Место, где ты можешь спрятаться (гет)

Эти сутки начинались ужасно, и на миг даже показалось, что всё вокруг восстало против неё. Сначала был этот тягостный, прерывистый сон, и, едва забывшись, Кейт увидела маму: та величаво восседала на аккуратном золотистом облаке, указывая рукой куда-то вниз, беззвучно шевеля губами. Кейт перевела взгляд в ту же сторону и увидела на тёмно-коричневом, землистом фоне ещё один силуэт, вероятнее всего — мужской. В светло-сером костюме и такой же шляпе, он сидел спиной к ней на буро-зелёной массе, сильно смахивающей на камни.

«Мама, кто это? И почему я должна на него посмотреть?» — Кейт вопрошающе подняла глаза, но золотистое облако, бесследно растаяв, облекло знакомую фигурку в непроницаемый мрак и начисто разрушило весь сон. Липкая испарина усыпала лоб; спросонья ничего не понимая, Беккетт уселась на кровати и, обхватив руками подтянутые к груди колени, несколько минут пыталась собраться с мыслями. Глаза слипались, голова гудела, будто после разудалой пирушки, и Кейт, не в силах перебороть себя, опять улеглась набок. Вытянула ноги, подбила поудобнее подушку... Зыбкое марево сна накрыло её с головы до пят, и в нём Беккетт снова и с осторожностью двигалась вперёд, в поисках знакомого мужского силуэта. В этот раз он уже был к ней значительно ближе, и изо всех сил напрягая глаза, Кейт попыталась его рассмотреть. Но опять ей не повезло: мужчину, быстро стирая контуры фигуры, окутала плотная дымка, и Беккетт остро почувствовала себя одинокой. Ей стало как-то не по себе, по хрупкой спине пробежал предательский холодок, и, не разбирая направления, Кейт ускорила шаг, пока откуда-то спереди и сбоку не донёсся хрустальный звук колокольчика. Он невольно обнадёживал, придавал уверенность, и Беккетт, невольно повернувшись на звук, сначала пошла, затем побежала, всё быстрее и быстрее. Эти несколько шагов в тумане сновидений оказались сущим адом: ноги не слушались хозяйку, оступаясь и заплетаясь, бешено колотилось сердце, не хватало дыхания. Из последних сил Беккетт ускорила шаг, но тут ноги предательски подкосились, и Кейт с истошным вскриком рухнула куда-то вниз — и проснулась.

Реальность окончательно прояснила всё: это настойчиво звонил столь ненавистный по утрам будильник. С трудом освободившись от манящих объятий ложа, Кейт направилась на кухню, где её поджидал небольшой сюрприз: странно загудев и извергая из корпуса дым, кофемашина напрочь отказалась работать. Апофеозом несчастий оказался заглохший на выезде из паркинга автомобиль, и проклинающая всё на свете Беккетт была вынуждена просить помощи у соседа по стоянке. Как назло, путь к участку заполонили пробки, и, едва поднявшись на свой этаж, Беккетт кинулась к кофемашине. В ожидании кофе Кейт даже приплясывала от нетерпения и только после первого целебного глотка наконец-то ощутила хоть какое-то облегчение.

Вернулась на своё место. Окинула взглядом стол, заваленный деловой бумагой, и плюхнулась на кресло, впервые за последнее время не зная, с чего начать. Поперебирала стопку папок, но ни одной не открыла, глянула на тряпичную куколку в верхнем выдвижном ящике. Отрицательно мотнула головой. Нет, несмотря на краткий период спокойствия, на душе легче не стало, что-то щемящее и тоскливое легло камнем на сердце. Кейт беззвучно всхлипнула, сомкнула веки, и почему-то вдруг отяжелевшая голова мягко опустилась на подложенные руки.

— Ты ничего не хочешь нам сказать? — Кейт вздрогнула от громкого голоса Хави.

Она подняла голову. Насупив брови, Эспозито стоял рядом с ней, заложив руки за спину, и пристально её рассматривал. Такое же выражение лица Беккетт заметила у стоявшего позади Райана.

— Интересно, и что же ты хочешь от меня услышать? — Кейт изо всех сил попыталась сохранить невозмутимый вид.

— Сама знаешь. Касла нет в участке уже больше трёх недель, и ты пытаешь делать вид, что всё в порядке? Да ты в зеркало на себя посмотри! От прежней КБ, какой ты была в присутствии Касла, уже почти ничего не осталось.

Беккетт почувствовала, что начинает потихоньку закипать

— И на кого же я похожа? — резковато ответила она.

— Тебе лучше знать, — Хавьер неопределённо пожал плечами. — Вот ты и скажи.

— И да, сегодня у тебя вообще не получается притворяться, — заботливый Райан попытался сгладить неуловимо витающую в воздухе напряжённость. — Мало того, что всё это время водишь нас за нос, так, судя по всему, и сама ещё ни в чём не разобралась…

— ????? — Кейт усиленно изобразила непонимание.

— Ты сначала прочти, подумай, а затем спрашивай, — и перед Беккетт легла свежая газета.

Ощущая в горле непонятный ком, а по спине — дрожь, затаив дыхание, Кейт впилась глазами в передовицу «Нью-Йорк Леджер», чья крупно набранная шапка загадочно гласила: «И куда подевался Ричард Касл?»

Нахмурившись, Кейт переводила взгляд со строчки на строчку, не замечая, как крепко сжимаются её кулаки. Статья была большая и пространная; она гласила, что широко известный автор детективов Ричард Касл внезапно покинул богемную жизнь «Большого Яблока», словно испарился. Свои догадки корреспондент строил на том, что Касл пропустил несколько важных званых приёмов (в том числе и у мэра), не отвечал на телефонные звонки, не давал интервью и отменил намеченные презентации. К тому же, Касл не появлялся в двенадцатом участке уже около трёх недель, хотя все знали, что он работает в тесном контакте с полицией, а именно, с детективом Кейт Беккетт, послужившей прообразом героини его последних книг — Никки Хит. И судя по всему, с наибольшей степенью вероятности, можно было утверждать, что именно детектив Беккетт — та самая основная причина его исчезновения. А раз Касл упорно игнорирует её (и не только) общество, то очень похоже, что напарники крупно повздорили и, вероятно, даже расстались.

Статья потрясла Кейт настолько, что она не сразу нашлась, что сказать. В голове крутились сумбурные мысли, обрывки воспоминаний то вспыхивали, то погасали, оставляя на душе неприятный осадок. Беккетт тяжело вздохнула и уставилась на семейку своих слоников.

— Ну, что скажешь? — Эспо по-хозяйски присел на край.

— Ничего страшного, — Кейт упрямо сдвинула брови, — мало ли чего в газетах пишут. Просто у Касла на выходе четвёртая книга, и он дописывает её отдельно ото всех.

— Надеюсь, папа с мамой не поругались насмерть? — Райан присел верхом на стул с другой стороны и пытливо всматривался в лицо Кейт.

— Да нет, — Беккетт с трудом, но выдерживала невозмутимый вид. — Всего пара дельных замечаний, и я совсем не понимаю, что он там себе накрутил.

— Так, нам всё ясно, — Хавьер приподнялся с недовольной миной. — Скорее всего, неслабо накрутила именно ты, проделав это в извечной своей манере. Но мы же с Райаном не гадалки, не хочешь — не делись. По сути, нам и так всё понятно. Ты зачем-то отшила Касла, а теперь даже себе не хочешь признать, что он где-то может быть прав. И... в этом что-то есть?

Кейт ничего не ответила, Эспозито поднялся и пошёл к своему столу. За ним двинулся Райан, таща за собой стул. Она рассеянно посмотрела им вслед, не зная, как поступить.

«Чёрт возьми! И что за день сегодня такой?!»

— Детектив Беккет! Зайдите ко мне!— строгий голос Гейтс подбросил её с привычного места: капитан стояла в дверях своего кабинета, выжидательно подпирая рукою бок.

— Да, сэр!— невольно поёжившись, Беккетт покинула кресло. За ней числилось два больших несданых отчёта, и Кейт внутренне была готова к неприятному разговору, однако ситуация приняла совсем иной оборот.

— Закройте дверь и садитесь сюда,— Гейтс указала на ряд стульев, стоявших у окна: эта мебель предназначалась для бесед «по душам», и Беккетт огорошено уставила на Гейтс. Единственным поводом для приглашения могло быть... И, опускаясь на стул, Кейт до ужаса испугалась своей догадки.

— Да, я хочу поговорить с вами о вашем напарнике, — Гейтс кивнула головой, как бы прочитав чужие мысли, затем непринуждённо устроилась против Беккетт. — К которому я до сих пор испытываю целую гамму противоречивых чувств, но надеюсь, детектив, что вам есть, что мне рассказать...

Беккетт даже опешила: спокойный, умиротворяющий голос Железной Гейтс совсем не напоминал её привычный официальный тон. Сейчас с Беккетт говорили мягко, по-домашнему, словно хотели помочь в трудную минуту, подержать советом. Так всегда говорила мама Кейт, и по щеке Беккетт скатилась предательская слезинка. Трудно, неимоверно трудно стало дышать, и детектив отвела глаза, скрывая своё состояние. Гейтс её не торопила, а только смотрела внимательно и спокойно, дожидаясь, когда Кейт соберётся с мыслями.

— Я… Мы.… В общем, я случайно узнала, что у Касла есть какая-то важная информация, касающаяся непосредственно меня и моей семьи, но он наотрез отказался мне её озвучивать.

— Значит, у него были весомые причины ничего тебе не говорить.

— Тогда как тут говорить о доверии? — и Кейт возмущённо пристукнула по колену кулаком.— И как же мне общаться с человеком, не доверяя ему?

— Людям надо верить, Кейт, особенно тем, которым мы сильно обязаны. Да, я в курсе некоторых нюансов вашего трехлетнего сотрудничества, и насколько мне известно, Касл не один раз доказывал тебе свою преданность. Ведь так?— прищурившись, Гейтс пристально посмотрела на Беккетт.— Не раз совался под пули, спасал тебе и другим жизнь, а это многого стоит. Не каждый штатский будет рисковать своей жизнью, а Касл смог! При всём своём напускном разгильдяйстве твой напарник мужественный, умный и достойный человек, к тому же он явно неравнодушен к тебе. Жаль, что ты этого так до сих пор и не поняла, а если и поняла, то… что-то мешает тебе это признать. Кстати, я даже догадываюсь, о каком деле идёт речь.

Беккетт нахмурилась, острая боль пронзила памятный шрам и заставила её тело застыть в оцепенении. Сцепив руки в замок, Кейт подалась всем телом вперёд на самый краешек стула, не в силах выговорить ни слова.

— Послушай, Кейт. Мне не хочется видеть тебя в таком вот разобранном состоянии, ведь ты умеешь и можешь работать, но ваша размолвка, если она действительно произошла, разрушает тебя как личность.

— Что же вы от меня хотите, капитан? — Беккетт с трудом подняла глаза на Гейтс. Перед ней сейчас сидела не строгий полицейский из отдела внутренних расследований, а просто друг, умудрённый опытом и искренне желающий помочь.

— Сделай, пожалуйста, правильные выводы из данной ситуации. В участке мне нужен собранный и целеустремлённый работник, а не его жалкое подобие. Даю тебе пару недель, чтобы понять, что тебе сейчас нужно и куда предстоит двигаться, чтобы привести себя в порядок. И очень сильно надеюсь, что увижу свою рабочую команду тут в ПОЛНОМ составе! — Гейтс явно сделала акцент на слове «полном».

— Я … я … я даже не представляю пока, где его можно найти. И разговор с мисс Роджерс ни на йоту не приблизил меня к нему. Марта вообще сказала, что Ричард в полном порядке, спокойно работает и не хочет ни на что отвлекаться. Алексис упрямо твердит то же самое, а мобильный Касла отключен, и даже аппаратуре недоступен. Я обзвонила все вокзалы и порты, Касл ниоткуда не выезжал, не вылетал и не отплывал, — и в Хэмптонсе его тоже давно не видели...

И Беккетт замолкла, угрюмо глядя в пол.

— Как ты думаешь, хотел бы он снова тебя увидеть?

— Для того, чтобы извиниться?

— А ты уверена, что это ему надо извиняться? Может, дело вовсе не в нём?

Беккетт лишь пожала плечами.

— В общем, я тебе всё сказала, Кейт. С сегодняшнего дня отправляйся в отпуск и через две недели возвращайся к нам такой же, как и была. А за тебя пока поработают другие, — Гейтс выпрямилась во весь рост и отправилась за свой стол, давая понять, что разговор окончен.

Щёлкнул замок на двери кабинета, и Кейт опустилась в своё кресло. К ней больше никто не подходил и ни о чем не спрашивал. Немного посидев, чтобы собраться с мыслями, Кейт допила свой остывший кофе, взяла куртку и, ни с кем не прощаясь, отправилась на выход. Она торопливо шагала к лифту, а мысли уже возвращали её на три недели назад.

Убив на кипу отчётов весь день, Кейт вдруг вспомнила про предложение Касла насчёт стипендии имени Джоанны Беккетт. Без его живого участия некоторые вопросы было не решить, и Беккетт засобиралась на выход. Смертельно надоевшие бумаги заняли своё место на уголке стола, затем поездка на лифте переместила Кейт в гараж. Уже через полчаса она была у дома Касла, но сначала посидела за рулём в нерешительности, не зная, позвонить ему загодя или не стоит. Собственно, в посещении без приглашения ничего зазорного не было, и вряд ли бы её отправили восвояси без дежурной чашки кофе. Так пусть же она, Кейт, будет для него небольшим сюрпризом.

Лифт плавно поднялся, и решительно шагнув в открытые створки, Беккетт едва не сбила с ног мисс Роджерс, державшую в руках дорожную сумку.

— Кейт? — неподдельно удивилась Марта. — Какими судьбами?

— Привет, Марта, — Беккетт слегка замялась. — Касл дома? У нас есть тема для разговора...

— Проходи, милая, конечно же, он дома. При всей его сильной занятости, особенно в последнее время, мой сын всегда найдёт для тебя свободную минутку, — и Марта крикнула в приоткрытую дверь: — Ричард, к тебе гости!

Оценивающе посмотрела на Кейт и добавила:

— Алексис тоже нет, и долго не будет, а я на три недели отправляюсь на гастроли. Присмотри за Ричардом, пожалуйста, — и Марта загадочно чему-то улыбнулась. Помахав напоследок рукой, вошла в лифт.

Хлопнули створки, загудел кабина, опускаясь вниз. Через насколько шагов Беккет проникла в лофт, затем плотно притворила за собой дверь. В гостиной никого не было, хотя свет горел и здесь, и в хозяйском кабинете. Заметив у порога пару гостевых тапок, Кейт, сбросив на пол тесные оковы туфель, с наслаждением переобулась.

— Привет, Беккетт! Проходи! Рад тебя видеть! — Касл возник словно ниоткуда, но улыбнулся и кивнул ей головой. Погружённая в свои мысли, Кейт не сразу обратила внимание на выражение его лица. Если бы присмотрелась, то заметила бы, что у него улыбаются только губы, а глаза смотрят настороженно, грустно и как-то странно.

— Твоя мама обмолвилась, что ты в последнее время очень сильно занят. Поделиться ничем не хочешь? — пошлёпав по полу тапочками, Беккетт неторопливо пересекла комнату, чтобы остановиться в двух шагах от Касла.

— Да особо и нечем. Накопилась куча материала к новой книге, теперь облечь бы всё это в рукописные формы да закинуть Джине, чтобы не злилась, — опираясь на косяк, Рик странно сморгнул, но в целом, в выражении его лица не изменилось абсолютно ничего; всё та же маска отстранённости, так ему не свойственная.

— И что, уже название придумал? — от наблюдательного взора Беккетт не укрылось странноватое поведение Касла, но понять бы сего причину! И не ругались они вроде, и не спорили до хрипоты, а встретили её, как будто совсем не рады. Хотя, может у него голова болит, или ещё что-то... Покусывая нижнюю губу, Беккетт уже прикинула начало своего разговора, как Касл вдруг навис над Кейт всей своей массой, пристально глядя глаза в глаза.

— Э-э-э... что-то не так? Роман без названия?

— Есть, но пока рабочее. Правда, мне оно как-то не очень нравится, надо бы ещё подработать.

И Касл вдруг тихонько дотронулся до её плеча. Даже сквозь тонкую ткань кофточки Беккетт по-чувствовала, какая горячая у него рука.

— Ладно, ты проходи, располагайся, как дома, а я открою вино. Или может быть — кофе?

Кейт сдержанно усмехнулась, но в её глазах разом вспыхнули и заискрились шальные огоньки.

— Ты прав, что может быть лучше кофе! Для настроения и бодрости! И ещё бы пару каких-нибудь булочек в себя закинуть...

— В моих силах сотворить для тебя яичницу с беконом, и в отличие от "пушистого" твоего, моё мясо пойдет впрок. Хорошо? — его лицо наконец-то разгладилось, морщинки с уголков глаз исчезли.

— Идёт!

— Тогда устраивайся тут, — Касл указал рукой на диван и отправился на кухню, — а я быстро накрою на стол, и мне будет причитаться поварская медаль.

Кейт посмотрела ему вслед долгим вопрошающим взглядом.

«А всё-таки, Ричард Касл, что такого было в моём приходе, что ты как-будто и не рад меня видеть? Может быть, я тебе в чем-то помешала? Надеюсь выяснить это по ходу дела…»

И после небольшого раздумья Кейт углубилась в его кабинет: интрига с новой книгой не на шутку разожгла её интерес, и Беккетт твёрдо была уверена в своём праве знать.

Уже в комнате внимательно осмотрелась. Интерьер вроде бы тот же: стеллажи с книгами, рабочий стол Касла с ноутбуком на одном краю и стопкой картонных папок на другом, первые экземпляры его романов, упакованные в прозрачные боксы и развешанные по одной из стен. А вот это...

«Ого! А вот этого экрана я у него ещё не видела!»

То, что привлекло внимание Беккетт, находилось у свободной стены. Это была стойка с «умным» экраном, такая же, как и у сотрудников ФБР, когда-то работавших с полицейскими над общим делом. Сейчас экран находился в режиме ожидания, и почему-то именно он и притягивал к себе её пристальное внимание. Постояв немного в нерешительности, Кейт подошла поближе и ткнула пальцем в панель. Она заработала, показав статическую картинку, и от увиденного на экране Беккетт почувствовала, как у неё обрывается сердце. По телу словно вдарила молния, Кейт непроизвольно попятилась назад, не сводя глаз с экрана, и не заметила, как смахнула на пол всю стопку папок. Они все были почему-то не подписаны, одна из папки раскрылась, и на палас вывалилась большая фотография, рукописные листы и несколько газетных вырезок. И руки Кейт сами собой потянулись к ним. На фотографии она узнала пожарного Рода Хостеда, а вырезки представляли собой газетные статьи с описанием покушения на неё и похоронами Монтгомери.

«Господи! Нет! Нет! Н-е-е-т!»

Не веря своим глазам, Беккетт смотрела то на газеты, то на экран. Слёзы душили её, в горле образовался ком. Пытаясь совладать с собой, Кейт моргнула пару раз и помотала головой, надеясь прогнать видение, но то, что она увидела, было абсолютно реально: всю поверхность панели занимала огромная лучевая схема, центральный прямоугольник которой был подписан её же собственной фамилией, а внутри фигуры Беккетт рассмотрела свое лицо. Соседние прямоугольники также были обозначены фамилиями, которые она хорошо знала. Дрожащими губами Кейт стала тихо читать вслух:

— Боб Армен — скончался. Гэри Маккалистер — скончался. Джон Рэглан — скончался. Рой Монтгомери — скончался. Хэл Локвуд — скончался.

Самый крайний левый прямоугольник было подписан именем её мамы.

— Джоанна Беккетт — скончалась! Господи! Это ведь…

Внезапно обессилев, Беккетт присела на краешек стола, а её рука прикрыла рот, сдерживая рвущийся из груди плач.

— Что ты делаешь, Кейт? — Касл появился настолько внезапно, что Беккетт расслышала напарника лишь тогда, когда Рик заговорил. Он остановился в проёме двери и пристально наблюдал за ней.

— Касл! — Касл подняла на него наполненные слезами глаза. — Это же… совсем не книга. Это же…

— Документы, просто документы, Кейт, — Касл неторопливо подошёл к стойке, спокойно выключил экран из розетки, затем аккуратно забрал из её подрагивающих рук бумаги и, сложив всё в одну папку, припрятал в стол.

— Нет, не просто! — её покоробила его бесцеремонность, и Кейт почувствовала, что начинает заводиться: обида и боль в душе настолько захлестнули, что Беккетт начала терять привычное самообладание. — Это моё дело и дело моей мамы, и оно напрямую касается меня! Скажи мне, только честно — сколько времени ты этим занимаешься и откуда у тебя эти материалы, а? Я, со своим многолетним опытом, и то не всё смогла достать, а ты?

— Не задавай, пожалуйста, вопросов, на которые не сможешь получить ответа. Причём ради своего же блага, — его небесного цвета глаза смотрели на неё спокойно и с сочувствием, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Почему ты мне ничего не сказал? — Кейт безуспешно пыталась услышать в его голосе следы хотя бы легкого раскаяния.

— Сейчас не время и не место говорить об этом, Кейт. Вот и всё, что я могу тебе пока сказать, — Касл подошёл вплотную и нежно взял напарницу под локоть. На какое-то мгновение её гнев даже немного поутих, но ярость и обида, превратившие душу в ядрёный коктейль, взяли верх над разумом.

— И что же тогда получается? Выходит, что наши отношения для тебя ничего не значат, так? И как, скажи, мне доверять человеку, который узнал очень важную информацию, но ничего об этом не сказал?

— Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Кейт, и ты мне очень дорога, — его голос звучал как-то особенно нежно. — Чтобы ты сейчас мне не говорила, и что бы ни сделала потом, моё отношение к тебе никогда не изменится.

— Значит, ты сомневаешься во мне? Как в тот раз, в прошлом году…- нахмурившись, она опустила глаза к полу. Рик положил руку на её плечо, пытаясь утешить, но Кейт высвободилась резким, нервным движением.

— Скажи, а помнишь ли ты, чем тогда закончилась наша ссора?

Она едва заметно кивнула.

— Послушай. Мне стольких сил стоило вытащить тебя из той норы, где ты была до нашей встречи, что я не могу тебе позволить забраться туда снова. Да, у каждого человека должно быть место, где можно спрятаться, но извини, не такой ценой. Я слишком хорошо тебя знаю, Кейт, твоя цена и так несоизмеримо высока, а сейчас, к тому же, ты ведёшь себя, как упрямая, эгоистичная девчонка, "способная" на те же самые ошибки. И мне очень жаль, что ты не хочешь меня понять, ведь я всегда был и буду на твоей стороне, — Касл грустно улыбнулся и тяжело вздохнул: непонятно, чего в его взгляде было больше, сочувствия или жалости. И Беккетт распознала второе. Резко сбросив тапочки, быстро зашагала к выходу.

— Ах, тебе жаль? Ну, я тогда пошла! — с ходу сунула ноги в туфли, яростно дёрнула с крючка плащ, оборвав петельку. Но сейчас её волновало совсем не это. Собираясь, Кейт постоянно ощущала на себе пристальный взгляд хозяина лофта.

«Как ты мог, Ричард Касл! Как ты мог!»

— Идите, детектив Беккетт, — тихо произнёс Рик, — и пробуйте опять залезть в свою нору, если сможете, конечно. Ну, а мне следует, значит, поискать свою, в которой я мог бы укрыться от невзгод. И если вдруг …

Она хлопнула дверью, не дослушав фразу до конца. Влетела в лифт и долго, безуспешно рылась в сумочке, пытаясь найти носовой платок. Когда выудила его из сумки, стиснула пальцами маленький шёлковый комочек. Наконец-то лифт остановился, Кейт пулей кинулась к машине. Руки тряслись, ключ ковырял замочную скважину, нанося мелкие царапины, и никак не хотел попадать в отведенное ему место. Со злости Беккетт скрипела зубами, ругалась самыми последними словами и даже пнула машину по колесу, будучи вне себя от ярости. Наконец-то проклятая дверь поддалась, Беккетт забралась внутрь и несколько минут просто сидела, приводя в порядок эмоции и вытирая слёзы. «Чёрт возьми, Ричард Касл, как ты мог так со мной поступить! Если ты и дальше хочешь быть моим партнёром, то ты должен будешь мне всё объяснить, а не то… не то…»

Она вдруг осеклась, взволнованно подправила сползающие на лоб волосы.

«Не то что? Да нет, надеюсь, что всё-таки в нём проснётся совесть, он позвонит мне и всё объяснит, пусть не через день, не через два.… Ну, а потом у нас опять всё наладится…»

Однако она ошиблась: Касл не позвонил ей ни на следующий день, ни через день, ни через неделю, ни через две. На все вопросы о причинах его отсутствия Кейт сначала отшучивалась, потом стала откровенно злиться. Расспросы прекратились, но её везде постоянно преследовали колкие взгляды товарищей. Даже Лейни стала общаться с ней сухо и исключительно официально. И тут Кейт не выдержала, настолько тягостна была атмосфера всеобщего неодобрения вокруг. Пришла суббота, но она, сославшись на усталость, не пошла гулять с Мэдисон, как договаривалась ранее. Проснувшись поздно и чувствуя, как отдаёт в виски головная боль, Беккетт долго сидела с телефоном в руке, не решаясь нажать кнопку вызова.

«Что мне ему сказать? О чём спросить? Что-то ничего не лезет в голову, одна ерунда крутится… ну, тогда хоть поздороваюсь, что ли...»

Палец нажал зелёненькую кнопочку, но сухой металлический голос из трубки вежливо сообщил, что телефон абонента выключен. С досады она даже заскрипела зубами.

«Куда же ты подевался, Ричард Касл? Мне очень нужно поговорить с тобой!»

* * *

Все два выходных дня она просидела дома, пытаясь до него дозвониться, но всё было тщетно. Разговор с Алексис и Мартой тоже особого облегчения не принёс. По их словам выходило, что у Ричарда всё в порядке, он спокойно работает, стараясь ни на что не отвлекаться, и просил за него не беспокоиться.

«Не беспокоиться? Если бы ты знал, что мне тут приходится терпеть!! Ладно, хоть, Марта обещала поговорить со мной по возвращению».

До приезда миссис Роджерс оставалась ещё целая неделя.

Когда Беккетт спустилась вниз, то сразу же наткнулась на толпу газетчиков. Нахальные и бесцеремонные, они ослепили её вспышками, совали в лицо микрофоны, не забывая подкидывать то идиотские, то каверзные вопросы. Беккетт даже пришлось низко склонить голову и, прикрываясь рукой, поспешить к своей машине. Один из журналистов, видя ускользающую жертву, попытался преградить ей путь, но тут же словил в живот чувствительный апперкот. Пока газетчик корчился от боли, Беккетт с усилием отпихнула его в сторону и плюхнулась на место водителя, но окончательно смогла успокоиться, только отъехав от участка несколько кварталов. Притормозила на пустынной обочине, отчаянно терзая нижнюю губу, и принялась сосредоточено размышлять. До приезда Марты оставались ещё целые сутки, и где искать Ричарда Касла, она по-прежнему не имела ни малейшего понятия. Поскольку напарник был вхож в различные светские круги, Беккетт вдруг вспомнила недавнюю поездку к судье Маккормику, за визой для ордера. Если судить по отвлечённому и образному диалогу мужчин, то Касл с судьёй частенько сражались в гольф, а сегодня как раз и был их игровой день, пятница. И когда Кейт нашла в телефонной книжке номер Маккормика, в трубке спустя несколько секунд раздался грубоватый прокуренный голос судьи.

— Здравствуйте, сэр, — мысленно перекрестилась Кейт. — Это детектив Беккетт. Тут у меня возникло несколько вопросов, — она немного замялась, — немного не того свойства, что обычно задают.

— Пожалуйста, детектив! — в голосе собеседника Беккетт почудилась улыбка. — И чем могу быть вам полезен?

— Ещё раз прошу прощения за то, что отвлекаю от игры, но не могли бы вы передать трубочку мистеру Каслу? В последнее время до него просто невозможно дозвониться!

Возникла непонятная пауза, и Беккетт затаила дыхание, предвидя в итоге услышать то, о чём и сама примерно догадывалась.

— И не дозвонитесь! Вы что, детектив, газет не читаете? Мистер Касл уже давно вне нашего поля зрения, и чью "ниву" он сейчас окучивает, никто из нас не в курсе. И вы, как понимаю, тоже...

— М-м-м... Сложности — они такие сложности... Просто мы тут слегка поговорили на повышенных тонах, — и Кейт слегка бросило в краску, а пальцы судорожно вцепились в обивку сиденья. — Что не могло не привести к различию в точках зрения. А вчера в участке нам, как назло, потребовалась его консультация, и…

— ..в его поисках вы потерпели фиаско? А чем же тогда я вам смогу помочь?

— Ну-у-у, например, нам бы хотелось узнать, не покупал ли мистер Касл недвижимость где-нибудь на стороне. Возможно, даже за пределами страны, — Кейт натурально взмокла, ожидая ответа, но профессиональное чутьё ей подсказывало, что судья её прокатит. И со следующей фразы Маккормика Кейт убедилась в правильности своих предположений.

— Кажется, в поисках вас заносит куда-то не туда. Насколько я знаю мистера Касла, то он не совершил ничего противозаконного или предосудительного, и поэтому юстиция бессильна вам помочь. Всего хорошего, детектив, — и судья повесил трубку.

«Вот чёрт! Не повезло! — пристукнула Кейт по бараке руля. — Ещё час коту под хвост! И где же взять этот незаменимый источник информации? Ну не у мэра же? А, хотя... Стоп, стоп, а что, если Кеннел подскажет?»

* * *

Через полчаса Беккетт стояла у порога ещё одного известного писателя, и тот открыл так быстро, словно выжидал у самой двери.

— Здравствуйте, я детектив Бекетт, — Кейт привычно потянулась за значком, — мне нужно, очень нужно с вами поговорить. Это важно.

— Я знаю, кто вы, Кейт, заходите, конечно! — Кеннел дружелюбно улыбнулся, пропуская её впереди себя. — Выпить хотите? Вино? Кофе? Коньяк?

— Кофе, пожалуйста!

Беккетт прошла внутрь. По дороге в гостинную она заметила на маленьком журнальном столике свежий номер «Нью-Йорк Леджер», и газета была сложена так, что было понятно, что её уже разворачивали.

«Та-а-к, интересно. Кеннел читал статью, это точно. Неужели и он будет делать вид, что ничего не знает?»

Кейт вошла в комнату, и в центре, за покерным столом, увидела двух мужчин. Они о чем-то негромко беседовали, но при виде гостьи приподнялись со своих мест.

— Джонс.

— Паттерсон.

— Детектив Беккетт.

— Наслышаны, наслышаны про вас от Рика, — коренастый короткостриженный Паттерсон протянул ей свою руку. — Прошу, садитесь, пожалуйста. Вот его место.

— А вот и кофе, — из дверей показался хозяин с подносом в руках. Из изящного узкогорлого кофейника наполнил небольшую расписную чашку и поставил её перед дамой. Беккетт жадно потянула носом: так ароматен и пахуч был напиток. Такие вещи не пьются залпом, смакуется каждый глоток, и Кейт последовала этому нехитрому правилу. Мужчины лишь с улыбкой наблюдали за ней.

— Теперь вам легче? — улыбка не сходила с лица Джонса. — Присоединяйтесь к нам и не смейте отказываться.

Кейт молча допила кофе и, вернув чашку хозяину, подхватила свободную колоду карт.

— Я перетасую, если вы не против.

— Конечно же, нет, — Кеннел отошёл вглубь комнаты, чтобы освободить руки, затем не слышно опустился на своё место. Даже в мягком, притушенном свете ламп Беккетт прекрасно заметила его пытливый взгляд.

