Another Fine TES. Тайна Серого Лиса (джен)

— Этот день станет началом новой эры.

Я вздрогнул и обернулся. Император Мартин Септим, драконорождённый, навеки заперший врата в Обливион, опустился на колени перед разрушенным алтарём. Он больше ничего не говорил, поэтому я вернулся к своему занятию.

Я сидел рядом с остывающим телом Ааза и рассматривал его. Подумать только, мы провели бок о бок несколько месяцев, а я до сих пор не замечал, что у орочьей личины дремора-мага обломан левый клык, или что у него в ушах серёжки-кольца, или что вот так, с лёгкой улыбкой, он выглядит совсем не так внушительно, как когда скалится. Более одухотворённо. При жизни я его таким никогда не видел…

Ааз вернётся! Даэдра ведь бессмертны! Да, только Аазмандиус предал своего господина, Мерунеса, и теперь его наверняка ждёт наказание. Вряд ли он сумеет выбраться в Нирн раньше, чем я умру. Да и как? Барьер не пробить, а если призвать дремора заклинанием, он будет вынужден подчиниться колдуну, и не будет никакой возможности пойти по своим делам.

Я тяжело вздохнул. Может, стоит самому овладеть заклинанием призыва? Но кто даст гарантию, что на мой зов придёт Аазмандиус, а не какой-нибудь другой даэдра, кровожадный и жестокий?

А его знание будущего? Такое подошло бы помощнику Хермеуса Моры, но Ааз — дремора. Ничего не понимаю. А его последние слова? «Помни, ты вор…» что он имел в виду? Мне надо стать вором? Но моя попытка пройти вступительное испытание кончилась тюрьмой! Может, если подучусь, я справлюсь… Должен справиться.

— …тником Сиродиила.

— Что?.. — я только сейчас понял, что Мартин что-то мне говорил. Император улыбнулся и повторил:

— Я думаю, за свои подвиги ты вполне заслужил право называться Защитником Сиродиила.

— Ох, ваше величество. Я не заслуживаю такой чести!

— Скив, наверное, я всё-таки лучше знаю, кого награждать.

Я смутился.

— Прошу прощения, ваше величество.

Подумать только, и вот на этого парня я когда-то чуть не орал, убеждая пойти вместе со мной, а не сидеть в разрушенном Кватче и провоцировать дремора на новые атаки. Священник превратился в императора. Словно бабочка из гусеницы вылупилась.

— Для меня будет честью носить это звание… Но я бы предпочёл более материальную награду! Даже героям иногда хочется кушать.

В Храме Повелителя Облаков, конечно, кормили бесплатно, но я ведь отказался вступать в тайное общество императорских телохранителей, а потому не мог надеяться на дальнейшее гостеприимство Клинков. Тем более что Ааз делу куда больше пользы принёс!

Эх, Аазмандиус… Я снова с тоской посмотрел на труп. Мне будет его не хватать. Если бы мне кто раньше сказал, что я буду скучать по хищной твари, зовущей меня мясом, посмеялся бы…

— Да, разумеется, Скив, голодным ты не останешься. И, я надеюсь, мои новые обязанности как императора не уничтожат нашу дружбу. Я от своих слов не отказываюсь, ты хороший друг.

— А ведь вам… тебе надо прекращать торчать в храме, твоё величество, — улыбнулся я. — Народ наверняка уже подтягивается, надо явить им Императора!

— Да, ты прав, — согласился Мартин и пошёл к выходу.

Мне идти было некуда, потому я отправился за ним. Сейчас у меня не было конкретного плана действий, я слишком долго плыл по течению, и теперь, когда всё закончилось, чувствовал себя до крайности растерянным. Вокруг мелькал калейдоскоп лиц, голоса слились в один неразборчивый гул, и я старался только не потерять из виду спину в парадных доспехах.

У самого входа во дворец Мартин остановился и обернулся.

— Скив, а почему ты не идёшь домой? Был тяжёлый день, нам всем нужно отдохнуть.

Я покраснел.

— Понимаете, ваше величество, тут такое дело… — последний дом, в котором я жил, сгорел в ярком пламени вместе с двумя телами. — Пусти переночевать, а?

