял себе никого конкретного. А уж тем более не думал в этот момент о Лили. Она... друг, девочка из сказки, прекрасная фея. Разве можно думать о ней в ТАКОЙ момент? Только Поттер на подобное и способен. Небось, спит и видит, как бы затащить ее в темный угол и там проделать с ней все это по-настоящему. Что он там себе представлял? Перед глазами встали откровенные картинки, виденные в журналах. Поттер воображал себе Лили в этих откровенных позах? Скотина. Хотя старшие ребята говорили, что девчонкам это тоже нравится. Но не может же Лили хотеть, чтобы...

Северус даже помотал головой, избавляеся от назойливого видения. Хватит. Пора действовать. Эбби достала кусочки полотна, Майки отдал ей волоски. И Северус решил, что подумает обо всем этом позже.

Зелье в котле было похоже на вязкую темную смолу. Но все, что оказалось на его поверхности, тут же исчезло. По зелью прошла легкая рябь, теперь в него было можно смотреться, как в черное зеркало.

Северус, Майки и Эбби взялись за руки. Ритуал требовал большого вложения Силы, и им пришлось объединиться. Слова древнего заклинания все знали наизусть. Поверхность зелья засветилась, и перед заговорщиками появилось лицо Поттера. Он распахнул глаза. Северусу даже стало не по себе. Нет, Поттер не мог их видеть.

— Ты слышишь меня? — тихо, но как-то особенно весомо проговорила Эбби. — Ты слышишь меня, Джеймс Поттер?

— Да, — донеслось до них.

Их руки налились тяжестью. Удерживать чужое сознание было очень тяжело, нужно было торопиться.

— Завтра в Большом Зале ты при всех заявишь, что следишь за всеми девушками, — заговорила Эбби, — что точно знаешь, зачем МакГоннагал ходит в кабинет директора. Что у тебя есть артефакт, который позволяет тебе делать это. Ты посмеешься над старым дураком, который думает, что знает все, что твориться в школе. Ты сделаешь это, Поттер! И навсегда забудешь, что слышал мой голос. Ты сделаешь все это по своей воле!

— Да, — услышали они.

Отменяющее заклинание — и можно было разомкнуть круг.

— Ох и ничего себе! — пробормотал Майки. — Как будто меня как следует отдубасили.

Северус кивнул.

— Надо избавиться от зелья, — сказал он, — я сам вынесу его в лес и там закопаю вместе с котлом. Так будет лучше всего.

— Ты знаешь потайные ходы? — встрепенулся Майки.

— Как-нибудь покажу, — ответил Северус, — а теперь не мешай. Лучше проводи Эбби, у нее глаза закрываются.

Эбби и впрямь вымоталась больше парней. Майки покачал головой. Северус раздал всем флакончики с укрепляющим.

— Давайте уже, идите.

— Удачи! — сказала Эбби.

* * *

Шоу состоялось еще во время завтрака. Шум за столом Гриффиндора быстро привлек внимание остальных факультетов.

— Джеймс, заткнись! — орал на друга Блэк.

— А что? — не оставался в долгу Поттер. — Классная штука! Тебе же тоже нравится следить за девчонками, узнавать чужие секреты. Помнишь, как мы нашли сливочное пиво этого олуха? А зелья и парочку артефактов? А книги? А как мы Нюниуса выслеживали? Ха-ха! Да я теперь точно знаю, зачем наша деканша шастает по вечерам к директору. И про делишки Дамблдора тоже!

Люпин сидел, держась за голову. Петтигрю втянул голову в плечи. Блэк засветил Поттеру в глаз.

— Да заткнись ты наконец, придурок!

— Это я придурок?! А кто придумал, что это будет весело и прикольно, знать кто и что делает? А? Сделали-то вместе, но идея моя!

— Мистер Поттер, мистер Блэк! Десять баллов с Гриффиндора! — послышался голос МакГоннагал. — И извольте пройти в кабинет директора! Немедленно!

— Чего это с ним? — спросил Мальсибер.

Снейп, не отрываясь, смотрел, как его врагов ведут к выходу. Даже если их поймают, это стоило того. Нет, не должны поймать. Сам Поттер не сможет вспомнить внушения, а все остатки от ритуала он уничтожил лично. Палочки могут проверять до посинения. Дамблдор, конечно, мог что-то заподозрить, но, похоже, что в этот раз старик промолчит. В конце концов, ему самому вряд ли понравится, что какие-то пацаны могут за ним следить. Это раз. А два — если поднимется шум, то директору придется признать, что ученики у него под носом проводят темно-магические ритуалы. Тут проверки будет не избежать, а проверка может выяснить много интересного, включая сущность Люпина. А на этом фоне их выходка будет смотреться очень незначительно. Да что теперь гадать, остается только ждать.

Поттера и Блэка на уроках не было. Разведка донесла, что МакГоннагал лично обыскала всю башню Гриффиндора. Конфискованные вредилки, пиво, огневиски и тому подобное Филч таскал охапками и корзинами. Слизеринцы потирали руки.

А вечером Северуса вызвали к директору.

Дамблдор некоторое время грустно созерцал спокойно сидящего перед ним студента.

— Ты ничего не хочешь рассказать мне, мальчик мой? — наконец проговорил он.

Северус покачал головой.

— Я не понимаю о чем вы, — хрипло сказал он.

Дамблдор тяжело вздохнул.

— Месть — страшная вещь, — сказал он, — она пьянит, кружит голову. Но при этом выжигает душу. Как и любая жестокость.

— В таком случае у Поттера давно нет души, — пробормотал Северус.

— Прости, мальчик мой?

— Я просто развиваю вашу мысль, директор. Если считать, что месть и жестокие поступки выжигают душу, то у Поттера и его дружков души давно нет.

Дамблдор покачал головой.

— Тебе стоит помнить о том, что Джеймс спас тебе жизнь, — сказал он.

Северус криво усмехнулся.

— Вы сами-то в это верите, директор? Он спасал не меня, а своих тупых дружков. И вас тоже, если уж на то пошло. Я тут выяснил кое-что. Боюсь, что никакие регалии не спасли бы вас от Азкабана, если бы из-за ваших ошибок погиб ученик! Или вы предпочли бы выкинуть мое изуродованное тело в Запретный Лес?

— Как ты можешь такое говорить! — возмутился Дамблдор.

Северус пожал плечами. В кои веки ему было на все плевать. И в то же время он вдруг отчетливо понял, что его не отчислят. Ничего ему не сделают. Просто потому, что он знал... Вот дурак! Да какой он после этого слизеринец...

— Господин директор, — проговорил Снейп, — если честно, меня совершенно не интересуют ваши игры. Но я не хочу, чтобы вы развлекались за мой счет. Мне это надоело. Так вот, еще одна выходка этих полудурков, и я найду способ оповестить всех о том, кем является Люпин. И не надо напоминать мне про данную клятву. Вам никто не мешал принудить Поттера и Блэка дать клятву оставить меня в покое.

— Но, мальчик мой...

Несколько секунд Снейп и Дамблдор сверлили друг друга глазами. Директор Хогвартса сдался первым, перестав изображать из себя доброго дедушку.

— Ты делаешь ошибку, Северус, — жестко проговорил он.

— Я просто хочу, чтобы на меня перестали нападать со спины, — отрезал Снейп, — и да, директор, вы мне должны за то, что постоянно покрываете своих любимчиков. Будьте любезны расплатиться. И на моих друзей, кстати, это тоже распространяется.

— Ты уверен? — откинулся в кресле Дамблдор.

— Да, — ответил Северус.

— Ну что ж, можешь идти. Но ты делаешь большую ошибку.

Северус молча встал и также молча покинул кабинет директора.

— Ну как? — спросила его Эбби, когда они снова встретились на своем привычном месте.

Северус пожал плечами.

— Думаю, что нас не тронут, — сказал он. — Я поставил условия.

— Силен! — оценил Майки.

Эбби осторожно взяла Северуса за руку. Он удивленно взглянул на нее. Она мягко улыбнулась.

— Ты можешь не рассказывать, — сказала она, — но я понимаю, что это было не просто.

Он смущенно улыбнулся.

— А знаешь, — сказал он, — это как освободиться от чего-то давящего и противного. Директор заявил, что я совершаю ошибку. Но мне плевать.

— А директору-то что за дело? — спросил Майки. — Я не про ритуал, а вообще. Или все дело в темной магии? Так и обычными заклинаниями можно много чего натворить.

— Директор свято уверен, что только темная магия калечит душу, — сказал Северус.

— Но это же глупо! — заявила Эбби. — Любой скажет, что дело в самом человеке. Ведь причинить вред другому можно и совсем без магии. Вилкой в глаз ткнуть, и все дела.

— Вот-вот, — покивал Майки, — и кровищи, и мучений будет намного больше, чем от магии. А Авада вообще безболезненная, как говорят.

Северус пожал плечами. Его тоже удивляла эта зацикленность Дамблдора на Темных Искусствах. Нельзя же просто взять и отбросить большУю часть магии! Без этого вся их учеба превращалась в бессмысленное заучивание заклинаний. Не вникая в суть, было невозможно самому творить, создавать заклинания. А многие этого не понимают, да та же Лили.

— Может он сам что-то учудил по молодости? — предположил Майки.

Северус задумался. Что-то в этом было. Но грехи Дамблдора — это его грехи. А так получалось, что искупать их приходится всем студентам Хогвартса.

* * *

Как бы там не было, но Дамблдор слово сдержал. Мародеры притихли. Северус часто ловил на себе удивленный взгляд Поттера. Бравый гриффиндорец напоминал собаку, которую высек любимый хозяин. «Как же так, — отчетливо читалось в глазах Джеймса, — это же дичь. Почему вдруг нельзя?» Блэк прожигал слизеринца злобными взглядами. Люпин делал вид, что ничего не произошло. Петтигрю привычно лебезил перед Поттером. По Хогвартсу поползли слухи...

— Говорят, ты сумел поставить условия Дамблдору? — прямо спросил Мальсибер.

— У нас состоялась беседа, — не стал увиливать Северус, — кажется, мы поняли друг друга.

— Очень интересно, — Мальсибер поигрывал волшебной палочкой, — знаешь, я примерно представляю, что сделали вы с Мерри. Смело. Пожалуй, этой девочкой стоит заняться.

— Что ты хочешь этим сказать? — напрягся Снейп.

— О, ничего такого, — усмехнулся Мальсибер, — я не претендую на внимание и благосклонность мисс Мерри. Но такие таланты не могут оставаться без внимания.

Северус закусил губу. Конечно, хорошо, если Эбби тоже получит шанс узнать больше, но как бы это не вышло ей боком.

Мальсибер похлопал приятеля по плечу.

— Не переживай, — сказал он, — она умная и практичная ведьма. Я просто предложу ей возможность пойти дальше, скажем так, школьной программы. Не захочет — ее право. А если захочет...

Северус кивнул. Ясно, что Эбби захочет. Но он будет рядом и всегда поможет ей. А вместе они смогут многое.

— Конечно, я хочу, — сразу же заявила Эбби, — это же так здорово. Скажи Мальсиберу, что я согласна.

— Я пас! — поднял руки Майки. — Меня в это дело не впутывайте. С меня и колдографий достаточно.

— Как хочешь, — проговорил Северус.

Эбби широко улыбнулась и зажмурилась от удовольствия. Северус ее отлично понимал. Знания... Возможность в полной мере ощутить свою силу. Власть. Ради этого стоило нарушить глупый закон. Все-таки министерские идиоты. Как можно лишать волшебника неотъемлемой части его магии? Хотя некоторые прекрасно обходились. Лили, например. Северус задумался. Было в этом что-то странное. Маленькая девочка, впервые узнавшая о магическом мире и волшебниках, жадно тянулась к знаниям. Ей было безумно интересно понять, КАК именно действуют заклинания, почему из странных и не всегда аппетитных составляющих получается целительное зелье? В какой момент все это сошло на нет? Осталось лишь следование инструкциям, зазубривание заклинаний и рецептов. Что случилось с любопытной и открытой для знаний девочкой? Когда она начала отворачиваться от исследований и рассуждений своего друга? Откуда взялось это ханжество? Он вспомнил один из прошлогодних разговоров, когда пытался предупредить ее о том, что не стоит так уж восхищаться Поттером. Какая разница, что творит этот придурок, главное, что он не использует Темные Искусства. Вот уж глупость! А если он будет гадить окружающим вообще без магии, это тоже не будет считаться? Например, намажет маслом ступени лестницы? Или протянет веревку в темном коридоре? Дело ведь не в инструменте, а в человеке. Упавший не будет винить масло или веревку, он проклянет того, кто задумал и совершил пакость. Почему же Лили этого не понимает? Вряд ли дело только в ее происхождении. Далеко не все магглокровки становились такими пустышками.

— Когда начнем? — жадно спросила Эбби.

Ее голос вернул Северуса к реальности. Он тряхнул головой.

— Я дам тебе свои записи, — сказал он, — можно будет взять кое-какие книги.

— Хорошо!

У Эбби горели глаза. Наверное, мысленно она уже совершает нечто настолько грандиозное, что ставит ее в один ряд с великими предками. Да уж. Носить в себе кровь Блэков и не чувствовать влечения к темной магии — это просто противоестественно. Как и кровь Принцев, впрочем.

Майки тяжело вздохнул и вернулся к своей колдокамере. Но друзьям было не до него.

— А с чего ты начинал? — спросила Эбби.

— Мне кое-что показала мама, — ответил Северус, — у нее были книги. По этим книгам я учился сам. А ты?

— Как понимаешь, я кое-что узнала от Каспера, — пожала плечами Эбби, — но он учил меня только тому, что необходимо для работы. От девиц тоже кое-чего нахваталась, но там все в основном по верхам. Так что систематического обучения не было. А в Хогвартсе... сам знаешь, тут учат только прикладным вещам.

— Мальсибер сказал, что на рождественских каникулах познакомит меня кое с кем, — сказал Северус, — вроде этот маг заинтересован в талантливых учениках.

Эбби кивнула.

— Кажется, я понимаю, о ком ты. Об этом маге многие говорят. Вряд ли он будет учить нас за просто так.

Северус провел кончиком пальца по нижней губе.

— Я тоже думал об этом, — признался он, — но встретиться все-таки стоит. От одной встречи мы ничего не потеряем.

— Думаешь, одной встречи будет достаточно? Хотя меня пока не приглашали.

Северус кивнул. Ничего, он вполне сможет взять с собой подругу. Конечно, там мог быть и младший Блэк. К тому же имелся шанс, что встреча состоится у Малфоев, а Нарцисса единокровная сестра Эбби. Но, наверное, эта проблема может быть решена. Об этом стоило поговорить с Мальсибером, когда он снова заговорит о приглашении. Действительно, почему бы ему не прийти на встречу с дамой? Тем более с такой, как Эбби? Только надо все заранее обговорить, и все будет в порядке.

* * *

Приближалось Рождество. Обычно Северус оставался в школе на каникулы. Можно было без помех читать и заниматься своими исследованиями, ведь мародеры всегда разъезжались по домам. Но теперь у него было много планов, а Дамблдор точно не отпустил бы его на встречу с друзьями, нашел бы способ запереть, отомстить за то, что ему пришлось принять условия студента. Кроме того, они с Эбби планировали очередной налет на маггловский морг, нужно было пополнить бюджет. Ведь если приглашение от Мальсибера все-таки придет, то им обоим понадобятся парадные мантии. Да и вообще, деньги были нужны. Майки еще раз заявил, что он не собирается приобщаться к тайнам темной магии, но пойти на дело согласился. И пригласил друзей на ужин в дом своих родителей.

Лили удивленно моргнула, когда увидела, что Северус садится вместе со всеми на Хогвартс-экспресс. Она даже сделал шаг в его сторону, но заметила остальных слизеринцев и замерла. Северус попытался поймать ее взгляд, но она быстро вошла в вагон. Непонятно... Ее удивляет, что он едет домой на каникулы? А что тут такого? В конце концов, ничего такого уж страшного в Тупике Прядильщиков не было. Северус забросил в свободное купе сумки — свою и Эбби. У райвенкловки в руках была корзинка с провизией.

— Зашла на кухню, — пояснила она, — ты же о таких вещах никогда не подумаешь. А ехать нам прилично.

Северус повел носом.

— Ты — настоящий друг, Эбби.

— Я знаю! Давай уже, устраивайся.

Раздался гудок поезда, сообщающий о скором отправлении. Северус наложил на двери купе запирающие и заглушающие чары. Клятва клятвой, но мародеры — это мародеры. Вдруг решат, что им нельзя нападать на него только в Хогвартсе? А может именно этого от них и потребовал директор. Драться же и выяснять отношения не хотелось совершенно. Гораздо приятнее жевать пирожки и строить планы на каникулы. Они договорились, что пойдут «на дело» завтра. Потом их ждали у Арчеров, а еще через день — у Малфоев. Мальсибер передал приглашения для Северуса и для Эбби.

— Все нормально, — сказал он, когда Северус рассказал ему об особых обстоятельствах подруги, — это ведь не она набивалась в гости, а ее пригласили. Если что, ее отцу все объяснят.

Эбби покачала головой, но пойти согласилась. Любопытство грызло ее со страшной силой.

— К тому же, — заметила она, — я не собираюсь бросаться на шею хозяйки дома с воплем: «Сестричка! Дорогая!». А там посмотрим.

Северус откусил от пирожка. Деньги — это хорошо. Тем более что он решил сделать подарки: открытки одноклассникам и наборы шоколада для Майки, Эбби и Лили. И к Арчерам надо будет прийти не с пустыми руками. Маме тоже надо что-нибудь присмотреть. Только не магическое, чтобы отец не ругался. И лучше всего тут подойдут опять же сладости. Праздник должен быть праздником.

Хогвартс-экспресс мчался на юг. Вот уже Лондон гостеприимно распахнул объятия, и платформа девять и три четверти заполнялась радостно покидающими поезд учениками. Северус и Эбби направились к выходу. Они собирались добраться до «Дырявого котла», а уж там отправиться в разные стороны. Эбби — в лавку, а Северус — через камин к знакомой ведьме. У магического турникета стояла Лили.

— Сев! — окликнула она.

Он обернулся.

— Разве ты не поедешь домой? Мы могли бы вместе...

Он покачал головой.

— Мы в другую сторону. Извини, Лили. Увидимся позже.

— Увидимся, — как-то обиженно проговорила Лили.

Северус направился к выходу. Сперва он сам удивился, что не предложил Лили более быстрый способ добраться до дома. Миссис Майлз вряд ли была бы против. С другой стороны, Лили запросто могла проговориться кому-нибудь, хоть своей подружке МакДоннальд. А это уже было опасно. Ни к чему, чтобы кто-то мог узнать, что он частенько отправляется камином в Лютный. Секрет должен оставаться секретом.

На следующий день, как и планировалось, трое друзей встретились в лавке.

— Куда идем? — тут же спросил Майки.

— Есть одно местечко, — ответил Северус, — не торопись, все равно до вечера лучше не соваться.

Майки кивнул и раздал друзьям пирожки.

— От мамы, — сказал он.

— Спасибо. М-м-м-м... вкуснятина!

— Так куда идем? — Майки просто не мог смирно сидеть на месте.

— Есть одна специализированная клиника для богатых клиенток, — ответил Северус, — я случайно узнал адрес, а вчера наведался проверить. Аборты там делают. Ну и лечат от бесплодия. И расписание, когда от остатков избавляются, я тоже узнал.

— Круто!

— А как магглы лечатся от бесплодия? — заинтересовалась Эбби.

— Честно говоря, я в подробности не вникал, — ответил Северус, — наверное, лекарства пьют. Ну и операции есть. Я, правда, не знаю, какие именно. Мне-то это не интересно.

Друзья фыркнули. У волшебников бесплодие было последствием проклятия. За которое, кстати, полагался нехилый откат. Можно было и в Предатели Крови загреметь. А магглов было и так слишком много, чтобы еще об их размножении беспокоиться.

— Ну что, пошли уже? — спросил Майки, наколдовав Темпус.

— Пошли! — согласились друзья.

Охрана этой клиники была намного серьезнее, чем в той больнице, где они побывали в первый раз. Но теперь и они подготовились лучше. Чары хамелеона надежно скрывали грабителей от маггловской техники. Морга тут не было, но небольшое хранилище для абортивного материала имелось.

Выбрались тоже без приключений. Каспер заплатил сразу же.

— Потратите деньги на мантии? — спросил Майки, пряча свою долю.

— Тут придется не к мадам Малкин идти, — вздохнула Эбби.

Северус тоже вздохнул. Умом он понимал, что новая парадная мантия просто необходима, но тратить деньги на такую ерунду было безумно жаль. Нормальная одежда у него теперь была. Сколько всего нужного можно было купить на эти деньги! Но деваться некуда, придется посетить ателье Таттинга и Твифта. Эбби взвесила мешочек с монетами в руках.

— Даже если мы с тобой нарядимся круче Малфоев и Лестранжей, — сказала она, — это не поможет. Но придется...

— Девчонки любят одеваться, — прищурился Майки, — или ты не девчонка?

Эбби показала ему язык. Северус покачал головой. Да уж, леди Малфой и леди Лестранж постараются испортить сестренке все удовольствие от обновки. А не идти нельзя, такие предложения раз в жизни делают.

— С утра и закажем, — буркнул Снейп, — времени и так нет.

С утра они наведались в ателье. Не так-то просто было сориентироваться в дорогих, нет, в очень дорогих тканях. Впрочем, владельцы были профессионалами во всем. Клиент есть клиент. И студенты в тот же день обзавелись новенькими парадными мантиями. Северусу очень шел черный бархат с почти незаметной серебряной вышивкой на вороте и с серебряными же застежками. Эбби потрясающе смотрелась в струящемся шелке василькового цвета. К мантиям прилагалась дорогая обувь и аксессуары, но денег им хватило. Даже осталось.

Вечером они навестили Арчеров, а на другой день переместились в Малфой-мэнор...

— Ну что? Идем? — Северус кивнул на высокие кованые ворота.

Эбби нервно облизала губы и решительно кивнула. Деваться было некуда, активировав присланный портал, они поставили в известность хозяина дома, что придут. Сбежать сейчас — опозориться и навсегда потерять шанс, который даровала судьба. Но чем ближе они подходили к дверям замка, тем медленнее становились их шаги.

— Мистер Северус Снейп и мисс Абигайль Мерри!

Вежливая улыбка Люциуса, ледяной взгляд Нарциссы. Поклон и поцелуй руки от Северуса, реверанс от Эбби.

— Спасибо, что нашли время посетить наш дом!

— О, что вы! Ваше приглашение большая честь!

И можно пройти в нарядно украшенный зал и взять по бокалу с одного из подносов, которые левитировали домовики.

— Ну, раз не заавадили с порога… — пробормотала Эбби, делая глоток.

И замерла, глядя широко распахнутыми глазами за спину Северуса. Он медленно обернулся. Мерлин! На них в упор смотрели Сигнус и Друэлла в компании с Орионом и Вальбургой. Блэки! Рядом маячила и Беллатрикс Лестранж, в девичестве тоже Блэк. А из-за колонны за всем этим наблюдал Регулус.

По спине пробежалось целое стадо мурашек. Концентрация высокородной родни его приятельницы просто зашкаливала. Да, собственно, и не хватало только Сириуса, Андромеды и еще пары незначительных родственников. Неужели все-таки будет скандал?

К чести Эбби надо заметить, что она не поперхнулась, а с деланным спокойствием продолжала маленькими глотками пить ледяное шампанское.

— Как здесь красиво! — проговорила она. — Ты уже бывал у Малфоев, Северус?

— Да, — сглотнул Снейп, — у Люциуса чудесная библиотека.

— Библиотека — это интересно, — согласилась Эбби.

К ним двинулся Сигнус Блэк.

— Мисс Мерри? — вопросительно произнес он.

— Здравствуйте, сэр, — почтительно наклонила голову Абигайль. — Позвольте представить вам моего друга Северуса Снейпа.

Сигнус перевел взгляд на слизеринца. Тот сглотнул и поклонился.

— У нас есть приглашение, — шепотом проговорила Абигайль.

— Лорд Волдеморт! — провозгласил эльф от входа.

Сигнус на мгновение стиснул зубы, но тут же повернулся к входящему в зал магу. Северус сжал локоть своей спутницы. Это был тот самый маг, о котором ему рассказывал Мальсибер.

Лорд Волдеморт раскланялся с хозяевами. За ним внимательно наблюдали все присутствующие. Абигайль выдохнула. Все ее родственники переключились на нового гостя, позабыв про нее. Глаза Беллатрикс, минуту назад метавшие молнии, теперь буквально светились радостью.

Почетный гость прошел в смежную с гостиной бильярдную. В зале началось движение. Все старались оказаться поближе к Волдеморту. К Северусу и Эбби подошел Мальсибер.

— Хорошо смотритесь, — одобрил он, — попозже я вас представлю.

Снейп кивнул. Эбби допила шампанское. Перед ней тут же появился поднос, на который было можно поставить пустой бокал и взять полный. Брать следующий бокал Эбби не стала. Еще не хватало напиться. Северус последовал ее примеру. В горле застрял комок. Он еще не отошел от встречи с Блэками, а тут новое потрясение. Краем глаза он заметил, что Эйвери что-то говорит Сигнусу Блэку. Похоже, что скандал отменяется.

Сигнус скользнул взглядом по Эбби и кивнул.

Послышались звуки музыки, гости раздались, освобождая центр залы. Вперед вышли Люциус и Нарцисса.

— Ты умеешь танцевать? — спросила Эбби.

— Немного, — ответил Северус, — меня учила Лили.

— Я тоже немного, — вздохнула Эбби.

Музыка не стихала, желающие продолжали танцевать, а Северус с Эбби спокойно стояли у стенки, разглядывая танцующих и пользуясь вынужденной паузой, чтобы подготовиться к — вполне возможно! — самому решающему разговору в их жизни. Наконец к ним подошел Мальсибер и поманил за собой. Эбби высоко подняла голову, Северус подал ей руку, и они двинулись навстречу судьбе.

— Милорд, разрешите представить вам перспективных молодых волшебников, — почтительно склонился Мальсибер, — шестой курс Хогвартса. Абигайль Мерри — Райвенкло. Северус Снейп — Слизерин.

По друзьям скользнул холодный оценивающий взгляд. В темно-карих глазах вспыхивали красные искры. Северус и Эбби поклонились. Вежливо, но без подобострастности.

— Это интересно, — послышался тихий голос с шипящими нотками, — я вижу старую кровь. Хоть и разбавленную.

Северус не отпускал руку Эбби. Она казалась ему своеобразным якорем.