— Так о чём же вы хотели поговорить? — и Кеннел сплёл руки перед собой.

— Мы в участке обыскались Касла. Когда вы видели его в последний раз? — она уставилась на перед собой, боясь поднять глаза, и зная, что за ней все наблюдают. — Он уехал так странно и не сказал никому ни слова.

— Да, три недели назад мы тоже собирались здесь, и Рикки тоже показался нам немного странным. С несвойственной для себя серьёзностью и озабоченностью, постоянно хмурился, да и игра у него что-то не шла. Правла, не сказал ничего такого, что бы могло объяснить его грядущее отсутствие. А что, были какие-то предпосылки? — и мужчины переглянулись между собой.

— Ну, в общем-то, — Кейт слегка запнулась, но тут же овладела собой, — произошло одно событие, которое невольно развелось нас по разные стороны баррикад, но мне показалось, что Касл, как зачастую бывает, все немного преувеличил.

Перетасованная колода легла справа от Беккетт, а теперь её изящный пальчик коснулся одной из круглых фишек, что лежали в лотке слева от неё.

— А что вам помешало внятно объясниться? — Паттерсон стянул с носа очки и стал их протирать.

— Касл не захотел, и не объяснил, почему…- Беккетт всё так же лениво перебирала фишки, но что-то в них ей показалось странным.

— Да, и это тоже Рикки. Он может быть упрямым и скрытным, если захочет, — Кеннел откинулся на стуле. — Но раз его с нами нет, то давайте, сыграем несколько партий и, может быть, нас осенят какие-нибудь идеи.

— Можете сдавать! — Кейт наконец — то поняла, в чем странность стопки фишек: они лежали неровно, и несколько штук бугрились над общим рядом. Им явно что-то мешало.

Пара карт шлепнулась перед Кейт на сукно, но Беккетт, неожиданно для себя, стала ногтем подковыривать фишки, чтобы опустошить лоток. И на самом дне обнаружила загадочно поблёскивающий маленький предмет.

— Эй! Что-то не так? Почему мы взялись за фишки? — неподдельно удивился Джонс: он явно был не в курсе её намерений.

— Да вот, что-то завалялось тут, — детектив выложила предмет на всеобщее обозрение. Это был крошечный блокнот в изящном серебряном переплёте.

— О-о-о! Знакомая вещь! — двумя пальцами Паттерсон приблизил блокнот к своему носу. — Да это же со связки ключей Касла! Надо же, и ушко обломано!

— А, теперь и я припоминаю, — Кеннел задумчиво разгладил усы, — после разгромного проигрыша Касл с досады даже ключи бросил на стол. Ушко у переплета оказалось слабым, и после несколько бесплодных попыток прицепить блокнот Касл разочарованно махнул рукой. Видимо, забыл потом подобрать.

— Если это какая-то ценная реликвия, то зачем всё время таскать её с собой, — пробурчал Джонс. — Осторожность никому не повредит.

— Ты не уловил его душевного состояния, — бархотка Паттерсона опять коснулась линзы, — ведь Ричард Касл и его книги — это неделимое целое. Он живёт среди книг и ради книг, и старается передать это стремление дру-гим. Ведь в его книгах всегда можно найти ответ на поставленный вопрос. И вот поэтому….

— Погодите, погодите, — остановила его Кейт, — что вы сказали последним?

— Я сказал, что среди его книг всегда можно найти ответ…. А что?

Прищёлкнув пальцами, Кейт даже зажмурилась от догадки, поразившей её, и так просидела несколько секунд. Когда же наконец открыла глаза, то маститые игроки были обескуражены переменой, которая произошла с этой привлекательной, неотразимой женщиной. Ещё час назад её лицо было словно припорошено пылью, а теперь от этого "грима" не осталось и следа, Беккетт переполняли эмоции.

— Ребята! Спасибо вам за подсказку! Мне нужно идти! — как ужаленная, Кейт подпрыгнула со своего места. — И не про-вожайте меня.

— Может быть, ещё останетесь? — Паттерсон так и держал очки в руках. — Наша партия находится в самом разгаре, да и в компании весёлой вам не будет одиноко.

— Мне уже не одиноко, — Кейт выделила слово «уже», — и я наконец-то уяснила вектор своего движения. Пока!

Выскочив из-за стола, Беккетт устремилась к выходу и уже не видела, как мужчины за её спиной обменялись дружным рукопожатием и облегчённо вздохнули.

* * *

Кейт сидела в машине, плотно зажав в руке блокнот. На душе немного отлегло, в теле появилась странная легкость. Теперь всё зависело от Марты, и чтобы проверить свою теорию, как минимум, надо было оказаться в квартире Касла. И ещё, без трезвомыслия в таком деле не обойтись, а посему спать, спать и ещё раз спать. И Беккетт улыбнулась себе.

Солнце уже перевалило за полдень, когда Кейт прогнала сновидения. Вчерашняя поездка к Кеннелу побуждала к действиям и ещё одной тайной вокруг личности Ричарда Касла должно стать меньше. Когда блокнот очутился в руке, Беккетт снова забралась под одеяло и только тогда, волнуясь и благоговея, раскрыла переплет.

«А ну-ка, старый знакомый, расскажи что-нибудь!»

На титульном листе красивым женским почерком было написано: «С успехом, мой мальчик!» Пониже виднелась витиеватая роспись с заглавной буквой R в начале. Наверное, блокнот подарила Марта, в день выхода одной из книг, и Кейт с интересом углубилась в записи. Правда, кроме номеров телефонов на первых трёх страницах, в блокноте больше ничего не было. Начало каждой группы цифр венчали инициалы, но некоторые из них были перечеркнуты небрежными сплошными линиями, словно подчеркивающие в тот момент, насколько владелец блокнота был зол. И Беккетт втайне надеялась, что это номера чьи угодно, но только не женщин, разбивших ему сердце. Однако на отсутствие спроса Касл и тогда не жаловался!

Почувствовав укол ревности, Кейт с нажимом помассировала виски. То, что записи явно не первой свежести, было ясно и без экспертизы: чернила успели поблёкнуть. Так что поиск по номерам ничего бы не дал, и Беккетт набрала номер Марты.

— Здравствуй, милая, — услышала она в трубке голос миссис Роджерс. — Как твои дела?

— Добрый день, — улыбнулась Кейт: ей приятно было общение с мамой Касла, и она не собиралась этого скрывать. — Когда мы сможем поговорить? У меня назрел небольшой, но очень важный для всех разговор.

— Конечно, дорога меня подвымотала, но в шесть часов вечера я тебя жду.

— Хорошо! — и Кейт начала собираться.

* * *

Ровно в шесть часов Беккетт позвонила в дверь. Открыла Марта: элегантное чёрное платье сидело на ней, как влитое, а приветливая и искренняя улыбка ободряла и успокаивала.

— Кейт! Отлично выглядишь, родная! Заходи скорее!

Кейт шагнула за порог лофта, осмотрелась, скинула верхнюю одежду. Чем ближе она была к проверке своей теории, тем сильнее охватывало нетерпение, однако низко упасть в глазах Марты Кейт абсолютно не хотелось. И женщины присели на диван. После короткой паузы Беккетт достала блокнот.

— Что это, миссис Роджерс?

— А-а-а, узнаю, — обрадовано кивнула Марта. — Это мой подарок Ричарду в день выхода одной из книг. А откуда она у тебя?

— У Кеннела, случайно завалялась.

— О, да ты, наверное, решила повысить свой покер-класс? Нечасто в качестве учителей выпадают именитые писатели! — Марта смотрела на Беккетт, весело и даже с какой-то хитрецой, чем вогнала Кейт в краску. Ну, разве что совсем немного.

— Компания была, что надо, но я же... Я искала…его..- ей было здорово не по себе. — И вряд ли вы не знаете об его местонахождении, однако почему-то не спешите просветить, где именно. И как же нам с ним тогда поговорить?

На лице Марты не дрогнул ни один мускул.

— Ричард сейчас как раз в наивысшей фазе своего творчества, и пока не допишет книгу, ни никого не хочет отвлекаться. Даже мы у него под запретом. И, кстати, никто из нас ещё не был там, в его новом месте.

Кейт гордо вскинула голову.

— Я хотела бы быть исключением, у нас по-прежнему есть, что обсудить, а моё чутьё детектива позволит найти его посредством этой книжки. Для начала, прошу разрешения поискать у него в кабинете, обещаю, что буду аккуратна.

— Хорошо, — весело вскинула брови Марта, — кабинет в твоём полном распоряжении, но, прошу, не уходи, не попрощавшись.

— Обещаю, — довольно улыбнулась Кейт.

И женщины разошлись: Марта — наверх, а Беккетт проскользнула в кабинет. Обстановка в нём не изменилась со дня их ссоры, только уже не было умного экрана, сложенных в стопку папок и самого хозяина с его ноутбуком. Беккетт присела за письменный стол, провела пальцами по столешнице, внимательно осмотрела стены вокруг себя.

«Ричард Касл! Ты задал мне крутую задачу, и как же я раньше этого не поняла? Ты же никогда и ничего не делаешь просто так, ты всё предусмотрел, ведь так? Ты и действия мои просчитал наперёд, а друзья твои развели меня, как новичка. И эта серебряная штука оказалась в нише отнюдь не случайно. Наверное, ты решил меня позлить, уготовить моему эго нелегкое испытание. Тогда, где же оно? Где эта очередная весточка-загадка? Скорее всего, в одной из твоих книг, в том боксе, где есть следы от пальцев и частично стёрта пыль. Потому что никто не пользуется сувенирными экземплярами изо дня в день».

Беккетт азартно улыбнулась, в предвкушении маленькой победы, но Касл (и его мама!) оказались не так то просты, натерев до блеска все боксы. Включив интуицию на полную катушку, Беккетт тщательно исследовала сначала самую первую книгу, а затем — финальную трилогию. И огорошенная вернулась за стол. Посидела, собираясь с мыслями, и вернулась к поискам в оставшихся. Бережно, поочередно доставала тома, заглядывала под обложки, затем пристально рассматривала страницы. И удача ждала её в третьей по счёту книге: из-под обложки выпорхнула какая-то картинка. После книга вернулась обратно в бокс, а Беккетт присела за стол. Положила картинку перед собой, въедливо разглядывая каждый пиксель. Вроде ничего особенного, обычный водопад на фоне скалы, но его как будто кто-то обрезал посередине. Вот струя падает с вершины, затем внезапно исчезает из виду и также появляется вновь. Даже самому внимательному наблюдателю пришлось бы поломать голову, а у неё есть мощнейший стимул.

Беккетт перевернула фотографию и на обратной стороне увидела столбик стихов. Улыбнувшись, пробежала глазами убористые строки:

Там в скалах прячется река,

Над ней белеют облака,

Сидит на камнях человек,

Глядит на вод ревущий бег,

Глядит, работает и ждёт,

Когда его любовь придёт,

Когда его любовь придёт

И нежно за руку возьмёт…

«Надо же, как романтично! — грустно вздохнула Кейт. — И даже если их написал не Касл, это может быть и загадка, и подсказка одновременно. Значит, надо погуглить, найти фото водопада, определить страну и реку, на которой он расположен, тогда возможно будет сузить сектор поисков. Ведь взял же где-то Касл это фото! И вообще, недолго быть секретным твоему месту!»

Кейт почувствовала азарт, прилив адреналина, у неё даже зачесалось запястье тыльной стороны левой руки, как накануне очередной операции. Теперь прощальный разговор с Мартой, и в путь, за очередной отгадкой.

Как бы прочитав её мысли, миссис Роджерс появилась на пороге кабинета.

— Есть успехи, милая? — она смотрела на Кейт и улыбалась.

— Есть! — Беккетт довольно рассмеялась и помахала фотографией. — Не думала, что будет так легко.

— Ты рано радуешься! Рик не простой человек, с ним не может быть легко. Он умеет кружить головы.

— О чём это вы? — Кейт удивлённо вскинула брови. — Мне по силам преодолеть любые препятствия, даже искусственно созданные.

— Сама поймёшь, со временем. А теперь, пожалуйста, составь мне компанию. Не думаю, что у тебя есть дела поважнее этого, — и Марта заговорщицки подмигнула ей, — должна же я с кем-нибудь разделить творческий успех!

— Кажется, у меня нет выбора! — Кейт почувствовала облегчение в груди. Как будто оковы сняли.

Женщины проследовали в гостинную, где уже был накрыт великолепно сервированный стол: стояли салаты в плошках, в блюдечке виднелся нарезанный лайм, копчёная колбаска соседствовала с тонко нарезанными ломтями сыра. Посреди этого съестного великолепия стояла литровая бутылка текилы с незнакомой этикеткой.

— Это мне поклонник подарил, — Марта перехватила взгляд девушки, брошенный на бутылку, — говорит, что это из запасов какого-то там дона. В общем, возраст напитка — более 100 лет.

— Ого! — Кейт восхищённо поджала губы. — Везёт же нам!

— Садись, милая, и не стесняйся. Чувствуй себя как дома!

Женщины сели друг напротив друга и принялись хозяйничать. Марта взахлёб рассказывала про гастроли, про сумасшедший успех постановки. Упомянула она и про массу поклонников, один из которых и принёс бутылку. В своей извечной манере, красочно и с ноткой юмора, Марта описывала сцену, заваленную цветами, бурную и продолжительную овацию, и золоченый "паркер" одного из поклонников. Поддавшись её настрою, Бекетт тоже стала вспоминать, как играла в студенческом театре, во время учёбы в колледже. Ей доставались роли отчаянных сорванцов, а один раз она даже сыграла женщину-полицейского.

— Надо же! — пожала плечами Марта. — Если бы это был сон, то я бы сказала, что сон-в-руку.

— Если бы не… — Беккетт как то сникла, — то кто знает, чтобы было бы со мной сейчас.

— Не грусти, детка! — Марта наклонилась и похлопала её по руке. — Со временем зарастают любые раны, особенно, когда в этом помогают люди, которым ты небезразлична.

Она грустно вздохнула.

— Это прекрасно, когда есть человек, понимающий тебя с полуслова. Слушай, у нас всё ещё есть текила, наливай скорее!

Кейт кивнула головой и наполнила стопки.

«Чёрт, как мне начать разговор о том, что произошло три недели назад?»

Она внимательно посмотрела на миссис Роджерс.

— Я вижу, что тебе очень хочется знать, что же было потом в тот день, — Марта правильно истолковала безмолвный взгляд Беккетт. Откинувшись на спинку стула, свободно сложила руки на груди. — В тот вечер, когда ты уже уехала, случилось ещё кое-что. Уже в такси я вспомнила, что забыла одну вещицу, и мне пришлось вернуться домой. Когда поднялась наверх, то застала Рика в этой его позе.

— Какой такой позе? — Кейт невольно растерялась, услышав что-то, до сих пор ей неизвестное.

— Да-а, ты его таким ещё не видела.… Знаешь, он умеет грустить, — Марта суховато поджала губы. — Ещё в детстве, когда ему было очень плохо, Рик не бежал жаловаться мне, а часами стоял и смотрел в окно, от которого его нельзя было оторвать. Потом шёл спать, до утра и даже более, а, проснувшись, долго со мной не разговаривал. Вот и в тот вечер я застала его, стоящим у окна и смотревшего куда-то туда, не отрываясь. После рассказа о вашей размолвке Ричард собрался и куда-то ушёл. Когда он вернулся — не знаю, потому что опаздывала на поезд. И мне очень жаль, что у вас всё так вышло.

— Марта, сколько времени он занимается этим делом? — Кейт сцепила руки, держа их на коленях.

— Извини, Кейт, но это не моя тайна, а его, расскажет, если захочет. Надеюсь, что ты меня понимаешь. Ты мне лучше скажи, каким ты его видишь — как женщина, как друг…

Почему-то разволновавшись, Кейт взъерошила свои волосы.

— Сначала Касл меня жутко раздражал, — Беккетт улыбнулась своим воспоминаниям, — потом я нашла его полезным. Иногда. Непонятно только, как в нём сочетается ум, изощренная логика, проницательность и наблюдательность — это с одной стороны, и постоянное ребячество — с другой. Особенно это было видно в самом начале нашего знакомства, сейчас он стал немного другой, перевоспитался, что ли, — и Кейт улыбнулась ещё раз.

— Это ты на него так влияешь. Я знаю Ричарда всю жизнь, и, поверь, это правда.

— Он по-прежнему пользуется успехом у женщин, в книжечке даже есть их номера. Только я не поняла, почему некоторые так зверски вычеркнуты?

— Ах, это, — Марта невесело усмехнулась,- это номера не женщин, а издателей, которые не захотели иметь с ним дело, мотивируя его бесперспективностью. Ричард много сил приложил, чтоб стать тем, кем он является сейчас. Ну, а насчёт женщин, — Марта пристально посмотрела на неё, — я не помню практически ни одной, о которой он бы также нежно заботился.

— Мне импонирует его внимание, — Кейт покрутила локон на пальце, — и я всегда считала, что мы можем полностью доверять друг другу. Но та ситуация оказалась шоком.

— Значит, на то были веские причины, Ричард привык взвешивать слова и действия, и последствия умеет просчитывать. Здравомыслие его никогда не подводило, — Марта немного помолчала, на её некогда красивом, но подувядшем лице застыло ожидание. — Ну, ещё что-нибудь расскажи, это так приятно для меня.

— Кхм… — Бекетт немного смешалась, — он очень сильный. Честно, я обожаю смотреть на его фигуру, она просто класс, — Кейт опять улыбнулась. — У него отличные волосы, прекрасный насыщенный цвет, и как здорово, что почти нет седины. Это даже как-то странно для мужчины его лет....

Беккетт вдруг осеклась. Марта Роджерс, эта весёлая Марта Роджерс сидела и беззвучно плакала. Слёзы градом катились по её щекам, оставляя на платье темные следы. Марта то и дело прикладывала к глазам платок, размазывая тушь, но всё было тщетно.

— Что случилось, Марта? Я что-то не то сказала?

Миссис Роджерс отрицательно покачала головой.

— Ты даже не подозреваешь, что теперь он красит голову постоянно, из-за обширной седины. Просто Рик не хотел, чтобы ты узнала об этом, особенно после того, как поседел сразу на полголовы.

— Когда же это произошло? — у Кейт почему-то защемило сердце.

— В ту ночь, после твоего ранения, — всхлипнула Марта. — Пока ты была на операционном столе, мы сидели в коридоре и ждали вердикта врачей. Время тянулось очень медленно, — она немного успокоилась, — потом вышел хирург, и сказал, что самое страшное уже позади. Ричард явно нуждался в отдыхе, и мы с Алексис, с громадным трудом, увели его домой. Там Ричард начал с виски, стоя у окна, и никак не реагировал на мои увещевания. Пришлось напичкать его снотворным и спровадить в постель. Двенадцать часов мы не беспокоили его, а когда Рик вышел к нам, то мы испытали натуральный шок — он поседел сразу на полголовы. С тех пор Ричард постоянно красит волосы. Только не говори ему о том, что узнала.

— Обещаю.

— Говоря что-то об отсутствии доверия, можно ли не доверять человеку, который поседел из-за таких обстоятельств и даже скрывает это, — миссис Роджерс почти перестала плакать, — придвигайся ближе, дочка. И давай ещё выпьем, что — ли.…

Они молча выпили.

— Я, конечно, понимаю, что вы оба не подарки, но ты можешь пообещать мне, Кейт, что не дашь моему сыну поседеть до конца? Я так переживаю за него!

— Я постараюсь, — Кейт была подавлена этим откровением, — и мне пора бы домой, что-то устала сильно.

— А ты закрой на мгновенье глаза, и представь, что ты уже дома!

Бекетт зажмурилась: «Представляю! Весьма неплохо! Только надо найти силы и встать…»

Проснувшись, Кейт не сразу поняла, где находится. Она лежала на широкой кровати с высоким изголовьем, а справа от себя заметила тумбочку, на которой стоял стакан воды, лежали таблетка аспирина и листок бумаги, исписанный мелким убористым почерком.

«Привет, милая! Надеюсь, что голова твоя в порядке, в противном случае есть аспирин. Хоть и не выглядишь ты массивной, но сил у нас хватило дотащить тебя только до кровати Рика. Ну, хоть что-то будет в новость. Захочешь переодеться — в гардеробе есть халаты, так приятные к телу. Когда ты отключилась вчера прямо за столом, пришлось вызвать Эдвина. Сожалею, что на твою долю выпало столько сложностей, но ты обладаешь чудесным даром сама себе их создавать. Извини, если прозвучало резковато. Из лофта, естественно, тебя никто не гонит, почувствуй себя хозяйкой хотя бы временно. Завтрак готов, только разогреть, как сварить кофе — сообразишь сама. В холодильнике и другие продукты есть, в случае чего — обратись к швейцару. Он в курсе дел и знает тебя в лицо. В ванной положена новая зубная щётка и чистое полотенце, устраивайся с комфортом. Пока вы не вернетесь, я погощу у Эдвина. Зная про твою одержимость в расследованиях, советую наведаться в кабинет Рика, где есть вся необходимая тебе оргтехника: ноутбук, принтер, сканер и даже лупа, что в верхнем ящике стола. Если уйдешь насовсем, то просто захлопни дверь и предупреди швейцара. Удачи вам обоим. Ваша Марта»

«Предусмотрительная у них семейка, ничего не скажешь! — Кейт безвольно откинулась на подушки. — И аспирин всегда в обойме. Пожалуй, я готова идти дальше!»

Закинув таблетку в рот, Беккетт спустила ноги на пол и подошла к гардеробу, прямо-таки предвкушая найти «скелеты в его шкафу», однако внутри была только одежда. Беккетт выбрала себе халат по фигуре, изумительно легкого изумрудного оттенка, словно под цвет глаз.

«Надо же, какое совпадение, но это всё мысли, мысли, мысли, и... Да я отлично выгляжу!»

Стоя у зеркала, Беккетт невольно залюбовалась собой.

«Грудь, бедра, талия — всё в полном ажуре, а вот круги под глазами явно не в тему. Не зря Касл, конечно, на меня запал (а чтобы нет!), но чтобы это уточнить, сперва его надо найти. А сначала не мешало бы перекусить».

Кейт в последний раз критически себя оценила и вдруг заметила в зеркале отражение фотографии на противоположной стене. Природное любопытство, подстёгиваемое известными обстоятельствами, уверенно взяло верх, и Беккетт подошла к портрету, запечатлевшему, как оказалось, семью Роджерсов. Касл сидел в кожаном кресле, глядя прямо на неё, и волосы у него были того самого красивого цвета, к которому она так привыкла, да и стыдно сказать, даже немного завидовала. Марта и Алексис стояли симметрично позади сына и отца, лица у всех троих были открытые, счастливые и одухотворённые. Когда Беккетт аккуратно сняла портрет и перевернула, у неё опять защемило сердце. Как вчера, при разговоре с Мартой, потому что между её ранением и моментом съемки прошло как раз два месяца. И Касл, бесследно закрасив седину, выглядел так, словно ни о чем не переживал. А она, Беккетт, весьма отвратительно повела себя, сорвалась на него, накричала. Хотя, если судить по рассказу Марты, Касл за неё переживал больше, чем она сама за себя. Так неужели Рик не заслуживает к себе ещё более трогательного, внимательного отношения? Заслуживает, и ещё как!

— Мне нужно ещё немного времени! — Беккетт на минуту прикрылась рукой, смежив веки, затем, спустя пару минут, вышла из спальни вон.

Внизу, на кухне, детектива уже ждал обещанный завтрак: стопка аккуратных блинчиков на тарелке под прозрачной крышкой, баночка с кленовым сиропом и пачка молотого кофе. Еду Кейт подогревать не стала, а вот настоящий кофе не может быть холодным. Да еще и вприкуску с аппетитной выпечкой.

— Ммм! Какая вкуснотища! А ведь блинчики Касла были не хуже! — Беккетт как раз вспомнился тот единственный случай, и, скрепя сердце, она невольно признала, что выставила бы писателю тире повару наивысший балл. Правда, до сих как-то не верилось вот в такие вот домашние блинные завтраки, изо дня в день, из года в год. И внезапно Кейт оборвала себя: «Чудачка, а с чего ты решила, что ему будет приятно готовить, для тебя? Ведь он столько натерпелся, что, в конце концов, не выдержал, что бы там ни говорила Марта. И что тогда сказать ему при встрече? Твою правду? А что ты получишь взамен (и получишь ли)? Его правду? А сможешь ли ты быть рядом с ним не как напарник, а как верный спутник жизни и даже больше? Марта права, ты сама себе создала неприятности, а потом его же и сделала крайнии. Теперь его нет рядом с тобой, и тебя нет рядом с ним. Признайся себе, Кейт— если бы он был тебе безразличен, стала бы ты так рьяно его разыскивать? Нет и нет! Вот то-то и оно, это из-за тебя он поседел и вынужден скрываться. Теперь ты знаешь, Кейт, что Касл пытался сберечь твои чувства, не думая о своих. Ты знаешь, Кейт, что Рик сможет внятно всё объяснить. Только тебе надо захотеть понять это!»

Беккетт потёрла зачесавшиеся глаза, потом вымыла посуду и отправилась в его кабинет.

А вот и оргтехника, как сказала Марта. Кейт сделала копии обеих сторон картинки и запустила поисковик. Не верила она, что не сможет ничего найти, ведь она же не глупее Касла, который, конечно же, постарался её запутать. И Беккетт верила в свои способности и свою удачу.

— Я обязательно найду тебя, Ричард, а там… будь, что будет.

* * *

Глубокая ночь опустилась на город, всем предписывая отдохнуть, но только не детективу Беккетт. Ибо все поиски оказались тщетными. Уже был потерян счёт выпитому кофе, иссяк запас булочек, и через швейцара пришлось заказать ещё. От электронных строчек рябило в глазах, но Беккетт тупо пялилась в экран ноутбука и повторяла, как мантру, раз за разом:

— Дьявол! Чёрт! Ну, не может, не может этого быть!

Да, изнуряющая реальность вдобавок оказалась очень жестока — Кейт не нашла ни-че-го. Нет, ей попадались стихи, слогом схожие с посланием, но всё было не то. С фотографией оказалось намного сложнее. Кейт нарыла в сети множественные фотки водопадов, однако ни один из них даже близко не подходил к изображению.

«Дьявол! Да где же это проклятое место?»

Беккетт, наверное, в сотый раз, прошлась лупой по фото, вертя то так, то сяк, но всё было тщетно. И вдруг её осенило:

«А если это фотошоп? Тогда снимок нужно на экспертизу. Вот там, в участке, и должны помочь. А то уже два часа ночи, и к утру я буду абсолютно никакая». Кейт погасила в кабинете свет, потратила несколько минут на умывание и вернулась в спальную. Немного подумав, сняла со стены портрет, лежа уже под одеялом, приблизила его к глазам. Словно воочию, повела пальчиком по шевелюре Касла и неожиданно для себя зарделась. Кажется, она уже готова была извиниться перед ним, и оставалось только сожалеть, что для этого пришлось пройти через сомнения и разочарования. И да, в её актуальном решении отчасти заслуга Марты, мудрой и заботливой. В любом случае, спасибо ей за это!

....Кейт положила фото рядом с собой и закрыла глаза.

* * *

Время было около двух часов дня, когда Кейт вбежала в участок. Внутри царила привычная деловая обстановка, а капитан Гейтс стояла у входа в кабинет, спиной к ней, и о чём-то разговаривала с обоими её напарниками. Эспозито пер-вый заметил Беккетт и приветливо кивнул, чем обратил внимание остальных. Те тоже внимательно наблюдали за её приближением.

— Здравствуйте, детектив. Вы сегодня выглядите вполне сносно, получше, чем на прошлой неделе, — приветливо улыбнулась капитан и подправила очки.- И как обстоят дела с поисками? Нашли кого-нибудь или что-нибудь?

— Что-нибудь — да, кого-нибудь — нет, — улыбнувшись, Кейт поправила на плече сползающую сумку. — Мистер Касл задал мне нелёгкую задачу, на которую пока нет ответа.

— Может быть, мы сможем тебе помочь? — Эспозито импонировал позитивный настрой напарницы, и улыбка занимала поллица. — Исходные данные есть?

— Только в единственном экземпляре, — уже со своего места, Беккетт показала картинку Хави. — Это, кстати, копия.

— Оригинально, и место должно быть красивое, — полюбопытствовала Гейтс из-за его плеча, — в какой стране мира расположены такие чудеса?

— Не знаю, сэр, пока не знаю, — и Кейт огорчённо вздохнула, — сутки убила на поиски в интернете, но практически с нулевым результатом. И что-то мне подсказывает, что эта фотография — искусный фотомонтаж. Решила экспертам показать.

— Окей, мне не сложно дойти, — внезапно выпалил Райан, доселе покатываясь на каблуках. — И даже если не готово, всё одно подожду, — и направился к лифту.

— Скорее всего, это посвящение тебе, — Эспозито уже перевернул картинку и прочитал стишок, на что Кейт, пряча глаза, склонила голову.

— Честно говоря, не знаю. Возможно, это ребус, возможно — розыгрыш. Пока не могу понять…

— Ну-ну, не надо краснеть, — капитан положила руку на её плечо.- И что страшного в этих стихах? Пока я вижу только чудный слог, — Гейтс задумчиво помассировала подбородок. — Какое-то странное ощущение, что они мне попадались раньше. Покопаюсь в памяти, — она развернулась и ушла к себе в кабинет.

— А ты неплохо выглядишь! — польстил Эспозито Беккетт, разглядывая её с головы до пят. — А вот одной вещи тебе явно не хватает!

— И чего же это у меня не хватает? — Кейт тут же достала из сумки косметичку, чтобы посмотреть в зеркальце. — Вроде бы всё на месте.

— А вот и нет! Как насчёт кружки с кофе в руках? — его улыбка прямо искрила. — Раз Касл не может тебя угостить, то это сделаю я.

— Ладно, уговорил, — она рассмеялась. — Попью кофе, подожду Райана.

— Я уже иду, — в конце коридора послышался голос напарника. Он явно торопился, запыхавшись.- Ты была права, это фотомонтаж, причём очень, очень искусный. Вот! — и он положил перед ней шесть картинок.

Беккетт озадаченно хмыкнула. Пять картинок представляли собой фотографии различных водопадов, снятых под неким углом. Причём особенность этих снимков была в то, что водопады как бы терялись в камнях на определённой высоте, и были видны только их части: либо только начало, либо только середина, либо только конец. На шестой картинке была изображена цифра 3030. Кейт нахмурилась.

— Это разные водопады, или один, но снятый с разных ракурсов?

— Эксперт клянётся, что разные,- засунув руки в карман, Райан снова качался на каблуках.- А к чему тут приплести цифру, не очень то и понятно. Правда, её очень искусно замаскировали на фоне одного из водопадов, сразу-то как то не разглядеть.

— У этих снимков ракурсы очень необычные, — Хавьер поочерёдно брал фото и придирчиво рассматривал каждое. — Для презентаций с такими ракурсами обычно фотографии никто не делает, потому что невозможно составить по этим снимкам полного представления о месте съёмки. Следовательно, эти снимки могут существовать в единственном экземпляре, и не факт, что мы обязательно найдём их в сети.

— Нужна какая-то новая отправная точка для поиска,- нахмурившись, Кейт запустила браузер, — всё-таки, давайте попробуем ещё.

— Да водопадов в мире по пальцам не пересчитать, — Райан задумчиво поскреб в затылке. — Нам нужно хотя бы с континентом определиться.

— Возможно, я смогу помочь, — капитан вышла из своего офиса и подошла к коллегам.- Я вспомнила, кто мог написать это стихотворение.

— Неужели Касл? — Эспозито так и прыснул в кулак.

— Нет, — капитан не проявила никаких эмоций, словно не расслышала усмешки. — Это написал Роберт Энглунд.

— Кто-о-о? — сильно удивилась Кейт: ей эта фамилия ровным счётом ничего не говорила.