В общем-то, одним «переночевать» там не ограничилось. У Мартина я поселился надолго и прочно, с удовольствием пожиная лавры бытия героем. Мне нравилось на торжественных выходах вышагивать рядом с императором — если бы ещё не униформа Защитника Сиродиила! Драконий доспех — вещь, без сомнения, эффектная, и защита хорошая, но он тяжёлый! Я не привык носить ничего тяжелее куртки, поэтому поперву мне было трудно.

В свободное от торжественных мероприятий время я посещал Университет Волшебства в качестве слушателя. Благодаря вмешательству Мартина мне не пришлось топтать ногами всю провинцию, добывая рекомендации городских отделений Гильдии, что, надо признать, не прибавило ко мне любви однокашников. Но я не обращал на них внимания, для дружеского общения вполне хватало и Мартина.

Аазмандиуса похоронили в парке возле императорского дворца. По мне, неплохое место для погребения. Я часто приходил на могилу, вчитывался в строчки, выбитые на камне. «Ааз гро-Мандус. ??? 3Э — 1 4Э. Спасибо тебе за то, что ты был с нами».

Вот и сегодня я обновил засыпанную снегом тропинку, присел рядом с надгробием, провёл ладонью по холодной поверхности, чувствуя кончиками пальцев буквы. Как-то ты там у себя, в Обливионе? Мучает ли тебя Мерунес, или ты сумел оправдаться и сейчас ищешь способ выбраться в мир? Ты меня, конечно, не видишь, но, если бы видел — понравилось бы тебе это?

Я вздохнул. Скоро совсем обленюсь тут, на казённых харчах. Думаешь, мне стоит прекратить злоупотреблять гостеприимством Мартина? Да, ты прав.

Я решительно встал. Затянулось сытое безделье, пора начинать то, к чему я стремился. Пора, пора уже вылетать в новую жизнь, где я, наверняка, стану величайшим вором!

Новая жизнь началась с покупки недвижимости. Я долго смеялся с цен на столичное жильё. Или та лачуга в Портовом Районе стоила так дорого потому, что была единственным продаваемым домом на весь Имперский Город?

Разумеется, шастая по порту в драконьих доспехах, я привлекал бы к себе слишком много внимания. Поэтому парадная форма Защитника Сиродиила отправилась стоять на манекене в тронный зал, а из сундука были извлечены мои потрёпанные, но всё ещё пригодные к носке вещи.

Из Университета Волшебства меня вежливо попросили — у них там назрели какие-то внутренние разборки, и я, не являвшийся членом Гильдии, был им как собаке второй хвост. Я не обиделся, потому что и сам собирался уходить. Мастер Изменения, Специалист Иллюзии, неплохие навыки в зачаровании — вполне достаточно для того, чтобы быть успешным вором-магом.

Вот так и началась моя жизнь в самом неблагополучном районе столицы, среди оборванцев, бедняков и пиратов. И — среди воров. Я не знаю, что связывало их с Портовым районом, но городские воры ошивались в основном здесь, когда были не заняты. И именно здесь почему-то особенно рьяно искали Серого Лиса.

Серый Лис был легендой. Неуловимый вор, который может украсть что угодно, живёт несколько веков и опекает бедных. Бедняки — его глаза и уши, он вездесущ, и одновременно никто не знает, как он выглядит. Даже на листовках он изображён в маске, а из всех примет — предположительно мужчина, рост полтора-два метра, вес нормальный. И вот по этим приметам они собираются кого-то найти? Смешно! Даже я могу сшить такой же капюшон-маску и стать Серым Лисом!

Разумеется, подобную глупость я делать не стал. Мне хватило одного раза попасть в тюрьму.

Я снова начал искать выходы на воровскую Гильдию. Меня не узнавали — ни как Защитника Сиродиила, ни как парня, уже пытавшегося стать своим среди воров. Оно и к лучшему — новая жизнь!

Я помнил, что новичкам здесь предлагается испытание на воровские качества… Но не собирался бегать, как собачка, за какой-нибудь мелочью, о нет. У меня был план.