— Вы ищите знаний? Хотите обрести Силу?

Голос завораживал и околдовывал. От мага веяло могуществом, спокойной, уверенной силой. Магическая мощь поражала.

Северус, не доверяя голосу, кивнул, Эбби повторила жест.

На губах лорда Волдеморта мелькнула легкая улыбка.

— Хорошо. Жду вас завтра. Покажете, на что способны.

Мальсибер поклонился. Аудиенция была окончена.

— Вы понравились, — сказал Мальсибер, — повезло. Завтра вечером приходите ко мне.

— Хорошо, — сказал Северус, который все еще был под впечатлением от встречи.

Эбби кивнула. Перед ними снова появился поднос с бокалами шампанского. Теперь было можно и выпить. Когда еще удастся угоститься таким вином и деликатесами! Хотя больше всего хотелось обдумать произошедшее.

Мальсибер понимающе улыбнулся и смешался с толпой гостей. Северус и Эбби, не сговариваясь, отправились в зимний сад.

— Невероятно, — пробормотала Эбби, — просто невероятно.

Северус кивнул. Он чувствовал то же самое.

— Интересно, что будет завтра, — сказал он, — какое-нибудь испытание? Или надо будет что-то продемонстрировать?

— Мальсибер наверняка рассказал о нас, — ответила Эбби, — по крайней мере, он знает, на что мы способны. Но какое-то испытание, думаю, все-таки придется пройти.

Некоторое время они молчали. Послышались чьи-то быстрые шаги, и перед ними появилась Нарцисса Малфой.

— Ты же понимаешь, что тебе не рады в этом доме? — ледяным тоном проговорила она, даже не глядя на сестру.

— Понимаю, — ответила Эбби, — но нас пригласили на встречу с милордом, а он выбрал этот дом.

— Но ведь встреча уже состоялась, не так ли?

Снейп вздохнул.

— Мы уже уходим. Спасибо за приглашение. Пойдем, Эбби! Мы можем воспользоваться камином?

— Разумеется.

— Спасибо за шампанское, — сказала Эбби.

И они вышли в холл. Здесь никого не было, праздник был в самом разгаре.

— Хочешь, посидим где-нибудь? — предложил Северус.

— Давай, — кивнула Эбби.

В таких нарядах не стоило соваться в Лютный. В «Дырявом котле» сидеть тоже не хотелось, и они переместились в Хогсмит. «Три метлы» их вполне устраивали. По камину из трактира Эбби связалась с Майки. Тот тут же примчался.

— Офигеть! — оценил он наряды своих друзей. — С вами даже жутко рядом сидеть. Давайте, рассказывайте!

Северус заказал сливочного пива.

— Ну, — сказал он, — завтра нас ждут у Мальсибера.

— Я бы не решился, — поежился Майки.

— А что мы теряем? — спросила Эбби. — Не сожрут же нас. А попробовать свои силы хочется.

— Это-то понятно, — вздохнул Майки. — А Он какой?

Северус на мгновение прикрыл глаза.

— Просто так и не скажешь. Я никогда не встречал ТАКОЙ Силы. А уж когда Он смотрит тебе в глаза...

Эбби кивнула.

— Это фантастическое ощущение. Знаешь, Дамблдор рядом с ним... Мощь потрясающая.

Майки задумчиво крутил в руках бокал.

— Даже не знаю, завидовать вам или нет, — сказал он. — Интересно, конечно, взглянуть хоть одним глазком. Только вот, вы не боитесь, что обратного пути не будет? Всякое же говорят.

Северус наколдовал Муффлиато. Он очень гордился этим заклинанием.

— Что говорят? — спросил он.

— Всякое, — ответил Майки, — можно подумать, ты не слышал. Мол, надо будет запытать маггла, чтобы доказать свою силу духа. Ну и всякое такое.

— А почему именно маггла? — спросила Эбби. — Я бы вот кое-кого хорошо знакомого — и со всем удовольствием. А магглы мне ничего не сделали.

Северус прищурился. Джеймса Поттера он бы тоже... со всем удовольствием... И Сириуса Блэка за компанию.

— А я откуда знаю, почему именно маггла? — передернул плечами Майки. — Может, маггла не так жалко. Нас, волшебников, не так уж и много, а магглов вон сколько. И потом среди магглов тоже всякие бывают. Преступники, например.

— Ага, вот скажут тебе, что преступник, а он почтенный отец семейства и в жизни даже мухи не обидел. Да не важно...

— Сперва нужно узнать, что нам могут предложить, — сказал Северус, — магглов или еще кого и просто так мучить можно. Для этого не обязательно к милорду идти. А вот знания...

Майки кивнул. Эбби задумчиво отпила из бокала.

— На фоне шампанского моей сестрицы так себе, — буркнула она, — жалко, что нам тут ничего покрепче не продадут.

— Кое-что есть, — подмигнул Майки, — конечно, до малфоевских погребов далеко...

Снейп кивнул. Выпить не помешает. Не каждый день такое случается.

Они посидели еще примерно час, уполовинив высокоградусную заначку Майку, и разошлись по домам. Завтра был важный день, для них многое решалось.

К Мальсиберу отправились в обычных мантиях, это ведь был деловой визит. Их представили некоему Антонину Долохову, который и устроил им безжалостный экзамен.

— Неплохо, — заметил он, поигрывая волшебной палочкой, когда вымотанные студенты буквально рухнули в кресла, — есть с чем работать. Реакция неплохая, сил хватает. Хотя знаний и маловато.

— Мы и пришли за знаниями, — буркнул Снейп.

— Не так быстро, парень, — хмыкнул волшебник, — знания — это не то, чем легко разбрасываются. Сперва нужно доказать, что вы достойны.

Эбби и Северус внимательно смотрели на него.

— Что, — насмешливо спросил Долохов, — наслушались страшилок? Думаете, вот прямо сейчас заставлю мучить и убивать маггловских младенцев?

Студенты молчали.

— Скажу откровенно, — продолжал Долохов, — иногда нужно и младенца убить. Или пытать ребенка на глазах у матери. Или мать — на глазах у ребенка. Если это действительно нужно для дела. Но это не главное. К тому же особых знаний и умений тут не требуется.

Эбби и Северус переглянулись.

— Скажите, сэр, — спросил Снейп, — а при обучении учитываются наши интересы? Или программа одна для всех?

— И что же тебя интересует, парень?

— Зелья, — ответил Северус, — и Темные Искусства. И боевые заклинания тоже.

— А вас, мисс? — Долохов повернулся к Эбби.

— Темные Искусства, — ответила она.

Долохов широко улыбнулся.

— Во как!

— Мисс Мерри что-то говорила об инферналах, — напомнил о себе присутствующий при проверках Мальсибер.

С лица Долохова исчезло насмешливое выражение.

— Инферналы? Некромантия? Да вы, барышня, не мелочитесь!

— А зачем мелочиться? — упрямо вздернула подбородок Эбби.

Улучшенные зелья Северуса и изобретенные им заклинания произвели на русского мага самое лучшее впечатление.

— Тебе, парень, лучше прямо сейчас договариваться с хорошим Мастером Зелий, — сказал Долохов, — у тебя настоящий талант. Глупо тратить его только на боевые заклинания, хотя и их подтянуть не помешает. А вот с барышней будем думать. Если у нее талант к некромантии, то ей тоже нужен учитель.

Северус и Эбби кивали с горящими глазами. Учиться у настоящих Мастеров было их самой заветной мечтой. И практически неисполнимой при этом. Чтобы Мастер обратил внимание на нищего полукровку и девочку из Лютного, должно было случиться что-то невероятное. Вроде второго пришествия Мерлина или маггловского Христа. Ради такого можно было на многое согласиться.

Короче, после встречи с Долоховым настроение у друзей было самое приподнятое. Они не преминули поделиться радостью с Майки. Тот завистливо кивал, но при этом сам к интересным знакомствам не рвался.

— Мне и колдографии хватит, — повторял он.

Встреча с Мастером Гифтмишером из Нюрнберга состоялась через три дня. Желчный старик почему-то с армейской выправкой и садистскими замашками отвратительно говорил по-английски, но Северус его понял. Все-таки два зельевара всегда смогут договориться. Снейп был признан годным к обучению, и ученический контракт был заключен. На Эбби же чуть погодя должен был взглянуть Мастер Банфальви из Трансильвании.

* * *

Каникулы закончились неожиданно быстро. И вот уже Хогвартс-экспресс мчал друзей в школу.

— Что тебе Мастер сказал? — спросил Северус, заперев дверь и наложив заклинание против подслушивания.

— Придется венгерский учить, — вздохнула Эбби, доставая сверток с пирожками и сэндвичами, — там почти все книги на нем написаны, и Мастер по-английски говорить не хочет. Язык очень сложный.

— Я тебе зелье сварю, — сказал Северус, — и себе заодно. У Люциуса есть рецепт зелья, которое помогает учить иностранные языки.

— Ты был у Малфоя? — удивилась Эбби.

— Да, он всегда ко мне хорошо относился. Еще с первого курса. Он и против тебя ничего не имеет, там все дело в Нарциссе.

Эбби кивнула.

— Я понимаю, — сказала она, — обидно, конечно, когда выясняется, что папаша подгулял. Да и мать ее, наверное, накручивает. Но совсем не сталкиваться просто не получится. Чего же беситься?

— Женщин не поймешь, — ответил на это Снейп и получил шутливый подзатыльник.

До самого Хогсмита они обсуждали свое будущее обучение. По всему выходило, что этим летом подработать в лавке не получится. Но можно будет сделать еще пару налетов на морги и больницы. Эбби купила довольно дорогой словарь. Самоучитель пришлось брать маггловский, британские маги венгерским языком не интересовались. Мастер расщедрился только на кристалл, на который были записаны фразы и диалоги, чтобы поставить произношение. Причем этот кристалл Эбби еще должна будет отработать.

— А Каспер как? — спросил Северус.

— Сказал, что дело хорошее, — ответила Эбби, — сам знаешь, сколько всего можно с покойника поиметь. А если он еще и инфернал, то вообще... В общем, мы подписали договор, что я буду поставлять ингредиенты ему. Как компенсирую потери, начнет платить. Но Каспер честный, с ним можно дело иметь. Да и куда я еще с таким товаром сунусь?

Северус кивал. Глупо надеяться, что все достанется даром, им и так сказочно повезло. Перспективы были вполне радужными, стоило постараться. Конечно, скрыть изучение иностранных языков от любопытных однокурсников не удастся, о таком глупо даже думать. В Хогвартсе все было на виду. Было решено, что Северус якобы планирует поступать в Пражскую академию, а Эбби рассчитывает заработать переводами редких книг с мало распространенного в Британии языка. На венгерском не только труды по некромантии писали. Было много травников и трактатов по целительству. Конечно, были актефакты, помогающие понять, о чем вообще идет речь, но хороший перевод ценился намного больше.

Наконец все прибыли в Хогвартс, расселись за столами в Большом Зале и стали ждать традиционного ужина.

Северус то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды. Это было странно. Ладно свои, слизеринцы. Многие были на том самом приеме и сами хотели быть представленными милорду. Да кое-кого могли и представить. А остальным-то что за дело? Хотя особого секрета в том, что у Малфоев были не просто приемы, не было. У слизеринцев хватало друзей и родственников на других факультетах. И происходило все в открытую. Да, тут без сплетен не обойдешься.

На Эбби тоже поглядывали, но она делала вид, что ее это не касается. Как бы к директору не потащили.

Дамблдор их не вызывал, хотя и посматривал неодобрительно. И то хлеб.

Зелье Северус сварил быстро, так что уже через два дня они с Эбби приняли по первой дозе. И уткнулись в словари. Это был тяжелый труд. Зелье только обостряло память и помогало лучше усваивать материал, но учить все равно приходилось самим. Да еще и языковая практика была нужна. Кончилось тем, что решили учить два языка, чтобы проверять и контролировать друг друга. К тому же остальные уроки никто не отменял.

Примерно через неделю, когда ребята уже более-менее втянулись в новый ритм учебы, к Северусу подошла Лили.

— Это правда, что вы с Мерри учите немецкий и венгерский? — спросила она.

— Правда, — кивнул Северус.

— Сложно?

— Ну, как тебе сказать... Венгерский сложнее. Хотя и немецкий непривычный. Но это нужно для дальнейшей учебы.

Лили вздохнула.

— Собираешься ехать в Прагу? — спросила она.

— Попытаться стоит, — ответил Северус, — зельеварение лучше всего изучать там. У нас тут только школа авроров и курсы колдомедиков при Мунго, маловато.

— Но ведь колдомедицина — это здорово, — ответила Лили, — а быть аврором очень почетно.

— Ага, жуликов в Лютном ловить, — фыркнул Северус, — и с проституток дань собирать. Видели, знаем.

Лили надулась.

— Авроры делают полезное дело, — менторским тоном проговорила она.

— И пусть делают, — согласился Снейп, — но я в авроры не собираюсь. Я буду Мастером Зелий.

— Говорят, тебя видели... в общем... с теми самыми... Ты что, правда?

Северус вздохнул.

— Мне нужны рекомендации, — сказал он, — поэтому мне нужно общаться с влиятельными людьми. Просто так меня и в аптеку подмастерьем не возьмут. Хочешь жить — умей вертеться. Ты сама чем после Хога заниматься собираешься? Если хочешь учиться дальше, то тоже стоит о рекомендациях подумать. Не просто так же ты в «Клуб слизней» ходишь.

— Я же магглорожденная, — напомнила Лили, поморщившись.

— Ну тогда действительно проще в аврорат или в Мунго, — кивнул Северус, — должность в министерстве не светит.

Лили нахмурилась.

— Эй, Эванс! — послышался голос Поттера. — Ты разве не слышала, что Нюниус теперь убьет тебя и не поморщится? У него отныне только чистокровные подружки.

— Не твое дело! — буркнула Лили. — Что ты за мной ходишь?!

Поттер, стиснув кулаки, двинулся к Снейпу.

— Думаешь, я не знаю, с кем ты снюхался? — злобно прошипел он.

— Не твое дело! — ответил Снейп. — За собой следи! И за своим дружком! Чтобы не покусал кого!

— Джеймс Поттер! Прекрати немедленно! — взвизгнула Лили. — Северус! Как тебе не стыдно?!

— Что, Эванс, снова за него заступаешься? Хочешь, чтобы он тебя опять обозвал?

Поттер явно нарывался, а Снейп вдруг отчетливо понял, что бравый гриффиндорец специально провоцирует его, чтобы он как-нибудь обозвал Лили. Это было мерзко.

— Что, Поттер, разок сработало, так и остановиться не можешь? Лили, не лезь, он именно этого и добивается.

— Чего это я добиваюсь? Ты же привык, что за тебя девчонки заступаются!

— А ты не завидуй!

— Молодые люди, прекратите немедленно! По двадцать баллов со Слизерина и Гриффиндора!

Профессор Флитвик прекратил ссору самым надежным способом. Снейп смерил Поттера презрительным взглядом и, резко развернувшись, направился в подземелья. Ему нужно было подумать.

— Она может это делать нарочно, — заметила Эбби, которой уже рассказали о новой ссоре Снейпа и Поттера, — просто ей нравится, что вы цапаетесь из-за нее.

Майки мрачно кивал.

— Почему ты думаешь, что она нарочно? — спросил Северус. Впрочем, ответ на вопрос он уже знал.

— Или ей все равно, что этот гриффиндурок на тебя кидается, — продолжала Эбби. — Конечно, можно делать вид, что ее это не касается, но как-то странно все выглядит. Если ей это не нравится, то она должна что-то делать, чтобы это прекратить.

Снейп вздохнул. Скорее всего, Лили было все равно. Дружба, если когда-то и была, давно закончилась. Осталось... а что собственно осталось? Привычка?

— Все знают, что Поттер положил на Эванс глаз, — заметил Майки, — вот он на всех и кидается. Метит территорию. Но если бы ей это было не нужно, то она нашла бы способ от него избавиться. Как вариант — весьма жестко и унизительно. Девчонки это умеют.

Снейп кивнул и снова вздохнул.

— Ладно, — сказал он, — давай лучше повторим неправильные глаголы.

— Давай, — согласилась Эбби.

Впрочем, продолжения не последовало. Видимо Поттер вспомнил о запрете Дамблдора нападать на слизеринца. Или ему напомнили. Вообще было странно, что он так злобно реагировал на Снейпа. В конце концов, они с Лили никогда не заходили слишком далеко и не вели себя как пара. Разговаривали, уроки когда-то вместе делали — и все. Хотя сейчас Северус вряд ли мог вспомнить, когда они последний раз занимались вместе. Странно... Наверное, он просто привык к тому, что где-то рядом есть Лили. Вернее, что он сам есть где-то поблизости от гриффиндорской красавицы. А вот насколько он был ей нужен? Может, она просто привыкла, что он есть? Это была странная мысль. В любом случае с Эбби было намного интереснее, к тому же времени и так катастрофически не хватало. Немецкий оказался сложным языком, хотя до венгерского ему было и далеко. Думать о прошлом было некогда.

Шепотки за спиной постепенно прекратились, студенты занялись своими делами. И только Дамблдор продолжал бросать странные взгляды на Северуса и Эбби. Слагхорн в свой клуб их не приглашал. А вот Сириус Блэк еще пару раз попытался поговорить с кузиной.

— Достал, — жаловалась она друзьям, — я еще пожалею, я не понимаю, куда лезу... Можно подумать, сам понимает. Из дома ушел, живет у Поттера на содержании. Может, ему еще что-то подбрасывает дядюшка. Есть там у них любитель магглов. Он может на Сириуса и завещание написать. Но все равно глупо. Прежде чем посылать родню, надо из себя что-то представлять. Тоже мне, наследник древнейшего и благороднейшего Рода, которого с гобелена выжгли.

Майки присвистнул.

— Круто! Блэки не мелочатся.

Эбби вздохнула.

— Вот так всегда. У кого-то есть все, а они хлопают дверью и гордо уходят. А кто-то за кнаты корячится.

— Такова жизнь, — заметил Майки, — но я Блэка тоже не понимаю. С жиру бесится. Мамаша у него крутая, это все знают, но ведь можно же было как-то... по-другому, что ли... Все-таки мать...

Северус передернул плечами. Если бы ему было, куда уйти, давно бы хлопнул дверью. Родители уже давно перестали его замечать. Наверное, не заметят и того, что он не приедет на эти каникулы. Ну и пикси с ними. Раз у них своя жизнь, то и у него теперь тоже своя.

Эбби, прищурившись, смотрела на потолок, явно что-то просчитывая. Потом фыркнула и раскрыла учебник. Вероятно, пришла к какому-то выводу. Но спрашивать было бесполезно, райвенкловка умела быть скрытной и упрямой.

Время неслось вприпрыжку. Казалось, еще вчера они возвращались в Хогвартс с рождественских каникул и отмечали день рождения Северуса сливочным пивом в пустом классе, а вот уже и весна. Экзамены были не очень сложными, а может это только показалось, но главное испытание в любом случае было на следующий год. Ж.А.Б.А... Ничего, сдадут.

Лили больше к Северусу не подходила. То ли тоже сделала какие-то свои выводы, то ли с ней кто-то провел разъяснительную беседу. Ее несколько раз видели спокойно разговаривающей с Поттером. Впрочем, Снейпу на это было плевать с Астрономической Башни. Времени катастрофически не хватало. Они с Эбби уже походили на не очень свежих зомби, держались на зельях и пару раз отвечали профессорам на иностранных языках.

Их вызвал Дамблдор.

— Молодые люди, — строго сказал директор Хогвартса, — ваше рвение к учебе похвально. Но к чему так изнурять себя?

При разговоре присутствовали Слагхорн и Флитвик.

— Я собираюсь поступать в Пражскую академию, — озвучил привычную отговорку Снейп, — а там преподают на немецком. Чтобы понимать лекции, мне нужно знать язык в совершенстве.

— Я хочу сразу после Хогвартса сдать экзамен по венгерскому языку, — озвучила свою легенду Эбби, — у меня будет диплом — и я сразу смогу искать клиентов и приступить к переводам. Это хорошая специальность, за такую работу хорошо платят.

Дамблдор покивал.

— Но вы учите оба языка, — сказал он, — таким образом, нагрузка удваивается.

Студенты пожали плечами.

— Нам надо, чтобы кто-то проверял навыки, — ответила Эбби, — да и в результате получится, что мы выучим два языка. Венгерские маги часто сотрудничали с немецкими, так что всяко пригодится.

Слагхорн с интересом взглянул на студентов. Флитвик вздохнул.

— Мистер Снейп, — проговорил Дамблдор, — я нисколько не умоляю ваших успехов в зельеварении, но не уверен, что ваш уровень соответствует требованиям Пражской академии. К тому же вас просто не примут без рекомендаций. А что касается вас, мисс Мерри, то я не думаю, что вы с легкостью найдете клиентуру для своих переводов. Тут тоже нужны рекомендации. К тому же у многих венгерских и румынских магов очень плохая репутация. Большинство книг на этих языках запрещены.

Эбби закусила губу.

— Разве изучение иностранных языков во внеурочное время запрещено правилами Хогвартса? — спросила она.

Дамблдор поднял руки ладонями вперед.

— Разумеется, нет! Вы меня не так поняли, мисс Мерри. Я просто хотел донести до вас мысль, что ваш тяжелый труд, который может серьезно сказаться на вашем здоровье, имеет все шансы оказаться напрасным, только и всего.

— Альбус, — покачал головой Флитвик, — ну зачем так? Жажда знаний в таком возрасте совершенно естественна. Уверен, что у Горация достаточно известных знакомых, чтобы помочь с рекомендациями мистеру Снейпу. А у меня самого есть занятная книга на венгерском о противостоянии с турецкими магами. Я читаю с амулетом, но если мисс Мерри возьмется за перевод, то с удовольствием заплачу за ее труд. Там описаны довольно интересные чары, но я пока не понимаю принципа их построения. Другой язык создает дополнительные трудности. И такие книги есть у многих коллекционеров.

Слагхорн кивнул.

— Мое слово тоже кое-что стоит, — напомнил он, — я бы гордился учеником, поступившим в такое престижное учебное заведение. А венгерские зельевары, насколько мне известно, многое сделали для помощи жертвам вампиров. Есть и интересные зелья, помогающие инициированным кровососам легче переносить жажду. У нас эта проблема стоит не так остро, но, тем не менее, вампиры в Британии есть. Так что качественный перевод будет востребован, гарантирую. Я слышал и об интересных разработках в области излечения ликантропии. По крайней мере, речь шла об облегчении состояния оборотней. Считается, что новое зелье поможет им сохранять разум при обращении и контролировать себя. Возможно, что уже в ближайшее время появится много публикаций на эту тему.

Дамблдор смотрел прямо перед собой.

— Но мне не нравится, что студенты буквально изнуряют себя, — сказал он, — мой долг, как директора Хогвартса, следить, чтобы их здоровью ничто не угрожало.

Снейп быстро взглянул на него и отчетливо хмыкнул. Дамблдор строго взглянул на него.

— И, тем не менее, это так, — с нажимом проговорил он.

— Учебный год уже заканчивается, — сказала Эбби, — экзамены мы сдадим. А на каникулах нагрузка будет меньше.

— Но до конца экзаменов я запрещаю ваши занятия. Словари и учебники сдайте деканам.

Северус и Эбби подобрались.

— Это личные вещи! — сказал Северус. — Вы не имеете права! И в списке запрещенного их нет! Я пожалуюсь в Попечительский Совет.

— Надо в «Пророк» написать, — прищурилась Эбби, — как администрация Хогвартса обрубает перспективы студентам, мешая заниматься самостоятельно. Общественность будет в восторге, когда выясниться, что нельзя изучать иностранный язык потому, что на нем пишут в том числе и книги по темной магии. Кстати, на английском они тоже есть.

— Вот как, юная леди, — откинулся в кресле Дамблдор, — вы решили поставить мне условия?

— Вы загоняете нас в угол, сэр, — ответила Эбби, — мы с Северусом хотим всего лишь спокойно закончить Хогвартс и учиться дальше. Не понимаю, почему вас это не устраивает.

— Альбус, — покачал головой Флитвик, — ну зачем так. Я готов проконтролировать посещение молодыми людьми Больничного Крыла. Если их занятия действительно так выматывают, то можно будет договориться о небольшом перерыве. Но так давить — это уже слишком. В конце концов, семи— и пятикурсники часто загоняют себя намного больше, но ты ни разу не обращал на это внимания.

Слагхорн согласно покачал головой.

— Хорошо! — Дамблдор дал понять, что разговор окончен, легонько хлопнув ладонями по столу. — Я жду вердикта мадам Помфри.

Снейп прищурился. Это уже была капитуляция. А мадам Помфри ничего страшного не найдет, бодрящее он давно модифицировал и испытал на себе. Никаких побочных эффектов.

Так и вышло. Медиковедьма помахала волшебной палочкой, выдала по флакону укрепляющего и заявила, что есть небольшое переутомление, но ничего страшного. И попросила не отвлекать ее по пустякам, только что принесли отравившихся стимуляторами пятикурсников. Учебные пособия остались у Северуса и Эбби.

— Директор совсем охренел, — заявил на это Майки. — Мстит, что ли?

Северус пожал плечами. Месть была откровенно мелкой. Особенно в исполнении великого волшебника.

— Не понимаю, — сказал он, — зачем это Дамблдору? Показать свою власть?

Эбби наморщила нос.

— И это тоже, — сказала она, — а еще дает нам понять, что в курсе наших настоящих планов.

— Даже если так, — Северус постукивал пальцами по парте, — ему-то что за дело? Я в школе никого травить не собираюсь, хотя и очень хочется. В конце концов, можно и из Англии уехать, не везде же запрещают все подряд. Можно подумать, Дамблдор лично от этого что-то потеряет.

Майки кивал.

— Слушайте, ребята, а сам Дамблдор хоть кому рекомендации давал? Я к тому, что регалий у него выше крыши, а своих учеников нет. А раз знаком с кучей важных людей, то легко мог бы порекомендовать кого-нибудь, кого считал достойным. Я слышал только о том, что он кое-кого в министерство пристроил. Причем на такие должности, что там и протекция не нужна по большому счету.

Северус и Эбби переглянулись.

— Действительно, — проговорил Снейп, — наш декан в своем клубе только так с нужными людьми сводит. Флитвик в прошлом году точно кого-то рекомендовал. Вроде бы и Спраут тоже. А Дамблдор...

— Я знаю только то, что к Дамблдору стоит обратиться, если хочешь жениться тайком от родителей, — сказал Майки, — как член Визенгамота он имеет полномочия заключать браки.