— Роберт Энглунд. Он был одновременно и спелеологом, и рафтером, и этнографом, и даже писал стихи, правда, очень немного. У него вышла крошечным тиражом всего одна книжка. Еще в колледже я брала её у подруги, и этот стих как-то мне запомнился.

Пододвинув клавиатуру поближе к себе, Кейт забегала пальцами по кнопкам.

— Хмм, всего одна ссылка. И сведений там очень мало.

Она стала читать вслух.

— Роберт Энглунд, погиб во время сплава по реке Замбези в 19..г. Увлечения: спелеология, рафтинг, этнография, поэзия. Занимался изучением жизни африканских племён… — Кейт даже хлопнула в ладоши. — Значит, Касл находится в Африке, скорее всего.

— Мы немного приблизились к разгадке, но этого мало, — капитан неопределенно покачала головой. — Африка — не Нью-Йорк. В какой стране он может быть?

— Давайте вернёмся к фотографиям, — Кейт опять защёлкала клавиатурой, — та-а-к, поищем водопады в Африке.

Некоторое время все молчали, наблюдая за её манипуляциями.

— Дьявол, опять впустую, — Кейт сердито дёрнула плечом, — по-моему, мы что-то упустили.

— А почему у нас именно пять водопадов, а не два, не четыре, и не шесть? — Райан поскрёб пальцем висок. — Пять водопадов на одной картинке, в одном месте — это неспроста. И к чему привязать эту цифру?

— Райан, ты сказал «Пять водопадов в одном месте»? — Беккетт прищёлкнула пальцами, пытаясь ухватить мысль. — Пять водопадов. В одном месте. Это…это… КАСКАД! Да! Каскад водопадов! А ну-ка! — она опять обратилась к поисковику. — Есть несколько каскадов в Африке!

Все трое с улыбкой смотрели на неё, а Беккетт смеялась тем открытым и заливистым смехом, от которого все давно уже отвыкли. Она почувствовала облегчение, будто камень упал с души, открыв дорогу положительным эмоциям. Да, Кейт стала ближе к Каслу ещё на один шаг.

— Сверьте общую высоту падения всех водопадов в каскаде, — Гейтс сложила руки на груди. — Что там выходит, детектив?

— Капитан, это каскад на реке Тугела! — Кейт опять прочитала вслух. — Каскад водопадов на реке Тугела, провинция Наталь, ЮАР. Имеет название HiddenFalls. Особенностью этого каскада является то, что струя водопада в основном проходит в толще скальных пород, периодически появляясь на поверхность. Именно поэтому он не виден полностью. Отсюда и происходит его загадочное название. Даже строение тела самого водопада не похоже на другие такие же водопады, как Анхель, например. Части каскада HiddenFalls образуют промежуточные ступени, и если не знать, что часть воды течёт под скалой, то складывается впечатление, что эти участки существуют сами по себе. Вот почему тут пять снимков. Это снимки отдельных ступеней одного водопада, — Кейт опять рассмеялась. — А эксперта можно вздуть за его самоуверенность.

— Поздравляю, детектив! — Гейтс довольно похлопала в ладоши. — Рада, что вы практически вернулись в своё привычное состояние. Что планируете делать дальше?

— По сути, осталось единственное, что мне ещё необходимо сделать, — рука Беккетт уже набирала номер справочной. — Скажите, пожалуйста, когда там ближайший рейс до Кейптауна?

После многочасового перелёта лайнер совершил посадку в международном аэропорту Кейптауна. Яркое африканское солнце, палящее с небес, пробивалось даже сквозь тканые шторки иллюминаторов и заглядывало в малейшие щёлочки, будто выискивало что-то или кого-то. И пассажиры неохотно приоткрывали глаза, что-то недовольно бормотали, нащупывая свои вещи. В этом плане детектив Беккетт выгодно отличалась от остальных практически полным отсутствием поклажи. Вот и сейчас её руки занимались тем, что протирали линзы солнцезащитных очков. Не сказать, что у Беккетт был намеченный план, по сути, в первый раз она действовала так спонтанно, так сумбурно, вразрез чертам своего характера и жизненным принципам.

«Удивляюсь я себе, — витали её мысли, — в меня словно вселился бес. Это ж надо так всё безрассудно кинуть и броситься из участка прямо на самолёт, не прихватив с собой ничего. Даже очки и головной платок пришлось купить в аэропорту. Что, не подождала бы до следующего рейса? Легко, и Касл никуда бы не делся. Сидит, наверное, где-нибудь в Натале, у своей хижины, и неспешно пропускает по стаканчику. Может быть, он и видеться не захочет, возьмёт, да и отправит её обратно в Нью-Йорк"

И Кейт огорченно вздохнула, невольно представив такой вариант развития событий. И что, самое печальное, скорее всего — придется подчиниться Каслу и принять любое, даже самое неприятное для неё решение. И даже гордость её тут ни при чём, потому что в итоге рискует она, детектив Беккетт, остаться с кровоточащими ранами на сердце и исковерканной душой. Наверное, когда-нибудь, нужно перестать думать только о себе, проявить все лучшие черты характера. Чтобы приняли, чтобы оценили с нужной, праведной стороны, ведь Каслу это по силам...

Пока Беккетт была погружена в свои мысли, уже подали трап и загорелось табло. С сумочкой под мышкой, Кейт вместе со всеми спустилась прямо к автобусу. В течение нескольких минут, пока добирались до аэропорта, Беккетт достала из сумки путеводитель, и, шевеля губами, стала подыскивать себе гостиницу. В первую очередь, Кейт интересовала стоимость номера и удаленность от аэровокзала. Каким образом она будет добираться в эту неблизкую Наталь, Беккетт пока не загадывала, но природная смелость и острое чутье детектива не оставляли неизвестности ни малейшего шанса. Тем более, была разгадана наиважнейшая часть головоломки, остальное уже страшило не так. Сквозь зону прилёта, по эскалатору, Беккетт спустилась в зал ожидания и неожиданно, носом к носу, столкнулась с группой репортёров. Большинство безразлично посторонились, но один, высокий загорелый блондин, мельком взглянув ей в лицо, вдруг широко заулыбался и преградил дорогу.

— Ба, какие люди! Неужели детектив Беккетт собственной персоной? Каким суховеем вас сюда занесло? Разрешите тогда представиться: Фрэнк Хэтлинг, газета «Нью-Йорк леджер». Не скажу ничего нового, но мы пристально наблюдаем за творчеством мистера Касла и за людьми, которые его окружают. И за вами, в том числе. Надеюсь, вы приехали не с целью арестовать мистера Касла?

— Арестовать? Вы в своем уме? Я здесь, как частное лицо, и провожу свой отпуск, — этот нахальный хлыщ, чуть не до пинка в пах, уже был тихо ненавидим Кейт, и она до безумия хотела как можно быстрее остаться в одиночестве. Хэтлинг, видимо, прочитал что-то такое на её лице, потому отступил на шаг.

— Мы тоже не слепые и не тупые, детектив, умеем пользоваться источниками информации и сопоставлять факты. Так вот, мистер Касл будто бы в бегах, раз его даже на вечеринках нет, и что тогда здесь делает детектив полиции, а? Сказочки об отпуске оставьте пигмеям, а мы привыкли решать поставленные задачи!

— Послушайте, Фрэнк! — её сильно раздражала его бесцеремонность, его противная улыбка и неприятный запах его парфюмерии. — Мне плевать на вас и на ваши домыслы, и у меня есть способы убрать вас с дороги.

Огибая наглеца, Кейт хотела проследовать дальше, но Хэтлинг щёлкнул пальцами, и она мгновенно очутилась в плотном кольце его коллег. Их микрофоны уже были наготове, и вал вопросов не заставил себя ждать.

— Ваш разрыв — это правда? Тогда зачем вы здесь? Каковы ваши дальнейшие планы и как долго вы собираетесь здесь пробыть?

Вопросы сыпались со всех сторон, обескураженная Кейт крутила головой, не зная, как поскорее отвязаться, но помощь внезапно пришла оттуда, откуда не ждали. Раздвинув газетчиков бесцеремонным движением, перед Беккетт вырос брутальный африканец в полицейском мундире. Отдав ей честь, офицер вежливо уточнил:

— Детектив Кейт Беккетт?

Она утвердительно кивнула.

— Разрешите представиться: полиция Кейптауна, лейтенант Роберт Кхуту. Мне поручено встретить вас.

Ситуация настолько изумила, что Кейт не нашлась, что ответить.

— Идёмте к машине, — Кхуту цепко ухватил её за локоток и вытащил из неприятного окружения, — у вас, конечно же, есть масса ко мне вопросов, но я не хотел и не хочу свидетелей. Думаю, вы тоже.

Кхуту скорчил свирепую гримассу и зашагал к выходу, Беккетт держалась за ним.

Видя, что добыча ускользает, репортеры ломанулись вслед за уходящими. Газетчики что-то выкрикивали, подсовывая микрофоны прямо на ходу, но Кхуту, своим мощным корпусом, раздвигал их, как ледокол. И Беккетт начала закипать.

«Собаки чёртовы! Как надоели они мне еще в Нью-Йорке! Нигде от них житья нет — ни там, ни здесь. Слава Господу, вот и машина!»

Только когда уселась на пассажирское место, Кейт облегчённо прикрыла глаза. Эти минуты в осаде репортёров и напрягли, и утомили её.

— Вижу, что вы устали, — Кхуту мгновенно обратил внимание на её осунувшийся вид . — Мы заказали вам место в нашей гостинице. Конечно, это не Амбассадор, но вполне приличный номер, с ванной. Посторонних туда не пускают, и никто вам не помешает. Особенно эти беспардонные псы! — он сурово повёл бровью, кивнув головой в сторону аэровокзала. — Ну, а питаться можно в ресторанчике холла гостиницы, кухня национальная и что надо.

— А вас репортёры тоже достают? — приоткрыв глаза, Кейт с благодарностью посмотрела на офицера.

— Не так, как вас, — засмеялся он, — я ж не такая знаменитость, как вы.

— А с чего вы это взяли? — усмехнулась она. — Я не высылала резюме.

— Мы просто копы, — отвечая на её вопрос, лейтенант прищёлкнул пальцами, — и можем фильтровать любую информацию. Что же касается мистера Касла, то о нём здесь тоже слышали.

Кхуту завел машину и ловко встроился в траффик.

— А откуда вы узнали, что я прилетаю?

— Всё предельно просто — один звонок из департамента полиции, и я тут, в роли вашего гида, — Кхуту привычно поднастроил климат-контроль, — а какие у вас дальнейшие планы? То, что вы его ищите — это правда? Вы уже выстроили дальнейший путь? Мне приказано сопровождать вас!

Роберт внушал доверие всем своим видом, и Кейт рассказала ему про водопады.

— О-о-о, да! Это сказочное место! — африканец одобрительно кивнул головой. — Другого такого нет! И если побываете там, вы не пожалеете! Гарантирую массу положительных эмоций! На всю жизнь!

— Не загадываю так далеко, потому что градус моих эмоций зависит только от одного человека, — смутившись, Кейт спрятала взгляд, уголком глаза успевая замечать мелькающие за окном виды городских улиц. — И даже не могу предугадать, насколько сильно Касл будет рад меня видеть.

— Нельзя не радоваться такой красивой женщине, как вы, — белозубая улыбка Кхуту сверкала ярче солнца, — и вы будьте смелее. Сейчас приедем на место, передохните немного, а вечером мы встретимся вновь. Может, чем-нибудь смогу вам помочь. Заодно и по вечернему Кейптауну покатаю, в это время он неповторим. Ну вот, приехали. Покажите просто документы, и вас проводят в номер. Вот мой мобильный, на всякий случай, — Роберт протянул свою визитку.

* * *

Из состояния полудрёмы её вырвал телефонный звонок.

— Беккетт, — громко зевнула она в трубку.

— Это Кхуту. Буду ждать вас внизу через двадцать минут. Поужинаем в городе?

— Хорошо, — прогнав остатки сна, Кейт спрыгнула на пол. Легкий макияж, несколько пассов над волосами, и Беккетт спустилась вниз. В холле, у дверей, её поджидал Кхуту, переодетый в лёгкую национальную одежду.

— Теперь можно ехать, — Кейт была рада его присутствию, и Роберт, в свою очередь, был невероятно учтив и приветлив.

— Как вы относитесь к рыбной кухне? — офицер отвесил изящный поклон. — Я отвезу вас в лучший ресторан на побережье. Полиция Кейптауна будет рада проявить внимание к полиции Нью-Йорка, — и он снова поклонился.

— Я готова есть рыбу прямо с чешуёй, — Беккетт засмеялась от души, — и полиция Нью-Йорка принимает ваше приглашение.

Они вышли из холла гостиницы. Душная африканская ночь уже почти овладела городом, рассыпав море огней, словно гигантскую гору самоцветов, и просто завораживала своим великолепием.

— Прошу в машину, — Кхуту галантно распахнул дверцу «форда», — через полчаса будем на месте.

* * *

Автомобиль притормозил у входа в ресторан, на входе в который была установлена огромная неоновая акула. Её хищные, то красные, то оранжевые челюсти интенсивно двигались, характеризуя профиль заведения. Беккетт даже почувствовала, как интенсивно сосет у неё под ложечкой, и мысленно поблагодарила Кхуту.

Их посадили на открытой веранде. Оркестр старательно наигрывал вечернюю программу, деловито сновали официанты, а они сидели за столиком и любовались видом на морской порт. Легкая прозрачная дымка, крупные силуэты кораблей и настоящее море огней, рассыпаных по всему побережью: статических и подвижных, часто моргающих и периодических вспыхивающих, больших и маленьких, а иногда и вовсе крошечных. Кхуту уже сделал заказ, и в ожидании его Беккетт занималась тем, что складывала из салфетки конвертик.

— Скажите, Роберт, есть ли что-нибудь для меня? — Кейт посмотрела на него с мольбой и грустью, её голос прозвучал тускло.

— Кое-что удалось раздобыть, — Кхуту откашлялся, затем осторожно произнёс: — Мистер Касл купил виллу в провинции Наталь год назад, — и назвал дату. — Это вам о чем-нибудь говорит?

От резкой боли в ране она зажмурилась, схватившись за край стола. Кружилась голова, дыхание стало судорожным и частым. Ещё бы: Касл прикупил виллу через день после разговора в больнице. Он явно на что-то рассчитывал. На неё и только на ней. Ждал знака, весточки какой-нибудь, а она, тем временем, усиленно разбиралась в себе. Или делала вид, что разбиралась. Тянула время, принося ему боль. Обманывала его и его ожидание. Да, по-другому было и не сказать. И только бы не слёзы, не нужно слёз, но их почему-то не сдержать…

— Мисс, вам плохо? — Кхуту резко подался вперёд. — Почему вы плачете?

Кейт отрицательно мотнула головой.

— Просто мне надо туда, быстрее, — она говорила с большим трудом, ощущая комок, сдавивший горло. — Каким образом это можно сделать?

— Не переживайте вы так, — Кхуту ободряюще похлопал её по руке. — Наш департамент договорился с военными. Завтра утром в Наталь отправляется военно-транспортный рейс, вас обязательно возьмут на борт. До самолета я вас провожу, а полиция провинции Наталь уже встретит вас там.

— Хорошо. Спасибо вам, Роберт, — эта новость немного успокоила её, дышать стало легче. — А с какой стати здесь слышали про мистера Касла?

— Мы цивилизованная страна, Кейт, и тоже читаем его книги. Несколько популярных романов даже перевели на местный язык, а все сборы от продаж мистер Касл потратил на благотворительность: построил в Натале школу, несколько спортплощадок, отремонтировал мост в пойме Тугелы и построил новый на одном из притоков реки. Местные получили работу, они очень хорошо к нему относятся. Я бы даже сказал, что молятся на него.

— Это так похоже на Рика, он добрый и щедрый, — Кейт задумчиво водила пальцем по столу, не зная, что ещё сказать.

На её счастье официант принес заказ, и Беккетт с восхищением встретила незнакомое блюдо.

— Что это? — Кейт вдохнула ароматный запах, исходящий от тарелки. Её грусть немного отступила.

— Это мероу, запечённая с овощами. Как вам наши блюда? И попробуйте вино, оно просто пропитано нашим солнцем.

— Восхитительная рыба, намного лучше гамбургеров, — приподняв голову, Кейт попыталась улыбнуться.

Оценив её шутку, Кхуту засмеялся от души.

— Вы не сильно испорчены хорошей едой, у вас что, не было возможности? — и он громко застучал столовыми приборами.

— Особо некогда готовить, всё на бегу, да на ходу. Тут не до гастрономических изысков,- положив вилку, Кейт отхлебнула из фужера янтарную жидкость. Вино и вправду было чудесным, оно потекло по её жилам огненным ручейком, растворяя в себе все невзгоды текущего дня.

— А вы попробуйте остановиться, — Кхуту продолжал улыбаться, — присядьте. Рядом с ним.

— Роберт, большое спасибо, — Беккетт опять склонила голову, — вы так любезны.

— Кейт, мы же копы, а копы должны помогать друг другу. Ну, теперь поехали, прокатимся с ветерком, а потом отправимся в гостиницу. Перед дорогой нужно набраться сил.

Транспортный «Геркулес» с рёвом набирал высоту, изредка встряхивая пассажиров на воздушных ямах. Прозрачные винты вспарывали прозрачный воздух, успешно перебираясь с одного горизонта на другой. Откинувшись на спинку жёсткого кресла, Кейт пыталась хоть немного забыться, потому что, несмотря на усталость, ночью совсем не спалось. Кейт меняла позу то так, то сяк, стараясь устроиться удобнее, и невольно вспоминала предыдущий вечер.

* * *

Кхуту привёз её в гостиницу далеко за полночь. Перед этим они долго катались по набережной, заехали к маяку и наблюдали в бинокль за бухтой Кейптауна (прибор Кхуту достал из бардачка) . Осмотр ночных достопримечательностей отлично сочетался с рассказами об истории города, и поскольку Кхуту оказался очень хорошим рассказчиком, многовековая жизнь Кейптауна в его исполнении была больше похожа на исторический роман, что изобиловал различными интересными подробностями. Потом они заехал в ночной парк в центре города, сделав несколько кругов, и Кейт с наслаждением вдыхала запах тропических деревьев, странно себя ощущая. Что-то новое и непривычное кружило ей голову, успокаивало биение сердца и создавало на душе радостный настрой. Она слушала ровный голос Роберта и улыбалась милой расслабленной улыбкой.

— Как вам понравилась прогулка, Кейт? — прервав своё повествование, Кхуту прибавил скорость, и машина покинула пределы парка.

— Замечательная. Теперь в гостиницу? — Кейт откинулась на спинку сиденья, и, с легким наклоном головы, посмотрела на своего собеседника. Уловив вопрос, Кхуту утвердительно кивнул.

— Конечно, Кейт, увы. Как я понимаю, вам предстоит пережить очень трудный день, — офицер включил магнитолу, настраиваясь на одну из местных радиостанций. Из динамиков тут же зазвучали оригинальные ритмы Африки, совсем не раздражающие, но уж очень то непривычные для её слуха. Сама не зная почему, Беккетт выставила лицо в окошко автомобиля, подчиняясь жарким объятиям африканской ночи, царившей за пределами парка. Множество непривычных запахов ворвались в салон, придав её душе какое-то странное волнительное состояние, в ожидании нечто неизвестного и совсем непонятного.

— Да… предстоит… пережить…- хмурясь, Кейт вторила последним словам собеседника, словно горное эхо. И офицер Кхуту на сто рядов прав: ей предстоял очень тяжелый день и невыносимо трудная встреча с Каслом. И Беккетт постоянно вспоминала и о нём, и об их ссоре, раз за разом перебирая в уме все мельчайшие детали того вечера. И всё время спрашивала себя — как бы развивались события, если б она не пришла бы к нему тогда? И сколько бы времени Рик держал её в неведении? По словам Марты (а она им верила!), молчание это было не просто так, причина должна быть веская. Но что же Карл такого нашёл, что не захотел посвятить свою напарницу и друга в обстоятельства новых зацепок? Наверное, что-то очень опасное и жуткое, раз предпочёл похоронить это в себе. Чтобы не причинять боль ей...

...Закусив губу, Кейт непроизвольно сжала жесткий подлокотник, а мысли заметались в голове, перескакивая с одного на другое. Еще никто из её бывших не поступал подобным образом, не сберегал и не защищал. Один только Касл, только он понимал состояние её души, ограждая и оберегая от чего-то, доселе неизвестного ей. Но увы, она в тот момент не оценила сей благородный порыв и наговорила кучу резкостей. Потому что не верила ему, потому что сердце её всё ещё было на замке. А, может быть, это было просто притворство, кто теперь поймёт. А следовало бы, ей самой следовало бы. Они сотрудничали уже целых три с половиной года, но к своему обширному стыду, Кейт так и не удосужилась назвать Касла самым близким себе человеком. Может быть, она боялась их отношений? Возможно, но пора бы сказать это самой себе, только честно…

Машина притормозила у гостиницы, Беккетт тепло попрощалась с Кхуту и, поднявшись в номер, сразу же нырнула в душ, а затем — в кровать. Сомкнув веки, попыталась забыться, но сон, отгоняемый водоворотом мыслей и воспоминаниями прошедших дней, не шёл к ней, и только неимоверная сила воли дала ей шанс отдохнуть.

* * *

Её раздумья перебил незнакомый голос:

— Извините, пожалуйста, а можно задать один вопрос?

Невольно вздрогнув, Кейт открыла глаза. Перед ней стоял высокий парень в военной форме, с интересом разглядывая её. Служивый был аккуратно выбрит, подстрижен, и форма сидела на нём, как влитая. Беккетт по достоинству оценила его атлетическую фигуру, но искренне удивилась оказанному интересу. Впрочем, молчать тоже не было никакого резона, и поэтому Кейт согласилась кивком головы.

— Да, пожалуйста.

— Капрал Дивер, — мужчина щёлкнул каблуками, отдавая ей честь, — ещё раз простите, что потревожил. Вы неважно выглядите, но, пожалуйста, удовлетворите моё любопытство, если не трудно. Когда я сегодня увидел вас, то ваш облик показался мне очень знакомым. К тому же, со мной была одна интересная книга.

С этими словами капрал показал томик, который до этого держал в руке, заведённой за спину. Кейт сразу же узнала обложку, это была вторая книга из трилогии о Никки Хит.

— Помимо самого произведения, я когда-то смотрел презентацию этой книги, и как мне кажется, не ошибся в предположениях, потому что у меня отменная память на лица. Именно поэтому, мы — я и мои коллеги — интересуемся — вы и есть та самая Кейт Беккетт?

Кейт оторвала голову от спинки сиденья и взглянула на соседние кресла по правую руку. Эту группу военных она приметила ещё до взлёта и видела, как вытянулись их лица, когда сопровождающий офицер посадил её отдельно ото всех и отдал честь.

— Допустим…. Но неужели и вы хорошо знакомы с книгами мистера Касла? — прищурив глаз, Кейт испытующе посмотрела на парня. — Что-то много совпадений в последнее время.

— Все под Богом ходим, а в моей библиотеке есть все его книги, — капрал явно гордился этим, — и каждый из нас, здесь присутствующих, если честно, почил бы за честь познакомиться с такой шикарной женщиной, как вы.

— У каждого есть шанс встретить свой идеал, — Беккетт сильно смущало такое пристальное к себе внимание к себе, и лёгкий налет смущения подкрасил её лицо.

— Как мы понимаем, мистер Касл уже встретил свой? — Дивер весело тряхнул своей чёлкой. — И простите, если кажусь вам бестактным.

— Ну-у, с мистером Каслом не всё так просто, — натянуто улыбнулась Кейт, — правильнее сказать, всё абсолютно не просто.

Диалог уже приносил одни расстройства, и Беккетт планировала его прервать, но Дивер, к сожалению, не уловил её настрой, а посему непринужденно продолжал:

— Маленький вопросик, пожалуйста. Правда ли про вас газеты пишут?

— Газеты лгут. Как и всегда! — она откинулась на спинку и закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен, однако капрал не унимался.

— Раз вы не склонны к откровениям, то, может быть, мисс, вы хотя бы голодны?

Кейт опять открыла глаза, слегка сердясь на навязчивого типа. Что поделать: не переваривала она подобных людей, хоть и встречалась все время с такими по роду службы. А вот если бы кофе, то была бы зачетная тема! Ммм? Беккетт неопределенно почесала кончик носа, затем в одобрение кивнула.

— Есть немного. Скажите, а на кофе вы не богаты?

— И на сандвичи тоже! — обрадовался парень, увидев, как немного поразгладилось её лицо. — Вы с чем больше предпочитаете: с рыбой, беконом или с сыром?

— Давайте всех по паре, — Кейт сделала жест рукой, словно просила подождать. — И минуточку: как долго нам ещё лететь?

— Через четыре часа приземлимся в самом центре провинции Наталь. Пожалуйста, сейчас будет завтрак! — Дивер сделал рукой соответствующий жест, и один из подчиненных капрала, шустро подскочив, скользнул к минибару, приделанному к переборке. Под радостный шум компактной кофемашины аккуратные ломтики хлеба мигом превратились в скромный праздник чревоугодия. Кейт и опомниться не успела, как капрал ловко разложил встроенный в кресло столик, а другой солдат приткнул под носом Беккетт поднос с едой.

— Приятного аппетита, мисс!

— Спасибо, капрал! — Кейт с аппетитом заработала челюстями, полностью игнорируя остальных. Разделавшись с сандвичами, неспешно прогулялась с пустым подносом до минибара. По пути к своему креслу, Беккетт заметила, как откровенно пялятся на неё военные, что детектива даже немного позабавило. Похоже, что раздразнила она их не на шутку, хоть и ничего такого не делала. Это Каслу, привыкшему к публичности, было бы наплевать, а ей эти разглядывания — как будто ножом по сердцу.

"Так и подмывает спрятаться, — подумала она, стряхнув крошки с одежды, — да и в сон, кстати, потянуло. Ну же, Кейти, садись и расслабься…».

* * *

— Мисс, проснитесь, мы на месте, — знакомый голос и настойчивые прикосновения вернули её к реальности, — и вас там уже встречают.

С трудом открыв глаза, Кейт некоторое время пялилась на стоящего рядом Дивера, пытаясь отойти от липких объятий сна.

— Проснитесь, пора! — капрал как-то простодушно улыбнулся и вновь коснулся её плеча.

— Да, да, уже встаю, — Беккетт уже окончательно проснулась, помассировала веки, затем облачилась в платок и очки, и направилась к выходу.

Ослепительное солнце сразу приняло её в свои объятья, и казалось, что от него негде скрыться. Жаркий африканский ветерок словно обрадовался прибывшим. Закручивая на поверхности пыльные буравчики, суховей кинулся на людей, посыпая их с головы до пят красно-коричневой пылью.

— Чёрт! — Кейт сузила глаза от этой "гостеприимной" встречи и осмотрелась из-под приложенной козырьком ладони, пытаясь сообразить, кто же её встречает. Аэродром, представший взору, представлял собой ровную грунтовую площадку с торчащими по периметру мачтами, различными сооружениями и неизменной диспетчерской вышкой. Недалеко от места посадки Кейт успела заметить ещё несколько таких же транспортных самолётов, как и тот, в котором прилетела она, а также один, отдельно стоящий вертолёт в камуфляжной окраске.

Пока Беккетт созерцала окрестности, военные, летевшие с ней, уже выстроились в ряд, ожидая команды. Подошедший легкой походкой Дивер жестом руки показал на запылённый потасканый «лендровер» с эмблемой полиции на боку, стоящий в стороне от места посадки.

— Мисс, вот эта машина как раз за вами. И счастливого пути!

Беккет кивнула в ответ, прощаясь, и торопливо зашагала к джипу, прикрываясь рукой от назойливых песчинок, секущих лицо. Увидев её, из машины выкатился низкорослый крепыш в полицейской форме, и, сорвав с головы шляпу, приветливо поздоровался. Кейт остановилась в шаге от него, ощущая всем телом нестерпимый жар от раскалённого на солнце металла.

— Здравствуйте. Это вы сегодня мой проводник?

— Да, мисс Беккет. Добрый день, — африканец ослепил её своей белоснежной улыбкой, резко контрастировавшей с цветом его кожи. — Рад приветствовать вас на земле провинции Наталь. Сержант Квагбо к вашим услугам.

— Хмм, а откуда вы меня знаете? — Кейт деланно изобразила удивление.

— Ну, как же, как же, — сержант натянул свою шляпу, спасаясь от безжалостного солнца, — достаточно того, что про вас знает моё начальство. У нас не принято игнорировать звонки из столицы, сами понимаете. Прошу садиться.

Беккетт забралась в помятое, видавшее виды коемло, и сержант правильно истолковал её вопрошающий взгляд, потому что ответил почти сразу же, видимо, получив перед поездкой все необходимые инструкции.

— До виллы мистера Карла три часа ходу. Она находится в пойме реки Тугела. Сразу же скажу вам, что мы, местные, всегда зовём его «масса Рик», а его слуги зовут его — «хозяин».

Кейт вопросительно вздернула брови.

— Как, у него есть слуги?

— А что тут такого, — Квагбо лишь пожал плечами, — приличное хозяйство виллы нужно как-то поддерживать. К тому же, масса Касл многих местных обеспечил работой, и они почитают за честь трудиться на него. Масса Рик — справедливый и щедрый человек, правда, не любит давать в долг, предпочитает помогать конкретными делами.

— Да, это похоже на него, — Кейт устроилась в кресле поудобнее и по привычке мотнула на палец локон. Приятно было, черт возьми, слышать про Касла, да и не мог Рик быть иным. Но вот что странно: она испытывала гордость за него, будто бы как за часть себя. Как будто в похвалах была именно её заслуга, но реально детектив Беккетт не сделала для этого ничего. Значит, надо действовать, и поживее, восстановить между ними баланс, найти понимание.

"Дай мне надежду, Рик, очень тебя прошу!" — пока Кейт в раздумьях грызла ноготь, машина уже вырулила на просёлочную дорогу.

* * *

Под натужный рёв мотора пыльная туша «лендровера» уносила Беккетт всё дальше и дальше, с каждой милей приближаясь всё ближе и ближе к синеющим вдали отрогам Дракенсберга. Квагбо оказался умелым водителем; его мощные руки, уверенно сжимавшие баранку руля, одинаково хорошо справлялись как с неожиданно возникавшими болотцами, образовавшимися при разливе речек, так и с различной крутизны косогорами, по которым периодически пролегала просёлочная дорога. Находясь в хорошем расположении духа, сержант всю дорогу насвистывал себе под нос какой-то весёлый мотивчик, не забывая поглядывать на свою пассажирку, которая с момента выезда с аэродрома более не произнесла ни слова. Гостья подперла плечом и головой стойку кузова и, высунув локоть в распахнутое окно, рассеянно созерцала проносившиеся мимо колоритные пейзажи.

А посмотреть было на что! Бурая африканская саванна сменялась небольшими островками зелёной растительности, чтобы, подразнив усталый взгляд путника свежими сочными цветами, опять привести его в уныние, при виде выжженных солнцем кустов и поникших трав. Животный мир пустыни также продолжал жить своей жизнью, абсолютно не замечая гудевшего возмутителя спокойствия и находящихся в нём людей. Стада антилоп бродили в знойном мареве саванны, неторопливо куда-то направляясь; крикливые птицы вспархивали из зарослей, чтобы с удивлением и негодованием посмотреть на случайно заехавшее к ним рычащее чудовище.