Каждую ночь ровно в полночь воры собирались в неприметном дворике. Я пришёл заранее, укрытый невидимостью (точнее, это были два перекрывающихся заклинания Хамелеона, моё собственное и наложенное на куртку), чтобы иметь возможность провернуть задуманное, а потом тихонько ушёл, чтобы вернуться, уже не скрываясь.

Арманд Кристоф, местечковый воровской старшина-дуайен, как раз приветствовал желающих стать ворами, рассказывал про суть испытания. Ха, мне кажется, или в прошлый раз тоже требовалось украсть дневник одного старикашки? Они с ним в сговоре, что ли, с этим Амантиусом?

Так или иначе, я слушал внимательно, как и все.

Закончив, Арманд предложил купить у него отмычки, всего по пять септимов за штуку. Грабёж! Я бы больше тройки не дал.

— Можно мне пять штучек? — улыбнулся я, сделав шаг вперёд.

Как приятно было смотреть на удивление, появившееся на лице вора, когда он понял, что его карманы пусты!

— Вы не это, случаем, ищете? — всё с той же улыбкой я протянул ему тяжёлые гроздья отмычек, висящих на кольцах.

Стоит ли говорить, что от вступительного испытания я был освобождён?

Так появился на свет карманник Хитрый Скив.

Порядки в гильдии были довольно либеральные. Я не имел права никого убивать на спецзадании; не должен был воровать у своих и у нищих. Всё! А возможность получить спецзадание определялась личным вкладом в дело Гильдии. Для начала мне предложили сбыть товар на сумму в пятьдесят золотых, чтобы получить первое задание. Я охотно согласился, но, когда мне сказали адрес скупщика…

— Брума?! Да это же у скампа на рогах! Что же мне, каждый раз, утащив какое-нибудь колечко, ломиться туда?! — справедливо возмутился я.

— Не многовато ли у тебя гонора для новичка? — спокойно поинтересовался дуайен, и я притих.

— Ладно, я всё понял.

Сбуду товар партией! Или украду что-нибудь достаточно ценное… Чтобы зараз сумму покрыть.

Давно я так не ошибался! Страна подбита Кризисом Обливиона, всё в разрухе, все бедны. Приличному вору денег взять неоткуда!

В Имперском Городе я решил не светиться — город сильнее прочих пострадал от нашествия. Это я сейчас не беру в расчёт Кватч… Говорят, его уже помаленьку отстраивают. В любом случае, мне туда не по пути.

Сначала я думал отправиться пешком, но вдруг в городской конюшне увидел пегую лошадку. И я узнал эту животину! Именно на ней проходили мои странствия в качестве Героя Кватча.

А про орчиху, хозяйку конюшни, ходили разные слухи. Мол, она ест лошадей, которых давно хозяева не навещают, или которых продают ей.

Ну, я же всё равно состою в Гильдии Воров, верно?

В общем, я второй раз вышел вечером, прокрался на конюшню, аккуратно вывел лошадку через дыру в заборе, чтобы не увидели стражники у ворот, вскочил в седло и был таков!

— Сорок девять золотых, — постановил скупщик, осмотрев товар.

— Что? — возмутился я. — Здесь больше, чем на пятьдесят монет! Я сличал цены!

— Так и продавал бы в обычных магазинах по сличённым ценам, — усмехнулся Онгар.

Я сплюнул.

— Да ты не Пресытившийся, ты Ненасытный! Слушай, одна монета, что тебе стоит заплатить?

— Одна монета, что тебе стоит украсть что-то мелкое? — тем же тоном предложил скупщик.

Ну, вот как объяснить ему, что не могу я воровать в городе, который своими руками защищал, и в котором стоит памятник мне? И что, что меня здесь никто не узнаёт?

Я вообще был дёрганным нынче.

Брума, конечно, выглядела получше, чем могло быть — Кризис её почти не коснулся благодаря близости базы Клинков. Вот как раз с ними мне сталкиваться и не хотелось, эти ребята меня точно узнают, и начнутся вопросы — ой, а что ты тут делаешь, Скив, неужели решил присоединиться к нам? Ой, ну его! Да ещё новость сногсшибательная — кто-то вырезал местное отделение гильдии! Подчистую! Дом до сих пор стоит, скалясь провалами выгоревших окон — никто не решается пойти на пепелище и хоть как-то привести его в порядок. Наверняка это связано с теми разборками, в которые ввязались маги из Университета!