— Угу, — сказала Эбби, — так моя сестренка Андромеда замуж выскочила. Брак по большой любви со всеми вытекающими в виде торжественного выжигания с родового гобелена, лишения приданного и родительского проклятья.

— Тут больше похоже, что он сделал гадость Блэкам, — заметил Майки.

Снейп почесал бровь.

— Странно это, — сказал он, — это же вроде как почетно. Вырастил способного ученика, поспособствовал ему в дальнейшем. Он же с Фламелем работал.

— А мы не знаем, что там было с Фламелем, — прищурилась Эбби, — может они так расстались, что Дамблдор ему никого порекомендовать не может.

— Это мысль, — согласился Майки.

Скандал обсуждали и другие. Большинство считало, что старый маразматик показывает свою власть и гадит слизеринцу Снейпу. А Мерри страдает за компанию. Тем более что Блэки за нее гарантированно не вступятся. Но были и те, кто считал, что директору виднее, и он знает, что делает.

Однажды Северус услышал, как на эту тему ругаются Лили Эванс и Саунси. Ему стало интересно, и он без зазрения совести стал подслушивать.

— Дура ты, Эванс, — слизеринка никогда не отличалась душевной тонкостью и деликатностью, — Снейп — полукровка без гроша за душой. Мерри может что-то от родни и получит, но тоже немного. Вот и роют землю носом.

— Говорят, что за протекцию этого мага, которому их представили, им придется долго расплачиваться, — сказала Лили, — бесплатный сыр бывает только в мышеловках.

— За все придется расплачиваться, — фыркнула Саунси, — любой Мастер присваивает все открытия и достижения учеников. Поэтому и стараются как можно быстрее получить звание. Бывает, что и потом ученик рассчитывается. Обязательно указывает наставника во всех публикациях. Могут и еще какие-нибудь договоренности быть. Рекомендации тоже не просто так дают. Зато потом можно жить припеваючи, занимаясь любимым делом. Ты тоже могла бы поискать себе покровителей, а не осуждать тех, кто подсуетился. А то придется после Хога в официантки идти. Или на панель.

— Сама-то не суетишься, — ответила на это Лили.

— А мне не надо суетиться, — заявила Саунси, — за меня родители подсуетились. Я помолвлена. И сразу после выпускного выйду замуж. Буду управлять поместьем, устраивать приемы и балы. Тебя не приглашаю.

— Очень надо! Чему тут завидовать? Замуж надо выходить по любви.

Саунси рассмеялась.

— Ну-ну... Вперед! Думаю, что лет через пять я буду рада видеть у себя самого молодого за очень много лет Мастера Зелий и успешную переводчицу. А может и не только переводчицу. А ты будешь тележку в Хогвартс-экспрессе катать. Можешь начинать репетировать приятное выражение лица, глядишь, кто-нибудь на чай даст.

— С чего ты взяла?! Я... я...

— Что ты? Ты магглокровка. Ни денег, ни связей. Кто тебе рекомендацию даст? Дамблдор, что ли? Или МакГоннагал? Держи карман шире. «Клуб Слизней» не всем помогает. Да и натрепала ты порядочно про чистокровных и Темные Искусства. Иди, вон, Поттера окучивай, пока другие не подсуетились. У него родители умерли, запретить некому.

— Да пошла ты!

Саунси издевательски захихикала и удалилась. Лили Эванс несколько раз топнула ногой и тоже ушла. Северус тяжело вздохнул. Слушать все это было противно.

Хотя он сам рассказывал Лили и о том, как сложно получить ученичество, и про взаимоотношения Мастера и ученика. У нее прекрасно получались чары, она могла попробовать выучиться на взломщика проклятий, например. Работа была опасной, но очень интересной. И платили хорошо. А Лили не была тихоней, которую интересуют только дом и семья. Или была? Да нет, она и над своей сестрой посмеивалась за мечты об уютном гнездышке. Или ей хотелось чего-то большего, чем любимая работа и стабильный заработок? Но ведь все это можно было получить только... через замужество. Нет, Лили не такая.

Впрочем, времени на долгие размышления не оставалось. Его вообще не было. Нужно было как можно лучше сдать экзамены. Впереди ждали каникулы и почти два месяца учебы у Мастера. О чем еще можно было думать, как ни об этом?

* * *

Слагхорн не забыл о разговоре у Дамблдора и после урока выложил перед Эбби журнал.

— Вот, мисс Мерри, просмотрите, пожалуйста. Это про исследования в области облегчения состояния оборотней после оборота. Думаю, что и мистеру Снейпу интересно будет.

— Спасибо, сэр! Я сделаю перевод.

Снейп кивнул. Перевод научной статьи был хорошей практикой.

Люпин вскинул голову и уставился на слизеринца.

— Эй, — позвал он, когда Северус и Эбби выходили из класса, — а что там про оборотней?

— А тебе зачем? — с издевкой спросил Снейп.

Люпин вспыхнул.

— Ну... — пробормотал он, — научные исследования... и все такое... интересно...

— Зелье пока не готово, если ты об этом, — ответил Снейп.

Люпин кивнул и бочком вышел. Поттер и Блэк злобно уставились на Снейпа. Но промолчали. Лили бросила заинтересованный взгляд, но тоже удержалась от комментариев. Другие студенты не обратили на это никакого внимания. Все знали, что профессор Слагхорн не упустит возможности использовать знания, таланты или связи своих учеников. А про изучение Снейпом и Мерри иностранных языков знал уже весь Хогвартс.

Статья оказалась неожиданно интересной и написана была не казенным, а живым и понятным языком. Северус старательно скопировал для себя все, что относилось собственно к зелью. Эбби продиктовала зачарованному перу чистовик.

— Интересно, добавят ли хоть балл к экзамену, — буркнула она, — но если даже и не добавят — практика получилась интереснейшая. Не думала, что из аконита можно такое сварить.

Северус кивал. На этот журнал тоже стоило подписаться. И узнать насчет немецких. Эх, опять деньги нужны. И не поедет же он в Германию без приличной одежды. И карманные деньги тоже необходимы. Придется опять морг грабануть. А у них с Эбби на это всего пара дней будет после экзаменов.

— Может, смотаемся по-тихому? — предложил Майки. — Северус, ты же знаешь потайные ходы. Доберемся до Хогсмита, у меня на примете есть пара местечек, где можно шмыгнуть в камин.

— Это можно, — согласился Снейп, — а можно и аппарировать, зря, что ли, учились.

— Действительно, — рассмеялся Майки, — совсем забыл. Тогда еще проще. Нам же всем по семнадцать. Уже и колдовать спокойно можем. С ума сойти!

Эбби хмыкнула.

— А говорил, что это мы заучились.

Майки почесал в затылке.

— Бывает… Ну так что? Когда пойдем?

— Да хоть сегодня, — буркнул Северус. — Это единственный выход, кто знает, когда еще возможность представится. Лишь бы никто не заметил, что нас нет. Честно говоря, не удивлюсь, если директор может отследить перемещения. А именно нам он теперь ничего с рук не спустит.

— А, — махнула рукой Эбби, — деваться все равно некуда. Да и что он сделает? Баллы снимет?

— Деньги может отобрать, — вздохнул Майки, — но их легко спрятать. Например — заскочить ко мне домой.

— Или у Каспера, — сказала Эбби, — хотя он этого и не любит. Да, лучше у тебя дома. Родители не заметят?

— Обижаешь, — выпятил грудь Майки, — мои тайники никто не разорял.

Северус кивнул. Так было лучше всего. Был шанс попасться Филчу, а то и самому Дамблдору. Карманы вывернут, как пить дать. Объяснять происхождение денег ужасно не хочется. В любом случае в Уставе может оказаться какая-нибудь статья, по которой их разрешено будет конфисковать. Вот пикси его знает… Личные вещи, не включенные в списки запрещенного, отбирать было нельзя. Деньги тоже считались личной собственностью, конечно. Но директор мог затеять расследование… Ну да, а до его окончания конфисковать. Потом может и отдать. Ага, после окончания Хогвартса. А нужны они сейчас. Да уж, лучше сунуть в тайник Майки. Приятель не подведет, и так будет всем спокойнее. А баллы… Переживут.

Выбраться из школы оказалось легко. Они уже привычно выгребли содержимое холодильника и перетащили товар в лавку Каспера. Деньги им выплатили сразу. Компания аппарировала в Хогсмит. Майки осторожно пробрался через калитку в дом родителей и спрятал выручку в одном из своих тайников.

В Хогвартс они прошли свободно. Это было даже несколько странно, тем более, что Снейп мог бы поклясться, что их видели перед входом. Майки и Эбби тоже поежились. Тролль его знает, кто это был. Просто какая-то тень в кустах. Хотя кто будет сидеть в кустах? И зачем ему это могло понадобиться? Ходили слухи, что кое-кто из старших тайком практиковался в анимагии. Заниматься этим в замке, где все происходящее тут же становилось известно директору, было глупо. А может просто кто-то свидание решил устроить?

Долго гадать не стали, а быстро распрощались и разошлись в разные стороны. Завтра они уезжали на каникулы. Вещи были уже собраны.

Вещи… Северус цепко осмотрел свой потертый сундук. У слизеринцев было не принято копаться в чужих вещах, но всякого рода сигналки и защитные чары на сундуки, шкафы и ящики они ставили обязательно. Это было своеобразной тренировкой. Да и глупо оставлять свое кровное без защиты и присмотра. Похоже, что в сундук заглядывали. Или пытались заглянуть. Очень интересно… Ничего такого, за что можно было его привлечь, Северус в Хогвартс не привозил. Но сам факт. Конечно, для знающего волшебника его чары не были серьезным препятствием. Или для эльфов. Ну конечно! Зачем тому же директору лично копаться в студенческих сундуках, если можно приказать ушастым. Тьфу, гадость какая! Но тут ничего не поделаешь. Все-таки хорошо, что они спрятали деньги у Майки. Ни к чему дорогому директору знать, что у него теперь есть на что покупать книги и журналы.

Но времени на размышления о нечистоплотности директора нет, пора спать. Завтра будет долгий день.

* * *

Все-таки странно, что путешествие на Хогвартс-Экспрессе было обязательным для учеников. Магглорожденных не так уж и много, у большинства магов камины были подключены к сети. В конце концов, можно было найти кого-то, кто согласится пару-тройку раз в году пропустить через свой дом пару-тройку студентов. И порт-ключи были совершенно бесплатными. А если кто-то сомневался, что магглорожденные не в состоянии их правильно активировать, то можно было собирать их группами и переправлять в школу и обратно организованно, под чутким руководством профессоров или добровольных помощников. Скорее всего, в старые добрые времена именно так все и было. А потом кто-то решил, что ехать на поезде это типа круто.

— Я тоже первый раз ехал на поезде, хотя и живу в Хогсмите, — ответил на брюзжание Снейпа Майки, — мне сказали, что это традиция. Не знаю. И не скажу, что понравилось. Сперва было прикольно, а потом просто устал.

Снейп кивнул. Странная традиция — аппарировать или перемещаться камином хотя бы и из Хогсмита было не принято. Ну и фиг с ним. На следующий день была назначена встреча в лавке, Майки должен был принести деньги. Потом они собирались вломиться еще в один морг, и пора собираться в путь. Это было их с Эбби первое путешествие за границу, да еще и в одиночестве. Страшно, конечно, но он ни за что бы не отказался. Это было потрясающее приключение. И потрясающий шанс.

* * *

Они снова встретились тридцатого августа. Каспер уже давно махнул рукой на гостей своей подопечной, и они собрались у Эбби в маленькой комнатке. Тем более что скоро она планировала оттуда съезжать. Сигнус Блэк обещал внебрачной дочери крупную сумму денег после окончания Хогвартса, и Эбби решила, что обязательно купит себе маленький дом, который будет только ее.

Северус прекрасно понимал желание Эбби. Он бы сам не отказался от скрытого ото всех жилища с хорошей лабораторией. Правда, ему денежный подарок не светил. Но ничего, то ли еще будет. Начало было положено.

— Рассказывайте! — сказал Майки, выставляя на туалетный столик Эбби бутылку вина. — Интересно же!

Северус тоже достал бутылку рейнского. Эбби добавила токайское.

— Я лучше потом покажу, — сказала она, — у меня получается поднять мертвеца, это не так уж и сложно. Гораздо сложнее упокоить. Управление — высший пилотаж. Но рассказывать о заклинаниях и прочем нельзя, я давала клятву.

Снейп кивнул. Он тоже дал клятву своему Мастеру.

— Это-то понятно, — Майки запустил пятерню в волосы, — вы расскажите, как там вообще, все-таки я никогда не был дальше Лондона!

— Очень живописное место в Карпатах, — Эбби достала из сумки небольшой альбом, — это маггловский, но тут многое есть. Несколько деревушек, гнездо вампиров в замке. С ними есть договор, но в детали меня не посвящали. Я жила в доме Мастера. Сперва было сложновато, там никто не говорил по-английски. Но потом стало легче. Это здорово стимулирует.

Северус вздохнул. Он тоже попал в совершенно чужую языковую среду. У его Мастера было несколько учеников, которые сперва не обращали на англичанина никакого внимания. Ну, это он так сперва решил. Разумеется, мальчишки за ним наблюдали и делали какие-то свои выводы. Главное, что гадостей не делали. Мастер Гифтмишер строго следил за дисциплиной. И вершил суд и расправу. Но Северуса это устраивало. Ошибок, за которые полагался удар тяжелой линейкой по спине, он не совершал. К тому же он впервые получил почти неограниченный доступ к редким, запрещенным в Англии книгам. Мастеру даже приходилось напоминать ученику, что не стоит забывать про сон и еду. Северус и в Нюрнберге был один раз, просто потому, что надо было купить сувениры для друзей. Сам город ему понравился, хотя он почти ничего и не запомнил. Он и для матери купил вкусный сувенирный пряник. Она приняла подарок совершенно равнодушно. Ее, похоже, совершенно устраивало, что сын провел каникулы вне дома.

Северус тряхнул головой. Думать об этом не хотелось. Но раз так, то он может чувствовать себя совершенно свободным и жить, не оглядываясь на родителей.

— Я почти нигде не был, — сказал он, — но Нюрнберг тоже очень красивый город. А у Мастера просто потрясающая библиотека. А какая лаборатория! Редкие ингредиенты, редчайшие ингредиенты, раритетные ингредиенты! И на все про все — только два месяца.

Майки хмыкнул, отпивая из бокала.

— Все с вами ясно, — сказал он, — но действительно было бы глупо вести себя как туристы, когда нужно столько всего выучить. Вот разбогатеете, тогда и объедете весь мир.

— А давайте махнем в Хогсмит, — предложила Эбби, — устроим пикник, поболтаем.

— Отличная идея, — согласились ребята и быстро собрали припасы.

Они тихонько спустились вниз по скрипучей лестнице, чтобы выйти из дома и аппарировать, но вдруг Эбби резко взмахнула рукой и сделала знак молчать. Майки и Северус затаили дыхание.

— Тебе нечего бояться, — послышался голос Мюриэль, — никто и не догадается, что ты здесь побывала. Заклинанию — как восстановить плеву, — я тебя научу, дело нехитрое. Но там уж сама потом проследи, чтобы парень, за которого замуж выйдешь, побольше выпил на свадьбе. Кровь в любом случае будет, а что магии не получит, так и обойдется. Не он первый, не он последний.

Северус наморщил нос. Ясно, еще одна дуреха решила продать первую кровь. Чистокровные решались на такое очень редко. Только если уж совсем денег не было. Все-таки это было важно для усиления магической связи в браке. А вот магглорожденные и некоторые полукровки могли решиться. У магглов на такие вещи смотрели как на предрассудки. Странно это, если честно. Предрассудки предрассудками, но если за это платят большие деньги, то по любому ценность. Но алчущие денег девочки об этом не задумывались.

Эбби осторожно открыла узкую щель в стенной панели, через которую можно было увидеть, что происходит в соседнем помещении. Северус и Майки не заставили себя просить и с интересом заглянули. Кто это решил разбогатеть таким образом?

— Снимай бельишко и садись сюда, — командовала Мюриэль, — будет больно, но ничего, потерпишь, зелья принимать нельзя. А денежки — вот они. Как и договаривались.

На столе появился тяжелый мешочек. Северусу было интересно рассмотреть клиентку Мюриэль, но пока он видел только рыжие волосы. Очень знакомые волосы. Девушка суетливо избавилась от белья и села на край обшарпанного стола, раздвинув ноги. Северус с трудом оторвал взгляд от нежной белой кожи и завитков волос и посмотрел в лицо жертвы собственной алчности. И чуть не заорал от неожиданности. Спасибо Эбби, успевшей наложить невербальное Силенцио. На столе сидела… Лили Эванс.

Мюриэль намотала на палец белый платок. Теперь она закрывала обзор, но можно было догадаться, что происходит в комнате. Лили громко вскрикнула. Эбби дернула Северуса за рукав. Подростки бегом спустились по лестнице, вышли на улицу и аппарировали.

— Тролль знает, что такое! — буркнул Снейп, когда с него сняли заклинание немоты.

— Не она первая, не она последняя, — ответила Эбби, — в лавке многие бывают. Денежки всем нужны.

Северус нахохлился.

— Да ладно тебе! — хлопнул его по плечу Майки. — Пошли, тут местечко живописное есть. Можно сэндвичей захватить или пирожков. Я сейчас!

И умчался. Эбби подергала Северуса за рукав.

— Не переживай ты так! Ты же на ней жениться не собираешься. Там ничего страшного, в общем-то, только полная связь при магическом браке не возникнет. На ребенке точно не скажется. А если найдет какого раздолбая, то никто и не догадается. В лавке, знаешь, сколько девчонок перебывало! Я их всех знаю, некоторые и кровь продают. А кое-кто невинность с партнером теряет, за это больше всего платят.

— Дорого платят? — горько спросил Снейп.

— За чашку крови — сто галеонов, — ответила Эбби, — за ту кровь, что Эванс продала — пятьсот. А уж за полноценный акт — сколько договорятся с клиентом. Это к Мюриэль, она точно знает. Самое интересное, что кровь магглорожденных больше ценится. Может из-за того, что у чистокровок часто родовых проклятий хватает, не знаю.

— Большие деньги, — вздохнул Северус.

Эбби хмыкнула.

— Если связаться с Мюриэль, то хоть последствий не будет. И Каспер платит аккуратно. Там может связь возникнуть между дающим и берущим. Собственно поэтому такая кровь и ценится. Плата связь разрывает. Но ингредиент теряет часть силы. А вот если кто по глупости и жадности захочет сам договориться, то может и сгинуть. Такая связь разрывается еще и после смерти донора.

Северус поежился. Но те, кто варил зелья с подобными ингредиентами, смотрели на такое несколько иначе. В Лютном были свои законы. А незнание этих законов и правил от ответственности не освобождало. И никакие авроры не найдут.

— Школьниц редко похищают, — сказала Эбби, — а вот детей из бедных семей или сирот — только так. Это у нас в лавке малышня работает. А есть и такие, кто младенцами торгует. Деньги нужны всем. Но я бы не советовала тебе кровь продавать, даже если ты еще девственник. Ну его.

Северус кивнул. Лучше уж он будет по моргам лазить. Своя кровь — это не шутки. Но Лили… и ведь узнала откуда-то. Не от Эбби, точно. И дело не в том, что райвенкловки не было в Англии. Эбби не хотела, чтобы много народу знало, где она живет на каникулах. В Лютном — и ладно. Лавка была секретом. А способность к сохранению чужих тайн у гриффиндорцев сомнительная. Нет, Эбби бы так рисковать не стала.

Вскоре появился Майки с корзинкой.

— Мама пирожки пекла, — несколько смущенно сказал он, — и сэндвичи тут тоже есть. Пойдемте уже!

Это было замечательно: сидеть на траве, есть потрясающе вкусные пирожки миссис Арчер и запивать их вином.

— Завтра надо будет к школе все купить, — вздохнула Эбби, — ну надо же, последний год! Кажется, еще вчера под Распределяющей Шляпой сидели.

— Летит время, — согласился Майки, — я все каникулы отцу помогал. Снимки делал. Без вас, ребята, скучно.

Перед Северусом опустилась сова и протянула лапку с письмом. Тот отвязал депешу и угостил крылатую почтальоншу кусочком курицы.

— От Мальсибера, — сказал он, — Эбби, нас с тобой ждут завтра у него, надо будет отчитаться о нашей учебе. Доказать, что нас не зря рекомендовали, и мы сможем продолжить обучение у Мастеров после Хогвартса.

Эбби вытянула губы трубочкой и покрутила ими.

— Чего-то подобного стоило ожидать, — сказала она, — ну что ж, поднять и упокоить мертвеца я теперь умею. А большего от меня вряд ли потребуют.

— У меня есть письмо от Мастера, — кивнул Северус, — и он сказал, что напишет тому, кто меня рекомендовал, что я его устраиваю. Это будет что-то вроде отчета, я слышал про такие встречи. Не только нам рекомендации давали.

— Говорят, самым талантливым какую-то метку ставят, — заметил Майки.

— Ставят, — подтвердил Снейп, — это знак доверия Самого. Большая честь.

— Мне не грозит, — передернула плечами Эбби, — некроманта к себе привязывать нельзя. А эта метка дает какую-то связь, как я слышала. Но какую-нибудь клятву дать придется. И видимо, что-то придется делать. Но я не против. Это такое сумасшедшее ощущение, такая Власть. И такой кайф, когда осознаешь, что все получилось.

Северус кивал. Его некромантия не привлекала, но он прекрасно понимал подругу. Эх, опять экзамены!

— Но надо будет побыстрее учебники купить, — сказал он, — мало ли, сколько времени отчет займет.

— Можно совой заказать, — сказал Майки, — и у нас в Хогсмите тоже книжный есть, если ты не забыл. А если не хотите, чтобы кто засек, что мы тут выпивали, то так и быть — я для вас куплю, а в школе отдам. Раз уж такое дело.

— Ты настоящий друг, Майки, — сказала Эбби, — вот, держи, должно хватить.

Северус тоже достал мешочек с деньгами. Раз такое дело, то пусть действительно Майки купит. А у них завтра будет тяжелый день. Сегодня же хотелось хоть немного отдохнуть. Имели право, между прочим.

В поместье Мальсиберов был аншлаг. Северус и Эбби узнали несколько своих одноклассников. Были и незнакомые им ребята, некоторые говорили по-английски с сильным акцентом. Все ждали лорда Волдеморта. Наконец он прибыл. Гул голосов тут же стих. Маг обвел присутствующих тяжелым взглядом.

— Итак, — сказал он, — всех вас рекомендовали мне как талантливых и многообещающих магов. Которых не устраивает уровень современного образования, и которые готовы идти дальше, чем это позволено современным магическим обществом и его законами.

Волшебники внимательно слушали. Волдеморт продолжал.

— В течение двух месяцев каждый из вас прошел обучение с Мастером. И я хотел бы удостовериться, что мои рекомендации были даны не зря. Я получил отчеты от Мастеров, но хотел бы увидеть результаты лично. Сейчас каждый, кто изучал чары и боевую магию, продемонстрирует свои успехи. Вас проверят мои верные соратники. С остальными я буду разбираться сам.

Эбби и Северус взялись за руки. Это мог быть и их звездный час, и момент позора. Они старательно учились, но все равно боялись оказаться недостойными.

К ним подошел Мальсибер. Похоже, что он был кем-то вроде их куратора.

— Ваши Мастера вас хвалят, — сказал он.

Северус кивнул, Эбби нервно облизала губы.

— Это большая честь, — сказала она, — кто же не воспользуется шансом.

— Некоторые не пользуются, — пожал плечами Мальсибер, — думают, что получат все на блюдечке, как само собой разумеющееся. Глупо.

Северус не мог не согласиться. Глупо было упускать такой шанс. Меж тем «соратники», как их поименовал Волдеморт, прибыли. Среди них Северус увидел Люциуса Малфоя и кивнул ему. Поблизости от Лорда остановились Лестранжи. Эбби вздохнула.

— Не дергайся, — хмыкнул Мальсибер, — у тебя есть шанс впечатлить сестричку. Ей некромантия не дается, она — боевик. У тебя вообще неплохие шансы, среди Блэков уже давно не рождались некроманты.

Эбби искоса взглянула на него.

— Вряд ли мой отец пойдет против своей жены, — сказала она, — но мне будет достаточно и поддержки.

— Практично, — усмехнулся Мальсибер, — ладно, ребята, не подведите.

Северус и Эбби синхронно вздохнули. Теперь оставалось только ждать своей очереди. Большую часть ребят увел Долохов.

Наконец наступила очередь Снейпа. Волдеморт внимательно прочитал поданное ему письмо Мастера и кивнул.

— Это хорошо, на Мастера Гифтмишера не так-то просто произвести благоприятное впечатление. Я оплачу полное обучение.

У Северуса даже голова закружилась от восторга.

— Разумеется, я считаю себя вправе координировать дальнейшее обучение. И рассчитываю на дивиденды от вложенных денег.

Северус сглотнул. Это было очень щедро.

Эбби была последней.

— Покажите нам, чему научились, мисс? — спросил Волдеморт.

Она кивнула.

— Я научилась призывать мертвецов, милорд, — ответила она. — Мастер сказал, что мне надо еще учиться, чтобы уметь полностью управлять ими, но сам призыв дается мне хорошо.

— Я читал письмо Мастера, — ответил Волдеморт, — он высокого мнения о ваших врожденных способностях. Но способности — это еще не все.

Эбби наклонила голову, выражая согласие.

— Полагаю, всем будет интересно взглянуть на ваши умения, — продолжил Волдеморт, — прошу.

Присутствующие взялись за длинную цепочку порт-ключа, переместившего их на ближайшее кладбище. Уже темнело, кладбище было пустынно, но на всякий случай наколдовали магглоотталкивающие чары. Относительно свежую могилу выбрал сам Лорд. Волшебники отошли на безопасное расстояние, образуя круг. Северус стиснул кулаки, он переживал за подругу.

Эбби глубоко вздохнула, вытянула вперед руки ладонями от себя и тихо запела на незнакомом языке. Это не был венгерский, который они учили, хотя иногда Северусу и мерещились некоторые знакомые слова. На кладбище все замерло. Казалось, даже легкий ветерок стих. Вотчина мертвецов, замерев всем бездыханным строем, слушала Песнь некроманта.

Крест на могиле покачнулся. Земля приподнялась и стала осыпаться. Кое-кто из магов попятился назад. Эбби, не прерывая пения, медленно подняла руки над головой. Земля на могильном холмике начала осыпаться быстрее. В стороны полетели комья глины. Из разрушенной могилы показалась рука. Северус вздрогнул. Все-таки это было очень опасно. Голос Эбби стал громче, напевнее. Песнь звала и приказывала не медлить. И вот из могилы поднялся мертвец.