Однако Беккетт не особо обращала внимание на это самобытное великолепие: сведя глаза в одну точку, она сверлила взглядом портрет зулусской женщины, приклеенный к крышке бардачка, и напряжённо о чём-то размышляла. Резкий сигнал клаксона, последовавший за этим визг тормозов, и больно врезавшийся в грудь ремень встряхнули её и заставили поднять голову. Причина остановки вызвала её понимающую улыбку, потому момент и правда, немного повеселил, слегка скрашивая утомительный путь. Неожиданным препятствием оказался небольшой носорог, застывший на повороте. Из-за высокого кустарника, обступившего дорогу, Квагбо не сразу увидел животное, но всё же успел среагировать, нажав педаль тормоза в самый последний момент. Радиаторная решётка застыла буквально в двух метрах от рогатого зверя, но того это абсолютно не смутило. Глуповато тараща фиолетовые глаза, носорог пялился на стоящего перед ним странного монстра. Квагбо попытался прогнать животное: неоднократно нажимал клаксон, выкрикивал что-то по-зулусски, даже несколько раз махнул шляпой, высунув руку в окно, однако пользы от этого действа не было никакой, и, поняв это, сержант вытащил пистолет из кобуры и пару раз выстрелил в воздух. Увидев, как нехотя и презрительно носорог уступает им дорогу, сержант рассмеялся во всё горло и сказал что-то на своём языке, обернувшись к Беккетт.

— Что, что? — та непонимающе покрутила головой.

— Национальный парк здесь, говорю, охотиться нельзя, а вот стрелять иногда приходится, — всё ещё смеясь, сержант бегло говорил по-английски, периодически вплетая в свою речь зулусские слова.

— Часто так бывает тут? — воспользовавшись остановкой, Кейт сняла с лица очки и провела по лицу рукой, смахивая налипшую пыль.

— Не считал, — Квагбо завёл двигатель, проводив взглядом степенно удаляющееся животное. — Но машину один такой зверёк мне основательно помял. Правда, тогда он был крупнее.

Кейт скривилась в ответ, и, представив себе такую живописную картинку, зябко повела плечами.

— Да, не весело. Хотелось бы скорее очутиться где-нибудь поближе к людям.

— Мы скоро приедем, мисс, — сержант показал на видневшийся вдали пласт зелёной растительности. — Вилла находится там, за этим холмом, это где-то с час езды.

— Скажите, сержант, а каким образом мистер Касл стал владельцем этой виллы? — Кейт, наконец-то, задала давно крутившийся на языке вопрос.

— О-о-о, это почти детективная история, — Квагбо надавил посильнее педаль газа, разгоняя своего железного "коня". — Эту виллу построил один бизнесмен, мистер Соммерс. Надо сказать, что местные власти не сразу пошли ему навстречу, ведь место почти заповедное, но мистер Соммерс вложил приличные деньги в развитие нашей провинции, и получил права на участок земли. На нём он построил двухэтажную виллу, провёл туда свет, воду, спутниковую связь, интернет, телевидение.

«Вот, значит, как Касл говорил с Мартой — через спутник. И почему я сразу не догадалась?»

Кейт нахмурила брови и посмотрела на сержанта. Тот увлечённо продолжал рассказывать, не замечая выражения её лица.

— Так вот, мистер Соммерс и не собирался продавать эту виллу, по крайней мере, об этом ничего не было известно. И вдруг, год назад появляется масса Рик и говорит, что владелец теперь — он.

Кейт аж присвистнула от изумления.

— А откуда у вас столь подробная информация обо всём этом?- она удивлённо разглядывала крепыша.

— Очень просто, — ничуть не смущаясь, продолжал тот. — Мой брат работает на вилле управляющим, а его жена — экономка и кухарка в одном лице.

— Наверное, эта вилла очень дорогого стоит, — Кейт высунула руку в окно и пыталась захватить раскрытой ладонью поток воздуха, — ведь это тут недалеко расположен тот самый необычный водопад.

— Да-а? Вы уже слышали о нём? — Квагбо одобрительно закивал головой. — Это настоящее чудо природы! Он состоит из 5 ступеней, часть тела водопада проходит в толще горных пород, и….

— Извините, но я уже читала об этом, — глаза Кейт смотрели грустно и в одну точку, — можно сказать, что я нахожусь здесь … из-за… него.

— Мой брат может проводит вас к водопаду, это не очень далеко от виллы. Кстати, ходят слухи, что мистер Соммерс, как и мистер Касл, большой любитель покера, и что мистер Соммерс просто проиграл виллу за покерным столом, — сержант поёрзал на сиденье, — но это только слухи.

— А как же мистер Касл добирался на виллу? На машине? — и этот вопрос тоже измучил её.

— Нет, оба раза на виллу его доставлял военный вертолёт. Этот же вертолёт забирал его обратно. Да вы же видели этот борт на аэродроме!

«Дьявол, какие же у вас крутые связи, мистер Касл! Вы просто обязаны будете рассказать мне всё о себе! — немного поразмыслив, Кейт вдруг спохватилась.- А что это я такая самоуверенная? Вот возьмёт и не захочет ничего говорить, потому практически всё, что он обо мне знает, получено им из других источников, а не от меня самой. Выходит, опять несправедливость с моей стороны. Прежде чем что-то требовать от него, посмотрись сначала в зеркало, Кейт».

— Почему вы сказали «оба раза»? Это в действительности так было? — Беккетт обрадовалась, уловив нить разговора. Сержант же, видя оживление диалога, тут же воспрянул духом.

— Первый раз он приехал год назад, когда купил этот дом, и сразу же затеял переделку. Отремонтировал комнаты, сменил интерьер, кое-что построил заново. После этого его долго не было, но он управлял всем через интернет, постоянно следил за хозяйством. Второй раз он появился здесь почти три недели назад, был очень грустен и задумчив. Он что-то много печатал, очень часто говорил по телефону, и звонки ему были не всегда в дневное время.

«Всё ясно, это из-за разницы часовых поясов. Чем же ты всё это время занимался, Рик, кроме написания книги? Тем, что стало причиной нашей ссоры? Чёрт меня возьми, я не смогу снова спросить тебя об этом. И я не знаю, что мне делать, что говорить и говорить ли вообще. Но и молчать тоже невыносимо. Я просто свихнусь…"

— …а в дневное время он или спал, или шёл на своё место, к Нгабатунге, и сидел там часами.

— Нгабатунга? Что это такое? — удивленно хмыкнула Кейт.

— Это такая скала, расположенная недалеко от водопада, водопад с неё очень хорошо виден. Нгабатунга в переводе с местного означает «Коричневая земля».

— Скажите, сержант, что ещё вы можете сказать о вилле или..,- она запнулась,- или о её владельце?

— Могу сказать, что, несмотря на то, что я вижу вас в первый раз, вы мне кажетесь знакомой уже давно,- его откровенный взгляд вызвал смятение в её душе. — Если судить по тому, как масса Рик трепетно относится ко всему тому, что связано с вами, то могу сказать, что он….

— Не надо, не надо, — Беккетт так отчаянно закрутила головой, что Квагбо даже отшатнулся, — не надо, пожалуйста.… Остановитесь, будьте добры, мне надо выйти.

— Здесь небезопасно, мисс, — крепыш осуждающе покачал головой, — дикая природа непредсказуема, знаете ли.

— Плевать, мне надо,- её голос уже явственно вибрировал.- И не ходите за мной.

Пожав плечами, Квагбо остановился на обочине и заглушил мотор. Кейт стремглав выскочила из машины и опустилась прямо на выжженную солнцем землю. Она тяжело дышала, голова кружилась, со стороны казалось, что её просто укачало. На самом деле всё было не так. Её сердце было явно не с ней.

Весь остаток дороги Беккетт провела в тревожном ожидании. От неизвестности холодило сердце, мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое, а взгляд застыл на одной точке. Видя, что с пассажиркой творится что-то неладное, сержант перестал рассказывать про чудесные виды, проносящиеся мимо окон автомобиля, и всё никак не мог понять, почему же такая красивая и такая, казалось бы, уверенная в себе женщина выглядит так, словно попала под тяжелейший пресс судьбы. А ведь, в сущности, он был недалёк от истины. Кейт уже искусала себе все губы, изгрызла все ногти, хотя основное испытание ещё ждало её впереди.

«Господи! Господи! Ты посылаешь мне тяжелейшее испытание: я должна победить себя! На работе всё предельно ясно, словно в зеркале — вот там преступник, вот тут — хороший человек. Я ловлю плохого парня и не трогаю хорошего. Но вот появляется Он — очень хороший человек. Я общаюсь с ним — и пропадаю, сама того не ведая. Я существую рядом с ним, и никак не могу понять — что же мне вообще нужно? Мне нужно счастья? А что это такое для меня? Разобраться с делом мамы? Раскрыть перед ним душу? А может, я до сих пор сплю и мне просто необходимо проснуться? — и Кейт вновь куснула губу. — Рик, я уже близко и надеюсь, сама не знаю на что… Пойми меня, пожалуйста, я буду ждать любых твоих слов, мне это очень нужно… очень…»

— Мисс, вот уже и вилла показалась, — голос Квагбо вернул её к реальности, — я пока позвоню брату, а вы посмотрите, пожалуйста, как там красиво!

С того места, куда они въехали после утомительного путешествия по плоскогорью, открывался изумительный вид. Пойма реки, изрезанная многочисленными рукавами, переливалась изумрудным цветом, воздух был напоён влагой и ароматами цветущих растений. Дорога, по которой они ехали, вела к видневшимся невдалеке отрогам гор. На холме, возвышающемся над поймой, прямо издалека можно было заметить поместье, утопающее в зелени.

— Вот он, Hiddenfalls!

Кейт повела взглядом туда, куда показывала рука сержанта и увидела его. Красавец водопад обрушивал свои воды вниз ровно и спокойно. Даже отсюда были заметны его пропадающие в скалах струи.

«Вот ты какой, моя картинка-загадка! Но самая-самая загадка ещё ждёт меня впереди. Ты просто стал приманкой, сам того не ведая. Я тебя не виню, мы с тобой обязательно познакомимся поближе, когда…»

— Вон мой брат, он нас встречает, — Квагбо прямо-таки искрился радостью.- Сейчас приедем, приведёте себя в порядок, перекусите немного, отдохнёте. Пумбала отменно готовит любое блюдо, хоть мясо, хоть рыбу.

— А кто это? — Кейт немного отвлеклась от тяжёлых мыслей и теперь во все глаза смотрела на его «место, где можно спрятаться».

Белоснежная красавица — вилла, расположенная на вершине холма, раскинулась перед ними во всём великолепии. На территории Кейт заметила роскошный сад, и множество хозяйственных построек. . Двор был обширный и чистый, саму виллу окружал небольшой заборчик из местного камня, из-за которого виднелись крыши какой-то автотехники.

— Пумбала — это жена брата. Масса Рик зовёт её Пэм. Наши имена трудноваты для европейцев, вот он и называет всех слуг, как ему удобно.

— А почему забор низкий? А если кто-то захочет проникнуть внутрь?

— Никто не посмеет забраться сюда без спроса. Масса Рик — очень уважаемый у нас человек. Мой сын играет в футбол на поле, которое он открыл и учится в школе, которую он построил. Смотрите, брат с женой встречают нас!

Машина вывернула из-за поворота, и Беккетт увидела, что ворота во двор были открыты. Пдпирая рукой створку, в проёме застыл крепыш, точная копия сидевшего в машине. Его супруга, козырьком приложив к голове руку, оценивающе и с любопытством поглядывала на сидевшую рядом с родственником девушку. Почувствовав неловкость, Кейт критически осмотрела себя и осталась недовольна: вся одежда была припорошена красно-коричневой пылью, и такой же толстый налет лежал на лице, шее и руках. А ей даже переодеться не во что.. Стыд и позор...

Скрипнув тормозами, «лендровер» остановился у самых ворот. Волнуясь, Кейт повернулась к Квагбо:

— Спасибо за дорогу, сержант. Извините, если что было не так.

Они пожали друг другу руки.

— Не извиняйтесь, у каждого своя судьба. Я вручаю вас своему брату, а сам вынужден вас покинуть. Служба.

— Понимаю.

Хлопнула дверца, сержант лихо развернулся и покатил в обратную сторону. Беккетт, чувствуя, как обрывается всё внутри, сделала несколько шагов в сторону ворот.

— Здравствуйте, здравствуйте, мисс Кейт! Добро к нам пожаловать, — сорвавшись с места, крепыш шустро подскочил к Беккетт и крепко вцепился в её руку. — Я местный управляющий, Мгуте Квагбо. Хозяин зовёт меня просто Гут.

Слегка ослабив хватку, африканец развернулся лицом к жене.

— А это моя супруга, Пумбала, или просто Пэм.

— Очень, очень приятно! — Беккетт улыбалась, а сама напряжённо оглядывалась по сторонам, подспудно ожидая такой долгожданной и одновременно мучительной для неё встречи.

«Где же ты, Ричард Касл? Когда же я смогу увидеть тебя? Ведь я проделала такой путь, чтобы… чтобы… чёрт, сама не знаю, зачем…»

— Скажите, а как мне увидеть мистера Касла? Он здесь? — её сердце билось в груди, разгоняя кровь, горячечный румянец заливал щёки, а тело сотрясала мелкая дрожь. С громадным трудом, чтобы избежать ненужных расспросов, ей удалось напустить на себя маску невозмутимости, однако радушный взгляд Гута слегка её успокоил. Управляющий первым выпустил хрупкую руку и жестом предложил следовать за ним.

Всего несколько шагов, и Кейт очутилась внутри просторного двора. Хлопнула створка ворот, и Пумбала беззвучно нарисовалась рядом.

— Масса Рик пока отсутствует, — голос у женщины был необыкновенно мелодичный, с веселыми нотками. — Он приказал нам строго-настрого никуда вас не выпускать, пока не приведёте себя в порядок и не перекусите.

«Приказал? Ах, ну да, он же хозяин здесь. А кем считать себя мне? Назойливым гостем, причиной всех его переживаний или, возможно, кем-то другим? Другим… Один бог знает, что будет правдой, и , видимо, так и придётся ему подчиниться. А чего, собственно, мне бояться? Свою гордость я уже отбросила, раз примчалась сюда, как ненормальная. Тогда…тогда надо сделать ещё один правильный шаг, детектив Беккетт».

— Где можно умыться? — она сняла с головы платок, что стряхнуть его от пыли.

— А для вас уже всё приготовлено, мисс Кейт! Следуйте вон туда за Пумбалой, а все вопросы оставьте до встречи с масса Риком. Прошу, — и Гут указал на небольшое строение из дикого камня, крытое соломой. Такая же соломенная циновка загораживала дверной проём.

Проникнув за шуршащую занавеску, Беккетт очутилась внутри. Строение оказалось душевой, оборудованной самой современной кабинкой и громадным зеркалом. Пара скамеек и вешалки дополняли интерьер. Поискав глазами, Беккетт заметила приготовленные видимо для неё банные принадлежности, косметичку, большое полотенце и свёрток какой-то ткани необычной расцветки.

— Странно! И где хоть какая-нибудь верхняя одежда?

— Да вы мойтесь, мисс, мойтесь, — Пэм нырнула внутрь вслед за Беккет и теперь приветливо хлопотала возле неё, — а после я помогу вам одеться. И не забудьте крем от загара, у вас ведь такая красивая и нежная кожа.

Раздевшись, Кейт пожала плечами и зашла в кабинку, включив циркулярный душ. Прохладная вода окатила голову, вызывая облегчение, а мощные струи били по телу со всех направлений, смывая пыль, пот, усталость.

* * *

Вытеревшись и намазавшись кремом, Кейт нерешительно прикоснулась к свёртку ткани.

— Сейчас, сейчас, — Пэм уже спешила к ней. — Это наша национальная одежда, а ткань настолько длинна, что позволяет облачиться, как душе угодно. Накиньте её на плечи, вот так. Теперь надо обернуть вокруг груди, потом вокруг талии и подогнуть здесь. Теперь пару деревянных заколок и всё. Превосходно! Про бельё даже и не спрашивайте, ведь мы, местные женщины, практически его не носим. Если бы вы знали, как это нравится нашим мужчинам! — и Пумбала хитро подмигнула Кейт. — Если же вы не привыкли к такой одежде, то я постираю вашу, и к вечеру она уже высохнет.

И Пэм подмигнула Беккетт еще раз.

— Спасибо! — Кейт нерешительно подошла к зеркалу. Оттуда на неё смотрела незнакомая, ослепительной красоты женщина в необычном прикиде, который, тем не менее, отлично ей шёл. Это было так непривычно для сурового детектива Беккетт, что Кейт поневоле растерялась. Она узнавала и не узнавала себя, а будь рядом Касл, то могла бы от него наслушаться всевозможных эпитетов. И не факт, что одобрительных или позитивных. И именно поэтому Кейт захотела понравиться ему, в своем новом обличии. И это уже были не игра и не кокетство, а нечто большее… другое…

— Идёмте за стол, — Пумбала прервала её мысли, собирая вещи в пакет, — уже всё остыло.

* * *

Стол был накрыт на веранде, и когда Кейт присела за него, то невольно ахнула: такой живописный открывался вид. Зелено-голубым ковром, насколько хватало взгляда, пойма уходила вдаль, и успокаивала, и завораживала, и зачаровывала, словно хотела оставить неизгладимый след в её сердце. Мелкие рукава, речки, речушки, ручейки сходились и расходились, сплетались и расплетались нежно-голубой паутиной, чей левый дальний край ограничивался зеленой грядой холмов, а правый — скальным гребнем с подножьем у водопада.

— Масса Рик там, на своём любимом месте, — по направлению взгляда Кейт Пэм догадалась о ходе её мыслей, — с момента своего приезда он каждый день забирается на скалу и сидит там по нескольку часов, глядя на струи. Мы сделали для него лесенку, чтоб можно было безопасно забираться.

И Пумбала поставила перед Беккетт деревянный стакан с молоком.

— Да вы ешьте, ешьте. Путь был долгий.

— Спасибо, — Кейт хищно прищурилась глазом на богато сервированный стол. Его центральное место занимала чаша с кусками жареного мяса, а вокруг, словно свита подле царя, расположились тарелки со всякой прочей снедью. Тут были и золотистые лепёшки, сложенные горкой, и тропические фрукты, всех цветов и размеров, и крупно нарезанная, ароматная местная дыня, при взгляде на ломти которой обильно вырабатывалась слюна. Только сейчас Беккетт ощутила терзающие муки голода, а когда он будет слегка утолён, поспадёт и нервное напряжение.

— Какая же сочная и нежная у вас курятина! — один за одним, Кейт отправляла кусочки в рот. — Я уже ревную к отечественной!

— Вам правда нравится? — Пэм с хитроватой улыбкой наблюдала за реакцией гостьи. — Это крокодил, у нас в пойме их много водится.

— Крокодил? — Кейт чуть не поперхнулась, не дожевав кусок, но всё же поинтересовалась:

— И как к местной кухне относится мистер Касл?

— Говорил, что гурман, а по факту — совсем не ценит, — Пумбала огорчённо поджала губы,- чаще всего по утрам поглощает сэндвичи, иногда просит яичницу с беконом. Правда, мясо мы используем не привозное, а наше, местное, но масса Рик особо в это не вникает, ест, что дают. Вот предыдущий хозяин, мистер Соммерс, был настоящий чревоугодник и своими гастрономическими придирками всех нас извёл. И мы так рады, что он больше не наш хозяин.

— Скажите, Пэм, — оглаживая набитый живот, осторожно поинтересовалась Беккетт, — а что вы ещё можете сказать про мистера Касла?

— Не больше, чем имею на это право, — Пэм отрицательно качнула головой, — но всё-таки, как женщина женщине, кое-что скажу по секрету. Только мужу не проболтайтесь.

— Я умею хранить тайны, — и Беккетт приложила руку к груди.

— Так вот, — Пумбала загнула палец, сближаясь лицом к лицу с Кейт, — как только мистер Касл приехал сюда в первый раз, то сразу же затеял ремонт, в спальнях. Их у него две. Дизайнер был явно не местный, интерьер и мебель делали по индивидуальному проекту. Нам строго-настрого было приказано никому ничего не говорить.

И Пумбала загнула второй палец.

— Затем по приказу масса Рик оборудовали бассейн, в одном из строений есть прекрасный спортзал с тренажёрами, но масса Рик там практически не бывал. Ваше фото мы уже видели раньше, масса Рик держит его в своей комнате, на прикроватной тумбочке. Вы нам как-то сразу приглянулись, мисс.

«Да, как я понимаю, и ему тоже» — в жутком смущении, Беккетт застенчиво улыбнулась.

— Так вот, когда масса Рик появился во второй раз, мы сразу же заметили, что он был жутко чем-то озабочен, кроме того, плохо ел и мало спал. Мы очень переживали за него, а я заметила у него одну странную особенность: он мог часами стоять у окна своей спальни, никому и ничего не говоря. Потом масса Рик ложился спать, и спал очень долго, да так крепко, что до него было не добудиться.

А ещё он велел нам быть готовыми к вашему приезду, только дату назвать не мог, но был абсолютно уверен, что вы точно приедете.

«Рик, я всё поняла, извини меня, пожалуйста.О, чёрт! О, чёрт! О, чёрт!»

— Больше я ничего сказать пока не могу, уж извините, — немного помолчав, Пэм поманила Кейт рукой, — а теперь идёмте, раз вы сыты, то ему нужна ваша помощь.

* * *

Узенькая петляющая тропинка, по которой шли женщины, примерно через полчаса привела их к подножью коричневой скалы. Глядя на эту мощную громаду, Кейт невольно вспомнила тот свой мучительный сон. Явно то был вещий, сон-в-руку, божеский знак для неё, которому она не придала значения раньше. А ведь осталось совсем немного, чтобы увидеть и всё понять…

Беккетт задрала голову: тоненькая тропочка тянулась на самый верх, скрываясь из глаз где-то на середине пути. И как по ней можно было пройти?

— Там наверху есть площадка,- отвечая на немой вопрос, Пэм указала рукой на вершину, — сначала идите по этой тропке, только осторожно. Потом увидите лесенку, ведущую на самый верх. Масса Рик должен быть там. Пока вы беседуете, я вернусь на виллу и чего-нибудь вам приготовлю.

— Спасибо, — Кейт начала восхождение, придерживаясь за выступы камня, а у самой подкашивались ноги. Она и боялась встречи, и стремилась к ней, сама не зная, почему. Касл должен был разрешить её сомнения.

И вот искомая вершина, трудный путь позади. Беккетт сделала ещё несколько шагов, огибая торчащий гребень, и наконец-то увидела Касла. Одетый в светлую одежду свободного покроя и шляпу с широкими полями, Рик сидел на самом краю скалы, обхватив ноги руками и положив подбородок на колени.

«Ну, здравствуй, моя пропавшая загадка, я нашла тебя и …»

— Добрый вечер, детектив Беккетт, — его голос прозвучал так неожиданно, что Кейт сбилась с мысли,- вы пришли арестовать меня?

Застыв на полушаге, Кейт с изумлением посмотрела на Касла, не понимая, шутит он или нет. От грядущей неизвестности её тело трепетало, в голове возник сумбур. Ещё немного, и одежда задымилась бы от стыда, а сама она бросилась бы в водопад. Когда в неудачах винишь постоянно кого угодно, но только не себя, когда не умеешь и не хочешь признавать свои ошибки, то должен же кто-то вроде Касла разъяснить причину всех бед. В первую очередь ту, что стоит от него в паре шагов и не может вымолвить ни слова. Никогда до сего дня у неё, у Кейт, не было проблем с общением, и язык подвешен, как надо, но сейчас он мертв и бесполезен. Лишь бы только подали ей руку... Пожалуйста... Ну, пожалуйста...

— С вашей точки зрения, детектив, я, должно быть, нахожусь в бегах. Так почему же, госпожа Беккетт, я до сих пор не в наручниках?

Касл медленно поднялся со своего места и повернулся к ней лицом. Рик сильно загорел, она смотрела на него исподлобья. Солнечные лучи, отраженные от воды, подкрасили его лицо в красно-кирпичный цвет, заострили морщинки в уголках глаз, и проложили складку посреди лба. В день их ссоры складки ещё не было, и Беккетт вымолила бы прощение ещё и за это. Неловко переминаясь с ноги на ногу, Кейт пыталась угадать его настрой, но Касл хранил невозмутимость. Потом вдруг сощурил один глаз, другой, по губам скользнула легкая улыбка, затем Рик опять вдруг стал серьезным. Так и не уяснив для себя, понравился ему её наряд или нет, вслух Беккетт произнесла совсем другое:

— Видишь ли… я опаздывала на рейс… и… поэтому… прилетела… ни с чем, — Беккетт залилась краской и отвела глаза, чтобы ненароком не встретиться с ним взглядами.

— И к чему была эта спешка, Кейт? — Касл подошёл вплотную так, что Кейт почувствовала его дыхание на своём лице.

— Я… я… очень… хотела… увидеть… его… Он… такой… сильный…- волнуясь, она чуть заметно покачнулась и закрыла глаза. Как жаль, что её дорогая мама так и не увидела свою Кейт такой… несвойственной себе… С которой сейчас могло произойти что угодно… Потому это была не она... как та струя… что падала без ограничений… и не было такой стены, чтобы помешать…

— Позволь мне показать его, — и Рик осторожно приподнял её голову за подбородок, — открой глаза, Кейт!

— Я… я… не могу… Я… я… выгляжу как пугало,- она поневоле ощутила, как краска заливает всё лицо.

— Глупенькая! — фраза была произнесена таким нежным, таким проникновенным тоном, что Беккетт непроизвольно вздрогнула. — И я никогда не видел тебя краше, чем сейчас. Ну, посмотри же на меня, ну пожалуйста!

И ласковым кротким поцелуем Касл коснулся её лба. Беккетт открыла глаза и увидела его лицо настолько близко, что можно было рассмотреть все черточки. Рик крепко взял её за руку, заставив сердце биться ещё сильнее.

— Пойдём со мной, Кейт!

— Какая же у тебя горячая рука, Касл! И как долго ты меня ждал?

— Ты не поверишь, но... вечность!

Они спустились со скалы, чтобы направиться к водопаду. Тропинка была узкая, и Касл шёл боком, ведя Кейт за руку, а она смиренно опустила голову и приложила руку к груди.

— Мы пришли, несравненная Кейт!

Они застыли на самом краю чаши, в которую, низвергаясь с высоты трёх тысяч футов, падала вода. В несколько потоков, начиная с вершины, кипенно-белые струи расходились в разные стороны, чтобы потом с шумом сойтись в грозный водяной столб.

— Не знаю, видишь ли ты это, — задумчиво Касл, — но наша с тобой жизнь вся, как эти струи. Так долго, так неоспоримо тяжко мы «текли» сквозь собственные «гроты», что никто не дал бы нашему союзу ни единого шанса. Но хорошо, что есть закон Всемирного Тяготения и воля бога, они свели эти потоки в одну чашу, перемешав их суть. У нас с тобой должна быть общая чаша, Кейт!

— Скажи, а кто придумал загадку с водопадами? — свободной рукой Беккетт подправила спадающие на лоб волосы.

— Я, и без ложного хвастовства… Наблюдая, как ты изводишь сама себя, я очень хотел бы помочь, но моя рука с негодованием была отвергнута. И хорошо даже, что произошла ссора, потому что это был хороший повод исчезнуть, а потом вытащить тебя из города вот таким вот хитрым способом. Потому что, сильно боялся за состояние твоей души, — Касл замолчал, потом тяжко и глубоко вздохнул. — Прости, если считаешь меня жестоким и бездушным. Мне сложно было решиться на это, но иначе было никак. И...- Касл склонил голову, — ты могла бы не сердиться на меня?

— Что ты, Касл, я не сержусь, — Беккетт стиснула его ладонь одной рукой и накрыла другой, — пока добиралась до тебя, то многое передумала и переосмыслила. Мне тоже есть в чём повиниться. И я обязательно расскажу тебе об этом, только немного позже.

— Хорошо. Я не привык жаловаться, но поверь, мне намного легче, когда ты, рука об руку, рядом со мной. Ты бередишь мне душу.

— Верю, и ещё как, — Беккетт несильно прикусила губу, всё также держась за кисть его руки, — и, пожалуйста, не сердись на то, что сделаю сейчас. Это очень важно для меня. Ты не мог бы склонить голову?

Улыбнувшись, Рик опустился на колени.

— Закрой глаза и без разрешения не открывай!

Беккетт осторожно стянула с него шляпу, ветер распушил густые волосы. Лёгким движением Кейт сначала провела рукой по его шевелюре, а потом запустила в неё свои тонкие пальцы: у корней проглядывала седина. И по дрожи женского тела Касл догадался, ЧТО могла увидеть Беккетт.

— Моя мама сказала, да? — иронично усмехнулся он, на что Кейт неопределенно пожала плечами.

— А разве это важно? Я знаю, откуда взялась седина, и Марта взяла с меня обещание не дать тебе поседеть ещё больше. Я же не совсем бессердечная,- её голос прозвучал очень глухо,- и тоже умею чувствовать.

Беккетт стояла к нему очень близко, теплая капля, сорвавшаяся с её ресниц, прокатилась по его щеке. Рик открыл глаза и поднёс свободную руку к её лицу.

— Не надо, милая, я знаю, какая ты есть на самом деле,- Рик поднялся с колен, не прерывая рукопожатий,- нам нужно возвращаться, скоро совсем стемнеет.

За весь обратный путь они не сказали друг другу ни слова, и только когда за поворотом показались огни усадьбы, Касл остановился, отпустив её руку. С артистичным поклоном пропустил Беккетт вперёд и внезапно подхватил её на руки, крепко прижимая к себе. Кейт обвила руками его шею и прижалась головой к левому плечу: сердце Касла выбивало ритм, но не семьдесят ударов в минуту, а намного, намного больше.

* * *

Друзья подошли к воротам виллы, когда уже совсем стемнело. Рик спустил Кейт на землю, и опять её изящная кисть оказалась зажатой в его лапище, но бережно и цепко. И именно сейчас Беккетт не ощущала никакой неловкости, как будто непогода в её сердце сменилась на полный штиль. Из открытой калитки им навстречу поспешил управляющий.

— Масса Рик, мы уже начали волноваться! С вами всё в порядке?

— Всё нормально, Гут. Мы ходили к водопаду.

— Да вы, наверное, проголодались! Стол накрыт на веранде, а в холодильник положено то, что можно съесть на завтрак. Ещё что-нибудь?

— Спасибо, больше ничего не нужно, мы сами управимся. С настоящей минуты вся обслуга, включая вас, абсолютно свободна. До завтра.

Рука об руку, они поднялись на веранду, залитую светом. Накрытый стол ломился от явств, виднелась открытая бутылка вина. Касл жестом указал Беккетт на свободный стул, затем обратил её внимание на бутылку.

— Твоё любимое, сухое красное... Так давай же выпьем за нашу встречу, Кейт, — и Касл ловко разлил вино по бокалам, — мне кажется, что не видел тебя целую вечность. И мне так не хватало твоей компании! Отведай, что заблагорассудится!

Касл приподнял бокал в приветствии и задержал на уровне глаз, словно сквозь линзу рассматривая партнёршу. Всем собой, всем своим видом, Касл внушал Беккетт спокойствие, и она ощущала, что с ней что-то происходит. Что-то, что раньше испытывала не раз, но старательно затаптывала в себе. Чего так боялась и к чему неумолимо тянуло. И эта, уже как бы привычная новизна искушала все сильнее и сильнее. А какой пронзительный, испепеляющий был у Касла взгляд! Как легко и бережно он нёс её на руках! И, Касл, такой Касл, оказался сильный и надёжный, как скала.

— Тебе не нравится вино или тот, кто его разливает? — голос Касла прервал раздумья Беккетт. — И ты что-то совсем не пьёшь…

— Извини. Я вспоминала дорогу к тебе.

— Может, расскажешь что-нибудь?

— Возможно, но потом. Ты мне лучше поясни, как тебе удалось купить эту виллу?

Неполный бокал опустился на столешницу, а Рик откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. При этом лицо его приобрело самодовольное, так понятное ей выражение.

— Ты знаешь, всё оказалось предельно просто. А дело именно в жадности и самолюбии завзятого игрока. Такого, как Соммерс.

— Ух, ты! Значит, ты её точно выиграл? Это не слухи? — и Кейт с хохотом захлопала в ладоши.