Я думаю, теперь понятно, почему я был таким нервным.

Я наметанным глазом оглядел комнату и схватил с полки амулет.

— Что насчёт этого, Онгар? Заплатишь?

— Эй, это моё!

— Правильно, — улыбнулся я. — А я его украл. И хочу продать скупщику.

— Я позову стражу, — попробовал было пригрозить скупщик, но заткнулся, увидев пляшущий в моей руке огненный шарик.

— Всего одна монета, — мягко сказал я. — После чего я удалюсь выполнять индивидуальное задание, и ты меня ещё долго не увидишь.

— Как, говоришь, тебя зовут? — мрачно буркнул скупщик, доставая кошелёк.

— Хитрый Скив.

— Какой ты, к скампу, хитрый… Хитрожхвостый! — в сердцах сказал Онгар, бросил мне тяжёленький мешочек. — Здесь сто золотых, а теперь отдай амулет и проваливай из моего дома! Чтобы я тебя здесь больше не видел!

Я поблагодарил скупщика, забрал деньги и ушёл.

Эх, если бы я знал! Надо было быть с ним повежливее, ну правда, что мне мешало украсть какую-нибудь мелочь и получить недостающую монету? Нет, надо было выпендриться!.. И теперь с лёгкой руки Онгара Пресытившегося меня стали звать Хитрожхвостым Скивом.

Но до того как прозвище прилипло намертво, я, ещё не зная о нём, успел выполнить своё первое задание.

Вернувшись из Брумы, я в ту же ночь поспешил на наше место сходки.

— А, Скив! Давненько тебя не было видно, — улыбнулся Арманд. — Готов к подвигам?

— Конечно, готов! — отозвался я, хотя обозначение «подвиг» для особого воровского задания смотрелось… забавно.

— Тогда слушай внимательно. Не так давно Иероним Лекс, да-да, наш любимый капитан стражи, обобрал жителей Портового Района. Тут все через одного беднее бедного, а он, видишь, собирает налоги на восстановление города!

Я посмотрел на дуайена и понял, что в данной ситуации лучше не говорить, что городу действительно нужны деньги на восстановление. Да и прав Арманд! Нечего у местных жителей брать, я сам тут живу, я видел.

— И что ты предлагаешь?

— Ты должен выкрасть несправедливо отобранные деньги вместе с налоговой ведомостью, чтобы мы знали, кому сколько вернуть.

Подумав, я согласился. Это дело было в чём-то даже героическим! А казна уж от нескольких монет не обеднеет.

Выступить я решил, не задерживаясь, пока на дворе глубокая ночь. Стражники, патрулирующие улицы ночью, на одинокого путника внимания не обращали — я предусмотрительно надел на палец кольцо, зачарованное заклинанием Хамелеона, и стал прозрачным. В темноте разглядеть такого «призрака» очень трудно, даже если он не стоит на месте. Не зря же я столько месяцев магии учился!

Уже в Храмовом районе я опомнился, поняв, что не знаю, куда идти! Хорош же я был бы, если бы прошёл город насквозь и вышел в районе Университета!

Пришлось сворачивать на задние дворы, искать нищих. Мой случайный информатор, разумеется, не был рад столь внезапной побудке, но я пожертвовал несколькими мелкими монетками, и бедняк подобрел. И даже рассказал мне, что до Лекса далеко идти не надо — здесь он, в сторожевой башне, одной из двух. Какой именно? Ох, запамятовал!

Ещё пара монет освежила память нищего, и я продолжил свой путь.

В казармах был опасный момент — стоило мне подняться по лестнице и заняться люком в потолке, как кто-то из солдат проснулся. И вот я минут пятнадцать висел, как притаившийся вампир, пока он не затих вновь. И хорошо ещё, что он не проснулся раньше, когда я только поднимался в казармы!

А в остальном дело оказалось легче лёгкого — пришёл, забрал, ушёл, аккуратно прикрыв двери за собой.