Большинство магов наколдовали щиты. Северус стиснул волшебную палочку. Он был готов в любой момент сжечь разбуженного покойника.

Было видно, что Эбби приходится нелегко. По ее лицу стекали струйки пота. Мертвец сделал шаг вперед, но ведьма выкрикнула какое-то заклинание, оборвав пение, и резким движением развела руки в стороны. Покойник тут же исчез в могиле, как будто его туда засосало. Эбби восстановила целостность надгробия и полила землю вином из припасенной бутылки.

— Все! — сказала она, вытирая пот со лба.

Северус перевел дыхание. Получилось! Послышались редкие хлопки. Это аплодировал Волдеморт.

— Прекрасно, мисс! Прекрасно! У вас большие задатки. Глупо разбрасываться такими талантами. Ваше обучение тоже будет оплачено.

— Благодарю вас, милорд!

Северус был очень рад за подругу.

— Здорово! — сказал он, когда она подошла ближе. — Никогда такого не видел! Ты была великолепна!

— Спасибо! — довольно, но устало улыбнулась Эбби.

Главные слова были сказаны, впечатление произведено — и благоприятное! — можно было уходить, но расставаться не хотелось, слишком многое решилось для них сегодня.

— Ты, наверное, есть хочешь? — заботливо спросил Северус. — Вон, как выложилась.

— Не помешало бы, — согласилась Эбби. — Ну что, в Хогсмит?

— Да уж, Майки, наверное, уже извелся, — согласился Северус.

Маги уже расходились, и друзья тоже двинулись к выходу с кладбища. Аппарировать сразу не хотелось, надо было сначала собраться с мыслями и набраться сил.

У ворот кладбища стояла Беллатрикс Лестранж, ребятам было надо пройти мимо нее. Беллатрикс смотрела на сестру с каким-то странным выражением. Тут был и легкий страх, и недоумение, и… зависть. Эбби коротко взглянула на нее, но ничего не сказала. Она старательно выполняла условия договора с отцом. Лишиться обещанных денег из-за ерунды сейчас, когда осталось всего ничего, было бы глупо.

— Устала? — спросил ее Северус. — Хочешь, я аппарирую нас обоих? Я умею.

— Давай! — согласилась Эбби.

Северус привлек ее к себе, обнял за талию, и они с негромким хлопком растворились в воздухе. Беллатрикс осталась на том же месте, мрачно созерцая оставшуюся пустоту.

Майки только что не приплясывал на месте от нетерпения.

— Я уже думал, что вас там сожрали, — буркнул он, доставая из корзинки свертки и бутылку вина, — давайте, рассказывайте все и в подробностях!

— Нам обоим оплатят обучение, — ответил Северус, который вдруг тоже почувствовал зверский голод. — Ты бы видел Эбби! Вот это умение! Вся толпа чуть в штаны не наделала! Сам Лорд аплодировал!

Эбби лукаво улыбнулась.

— Скажешь тоже!

Майки откупорил бутылку и разлил вино по бокалам.

— За это надо выпить! — сказал он. — Очень рад за вас, ребята! Но как же жаль расставаться после школы. Эх…

— Ничего, — ответил Северус, — мы же обязательно потом встретимся.

— Обязательно! — подтвердила Эбби.

— Да, обязательно! — согласился Майки.

Над ними зажигались звезды, всходила луна. Вино было терпким и в меру крепким, а закуска сытной и вкусной. И им казалось, что весь мир лежит у их ног, что жизнь прекрасна, и что все у них получится.

* * *

На платформе девять и три четверти все было как всегда. Северус насмешливо взглянул на взволнованных и испуганных первокурсников. Давно ли сам таким был. Это теперь он солидный семикурсник. Знакомые раскланивались. От турникета помахала Эбби, и Северус двинулся ей навстречу, чтобы помочь с багажом. Какая-то малышка все не могла справиться с тяжелым сундуком, и Северус помог ей небрежным движением палочки.

— Спасибо! — услышал он, но даже не остановился.

— Давай помогу! — сказал он, отбирая у Эбби корзину и накладывая заклинание левитации на сундук.

— Занял купе? — спросила его Эбби.

— Ага!

Они направились в хвост поезда. У вагона старост стояла Лили Эванс, на ее мантии ярко блестел значок. Она проводила парочку внимательным взглядом.

— Интересно, — заметила Эбби, когда они с Северусом устроились в купе и наглухо запечатали дверь от нежелательных визитеров, — Эванс — и вдруг староста школы. Она ведь старостой факультета не была. С чего это вдруг?

Северус пожал плечами. Обсуждать Лили не хотелось. Перед его глазами все еще отчетливо стояли: молочно-белая кожа, рыжие завитки между раздвинутыми ногами и яркая родинка на внутренней стороне бедра. И суетящаяся рядом Мюриэль. Фу… нет уж, он не будет об этом думать. Не будет!

— Смотри, что у меня есть, — Эбби правильно поняла своего друга. — Вот такие интересные штуки я насобирала за лето. На них можно неплохо заработать. Только сперва надо прикинуть, что у нас с ингредиентами.

Северус тут же уткнулся в записи подруги. И присвистнул — Эбби времени зря не теряла. Это же «Вода королевы Венгрии»!

— Там пометки были, я и их скопировала, — возбужденно говорила Эбби, — ну и еще кое-что. Не Амортенция, а нечто поинтереснее. Добавки к духам. Духи мы можем и не делать, пусть сами покупают. А вот добавки… и заклинание.

— Получается и не совсем приворот, — Северус задумчиво водил кончиком пальца по губам, — такое не запрещено. Слу-у-у-шай, это гениально!

— А я что говорю! За год поднакопим деньжат, потом может и не получиться. Майки тоже припашем, чтобы не расслаблялся.

Северус кивал. Содержимое кладовки Слагхорна он знал так же хорошо, как собственный карман. Кое-что можно было взять в теплицах. Да, все у них получится. И это будет очень интересный опыт.

— Магическую версию «Воды» я тоже сварю, — сказал он, — пригодится. Это очень интересное зелье. У Спраут есть грядки с розмарином, причем разных видов. Попробуем. И эти добавки тоже. Тут и делать-то практически ничего не надо, почти все совершает сама ведьма. Ух, и хитрый же вы народ, женщины!

— Рынок сбыта я тебе обеспечу, — сказала Эбби, — тут важно, чтобы был эксклюзив и не для всех. Тогда можно будет не надрываться и при этом хорошо заработать. Я знаю, кому шепнуть на ушко. И что именно шепнуть. А Майки будет из теплиц таскать, у него хорошо получается.

Так и ехали, болтая, уплетая вкусности и строя планы на будущее.

В холле перед входом в Большой Зал Майки сунул друзьям по уменьшенной пачке учебников.

— Держите, — буркнул он, — сейчас начнется. Слышали новость? Эванс и Поттер — старосты школы.

— Чего? — обалдела Эбби. — Директор совсем того? Знаю, что в правилах об этом нет, но никогда же с одного факультета не назначали. Да еще гриффов.

Северус даже головой помотал от удивления. Ладно Эванс, она всегда носилась с правилами. Но Поттер… Это не укладывалось в голове. Даже вечно потакающий своим дружкам Люпин не смотрелся бы на этой должности настолько дико. Что случилось с Дамблдором? И как бы дорогой директор не аннулировал клятву мародеров не цепляться к нему и его друзьям. Тогда это будет самый страшный год в Хогвартсе.

— Прорвемся, — буркнул Майки, — не в первой. Но с баллами и кубком школы Слизерин может распрощаться. Впрочем, как и Райвенкло.

— Да плевать на кубок, — передернул плечами Снейп, — меня другое беспокоит.

— Это понятно, — хмыкнула Эбби, — но управа на эту парочку у нас есть.

Северус кивнул и поморщился. Управа была, но пользоваться этим способом не хотелось. А все-таки интересно, на что Лили понадобились деньги? Но ведь не спросишь.

Двери Большого Зала раскрылись, и студенты отправились к столам своих факультетов. Слизеринцы косились на стол Гриффиндора.

— Это нарушение правил, — сказал Мальсибер, — тем более что ни Поттер, ни Эванс не были обычными старостами. Директор в открытую плюет на традиции.

— Может, стоит привлечь Попечительский Совет? — не очень уверенно проговорил Регулус Блэк.

— А смысл? — спросил Снейп. — Директору плевать. Прямо в правилах не написано, что старосты школы должны быть с разных факультетов, это просто традиция.

— Думаю, стоит пойти на принцип, — сказала Саунси, — будем отслеживать каждое их действие и жаловаться на малейшее отступление от правил. Нудно и муторно, но это фактически единственный способ.

— Придется, — поморщился Эйвери.

— Эй, Снейп! — Регулус исподлобья смотрел на Северуса. — Поговорить надо!

— Потом, Блэк!

— Договорились!

— Тихо там!

В зал ввели новичков, началось распределение. Дамблдор отечески улыбался, сидя на своем троне. Северус хлопал новым слизеринцам и размышлял. В покровительстве Гриффиндору не было ничего нового. Но при чем тут Эванс? Разве что для большинства чистокровных студентов окажется страшным унижением подчиняться требованиям магглорожденной. Конфликты были неизбежными. А Поттер… похоже, он был назначен в качестве охраны и поддержки. Ну да, Лили снимает баллы, ее посылают подальше, тут же появляется Поттер с дружками. Мерлин, гадость какая!

Северус перевел взгляд на свой стол и увидел, как кривится Мальсибер, видимо, размышляя о том же. Как, впрочем, и практически весь седьмой курс Слизерина.

После размещения первокурсников и приветствия декана, семикурсники Слизерина традиционно задержались в гостиной. На свет появились бутылки вина и огневиски. Эльфы доставили закуски.

Регулус Блэк покрутился в гостиной, но был вынужден уйти. Участвовать в традиционной пирушке он пока не мог. Северус с комфортом устроился в кресле. Сам он выставил еще одну бутылку рейнского. Последнюю. Зато смог на равных поучаствовать в вечеринке.

— За наш последний год! — слегка рисуясь, поднял бокал Мальсибер.

Остальные последовали его примеру.

— А год будет не сахарным, — заметила Саунси, — не просто так директор задумал эту подлянку со старостами.

— Я бы предложил их просто игнорировать, — сказал Эйвери, — Эванс быстро надоест корчить из себя что-то выдающееся.

— Но есть Поттер, — почти выплюнул Снейп, — и его дружки.

Мальсибер кивнул.

— Эти будут гадить. Директор совсем свихнулся, раз такое устраивает.

— Ладно, прорвемся, — буркнул Эйвери, — Снейп, лучше расскажи, как там в Германии? Хотя ты, наверное, из лаборатории и не вылезал. Я еще не видел, чтобы милорд кому-нибудь полностью обучение оплатил. А твоя подружка сильна. Не удивлюсь, если Сигнус Блэк в кои-то веки наплюет на мнение жены и примет дочку в Род. У меня и то поджилки затряслись, когда мертвец встал. А на красотке Беллатрикс лица не было. Еще бы, такой Дар в Роду — и не у нее!

Северус улыбнулся и начал рассказывать про свою учебу. Разумеется, только то, что было можно. Его внимательно слушали, кое-кто завистливо вздыхал. Вино и огневиски здорово развязывали языки. Разошлись студенты за полночь. Но никаких санкций не последовало, это была старая традиция. А антипохмельное варить умели все, по крайней мере — на Слизерине. Для Майки и Эбби Северус сварил его загодя, так что голова у ребят болеть не будет. Такие попойки были на всех факультетах.

Утром у Большого Зала Северус получил подтверждение тому, что его зелье лишним не оказалось. Стоящие кружком студенты громко хлопали в такт, из круга доносилось задорное пение и стук каблуков. Это было интересно.

В кругу пела и отплясывала Эбби. Да так задорно, что зрелище завораживало. А Северус еще и мог понять, о чем пела его подруга.

— Эй, друг любезный, мы живем только раз!

Эй, друг любезный, дорог нам каждый час!

Эй, друг любезный, пусть печаль мчится вдаль!

На нее время тратить жаль.

Майки тоже что-то изображал. Северусу вдруг стало весело, он шагнул вперед и картинно упал перед плясуньей на одно колено. А разошедшаяся Эбби не менее картинно приземлись прямо ему на колено. Майки замер рядом, подняв руки над головой. Раздались аплодисменты, свист и улюлюканье.

— Что здесь происходит? — послышался голос Дамблдора.

— Чардаш, директор, — ответила Эбби, — это чардаш.

— Танец, — пояснил Майки.

Северус медленно встал, удерживая Эбби за талию.

— Очень мило, — заметил Дамблдор, — но, полагаю, вам пора завтракать.

— Да, конечно, — зрители двинулись в Большой Зал.

— Вы были в Венгрии, мисс Мерри? — спросил Дамблдор. — Совершенствовали язык?

— Да, сэр, — ответила Эбби, — я была в Трансильвании. Сейчас это территория Румынии, но там живет очень много венгров. Особенно волшебников.

Дамблдор покачал головой, но больше ничего не сказал и величественно направился в зал. Эбби чмокнула Северуса в щеку, подхватила под руку Майки и последовала за ним. Северус тряхнул головой и тоже отправился завтракать. Настроение у него было замечательным.

* * *

Перед уроком зелий Эбби передала Слагхорну переводы нескольких статей из венгерских журналов по разработке зелья, облегчающего состояние оборотней.

— Большое спасибо, мисс Мерри, — широко улыбнулся профессор, — двадцать баллов Райвенкло.

Северус усмехнулся про себя. Вряд ли декан сам займется этим зельем. Разве что в разговорах упомянет, что в курсе последних новинок и тенденций. Но и баллы — неплохая награда. А у него тоже были и сами журналы, и переводы Эбби, все-таки у нее языковая практика была больше. Люпин проводил свитки тоскливым взглядом. Северус искоса понаблюдал за ним и задумался: а если самому улучшить это зелье? Тут не только громкая слава и деньги, тут и возможность отомстить. Уж он-то не даст гриффиндорской зверюшке забыть, кому тот будет обязан. Да, это была бы хорошая месть. Слизеринская.

Эбби села рядом с ним и достала учебник и письменные принадлежности. Удар колокола возвестил о начале урока.

— Ну что ж, дорогие мои, — начал Слагхорн, — вот и наступил ваш последний год в Хогвартсе. Я не буду говорить о том, насколько важно для вас как следует подготовиться к выпускным экзаменам, вы разумные молодые люди и сами все прекрасно понимаете.

Разумные молодые люди смотрели на преподавателя и делали вид, что слушают. Все было как всегда.

— Эй, Мерри, — после урока к Абигайль двинулся Люпин, — у тебя копий тех статей не сохранилось?

— А тебе зачем? — спросила Эбби.

Снейп хмыкнул, Люпин вздохнул.

— Мне интересно, — сказал он.

— Вообще-то, журналы денег стоят, — напомнила Эбби, — как и мой труд переводчика. Это раз!

— Я бы заплатил, — поспешно уверил Люпин.

Эбби бросила взгляд на Северуса, тот еле заметно покачал головой.

— Извини, — правильно поняла Эбби, — я все отдала, мне без надобности, так — интересный опыт и практика. Зелья — это не мое. Это к Северусу.

Люпин еще раз тяжело вздохнул, бросил жалобный взгляд на Снейпа и наконец ретировался.

— Ты хочешь заняться этим зельем? — спросила Эбби.

— А почему бы и нет? — ответил Северус. — Это в любом случае интересно.

Эбби кивнула. Увлечения друга она прекрасно понимала.

— Ну что, пошли? Сейчас трансфигурация.

И они направились к выходу из подземелий.

МакГоннагал тоже начала урок с упоминания о Ж.А.Б.А. Обвела присутствующих строгим взглядом и задала контрольную. Студенты старательно расписывали формулы превращений, рисовали схемы движения палочкой. Профессор прохаживалась между рядами, строго следя, чтобы никто не списывал. В общем-то, дураков не было. Все знали, что лучше и не пытаться. Разве что кто-то хотел выделиться. Но теперь подобные выходки не привлекали даже мародеров.

Северус перепроверил работу и отложил пергамент. Эбби рядом тоже поставила точку и откинулась на спинку стула.

— Вы закончили, молодые люди? — строго спросила МакГоннагал.

— Да, профессор.

МакГоннагал взмахом палочки призвала их работы. Мародеры и Лили тоже сдали пергаменты, заканчивали и остальные. Снейп потер переносицу. Трансфигурацию он не понимал. Она могла облегчить жизнь, но не более того. Анимагия была интересной, но требовала врожденных способностей. Кроме того, из этого предмета тоже многое выхолащивали. В любой магической дисциплине можно было найти Тьму. Было бы желание. Зелья привлекали намного больше, они давали власть, могущество. Реальные, а не возможные.

Перо скользнуло по его носу, и он скосил глаза. Эбби быстро показала язык и отвернулась. Северус хмыкнул. У подруги было отличное настроение. Неужели эйфория от удачной демонстрации своих знаний и умений все еще действовала? И такое могло быть. Ну, нечего, хорошее настроение в Хогвартсе портить умели. Пусть пока радуется.

Но пока не происходило ничего экстраординарного, и друзья вновь собрались после отбоя в привычном месте, чтобы поболтать, наметить планы и воздать должное вину. Эбби похвасталась, что Флитвик попросил ее перевести книгу с венгерского и пообещал заплатить. Чары и рецепты из этой книги она обещала скопировать для друзей. Майки тоже времени не терял, создав на каникулах несколько бездонных бутылок. Две предназначались в подарок друзьям, еще две — на продажу.

— С зельем было сложнее всего, — сказал он, — но я справился. Отец сказал, что берет меня помощником. Буду продолжать семейный бизнес. Колдография останется для души.

Эбби налила в бокал вина, полюбовалась цветом и отпила глоток.

— Вещь! — сказала она. — Бокал-другой не помешает. У меня тоже заказы наклевываются. Я намекнула девчонкам про добавки в духи и кое-какие интересные зелья. Они заинтересовались. Будем при деньгах. Майки, на тебе теплицы.

Арчер важно кивнул. Северус отпил из своего бокала. Да уж, без предприимчивых друзей не было бы ни новой одежды, ни интересных книг и журналов. Он бы и на прием к Малфоям бы не рискнул явиться в своих бывших обносках. Новенькая мантия на выпускном балу неплохо смотреться будет. Далеко не у всех будут наряды от известных в магической Британии кутюрье.

Внезапно в дверь поскреблись. Это было странно. Тому же Филчу и в голову бы не пришло, что надо спрашивать разрешения, чтобы войти в неиспользуемую аудиторию. Да и бывал он в этой части замка не часто.

Бутылки были мгновенно спрятаны, вино допито, а бокалы опять стали кусочками пергамента.

Чары с двери сняли, и в заброшенный класс просочились Регулус Блэк и Барти Крауч.

— Чего надо? — окрысился Майки.

— Снейп, ты обещал поговорить, — твердо проговорил младший Блэк.

Эбби громко фыркнула.

— О чем? — спросил Северус.

— Ну… — Регулус помялся, — ходят слухи, что тебе оплатят учебу у известного Мастера. И… и ей тоже.

— Ты хочешь учиться? — переспросил Северус. — Но ведь тебе оплатят любую учебу. В самом престижном месте, у любого Мастера. Ты же Блэк. Это нам с Эбби нужны рекомендации.

Регулус мотнул головой.

— Дело не в этом. Я бы… Мы бы… Мы тоже хотим быть представленными.

— Это не к нам, — сказал Северус, — нам Мальсибер помог. Обратись к нему. Блэку и Краучу не откажут.

Регулус закусил губу. Крауч молча разглядывал свои ногти, затем перевел взгляд на ребят.

— Это правда, что Мерри — некромант? — наконец спросил он.

— Хочешь инфернала для личного пользования? — язвительно поинтересовалась Эбби.

— Нет, — ответил Крауч, — просто это… необычно. Я бы тоже хотел. Но возможности попробовать не было.

— Я не могу рассказывать о том, чему меня учили, — ответила Эбби, — и ты это должен понимать. Всего-то два месяца учебы. Ты представь, если что-то не так пойдет! Тогда на кладбище сам Лорд был и куча сильных магов. Уж всяко бы упокоили. А ты хотя бы Адское Пламя призвать можешь? Инфламена не всегда может помочь против поднятых. А если призовешь, да не справишься?

Крауч насупился.

— И вообще, Блэк, я по условия договора с отцом должна держаться подальше ото всех представителей древнейшего и благороднейшего Рода. Не подставляй меня.

— Я не хотел, — буркнул Регулус, — я вообще к Снейпу.

Северусу стало противно.

— У меня нет секретов от друзей, — сказал он, — а насчет представления Лорду тебе действительно стоит обратиться к Мальсиберу. Меня никто слушать не будет.

Блэк и Крауч кивнули и вышли. Майки мрачно смотрел им вслед.

— А вы влипли, ребята, — сказал он, — это только начало.

Северус пожал плечами. Деваться было некуда.

— Я вообще не понимаю, чего они приперлись, — сказал он, — действительно же с этим надо к Мальсиберу. А Блэк мог бы и кузину попросить.

— Мы же не знаем, какие там отношения с кузиной, — сказала Эбби, — может она его придурком считает. Или еще что. Регулус теперь наследник, раз уж Сириуса выжгли. Не исключено, что ему просто запретили.

Северус кивнул. Отношения в семействе Блэков были для него тайной за семью печатями. Он не имел ничего против Регулуса, но старший брат, хотя и демонстративно не общался со слизеринцами, все-таки следил за кругом общения младшего. Влезать в очередные разборки с мародерами не хотелось. Крауч тоже был загадкой. Взгляды его отца были широко известны. Неужели его влекут Темные Искусства? Или решил пошпионить? Нет уж, пусть Мальсибер и Эйвери разбираются. Его дело сторона. Как бы еще к директору не дернули. В принципе, Дамблдор ничего не мог бы теперь сделать: Северус был совершеннолетним, да и контракт с Мастером уже заключен. Но помотать нервы и испортить жизнь — вполне во власти директора. Вряд ли тот забыл, как дерзкий слизеринец ставил ему условия. При этом великий светлый волшебник не гнушался и мелких пакостей, способных отравить жизнь. Запретить собственные исследования или занятия он не мог, но ведь были те же отработки, которые просто не оставят времени ни на что, кроме уроков. Мог запретить походы в Хогсмит. Много чего мог.

— Не кисните, ребята, прорвемся! — Майки просто не умел долго думать о чем-нибудь плохом. — Я ведь вам еще свои снимки не показывал. Есть несколько ну прямо уморительных! А кое-что у меня купили, удачно снял соседских детей. Меня даже свадьбу снимать пригласили, весело было.

— О, показывай, — заинтересовалась Эбби, — кто там женился-то? Я их знаю?

— Знаешь. Аманда в прошлом году школу закончила Хаффлпафф. У ее отца аптека в Хогсмите. А Берт у нас раньше загонщиком был. Сейчас школу авроров заканчивает. Отличная свадьба была!

Северус тоже стал смотреть снимки. Он смутно помнил ребят со старших курсов. Невеста была очаровательна, жених старался быть важным и серьезным. Мамаши и тетушки промакивали глаза платочками. Майки умудрился заснять и момент, когда одна из старушек запустила в невесту заклинанием, проверяющим девственность. Да уж… Официально от этого давно отказались, но для бабулек закон не писан. Но Аманда выдержала испытание с честью. Так что кошачьего концерта молодым избежать удалось. Букет невесты поймала младшая сестренка жениха, а подвязку — шафер. И все веселились, причем было видно, что совершенно искренне.

— Неплохо заплатили, кстати, — сказал Майки, — и обещали, что будут рекомендовать.

— Так ты действительно классно снял, — сказала Эбби, — и не пару снимков с торжественными мордами. Будет, что вспомнить. Если надумаю замуж выходить, то только тебя и приглашу.

— Ловлю на слове, — рассмеялся Майки.

Слава Майки как хорошего колдографа разошлась и по Хогвартсу. Ему нет-нет, да и заказывали снимки на фоне факультетских знамен или в Зале Славы рядом с кубками и призами. Он снимал квиддичные команды, членов кружков и даже пару раз щелкнул всех профессоров в Большом Зале. Обычно в конце года приглашали колдографа за счет Попечительского Совета, который делал снимки каждого курса и особо снимал выпускников. Покушаться на заработки почтенного мастера Майки не собирался, но клятвенно пообещал заснять всех на выпускном и при вручении дипломов.

А тем временем хогвартские девицы от мала до велика заинтересовались духами.

Ведьмы, да и некоторые колдуны охотно пользовались косметикой и парфюмерией. Готовили их по старинным, проверенным веками рецептам. Многие даже спиртовыми растворами ароматических веществ не пользовались, предпочитая душистые масла. Одно время были модными духи с эффектом как у Амортенции, когда каждый чувствовал приятный лично для него запах, но это увлечение быстро прошло. Хитрые же добавки, рецепты которых привезла Эбби, активировались заклинанием и вызывали чувственное влечение у одного конкретного человека. Влечение было не очень сильное, немедленного желания завалить предмет в койку не провоцировало, но помурыжить кавалера, получив все необходимые знаки внимания, было можно. Причем, что самое важное, амулетами, которые были у большинства чистокровных, эти добавки не определялись.

Парочка отчаянных старшекурсниц первыми воспользовались рецептом. Одна потом хвасталась новенькими сережками гоблинской работы, а вторая — помолвочным кольцом на пальце. И это стало настоящим прорывом. Северус варил зелья, Майки таскал ингредиенты, а Эбби сообщала под клятву о неразглашении заклинание и считала выручку.

Друзья были очень осторожны, деятельность подобного рода, мягко говоря, не поощрялась. Студенты, особенно из бедных семей, быстро находили для себя источники финансирования. Самым простым (и малоприбыльным) было репетиторство. Некоторые лентяи могли заплатить за выполненное домашнее задание, особенно за летнее. Это уже осуждалось, но деканы закрывали и на такое глаза. Богатым лодырям знания были не нужны. Кое-кто умудрялся контрабандой проносить спиртное. Перепродавали амулеты и зелья. Но обычно этим занимались в одиночку. Компания из двух райвенкловцев и одного слизеринца вышла на новые высоты. Хранить тайну, правда, становилось все сложнее. Спасало только то, что товар был высочайшего качества, да и связываться с протеже Самого Темного Лорда желающих не было. Но долго так продолжаться не могло.