— Нет, не слухи. И я рад этому приобретению, потому что рядом со мной -ты!

Касл явно тянул время, пытаясь понять её настрой, что видно было по оценивающему взгляду. Однако сидеть без дела не входило в планы Беккетт, и она сделала большой глоток, затем — другой, третий... В теле тут же появилась приятная истома, захотелось шутить и смеяться.

— Ты просто молодец, Касл! — поняв, что отпускает себя, Кейт потянулась за сочной виноградиной, чтобы лихо закинуть её в рот.- А за это я даже смогла бы поцеловать тебя — уже во второй раз.

— И что послужит тому барьером? — на лице Касла появилась ироничная улыбка.- Неужели козни зеленых человечков?

— Уж на человечков меньше всего можно было подумать, но на самом деле я немножко устала. Надеюсь, это не испортит сей замечательный вечер?

— Не испортит, потому что на каждый минус есть свой плюс, — его пытливые взгляды ощупывали её лицо. — Усталость — это поправимо. Особенно, если подняться наверх.

— А что там, наверху? — доигрывая до конца, Беккетт занималась тем, что подцепляла с тарелки еду и сексуально отправляла её в рот. — Ещё какие-нибудь африканские чудеса?

— Нет, просто комната отдыха. И если ты в неё попадёшь, в твоём сознании, возможно, произойдет кардинальный сдвиг.

— Интрига на интриге, — Беккетт приложила к губам салфетку. — Ну, не может Ричард Касл без этого!

В знак согласия Рик покорно склонил голову, а Кейт лёгким движением выпорхнула из-за стола. На второй этаж вела широкая винтовая лестница, и по пути Беккетт с интересом рассматривала стену. И чего на ней только не было: легкое стрелковое оружие и оригинальные расписные маски, трофеи таксидермиста и замысловатые деревянные украшения, элементы одежды и различная самобытная утварь. И выглядела эта коллекция красиво и необычно, словно Кейт побывала в хижине охотника или кого-то в подобном духе. Правда, на интригу как-то всё одно не тянуло.

Кейт взошла на второй этаж, где было всего две двери. И Беккетт удивлённо хмыкнула: на одной из дверей значилось изображение книги, на другой — эмблема полиции Нью-Йорка.

— Узнаю Ричарда Касла! — Кейт с улыбкой приложила палец к губам. — Оригинален, как и всегда! Зря я в нём сомневалась, он умеет и зачаровывать, и радовать, и срывать удавку с моей души! Если бы ты только знал, Касл, что ты самый лучший в мире доктор! Касл?!

Предполагая, что за ней украдкой могут следить, Беккетт резко обернулась, но лестница была пуста. Кейт прислушалась — тихо, и только тогда в два шага приблизилась к спальне Касла. Подёргала за резную деревянную рукоятку — заперто. Видно, не настолько полностью ей доверяют. Проклиная свою же собственную самоуверенность, Беккетт толкнула дверь во вторую комнату, и та легко поддалась. Внутри царила кромешная мгла. Беккетт пошарила по косяку в поисках выключателя и то, что увидела потом, произвело эффект разорвавшейся бомбы. ОНА НАХОДИЛАСЬ В СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ ДЕТСКОЙ КОМНАТЕ! Чувства нахлынули опять, волнение усилилось настолько, что даже на время отказали ноги. Одной рукой Кейт прикрыла область сердца, рвущегося из груди, другой размазала по щекам обильно хлынувшие, горько-солёные слёзы. С трудом, всё ещё пребывая в прострации, сделала несколько шагов в центр комнаты, узнавая и не узнавая её. Мебель была абсолютно новая, но сделанная под старину и достоверно скопированная с её бывшей. Вот письменный стол, кровать, шкаф с книгами, настольная лампа, такая же, как у неё, вот ящик с её куклами. Ковер на стене — с идентичным рисунком. А это? Это же...

Вжимая пальцы в висок, Беккетт увидела на левой от входа стене громадный художественный портрет. На нём, в крепких объятиях, смотрели на неё Джим и Джоанна Беккетт. Как припомнила сейчас Кейт, портрет был сделан ещё за пару месяцев до маминой гибели. На негнущихся ногах, Беккетт медленно приблизилась к картине и коснулась её левой рукой.

«Мама, папа! Я так люблю вас! Люблю! И Касл... Рик, спасибо! Большое тебе спасибо! За веру, за любовь, и я верну тебе их сполна! Жди, я возвращаюсь! К тебе...»

Расцеловав портрет, Беккетт повернулась, всхлипывая, и выбежала из комнаты.

* * *

По лестнице спускалась, как в тумане, с усилием растирая виски. Касла за столом не было, он подошёл к перилам и опирался на них руками, смотря куда-то вдаль. Свет на террасе был притушен, горели только бра у основания лестницы, да пара ночников, вокруг которых снова ли мотыльки. Громко шашками ногами, Кейт побрела в сторону Касла, чтобы, когда Рик повернётся, увидеть его лицо, частично скрытое во мгле. Черты угадывались с трудом, и как могла, Беккетт ускорила шаг, пока не подошла вплотную. Вот, его горячее дыхание на её лице, взвихряет чёлку. Вот, его влажные, жаркие губы совсем рядом. До судьбы буквально один шаг, и всё. Всё прочее уже неважно....

Такой знакомый, его парфюм окончательно затуманил разум, и Кейт почти рухнула на грудь Касла, обнимая за шея, чтобы прижаться плотнее, не желая отпускать. Тотчас внутри неё словно что-то взорвалось, после первого трепетно касания Кейт уже исступленно целовала Рика: в нос, в губы, в лоб, в колкую от щетины щёку и в ту самую заманчивую ямочку на подбородке. Касл отвечал тем же, всё плотнее собой прижимая её к себе, и Беккетт поняла, что пропала совсем.

— Я здесь, Касл, я здесь! — волнительной хрипотцой нашёптывала Кейт, оглаживая его спину, плечи, область шеи и пониже спины. Рик не отставал. Его долгий и эмоциональный поцелуй будто бы лишил её тело опостылевшего стержня, оставив только самое нежное и прекрасное. Его сильные руки уверенно пробежали по её одежде, удаляя деревянные заколки, и кусок ткани спал сам собой. Кейт поневоле вспомнились слова Пэм:

«.. ведь это так нравится мужчинам!»

* * *

Кейт проснулась от сильной, колющей боли в затекшей руке, но всё же ощупала постель справа от себя. Там лежало большое тело, подарившее ей неземное счастье — тело Касла, её Касла. Подложив руку под голову, Касл повернулся к ней лицом, лежа на боку. Видимо, в ожидани её пробуждения, и с лица его не сходила довольная улыбка. Неплохо загорелое тело контрастом выделялось на фоне простыней, грудь перемещалась легко и свободно. Кейт тоже повернулась, привстала на локте и припала к его губам. Какая прекрасная, дивная, долгожданная была у них ночь! Как бережно и нежно Рик нёс её наверх! С замирающим сердцем Кейт ощущала жар его тела и твёрдость мышц от её близости. Прохладная кровать в его спальне уже ждала их, и через мгновенье Кейт ощутила на себе прикосновение его нежных рук. Касл ласкал её тело, заставляя млеть от сладкой истомы, готовя к скорому вторжению. Все мысли куда-то улетучились, разум отключился начисто, и в каждой клетке зародилась бурная, всепоглощающая страсть. Наконец-то, соединились их тела и сердца, и один за другим оргазмы, будто цунами, сотрясали их, целиком и полностью. Пиками уже давно был потерян счёт, потому что тесные, судорожные объятия, и безумство, физическая феерия двух людей свели бы с ума кого угодно. И это была самая лучшая, самая сильная её любовь, самозабвение без остатка и доверительность в полной мере. Беккетт даже не с чем было сравнить свои ощущения: после каждого пика у неё немели пальцы рук и ног, а сердце выскакивало из груди, сбивая дыхание. Когда возбуждение спадало, они ложились друг подле друга, откинувшись на спину и сцепив пальцы рук. Каждая клеточка молила о пощаде, а сердца и губы просили: «Ещё! Ещё! Ещё!!»

...в конце концов, они обессилели совсем, Кейт придвинулась к Рику и стала что-то нашёптывать ему на ухо. О чём говорила — не помнила сама, ведь в памяти остались только нежность его рук, тепло и мощь его тела.

Пока Беккетт раздумывала над повторением, Касл отключился вновь, и ничего более не оставалось, как любоваться интерьером. За окнами, вместе с солнцем, насыщенной жизнью дышала пойма, и Кейт, слегка чмокнув Рика в кончик носа, босиком спрыгнула на пол. Сухая трава зашуршала под ногами, Беккетт выпрямилась вот весь рост, для лучшего обзора. Это была его спальня, с той самой книжкой на двери. Интерьер, правда, не такой богатый, как в её комнате: большая кровать, тумбочка с её фотографией, в углу — просто гигантский гардероб; циновки на полу сплетены местными из тростника или чего-то подобного. На стенах тоже ничего особенного не висело, кроме одной вещи… её большого портрета. Это было не просто фото, а именно портрет, скорее всего, написанный по фотографии. Кейт подошла к нему очень близко. Сколько ни смотрела, не смогла припомнить, чтобы Касл фотографировал её именно с такого ракурса. Но в любом случае, вышло превосходно, и Беккетт поймала себя на мысли, что редко, очень редко улыбалась так, как запечатлено. Самому или нет, но Каслу пришлось сильно постараться, чтобы заиметь именно такой портрет. И Беккетт оценила это. Она чувствовала долг перед Каслом, а сегодняшняя ночь, где потрачено было столько сил — всего лишь мизерная прелюдия их любви. И пусть не сразу, пусть не в полном объёме расскажет она о своих чувствах, но способы восстановления всегда подберутся. Начать что ли отсюда... И Беккетт вдумчиво исследовала нутро гардероба. Мужской одежды практически не было, а вот на её стан выбор был шикарен. Модельные платья из невесомой кисеи (они-то здесь зачем!), майки, блузки и топы, шорты и бриджи — всё, как в самом современном модном супермаркете. Отдельно хранились купальники всевозможных цветов и расцветок, от строгих фасонов до фривольных форм, и что-то детективу подсказывало, что все они будут ей впору. Как и это недешёвое нижнее бельё... Беккетт вдумчиво поковырялась в выдвижном лотке, но в итоге остановилась на льняном голубом халатике, с укороченными полами и рукавами. Несмотря на их с Каслом забойный секс, с далеко идущими последствиями, Беккетт посчитала себя не в праве расхаживать нагишом по его дому, а поэтому, шурша одеждой, спустилась на первый этаж. Через открытую дверь кухни заметила снующую там Пумбалу.

— Добрый день, мисс Кейт! — оживилась Пэм при виде Беккетт. — Как вам у нас отдыхается?

— Добрый, — смущенно улыбнулась Беккетт и слегка зарделась. — А сколько сейчас времени? Здесь нигде нет часов и мои непонятно где.

— Немного за полдень. Обедать будете? У меня всё готово, но почему масса Рика я не вижу? Неужели у него столь крепкий сон? — Пэм скорчила плутоватую мордашку, в её глазах захороводились смешинки.

— Масса Рик слегка утомлён,- Кейт почувствовала, как её губы самопроизвольно расплываются в улыбке. — Эти ночные звонки, эти долгие, нервные переговоры, а потом — опостылевший ноутбук. Чтобы что-нибудь не потерять, — Кейт намеренно отвела глаза, но фразу закончила почти серьёзно:

— Хотя я готова побыть для него официантом.

— Нет проблем, мисс, — Пумбала распахнула битком набитый холодильник. — Вот замороженные гамбургеры, тут — свежее молоко, а эти фрукты прислали только что. А что предпочитаете вы?

— Не могу без кофе, — Кейт подправила сбитую прическу, — а иначе весь день насмарку. Всё остальное — на ваше усмотрение. Даже яичница сойдет. Мне подождать снаружи?

— Да, я позову вас, — и Пумбала повернулась к плите.

Кейт вышла на улицу. Жаркое африканское солнце распростало лучи по всей пойме, воздух был чист и прозрачен. С ближайшего притока реки доносились какие-то звуки, напоминающие стрёкот кузнечиков, монотонно квакали лягушки. Одно слово, полное умиротворение и вселенский порядок. И место их пира было прибрано, осталась только тарелка с фруктами. А вот и накидка: она была аккуратно сложена на кресле.

— Мисс, хотите переодеться? — Пумбала подошла так неслышно, что Беккетт непроизвольно вздрогнула. — Мне не сложно помочь. А вот и обед для масса Рика,- негритянка держала в руках поднос с едой и кофе в кофейнике.

— Спасибо, Пэм, — Беккетт аккуратно перехватила поднос, — но какой обед, если завтрака не было? А переодеться можно и потом.

* * *

Беккетт неспешно поднималась наверх, а в голове опять крутились шальные мысли. Вот и первый большой шаг, сделанный ими навстречу, и теперь чуть меньше тайн у неё, и ещё больше в запасе у него. И как скоро Рик раскроется, зависело не только от неё, Беккетт, стараний, а от желания Касла рассказать обо всём прямо и открыто. Но что же далее такое произойдет, что сможет подтолкнуть его? С такими мыслями Беккетт подцепила ногой приоткрытую дверь.

— Привет, Кейт! — Касл уже проснулся и полусидел на кровати, заложив за голову сцепленные руки. — Не знаешь, почему вдруг я одинок? Вот если бы ты только видела мою по тебе скуку!

— Ещё не набрался сил, а уж лезет в драку! — Кейт присела рядом с ним на кровать, держа поднос на весу. — В любом случае, не мешает подзарядиться.

И пристроила еду на тумбочку.

— Меня подзарядила энергетика Наталя, если ты про "это" дело, — лукаво усмехнулся Касл, а мелкие морщинки в уголках глаз придали его лицу плутовское выражение.- Но чувство голода присуще во всех случаях. И если ты позволишь, то я скажу тебе пару ласковых. Но только сюда!

И коснулся правого уха.

«Ну и хитрец!» — Кейт наклонилась к нему и не успела опомниться, как халат был сорван с её плеч, а сама она очутилась в его крепких объятиях.

— О-о-о, какой ты… — Беккетт не успела сказать и пары слов, как Касл сильно и резко поцеловал её в губы. И сразу же забрался пальцами под грудь, вызвав томный вздох.

— Какой уж есть. Терпи, раз приехала, — Рик смотрел на Кейт с обожанием и любовью, — теперь ты от меня никуда не денешься.

* * *

Сколько бы ни длились ласки, Беккетт потеряла им счёт. Уже давно остыл кофе, яичница заветрилась с краев, а она всё также крепко держалась за его шею, оплетая ногами талию, вжимаясь в изгибы его тела и прислушиваясь к частым ударам сердца. Теперь, когда в её сети угодила «крупная рыба, " на неё бы обзавидовались все светские дамы. И Беккетт светилась от счастья.

— Так ты будешь меня кормить или нет? — чуточку недовольный голос Рика вернул её к реальности. — Ведь никто же не поверит в мою смерть от голода в твоих объятиях.

Кейт несильно уперлась ладонью ему в грудь, выпрашивая пространства, и Касл ослабил свою "хватку". Она повернулась на бок, нос к носу, и задумчиво коснулась пальцем губ.

— Так прямо и будет в передовице, — мечтательно изобразила Кейт воображаемую письменность: «Смертельный секс! Писатель Ричард Касл умер от страсти!», а я уж как-нибудь перетерплю весь этот шум. Уеду в эту глушь, чтобы жрать гамбургеры с крокодильим мясом, и буду смотреть твои похороны по интернету.

Касл уловил издевку и поэтому прищёлкнул Беккетт по кончику носа.

— Какая же ты вредная! — и прищёлкнул ещё раз. — Знал бы — не связывался.

— Ну, ты сам виноват, — Кейт шустро перехватила его руку, чтобы приложить к губам тыльной стороной. — Когда потрачено столько сил, чтобы затащить девушку сначала сюда, в Африку, потом в постель, то тебе всё-таки придётся смириться с новым порядком вещей, — и она уткнулась носом ему в шею, млея от жарких ароматов его тела, — и выслушать меня. Потому что мне есть, что рассказать тебе… о себе… о нас.

— Я готов выслушать тебя, Кейт, а то никак не дождусь, — Рик бережно расправил её спутанные волосы, не забыв про родинку на щеке. — Но сейчас по плану "А" мы чревоугодствуем.

Рик дотянулся до тумбочки, и они жадно принялись поглощать еду. Через некоторое время поднос опустел, а уровень коричневой жидкости в сосуде стал почти не виден.

— Рик, а ведь нас ещё обед дожидается,- Кейт смахнула с постели крошки, разгладила потерявшие форму подушки.

— Ничего, посидим пока на гамбургерах, — Касл упрямо мотнул головой, — а обед подождёт до вечера.

— Ладно, как хочешь, — Беккетт спрыгнула на циновку, подхватила с полу халат и подошла к окну. — А есть ли у нас другие планы на вечер, кроме….

— А чем тебе ЭТИ планы не нравятся? — Касл усмехнулся по-мальчишески задорно и открыто. — Ладно, придумаем ещё что-нибудь, — и он сложил руки на груди, постукивая пальцами по сгибам локтей. — Но сначала я скажу нечто важное, и тебе придётся это выслушать, независимо от того, нравится тебе это или нет.

И Касл поманил Беккетт к себе. Она задумчиво куснула губу, и когда Рик посторонился, опустилась на постель рядом с ним, подложив ноги под себя.

— Ты знаешь, Касл, что-то я устала от избытка тайн, — Кейт понурила плечи и уставилась глазами в невидимую точку перед собой, — когда-то всё должно было открыться. И сейчас я практически готова принять всю твою правду, какой бы горькой она не была б.

Возникла пауза, но Касл не торопил Беккетт, он ждал. И Кейт продолжила тусклым, враз охрипшим голосом:

— И я клянусь, Касл, что буду правильно себя вести и не хлопать дверью по пустякам. Последняя наша ссора послужила мне хорошим уроком, и грех было на тебя сердиться, раз ты ничего не делаешь просто так. Значит, были на то причины, раз ты умолчал… про мамино дело.

Он почувствовал, с каким трудом это было сказано.

— Хорошо, — Касл пристально отслеживал реакцию на свои слова, — во-первых, ты вторглась на мою территорию не совсем легитимно, а, значит, должна во всём подчиняться мне. Во-вторых, ты не подслушиваешь мои разговоры, с кем бы и как бы я ни говорил, и не лезешь в мой ноутбук. Про то, на каком этапе пишется четвертая книга, и как она будет называться, узнаешь в своё время. И поверь, ты первая, кто будет читать её. Я всегда дорожил и дорожу твоим мнением, но сейчас я командую кораблём. И, в-третьих, — Рик плавно приподнял её голову за подбородок, глядя глаза в глаза, — сейчас ты услышишь самое тяжкое и самое неприятное для себя: ты не расспрашиваешь меня про убийство твоей мамы, и ТЫ В НЁМ НЕ УЧАСТВУЕШЬ! Может это и претит твоему эго, но так нужно для твоей же безопасности. Во все тонкости дела я посвящу тебя позже, а пока же просто держись — я помогу тебе. И не думай о том, что когда-то, где-то раньше было, а думай о нас, только здесь и сейчас. Я помогу тебе, — повторил он на полтона ниже,- я всё для тебя сделаю. А теперь можешь поплакать, если тебе кажется, что так будет легче.

Проснувшись, как от толчка, Беккетт с трудом разлепила веки, не понимая, что вокруг и где находится. Некоторое время прислушивалась к окружению и своим ощущениям, стараясь осмыслить странно-непонятную ситуацию, в которую, вероятно, попала. Перед глазами, как в наркотическом тумане, всё плыло и кружилось, руки и ноги не желали слушаться, все тело неприятно зудело. И очень сильно, прямо-таки зверски, хотелось пить, а язык, казалось, закупоривал гортань. И такая неопределенность как бы намекала, что нынешняя прострация — не её прихоть, а результат какого-то целенаправленного воздействия.

И сразу же напрашивался вопрос: кому и для чего это понадобилось? Напоили какой-то дрянью, намазали непонятной гадостью, и где Касл? С большим трудом Кейт поднесла к глазам правое запястье и невольно вскрикнула: толстым слоем на кожу руки была нанесена темно-коричневая краска. Поверх неё неведомый художник изобразил странный узор из красных, белых и жёлтых чёрточек, сплетающихся и скрещивающихся между собой. С обратной стороны запястье венчало небольшое красное пятнышко, с синим рисунком по центру. Выглядело, как минитатуировка, и что тут, черт возьми, происходит? Кейт собралась с силами и спустила ноги на пол: в голове царил не меньший бедлам, мысли путались и разбредались в разные стороны, не давая сконцентрироваться на чём-то одном.

Беккетт посидела ещё, пока во взгляде не просветлело. Кажется, находилась она в своей комнате, но само помещение выглядело совсем не так, как в день её приезда. С кровати было снято постельное бельё, а ложе задрапировано красной материей. Вместо подушки — связка тростника. Все стены были затянуты такой же красной материей, узоры на которой напоминали узоры на её руке. Портрет родителей и зеркало тоже были занавешены, шторы на окнах плотно сдвинуты и создавали полумрак. Справа и слева от кровати стояли две лавки. Они были уставлены плошками с какими-то субстанциями и порошками, по контуру обеих лавок выстроились свечки, местами виднелись связки птичьих перьев. В воздухе витал довольно резкий, незнакомый запах, отдавая горьковатым привкусом во рту.

Беккетт, покачиваясь, выпрямилась во весь рост и, балансируя руками, медленно и неуверенно шагнула к окну. Голова кружилась, пол убегал из-под ног, но Беккетт всё же добралась до искомого. Неуверенной рукой подраздвинула шторы: день клонился к закату, и ярко-оранжевое солнце подсвечивало одним краешком из-за гор.

«Да где же, черт возьми, Касл?» — Беккетт с усилием стиснула виски и в такой позе побрела туда, где висело зеркало. Пошатываясь, стянула с него ткань. Если б была бы в добром здравии, лишилась бы дара речи: слой бурой охры с нанесёнными поверх узорами покрывал всё её тело. Её гордость — роскошные, пышные волосы — были сплетены во множество коротких косичек, а из одежды на Беккетт было только два куска ткани, прикрывающих бёдра и грудь. Шокированная увиденным, Кейт постаралась упорядочить свои мысли. Судя по времени суток, она проспала день и ночь, но что за странности творились тут, надобно спросить у Касла. И почему её комната так непонятно выглядит?

... Осторожными, если не сказать — застенчивыми, шажками Беккетт выбралась из комнаты и, придерживаясь за стену, начала спускаться вниз. Сильно подкашивались ноги, но Беккетт переставляла их, как одержимая. А вот и первый этаж, знакомая терраса и кресло-качалка, в которой лицом от неё расположился Касл. Когда Беккетт добрела поближе, то увидела на коленях любимого ноутбук, в котором Рик что-то печатал. Кейт всё же как то осилила несколько последних шагов, чтобы коснуться рукой знакомого плеча, но последние силы уже оставили её, и Кейт медленно опустилась на выскобленный деревянный пол.

— Кейт, дорогая! — словно ужаленный, Касл подскочил так резко, что чуть не уронил свой ноубук.- Пумбала, Пумбала! Скорей! Скорей! Она вернулась!

Та что-то шинковала за кухонным столом, но моментально подхватилась, а Касл, сунув аппарат под качалку, подхватил Беккетт на руки, чтобы заботливо пристроить в кресле.

— Кейт, ты как? — Рик пристально всматривался в её лицо.- Глаза открыть сможешь?

— У… меня… сильно… кружится… голова, мутит, — она еле ворочала онемевшим языком,- тело… совсем… не… слушается… я… почти… не… чувствую… ни… рук, ни ног… выговаривать… трудно...

— Мисс, — в руках у подоспевшей Пумбалы был стакан с какой-то бледно-зеленой мутноватой жидкостью, — вам нужно это выпить!

— Это что? — Рик непонимающе уставился на служанку. — Надеюсь не спирт?

— Это тонизирующий настой из местных трав, — на лице Пумбалы не изменилось ничего. — Как раз, как Земитхи прописал.

Ни слова более не говоря, Касл, придерживая голову, споил Беккетт настой, а когда захотел вернуть стакан, Пумбала отвела его руку. Широким, уверенным жестом Пэм попросила Касла подвинуться, затем нагнулась к Беккетт, чтобы проверить зрачок и ощупать лоб. Затем руки служанки забегали по всему телу Кейт, то надавливая на какие-то точки, то тщательно ощупывая грудь, живот, бедра и шею у сонной артерии. Потом Пумбала замахала в воздухе руками, выделывая невообразимые пассы, и несколько раз провела открытыми ладонями вдоль рук и ног Беккетт. При этом губы служанки беззвучно шевелились, а взгляд был устремлён в лицо Кейт. Внезапно Пумбала резко выдохнула из груди скопившийся воздух, и её лицо озарила искренняя улыбка.

— Масса Рик, масса Рик, всё нормально! Я так рада за вас обоих! — Пумбала свела ладони перед собой, вздымая глаза к Создателю, затем ухватилась сначала за руку Касла, потом — за кисть Беккетт. — И духи мне сказали, что Абатхакати наконец-то освободил душу мисс Кейт. Как хорошо, что мы всё-таки успели!

— Успели? Пэм, но Кейт сейчас по-прежнему беспомощна, хотя и не так, как в начале болезни,- Касла всё же одолевали сомнения.- Когда же она окончательно придёт в себя?

— Очень скоро, это будет очень скоро, масса Рик. Поверьте мне! — Пумбала отпустила их руки и, сплетя пальцы своих, приложила их к груди. — Самое страшное уже позади, нужно просто набраться терпения. Сейчас отнесите мисс Кейт в душевую, затем, по моему сигналу, отправите её в постель, и пусть отдыхает. Дело в том, что снадобье подействует не сразу, а восстанавливающий эффект наиболее заметен в фазе сна. И вы тоже отдохните, иначе свалитесь, и мне придётся приглашать олоогуна и для вас. В вас самом столько переживаний за мисс Кейт, что сами находитесь на грани истощения.

— Спасибо, Пэм,- Касл с благодарностью посмотрел на служанку,- но я бы хотел кое-что завершить до её пробуждения. Мне осталось совсем немного.

— Масса Рик, — Пумбала с укоризной покачала головой,- когда мисс Кейт отключилась, вы провели на ногах почти двое суток. И вы же не железный, посмотрите, как измотали себя. И этот ваш проклятый навязчивый телефон. Ни днём, ни ночью — никому покоя от него нет.

— Извини, Пэм, но я уже всё решил. Иначе Вселенная взбрыкнёт, — Касл подобрал с кресла Кейт и потащил её в душевую.

* * *

Вторично Беккетт пробудилась уже под утро, когда солнце только-только подкрасило дымку на вершинах гор, из-за чего лучики света и завязли в молочно-белой пелене, не в силах пробиться наружу. Воздух над поймой был наполнен птичьим пением, журчаньем воды и лягушачьим хором. Кроме Кейт, в комнате никого не было. Халат лежал рядом. Кейт набросила его, решив посмотреть на себя в зеркало. Попутно отметила, что краски на кожных покровах и в помине нет. О странном приключении напоминали только татуировки на запястьях, да неприятная сухость во рту. Общее самочувствие тоже было сносным, а интерьер спальной возвращён к первоначальному состоянию.

— Я не верю в чудеса, Касл, — босичком Кейт добралась до зеркала и вот теперь изумленно пялилась на себя. Потому что была сама собой — стройные ноги, мягкие, рассыпаные по плечам волосы, упругая грудь под невесомой, изящной комбинацией и заспанное, чуточку недовольное личико. Как будто вчерашнего кошмара в духе вуду (?) и в помине не было. Нужно было как можно скорее расспросить Касла об её, шокирующих метаморфозах, но то, что Рик хлопотал подле неё, пребывающей в отключке — было бесспорно. И уже пора бы, давно бы пора обнажить ему правду своего сердца. И Беккетт, запахнув полы, пустилась на поиски. Усадьба ещё спала, туманная дымка окутывала вершины садовых деревьев, но воздух с каждой минутой становился всё прозрачнее и прозрачнее. Беккетт, уверенно перебирая ногами лестницу, спустилась на террасу и увидела Касла, спавшего в кресле беспробудным сном. Он сидел в расслабленной позе, держа руки на клавиатуре ноутбука; лицо его осунулось, под глазами набрякли мешки.

"Касл! Господи, Касл..."- Беккетт осторожно зашла справа и опустилась перед креслом на колени. Сильными, но бережными движениями размяла мышцы его предплечья, затем перебралась на шею, чтобы запустить пальцы в его жёсткие взъерошенные волосы. Давно, ох как давно Кейт представляла себе, как разгладит эти непослушные, противящиеся ей вихры, будет ершить, перебирая пальцами, пока Касл не отреагирует, как надо. А сейчас у неё была реальная возможность воплотить свои шаловливые мечты, но только Рик спал, спал очень крепко, тихо сопя в две дырочки. Ноутбук мешал, Кейт осторожно извлекла его из писательских объятий и отложила в сторону. Опустилась на пятки, держа перед грудью сведенные как в мольбе ладони; губы беззвучно шевелись, а глаза были прикрыты. Словно Беккетт что-то раз и навсегда решила для себя. И наконец-то, решилась: в область её настойчивость, тактильного внимания попали кончики его пальцев, грудь и пресс, височные области и лоб, слегка — губы, но эффект от стараний был мизерным: Рик упорно не просыпался, лишь что-то бормотал во сне.

И Беккетт вдруг стало стыдно, так глубоко и тяжко она вздохнула. Это только "благодаря" ей Касл выжат, как губка, и, по сути, уже близок к нервному срыву. Значит, надо молить и молить о прощении, всеми доступными средствами, отбросив предрассудки. Да, это очевидный факт: ради счастья, им предначертано быть вместе, всегда и везде, во здравии и болезни, поэтому как озарение пришло через переосмысление, таких простых, лежащих на поверхности фактов. А теперь, теперь самое очевидное воплощение её желаний...

И их губы плотно сошлись: Кейт опустила руки на плечи Касла и самозабвенно, иступленно целовала. В ход пошёл и острый язычок Беккетт, пока, в конце-концов, Кейт не заметила, как завибрировали его ресницы. Словно волна пробуждения прошла по телу Касла, а потом Беккетт ощутила знакомые, бережные объятия.

— Привет, Кейт! — Касл раскрыл глаза, но голос его едва был слышен. — Как ты?

Взволнованно она отстранилась от него, чтобы получше разглядеть.

— Ты сам-то себя в зеркало видел? Напоминаешь доктора Зло в самой худшей его ипостаси! — с болью, горечью и состраданием Кейт всматривалась в это бледное осунувшееся лицо. — И мне очень неловко, что я заставила тебя переживать.

Беккетт опустила глаза, на щеках вспыхнул стыдливый румянец.

— Не нужно извиняться, потому это было последнее испытание такого рода,- Касл снова привлёк Беккетт к себе, нежно и страстно целуя в лоб, — не забудем только обязательно поблагодарить Пумбалу за то, что она сделала для нас.

— А что тут было, пока я… спала? — Беккетт озабоченно помассировала правый висок. — Общее самочувствие вполне, хоть в голове ещё и стоит туман. И я никак не могу вспомнить, что тут было позавчера, после моего приезда.

— Позавчера? — Рик изумление присвистнул и озабоченно покачал головой. — Милая Кейт, с сегодняшним будет почти восемь дней, как ты здесь находишься.

— Восемь дней? — жестоко шокированная, она смотрела на него, не понимая и отказываясь верить. — О чём ты вообще говоришь? Откуда взялось восемь дней? И почему я ничего не могу вспомнить?

— Это пройдёт, всё восстановится со временем, только воспоминания больше не дадут тебе пропасть. Я объясню тебе всё только после… — Касл опять поцеловал Кейт в лоб, — после небольшой гимнастики.

Их разбудил негромкий, но настойчивый стук в дверь.

— Масса Рик, извините пожалуйста, — это была Пумбала, — а обед вам подавать? И, кстати, как самочувствие мисс Кейт? Она уже пришла в себя?

Касл посмотрел на улыбающуюся Кейт, которая прильнула к его груди и что-то выводила пальцем на его прессе. Потом приподнялась на руке и потянулась к нему с поцелуем.

— Более чем, Пэм, — придерживая Кейт за шею, Рик нежно ответил на её порыв, — она уже сможет кушать сама, а не через трубочку.

Изумленная в очередной раз, Кейт в непонимании сдвинула брови. И так осталась в позе полулежа, почти нависая над телом Касла.

— Какая трубочка? О чём ты вообще говоришь?

— Шшш, потом! — Рик приложил палец к её губам, и, обращаясь к служанке, произнёс: Мы скоро спустимся, Пэм!

— Хорошо, стол будет накрыт. Я так рада, что с вами всё в порядке,- они услышали удаляющиеся шаги Пумбалы.

— В порядке?! — указательным пальцем за подбородок Беккетт заставила Касла посмотреть ей в лицо. — Ну, и чего я ещё не знаю, мистер Касл?

— То, что Пэм переживает за нас, и так прекрасно видно, — Рик завел руку за спину Кейт и легонько там пощекотал: Беккетт передернула плечами. — Это ей, и только ей, мы обязаны твоим исцелением.

— Какое исцеление, Касл? Кто-нибудь, что-нибудь может мне объяснить? — Беккетт грубовато высвободилась из его объятий и уселась на кровати, обхватив руками колени. — И скажи мне, пожалуйста, за что ещё я должна быть тебе или ей благодарна?

— Лучшая благодарность для меня, Кейт— это твоё присутствие, — Касл тоже уселся на ложе, подмяв под живот подушку. — И пока ты спала, мне удалось завершить кое-что из наших дел.

— Дела? Окей! Так и быть, позже расскажешь, но вот что я никак не могу понять: почему я здесь уже восемь дней и знаю об этом только с твоих слов? — Беккетт нервно поёжилась, тень сомнения пробежала по её лицу. — Всё это отдаёт каким-то колдовством, в которое отказывалась и отказываюсь верить.

— Знаешь, а ты права, — Кейт заметила, как Касл нахмурился: улыбка тут же спала с лица, ладони лодочкой закрыли его лицо от её взгляда. Когда же Рик убрал руки, Кейт поразилась произошедшим с ним переменам: на лоб

вертикально легла та самая жёсткая складка, уже виденная ранее, а из уголков глаз разбежались десятки морщинок, сделавшие его лицо намного старше; глаза были наполнены болью и состраданием. И Беккетт стало жутко: именно так выглядел Касл, когда навещал её в больнице.

— Ты почти права, моя дорогая Кейт,- он повторил эту фразу так тихо, что она еле-еле его расслышала, — и мне очень тяжко всё это вспоминать, но придётся, потому что больше между нами не может быть тайн. Теперь ты знаешь, что я стал владельцем этого поместья год назад. Когда я появился здесь, то сразу же затеял ремонт, потому что в курсе про реабилитацию после ранения, и мне очень хотелось, чтобы ты даже здесь смогла почувствовать себя, как дома. Поэтому я съездил к твоему отцу, сделал фотографии интерьера в твоей комнате и постарался, чтобы и в твоей новой спальне всё выглядело практически идентично. Потом я оборудовал спортзал и бассейн, чтобы ты смогла вернуть себе спортивную форму. Я очень хотел видеть тебя тут, после ранения, потому что знал, что это не проходит для психики бесследно. И я не мог потерять тебя, — Касл опять прикрылся руками и несколько секунд так сидел, раскачиваясь вес телом. — Знаешь, для чего мне фото, которое ты видела у меня на трюмо? Каждый вечер, каждый грёбаный вечер я садился на террасе в кресло, держа это фото в руке, и ждал, ждал твоих звонков, но засыпал, так и не дождавшись. Так продолжалось изо дня в день, и однажды меня разбудила Пумбала: это произошло глубокой ночью. Не говоря не слова, она взяла в руки фото и долго, и как-то странно его рассматривала, а потом внезапно произнесла жуткие и непонятные для меня вещи. С её слов выходило, что твоей душой овладели злые духи, и что осталось совсем немного времени до того момента, как зулусский бог Абатхакати пленит тебя навсегда. А он это запросто может, потому что Абатхакати — это верховный бог жизни и смерти, он руководит людскими душами, распоряжаясь ими по своему усмотрению, и поэтому может запросто или пленить их, или освободить от своего влияния. Сила Абатхакати столь велика, что ей может противостоять только человек, которого Пумбала назвала олоогуна. Так зовут местного знахаря, специалиста по определению причин болезней и способов их лечения. Ты спросишь, откуда Пумбала так хорошо об этом всём знает? Всё оказалось просто, Пэм сама немного знахарка, а её дед, Земитхи, и есть тот самый загадочный олоогуна. В тот раз я не очень-то и поверил Пумбале, ведь это звучало слишком дико и непривычно для меня. К тому же, и ты не захотела общаться, предпочтя отсидеться в доме отца. Пумбала же была очень настойчива, она настоятельно советовала привезти тебя сюда, чтобы помочь, но в то время это было практически невозможно. Ты так пыталась спрятаться и от меня, и от себя, что мне ничего не оставалось, как ждать удобного момента. Я уехал отсюда через неделю после появления, чтобы продолжить заниматься нашим с тобой расследованием, — Кейт видела, как тяжело ему даётся каждое слово: дыхание Касла стало сбивчивым, не ровным, и он постоянно сглатывал. — И надеялся опять вернуться обязательно вместе с тобой.

Касл замолчал, отвернувшись от Кейт. Отложил подушку в сторону, затем встал и подошёл к окну.

— Ну вот, ты наконец-то приехала, и Пумбала сразу же сказала мне, что сбылись её предположения насчёт тебя: твоя душа во власти злых духов, и во что это выльется, можно было только гадать. Конечно, ты не веришь во всю эту чертовщину, но это были слова Пэм, и по-другому мне не объяснить. Этот страшный момент настал, когда я сказал тебе, что ты не участвуешь в мамином деле, — Рик отошёл от окна и стал кружить по комнате, — с тобой случилась жуткая истерика, которая переросла в многочисленные судороги, охватившие всё твоё тело.

Пребывая во власти воспоминаний, Рик придавил пальцами виски.

— Господи, если бы ты знала, как я испугался! Ты была в таком ужасном состоянии, что я просто не понимал, что же мне делать и как помочь тебе. Хорошо, что в этот момент рядом оказалась Пумбала. Не теряя ни минуты, она напоила тебя снадобьем из местных трав, вызвав твоё беспамятство, затем пригласила Земитхи. Олоогуна долго колдовал над твоим телом, а потом сказал, что найдет способ вылечить твою душу от злых духов. Для этого могло потребоваться много времени, но я согласен был ждать, потому что не мыслил своей жизни без тебя. Первые двое суток с момента, как Земитхи принялся за лечение, я почти не спал, просто физически не мог. Я дошёл почти до точки, но, спасибо Пумбале, она силой заставила меня отдохнуть. От неё я и узнал, что Земитхи унёс сосуд с твоей душой с собой, чтобы совершить обряд изгнания, и что олоогуна вернётся, как только закончит своё шаманство. Мне же оставалось только ожидание, самое длинное и самое тягостное для меня. Ты не можешь себе представить, Кейти, каково это: держать тебя за руку, холодную как лёд, и почти не чувствовать ни удары твоего сердца, ни слышать шелест твоего дыхания. На мгновенье мне показалось, что мы с тобой опять находимся в «скорой помощи», как в тот раз….

Рик перестал ходить по комнате и тяжело опустился на кровать рядом с Кейт. Его руки сжались в кулаки, а взгляд был устремлён куда-то вдаль. Ещё она заметила на его нижней губе пятнышко крови.

— От плохих мыслей меня отвлекла Пумбала, вселив надежду на твоё исцеление, и она же заставила меня вернуться к нашим с тобой делам. Все последующие дни до твоего пробуждения я много говорил по телефону и усиленно писал книгу, последняя точка в которой практически уже поставлена, но, увы, мне опять пришлось изменить концовку, с учётом изменившихся обстоятельств. Пумбала же всё это время ухаживала за тобой, следила за твоим состоянием, кормила бульоном через трубочку, что бы поддержать еле тлеющую жизнь. На исходе пятого дня появился Земитхи, сказав, что смог добиться от Абатхакати свободы для твоей души. Совершив ещё один шаманский обряд, он велел нам с Пумбалой ждать твоего пробуждения. Это произошло вчера, во второй половине дня, но ты была ещё очень слаба, даже ходила с трудом. Пумбала напоила тебя каким-то тонизирующим зельем, чтобы окончательно поставить на ноги. Потом… потом… настало сегодняшнее утро, когда ты так прекрасно меня разбудила.

Рик поднял с поворотом голову, и Кейт заметила, что его лицо как-то поразгладилось.

«Господи, Ричард!» — рассказ потряс Беккетт до глубины души, и она до боли сомкнула веки: у неё разрывалось сердце.

"Прости меня ещё раз!»- всё ещё вслепую, Кейт опустила свою руку на его плечо.

— Я… я… слышала тебя тогда, Рик! — слова предательски застревали в горле, но Кейт через силу выдавливала их из себя. — Извини, что так…. долго… скрывала это, — её щёки горели предательским огнём, и Беккетт до жути боялась встретиться с Каслом взглядами, но вот заскрипела кровать под его телом, и Кейт поняла, что Рик придвинулся вплотную. Потом его рука убрала прядь волос с её лица, а губы коснулись лба.

— Кейт! — его голос был едва слышен. — Кейт!

Всё ещё боясь, сама не зная чего, Беккетт открыла глаза и увидела его лицо, такое родное и знакомо: Рик широко и искренне улыбался, явно на неё не злясь. И Беккетт тут же повисла на шее Касла и прижалась своей щекой к его, ощущая колкость его щетины. Правда, Беккетт это совсем не смущало, она лишь только сильнее и сильнее смыкала свои объятия. В ответ Касл притянул Кейт к себе за талию, а другую руку запустил меж бёдер. Несколько минут они исступленно целовались, словно это происходило первый раз в их жизни, потом поцелуи уступили место безумным объятиям. Вихрь страсти настолько захватил их, что они потеряли ощущение времени.

Кейт опомнилась первой. С трудом переводя дух, она потормошила Касла, который вытянулся вдоль кровати и лежал с закрытыми глазами, не забывая одновременно оглаживать её тело.

— Рик, там внизу, наверное, всё уже остыло. Сколько же можно заставлять Пумбалу ждать нас?

— Не расстраивайся, Кейт, — Рик приоткрыл один глаз, — я уже не первый раз опаздываю к приёму пищи, тем более, Пэм уже привыкла.

— Ричард Касл! У тебя совсем нет совести — заставлять человека ждать себя столько времени! — притворно сердясь, Кейт дёрнула его за ухо.

— Яблоки-яблоки! — дурашливо завопил Рик, приоткрыв и второй глаз. Я уже стал забывать, какой ты бываешь, когда сердишься. И, кстати: тебе не кажется, что твоё возмущение более применимо к своей собственной персоне, чем к персоне Пумбалы? — в его голосе проскользнула ирония.

— Мне... мне... неловко и стыдно за своё поведение, — смутившись, Беккетт поняла, что опять краснеет.

— Перестань, Кейти, — Рик расправлял её спутанные волосы. — О каком вообще стыде идёт сейчас речь?

— Рик, — Беккет упрямо тряхнула шевелюрой,- мне действительно стыдно за своё отношение к тебе. Господи, какая же я была слепая и глупая! Столько времени искала своё счастье, но никак не могла понять, что оно было совсем рядом — просто нужно было только протянуть руку и… открыть своё сердце. Своей любовью ты сделал меня зрячей… и счастливой. Я люблю тебя, Ричард Касл! И мне так приятно себе в этом сознаваться!

— Кейти, Кейти, — счастливая улыбка не сходила с его лица, — похоже, что у тебя не осталось от меня никаких тайн и секретов? А это значит, что я могу гордиться тем фактом, что мне практи-чески удалось разгадать загадку всей моей жизни — это тебя, моя родная!

— Не будьте таким самоуверенным, мистер Касл! — по её тону Рик понял, что с ним решили поиграть. — Я ведь тоже могу быть весьма и весьма скрытной, и в этом у тебя была возможность убедиться! — Рик почувствовал воодушевление, с которым она это говорила. — А я, пожалуй, оставлю кое-что в себе до возвращения домой. И не вздумай меня об этом спрашивать!

Они спустились к накрытому столу, когда солнце уже перевалило полдень. Пумбала проявила настоящий талант, роскошно сервируя стол. На круглых блюдах различной величины виднелись тушки запеченной с овощами дичи, продолговатую деревянную тарелку занимала аппетитного вида рыбина, с пучком зелени в пасти, а в румяные бока тушки Пумбала насовала дольки апельсинов и лайма. От обилия тарелок с фруктами и овощами уже рябило в глазах, а венцом всего этого великолепия служил пара деревянных бутылок необычной формы, стоящих ровно посреди стола. Кейт первая заметила ноутбук Касла, лежащий в кресле.

— Рик, можно? — она нетерпеливо протянула руку к аппарату.

— Вам всё не терпится узнать побыстрее все мои секреты, детектив Беккет? — Касл попридержал её за локоток, потом повернул лицом к себе и нежно поцеловал. — И как же мы сможем дальше жить, ничего не тая друг от друга?

— Живут же некоторые, — Кейт неопределённо пожала плечами,- не ездят по африканским саваннам, не пишут книг и не расследуют опасные дела втайне от других…

— Кейт, ну не надо так говорить, — Рик привлёк Беккетт к себе, — я обязательно расскажу тебе всё, когда перестану бояться за твою жизнь. Тогда у нас точно не будет страшных тайн друг от друга, останутся только мелкие семейные секретики, — он опять поцеловал её. — Ладно уж, иди, исследуй, иконка книги находится в центре рабочего стола.

Ухмыльнувшись, Касл убрал свои руки с её плеч, внимательно наблюдая за её действиями.

Кейт подхватила ноутбук и опустилась в кресло. Жуткое волнение охватило Беккетт, когда она навела стрелку мыши на иконку файла, который был подписана просто «№ 4», но как же тогда называлась сама книга?

Пока открывался файл, Беккетт на секунду смежила веки, но потом шустро пробежала взглядом по заголовку, затем ещё раз и ещё.

«С ума сойти! «Никки Хит. Загадка бегущей воды»! И меня он запихнул в самый центр внимания.… И ещё какого внимания, чёрт возьми! Скорее всего, в книге описано всё так, как и было на самом деле.… Ну ладно, про колдовство расписал, про водопад упомянул.... Но как же он рассказал про нас? Неужели всё подробно?»

Её непроизвольно сжатая в кулачок рука коснулась щёки, Беккетт вопрошающе взглянула на Касла: тот уже вовсю хозяйничал за столом и делал вид, что её реакцией не интересуется. Улыбнувшись, Беккетт положила в кресло вместо себя ноутбук и подошла к Рику вплотную.

— Интересно, и как долго ты будешь меня игнорировать? — с опорой руками на край стола, Беккетт попыталась взглянуть ему в лицо, но Касл с непогрешимым видом начинял тарелку едой.

— Кейт, я есть хочу, — Касл всё ещё хранил самообладание, — и вообще, если будешь непрерывно пялиться, просверлишь меня насквозь.

Однако Беккетт и не думала отступать.

— Ты ещё не раз испытаешь на себе этот взгляд, Ричард Касл. Думаю, что ты ещё помнишь, где я работаю, — Кейт вдруг жутко понравилась эта игра, у неё даже зачесалось запястье левой руки. — И не советую тебе проверять мои профессиональные качества.

— Я никогда в них не сомневался, — отправив в рот кусок мяса, Касл с нарочитым наслаждением заработал челюстями, — а иначе ты здесь никогда бы не появилась. Если ты ещё помнишь, то это именно ты — моя муза, и никто другой никогда не сможет заменить тебя. Когда ты рядом со мной, в голове рождаются самые невероятные мысли, да и названия книг придумываются прямо на ходу.

— Ну, и когда же ты придумал название к четвёртой книге? — Кейт выпрямилась, потом сняла с его вилки кусочек помидора и отправила себе в рот.

— Ух, воровка! — он потянулся за другим куском помидора. — Конечно же, тогда, когда ты сорвала с меня шляпу, там, у водопада, — прожевав, Рик добавил,- а последние строки книги я дописывал в ожидании твоего второго пробуждения. Ты же ещё не знаешь, что там описано в конце, и, что самое главное, как.

— Дай, подумаю, — Кейт подвинула свой стул вплотную к стулу Касла и с наслаждением присела, — зная тебя и содержание предыдущиз книг, я невольно ожидаю чего-то подобного. Ты понял, что я имею ввиду.

— Кейт, в предыдущих книгах я фантазировал вовсю, — Касл отложил вилку и разлил вино в деревянные фужеры, — ведь ты была недосягаема. Теперь же, не знаю, поверишь или нет, но я был очень осторожен, когда описывал нашу любовь. Ты мне веришь? — он подал ей бокал с вином, потом осторожно прикоснулся краешком своего фужера к её бокалу.- Давай выпьем за тебя, моя любимая, и за наш долгосрочный союз!

— Хорошо! — янтарная жидкость скользнула по их жилам, создавая приятное ощущение лёгкости. В этот момент на веранду вышла Пумбала.

— Масса Рик, там, на столе, в гостиной, разрывается ваш телефон. Честное слово, он мне так уже надоел, что в другой раз не буду вас звать, а скормлю телефон крокодилам. Пускай у них в брюхе звонит! — с недовольным, насупленным видом Пумбала обтирала полотенцем руки.

— Спокойно, Пэм! — Рик тут же отодвинул стул и подошёл к служанке, чтобы приветливо потрепать её по плечу. — Скоро всё изменится, и неурочные звонки прекратятся. Да и наше общество со своими проблемами тебе, наверное, уже поднадоело,- эти слова Касл сказал, уже удаляясь внутрь дома.

— Да что вы, масса Рик! Для всех нас большая честь служить вам,- Пумбала опустила голову и залилась краской. Потом повернулась к Беккет и добавила,- И вам тоже, мисс Кейт.

— Ой, что ты! — Кейт тоже оставила стол и, подойдя вплотную, взяла Пумбалу за руку. — Да какая из меня здесь хозяйка…

— У вас хорошо выйдет, мисс, — Пумбала немного просветлела лицом, затем взяла Кейт за вторую руку и повернула обе руки запястьями вверх так, чтобы Беккетт отчётливо видела два синих рисунка.- Масса Рик ничего вам не говорил про эти татуировки?

— Сам лично? Ничего, — Беккетт неопределенно пожала плечами. — А что они означают?

— На вашей правой руке изображен Чака — военный вождь зулу, покровитель воинов и просто мужественных людей, — Пумбала смотрела Кейт прямо в глаза, не моргая, — потому что масса Рик сказал нам, где и кем вы работаете. И пусть Чака всегда хранит вас…

Пэм отпустила правую руку Беккет и коснулась указательным пальцем левой руки другого рисунка.

— ...а это, это Ориша-нла — одно из божеств, которому поклоняются по всей стране зулу. Мы считаем, что это божество играло главную роль в сотворении мира и особенно человека... Вы понимаете, мисс Кейт? ЧЕЛОВЕКА! Пусть Ориша-нла хранит вашу семью, а она у вас будет большая. Уж поверьте, мисс, я знаю, что говорю.

Кейт почувствовала, как у неё запылали щёки, к горлу подкатил комок.

— Пэм, я… я… не знаю, как мне отблагодарить тебя.… Я бы никогда не поверила в происшедшее, если бы это не случилось лично со мной….

— Вот тут вам надо бы поблагодарить масса Рика, в первую очередь, — Пумбала приблизилась вплотную к Бекетт и шепотом произнесла ей в самое ухо: Это его кровь отогнала злых духов, а иначе даже Земитхи не справился бы. Желаю удачи вам обоим!

— Господи! — зажмурившись, Кейт крепко обняла Пумбалу. — Как же сильно я обязана и ему, и вам обоим вместе, потому что только здесь нашла себя и наконец то поняла, где и с кем я должна быть ради счастья.

— Всё будет хорошо, мисс Кейт,- Пэм приложила полотенце к увлажненным глазам,- я пойду, пожалуй, а то у меня подгорит… там.... Кстати, масса Рик возвращается… — Пумбала пожала руки Кейт, повернулась и, глядя себе под ноги, побрела внутрь дома. Кейт взглянула на подходящего Рика. По его широкой улыбке она поняла, что он возвращается с хорошими новостями. Касл даже что-то насвистывал, весьма и весьма весёлое.

— Ты не скучала без меня? — начал он непринуждённым тоном, но, заметив тень на лице Кейт, сразу же стал серьёзным:- Что-то случилось, милая? Что тебе сказала Пумбала?

— Мы просто прощались, Касл, — Кейт близко подошла к нему и, обняв за талию, уткнулась лицом в его грудь. — Даже как-то грустно от расставания, но если честно, мне уже хочется домой….

— Не расстраивайся, пожалуйста, — Рик нежно гладил её по голове, потом тихонько коснулся родинки на её плече, вызвав тёплую волну во всём теле, — благодаря этому телефонному звонку я, наконец-то, могу сказать тебе: Моя любимая! Всё позади и мы можем вернуться домой! — Рик с наслаждением вдыхал запах её волос. — Все остальные подробности узнаешь в Нью-Йорке, как я и обещал…

Они опять целовались, крепко прижавшись друг к другу, и позабыв про всё на свете. Потом, как будто вспомнив про что-то, Кейт немного отстранилась, приложив ладошку к его губам.

— Ты почему остановилась? — Рик покрутил головой, пытаясь сбросить её ладонь.

— Вот интересно, мистер Касл,- она попыталась нахмурить брови, но вовремя поняла, что у неё ничего не выйдет,- а что за вертолёт доставил тебя сюда?

— Ты не поверишь,- Рик непринуждённо и раскатисто рассмеялся, — он принадлежит той самой структуре, так часто упоминаемых мной как одну из сопричастных сторон. И, кстати, ты часто бываешь со мной в этом не согласна!

— ЦРУ?- Беккетт не поверила своим ушам.

— Ага, — Касл как то загадочно закатил глаза,- просто они мне слегка обязаны. Вот и весь секрет.

— Чёрт тебя возьми, Ричард Касл! — Кейт шутливо боднула его головой в грудь. — Ты нечестно поступаешь со мной! Я уже вся практически открылась, а у тебя по-прежнему — тайна на тайне…

— Не шуми, родная, — Касл опять крепко обнял её,- поживёшь со мной — узнаешь всё, всё.

Его нежный и страстный поцелуй отбил у неё дальнейшую охоту спрашивать, единственное, что ей удалось вымолвить в перерыве между моментами нежности:

— Мне не хочется идти наверх своими ногами…

Реактивная частная авиетка уверенно пробивала наползающую пелену насыщенных влагой облаков. Кейт сидела у окна и зачарованно любовалась дождевыми каплями: подчиняясь законам аэродинамики, они сначала бились о стекло, покрывая его тонкой плёнкой, а потом, мелко дрожа, перекатывались в верхнюю полусферу иллюминатора. Это почему-то забавляло Беккетт, в то время как сидящий рядом Касл развлекал любимую весёлыми разговороми, нежно придерживая за руку и пристально отслеживая её настроение. За столь долгий перелёт они успели поболтать о всяких пустяках, помечтали о далеко идущих планах, а Кейт даже немного вздремнула на плече у Касла. Из безмятежного сна её извлек горячий, чувственный поцелуй и мощный, насыщенный аромат свежесваренного кофе. Хоть пробуждение и не было скорым, Беккетт, с трудом разлепив веки, увидела лицо Касла, да так близко, что смогла разглядеть озорные огоньки в его глазах. Вернув ему поцелуй, Кейт сладко потянулась.

— Вставай, соня, — Касл провёл свободной рукой по её щеке, потом практически навалился, чтобы зарыться лицом в эти роскошные, с пьянящим ароматом вишни волосы, — нам сварили кофе, советую подкрепиться. Времени до посадки остаётся не так уж много.

— Рик, а где будет посадка?- любуясь игривыми капельками, Беккетт вдруг вспомнила атаку репортеров в аэропорту Кейптауна.- Честно говоря, хотелось бы вернуться домой без шума и гама, инкогнито. И мне по-прежнему противит внимание прессы, потому что я не готова посвятить кого бы то ни было в наши с тобой отношения….

— Не переживай, — его лицо по-прежнему утопало в её локонах,- благодаря моим связям мы приземлимся в небольшом закрытом аэропорту, милях в двадцати от Нью-Йорка. Там никого чужого не может быть по определению. Надеюсь, что ты уже разучилась удивляться?

— О, да!

Онаа уже начала привыкать ко всяким неожиданностям, окружавшим этого необычного во всех отношениях человека. Кейт даже не удивилась уже знакомой винтокрылой машине, что села на лужайку рядом с виллой. Из кабины выскочил рослый пилот в комбинезоне без знаков отличия и направился в их сторону. В этот момент Кейт с Риком прощались с Гутом и Пумбалой, которая то и дело прикладывала полотенце к глазам. Беккетт тоже почувствовала себя неловко, но прощание оказалось таким тёплым и душевным, что у неё отлегло от сердца. К тому времени служивый подошёл к ним вплотную, отдал честь Каслу, здороваясь с ним, как со старым знакомым, и приветливо кивнул в её сторону.

— Кейт, пора, — Касл взял Беккетт под локоток и мягко повлёк к вертолёту, — нас уже ждут.

Она согласно закивала и, обняв его за талию, подчинилась его воле. Только когда они уже уселись на жёсткие сиденья, Кейт взглянула в окошко, чтобы ещё раз увидеть это место, так круто изменившее её жизнь. Загудели винты, уши заложила от грохота, а она продолжала смотреть на две фигурки, махавшие им руками, пока вилла с её обитателями совсем не скрылась из виду. Тут Кейт почувствовала на своих плечах сильные мужские руки.

— Ты никак грустишь, милая? — из-за шума винтов голос Рика был еле слышен. — Когда-нибудь мы вернёмся сюда, и тебе больше не надо будет никого разыскивать.

Беккетт ничего не сказала, только смиренно уткнулась в его плечо. Ей совсем не хотелось смотреть на мелькающие за иллюминатором вертолёта пейзажи, как будто они в чём-то провинились. Кейт закрывала глаза, и перед её взором вставали знакомые глазу небоскрёбы, спокойная гладь Гудзона и лица её друзей. Находясь во власти воспоминаний, она не заметила, как просидела в таком положении все полчаса полёта.

— Прилетели, эта птичка доставит нас домой! — Касл почти кричал ей в ухо.

Беккетт встрепенулась: вертолёт приземлился на территории уже знакомого ей аэродрома, недалеко от стоящего с края взлётной полосы небольшого реактивного самолёта. Возле трапа дежурили двое здоровяков, их безупречные пиджаки бугрились от оружия под мышками. Касл степенно подошёл к ним, душевно поздоровался, как со старыми знакомыми, потом поманил Кейт к себе и увлёк в прохладное нутро салона.

* * *

Чёрный федеральный «Субурбан» сквозь дождь и ветер, неуклонно приближался к Нью-Йорку: машина их встретила прямо у трап. Откинулась дверца шюка, штурман махнул напоследок, и они, смеясь, стремительно сбежали по трапу вниз. И также, крепко держась за руки, нырнули в уютное нутро джипа. Щелкнула кнопка стеклоподъмника, разделяющего салон, и у Касла с Беккетт сразу же образовался свой изолированный мирок. Тянуть время не было смыслом, и они обменялись серией нежных и чувственных поцелуев, после которых Рик довольно откинулся головой на подголовник, а Кейт прислонилась к дверце и прикрыла глаза. Спать ей совсем не хотелось, чего нельзя было сказать о Касле. Тот отключился, лишь только машина отъехала от аэродрома, и спал так крепко, что его не могли разбудить никакие толчки. Улыбаясь счастливой улыбкой, Кейт держала Касла за руку, от поцелуев горело лицо, а в голове постоянно крутились воспоминания об их последних африканских сутках. Пожалуй, Беккетт признавалась себе, что их близость в ночь перед отлётом была самой горячей изо всех совместных встреч. Когда Касл поднялся с ней в спальню после небольшой пирушки, Кейт тут же соскочила на пол и лёгким толчком в грудь опрокинула его на кровать. Рик с удовольствием повиновался ей, отдавая себя её неукротимости и яростному напору. После череды безумных поцелуев Кейт кинулась в объятья Касла и безудержно владела его телом настолько, насколько только была способна. Это было очень эмоционально насыщенно и упоительно долго. Кейт так утомила его, что Рик отключился, как только страстные ласки закончились. Преисполненная нежностью, Беккетт перебирала руками его густые волосы, гладила мускулистое тело и никак не могла поверить своему счастью. Вне-запно её руки нащупали небольшой шрам на внутренней стороне левого предплечья. Кейт сразу вспомнились слова Пумбалы: «Это его кровь отогнала духов от вашей души».

Беккетт включила ночник, чтобы рассмотреть шрам поближе. След на коже был совсем свежий, он ещё только начал рубцеваться и едва успел затянуться прозрачной плёнкой. Кейт некоторое время разглаживала шрам подушечкой пальца и накрыла сверху поцелуем, затем дотянулась до его губ, потому что была счастлива и благодарна. Да, Беккетт любила Касла, и теперь, вытянувшись рядом с ним во весь рост, замерла в одной позе. И долго так лежала, не двигаясь и вслушиваясь в его ровное дыхание. Мягкий свет ночника освещал только часть лица Касла, отбрасывая тень на подушку, на которой лежала его голова. Рик спал спокойно и расслабленно, как спят люди, решившие наконец-то сложную и заковыристую задачу, на которую изначально потрачено много сил. Теперь Касл был спокоен за неё, Кейт, а она могла быть спокойна за них обоих. И то, что Касл не ощущал прикосновений, ничуть Беккетт не расстраивало, потому что самое лучшее в её жизни уже случилось. Своей любовью она отдала и будет отдавать ему долги, и именно они вместе — вот что действительно было важно, и теперь Касл — самый родной и близкий после отца человек, принёсший счастье и спокойствие в её мир. Нет, в их общий мир — так теперь это зазвучало. Теперь несколько нежных поцелуев, как скрепа.

Касл не проснулся, но что-то пробормотал и перевернулся на живот. Тормошить его не было смысла, и Беккетт приподнялась с упором на руки: в просвет между шторами она увидела кусочек звёздного неба. Одна из далёких светила очень ярко, притягивая к себе внимание, и Кейт соскользнула с ложа. Чмокнула Касла в плечо напоследок, накинула халат и спустилась на веранду. Знойная африканская ночь распахнула для неё свои объятья, пахло нагретой землей, влажностью и ещё чем-то необъяснимо приятным. Вокруг единственной лампы, горевшей на террасе, кружился хоровод мотыльков, в кронах садовых деревьев щебетали ночные птицы. Уже будучи на веранде, Кейт тщательно осмотрелась: от их недавнего ужина на столе остались только бутылка вина с бокалом и тарелка с фруктами.

Беккетт сдодвинула кресло на край террасы, налила себе полный бокал вина и разлеглась в плетёном ложе. Вино было просто восхитительным, оно струилось по её жилам, вызывая в теле приятный огонёк. Мыслями Кейт постоянно возвращалась к событиям последних дней, и пила глоток за глотком за их счастье. Почему-то Кейт была уверена, что прошлое не сможет сравниться с будущим, которое уже виделось ей настолько ослепительно ярким и насыщенным, насколько виделась самая яркая звезда на этой половине неба. Теперь у них образовался свой личный млечный путь.