Староста школы Лили Эванс узнала о потрясающих духах и выяснила, что потрясающими их делают некие добавки и заклинание. И примчалась разбираться. Скандал вспыхнул моментально. Еще хорошо, что мгновенно среагировал Майки и затолкал старосту школы в пустой класс, а Северус успел наколдовать Муффлиато. Эбби отобрала у Лили волшебную палочку.

— Ты чего орешь? — прошипела райвенкловка. — Совсем сдурела?

— Я знаю, что это вы продаете те зелья! — прищурилась Лили. — Сейчас же отдай мою палочку, и мы пойдем к директору.

— Сбавь обороты, Эванс! — посоветовал Майки. — Орешь как баньши.

— Напугала, — поддержала его Эбби, — про эти зелья и про то, что мы их продаем, весь Хогвартс знает. Ты-то чего возбудилась? Тоже хочешь, а денег нет? Или кто Поттера обработал?

— При чем тут Поттер? — ощетинилась Лили. — Это нарушение!

— Да тебе-то что до этого? — снова спросил Майки. — Что Петтигрю не ловишь, когда он огневиски в школу таскает? Или своим можно?

— Я… я сказала Джеймсу про Питера. Он обещал разобраться. А с вами… с вами…

Стоящий у дверей Северус поморщился. Поттеру она сказала. Про его собственную шестерку. Разберется он, как же. Небось, Петтигрю и на его долю таскал.

Эбби покрутила в руках палочку Лили.

— Значит, к директору? — лениво спросила она. — И что ты ему скажешь? Что мы зелья продаем? А директор в курсе, что ты продала? Этим летом в лавке Каспера?

С лица Лили моментально пропали все краски.

— Ты… — просипела она, — откуда ты… не докажешь… я…

— Заклинанием Мюриэль воспользовалась? — так же лениво продолжала Эбби. — Ты совсем дура, да? То, что у тебя там типа восстановилось, обманет только маггла. Тебе не рассказывали про заклинания, которые раньше были обязательными при заключении магического брака? Нет? Так вот, они теперь не обязательны, но многие о-о-о-очень любят их использовать. Прямо на церемонии. Обычно всякие бабушки и тетушки. Они же старенькие, чем им еще себя развлечь, кроме сплетен. Ты, конечно, можешь себе дурака поискать. Уговорить на брак по-тихому. Или чтобы его Дамблдор заключил, он имеет право. Но ведь я могу и не директору сказать про твои похождения. У тебя там довольно приметная родинка. Как думаешь, что подумают, если я расскажу не про лавку, а про родинку? Да тебя прямо в Большом Зале разденут и проверят. Тем самым заклинанием.

Лили несколько секунд смотрела прямо перед собой, потом бросила полный ужаса взгляд на Северуса. Тот стоял у дверей и не двигался. Угроза Эбби была страшной. Если отвлечься от лавки, то узнать про родинки Эванс она теоретически могла от него. Что подумают падкие до сплетен студенты, обнаружив, что староста школы больше не девственница — было совершенно ясно. Если у Лили были планы на брак с кем-нибудь из знакомых чистокровных, то в этом случае они накрывались дырявым котлом.

Это было бы очень жестоко со стороны Эбби, но почему-то бывшую подругу было не жалко. Тролль знает, зачем ей были нужны деньги, да и ее дело, как она их заработала, но зачем было наезжать на них?

— Ну, так что? — спросила Эбби. — Пойдем к директору?

Лили замотала головой.

— Знаешь, Эванс, — похоже, что Эбби думала о том же, о чем и Северус, — мне плевать и на тебя, и на то, как ты денежки добываешь. Всем хочется вкусно есть, сладко пить и ходить в красивых мантиях. Но вот то, что ты корчишь из себя тролль знает что — это другое дело! Ты ничуть не лучше и не чище ни меня, ни Майки, ни Сева. И ни кого другого. Так что не тебе нас судить и требовать отчета. Ясно?

В глазах Лили стояли слезы.

— Мне деньги были нужны, — прошептала она. — Очень нужны… Папу с работы уволили. У родителей сбережения есть, но на новые учебники и все остальное не хватало. Я… я сказала им, что работу найду. А тебя, Сев, не было. У Фортескью гроши платят, а другие меня на работу не взяли. А тут…

— А тут Мюриэль, — вздохнула Эбби. — Считай, что тебе повезло, жива осталась.

— Почему? — Лили даже рот приоткрыла от удивления.

— Что почему? Мюриэль таких как ты дур часто подлавливает. Но платит честно, и последствий никаких. А так можно остаться на всю жизнь связанной с тем, кто кровь берет. А он может и убить, чтобы связь разорвать. В некоторых ритуалах тоже девственницы нужны.

— Это темная магия, — пробормотала Лили.

— Она самая, — вздохнул Майки, — и твою кровь тоже не для костероста используют, можешь не сомневаться.

— А вы? — вскинулась Лили. — Вы… тоже в лавке были?

— Были, были, — усмехнулась Эбби, — и тебя там видели. Мы там жаб потрошим и гной бубонтюбера выдавливаем. Каспер торгует ингредиентами, если ты не знала. Самыми разными.

Лили видимо вспомнила, где живет Абигайль.

— Я не знала, — сказала она, — я бы тоже лучше жаб потрошила.

Северус вздохнул. Эбби бросила на него косой взгляд.

— Ладно, добродетель всея Хога, — сказала она, — если не будешь лезть в наши дела, то я никому ничего не скажу. Но ты и Поттера придерживай, а то вы уже весь Хогвартс достали.

— Лили, — подал голос Снейп, — ты же понимаешь, зачем тебя старостой назначили. Не всем чистокровным это нравится. Для них унизительно подчиняться магглорожденной. Они посылают тебя подальше, а потом Поттер вроде как за тебя заступается. Сколько драк уже было. Неужели тебе это нравится?

— Ты думаешь? — спросила Лили. — Но ведь к тебе он больше не цепляется, я думала…

— Ему и Блэку Дамблдор запретил ко мне цепляться, — сказал Северус, — я пообещал в противном случае сдать Люпина. Тут и директор бы со своего места слетел, не только Поттер с Блэком получили бы по полной программе. Так что…

Лили некоторое время молчала. Видимо — переваривала информацию. Ее никто не торопил.

— Хорошо, — сказала она, — я… я не буду в ваши дела лезть. И насчет Поттера тоже. Но и вы… вы тоже…

— У нас уговор, — сказал Майки, — ты молчишь — и мы молчим.

— А если еще кто-нибудь вас сдаст? — спросила Лили.

— Вот и следи, чтобы никто не проболтался, — ехидно проговорила Эбби, — теперь это в твоих интересах.

На старосту было страшно смотреть. Но деваться ей было некуда.

— Ладно, — только и смогла выдавить она.

Эбби протянула ей палочку, а Северус распечатал двери. Лили медленно вышла.

— Я балдею от такой наивности, — прокомментировал произошедшее Майки.

— А мне противно, — буркнула Эбби, — строит из себя…

Северус задумчиво почесал бровь. Все-таки это было странно. Осуждая его за дружбу с Мальсибером и Эйвери, Лили упирала на мнение своих друзей, которые не одобряли ее общения со слизеринцем. Хм… но разве она не могла попросить у этих самых друзей помощи? Не денег в долг, а хотя бы с той самой подработкой на каникулах. Да даже и деньжат подкинуть, хоть на учебники. Та же МакДональд из богатой семьи, он точно знал. Или у него бы попросила, десяток галеонов он дать мог, хоть и хотелось накопить побольше. Непонятно.

Эбби достала мешочек с деньгами и честно разделила очередную добычу. Северус тряхнул головой и спрятал свою долю. Не попросила и не надо. Ему тоже деньги нужны.

Впрочем, Лили все-таки решила поговорить, теперь уже с одним Северусом, встретив его одного в коридоре третьего этажа.

— Сев, — сказала она, — ты тоже меня дурой считаешь, да? И осуждаешь?

Он вздохнул.

— Это твое дело, — сказал он, — все эти вещи важны для заключения магического брака. Если ты ничего такого не планируешь, а деньги были нужны… ну, это действительно твое дело. А насчет дуры… Эбби в этом хорошо разбирается, ты и правда погибнуть могла.

Лили вздохнула.

— Наверное, — сказала она, — хотя Мерри тоже не права.

Северус вопросительно глянул на нее. Лили поджала губы.

— Послушай, — не очень уверенно начала она, — ходят слухи… Ну, про Того мага, который… Что тебя и Мерри представили ему, и что он дал вам рекомендации. Это правда?

— А почему ты спрашиваешь?

— Я за тебя переживаю, — сказала она, — это же опасно. Они… они убивают магглов и магглорожденных.

— Я же не маггл, — буркнул Северус.

— Сев, я серьезно!

— Послушай, Лили! Это наш с Эбби шанс. На учебу, на достойную жизнь, на возможность заниматься любимым делом. Отработать придется, конечно. Все так делают. Буду какое-то время варить зелья по заказу бесплатно или за часть цены. У Эбби свой контракт и свои договоренности. И ни я, ни она магглов и магглорожденных не убивали и не мучили.

— Говорят, что она увлеклась некромантией, — не успокаивалась Лили.

Северус промолчал. Объяснять бывшей подруге про Дары и про то, что маг не может идти против своей сути, было бесполезно. Она, похоже, искренне считала, что боевой маг может легко переквалифицироваться в герболога, а некромант — полностью отказаться от своего Дара.

— Эбби — мой друг, — тихо сказал Северус.

Лили коротко вздохнула.

— Тогда ты должен сделать все, чтобы она не попала в беду.

— Это ее выбор и ее жизнь, — ответил Северус, — я могу только поддержать ее.

— Это неправильно!

— Извини, Лили! У меня еще эссе не дописано.

Она прищурилась, но ничего не сказала. Резко развернулась и ушла. Северус некоторое время смотрел ей вслед, потом пожал плечами и пошел по своим делам. Переделывать Эбби или Майки он не собирался. Они принимали его таким, каков он есть. И Северус их тоже. Да и в реалиях мира магии Эбби разбиралась намного лучше, чем Лили.

Сама же Лили свое слово сдержала. Она перестала снимать баллы с чистокровных, соответственно и Поттер перестал кидаться на ее обидчиков. Количество драк пошло на убыль. И надо сказать, что между старостами школы наметилось некоторое взаимопонимание. Они теперь не просто разговаривали, но и частенько болтали, делали вместе уроки и их видели вместе в Хогсмите в заведении мадам Паддифут.

Северус воспринял это философски. Что-то умерло в нем в тот момент, когда он услышал от Лили, что им больше не о чем разговаривать. Это действительно был самый страшный день в его жизни. Слишком много было боли и унижения. Слова Лили стали вехой в его жизни. Тот Северус, каким он был раньше, все равно бы вымолил прощение, отказался бы от друзей, от увлечений, от целей в жизни. Лишь бы угодить, лишь бы не гнали. Новому Северусу все это было не нужно. Ему было комфортно и в лавке Каспера, и в магазинчике Арчеров, и в заброшенном пыльном классе. Под Майки и Эбби не надо было подстраиваться, не надо было думать, что можешь сказать что-то не то. С Лили было не так уж и интересно. В конце концов, так бывает, люди растут и меняются. Вот и оказалось, что им просто не по пути. Такова жизнь…

Люпин еще несколько раз принимался маячить поблизости и скорбно вздыхать. Северусу даже стало смешно. И противно, если честно. Неужели это недоразумение думает, что вот так вот запросто можно сварить сложнейшее зелье, над которым бьются известные Мастера зельеварения? Хотя и была мысль предложить гриффиндорскую зверюшку на роль подопытного кролика. Но по зрелому размышлению он от этой мысли отказался. Еще отравит ненароком. Лучше как следует разобрать переведенные Эбби рецепты, проверить расчеты, а самими исследованиями заняться после окончания Хогвартса. В Германии тоже хватало вервольфов, так что зелье было бы востребованным. Конечно, все лавры достались бы Мастеру, но без него у Северуса вряд ли что получится. Да и сам герр Гифтмишер особо не борзел, учеников не грабил, наоборот — всячески продвигал их и страшно гордился своей школой. А участие в разработке такого зелья было бы очень хорошим стартом.

Эбби и Майки подобный образ мыслей разделяли.

Какое-то время не происходило ничего. Барти Крауч и Регулус Блэк переключились на Мальсибера, и им тоже было обещано знакомство с лордом Волдемортом. Дамблдор не проявлял никакого интереса к бизнесу Северуса и его друзей. Профессора добавляли задания. Эбби носилась с книгой Флитвика, который был в полном восторге от того, что смог разобраться с некоторыми заклинаниями. Северус на всякий случай переписывал рецепты от руки. Мало ли что, вдруг чары копирования выдохнуться. Своими руками надежнее.

А тут еще и Сириус Блэк активизировался. Видимо и до него дошли слухи о протекции лорда Волдеморта. Хотя это и было несколько странно, то есть, странно было, что он не сразу же рванул высказывать свое мнение по этому вопросу и выяснять отношения. Теперь он периодически отлавливал кузину и пытался завести с ней разговор об опасности Темных Искусств.

— Северус, — попросила Эбби, — ты не мог бы сказать тому Блэку, что учится у вас на Слизерине, что я всеми силами держусь подальше от всех членов семьи? Меня это уже беспокоит.

— Конечно, — тут же согласился Северус, — я прямо сегодня поговорю. Это уже ни в какие ворота не лезет.

Разумеется, он выполнил свое обещание. И Регулус тут же пообещал написать письмо Сигнусу Блэку. И даже написал. Но было уже поздно.

* * *

Сириус Блэк бежал по коридору, прикрывая руками окровавленную задницу. За ним гналась почти невменяемая Эбби.

— Убью! — неслось под сводами Хогвартса. — Кастрирую гада! Прокляну!

— Ты меня не так поняла! — верещал Сириус, на бегу уворачиваясь от заклинаний.

— Что здесь происходит? — встряла Лили Эванс. — Прекратите сейчас же!

— Сири! — подскочил Поттер. — Экспеллиармус!

Эбби небрежно блокировала заклинание. Джеймс еще раз попробовал разоружить ее, но не преуспел — его волшебная палочка перекочевала к Северусу.

— Двадцать баллов со Слизерина! — заорал Поттер.

— Фурункулюс! — рядом с Северусом нарисовался Майки. — Ступефай!

— Двадцать баллов с Райвенкло!

— Прекратите немедленно! — похоже, что кто-то успел известить МакГоннагал.

Но ее уже никто не слушал. Заклинания летели во все стороны. Сириуса Блэка сбили с ног. Кто-то рванул за Флитвиком. Портреты дружно разбегались из своих рам. Пивз с диким хохотом кидался водяными бомбочками. Лили Эванс с диким визгом хваталась за совершенно лысую голову. Поттер потерял в свалке очки и ползал по полу в поисках. На помощь своим бросились другие гриффиндорцы. Майки держал щит, а Северус и Эбби разбирались с врагами. Безобразие с трудом смог остановить только Дамблдор. Пострадавших отправили в Больничное Крыло, а Эбби, Майки и Северуса потащили в кабинет директора. Эбби со скандалом требовала присутствия при разговоре Сигнуса и Регулуса Блэков. Дамблдор вызвал деканов. Флитвик покачал головой и по камину связался с отцом своей студентки.

— Сэр! — Абигайль трясло. — Я соблюдаю наш уговор! Я стараюсь! Учусь! Я близко к Сириусу не подходила! А он… он…

Сигнус смерил ее недовольным взглядом.

— Может быть, вы все-таки расскажите, что произошло? — спросил он. — Дайте ей кто-нибудь успокоительное.

Напоенная зельями Эбби начала свой рассказ. В процессе повествования Северус до боли стискивал кулаки, напоминая себе, что сейчас ему никто не даст ворваться в Больничное крыло и добить троллева Блэка.

Оказывается, Сириус Блэк заявил кузине, что она зря корячится. Что он не позволит ей учиться у всяких подозрительных магов на Континенте. Не дело это, когда нужно всем сплотиться против Зла и Тьмы. Нечего ей слушать всяких Снейпов и Мальсиберов. А если папаша зажмет деньги, то тоже ничего страшного. У него теперь есть где жить, и он, Сириус, может приютить кузину. Они даже пожениться могут, чтобы утереть нос благородной родне.

Майки и Северус переглянулись. Это было подло. Эбби из последних сил крутилась, чтобы получить обещанные отцом деньги. Регулус стиснул зубы.

— Я получил письмо от племянника, — сказал Сигнус, — мисс Мерри жаловалась на приставания своего кузена.

— Сэр, — сказал Северус, — она даже к Регулусу обращалась не прямо, а через меня.

— Подтверждаю, — послышался голос Регулуса.

Дамблдор картинно развел руками.

— Я не думаю, что у мистера Сириуса Блэка были дурные намерения в отношении мисс Мерри, — сказал он, — скорее всего, это была шутка. Видимо она уж очень сильно переживала из-за обещанных ей денег. Должен заметить, что она весьма меркантильная особа. Но если мисс Мерри позволяет себе нападать на учеников из-за шуток, то думаю, что мне придется поставить вопрос о ее исключении из Хогвартса.

— Альбус, ты не прав, — сказал Флитвик.

Слагхорн качал головой. МакГоннагал поджала губы.

— Пострадали мисс Эванс и мистер Поттер, — сказала она, — думаю, что мистер Снейп и мистер Арчер тоже должны быть отчислены.

— Как и мистер Люпин, — тихо сказал Северус.

МакГоннагал и Дамблдор тут же уставились на него, но Снейп выдержал их взгляды. Да пошли они! Договор с Мастером подписан, а экзамены он и потом сдать может. Или вместе со всеми. Комиссия и у тех, кто был на домашнем обучении, экзамены принимала. А друзей он не бросит.

— А что с мистером Люпином? — спросил Сигнус Блэк. — Я чего-то не знаю? Еще кто-то пострадал?

— Нет-нет, — быстро ответил Дамблдор, — все в порядке.

Сигнус смерил его презрительным взглядом.

— Мистер Снейп? — спросил он. — Кажется, нас представляли. Вы встречаетесь с мисс Мерри?

— Да, — твердо сказал Северус. — Это так.

Сигнус так же внимательно посмотрел на Майки.

— Я не вижу тут состава преступления, — сказал он, — даже если для моего племянника это было шуткой. Не стоит шутить над вещами, которые представляют для кого-либо ценность или являются болевыми точками. Воспитанные люди об этом знают. Но, к сожалению, мой племянник совершенно неуправляем. И администрации Хогвартса не стоит поощрять его безрассудство и жестокость. И я прекрасно понимаю, почему мистер Снейп и мистер Арчер бросились на защиту девушки. Это совершенно естественно.

Эбби смотрела на него и кусала губы. Сигнус присел к столу директора.

— Вы позволите воспользоваться пером и чернильницей? Благодарю. Мисс Мерри, ваш чек. Надеюсь, что больше мы с вами не встретимся.

— Спасибо, сэр, — тихо проговорила Эбби. — Большое вам спасибо!

— Надеюсь, инцидент исчерпан? — спросил Сигнус Блэк.

Дамблдор кивнул. И Сигнус, кивнув на прощание, исчез в пламени камина. Эбби потрясенно рассматривала чек. Флитвик со вздохом взял у нее из рук ценную бумагу.

— Мисс Мерри, — сказал он, — мы прямо сейчас отправимся с вами в Гринготс, и вы положите эти деньги в ваш сейф. У вас ведь есть сейф? Вот и славно. Вы сейчас не в том состоянии, чтобы соображать, и будет очень обидно, если с этим чеком что-нибудь произойдет. Не думаю, что мистер Блэк выпишет еще один. Альбус, я сейчас же отправляюсь со своей студенткой в банк. Думаю, что вопрос с наказанием мы решим. Мистер Арчер и мистер Снейп заступились за подругу.

Дамблдор кивнул.

— Две недели отработки с Филчем, — сказал он, — и по двадцать баллов с каждого.

Северус и Майки переглянулись. Буря миновала. Но как же хорошо, что у Эбби теперь будут деньги. И еще непонятно, чего так взбесился Блэк?

Регулус вздохнул, похоже, что ему все это тоже не нравилось.

— Пойдемте, мисс Мерри, — Флитвик направился к двери.

— Да, сэр! — заторопилась за ним Эбби.

Нормально поговорить удалось только на следующий день.

— Мне это не нравится, — сказал Майки, — извини, Северус, но, похоже, что мародеры решили отбить у тебя еще одну подружку.

Снейп почесал кончик носа. С этой точки зрения на проблему он не смотрел.

— Подло это, — сказал он, — я про деньги. И зачем Блэку Эбби?

— Ни за чем, — буркнула та, прихлебывая из бездонной бутылки, — просто чтобы нагадить. Я бы этого сученыша обработала, лишь бы только Вальбурге напакостить. Так ведь наследником теперь Регулус.

— Ты чего? — удивился Майки.

А Северус потрясенно уставился на подругу.

— А вот захотелось, — прошипела та, — хапнуть все денежки моих бла-а-агародных родичей и посмеяться в глаза им или их портретам. Достали! Ненавижу!

— Надеюсь, Регулуса ты травить не собираешься? — спросил Северус, до которого дошло, как можно было бы провернуть такую аферу. — Да и вообще. Тебе же Сириус Блэк не нравится.

Эбби болтала ногами, сидя на парте.

— Дело не в этом, — сказала она, — но глупо все это, конечно.

— Но мысль богатая, — согласился Майки.

Пострадавших выписали из Больничного Крыла только через три дня. И если Поттер и Эванс теперь держались от друзей подальше, то Сириус Блэк не нашел ничего умнее, как спросить у Эбби действительно ли существует заклинание кастрации.

— С тебя и импотенции хватит, — заявила Эбби, — или постоянного стояка. Есть такие заклинания, есть. Так насильников наказывают. А тебе, придурку, для твоих идиотских шуточек надо, да?

— Я, может, тоже наказать, — начал было Сириус, но быстро заткнулся. Разговор слышали многие.

— Мерри, никаких таких заклинаний, — тут же сказал Мальсибер, — у Блэка мозгов нет, для него все шуточки.

— Зато у меня мозги еще не отшибло, — буркнула Эбби, — к тому же, это темные заклинания.

— Темные? — переспросил Сириус.

— Конечно. Неужели доблестный гриффиндорец опустится до применения заклинаний, которыми пользуются шлюхи из Лютного? Ай-я-яй!

— Парня тоже изнасиловать могут, — послышался чей-то голос.

— Изнасилуют — обращайся, — ответила Эбби, — накажем.

— Ты же не шлюха, — прищурился Сириус.

— Но живу в Лютном, — напомнила Эбби.

— И как там?

— По-разному. И чего спрашиваешь? Поттер тоже решил погнать тебя из дома, теперь ищешь жилье подешевле? Напомни мне перед каникулами, я спрошу.

— Да ладно тебе… — похоже, что Сириус хотел сказать что-то еще, но передумал.

Северусу было противно. И чего лезет? Идея Майки, что Блэк решил отбить у него Эбби, казалась дикой. Хотя бесился же Поттер из-за Эванс. Что-то в этом было. И заклинания интересные. Не то чтобы он боялся, что на него нападут насильники… Но вдруг кого защитить понадобиться? Да и были случаи… Снейп покосился на Блэка, он, вроде, всегда по девочкам был. Но кто-то из ребят в гостиной как-то говорил, что парня могут заставить сделать минет. Просто чтобы унизить. Нет, уж. Живым не дастся!

Однако за размышлениями Северус и не заметил, что уже пора было идти на урок. Гербология. Лили Эванс была почему-то слишком бледной, а ее волосы еще не отросли до конца, что было несколько странно. Ведь были и заклинания, помогающие отрастить волосы любой длины, и зелья соответствующие. Все-таки интересно, чем ее шарахнули? Тоже Эбби? Или несколько заклинаний срезонировали? Пикси его знает. А ведь у девиц из Лютного в арсенале однозначно были заклинания, чтобы изуродовать соперницу. Все-таки хорошо, что у Эбби чувство юмора не столь специфичное, как у мародеров. Страшно представить, что творилось бы в Хогвартсе. Хотя… вряд ли к ней Дамблдор был бы так же снисходителен, как к гриффиндорцам. А заклинания интересные. И, похоже, что невербальные. Ведь ничего необычного Северус во время той драки не слышал. Или слышал и не обратил внимания? Нет, он бы точно обратил. Привычка.

Тут его ощутимо ткнул под ребра. Как оказалось, урок уже во всю шел.

— Не спи! — буркнула Эбби. — А то тебя, вон, тот симпатичный цветочек покусает.

Северус с подозрение взглянул на цветочек. Да уж… Магическая разновидность гигантской росянки и мелкими зверьками не брезговала, и у неосторожного человека могла что-нибудь отхватить. Может ее на Блэка можно как-то науськать? Неплохо бы…

— О, Мерлин! — прошептала Эбби. — Что у нас тут? Смешать две части драконьего навоза с одной частью костной муки, добавить три полных горсти могильной земли, тертую скорлупу лесных орехов и развести все это водой.

— И что такой смесью удобряют? — заинтересовался Северус.

Гербология и зельеварение были тесно связаны между собой. Многие растения использовались в зельях, в свою очередь, удобрения для растений часто готовились по заковыристым рецептам.

— Вот это, — показал Майки, — что-то ползучее и ядовитое. Но, видимо, нужное.

Северус с сомнением оглядел синеватые побеги с крючками на концах и узенькими серебристыми листьями. Что-то новенькое. Похоже, профессор Спраут умудрилась разжиться очередной редкой гадостью.

— Осторожно! — профессор гербологии была начеку. — Это редкое растение родом из Австралии. Записывайте, на экзамене оно точно будет.

— Оно хоть не кусается? — подозрительно спросил Джеймс Поттер.

— Нет, — со счастливой улыбкой проговорила профессор Спраут, — не кусается. Но своими крючками вполне может рассечь кожу. Чтобы поместить в питательную среду семена. Такие раны очень часто загнивают.

Студенты дружно попятились от растительного монстра.

— Прелесть! — профессор Спраут нежно провела пальцами по листочкам.

Побеги зашевелились. Студенты отошли еще на пару шагов.

— Так вот, — продолжала профессор, — на экзамене вам придется приготовить удобрение и подкормить Крокодилию ползучую. Понятно? Меры безопасности стандартные. Приступайте. На дом — эссе о свойствах Крокодилии.

— Интересно, — задумчиво проговорил Майки, натягивая перчатки из драконьей кожи, — она ползучая в том смысле, что побеги цепляются за все, до чего могут дотянуться? Или действительно ползает? Ну, а чего? Мандрагоры же лазают друг к другу в горшки.

— Боишься, что в штаны заползет? — съехидничала Эбби.

— Тьфу на тебя!