Беккетт отхлебнула из бокала ещё, искренне сожалея, что вино заканчивается, а вставать к столу как-то не хотелось. И она цедила напиток, оттягивая сей момент. Как раз тут ей и померещилось, что самая яркая звезда разрастается в размерах, тупо поглощая соседние звезды. Потом звёздное покрывало трансформировалось в какой-то переливающийся световой столб между небом и землей. На какой-то миг светящаяся колонна как бы застыла на одном месте, а потом разделилась на сотни тонких струек. Эти струйки переплетались друг с другом, прятались где-то в темноте, потом появлялись вновь, и Кейт с удивлением узрела в них ручейки водопада. Она увидела себя стоящей на краю огромной каменной чаши, на дне которой бурлила вода, закручиваясь в вихри и поднимаясь всё выше и выше. Она хотела отступить, но не могла сделать ни шагу назад, а только зачарованно наблюдала, как неукротимый водоворот стремительно к ней приближается. Вот он коснулся её ног, достиг уровня плеч, потом мягко поднял над землёй и закружил в бурном вихре. Таких вихрей возникло не один и не два, они сталкивались меж собой, словно борясь за первенство обладания ей и её вниманием, и ловко бросали в лицо Беккетт пышные шапки пены. С замиранием сердца Кейт принимала их осторожные прикосновения, сначала одной, потом другой, потом третьей.… Когда же почувствовала, что очередная шапка упруго клипа в губы и не хочет отпускать, то Беккетт встрепенулась, непроизвольно раскрыв глаза. Реальность оказалась прекрасна, потому всё, что касалось её лица, было не пеной, а восхитительными поцелуями, а то, что Кейт приняла за водоворот — крепкими объятьями Касла. Подхватив с кресла, он кружил её, крепко спящую, по террасе, пока Беккетт окончательно не проснулась и не попросила её отпустить.

— Когда ты встал? — Кейт попыталась угадать ход его мыслей. — Ты такой сон мне перебил!

— Милая, мне стало холодно и одиноко, — Касл улыбался своей фирменной улыбкой, которая так ему шла, — и мне невольно пришлось пойти на поиски. Как успел заметить, ты решила отдать дань этому замечательному вину, пока я спал, а вино наказало тебя в отместку и сыграло с тобой злую шутку. Какой же сон оно позволило тебе увидеть?

— Я видела этот водопад, и многочисленные ручейки, создающие его тело, и его каменную чашу. Я даже подумала, что меня унесёт водоворотом, а всё оказалось намного проще, — Кейт хихикнула и потёрла нос.- Всё это мне так понравилось, что я хотела бы опять оказаться у водопада, да и от повторения подобного водоворота, как несколько минут назад, тоже не отказалась бы.

— А пошли к водопаду прямо сейчас!- Касл прижал обе её руки к своей груди. — У нас осталось очень мало времени до отъезда, и сложно предугадать, когда сможем вернуться вновь.

Промолчав, Беккетт только склонила головой, выражая согласие.

* * *

К действительности её вернуло прикосновение чего-то весьма тяжелого: то было мощное тело Касла. От толчков машины он просто съехал с подголовника в её сторону, а, потом, потеряв равновесие, лег головой на колени Беккетт. На мгновенье Кейт показалось, что Рик проснулся, но Касл спал тем же самым сном спокойного и уверенного в себе человекам, каким она увидела его в последнюю ночь на вилле. Кейт заметила, как Рик во сне пытается устроиться поудобнее, для этого он просто отпустил свою руку, которой до этого постоянно держался за её запястье, и подсунул ладошку к себе под голову. Он спал совсем по-детски, смешно морщил лоб, как-то весело шевелил губами и немного причмокивал. И Кейт очень хотела бы знать про его сон. Может быть, в нём -она?

Беккетк расправила его отросшие волосы, сбившиеся на лоб и скрывающие половину лица. Внезапно в салон проник лучик света, и Кейт не по детски обрадовалась:

— Ура! Нью-Йорк! Мы дома, Касл, почти дома...

Время было к полуночи, когда машина подкатила к дому Касла. К этому времени ливень практически перестал, в воздухе зависла только мелкая, промозглая изморось. Кейт посмотрела на Касла: до самого дома он так и не проснулся, и ей было жалко его будить. Потому что они с Каслом настолько стали близки, что одно его присутствие приводило Беккетт в трепет, в замешательство. В самое прекрасное в мире замешательство!

Нежность накатила на Кейт с новой силой, и она сначала теребила и поглаживала Касла везде, где смогла дотянуться, затем приподняла его голову и впилась поцелуем в уста, страстно и требовательно. Беккетт была словно в слепом, упоительном полубезумии и не сразу поняла, что Касл отвечает ей. Нет, он не трогал её руками, он просто поворачивал голову из стороны в сторону таким образом, чтобы его губы постоянно встречались с её, ищущими ласки.

— Мы приехали, Касл,- тяжело и взволнованно дыша, Кейт убрала с лица свои волосы,- и мне нужно как-то выйти.

— А что случилось-то?- Касл попытался потянуться, насколько это позволяли габариты машины. — Я что — пропустил самое интересное?

— Похоже, что ты даже не догадываешься, Рик, но ты отлежал мне правую ногу, — и Кейт поморщилась от острой игольчатой боли, прошивающую мышцы, потом пошевелила носком затёкшей ноги, совершая движения от себя — к себе: — И не помогает, чёрт!

— Если хочешь, я могу помассировать твою ногу, и даже не одну, — Касл уже сел прямо рядом с ней, поглаживая руками коленку пострадавшей ноги, — ты только попроси…

— Знаю я твой массаж,- Кейт толкнула его плечом, потом наложила свои руки поверх его рук, — это может занять много времени, и, только Господь бог знает, когда мы освободимся.

— Здесь маловато места для обоюдного интенсивного массажа,- Рик ничуть не смутился от её подколки,- но я знаю много других мест, значительно комфортабельнее этого. Если хочешь, то могу показать тебе их.

Румянец залил обе щёки Беккетт, а её красноречивая улыбка говорила, что намеки любимого здесь не совсем уместны. Касл выбрался из салона наружу, обошёл джип с другой стороны и открыл дверцу для Беккетт. Она протянула к нему руки и с трудом выбралась на асфальт. Подпрыгивая, как подстреленная птица, сделала несколько шажков в сторону подъезда.

— Эээ, да ты, похоже, серьёзно ранена,- с этими словами Рик подхватил Кейт на руки,- и тебе нужна скорая помощь. Обхвати же меня покрепче.

* * *

Рик шагал, пристально глядя на Кейт, стараясь разглядеть и запомнить все милые и родные черточки, а когда её съехавшие на лоб кудряшкт закрыли половину лица, сосредоточил свой взгляд на её губах, на её непревзойдённой улыбке, которая сияла для него одного.

Его ноги сами уверенно находили верный путь, не попадая в выбоины в асфальте и не промахиваясь помимо ступенек лесенки, ведущей к двери подъезда. Рик прижимал к себе Кейт так нежно и крепко, как обычно держат только самое ценное и важное. Запах её волос щекотал его обоняние, тепло её тела будоражило воображение, вызывая не совсем приличные ассоциации, в предвкушении долгожданной встречи. Она же, в свою очередь, созерцала его открытое и одухотворённое лицо, нежно обвив руками его шею, вскидывала вверх свою прелестную головку, чтобы откинуть со своего лица непослушные прядки. Красивое лицо Кейт, на которое падал свет от уличных фонарей, светилось от любви и нежности к человеку, нёсшему её на руках, а её прекрасные глаза мерцали озорными огоньками нерастраченной страсти.

— Рик, слава богу, что нас никто не встречает, — по-прежнему улыбаясь, Беккетт внимательно оглядела улицу,- и мне кажется, что нам удалось сохранить своё возвращение в тайне. Ты-то, надеюсь, никому не успел разболтать?- она шутливо потрепала Касла за ухо.

— Кроме мамы и Алексис — никому, они сейчас находятся в Хемптонсе, — Касл даже не делал попыток освободиться,- и вообще, как мне кажется, стоит попытаться сохранить в тайне наши отношения. Тогда это могло бы стать главной сюжетной интригой в моей следующей книге,- тем временем они уже вошли в лифт. — Милая, ты как-то слабо меня обнимаешь, создавая такое ощущение, что тебя что-то отвлекает от этого замечательного процесса, — Касл посильнее прижал Беккетт к себе и потянулся губами к её щеке.- Надеюсь, что в твоей прекрасной головке нет никаких страшных мыслей.

— Мысли есть, но абсолютно не страшные,- повернув голову, Кейт встретилась своими губами с его,- но я пока не буду о них говорить,- она ещё раз поцеловала его,- меня уже можно отпустить, так как нога уже прошла, и я смогу стоять сама.

Лифт остановился на последнем этаже, но из него никто не торопился выходить. Если бы кто-нибудь в этот момент и заглянул внутрь, то его взгляду бы предстала следующая картина: высокий седовласый мужчина атлетического телосложения и безумно красивая женщина с длинными каштановыми волосами, свободно лежащими на плечах, стояли, крепко обнявшись. Закрыв глаза, она слились в восхитительно долгом и страстном поцелуе, не забывая при этом поглаживать друг друга руками. Внезапно Рик прошептал, с трудом переводя дыхание:

— Чёрт возьми, Кейт… если мы сейчас же не войдём в квартиру, то я боюсь, что сотворю с тобой одну громадную глупость и прямо здесь…

— Охо-хо, Рикки, будь терпелив, ты ведёшь себя, как пятнадцатилетний юнец,- тая от его прикосновений, Кейт повисла на его шее и покрывала своими поцелуями всё его лицо, доводя до безумия,- я советую тебе немного подождать. Прояви же своё гостеприимство. Ну, а что касается больших глупостей, — она немного отдвинулась от него, потом хитро прищурилась и отвела взгляд в сторону,- глупости у нас ещё впереди и, даю тебе слово, для тебя они будут очень неожиданны.

— Я уже могу начать угадывать, как это будет происходить?- они вышли из лифта, держась за руки, а свободная рука Рика шарила в кармане пиджака, отыскивая ключи. — И это будет незабываемый эротический ужин или меня наконец-то закуют в наручники, чтобы вдоволь поиздеваться над несчастным телом?

Беккетт расхохоталась, сохраняя на лице загадочное выражение.

«Ты себе даже не представляешь, на что я могу быть способна!»

— Сейчас твоя писательская фантазия далека от реальности,- Кейт весело встряхнула челкой, и её волосы притягательно заструились по плечам и спине. — Говорю же тебе — подожди!

Хмыкнув, Касл открыл дверь и впустил Беккетт в квартиру.

— Заходи, пожалуйста, будь как до…- оборвав себя на полуслове, он прыснул со смеха:- Что это я говорю? Надо же сказать совсем другое!

Касл попридержал Беккет за локоток, потом нежно прикоснулся к её плечу:

— Я очень, очень рад видеть тебя хозяйкой этого дома. Если бы ты знала, как давно и сильно я об этом мечтал!

Остановившись, Кейт развернулась лицом к Каслу и положила руки ему на плечи. Она некоторое время пристально вглядывалась в его лицо.

«Мечты сбываются, Ричард Касл! Мне очень приятно быть твоей половинкой! Но как-же долго мы шли навстречу друг другу! Можно сказать, что сбылась моя самая несбыточная мечта. Я помню, как сказала тебе однажды насчёт своего замужества: один раз — и на всю жизнь! Это и есть тот самый единственный случай, и промашки быть не может. Ты столько раз говорил мне, что мы созданы друг для друга, что мне теперь кажется, что я слышу эти слова, даже если ты молчишь, ведь мне достаточно всего лишь одного твоего красноречивого взгляда! Сейчас тоже не надо лишних слов, просто подожди, мой дорогой, и ты увидишь, насколько сильно и страстно я тебя люблю…»

Беккетт поправила воротник его рубашки, потом хитро подмигнула и легко выскользнула из объятий. Касл хотел двинуться за ней, но она остановила его, погрозив пальцем.

— Не торопитесь, мистер Касл,- её искристая улыбка просто приковала его к месту,- поскольку я являюсь вашей музой, то требую чего-нибудь для поддержания своих духовных и физиче-ских сил. И это не является вашим телом, мистер Касл,- она ещё раз шутливо погрозила ему,- вам следует отклеиться от того места, где вы сейчас находитесь, и направиться вон туда,- её палец красноречиво указывал в сторону кухни.

— Ну вот, — Касл притворно вздохнул,- а я то, дурак, надежды какие-то питал… Эээ, а что планируешь делать ты? Разве ты не хочешь составить мне компанию в том безлюдном месте?- он вопросительно посмотрел на неё. — Я знаю, что ты умеешь хорошо готовить, хоть и покупа-ешь всё время готовую пищу, — Рик немного помолчал, потом улыбнулся. — И надеюсь, что ты больше не будешь бить меня стальной лопаткой по рукам.

Кейт же явно не собиралась обращать внимание на его претензии. Она прошла вглубь гостиной, ероша и взбивая на ходу свои волосы, немного постояла у окна, наслаждаясь видом ночного города. Потом Беккетт сделала проход по периметру комнаты, разглядывая всё развешенное и расставленное так, как будто этого никогда раньше не видела. Касл продолжал внимательно наблюдать за ней, пытаясь понять ход её мыслей. Если судить по тому, как менялась мимика его лица, то можно было сказать, что писатель устроил себе настоящий мозговой штурм. Завидев уйму эмоций, попеременно отражавшихся на его лице, Кейт сложила руки на груди и прищурила глаза, потом опустилась на кресло, стоящее возле журнального столика, и с наслаждением вытянула ноги. Она немного покусала свои губы, откинула голову на высокий подголовник кресла и каким-то загадочным тоном произнесла:

— Что, есть какие-то идеи, Рикки?

Массируя переносицу, Касл сделал несколько шагов в сторону Беккетт, которая, подобрав под себя ноги, пыталась устроиться в кресле поудобнее. И Кейт почему-то не смущал деланно нерешительный вид Касла, точнее сказать — она вообще старалась не встречаться с ним глазами. Улыбка не сходила с её лица, а левая рука запуталась в каштановых прядках. Рядом, на журнальном столике, лежал пульт от телевизора, и Кейт, не глядя нажав кнопку, демонстративно уставилась в широкий экран, продолжая, тем не менее отслеживать действия Касла. Рик застыл неподалёку, сложив руки на груди, и пристально рассматривал любимую, потом как-то неопределённо хмыкнул и чему-то усмехнулся про себя. На его лице обозначилось лукавое выражение.

— Ну да-а, Беккетт, актриса из тебя просто превосходная, не хуже моей мамы, — говорил Рик каким-то вкрадчивым и загадочным голосом,- вот этого-то я и опасался.

Касл весело и совсем по-детски шмыгнул носом, прищелкнул пальцем по губе:

— Что касается моих идей в отношении тебя, то они все могут воплотиться практически в одинаковом ключе….

Беккетт на мгновение оторвалась от телевизора, чтобы подарить Каслу интригующий взгляд из-под полуприкрытых век.

— Ох, уж эти мужские идеи! — она наиграно сморщила носик. — И никакой оригинальности… Ну, а что касается актёрского мастерства, мистер Касл, то я играю, насколько мне позволяет фантазия, — Кейт опять стрельнула глазами в его сторону, — и вживаюсь в роль хозяйки, если ты не видишь. Я столько лет командовала мужчинами, что сыграть эту роль мне не составит труда. Да это и не роль вовсе, ведь так, милый?

И Беккетт послала Каслу воздушный поцелуй, изящно помахав рукой.

— Ну что тут сказать, — Касл усмехнулся и развёл руки в стороны,- это точно туше… Ладно уж, пойду на кухню и подожду, когда твоя совесть проснётся. А ты, так и быть, можешь погулять где-нибудь поблизости, в кабинете, например. Думаю, что эту комнату ты изучила весьма профессионально.

Касл вопрошающе сощурил глаз, на что Кейт заёрзала в кресле, будто сидела на горящих углях. Сейчас Беккетт молила Господа, чтобы Марта не обмолвилась насчет места её ночлега, иначе сюрприза могло и не получиться, а ведь Беккетт так на него надеялась! Потому что не один Касл мог быть непредсказуемым, всё должно будет случиться очень и очень скоро! И Кейт прибавила громкости телевизору. Пока Касл готовит, есть шанс неплохо подготовиться… по-своему...

— Чёрт! — левое запястье Беккетт разобрал жуткий чес: её пробирало не на шутку, словно перед операцией по задержанию всяких типов! Да ведь это и есть операция, только не криминальная, а любовно-романтическая. Это только для её вечной любви — Касла.

Кейт ещё посидела в кресле, задумчиво покусывая губы, затем приподнялась, чтобы осторожно заглянуть на кухню: Касл там хозяйничал вовсю. С серьёзным видом Рик опустошал холодильник, деловито что-то взбивал и смешивал. На плите уже стояла разогретая сковородка и негромко шипела. Беккетт с большим удовольствием понаблюдала, как Рик ловко управляется с кухонными приспособлениями, как задумчиво щурит глаза и что-то подсчитывает в уме, как шевелятся его губы, произнося что-то непонятное. Вдруг он обжёг себе палец и засунул его себе в рот чуть не целиком, при этом у Касла было такое комичное выражение лица, что Кейт чуть не расхохоталась во всё горло, но вовремя спохватилась. Уже давно было очевидно, что Касл обязательно и с удовольствием примет её помощь, не только на кухне, а вообще, где бы то ни было. Потому что, она, Беккетт, будет настоящей хозяйкой его дома, и Каслу не придется за неё краснеть. Что касаемо кухни... Она ведь не только для приготовления пищи, а для приятных и волнительных минут вдвоем тоже... Когда никто не мешает, и можно воплотить любые, в том числе — эротические — фантазии. А теперь настал черед особого блюда, и Касл должен оценить его по достоинству.

Кейт аккуратно выскользнула с кресла, чтобы забрать из сумочки в прихожей тот самый платок, что покупался перед отлётом в Кейптаун. Затем Беккетт понаблюдала за Каслом, и как только Рик отвернулся, на цыпочках прооралась к лестнице на второй этаж. Когда поднималась по ступенькам, лестница под ногой подрагивала — так интерпретировалось её сильное душевное волнение. Как перед выпускным в колледже, как перед поступлением а полицейскую школу. А сейчас у неё на носу самый главный экзамен в её жизни: экзамен на любовь, доверие и взаимопонимание. И не на просто красивую любовь, а ураган безумной и всепоглощающей страсти. И нужно было поворачиваться, пока Касл не начал её искать.

А вот и дверь его спальни, Кейт толкнула дверь и шагнула внутрь. Зажгла люстру: обстановка внутри практически не изменилась с того самого её ночлега. Та же мебель, та же фотография и, самое главное — та же замечательная кровать, прямо-таки и манит в свои объятья. Значит, нужно "специфическое" облучение. И где же её неотразимый изумрудно-зелёный халат?

Открыв гардероб, Кейт ненадолго впала в ступор, не зная чему отдать предпочтение: одежда от известных брэндов всегда стоила баснословных денег, хотя... После недолгого раздумья Беккетт подцепила за лямку один из нарядов. Это было нежно-лиловое платье с открытой спиной и глубоким декольте. Оно было настолько прекрасно и изысканно, что Кейт, отбросив всяческие сомненья, мгновенно облачилась в это невесомое чудо дизайнерского искусства. Расправила на груди, прошлась руками по изысканному крою и глянула на себя в зеркало. И невольно прицокнула языком от восхищения: она выглядела настолько потрясающе, неотразимо и восхитительно, что невольно залюбовалась сама собой. Беккетт бросило в легкую краску, от эмоций захватило дух. Теперь она выглядела не как суровый детектив полиции, а как богиня, настояшая, желанная ЕГО богиня, само по себе совершенство.

Раз сумочка оказалась при ней, нашлись и гребень, и косметичка. Несколько уверенных маховик по прядям, чтобы свободно раскинуть, затем неброский, но вызывающе-дразнящий макияж. Финалом неподражаемой композиции соблазнения стали духи, слегка нанесенные на шею, в вырез груди и на мочки ушей.

«Теперь всё, я готова к встрече с тобой!»- Беккетт ещё раз критически себя осмотрела. Шикарные волосы свободно ниспадали на её плечи, прикрывая их лишь слегка и вызывая жгучее понятное желание. Сверкающие глаза изумрудного цвета, обрамлённые красивыми, чувственными ресницами, манили своей глубиной и фееричностью. Платье было ей точно впору, и к тому же притягательно подчёркивало красоту её фантастической фигуры, а глубина декольте должна была свести Касла с ума. И Кейт явственно представила себе его горящий взгляд, под безумный бой его сердце. И Касл будет, будет сражен ею наповал, а дальше — как сложится.

Подобрав подол платья, Беккетт спустилась вниз. По дороге напряжённо прислушивалась к звукам, доносившимся из кухни: там по-прежнему что-то постукивало и позвякивало. Придержив шаг, Кейт набросила на плечи платок: Касл изумил её очередной раз, не ошибся с размером и цветом. В благодарность будет любовь, неземная и запретная. И Кейт улыбнулась себе.

На цыпочках она подкралась к кухне. Судя по столу, заставленному тарелками с едой, ужин был практически готов, а Касл, будучи ещё ней спиной, откупоривал бутылку вина. Волнуясь, Кейт коснулась ладошками лица, провела по груди и сделала беззвучный шаг. Пора было начинать.

Касл уже готов был повернуться, с открытой бутылкой в руке, но Беккетт, ускоряя шаги, проскользнула ему за спину и прижала ладони к его голове, тем самым намекнув не дёргаться. Касл даже вздрогнул от неожиданности, а Кейт бодро скомандовала:

— Даже не вздумай! Сейчас мой черёд!

— Ты что, уже припасла наручники? — Рик выпустил воздух полной грудью, разливая вино по бокалам. — Тогда подожди, когда освободятся руки.

— А вот и не угадал, Касл, мы поиграем другим способом,- и с этими словами она накинула платок ему на глаза, чтобы завязать сзади узелок. Затем осторожно развернула Рика лицом к себе, чтобы не уронить бутылку, и подёргала за повязку, проверяя, насколько плотно прилегает та. Заметив, что Касл тянет к ней свободную руку, легонько шлепнула его по пальцам.

— Не распускай руки, дорогой! У тебя ещё будет шанс ими воспользоваться, но не раньше, чем я скажу! — Кейт хлопнула Касла по плечу и с удовольствием отметила его довольную улыбку.- И не стоит так слащаво ухмыляться, мистер писатель, а подскажите лучше, где в этом доме романтическая музыка?

— Ты теперь хозяйка в лофте, и потому должна бы знать, что в углу гостиной стоит стереосистема, а подле неё есть двухсторонняя стойка с дисками. С левой стороны — мои диски, а с правой стороны — мамины. Там вся её душевная коллекция собрана. Выбирай, что понравится!

— Постой тут, Касл, не гони коней, — Рик услышал её короткий смешок и ощутил сочный поцелуй на своей шее. — Как только всё будет готово, я сама возьму тебя за руку, и подведу, куда нужно. И давай без глупых вопросов, они тут ни к чему…

Кейт взяла бутылку из руки Касла и переставила подальше от края. Выпорхнула из кухни, чтобы выключить телевизор, а затем проследовать в указанный угол.

"А вот и стойка, с богатейшим ассортиментом! — Кейт задумчиво почесала кончик носа. — Не то... Не то... Так, а тут? О-о-о!"

Знакомая композиция всколыхнула воспоминания из студенческой жизни, тело отреагировало изящным, заученным движением. Как тогда, на вечеринке в колледже... Диск скрылся в прорези, негромко и душевно заиграла музыка. Легкими шажками Беккетт пересекла комнату, чтобы притушить люстру, и вернулась к Каслу: Рик застыл в той же позе, слегка упираясь руками в крышку острова и приопустив голову. На звуки знакомой мелодии сразу воспрянул и даже попытался шагнуть навстречу Кейт.

— Я же просила тебя не двигаться, несносный мальчишка! — притворно нахмурила брови Кейт. Она подошла к Каслу сбоку и грациозно крутнулась вокруг своей оси с таким расчётом, что бы Рик учуял аромат её духов. И внутренне содрогнулся (в хорошем, конечно же, смысле!). — А теперь, Касл, дай же мне твою руку!

Рик повиновался, с серьезным выражением лица. Такое ощущение, что он пытался сосредоточиться на чём-то одном, но как-то не очень успешно. Взяв Касла за руку, Кейт повлекла его за собой, прямо в середину комнаты.

— Мы на месте, — он услышал её шепот совсем рядом, её дыхание щекотало ему шею. Вот Кейт расстегнула ворот его сорочки, вот шустрые пальчики пробежались по остальным пуговкам.

— Я помогу тебе! — Рик почувствовал, как рубашка сползает с его плеч, и в невольном напряжении ждал следующего хода. Пикантность ситуации придавало то, что Касл совсем не слышал шагов Кейт, а только ощущал, как движется воздух вместе с ней, и жадно вдыхал пьяняще-горький аромат её духов, вызывающий в голове яркие зрительные образы. Вот Беккетт приблизилась к нему со спины, прижалась вплотную, соприкоснулась горячим телом, полуприкрытым тончайшей тканью. Кончиками пальцев, Кейт проследовала по линии мужских плеч, обняла поперек талии, чтобы прижаться плотнее. Некоторое время Беккетт совсем не двигалась, лишь невесомый ветерок её дыхания холодил ему шею. Рик вздрогнул, когда её губы начали выкладывать дорожку поверх лопаток, а потом её тело стало плавно елозить по его спине. И тепло кожи Кейт волновало всё сильнее и сильнее: у Касла уже кружилась голова, от чувственных поцелуев в основание шеи самопроизвольно сжались кулаки. Касл с силой, прерывисто выдохнул, запрокидывая голову назад, навстречу ласке, но Кейт уже там не было: её руки соскользнули с его тела, и по его спине пробежал нервный, нетерпеливый озноб.

— Не уходи, милая! Постой со мной ещё! — с жаром шептали его губы, но Беккетт и не собиралась никуда уходить. И по её горячему взволнованному дыханию Рик догадался, что Кейт уже стоит перед ним. Он пытался предугадать её прикосновение — и ждал его, но всё равно получилось неожиданно. Наложив согнутые в локтя руки поверх его, Беккетт опять прижалась к Каслу всем телом: любимого била нестерпимая нервная дрожь, а кулаки судорожно сжимались и разжимались.

— Ещё чуточку, родной! — прошелестело для его слуха. — Ещё немного — и я помогу тебе!!

Кейт тоже закрыла глаза, но её губы взволнованно исследовали профиль его лица, ощущая его волнение всей кожей. Каслу даже показалось, что он вот-вот — и потеряет сознание от её запаха, от её нежных и требовательных прикосновений, от того водоворота страсти, в который он погружался.

— Что ты делаешь, Кейт! — стиснув зубы, простонал Касл. — Помоги мне, очень тебя прошу!

Мучительное вожделение охватило Рика с головы до пят, и Касл ловил своими губами её, но Беккетт ловко ускользала, продолжая дразниться. Вот прозвучал короткий смешок, Кейт убрала одну руку, а другой, за кисть, куда-то повлекла. Потом Касла легонько толкнули в грудь, и, повинуясь, он безмолвно опустился в кресло.

— Сними повязку, Рик! — Касл еле-еле расслышал голос Беккетт на фоне музыки и невольно, но с удовольствием повиновался: предмет его давнего обожания стоял поодаль от него, повернувшись правым боком и запрокинув голову. Её красивые, роскошные волосы струились до середины спины, и Беккетт явно хотела, чтобы Касл внимательнее её рассмотрел.

— Ты божественна! Незабываема и неповторима! А как тебе идёт это платье! Как знал, что ты его выберешь! — его сердцу не хватало места, кровь бешено пульсировала в жилах. И перевозбужденный Касл смотрел на свою Кейт, на правильные линии бёдер и контур фантастической груди, вздымаемой в такт дыханию. Для пущего эффекта Беккетт склоняла голову то к одному плечу, то к другому, потом запрокидывала её назад, описав полукруг, и тонкие шелковистые пряди струились по узким, мускулистым плечам. Внезапно Кейт прервала эту душещипательную сценку и повернулась к Каслу лицом. Свешенная на лоб прядка, загадочный, зовущий взгляд и легкая поступь, чтобы не торопясь, как бы нехотя, опуститься перед Каслом на колени, с опорой на руки и не сводя глаз с его лица. Сейчас её локоны, такие непослушные, но мягкие, как будто нарочно скрывали от любимого её лицо, и Беккетт небрежным, но изящным движением откидывала их, как могла. И глаза у неё были дикие от страсти, бездонные, фееричные... Они притягивали к себе внимание Касла, словно омут, и Рик погружался туда всё глубже и глубже. И он не мог, не хотел сопротивляться этому. Потому что ждал давно, мечтал и грезил...И тонул, тонул, тонул... А Беккетт, не сводя с Касла влюбленных глаз, вдруг приподнялась толчком и подалась всем телом так, чтоб невесомые кончики волос коснулись его лица. И Касл застонал, понятно, требовательно, умоляюще; закрыл глаза и опустил затылок на подголовник кресла. Примерно Рик представлял себе, куда их дальше заведут сии игрища, и то, что Беккетт выложится на все сто, тоже было понятно. А она горячо выдохнула ему в лицо и прошептала так, чтобы он расслышал:

— Я люблю тебя, Касл!

— Я люблю тебя, Кейт! Как скоро мы...

— Молчи! — она вобрала его нижнюю губу, посасывая, пустила в ход кончик языка. — Теперь смотри!

Касл повиновался. И даже если бы Кейт призналась в любви про себя, то он её всё равно бы услышал, своим беззаветно преданным сердцем. И Касл бережно огладил её грудь, поднялся выше, к основанию шеи и впился поцелуем в эти манящие чувственные губы. А Кейт подалась, обмякла всем телом, чуть не рухнув на колени Касла, и чтобы удержаться, подставила руку. Правда, она почему-то легла на его пах, и Касл вздрогнул, почти сходя с ума...

Это требовательное, разжигающие прикосновение уже длилось целую вечность, мужские и женские стоны сплетались под потолком, и для влюбленных сейчас просто не существовало такого понятия, как время. Минуты, секунды, часы слились в единый вздох, увлекающий их за собой, обостряя чувства и разжигая страсть. Их любовь была настолько сильна, насколько может быть крепка связь двух людей, близких по зову сердца, по состоянию души и силе духа.

— Отпусти меня, — эти слова Кейт были настолько внезапны, что Рик не нашёлся, что ответить. Однако следующая фраза всё расставила на свои места.

— Догоняй, — легко, словно кошка, Кейт скользнула к лестнице на второй этаж. Словно в полусне, Рик смотрел, как Беккетт, подхватив подол платья, быстро поднимается по ступенькам. Вот уже она на площадке второго этажа, и манит рукой, поворачивается, затем скрывается из виду. Значит, их игра перешла на новый уровень, и Касла выбросило из кресла, как катапультой. По лестнице Рик поднялся широкими, торопливыми скачками и увидел лишь мелькание спины Кейт в дверях своей спальни. Створка мягко притворилась, но Касл толкнул её плечом и очутился внутри. В рассеянном свете ночника Рик разглядел силуэт Кейт: она стояла у приоткрытого окна, спиной к нему. В комнате было свежо от ночи, и Беккетт зябко поводила плечами, словно молила согреть. И Касл пришелся кстати: с замирающим сердцем он приблизился вплотную, обнял Кейт поперек груди, прижал к себе. Вот одна чувственная ямка за ушком, вот другая, вот и впадинка на плече, а вот и упругая, отзывчивая грудь: Касл мял её, умело теребил соски, заставляя колыхаться её сердце. Их обоих била трепетная дрожь, дыхание было горячим и частым..

— Какая же ты...

— И ты не хуже...

— Помоги мне, Кейт, — Касл решительно сдвинул бретельки с хрупких плеч, и платье неслышно опустилось к их ногам. Её тело била такая же трепетная дрожь, как и у него самого.

— Помоги мне, Кейт, — прошептал Касл повторно, прямо в аккуратное ушко, и Беккетт повернулась лицом к лицу. Глаза Кейт были закрыты, но она и на ощупь расстегнула ремень, поспустила брюки, затем — боксеры. Касл сделал шаг назад, чтобы избавится от пут, а Беккетт уже смотрела на него во все глаза. И никак не могла налюбоваться: рельефные мышцы рук и ног, тугие кубики пресса, и эта его "штука", уже в полной боевой готовности. Будто бы натурная лепка первоклассного скульптора, необычайной красоты и мощного перевозбуждения. Безумная, бьющая через край энергетика, уже овладевшая ей, и твердая уверенность в успехе. Кейт опустилась на колени, зажмурив глаза, и наощупь нашла Касла. Пустила в ход и губы, и руки, и Касл и стонал, и дергался всем телом, и подвывал, как брошеный волчонок, а Кейт старалась изо всех сил. И когда физически ощутила его близкий приход, без слов поманила в постель. Касл тут же налёг, прижал своим телом, проникая внутрь, а Беккетт уцепилась за него и дала волю желаниям и чувствам. Большой и сильный, Касл ворочал Беккетт собой, а она сотрясалась от любовного озноба, и мысли путались в голове. Её тело горело, словно в огне, а его напор был подобен девятому валу, разбивающемуся об утёс. Сейчас Касл умело лепил её тренированное тело в податливый воск, применяя руки и многообразие поз, а Кейт практически впала в беспамятство. Никогда ещё она не была так счастлива и так влюблена. И не в кого-нибудь, а именно в него, Касла, который был и дьявольски изобретателен, и одновременно — нежен. И дикий напор, и безудержная страсть, вызывающие единственное желание — подчиниться, сменялись трогательной заботой, ласковыми прикосновениями и краткими моментами отдыха. Но они были так скоротечны, что Кейт даже не замечала их; ей казалось, что их связь не имеет ни конца и ни края. Она просто рассталась со своим сердцем, но приняла в дар его. И Кейт любила Касла, любила до безумия и беспамятства...

....пик был ослепителен, и измотанные влюбленные растянулись на ложе во весь рост. Они тяжело дышали, тела блестели от пота. Касл сглотнул липкую слюну, уставившись в потолок, а сам в тоже время перебирал спутанную шевелюру Кейт. Она не отставала: выглаживала на распаренной коже какие-то орнаменты и одновременно млела от неописуемого наслаждения.

— Что?! — через силу выдавил Касл.

— Ничего! — на последнем пределе сил Беккетт приподнялась на локте, чтобы очертить пальчиком контуры его щёк, носа и остановиться на губах. Со стороны это выглядело так, будто для неё его молчание было важнее его слов. Её прикосновения были настолько нежны и невесомы, что Рик закрыл глаза. И они ещё полежали молча, прислушиваясь к стуку сердец: их тела наполняла необычайная лёгкость, а мышцы как будто превратились в податливую массу. В наступившей тишине было слышно только их шумное дыхание, и стало понятно, что этот безум-ный танец душ и тел подошел к своему ослепительному финалу.

— Ты устал? — шутливо спросила Кейт. — Наверное, во мне было слишком много другой, не этой Беккетт...

— Всех было в достатке, Кейт! Ну, а насчет утраты сил... Наутро я точно соберусь с мыслями, после чего буду готов к наброскам очередной главы. Ведь ты так обворожительна….

За подаренный взгляд обожания, Кейт уже была готова пожертвовать собственной жизнью.

— И опять это твоё неуемное эго! — с её лица не сходила улыбка. — Но я рада, что не ошиблась в тебе! А раз ты проявил такое внимание к моей персоне, и был чертовски гостеприимен, то теперь снова я веду. И если ты не отключишься в течении, скажем, пятнадцати минут, я найду средства, чтобы придать тебе сил.

— Чиркни собой — и сгоришь! — Касл сел на кровати и стал мастерить горку из подушек. — А поднос и всё остальное готовое уже дожидаются тебя на кухне. Действуй, хозяюшка!

Кейт поцеловала Рика в щёку и спрыгнула с кровати: пора достать с полки и ещё один сюрприз.

Загорелось бра, Беккетт уверенно шагнула к гардеробу: та самая вещь, про которую так часто вспоминалось, висела на месте. Беккетт неспешно накинула халат, подвязалась поясом, глянула ненадолго в зеркало, а затем, как когда-то на подиуме, продефилировала перед Каслом.

— Рик, ну как? — промурлыкала Кейт, нарочито застенчиво поправляя волосы. — Мне идет?

— Замечательно! — Касл сделал два неторопливых хлопка. — Но позволь отметить вот что: для некогда чуждой и отстраненной, ты слишком хорошо здесь ориентируешься. Во-первых, я не говорил, что в гардеробе есть женская одежда, я планировал сообщить тебе об этом позже. Как же ты узнала про наряды? Не думаю, что тебе мама сказала. Во-вторых, ты выбрала халат ну очень быстро, как будто бы знала, где он висит. Ты от меня ничего не скрываешь, Кейт?

Ответом ему был её заливистый, счастливый смех. Глядя, как ходят ходуном её плечи, Касл понял, что он был недалёк от истины.

— Рик, ты не поверишь, но я правда была в твоей комнате и спала на твоей кровати. И этот халат мне сразу же приглянулся! Расцветка как раз в духе Беккетт! Ты уже оценил это?

— Да, ты выглядишь просто замечательно! Я уже хочу снять этот халат с тебя! Но когда же ты спала тут и почему я этого не помню?

— Об этом у своей мамы спроси! — она послала ему воздушный поцелуй, и, продолжая смеяться, выпорхнула из комнаты.

А вот и кухня, и обещанная закуска: Кейт взяла большой серебряный поднос и уставила его тарелками, которых вышло заметно много. Как Беккетт ранее успела отметить, Касл и на кухне проявил себя, как творческая личность, так красиво и аккуратно была разложена еда, от аппетитных ароматов которой у Кейт потекли слюнки. После столь интенсивного совместного "тренинга" всегда хочется есть, но прекрасные, насыщенные любовью минуты с Каслом уже выкручивали винтом пустой желудок. И пока Беккетт путешествовала сначала до кухни, а потом обратно, она не переставала улыбаться воспоминаниям. И пусть подкашиваются от слабости ноги, и тело намекает на душ, но главное — они вместе. И это здорово.

С ловкостью гимнаста распахнув дверь спальни, Кейт так и застыла от узумления: интерьер комнаты существенно поменялся. Люстра не горела, а вместо неё Рик зажёг несколько свечек, разместив их на тумбочке. Откуда-то на кровати появился и небольшой круглый столик на коротеньких ножках, который Рик поставил прямо на простыню. Сам он отодвинулся вглубь постели так, что черты его лица слегка терялись в полумраке. Покачав головой, Кейт улыбнулась и опустила поднос с едой на столик.

— У тебя неплохо получается сервировать столы, — его голос звучал весёло, игриво,- думаю, что не ошибся, доверив столь важное дело тебе.

— У меня не хватило рук для вина, Касл, — Кейт огорчённо поджала губы,- надо бы возвратиться ещё раз.

— Из меня получится наилучший бегун на короткие дистанции, а когда я окрылён любовью, то это не буквально, а фактически, — с изяществом леопарда Касл соскочил на пол, и, прежде чем Беккетт успела что-то сказать, исчез за дверью.

Кейт аккуратно забралась на мягкое ложе, стараясь не задеть столик, и в намерении устраиваться поудобнее, как та птичка, что вьёт семейное гнёздышко: её душа пела и ликовала. В этот момент и появился Рик, неся два фужера. Один отдал Беккетт, и Кейт снова подивилась сноровке любимого: бокал был полон почти до краёв.

— За что пьём, Касл? — Кейт подняла напиток на уровень глаз. Рик сделал тоже самое, став чуточку серьезнее.

— За нас, Кейт, за нашу долгую и счастливую жизнь. Иногда я даже жалею, что не встретил тебя намного раньше, тогда и в жизни моей могло быть всё по-другому. Но я рад тому, настоящему, это наш звёздный час. За нас, моя долгожданная любовь!

Вместо ответа она потянулась к нему губами, а он потянулся к ней. После звонкого поцелуя негромко звякнуло стекло, и наступил черёд трапезы. Они смеясь, хихикали, что-то вспоминая, и кормили друг друга с рук. Потом не стало хватать вина, и Касл сбегал на кухню ещё. Так, постепенно, ни от еды, ни от напитка ничего не осталось, и Беккетт с удовольствием похлопала себя по набитому животу.

— Поздний ужин, это что-то! — Кейт показала Рику оттопыренный вверх большой палец. — Давно у меня не было таких шикарных планов на вечер! А какой авторитет у повара! М-м-м! Настоящий праздник для обжоры! — и Кейт потянулась к Каслу с поцелуем.

— Ты, наверное, имела ввиду — ранний завтрак, а не поздний ужин, — Касл игриво подставил щёчку, а затем кивком головы указал на окно. И Кейт удивлённо хмыкнула: восходящее солнце с трудом пробивалось сквозь облачную пелену, затянувшую сумрачное нью-йоркское небо. Некоторые облака были уже подсвечены шустрыми лучиками, из-за этого даже видна была их золотистая окаёмка. Другие же оставались по-прежнему серыми и неприветливыми.

— С тобой моё время, Касл, летит совершенно незаметно,- Кейт переставила поднос с пустой посудой на тумбочку, сняла на пол столик и, подсев поближе к Рику, обняла того за шею,- не замечу сама, как состарюсь в твоих объятьях, и буду уже не такая привлекательная, как сейчас.

— Для меня, дорогая Кейт, ты всегда будешь самой-самой, и я не дам тебе постареть раньше времени,- Рик запустил свою руку в её шелковистые локоны, потом поцеловал и мягко уронил на подушку, — теперь спи, халат можешь не снимать. Ты знаешь, очень жаль, что твой отпуск подходит к концу, мне не хочется отпускать тебя от себя, — Касл подобрал с пола одеяло и накрыл им довольно мурлыкнувшую Кейт, — я унесу посуду и очень быстро вернусь.

— А разве на работу мы пойдём не вместе? Там столько бумаги накопилось! — Кейт повернулась боком и стала взбивать подушку. — Да и Гейтс велела появиться нам вдвоём. Почему-то она тебе сильно благоволит.

— Соври ей что-нибудь, скажи, что я сильно обгорел или у меня накопилось много дел,- Касл взял поднос и уже стоял на пороге комнаты,- а если честно, то наша любовь дала мне сногсшибательное воодушевление и громадное количество материала для новой книги. Мне надо перенести все мои чувства и переживания на бумагу, всё должно прекрасно получиться, — он послал ей воздушный поцелуй и вышел.

Беккетт потянулась на мягком ложе, и, немного поворочавшись, закрыла глаза. Она была влюблена и очень, очень счастлива, и даже на минутку не хотела расставаться с Каслом. Тяжелая работа, личная трагедия, отложенная, запрятанная вглубь любовь наконец-то толкнули её в те самые объятия, и Кейт хотела извлечь из их союза максимальную выгоду. Теперь уже можно строить совместные планы, а пока просто хватило бы поцелуя. Не сексуально-зажигательного, а обычного, хотя бы в щечку. И она и его обязательно дож..

Когда Касл вернулся в комнату, Беккетт крепко спала. У неё было необычайно счастливое и умиротворённое лицо, какое бывает у человека, полностью нашедшего себя в жизни. Рик поправил одеяло и присел рядом с ней, неотрывно глядя в родное красивое лицо и нежно поглаживая плечико.

«Спокойного сна, Кейти!»

Она не ощутилп его горячего поцелуя, цепкая паутина сна полностью овладела ею. Касл достал из гардероба другое одеяло и устроился рядом с Кейт. Некоторое время теребил её пряди, с волнением насыщаясь ароматом вишни, потом прижался всем телом к её спине, обнял Кейт за плечи и закрыл глаза, погрузив своё лицо в роскошные кудри.

Пробуждение было внезапным, и Кейт с закрытыми глазами ещё какое-то время прислушивалась к тому, что вокруг. Тихо, только рядом размеренно сопел Касл: его тяжёлая рука лежала на её плече, а от дыхания колыхались её пряди. Беккетт осторожно шевельнулась, проверяя, спит Касл или только притворяется, но ответной реакции не последовало. Тогда Беккетт аккуратно высвободилась и повернулась на другой бок: её любимый крепко спал, лицо разгладилось, как у младенца, и выглядело расслабленным и умиротворённым. Кейт коснулась пальцем его губ, затем придвинулась, чтобы нежно поцеловать, запустила, перебирая, пальцы в его шевелюру — бесполезно. Да, Касл от неё определенно выдохся, и тогда нелишним будет пока что обставить его на кухне. Ну, должна же она доказать, что в их совместном рационе будет не только утка по-пекински или гамбургеры от Реми, а что-то в корне домашнее, вкусное и аппетитное. Её визитка, её особенность. Да и Гейтс не мешало бы позвонить. Вдруг что-то срочное.

Кейт спустила ноги на пол, выпрямилась во весь рост: от послевкусия любви её слегка покачивало. Халат тоже слегка поизмялся, и, забрав с собой телефон, Беккетт спустилась вниз, оправляясь на ходу. На кухне Кейт быстро уничтожила залежи грязной посуды и уже в гостинной, в кресле, набрала номер Гейтс. Капитан ответила сразу же, как будто ждала её звонка.

— Здравствуйте, детектив! Как обстоят дела?

— Я вернулась, капитан, всё удачно. Нашлись и водопад, и мистер Касл впридачу. Правда, он так далеко забрался, что мне пришлось крупно попотеть, чтобы его разыскать,- Беккетт грациозно потянулась, принимая удобную позу.- И да, капитан, что там со встречей в аэропорту? Честно сказать, это было очень неожиданно.

— Скажем так, это произошло не без моего участия, — Гейтс отвечала спокойно и взвешенно, как тогда, перед отлётом в Африку.- И я не могла допустить, чтобы мой человек терял время на разные согласования и расспросы.

Гейтс сделал паузу:

— А где удалось найти мистера Касла?

— У него есть вилла, недалеко от того самого водопада. Мистер Касл был очень гостеприимен и любезен со мной, — от ярких воспоминаний Беккетт слегка разволновалась. — Он показал мне водопад, познакомил с местной кухней…, — тут она нахмурилась, — и местными обычаями. Скажу вам только, что эти обычаи и ритуалы очень оригинальны и труднообъяснимы с точки зрения европейца. Чтобы в них поверить, надо в них поучаствовать, — вздохнув, Кейт невольно глянула на одну из татуировок на своей руке. — И вообще есть, что вспомнить…

— Понятно. А что, мистер Касл тоже вернулся?

— Да, сэр, так получилось, что мы с…- Кейт чуть не сказала «…с Риком», но вовремя спохватилась, — мистером Каслом летели назад одним самолётом. И между нами больше нет никаких разногласий.

— Очень хорошо. В таком случае я очень рада за вас. Надеюсь, что на работу вы уже настроились, но с учетом смены часовых поясов, жду вас завтра в участке с обеда.

— Видите ли, сэр,- грустно вздохнула Кейт,- мистер Касл пока не планирует вернуться в участок, по крайней мере, в ближайшее время. Его подгоняет скорое начало новой книги, благо материала у него предостаточно. Что же касается меня, то я чувствую себя полной сил, да и нервы привела в порядок.

— Хорошо, Кейт, мне очень приятно это слышать. До свидания, — и капитан положила трубку.

— До свидания! — Беккетт пристроила телефон рядом с собой, понимая, что от тех воспоминаний невозможно просто так отрешиться. Слишком сильно были накалены эмоции, слишком много было пролито сухих слёз. И Касл за неё болел и сердцем, и душой. Неизвестно, чем больше, да.

...Беккетт подтянула колени к груди, свернулась калачиком и прислонилась виском к спинке кресла. Посидев так в мечтаниях, покинула место отдыха, направляясь на кухню. Железные навыки детектива позволили быстро найти искомые ингредиенты, и уже скоро блинчики шкворчали и корчились на сковороде. А Беккетт улыбалась, открыто и немного загадочно, потому что пройдёт время, и Касл окажется здесь, придирчиво оценивая её кулинарный талант. А ей нельзя осрамиться, ни в коем разе, иначе самобичевания не избежать. И пока Касл спит, блинчиков будет с Вавилон. И вот последний зашипел, разбрызгивая масло. Кейт подрумянила его вторую сторону, подцепила лопаткой, пристроила на общую стопку сверху. Размышляя, насколько долго Касл ещё проспит, развернулась с тарелкой в руках — и чуть не выронила её от неожиданости — перед ней, в паре ярдов, стоял Касл, наблюдая за её манипуляциями. Элегантный бежевый халат выгодно подчёркивал его мощную фигуру, вздернутая правая бровь придавала его лицу плутовское выражение. Касл ещё некоторое время понаблюдал за внезапно онемевшей Беккетт, затем осторожно забрал тарелку с блинчики и пристроил её на остров. Больше Касл ничего не смог ни сделать, ни сказать, потому что Кейт бросилась ему на шею и усыпала страстными и волнительными поцелуям. После всплеска эмоций они крепко обнявлись, закрыв глаза и пребывая в оцепенении, прислушиваясь к стуку бьющихся сердец. Ощущая приятную истому во всём теле, Кейт попыталась развязать пояс его халата, но Рик перехватил её пальцы и, слегка отстранившись, приложил её ладонь к своим губам. Кейт заметила, что выражение его лица сменилось, только теперь вместо плутоватого весёлого мальчишки перед ней стоял серьезный мужчина, как-будто собиравшийся сказать нечто важное. И Касл первый нарушил тишину.

— Ты неподражаема, Кейт, причём не только в постели, — его мягкие губы нежно исследовали впадинки её ладони,- я знал, что не ошибся в тебе. Ты всё делаешь прекрасно… Замечательная хозяйка, и способна утолить любой голод!

— Я же старалась для тебя, Касл, — улыбалась Кейт, стараясь из всех сил понять смену его настроения. — И у тебя по-прежнему есть выбор блюд!

— Я не буду выбирать одно из двух, Кейт, я попробую оба, — Рик был по-прежнему серьёзен.

— Рик, может, что-то не так?- Кейт невольно поддалась его настрою.- Какой-то ты… нерадостный…. Я что-то не то сказала или сделала?

— Вовсе нет, Кейт, дело не совсем в тебе. Просто есть одна важная, беспокоящая меня тема, но я не знаю, как её объяснить и с чего лучше начать…

Касл так внимательно и с таким сочувствием посмотрел на неё, что Кейт вдруг поняла, на КАКУЮ ТЕМУ он собирается говорить, и у неё тут же подкосились ноги. Беккетт зашаталась, приложив руки ко лбу, но реакция Касла была поразительно быстрой: он подхватил Кейт на руки, чтобы уже в гостинной и бережно опустить любимую на диван. Беккетт крепилась изо всех сил, но когда на щеках заблестела влага, Рик метнулся на кухню за водой. От стакана исходил резкий запах лекарства, но Кейт отказываться не стала. Когда же стакан опустел, Рик его забрал и тут же опустился на пол. Некоторое время он молча смотрел в родное лицо, потом бережно взял за руку. Всхлипнув, Кейт сделала глубокий вздох:

— Я слушаю тебя, Рик, и я понимаю, о чём сейчас пойдёт речь….

Нахмурившись, Рик отвел взгляд в сторону.

— Если ты не против, то я пока буду называть его — Он, — немного помолчав, Касл продолжил:

— Ну, слушай,- с искусанными чуть не до крови губами Беккетт физически ощущала затруднение в его произношении. Крепко взяв его кисть в свои, она прикрыла глаза, вслушиваясь в звук его голоса.

— Он и Пулгатти были друзьями с самого детства, родились и выросли в одном дворе, и интересы у них были общие. Криминальными делишками начали заниматься очень рано. Воровали по мелочи, торговали травкой, помогали различным темным личностям. Со временем обзавелись различными криминальными связями, приобрели авторитет в преступных кругах. Единственное, что их отличало — Пулгатти практически с головой ушёл в мафию, не скрывая особо своих предпочтений, а Он решил как бы уйти из криминала, но оставить за собой, тем не менее, бразды правления. Решил стать политиком, чтобы получить больше власти, но его карьерный рост был немыслим без больших денег. Они с Пулгатти уже имели к тому времени солидный криминальный бизнес: нелегальные тотализаторы, проституция, рэкет. В какой-то момент Он понял, что если Ему удастся подвинуть напарника, то количество денег для осуществления мечты удвоится. Однако Пулгатти нельзя было убрать просто так, его смерть привела бы к серьёзным криминальным разборкам и переделу сфер влияния. Тогда Он придумал хитрый план, использовав для этого продажных копов, которые даже не подозревали о своей роли в этом деле. Он подставил Пулгатти, обвинив того в убийстве Армена. Пулгатти был отправлен в тюрьму, где за ним постоянно наблюдали Его люди, не давая возможности как-то повлиять на развитие событий. Ему же удалось достичь и другой цели: взять на крючок этих самых копов с помощью шантажа. Из-за страха разоблачения они отдали Ему всё, что успели награбить. Кто они, ты прекрасно знаешь...

Кейт невольно вскрикнула от боли, потому что Касл сдавил в горсти её пальцы.

— Извини, извини, родная….- Рик замотал головой, его голос зазвучал натужно и хрипло,- я нечаянно….

И Касл выпустил её руку из своих ладоней: кожные покровы Кейт полыхали огнём, и она закрылась руками.

«Господи! Я-то хоть была в неведении, а он всё время носил это при себе! Госпо-ди, помоги нам пережить это… Что мне осталось сделать? Только выслушать… Но это так трудно,… очень трудно… для моего сердца…»

Беккетт убрала руки и бросила взгляд на Касла: тот сразу как-то сгорбился, подтянул колени к груди и опустил подбородок на них. Лицо его словно превратилось в каменную маску, избороздило морщинами, сделав сразу же значительно старше. Видимо, собираясь с мыслями, Рик тупо уставился в одну точку, а Кейт накрыла ладонью сердце — так сильна была волна душевной боли. Почти ничего не видя от слёз, Беккетт сползла на пол, плечом к плечу с Каслом, и закрыла глаза.

— Рик… продолжай… пожалуйста…, — её грудь подымалась так часто, как-будто ей не хватало воздуха. Тёплая сильная рука Касла, обнявшая талию Кейт, успокаивающе подействовала на неё: сквозь кончики его пальцев в её тело словно вливались тепло и сила, помогая справиться со внутренней жгучей болью.

— Вот так Он стал человеком, облечённым властью. Он пробился в сенат, заимел приличные связи и целую армию зависимых от него людей, готовых выполнить всё, что угодно. Казалось, что всё будет прекрасно, но судьба подготовила Ему небольшой сюрприз — в лице адвоката Джоанны Беккетт.

Беккетт сильно дрогнула всем телом: Касл это четко отследил, и единственное, что сейчас бы помогло — это нежность. И Рик погрузился лицом в эти шелковые, невесомые пряди, чмокнул в маковку и ещё сильнее прижал Кейт к себе: её пробирала дрожь, мощная перекручивающая, изнуряющая. От этого никуда было не деться, нужно только пережить, и своей тяжёлой ладонью Рик гладил вздрагивающую спину любимой, и целовал, целовал, целовал.… Когда Кейт немного успокоилась, вернулся к рассказу.

— Пулгатти понял, что его подставили, и даже догадывался, по чьему приказу это было сделано. Однако помощи ему ждать было неоткуда, потому что все адвокаты, к которым он обращался, подвергались запугиванию и, в конце концов, отказывались браться за дело. Да, Кейт, они просто боялись, лишь твоя мама не испугалась. Она была очень смелым и справедливым человеком и не могла мириться с неправдой. Её шансы на успех были очень велики, но Он не мог допустить выхода Пулгатти из тюрьмы. Это означало бы крах всей его карьеры. Твоя мама со своими друзьями собрали много материала, способного стать настоящей бомбой, но этой бомбе не суждено было взорваться. Он погубил твою маму и её коллег, все документы пропали.

Касл замолчал. Его свободная рука скользнула к лицу Кейт, старался заглянуть ей в лицо, но она не стала противиться, нет. Беккетт уже не плакала, и её лицо закаменело также, как и у Касла. Кейт ждала продолжения, Рик понял это по её взгляду.

— Он опять успокоился, ведь его никто не разыскивал. Тем не менее, Он был в курсе, кем стала ты, замечательная дочь своей мамы. Он знал, что ты копаешься в этом деле, знал, что у тебя практически ничего нет. Он был в выигрышном положении, Кейт, ведь он знал о тебе многое, а ты даже не подозревала о Его существовании. Он заставил Монтгомери следить за тобой и держать тебя на расстоянии от этого дела. Это была сделка, Кейт, только так ты могла спокойно жить. Я начал понимать это по мере расследования, а окончательно убедился в этом, когда закрутились события вокруг Локвуда. Мне стало страшно, Кейт, я не допускал мысли, что могу потерять тебя,- его лицо стало ещё более суровым, по нему бродили тени,- я хотел защитить тебя, от него и от себя самой, но было уже поздно. Ты переступила черту, отделяющую тебя от безопасного существования, сама того не ведая. Даже Рой не смог тебя спасти, хотя отдал за это свою жизнь. Потом было твоё ранение, затем очень долгий перерыв в общении. Но я не бросал это дело, занимался им постоянно, хотя данных было маловато. И вот однажды мне позвонил человек, назвавшийся другом Монтгомери. Мы встретились, и он передал мне папку с документами. Это был компромат на Него, небольшая, но очень важная часть. Когда я просмотрел документы, то понял, что сделка в отношении по-прежнему сущестаует. Потому-то я и не смог ничего рассказать тебе в тот день, когда мы поссорились, именно поэтому постарался отстранить тебя полностью. Но мне нужна была помощь, и я обратился к Джордан Шоу. В ФБР уже были на Него косвенные улики, а папка Монтгомери дала новый импульс в расследовании. Они нашли человека, который в тебя стрелял, правда, то, что было найдено, уже нельзя было назвать человеком — его опознали по стоматологической карте. Это был бывший морской пехотинец, снайпер. С ним расправились почти сразу после того рокового выстрела, ведь свидетели Ему были не нужны. Он опять успокоился, но его спокойствие было недолгим: ФБР уже вышло на Его след, и финальная часть операции пришлась как раз на твой долгий сон. Честно сказать, я даже рад, что ты этого ничего не слышала. Мы с Джордан держали постоянную связь, эти дни вымотали меня вконец. Я благодарен Пумбале, она не дала мне сорваться, она спасла не только тебя, но и меня. ФБР пришло за ним в день твоего пробуждения, но от него ничего не смогли добиться.

Рик опять замолчал. Теперь уже Кейт погладила его по спине и потёрлась головой об его плечо, подбадривая, подталкивая к продолжению. Рик кивнул головой, отвечая на её немой вопрос.

— Он отравился, раскусил ампулу. В его сейфе нашли много интересного, сейчас продолжаются аресты членов его преступной организации, — Рик сглотнул, потом выдавил из себя: — Его звали Александр Ван Кастлер. Он хорошо знал мою маму…, часто бывал у нас дома…- одхватив голову руками, Касл сильно зажмурил глаза.

С опорой на его плечо, Кейт привстала, потом опустилась на колени перед ним. Обхватив его голову, исступленно принялась целовать его, касаясь поочерёдно лба, губ, щёк, шеи. Её длинные локоны колыхались, обдавая его невесомым ветерком.

— Идём со мной! — Рик расслышал лёгкий вздох, дальше слова были не нужны.

Встав на ноги, Кейт помогла ему подняться, после чего Касл подхватил её на руки.

— Неси меня наверх, Касл! — Кейт доверчиво уткнулась в его грудь. — Нам нужно поскорее забыться, чтобы...

—... стать ещё сильнее, Кейт, — Касл склонил голову, чтобы встретиться с её взглядом. — Клянусь, что ты не пожалеешь.

— Всегда...- ответом ему был её томный протяжный вздох.

* * *

Мощный сексуальный импульс словно вышиб из них все невзгоды, и теперь обмякшая, пресыщенная Кейт растянулась вдоль тела Касла, лежавшего на спине. Её голова покоилась на его груди, в виске отдавался дробный перестук его сердца. Его сильные пальцы взъерошили её шевелюру, потом перебрались на спину и гладили, щекотали её замечательное тело, так легко и страстно реагирующее на его ласку.

— Р-и-и-к? Ты как? Не пора ли подумать и о втором блюде? — жмурясь от удовольствия, словно кошка, Кейт потерлась щекой о его грудь. — Я и сама бы не против, но что творится у тебя в душе? Этот нелегкий период был сродни падения в бездну...

— Мы же справились, Кейт, и еще как! Теперь уже можно пожить и для себя! — и Касл пощекотал Беккетт за ушком, вызвав очередной томный вздох.

— Я УЖЕ живу, Касл, если кто-то ещё не понял. Спасательный круг пришелся как раз впору, — Беккетт просто таяла от трогательных прикосновений, заставляющих замирать её сердце и расслабляться всем телом.

— Немного не так, Кейт, слегка по-другому. Это ты мой спасательный круг, и всегда будешь им.

— Касл! Как хорошо, что мы существуем друг для друга! Мы со всем справимся, я поняла это. Вместе мы сильные! — она с неохотой расцепила объятия. — А теперь в студию — кулинарный шедевр. Для тебя, любимый, и только для тебя.

Рик только заулыбался вместо ответа. Как была нагишом, Кейт выскочила из комнаты, шустро добралась до кухни и через некоторое опять стояла перед Каслом с едой в руках. Блинчики почему-то быстро закончились, и они нырнули под одеяло, лицом к лицу.

— И как ты думаешь до меня добудиться, Касл? Боюсь, что добрая порция любви не даст мне проснуться даже к обеду. А ведь на меня уже рассчитывает Гейтс.

— Не переживай, мне можно доверять,- эти слова сопроводил звонкий поцелуй, — а теперь отдыхай, моя милая Кейти.

— И почему я в этом ещё сомневаюсь?

* * *

Касл разбудил Беккетт ближе к обеду. На кухне её уже ждали лёгкие закуски и любимый кофе. Подперев голову руками, Рик наблюдал, как Кейт уплетает омлет, и улыбался при этом счастливой, довольной улыбкой.

— Ты ничего мне не сказал про одежду, Касл. По моему внешнему виду будут судить об успехе! — Беккетт цедила из кружки ароматный кофе, щурясь от удовольствия.

— Да что только душа пожелает, Кейт. Ты же совала нос в гардероб, можешь выбрать деловой костюм, а не только супер-декольте. По сути, ты для меня в любой одежде будешь самой привлекательной и неотразимой.

— Спасибо тебе, Касл, я зарядилась на весь день, — Кейт отодвинула пустую тарелку от себя. — Даже если ты и против бумажной работы, то что мешает тебе просто спроводить меня? Кажется, я не прошу невозможного….

— Ну-у, Беккетт, мы же типа просто друзья, ведь так? Я могу, вообще-то, встать у окна и буду смотреть, как ты идёшь. Главное, ты возвращайся поскорее. Очень буду ждать.

— Я вернусь, Рик, — Кейт протянула руку, чтобы погладить Касла по щеке. — Обязательно дождись.

Они поднялись наверх, и пока Беккетт выбирала обновку, Касл стоял у окна и смотрел вниз. Внезапно он рассмеялся.

— Ты чего это?- Кейт подошла к нему с непонимающим видом.

— Посмотри вниз!

Кейт увидела на лице Рика это самое плутовское выражение, иногда вызывающее желание сострить. Она выглянула в окно и охнула. Даже отсюда можно было заметить у входа в подъезд небольшую кучку мужчин. Беккетт разглядела у них видеокамеры.

— О, нет! Репортёры!- она простонала и стиснула зубы. — Но как, как они узнали? Ведь это нас с тобой стерегут!

— Я знаю, как! — Рик уже не просто смеялся, а хохотал, заразительно и громко.- Конечно, знаю! Просто моя мама сказала!