— Не плюйся, вдруг ты ее этим провоцируешь. Профессор Спраут, а это растение… для него обязательно внедрять свои семена в кого-то живого? И как оно выбирает жертву? Или просто прицепляется к тому, кто ближе всех оказался?

— Хороший вопрос, мисс Мерри! Пять баллов Райвенкло. Исследованиями Крокодилии занимался Мастер гербологии Аттикус Фоули. Думаю, вам стоит поискать его работу, там вы найдете все ответы на вопросы.

— А это не тот Мастер, который выращивал у себя в желудке редкий вид лишайника? — испуганно спросила Лили Эванс.

— Да, именно он, — с улыбкой кивнула профессор Спраут, и глаза ее загорелись фанатичным светом, — настоящий подвижник!

Студенты все как один поежились.

— А… от этих семян под кожей сложно избавиться? — неуверенно спросил Сириус Блэк.

— Не волнуйтесь, — ответила декан Хаффлпаффа, — есть специальное зелье. Правда, если не заметить сразу, то могут остаться шрамы. И эти шрамы не лечатся. Так что будьте внимательны.

— А рецепт этого зелья где найти? — спросил Северус.

— Понятия не имею, но в Мунго должно быть.

— Обалдеть! — прокомментировал это Поттер.

Северус на всякий случай наколдовал малый алхимический щит, как при работе с агрессивными зельями. Его примеру последовали остальные.

— Десять баллов Слизерину! — сказала профессор Спраут. — Это должно помочь.

Давненько семикурсники так не радовались колоколу, возвещающему об окончании урока.

— Совсем сдурела! — был единогласный вердикт. Даже хаффлпаффцы не защищали своего декана.

— Кто куда, а я в душ! — заявила Саунси. — И плевать, если опоздаю на следующий урок! И всю одежду в стирку!

Остальные кивали.

— Снейп! — окликнул Мальсибер. — Ты это зелье сваришь? Если что, на ингредиенты мы скинемся.

— Надо посмотреть рецепт, — сказал Северус, — и переговорить с деканом, чтобы в лаборатории работать разрешил. А так — мне и самому интересно сварить.

— Да мы всем факультетом с деканом переговорим! — тут же поддержала Саунси. — И деньги я тоже сдам.

— Деньги не вопрос!

— На всех делите, — послышался голос Поттера.

Да, перед неведомой австралийской пакостью отступала и традиционная факультетская вражда.

— Сперва за рецептом! — сказал Мальсибер. — То есть, сперва все-таки в душ, а потом в библиотеку. Затем к декану. И в совятню, если придется какие-то ингредиенты заказывать.

— Так история магии же, — вякнула Эванс.

— На … историю магии! — выразил общее мнение Эйвери. — Хотя ты можешь и идти, только конспекты не зажиливай.

— Зелье важнее, — согласилась Смит.

Так что уже к ужину все вопросы были решены. Слагхорн тут разрешил варить зелье в школьной лаборатории. Рецепт был найден, недостающие ингредиенты заказаны. Снейпу в ассистенты назначили Эбби, все знали, что она профессионально умеет обращаться с любыми ингредиентами. Для них двоих было решено копировать конспекты.

Зелье было готово через три дня.

— Ну как? — спросил Мальсибер, рассматривая в котле темно-синюю жидкость, отсвечивающую перламутром.

— Полностью соответствует описанию, — ответил гордый собой Северус, — можешь сам посмотреть. Сейчас разолью по флаконам и наложу стандартные чары консервации. Если, не дай Мерлин, что случится, все будет в Больничном Крыле.

Дверь распахнулась, и в лабораторию буквально ворвался декан Слизерина.

— Мистер Снейп? — всегда неторопливый Слагхорн даже запыхался. — Как там то зелье, которое вы собирались варить?

— Вот! — показал на котел Северус. — Все готово и полностью соответствует описанию в книге. Можете сами убедиться.

Слагхорн выдохнул с явным облегчением.

— Это хорошо! Это очень хорошо! Просто отлично! Двадцать баллов Слизерину! Как можно быстрее доставьте зелье в Больничное Крыло. Это очень срочно!

— Что? — обалдел Мальсибер. — Кого-то все-таки цапнули?! И кого?

— Мистера Петтигрю, — ответил Слагхорн, наблюдая, как Северус быстро и споро разливает зелье по флаконам.

— Абигайль Мерри тоже помогала варить зелье, — напомнил Майки.

— Что? А… да… двадцать баллов Райвенкло.

Зелье передали мадам Помфри. Самого пострадавшего никто не видел.

Перед ужином Дамблдор толкнул проникновенную речь о безответственности и межфакультетской дружбе. Баллов, правда, не добавил. Профессор Спраут выглядела глубоко несчастной. Крокодилию было решено строго изолировать от учеников.

— И чего этот идиот туда полез? — удивлялись все.

Слухи ничего не проясняли. Несчастного парня нашли в теплицах на грядке с этой самой Крокодилией, всего оплетенного побегами.

— Он совсем псих, лезть к этой гадости? — недоумевала Саунси.

— Может, решил, что это чего-то стоит? — предположил Снейп. — Хотя это глупо. Малоизученное и такое опасное растение, кому оно надо.

— Если его Поттер не заставил, — сказал Майки, — ну, чего вы? Вдруг мародеры решили, что это прикольно?

— Да они вроде давно никому не гадили… — не очень уверенно проговорил Мальсибер.

Эбби и Северус переглянулись. Похоже, что побеги Крокодилии ползучей предназначались Снейпу. Сириус Блэк не мог просто так успокоиться. Да и директор после того самого разговора наверняка ослабил поводок, злясь на Северуса. Время шло, еще несколько месяцев — и выпускники будут вне влияния профессоров Хогвартса. И если для большинства это означало новую жизнь, учебу, должности и возможности завести свое дело, то кто-то мог и потеряться в большом мире. А еще кое-кто мог и потерять влияние на перспективных студентов. Честно говоря, Северуса даже несколько напрягало, что давно не было никаких нападений. Если допустить, конечно, что Поттер бесился лишь из-за Лили, а теперь она своего поклонника всячески сдерживала — то все понятно. Но Блэк-то чего вдруг возбудился? За кузину он сперва заступался из чувства противоречия, это ясно. А потом? Северус честно попытался вспомнить подружек Сириуса. Они все были совершенно другого типа и не походили на Эбби. Восторженные поклонницы квиддича, которые напропалую кокетничали с симпатичными и небедными парнями. Эбби была очень хорошенькой и в плане внешности могла дать фору многим пассиям Блэка, только вот от нее томных вздохов и восторженных взглядов не дождешься. И по свиданиям ей таскаться не интересно. Разве что до Блэка дошли слухи, что его кузина получила протекцию Лорда. А сторонники Дамблдора очень нелестно отзывались о нем и его сторонниках. Да и о Темных Искусствах тоже. Скорее всего, Блэк решил лишить кузину возможности изучать темную магию, скотина. Ведь про то, что ее обучение будет оплачено, он не знал. Но при чем тут он, Северус? Хотя их с Эбби считают парой. Да и придумать Блэк мог, что это слизеринец Снейп сманивает Абигайль на темную сторону. А у мародеров был только один способ избавления от конкурентов — гадости и нападения со спины. И что теперь с этим делать? Хотя, если Блэк узнал о том, что Эбби имеет способности к некромантии, то должен сообразить, что мешать ей развивать свой Дар нельзя. Он же из темной семьи. Или ему плевать на все это, главное, чтобы никто Темными Искусствами не занимался? Ушел же сам из дома. Вот кто их, придурков, разберет. Но теперь снова придется ходить с опаской. Береженого Мерлин бережет.

Петтигрю выписали через день, зелье, сваренное Северусом и Эбби, помогло. На руках у него осталось несколько шрамов. Может быть, имелись и другие, но их было не видно под одеждой. Обычно суетливый Питер притих и держался в некотором отдалении от своих приятелей. Но это продолжалось недолго. Уже через неделю Петтигрю снова заглядывал в рот Поттеру, смеялся над шуточками Блэка и бегал за огневиски для всей компании. Но время от времени он становился задумчивым и как-то странно посматривал в сторону слизеринцев. Это было странно, но Северуса никогда особо не волновало душевное состояние мародеров. Петтигрю же вызывал у него отвращение своей суетой вокруг Поттера и Блэка и откровенным лизоблюдством. Интересно, рассчитывал ли малыш Питер на поддержку своих богатеньких дружков после окончания Хогвартса? Может ему что-нибудь и обломилось бы, но продолжать унижаться ради подачек… Хотя, может быть, сам Петтигрю и не видел в этом ничего плохого. Поунижался, посуетился, зато не надо думать, как устроиться в жизни и чего-то достичь. Ну, это его жизнь, сам Северус на такое никогда бы не согласился.

Между тем приближалось Рождество.

Идея снова навестить маггловский морг витала в воздухе. Все-таки именно этот источник дохода был самым стабильным и… обильным. Встречу назначили в «Дырявом котле». Майки уже привычно трансфигурировал одежду в маггловскую, и друзья выскользнули в мир обычных людей.

Северус вдруг остановился и резко оглянулся. Дверь медленно закрывалась. Слишком медленно закрывалась. Хм… И вообще, было четкое ощущение чужого взгляда в спину. Почти как… в Хогвартсе.

— Майки, Эбби, — тихо сказал он, — вы ничего не заметили?

— А что? — спросил Майки.

Эбби проследила за взглядом Северуса. В свете фонарей и мерцающей рекламы блестели крошечные капельки воды, образующие противную взвесь. А недалеко от двери, ведущей в «Дырявый котел», словно бы повис в воздухе непонятный пузырь.

— Что это? — спросила Эбби.

— Тролль его знает, — ответил Майки, — но мне это не нравится.

— Думаешь, за нами следят? — спросил Северус.

К счастью, со стороны эти переговоры выглядели так, как будто юные волшебники просто осматривались, чтоб решить, в какую сторону им идти. Но в любом случае надо было выяснить, что это за странное явление. Не хотелось ни попасться аврорам, ни посадить себе на хвост возможных конкурентов.

— Оглушаем? — спросил Майки, облизнув губы.

— Давайте проведем поближе к больнице, — предложил Северус, — вряд ли это авроры. Есть у меня одно предчувствие.

И друзья двинулись по улице. Иногда они проверяли слежку. Странный пузырь неотступно следовал за ними.

— Это не чары, — задумчиво проговорил Майки, — может что-то вроде мантии-невидимки? Дорогая штука, у кого такая может быть?

Северус закусил губу. Дорогой артефакт был мало кому по карману. И как-то глупо представлять, что за ними следит кто-то вроде Люциуса Малфоя. Мальсибер? А ему зачем? Деньги на дорогую игрушку и клинический идиотизм одновременно имелись у мародеров. А если совсем точно, то у Поттера и Блэка. Вернее, сейчас лишь у Поттера. Только этого не хватало!

Так, иногда оглядываясь, они и добрались до черного хода больницы. Пузырь следовал за ними. Из-за мерзкой погоды прохожих был не очень много, но пару раз Северусу показалось, что пузырь чуть не столкнулся с ничего не подозревающими пешеходами. Его взяло зло. Если это действительно Поттер, то многое становилось понятным. Особенно странные нападения. Северус часто замечал за собой, что задумавшись, он переставал обращать внимание на окружающее. Собственно именно поэтому он не обращал внимания на многие вещи. В прошлом году они сумели нейтрализовать некий артефакт. Теперь появилась мантия. Что же этому придурку неймется? Пожалуй, действительно стоило оглушить. Чтобы неповадно было.

— Ну? — шепотом спросила Эбби. — Сейчас?

Северус открыл дверь Аллохоморой.

— Давай! — тоже шепотом сказал он.

Один Ступефай и два Экспеллиармуса одновременно ударили по таинственному пузырю. Что-то с шумом рухнуло в лужу, а в руки Северуса и Майки прилетело по волшебной палочке. Эбби не растерялась и второй раз ударила оглушающим. А Северус ловко подхватил легчайшую прозрачную ткань.

В луже предсказуемо обнаружились Джеймс Поттер и Сириус Блэк.

— Обалдеть! — прокомментировал все это Майки.

Снейп не без удовольствия наложил на обоих Силенцио и спеленал Инкарцеро. Эбби заглянула в коридор клиники и кивнула. Путь был свободен. Да и вряд ли магглы напряженно работают в такие дни. Вполне могут уже и начать праздновать. Северус и Майки осторожно левитировали пленников, а Эбби отслеживала ситуацию. До самого морга, местоположение которого они давно выучили назубок, им никто не встретился.

Потом они надежно запечатали дверь, наложили заглушающие чары и с комфортом устроили пленников на прозекторских столах.

— Итак, поговорим, — предложил Снейп, сняв с обоих заклинание немоты.

Мародеры были неоригинальны: последовали угрозы, требования вернуть мантию и палочки и банальная ругань.

— А давай их в эти ящики засунем, — предложил Майки, — там холодно, да и воздух может закончиться, пока их магглы найдут.

— Вы не посмеете! — выкрикнул резко побледневший Поттер.

— Почему? — преувеличенно изумленно спросил Снейп. — Мы же злые и коварные темные маги!

Вразумительного ответа не последовало.

— Отпустите немедленно! — повторил уже в который раз Блэк.

— А чего вы за нами таскаетесь? — спросила Эбби. — Делать больше нечего? Или решили вынюхать и заложить? Чего надо то?

Пленные сопели, но не сдавались. Майки приоткрыл дверцы двух ближайших холодильников.

— О, вот в этот можно засунуть, — сказал он, — и здесь пусто. Пока пусто. А вот эти заняты.

— Чем заняты? — неожиданно громким шепотом поинтересовался Сириус Блэк.

— Трупами, — любезно просветила кузена Эбби, — мы вас, придурков, еще у «Дырявого котла» заметили. И привели за собой сюда. Это маггловский морг. Они тут трупы разделывают.

— З-зачем? — в ужасе спросил Джеймс.

— Они так определяют, от чего умер человек, — блеснул своими познаниями Северус. — От болезни, например, или его убили. Ну, или несчастный случай был. Вот и вас разрежут на кусочки и будут эти кусочки изучать, когда вы в этих ящиках окочуритесь.

Бравые гриффиндорцы побледнели еще больше.

— Вы чего? — в ужасе просипел Блэк.

— А вы чего? — прищурилась Эбби. — Вас тут и разыскивать никто не будет. А если даже и найдут, то решат, что вы искали себе приключений в маггловском мире. И нашли. То ли на голову, то ли еще куда.

— Мы не любим, когда за нами следят, — нарочито зловеще проговорил Майки.

— А может, мы их сами разделаем? — протянул Северус. — Кровь, сердце и печень волшебника дорого стоит. Глаза еще можно продать — я знаю одно замечательное зелье, хм…

— Вы чего? — голосок Поттера был жалким и писклявым. — Снейп, ты… ты совсем с ума сошел?!

— А это идея, — кивнула Эбби, — искать их начнут, только когда они после каникул в Хог не вернутся. Палочки и мантии тоже денег стоят.

Майки между тем деловито выворачивал пленникам карманы.

— Эй! — попытался возмутиться Блэк.

— Так тебе больше не понадобится, — сказал Майки, пересчитывая найденную наличность. — Чего добру пропадать. Смотрите-ка, у них и маггловские деньги с собой. Гульнуть хотели? Ну вот! Будут вас искать, выяснят, что вы денежки меняли, к магглам собирались. А маггловский мир он такой. Большой и опасный.

— Вот-вот, — согласно покивал Снейп, — мало ли, что может случиться с двумя глупыми гриффами в суровом маггловском мире. У тебя, Поттер, родители умерли. Блэк сам из дома ушел. Особо и искать не будут. А нам, беднякам, и кнат деньги.

Эбби тем временем заглянула в шкафчик с инструментами.

— Колдовать стоит по минимуму, — деловито размышляла вслух она, — мало ли что. Да и ингредиенты повредить можно. Сердце, взятое еще у живого мага, дороже всего стоит. Можно и мозги продать, но я не уверена, что у этих они есть.

— Ого, какие занятные вещицы! — восхитился Майки, разглядывая жутковатые инструменты.

— Вы… вы не можете… — шептал Джеймс, — нет… Мне это приснилось… Вы психи!

— Эй, прекратите сейчас же! — поддержал друга Сириус. — Пошутили и хватит!

— Ну какие же шутки? — спросила Эбби. — Это большие деньги, а такими вещами не шутят. У меня есть связи в Лютном, еще сегодня все продадим.

— Я дам тебе денег! — хрипло заорал Поттер. — Дам! Скажи, сколько! Всем вам, гадам! Только отпустите!

— Разговор становится деловым, — заметил Майки, поигрывая скальпелем.

Северус прищурился. Это был шанс и неплохой. Поттер богат. Забрать все вряд ли получится, да и привлечет много ненужного внимания. Но можно было взять хорошую сумму. Чтобы хватило им с Эбби до того времени, когда они смогут сами прилично зарабатывать. И Майки чтобы получил свою долю. Да, это определенно была хорошая идея.

— И во сколько ты ценишь свои потроха? — спросил он. — Палочка и мантия пойдут отдельным лотом. Дружок тоже.

— Сука! — выплюнул Поттер.

— За каждым оскорблением последует повышение цены, — ухмыльнулся Снейп, — так что продолжай, продолжай.

Со стороны гриффиндорцев послышался зубовный скрежет.

— Эбби, ты ведь в курсе, сколько стоят ингредиенты, — подключился Майки, — сколько мы можем получить за потроха этих недоумков?

— Галлеонов по пятьсот, — прищурилась Эбби, — хорошие деньги. Палочки можно продать по десятке. Сколько стоит мантия, я не в курсе, артефакты не по моей части.

Северус быстро производил подсчеты в уме. Сумма должна была быть приличной и ощутимой. Но не фатальной.

— По тысяче галлеонов каждому, — сказал он, — и Непреложный Обет.

Эбби и Майки переглянулись и кивнули. Их такой расклад устраивал. Поттер обиженно засопел, но деваться ему было некуда. Быстренько составили текст обета. Гриффиндорцев отвязывали по одному, и они давали клятву. Северус вернул им палочки и мантию. Теперь они не могли нападать на друзей и должны были принести деньги, иначе их убьет магия обета.

Эбби между делом выпотрошила холодильник. Они неплохо заработали на своих врагах, но бросать добычу было глупо и расточительно.

— А зачем вам… это? — удивился Блэк.

— Это деньги, — просто ответил Майки.

— Вы что?! Действительно?! Да…

— Заткнись! — рявкнула Эбби. — Тоже мне, чистюля выискался! Да, это темная магия! Дальше что? Или все-таки хочешь пополнить собой список ингредиентов?

До «Дырявого котла» добрались молча. Потом Эбби с сумками скользнула в Лютный, а Северус и Майки дождались Поттера, отправившегося за деньгами, и присоединились к подруге. Такой улов надо было отметить.

— Мои родители будут рады вас видеть на праздничном ужине, — сказал Майки, разваливаясь на стуле с бокалом в руке. — Пожрем вкусненького, а потом можно будет фейерверк устроить. Эбби, я тут с отцом поговорил, ты какой дом хочешь? Есть один тип, он отыскивает дома, где когда-то жили маги. Ну, такие — старые и заброшенные. Я сказал отцу, что ты хочешь что-нибудь подыскать, а он объяснил одну интересную вещь.

Северус тоже навострил уши. Эбби отпила глоток и облизнулась. На прикроватной тумбочке в ее комнатушке стояли горшочки с паштетом, тарелочки с нарезанной колбасой, ветчиной и сыром. Остальные закуски пришлось оставить в корзине, но друзья не переживали из-за отсутствия изысканной сервировки. В конце концов, это не главное в жизни.

— Мистер Арчер плохого не посоветует, — сказал Эбби, — так что я вся внимание.

— Вот! — Майки завел глаза к потолку. — В общем, это даже просто интересно. Есть, конечно, дома выморочных Родов, но это очень опасно. Такие строили на Местах Силы, а чужой Источник можно и не подчинить. Может и в разнос пойти, а может и истощиться. Уйдет и все. А ты уже деньги потратил и на заклинания выложился. Да и такие места Отдел Тайн учитывает. Ну и дорого это, конечно. А есть дома, где жил маг, но потом или что-то случилось, или просто он отшельником жил, а дом не заклял на уничтожение. Бывает такое. Тут цена поменьше. Хотя вложиться придется. И деньгами, и магией. Маги, что отдельно от других жили, часто Темными Искусствами занимались. А у тебя, Эбби, талант, ты такой дом к себе привязать сможешь. Как тебе?

Эбби почесала кончик носа.

— А домик какого-нибудь некроманта подыскать можно?

— Рядом с кладбищем? — тут же спросил Северус.

— А как же! — кивнула Эбби. — С большим зачарованным подвалом. М-м-м-м? И с надежной защитой от магглов и аврората.

— А вот это уже интересно, — заметил Майки, — можно будет много чего хранить. И запрещенные зелья варить.

Северус кивнул. Это действительно могло оказаться очень интересным и перспективным. Эх, ему бы такой домик тоже не помешал бы. Но придется подождать.

— Надо бы расспросить этого знакомого мистера Арчера, — сказал он, — если дом старый и чары надежные, то можно шикарно устроиться. И поторговаться стоит, конечно. На дом некроманта, да и просто темного волшебника, вряд ли много желающих найдется. А если еще и рядом с кладбищем, так и вообще.

Эбби закусила губу.

— Ты прав, на дом некроманта желающих точно не будет. Энергетика и остаточные чары от ритуалов делают его тем, что магглы называют плохим местом, мне Мастер рассказывал. Да и охрана там может быть из тех же инферналов. Или других существ. На старых кладбищам много чего водится.

— Например? — поинтересовался Майки, покачиваясь на стуле.

Эбби, чувствуя себя как рыба в воде в любимой теме, откинулась на кровать с вдохновенным видом. Северус, расположившийся рядом, подвинул ей подушку под спину.

— Во-первых, призраки, — начала рассказ Эбби, — во-вторых, если кладбище правильное, то там есть Хозяин или Хозяйка. А бывают и монстрики, которых на темную энергетику тянет.

— А что — бывают неправильные кладбища? — удивился Майки.

— Бывают, — ответила Эбби, — это просто массовые захоронения. Ну, эпидемия была, или еще из-за чего много людей погибло. Или когда казненных закапывали. Там тоже много интересного, но опасно. А на правильном кладбище Хозяин или Хозяйка следят, чтобы все тихо было. Им нужно откуп платить, если чего на кладбище ворожишь. Или контракт заключать, если на постоянной основе там колдуешь.

— Ого, — Майки допил вино и снова наполнил бокал, — а я и не знал. Значит, у нас в Хогсмите кладбище правильное. Раз покойнички себя тихо ведут.

— Правильно понимаешь.

Северус мечтательно прикрыл глаза. У его Мастера хватало литературы про жутковатые зелья на крови мертвецов. Это золотое дно, они с Эбби хорошо заработают. Главное, чтобы все получилось.

— Тогда прямо завтра отца и расспросим, — резюмировал Майки. — Пусть своего знакомого озадачит, можно будет и договор с ним заключить, чтобы уже к окончанию Хога Эбби могла свой домик получить. Ты ведь хочешь уйти из лавки?

— Спрашиваешь! — фыркнула Эбби. — Полностью закреплю за собой и только потом в Трансильванию поеду. Ремонт можно и после сделать.

— Это да, — согласился Майки, — главное, чтобы были стены и крыша, остальное приложится. А вещи, если что, можешь и у нас держать, родители точно против не будут, они все понимают. Кстати, Сев, если ты тоже хочешь чего оставить и спрятать, то обращайся. У нас участок большой. Можешь и сам зачаровать, чтобы спокойнее было.

Северус кивнул. Это была хорошая идея. Отец до его захоронок добраться не мог, но как-то спокойнее было оставить то немногое, чем он дорожил у волшебников. Не то чтобы он не доверял матери, она не касалась его вещей, но родители уже давно стали для него чужими людьми. Друзьям он доверял больше.

— Мальсибер в гости не приглашал? — спросила Эбби.

— Пока нет, — ответил Северус, — наверное, будут встречи с очередными новичками. В Хогвартсе все равно тренироваться не получится.

— Значит займемся своими делами, — ухмыльнулся Майки.

На следующий день их ждали у Арчеров. Отец Майки прекрасно понимал желание Эбби обзавестись собственным домом.

— Только вот зачем тебе дом рядом с кладбищем? — не понял он. — Вряд ли придется слишком переплачивать за более приятное место.

— Мистер Арчер, вы умеете хранить секреты? — вздохнула Эбби.

Родители Майки переглянулись и кивнули.

— Если нужно, то и клятву дадим, — сказал мистер Арчер, — можешь не сомневаться.

— Ну… в общем… у меня оказался Дар к некромантии, — вздохнула Эбби, — и учиться я буду, у меня уже и договор с Мастером есть. Так что мне на кладбище будет лучше.

— Вот это да! — удивился мистер Арчер. — Даже не знаю, поздравить тебя с этим или нет. Одной стороны — Дар редкий, а с другой… учитывая политику нашего министерства, придется всю жизнь скрывать.

— Деваться-то некуда, — ответила Эбби, — Дар не выбирают. Но у меня есть контракт с Каспером. И будем вместе с Северусом работать. И если вам что-нибудь понадобится, то я всегда пожалуйста. Так что не с нуля начинать придется.

Мистер Арчер покачал головой.

— Хорошо, я поговорю с Атткинсом и возьму с него клятву. Думаю, он найдет то, что тебе нужно.

Эбби счастливо улыбнулась. Северус понимающе кивнул. Ему тоже придется искать для себя что-то подобное. Не все зелья можно было варить в обычной лаборатории. Недаром в Хогвартсе все зельеварни размещались в подземельях, зачарованных самими Основателями. И дело было не только в том, что некоторые зелья могли взорваться. Они взрывались большей частью не только из-за того, что их варили неумехи. Нужны были определенные условия, которые можно было получить только в подвале.

Да и вообще, свой дом — это свой дом.

После вкусного и обильного ужина Майки с отцом устроили фейерверк. Здесь в Хогсмите можно было не бояться привлечь внимание магглов, и волшебники отрывались по полной. В темном небе распускались невиданные цветы, резвились драконы и единороги, появлялись фигуры легендарных магов. От других домов слышался счастливый детский визг. Северус уже знал, что это было своего рода соревнование между соседями. Арчеры были многолетними победителями этого турнира.

Эбби и миссис Арчер хлопали в ладоши. Северус с восторгом смотрел в расцвеченное небо. Это было здорово.

— Ну как? — подбоченился хозяин дома, когда все закончилось. — Думаю, можно еще по стаканчику. Ребята, оставайтесь у нас, мы вас легко устроим. А утром поговорим с Атткинсом.

Уговаривать гостей ему не пришлось. Что в лавке Каспера, что в Тупике Прядильщиков не было ничего интересного и даже просто привлекательного. Северуса устроили в комнате Майки, а Эбби выделили гостевую спальню.

А утром были подарки. И появился тот самый мистер Атткинс.

Он охотно дал клятву о неразглашении, внимательно выслушал пожелания Абигайль, похмыкал. А потом сказал, что кое-что у него на примете есть. Как раз таки небольшой коттедж. И на кладбище. То есть не прямо, конечно, на кладбище, но совсем рядом.

— Защиту я пока даже не ковырял, — рассказывал он, — кладбище не совсем маггловское, похоже, что до принятия Статута там и магов хоронили. Но если там какой дом или мэнор рядом были, то давно схлопнулись. Магглы это место десятой дорогой обходят, репутация у него зловещая. Но что показательно, всякие любители всего необычного, которых у простецов хватает, там не крутятся.

— А это значит, там хорошие антимаггловские чары и что-то отпугивающее, — задумчиво проговорила Эбби, — супер! Это то, что надо!

— А вдруг там что-то водится? Ну, ты сама говорила, — напомнил Северус.

— Умертвие давно бы с кладбище ушло, — ответила Эбби, — а упыри бы кровь у местных пили, их бы давно Охотники вычислили. Там что-то другое. Кстати, это может быть что-то или кто-то очень интересный. И полезный.

— Разве умертвия с кладбища уходят? — удивился Майки.

— Там мозгов нет, — ответила Эбби, — выбрался и попер, чтобы кого-нибудь сожрать.

Северус вспомнил поднятого подружкой покойника. Да уж…

— Можем все вместе посмотреть, — предложил мистер Атткинс.

На том и порешили.

Место оказалось на редкость неприятным, если не сказать более. Но уже через несколько минут стало ясно, что это воздействие чар.

— А сильный маг тут раньше обитал, — заметил мистер Арчер, — судя по всему, не один век прошел, а сколько всего осталось.

Эбби раскинула руки и обернулась вокруг своей оси.

— Да это же… это же…— пробормотала она, — это же…

Неожиданно раздался странный звук. Что-то среднее между плачем, хрипом и еще чем-то непонятным. И из-под порога заброшенного коттеджа выскочило нечто. Или некто.

Маги дружно схватились за волшебные палочки, а Эбби вдруг опустилась на колени и приняла в объятия существо, от которого шарахнулись бы и обитатели Лютного.

Северус замер на месте. Да что же это такое?!

— Бросили тебя, да? — спросила Эбби.

Существо ответило воем.

— Кто это? — в полном шоке спросил Северус.

Остальные просто попятились, выставив впереди себя волшебные палочки.

Эбби гладила по голове кошмарное создание, которое жмурило от удовольствия огромные фасеточные глаза. Оно было покрыто болотной тиной и какой-то слизью, но почему-то вся эта грязь совершенно не касалась ведьмы. Странно… Или же это была не слизь, а нечто, что так только выглядело? И все-таки, кто это такой?

— Мистер Атткинс, — спросила Эбби, — а как давно дом закрыт? И что здесь случилось? Это же фамильяр прежнего хозяина. Вряд ли он его просто бросил.

— Фамильяр? — хрипло переспросил Майки. — Ничего себе! И у всех некромантов такие?

— Нет, конечно, — ответила Эбби, — такого просто так не приручишь. Только когда еще маленькие. Какой хорошенький! Как же тебя зовут, а?

Довольное существо высунуло длинный язык. Повеяло могильным холодом. Эбби надрезала себе палец и дала монстрику слизнуть капельку крови.

— Нарекаю тебя Фрости, — сказала она.

Ответом стало довольное урчание.

— Рисковая вы девица, мисс Мерри, — заметил мистер Атткинс, — а вдруг у него хозяин есть? Хотя тут давно все заброшено. И чары уже выдыхаются. Но такая скотинка в хозяйстве точно пригодится. Охранники из них самые лучшие. Это, ребята, кладбищенский монстр. Нападают они только тогда, когда им что-то угрожает, или по приказу хозяина.

Северус еще раз оглядел Фрости. Да уж… Жутковатое существо. А он и не знал про таких. Впрочем, он и некромантией не очень-то интересовался, так что ничего удивительного.

— Кладбищенский монстр? — переспросил Майки.

— Никто не знает, откуда они берутся, — стала объяснять Эбби, — но на старых кладбищах заводятся. Понимаете, мертвые перед живыми совершенно беззащитны.

— Подожди, — нахмурился Северус, — но тогда они должны нападать на некромантов.

Эбби покачала головой.

— Вовсе нет, хотя на первый взгляд все это может показаться странным, но некроманты мертвым на самом деле не вредят. При любых манипуляциях платится откуп. Это раз. А во-вторых и прочих… Далеко не все трупы можно использовать. Очень часто случается так, что душа задерживается у тела, и только проведенные с ним ритуалы позволяют ей уйти дальше. Так что для кладбищенского монстра некромант самый желанный хозяин. Потому что тот, кого не учили, кто не понимает сути — может наделать дел. А еще не стоит забывать о грабителях. Они-то уж точно с трупами не церемонятся.

— Ты про тех, кто могилы раскапывает? — уточнил Майки. — Вот всегда хотел узнать, как же так получается, что мерзкое преступление вдруг становится почтенным занятием. Это я про раскопки гоблинов.

— А ты заметил, что разрушителями проклятий всегда работают люди? — спросила Эбби. — А сами гоблины только сливочки снимают? Они не дураки. Разрушители проклятий, по сути, мясо. Если не обезвредят собой ловушку, то заберут на себя все проклятья и откаты. Мне говорили, что там тоже некромантию изучают, но так, по верхам, чтобы просто знать основные признаки посмертных проклятий. Они смертники, даже если не сдохнут, то столько всего на себя соберут, что никакой целитель не снимет. Помочь может некромант, но далеко не все к нам обращаются. И все передается детям. Мне колдофото этих детей показывали… Слышала, что магглы называют таких мутантами. Глаза без белков и зрачков — это самое малое. Шерсть по всему телу, лишние пальцы. И что интересно, на магические способности это влияния не оказывает. Средний уровень, если не ниже, а по внешности бьет. Так что если кто решается на такую работу, то ему семью заводить не стоит. Или копить всю жизнь, чтобы услуги некроманта оплатить.

— Ничего себе! — сказал Майки. — А ведь все равно идут. Ну да, понятно. Деньги большие, а что там будет дальше, никто не думает.

— Хуже бывает, — заметил мистер Арчер, — я слышал, что могут отдать гоблинам одного из детей, чтобы тот деньги в семью приносил. Смертник или не смертник, главное — доход.

Северус вздохнул. Пресловутый стакан воды в старости обретал жутковатые формы. Впору радоваться, что сам он, по сути, сирота при живых родителях. Во всем есть свои плюсы.

Теперь можно было осмотреть и сам дом. Мистер Атткинс быстро проверил все чарами.

— Да, — сказал он, — еще немного, и этот дом стал бы виден магглам. И даже странно, что никаких ловушек не оставлено. Может и мертв хозяин, раз фамильяр так охотно к мисс Мерри пошел.

— Или ушел и все бросил, — заметил мистер Арчер, — а фамильяра отсек, чтобы с собой не тащить. После войны с Гриндевальтом много черных магов Британию покинуло. И по состоянию чар подходит.

— Глупо сделали, — хмыкнул Атткинс, — теперь хорошего ритуалиста днем с огнем не найдешь. Все через посредников и бешеные деньги дерут. И зелья многие подорожали. А кто навредить захочет, тот навредит. Для этого необязательно мертвецов поднимать.

Разговаривая так, они подошли к коттеджу. Северус огляделся. Огороженный участок не был большим, но кое-какие травы, для роста которых требовалась кладбищенская энергетика, живущий тут маг вполне мог выращивать. По идее мог иметься и источник с мертвой водой. Да если и нет, с талантами Эбби она вполне может его призвать. И тогда… можно очень даже развернуться. А защита, наложенная некромантом, поможет скрыть любые эманации черной магии. Тут можно будет любые зелья варить. Крутое местечко!

Дом был пуст. К счастью, стекла в окнах сохранились, да и ставни прежний хозяин не забыл закрыть, так что внутри особого кошмара не обнаружилось. Да и чары все еще держались. На первом этаже была довольно большая гостиная, кухня и задняя комната. После того, как Эбби привязала к себе дом, обнаружился вход в подвал.

Маги дружно присвистнули. Вот она, главная ценность. В таком месте можно не только ритуалы проводить и зелья варить. Настоящая крепость.

На втором этаже обнаружилась ванная, туалет, две больших комнаты, видимо, спальни, несколько помещений поменьше, вероятно, там хранили одежду и белье, но при желании и их можно было использовать для жилья. Еще выше оказался чердак.

— Супер! — оценил Майки.

— Вложиться придется, — сказал мистер Арчер, — не без этого, но капитального ремонта не требуется. А мебель и прочую утварь можно и постепенно покупать.

У Эбби горели глаза. Она уже явно чувствовала себя тут хозяйкой. Северус завистливо вздохнул. Ничего, у него тоже все будет, а пока он порадуется за подругу. Вот уж кто действительно заслужил.

Договор подписали быстро. Атткинс довольно улыбался. Ну да, на такой дом желающих непросто найти. Тут и у Министерства вопросы могут возникнуть, если информация просочится. А так все шито-крыто и в узком дружеском кругу. Ну и денежки, конечно. Хотя понятно, что грабить Эбби никто не стал. Знакомый некромант всегда пригодится.

Каникулы пролетели незаметно. Эбби все крепче и крепче привязывала к себе дом и фамильяра, остальные старательно учились и помогали подруге.

В Хогвартсе же… Ну, что тут скажешь, Поттер и Блэк, конечно, гадить не могли. Но, судя по всему, маггловский морг и угрозы произвели на бравых мародеров неизгладимое впечатление. Рассказать они, ясное дело, ничего возможности не имели, но взгляды на друзей бросали весьма красноречивые. И то сказать, это вам не МакГоннагал котят под дверь подбросить или, покуролесив, магглам память стереть. Реальный мир не ограничивался школой и безопасными местами вроде Диагон-аллеи и Хогсмита. И там, без поддержки Дамблдора, глупые богатенькие мальчики ничего собой не представляли. Почувствовали себя добычей… А так им и надо.

Семикурсники полным ходом готовились к выпускным экзаменам. Регулус Блэк и Барти Крауч ходили, задрав носы. Похоже, что и им удалось получить заветную аудиенцию у Темного Лорда. Эванс вела себя тихо и стала принимать знаки внимания Поттера.

— Что и требовалось доказать, — прокомментировала это Эбби, — тем более что этого точно можно обдурить.

— Думаешь? — спросил Северус.

— Жирный кусок, — ответила та, — денежки, положение в обществе. И родители померли. Для магглокровки просто супер. А что дурак и скотина, так можно и потерпеть. К тому же, мозгов у Эванс не так много, как она думает, раз с Мюриэль связалась. Знаешь, в лавке много чего можно услышать. Замуж идут и женятся не всегда по любви, это больше сказки. На большой кусок рот раскрыть можно, но тут стоит свои силы очень точно рассчитывать. А Поттер… Знаешь, кузен Сири — просто дурак. Его можно под каблук загнать. А об Поттера только пачкаться. Гнилой он и порченный. Уж и не знаю, в чем там дело, но то ли какой ритуал провели, все-таки он очень поздно родился, то ли еще что, но вот ничего там хорошего, точно тебе говорю. Ты заметил, что никто из чистокровных на него не претендует? А то бы Эванс давно траванули или прокляли. А так, никому он не сдался со всеми своими деньгами. Значит, расчеты проводили. За Блэком еще бегают, а Поттер никому не нужен.

— Выродок? — уточнил Майки.

Снейп поморщился. В словах Эбби был резон. Большинство наследников сговаривали с детства. Многие приезжали в Хогвартс уже помолвленными, остальные знакомились на месте. Собственно, это и было одной из основных функций школы. Магглокровок раньше было намного меньше, а многие полукровки обучались на дому. Были те, кому никто не подходил. Но Поттер… Старинный чистокровный род. Поттеры не входили в священные двадцать восемь, но это ни о чем не говорило. Во-первых, поговаривали, что Кантакерус Нотт свою книгу писал не просто так, а за деньги. Хотя и не факт, конечно, вроде как Нотты не бедствовали. Но в любом случае, что-то там у Поттеров такое имелось. Северус бы легко и совершенно не задумываясь назвал с десяток девиц, которые бы со всем удовольствием закрутили бы с Джеймсом. Но вот почему-то не захотели. А почему?..

Выродками называли тех, кто фактически терял связь с собственной семьей и родом. Таких даже изгонять не надо было. Только имя и оставалось. И всего один шаг до того, чтобы стать предателем крови. Так что, если Эбби и Майки правы, то Джеймс стал безродным. Деньгами пользоваться мог, конечно, вряд ли родители ему в доступе отказали, но вот даже жить в старом доме Поттеров он не сможет. И артефакты фамильные его слушаться не будут. Точнее, кое-что совсем не откажет, но будет работать так же, как в руках любого постороннего. Кончились Поттеры.

От этого на какой-то момент даже жутко стало. Столько поколений, накопленных знаний, а тут раз — и все. Он бы сам за возможность стать не Принцем-полукровкой, а с полным правом носить эту фамилию, на все согласился бы. Только вот у него все было очень и очень не просто.

Эбби была признанным бастардом и, при определенных обстоятельствах, в частности, в случае брака с одним из членов клана Блэков, могла получить многое, если не для себя, то для своего ребенка. Плюс, если бы внезапно случилось так, что семья осталась бы совсем без наследников, то сын (именно сын) Абигайль мог получить наследство по праву последнего в роду. Но опять-таки, его отцом должен был стать один из Блэков. Впрочем, учитывая многочисленность семейства, об этом не стоило и мечтать. Хотя в истории и случались прецеденты. А вот мать Северуса из семьи изгнали. Он вообще не знал, что там случилось, и каким образом чистокровная волшебница умудрилась даже просто познакомиться с работягой-магглом. Спрашивать об этом его быстро отучила мать. Шлепками по губам. А рука у нее была тяжелая.

Поттер же… Родился с серебряной ложкой во рту. Имел все: деньги, положение, доступ к редким книгам и артефактам, возможность получить обучение у известных Мастеров. Да уж… Как все-таки несправедлива Судьба! Хотя… Если подумать… Северус начинал с нуля, а у него уже перспективы. А у Поттера все накрылось дырявым котлом.

На пасхальных каникулах Эбби вырвалась в свой новый дом, чтобы провести необходимые ритуалы. Вернулась довольная и счастливая. На ее участке ожил источник мертвой воды. Большой флакон она презентовала Северусу.

— Даже жалко, что придется уезжать, — сказала Эбби, — но ничего, главное, что есть куда возвращаться.

Северус кивнул. Ему возвращаться было некуда, но насовсем покидать Британию он не хотел. Дальние страны манили большей лояльностью к Темным Искусствам, знаниями и другими традициями. Да и экзотикой, в конце концов. Но дом — это дом. Даже такой неуютный и холодный, как у него. Все-таки не зря англичане говорили «мой дом — моя крепость». Можно найти приют в другом месте, даже за океаном, в теплых краях. Но вот так… все бросить… Нужно иметь место, куда вернешься, даже спустя годы.

К тому же Германия его не привлекала. Нет, там было много интересного. Старинные города, деревни магов в Шварцвальде и других местах. Зачарованные замки, библиотеки. Но все это было чужим. Даже чуждым. Да и вообще, немцы англичан не особо жаловали, сказывались старые разногласия. И не только. Очень сложно вписываться в полностью чужой быт. Одно дело — побыть туристом или пройти обучение. Уехать — совсем другое.

Эбби тоже не горела желанием навсегда покидать Туманный Альбион.

— Люди разные, — как-то сказала она на очередных посиделках, — кому-то дома сидеть шило в одном месте не позволяет. Вон, сколько земель открыли, поселения основали. Хотя и они возвращались. Знаете, ребята, я, наверное, так не смогу. Не манят дальние страны. Так, съездить посмотреть да поучиться, но не более того.

Северус мрачно кивнул. Майки помахал бездонной бутылкой.

— А я бы рванул, — сказал он, — тут все протухло.

— Думаешь, в других местах своей тухлятины нет? — криво усмехнулась Эбби. — Это на картинках в журналах все красиво. Смотрел книги Скамандера? Ах, какие джунгли! Орхидеи и колибри! А все вокруг кусачее и ядовитое. И это только животные и насекомые с растениями, а еще и местное население имеется. От своих хоть знаешь, чего ожидать. Не, я в родной Британии осяду. Но сперва урву все, что смогу.

— Знаете, я бы уехал в Новую Зеландию, — сказал Майки. — Климат не тропический, да и вообще…

— Случилось что? — вскинулась Эбби.

Северус замер.

— Можно сказать и так, — понурый вид неунывающего в любых обстоятельствах Арчера даже внушал страх.

— Майки, ты не молчи, мы, если что…

Северус несколько раз кивнул, поддерживая подругу.

— Мы обязательно поможем. Говори!

Майки еще раз вздохнул, а потом решительно кивнул в ответ и наложил дополнительные чары от подслушивания.

— Значит, так… Мой отец — артефактор не из последних. То, что он сейчас одну ерунду продает, это так, видимость. Он много чего может сделать. И люди к нему обращаются. Через посредников больше, конечно, но знают, к кому идти. А тут приперся этот… аврор, больной на всю голову. Аластор Моуди, скотина известная. Ему черные маги даже в сортире мерещатся. Все, что сложнее «Люмоса», уже преступление. Хотя сам пыточные только так использует. Вроде как он на правильной стороне, ему можно.

— И что? — спросила Эбби.

— И то, — Майки отхлебнул из бутылки, — все, говорит, про тебя, Арчер, знаю. И про нелегальные заказы, и про остальное. Посадил бы я тебя, да только и от таких как ты польза может быть.

— А чего сразу «посадил бы»? — удивился Северус. — Разве за уклонение от налогов сажают? Там штраф и все.

— Ты этого типа не знаешь, — ответил Майки, — он посадить может. Думаешь, в Азкабане только преступники сидят? Как бы ни так! Хватает и тех, кого хотят сломать. Как моего отца. И что теперь делать? Сорваться с места можно, только вот жить на что потом? Да и найти смогут…

Друзья задумались.

— А этот Моуди сказал, какую пользу собирается с твоего отца получить? — спросил после длительной паузы Северус.

— Те же самые артефакты, — ответил Майки, — причем такие, как скажет он.

— Фью! — присвистнула Эбби. — Нормальненько! С этого гада станется заставить твоего отца что-нибудь запрещенное клепать. Даже не очень и сложное. Сам знаешь, у всех есть тайники, а уж в доме чистокровных, особенно в мэноре, без разрешения хозяина вообще ничего не найдешь. А я слышала, что в пару лавок наведывались авроры и внезапно «находили» что-нибудь этакое. Вот тварь! Причем он твоего отца с легкостью сдаст или сам посадит, для него все, кто хоть что-то может или знает чуть больше официально дозволенного, уже живут и дышат только с его разрешения.

Майки кивнул и снова хлебнул вина.

— А если… — Северус закусил губу, — ну… мы с Эбби тебе протекцию составим… Могут же помочь…

— А… — Майки махнул рукой, — и от этих приходили. С аналогичным предложением. И, похоже, считается, что от таких предложений отказываться не принято. Вот такие вот вилы…

— Это уже полная задница, — согласилась Эбби. — Вот ведь…

Северус, уже наслушавшийся о методах обеих сторон разгорающегося конфликта, только покачал головой.

Арчеров было жалко.

— Ну… — Эбби заглянула в свою бутылку и сделала большой глоток, — если есть куда валить, даже если и некуда, то тут валить надо точно. И сделать так, чтобы все думали, что вас убили. На кого свалят, ясно, но я бы этого Моуди подставила. Твой отец может парочку артефактов сделать, чтобы ловушка получилась? А я могу попробовать одну вещь… Вдруг получится. А то из вашей семьи могут сделать пример для других, чтобы от предложений не отказывались. И так сделают, конечно, только вы в живых останетесь.

Майки ошарашено уставился на подругу.

— И как у тебя только голова варит! — восхитился он. — Я срочно переговорю с отцом!

Легко сказать, а сделать намного сложнее, но друзья дружно впряглись. Нельзя бросать своих, это они все хорошо усвоили.

Мистер Арчер вначале к идее отнесся несколько скептически. Да вот только выбора у него не было, так что Мастер Артефактор принялся искать пути для отхода, заодно просчитывая ситуацию. Эбби тоже зарылась в расчеты. Северус варил нужные зелья.

Так незаметно и подкрались выпускные экзамены. Впрочем, друзьям они были совершенно нестрашны. Уровень их знаний намного превышал школьный.

Собственно говоря, Хогвартс давал только базовые знания, необходимые для понимания предметов. Тот, кто хотел знать больше, шел дальше. Ведь даже бытовым заклинаниям приходилось учиться самостоятельно. Но понятно, что тот, кто сумел заставить танцевать ананас, тот и со спицами или мытьем посуды справится. Так что проваливали экзамены уж совсем лентяи. А многие учили только то, что им было нужно, не заморачиваясь на остальное.

Мародеры тоже неплохо справились, как и Лили Эванс, которая уже вовсю встречалась с Поттером и хвасталась помолвочным колечком на пальце.

Северус только головой покачал. Ничему бывшая подруга не научилась. Прет вперед, не глядя по сторонам. Неужели ей никто не сказал, что чистокровные женятся на магглокровках или когда ну вообще никто не подходит (а в этом тоже ничего хорошего), или когда с ними другие чистокровные и даже полукровки родниться не хотят. Деньги, конечно, будут, но ведь это всего лишь деньги. Или Лили только деньги и интересовали?

От этой мысли стало неприятно, но если мисс Эванс даже первую кровь продала, то что-то в этом определенно было.

Деньги давали многое. Другое дело, что их можно было бездумно проживать, а ведь существовали и иные варианты. Но не верилось, что Поттер и Эванс оплатят свое обучение у Мастеров. Хм… У него и Эбби перспективы были получше.

А между тем, по словам Майки, к его отцу снова наведался Моуди и некто с противоположной стороны. Пора было доделывать ловушку.

— Должен быть очень сильный выброс магии, — сказал мистер Арчер, — такой, чтобы в Министерстве все приборы взвыли. Чтобы полный состав Аврората аппарировал. Это я обеспечу. При этом должен пострадать Моуди, ну и остаться Темная Метка. Пусть думают друг на друга, а мы уйдем. И тела должны быть. Вернее — какие-то куски и ошметки, чтобы даже определить нельзя было, кто это был при жизни. Магический след затереть можно.

— Трупы возьмем у магглов, — кивнул Северус.

— И не только, — хмыкнула Эбби, — я тут кое-что опробовала… Этим гадам мало не покажется!

Результат превзошел все ожидания…

Моуди пришел не один. С ним было два рыжих, невероятно похожих друг на друга довольно молодых мага. Они наложили чары отвлечения внимания, активировали какой-то артефакт, а потом спокойно взломали дверь. Это выглядело настолько рутинным, что, скорее всего, и являлось привычной работой. Наблюдающий за всем этим вместе с друзьями и Арчерами-старшими Северус только головой покрутил. Нет, он понимал, что аврорам много чего вскрывать и взламывать приходилось, но сейчас-то они не в воровской притон лезли. Да уж… с такими «защитниками правопорядка» и преступники не так страшны.

— Братья Прюэтты, — сказал Майки, — а ведь они в Аврорате не служат. Хм…

Его отец наставил на свой дом волшебную палочку и проговорил заковыристое заклинание на латыни. Эбби тихонько запела.

Тут же раздался мощный взрыв. Полыхнуло так, что на фоне внезапно посветлевшего ночного неба стали отчетливо видны башни Хогвартса. Раздались хлопки аппарации — это прибывали авроры. Но помочь тем, кто оказался в ловушке, они не могли. Вокруг встала стена огня, а из-под земли потянулись гниющие руки инферналов.

Моуди каким-то чудом все-таки сумел вырваться из огненной ловушки. Его волосы и одежда горели. Однако к встрече с инферналом он оказался не готов, а тот медлить не стал, бросился и с урчанием откусил Моуди ногу до колена. Бравый аврор упал. Другой инфернал потянулся к его лицу. Моуди захлебнулся криком, когда гниющий палец ткнул прямо в глаз. И уже жалел Моуди, что не сгорел, как «проснулись» наконец-то авроры и сумели отбить коллегу. А за стеной огня можно было разглядеть силуэты мертвецов, добивающих и пожирающих братьев Прюэттов.

— Давай! — сказала Эбби.

И Северус запустил в небо Темную Метку.

— Морсморде!

Они аппарировали. Временная база была устроена в теперь уже надежно защищенном домике Эбби, где и дожидалось сложенное в зачарованные сундуки имущество Арчеров.

— Ну…теперь будем прощаться, — выдохнул мистер Арчер, — спасибо вам, ребята. Один бы я точно не справился. А после такого… Да, нас и искать не будут. Порт-ключи я настроил. Пока отправимся во Францию, потом дальше. Осядем где-нибудь в теплых краях. Тогда дадим знать. Думаю, что лучше всего через гоблинов.

Миссис Арчер всхлипывала. Майки тяжело вздыхал.

— Эбби, я копии всех своих колдографий тебя оставлю. На память. Если что, можно сказать, что вроде как завещал.

— Спасибо, Майки!

Они обнялись на прощание. Потом вышли за границы защитного контура.

— Удачи!

И мистер Арчер активировал порт-ключ. Эбби и Северус остались одни. Некоторое время они просто смотрели на то место, где только что стоял их друг. Без него стало как-то… холодно и неуютно, что ли. Веселый неунывающий Майки с его идеями, возней с техникой и просто шутками привносил в их компанию свет. Пусть у него все будет хорошо на новом месте, но вряд ли кто-нибудь когда-нибудь сможет занять только что образовавшуюся пустоту.

Потом они вернулись в дом, достали бездонные бутылки.

— За удачу для Майки и его родителей! — сказала Эбби.

— За удачу! — кивнул Северус.

На следующий день «Ежедневный пророк» порадовал обывателей магической Британии кошмарными колдографиями пылающих развалин дома Арчеров с Темной Меткой над ними. И очень интересной статьей. Как оказалось, Моуди не принуждал скромного артефактора к нелегальному сотрудничеству. Он вместе с братьями Прюэттами примчался на помощь. Но, к сожалению, опоздал. Всю семью уже убили. В неравной схватке с Упивающимися Смертью, которых было более двадцати человек, пали братья Прюэтты, а сам Моуди получил страшные раны.

— Чего и следовало ожидать, — сказала Эбби, — теперь еще кого-то конкретного обвинят.

— Скорее всего — этого русского, Долохова, — предположил Северус, — думаю, многие знают, что он молодняк тренирует.

И он оказался прав. Именно Долохова записали в убийцы братьев Прюэттов. При этом из них сделали самых настоящих героев, пытавшихся спасти несчастных и беззащитных волшебников. Их отец от интервью отказался, сославшись на траур и хлопоты с похоронами. Там и хоронить-то, собственно, было почти нечего. Интервью направо и налево раздавала Молли Уизли, сестра погибших, но она не знала ничего конкретного, так что ее «минута славы» длилась очень недолго. Тут еще всплыла история ее скоропалительного и дурно пахнущего брака с Артуром Уизли, так что мадам быстренько захлопнула рот и свалила в закат.

Со стороны Темного Лорда никаких комментариев не последовало. Эбби и Северус распрощались, отправляясь к своим Мастерам. Им нужно было учиться и возвращать долги. Снова они встретились лишь через несколько лет.

И это были очень непростые годы. Мастера просто так знаниями не делились, но цель стоила бессонных ночей над книгами и котлами.

Северус знал, что Арчеры неплохо устроились в Новой Зеландии. Майки и его туда звал. Климат не такой уж и жаркий, природные красоты вокруг. И нормальные законы с учетом традиций аборигенов. По сравнению с Британией — почти что рай. Но кто же его просто так отпустит? Высокое покровительство требовалось отработать.

Что самое поганое, Лорд практически утратил человеческий облик. Это бы и ладно, но вот то, что это сопровождалось форменным сумасшествием, становилось уже опасным. В основном для окружающих. Ибо для монстра, в которого превращался когда-то умный, сильный и харизматичный волшебник, любимым и самым используемым заклинанием, похоже, стало «Круцио» на ближайших соратников и сподвижников.

Да и сама атмосфера в Британии оставляла желать лучшего. Обыватели волшебного мира боялись собственной тени. Вокруг витал гнилой душок страха, доносов и предательства.

Вот когда Эбби и Северус порадовались дому рядом с кладбищем. Надежная защита позволяла варить сложнейшие зелья по заказам Лорда и кое-что на продажу. А Эбби наконец рассчиталась с Каспером и начала работать на себя.

Это стоило отметить, и друзья решили поужинать в «Трех метлах», а потом продолжить в домике мисс Мерри.

Явление пьяного в хлам Сириуса Блэка стало, мягко говоря, неприятным сюрпризом.

Он обвел зал тяжелым взглядом мутных глаз, в которых уже полопались сосуды, громко икнул и прямой наводкой направился к столу, за которым сидели Эбби и Северус.

— Кого я вижу! — растянул он губы в мерзкой ухмылке. — Моя прелестная кузина почтила визитом родину. Да еще и с хахалем.

Он не запинался, но его речь была слишком плавной, словно он чересчур старательно выговаривал слова, и замедленной.

— А по какому поводу так нажрался мой далеко не прелестный кузен? — поинтересовалась Эбби.

Северус незаметно достал волшебную палочку.

Сириус оперся руками об их стол. Несло от него… похоже, что пил он не один день.

— А меня опять в Наследники приглашают, — пьяно усмехнулся он, — прям умоляют. А я не хочу! Не хочу! Вот…

— С чего бы это? — хмыкнул Северус, внутренне холодея. Если в Наследники снова пророчат Сириуса, значит, с Регом что-то случилось. Судя по взгляду Эбби, она подумала о том же самом.

— Да уж! — Сириус покачнулся, но на ногах устоял. — Больно надо! Учи! Зубри! Прогибайся! Не… не хочу…

— Стоп! — Эбби резко щелкнула пальцами. — Еще раз и подробно. Сириус, раз тебя зовут в Наследники, значит, Регулус им уже не является? Так? Что случилось? Да говори уже, скотина пьяная!

— А ты не знаешь?

Северус с огромным трудом переборол сильнейшее желание проклясть школьного врага.

— Говори! — приказала Эбби.

— Н-ну… гобелен показал, что братец сдох, — ответил Сириус, — подробностей я не знаю, но его этот ваш угробил, точно. Что, кузина, сколько раз пожалела, что моих советов не слушала? А? Денежки глаза застили? А этот ваш и дружка вашего, Арчера, убил, и братца моего. Ха! Раз… и нету… И нету… Нету…

— Иди проспись! — поморщилась Эбби.

А Северус не удержался от колдомедицинского заклинания, очищающего организм, сразу же выставив щит. И очень вовремя это сделал. Впрочем, мадам Розмерта довольно быстро обездвижила Сириуса и отлевитировала его в туалет, попутно очистив пол.

Задерживаться в таверне смысла не было, так что друзья быстро расплатились и аппарировали в дом Эбби. Им было о чем подумать и что обсудить.

— Не похоже, чтобы он врал, — начала разговор Эбби, — такое состояние не изобразишь. Да и твое заклинание из него столько огневиски выкачало. Значит, Рега нет.

Северус закусил губу.

— И не факт, что его убил Лорд, — заметил он, — Блэк, даже если увидит, как на его брата Дамблдор «Круцио» накладывает, все равно на Лорда все свалит. Но там точно что-то случилось. Что-то страшное.

— Ты же можешь узнать? — спросила Эбби. — Хотя бы через Малфоев? Родня все-таки.

Северус медленно кивнул. Свидетелей было хоть отбавляй, так что Люциус вопросу не удивится.

Эбби пила вино и отстраненно смотрела в окно, за которым виднелись кресты и надгробия. Такой вид у нее был, когда она что-то задумывала, но Северус спрашивать не стал. Ее дело.

Люциус на вопросы ответил. Чего уж там, свидетелей у мерзкой сцены в «Трех метлах» было хоть отбавляй.

— Никто ничего не знает, — сказал Малфой, — единственный факт — гобелен показал, что Регулус мертв. Что конкретно случилось — неизвестно. Лорд ничего о нем не говорил, а спрашивать у него желающих нет. Да и не похоже на него, сам знаешь.

Северус кивнул. Лорд, если уж кого наказывал или казнил, любил все обставлять с помпой. С разбором всех ошибок провинившегося и с кучей свидетелей. А раз никто ничего не знал… Вот действительно непонятно. Мог и банальный несчастный случай произойти. Волшебники не бессмертны, а вчерашний школяр мог куда угодно влипнуть. Другое дело, что Сириус так уверен… Но Эбби права, тот бы, даже увидев, как Дамблдор пытает его младшего брата, тут же заявил бы, что это Волдеморт под оборотным или чарами.

— И что теперь с Блэками? — спросил Северус.

— А ничего, — Малфой допил вино из бокала, — если Сириусу мозги не вправят, то прямых наследников у семьи нет, но всегда можно непрямого найти. Леди Вальбургу жалко, конечно, она так гордилась, что аж двух сыновей родила. Но Сириуса тоже не пикси с садовыми гномами воспитывали. Если, как считает Нарцисса, там что-то Дамблдор и напортил, то это не на пустом месте появилось. Нам с тобой тоже по мозгам ездили, но мы не купились.

Северус отхлебнул вина. В словах Люциуса был резон. Но теперь… Мерлин, он, кажется, понял, что задумала Эбби. Вот… ведьма!

Эбби отпираться не стала. Она злорадно усмехнулась, на мгновение показав очень острые зубки.

— А почему бы и нет? — спросила она. — Если само в руки плывет? Мне и просто ребенок от кузена не помешает. Но что-то мне подсказывает, что Сириус или откажется ото всего чисто из ослиного упрямства, или найдет себе приключения. Может и голову сложить. Слышал про этот их Орден Феникса? Дамблдор вовсю народ вербует, только вот из серьезных бойцов у него почти никого нет. Ну, кроме Моуди. А тот темную магию ненавидит. Значит, даже если и начнет чему-нибудь учить, то ничего серьезного от него тот же Сириус не узнает.

— Блэк может и от родичей чего узнать, — не очень уверенно проговорил Северус, — но ты права. Они и меня-то бытовыми чарами пытали. Да уж… Ступефаем от Круцио не отобьешься, а от Авады Протего не закроешься. Тут только красиво погибнуть — и то не дадут. Надеюсь, их хотя бы быстро бегать и хорошо прятаться научат. И порт-ключами снабдят.

— Так что шансы урвать кусок побольше у меня есть, — облизнулась Эбби, — но с тебя зелья. Плодородия, чтобы сразу забеременеть. И для ритуала, чтобы пол ребенка был нужный. Наследником Блэков может быть только мальчик. Женщина — разве что Регентом.

— И оборотное? — уточнил Северус.

— Нет, — покачала головой Эбби, — не стоит. Его легко определить. Запах характерный, да и срок действия ограничен. Найду как замаскироваться. К тому же ходят слухи, что кузен не так уж и разборчив в связях. Вряд ли будет пристально разглядывать.

Это было логично. Действительно, мало ли что, с оборотным легко спалиться. А так… главное, чтобы клюнул. А чары привлечения внимания потенциального кавалера Эбби отлично знала. Зря, что ли, столько в Лютном прожила?

Ох, с каким же удовольствием варил Северус зелья для своей приятельницы! Блэки… Древнейший и благороднейший род, выродившийся пикси знает в кого. Толку-то от древности рода, если забыты традиции. Деньги легко растратить, а артефакты перестают слушаться отщепенцев. Мерлин, а ведь в прежние времена магические семьи гордились не только древностью своих корней и наполненностью кубышки. Богатством считались и принятые под крыло полукровки с магглокровками, и покровительство слабым семьям. Куда же все это делось? Гонор гонором, а положение — оно такое, обязывает. Он специально узнавал, раньше и к бастардам другое отношение было. Своя кровь, а она не водица. Тут и таланты с дарами можно было развить, и просто для расширения семьи и связей использовать.

Сигнус Блэк откупился чеком и некроманта потерял. Кому скажи! А у самих-то кто остался? Сириус? Даже не смешно. Если у Эбби все получится, то и у Блэков шансы не исчезнуть будут.

Тут Северус не выдержал и рассмеялся. Он, ненавистный для Сириуса Блэка Нюниус, и Эбби, вышвырнутая в Лютный, — спасители древнейшего и благороднейшего семейства.

Впрочем, это уже не важно.

Эбби оценивающе осмотрела флаконы и вздохнула как перед прыжком в воду. Даже не просто в воду, а в омут, ну или когда с высоченной скалы прыгают практически в пропасть. О, а ведь есть фокус, когда прыгают с большой высоты чуть ли не в тазик с водой. Но у Эбби точно получится. Хоть в омут, хоть в пропасть, хоть еще куда. Она не отступится. Это же Эбби.

Но все-таки Северус решил подстраховать. Мало ли что. А у Эбби, которую он уже считал не столько подругой, сколько сестренкой, на кону стояло все. Она шла ва-банк.

Но его помощь не понадобилась. Хватило простеньких чар и восторженного взгляда ярко накрашенной красотки. Сириус попал в ловушку с такой легкостью, что даже жутко стало. Мерлин… его же должны были хоть чему-то учить? Даже не являясь наследником, он оставался лакомым куском. Да из-за тех же денег, в конце-то концов. А он…

Вот только Эбби, ей-то каково придется... В первый раз и не по любви, и не с влюбленным в нее парнем. Может еще и кроветворное понадобится? В любом случае, оставалось только ждать. Хорошо еще, что доступ в дом был открыт.

Северус сидел на крыльце вместе с Фрости.

— Я ее понимаю, — говорил он монстру, — такой куш. Да и переживала она очень, что все Блэки об нее чуть ли не ноги вытирали. Но все-таки… Знаешь, это… жестко как-то. Я буду рад за Эбби, когда у нее все получится, правда, буду рад. Но вот так вот...

И он отхлебнул из подаренной Майки бутылки.

Фрости сопел рядом.

— Конечно, у нее получится, — сказал Северус, — просто не может не получиться. Это же Эбби.

Она появилась на рассвете. Молча подошла, села рядом. Северус также молча протянул ей бутылку. Она отхлебнула.

— Получилось, — через минуту сказала Эбби, — все получилось. И… я не жалею о том, что сделала.

— Ты как? — после довольно длительной паузы спросил Северус.

— Думала, будет хуже, — ответила Эбби. — Все-таки мой кузен не такой говнюк, каким пытается казаться. По крайней мере, спать с ним можно.

Она запрокинула голову и хрипло рассмеялась.

— Мерлин! Северус, это даже не смешно! Кто бы мне сказал, что я решусь на такое. Но у меня какое-то странное ощущение. Очень странное. Понимаешь, с одной стороны — я как бы вор. Ну, занимаю не предназначенное для меня место. А вот с другой… Как будто иначе и нельзя. А в нашем мире… Сам знаешь.

Северус медленно кивнул. К предчувствиям магам стоило прислушиваться. Только совсем упертые магглокровки от этого отказывались. И зря. Кто там знает, что получится. Сириус может выкинуть что угодно. Регулус мертв. Нарцисса и Беллатрикс ушли в семьи своих мужей. Как бы ребенок Эбби не оказался последней надеждой Древнейшего и Благороднейшего Рода Блэк. Вот Вальбургу скрючит!

Ему на какой-то момент даже стало смешно. Вся из себя благородная леди Блэк смотрела на него, как на грязь под ногами. А если она с невесткой еще и травила мать Эбби…

— Слушай, — спохватился он, — а гобелен бастарда не покажет? Хотя Люциус говорил, что леди Блэк выжигала в нем дырки, отсекая от Рода неугодных лично ей членов семьи.

— Именно поэтому и не покажет, — ответила Эбби. — Родовые гобелены и так бастардов не всегда показывают. Иногда нужен особый ритуал. Ну, это когда вообще наследников не осталось, и ищут хоть кого-то. А если нарушена целостность полотна, то это уже просто тряпка. К тому же Блэки живут не в родовом мэноре. Дом в Лондоне — всего лишь одна из резиденций. Там что-то случилось. Так что тетушка изгалялась над копией гобелена. К настоящему у нее просто-напросто доступа нет.

— Хм, — широко ухмыльнулся Северус, — тогда удачи тебе, подружка.

И он отсалютовал бутылкой.

— И тебе, дружище! — подмигнула Эбби.

Удача… Удача нужна всем, а уж им и подавно. Никто и ничего им просто так не подарит и на блюде не подаст. Самим все выгрызать придется. Но они не сдадутся, выгрызут, вырвут и выцарапают. У них по-другому не получится.

А дальше время понеслось вскачь, словно кто-то его специально нахлестывал. Казалось, еще вчера была хотя бы иллюзия мирной жизни, а теперь все резко превратилось в кошмар. То тут, то там горели дома магов, многие бежали из страны. Владельцы мэноров срочно обновляли защиту своих владений.

Северус варил все более сложные зелья. Ему все это не нравилось. Лорд окончательно сходил с ума прямо на глазах, и от этого становилось все страшнее и страшнее. Сильный маг, теряющий разум, был опасен для всех, а более всего — для самого себя.

А тут еще это пророчество…

Эбби трясла его, как грушу, а он только головой мотал.

— Совсем спятил?! Сев! Да что ты наделал?! Да лучше к Касперу в рабство, чем такое! Что?! Что ты пообещал?!

— Все, что угодно, — прошептал Северус. — За Лили!

— За эту дуру?!

Он несколько раз моргнул, а потом в ужасе выдохнул и прикрыл рот ладонью. Схватился за голову. Лили… При чем тут Лили? Она вышла замуж, у нее Поттер есть. При чем тут он, Северус?

— Мерлин! — Эбби тоже схватилась за голову. — Что же это такое?! Рассказывай давай! Ну, рассказывай! Что ты наделал, Северус!

— Собеседование было, — начал он, — в «Кабаньей голове»…

И тут в его голове словно что-то взорвалось. Мерлин… да какое собеседование на должность профессора Хогвартса в вонючей забегаловке, куда не всякий обитатель Лютного зайдет?! Побрезгует. Какое пророчество? А если и пророчество, то кто помешал тому же Дамблдору ему память стереть? Или Непреложный обет о неразглашении взять? Зачем он все это Лорду сообщил?! А потом?..

— Эбби, — медленно проговорил он, — скрывайся любым способом, а мне память стирай.

— Есть знакомый в Лютном, блок поставит, — Эбби стиснула кулачки, — куда ты без меня-то? И без ингредиентов? У нас тоже договор. Ох, Северус, провели тебя, как дурачка на ярмарке. Бедный мой!

— Бедный, — согласился он, — и глупый. Как же меня…

— Директор Хогвартса похитрее нас с тобой будет, — тяжело вздохнула Эбби, — и не таких уделывал. Опыт не пропьешь. А такие зельевары как ты на дороге не валяются. Да и за прошлое отомстить мог захотеть. Ты же его тогда красиво послал. Хорошо, что Арчеров из-под удара вывели.

— Я тебя подставил, — ответил Снейп.

— А! — Эбби махнула рукой. — Сам больше подставился. Слу-у-ушай, а если этой овце не доенной информацию про пророчество скинуть? Я могу. Я про Эванс. Дура она, конечно, дура, но не до такой же степени, чтобы жить не хотеть, да еще на ребенка забить.

Северус честно задумался.

— А если ее как меня? — спросил он. — Тоже ничего не соображает? Да и потом, она скорее поверит Дамблдору, чем кому-нибудь другому.

— Ребенок, — напомнила Эбби, — свой родной ребенок. Неужели даже это не пробьет установки?

— Не знаю, — покачал головой Северус.

Информацию о пророчестве Поттерам осторожно слили. Результат оказался странным. Поттеры скрыли под Фиделиусом свой коттедж в Годриковой Лощине.

— Все, — сказала, узнав про это Эбби, — идиотов не спасти, они обречены.

Северус кивнул. Фиделиус имел смысл, если местонахождение дома не было никому известно. А так — достаточно знать примерное место, чтобы тупо караулить, пока кто-нибудь не выберется наружу. Можно отследить того же Поттера или его дружков (а они точно имели допуск в дом) и просто прицепиться к ним при аппарации. Или Империо на них наложить. Да даже хватило бы по примерному месту Адским Пламенем врезать. Все! Домик-то не в пространственно-временной карман спрятался, его просто не видно и нельзя войти без приглашения. Неужели Лили с муженьком этого не понимали? Ладно, Лили, а Поттер? Похоже, там мозгов уже нет, полная каша. Смертники. Наживка. Сыр в мышеловке. И даже как-то не жалко. Так, брезгливое чувство какое-то. И усталость.

— А ты как? — спросил он.

Эбби погладила уже довольно большой живот.

— По всем признакам сильный маг, — ответила она, — рожать буду в Лютном, есть знакомые повитухи, которые под Обет принимать роды соглашаются. Нечего, чтобы всякие знали, когда мой сын родится. А то еще планов понастроят. И постараюсь его отправить учиться заграницу. А там посмотрим.

Домик повитухи из Лютного оказался довольно комфортабельным. Понятное дело, что за деньги (а особенно за хорошие деньги), где угодно приличное обслуживание получишь. Но все-таки… Та же Лили Поттер была бы сильно удивлена, насколько все отличалось от Мунго.

Северус усмехнулся. Он просто не мог не поддержать Эбби. Пусть от него и толку мало, но хоть за стенкой посидит. Да и хотелось сразу же узнать, что все в порядке. За подругу он переживал.

— У нас все хорошо поставлено, мистер, не переживайте, — сказали ему, — всякое в жизни бывает. Кому-то надо родить ребенка так, чтобы об этом вообще никто не узнал. А кто и избавиться хочет. Все под Обет. Ваша дама потребовала, чтобы все сразу же было уничтожено. Кровь, все выделения, белье, на которые все это попадет. И чтобы ребенок нигде не отметился. Обычная практика. Вы еще что-то желаете?

Северус помотал головой и выхлебал флакон успокоительного. Пусть его примут за отца, ничего страшного. Главное, чтобы Эбби и ребенок не пострадали.

Криков и стонов он не слышал. Просто в какой-то момент его позвали в небольшую комнату. Эбби уже лежала в чистой постели, а ему в руки сунули небольшой сверток, который он испуганно взял. Это что? Ребенок? Сын Эбби?

— Северус, крестным будешь? — тихо спросила Эбби. — Если нет, я пойму. Ты не переживай. Я бы хотела Реджинальдом назвать, а второе имя по отцу.

Северус вгляделся в сморщенное красное личико. И, ясное дело, сходства с Блэком не обнаружил. А почему бы и нет?

— Если хочешь, Эбби, — сказал он, — пусть будет Реджинальд Сириус. Принимаю его как крестного сына своего. И заменю ему отца, если тот откажется или не сможет растить и воспитывать. Да будет так!

Его и мальчика окутало золотистое сияние, а Эбби обессилено откинулась на подушки. Реджинальд Сириус пустил пузыри и заулыбался.

Как потом выяснилось, Лили рожала в Мунго. Нет, обслуживание там было на высоте и специалисты опытные, но никто не стал бы скрывать факт рождения ребенка. Более того, за несколько галлеонов какая-нибудь медиковедьма вполне могла сообщить заинтересованному лицу точное время рождения ребенка. И передать ту же кровь матери или ребенка. Если не уследят целители, то и пуповину с детским местом могла продать. И не только тому же Волдеморту. Мало ли, кто заинтересован в манипуляциях с наследником большого состояния. Как бы и не директор Хогвартса, раз уж он организовал утечку информации о пророчестве.

Честно говоря, Северус уже считал это «пророчество» постановкой.

Другое дело, что ему придется выполнять условия данных клятв и обетов. Да, поимел его Дамблдор по полной программе. И еще поимеет. Этот своего не упустит. Так что любые меры безопасности, принятые Эбби, точно лишними не будут.

Домовики в домах некромантов приживались с большим трудом. Многое решалось чарами. И Фрости помогал, конечно же. Монстрик караулил сон маленького Реджи и даже, страшно сказать, мог дать ему бутылочку с молоком и сменить пеленки. То еще зрелище. Северусу в первый раз чуть плохо не стало, но потом он понял, что Реджи еще и не такое увидит. И для его психического здоровья будет только полезно привыкнуть ко всему этому с самого раннего детства.

Надо ли говорить о том, что все необходимые для малыша зелья варил Северус? Причем наивысшего качества.

Но на работу в Хогвартс выходить пришлось…

— Эбби, это ужас! — жаловался Снейп. — Неужели мы такими же были? Ладно еще старшие курсы, там те, кто хоть что-то понимает. Но младшие… Поубивал бы, да в Азкабан не хочется.

— Привыкнешь потом, — не очень уверенно проговорила Эбби, — наверное.

— Не уверен, — честно ответил Северус, — это же зелья. А они… ничего не понимают и творят такое… Все, буду их запугивать. Чтобы на уроке лишний раз дыхнуть боялись. Хоть живыми до конца года останутся.

Эбби только головой качала.

— Кстати, — вспомнил Северус, — тебя Лорд не вызывал?

— Нет, — ответила она, — даже как-то странно. Но мне так проще. Денег хватает, а я больше времени могу уделять Реджи. Хм… а ведь действительно странно… Он ведь раньше интересовался моими успехами.

— Вот именно! — Северус взлохматил себе волосы. — А теперь только рейды и рейды. Он… он просто деградирует. И, Эбби, поверь — как-то странно деградирует. Сама понимаешь, накладывать на него диагностические чары никто не посмеет, но аура… Почти как от инфернала. Ты случайно не знаешь, от чего такое бывает?

Глаза Эбби широко распахнулись.

— Случайно знаю, Сев, это азы. «С телом твори, что угодно, но душу не трогай. Изувечишь душу — перестанешь человеком быть. И мерзость души твоей на лице и теле отразится». Это если совсем кратко.

Северус непроизвольно потер метку на руке.

— А от чего такое бывает? — спросил он.

— Со Смертью играть начал, — Эбби закусила губу, — вот ведь… У Жизни и Смерти свои правила. И играть с ними нельзя. А он жульничать пытается. Знаешь, похоже, что Хогвартс — не самое плохое для тебя место.

Северус медленно кивнул. Эбби точно знала, о чем говорила. Да и ему в голову правила вбивали. Соблазн пойти дальше есть всегда, но важно вовремя остановиться и тщательно проверить и просчитать, что тогда получится. А то превратишься, Мерлин знает во что. Бывали уже случаи.

Время шло. Подрастал маленький Реджи. Люциус и Нарцисса заказали зелья для своего сына, которого назвали Драко. Продолжались непонятные рейды на магглов. И тут случилось это…

Лорд исчез.

Резко побледнели метки у УПСов. Как ни странно, об этом сразу узнала вся магическая Британия. Маги как-то даже истерически праздновали. Славили почему-то маленького Гарри Поттера. Причем ни один не задался вопросом, откуда известны подробности того, как именно погиб (а может и нет!) Темный Лорд. И никто не поинтересовался дальнейшей судьбой маленького сироты.

А еще в Азкабане оказался Сириус Блэк.

— Эбби, — сказал Северус, — там такое дерьмо… Ну как я смог бы попасть в дом под Фиделиусом? А там все нараспашку.

— Ты там был? — уточнила Эбби.

— Да, — ответил он. — Труп Джеймса у входной двери. Лили в детской. Ребенок вроде в порядке, но я в детях не очень разбираюсь. Тебя бы туда… Только вот сразу же Блэк появился, а потом Хагрид. Я со стороны понаблюдал. Блэк отдал Хагриду мальчика и свой мотоцикл, ну, тот зачарованный маггловский агрегат, которым он перед всеми хвастался, а сам умчался с воплем, что найдет и убьет крысу. Он, конечно, идиот, но отдавать ребенка Хагриду…

Эбби покачала головой.

— Хагрид… это очень дурно пахнет, Северус. Великаны — людоеды. Младенец для них — лакомство. Этот тип может сколько угодно рассказывать про широкую кость и выпитый костерост, но родовые черты не затрешь. Другое дело, что именно этот выродок под полным контролем Дамблдора.

— Тебе помочь усилить щиты? — после паузы уточнил Северус.

— Не помешает, — согласилась Эбби.

А дальше все завертелось. Северусу и Эбби пришлось скрываться и скрывать свое знакомство. И лгать. Впрочем, к этому им было не привыкать.

Но они и не догадывались, что связавшая их история еще далеко не окончена. Маленький победитель Волдеморта вырастет и поступит в Хогвартс, Темный Лорд возродится, а нашим героям придется выйти на свет, когда Сириус Блэк свалится в Арку Смерти, написав завещание на Гарри Поттера.

Но это уже совсем другая история.