Ждать ночи я не стал, разыскал Арманда днём и передал ему ведомость и деньги. На этом моё первое воровское задание закончилось, можно было снова становиться законопослушным гражданином. Ненадолго.

Я действительно мог позволить себе побыть просто Скивом, а не членом Гильдии воров. Моего ранга, Разбойник, было ещё недостаточно для общения с другими скупщиками краденного, а Онгар категорически отказался иметь со мной дело. Ранг можно было повысить за выполнение особых заданий, но не каждый же день они появляются!

Поэтому я оказался предоставлен сам себе и решил навестить Мартина.

Ой, как я смеялся, когда стражи попытались не пустить меня, Защитника Сиродиила, в гости к моему другу! Император наш, видите ли, на верхних этажах заседать изволит, и тута всяким посторонним оборванцам нельзя. Это я-то посторонний? Да я тут жил несколько месяцев!

Когда меня попытались схватить и вышвырнуть из дворца, я вспыхнул. И в переносном смысле, и в буквальном. У меня всегда хорошо получалось работать с огнём, вот и сейчас пламя послушно окутало руки, не обжигая их. Зато вполне могло обжечь постороннего!

Мигом посуровевшие стражи потянули мечи из ножен, я сообразил, что сделал что-то не то, и сейчас меня будут убивать. Ой…

Если сейчас поставить Щит — и обычный, и бретонский — то можно успеть выбежать из дворца, не получив серьёзных увечий. И больше тут не показываться. Ага, а потом изображения моей физиономии разместят по всему городу и будут разыскивать за покушение на Императора. И как в такой обстановке жить и работать? Придётся бежать ещё дальше!

К счастью, показывать, насколько я хорош в беге, не пришлось.

— Что здесь происходит? — прогремело со стороны лестницы.

Я оглянулся, издал невнятный радостный вопль и, подбежав к Мартину, спрятался у него за спиной.

— Меня тут немного убивают! И я буду рад, если ты мне немного поможешь!

— Скив?

— Я это, я! Неужели и ты меня не узнаёшь?

— Не волнуйся, я тебя узнал, — сказал Мартин и обратился к стражникам: — Этот юноша — действительно мой друг, ещё со времён Кватча.

И ведь не соврал, хотя, подозреваю, раз они меня не узнали, то подумали, что я в Кватче жил и ходил к Мартину в церковь.

— Что ж он сразу-то не сказал?

— Я говорил! — буркнул я из своего укрытия. — Мне не поверили!

— Успокойтесь все, — спокойно произнёс Мартин, но все притихли, придавленные величием императорской харизмы. Теперь шуметь казалось чем-то в высшей степени неприличным. Вот это, я понимаю, силища! — Пойдём, Скив. Мы давно не виделись, наверное, тебе хочется поговорить так же, как и мне.

Я с энтузиазмом закивал и поспешил следом за своим императором.

Мне нравились верхние этажи дворца, хотя бы потому, что туда кого попало не пускали. А я, бывший деревенский увалень, получается, не кто попало! Хоть и незаслуженно. Вон, даже стражи не узнали Защитника Сиродиила без доспехов. А всё почему? Потому что настоящий Защитник сейчас покоится на кладбище Зелёной Императорской Тропы…

— Всё ещё скучаешь по нему?

— А?..

— Каждый раз, когда ты вспоминаешь того… орка, — Мартин не стал говорить «дремора», даже императора могут подслушивать, тот же канцлер Окато, например, — ты становишься очень печальным.

— Неужели так заметно? — приуныл я.

— Только потому, что я твой друг, не беспокойся, — заверил он.

В тот вечер мы хорошо посидели в небольшом уютном кабинете за чашкой чая с кексами и сладкими рулетами. Мартин рассказал о тяготах императорской жизни — он взошёл на престол в тяжёлое время, и учиться править приходилось на бегу, в перерывах между разбором очередных проблем и донесений. А тут ещё канцлер Окато настойчиво намекает, что его императорское величество — последний в роду, и короне срочно необходим наследник, а то вдруг что. Я сочувственно покивал, а потом вдруг рассказал про свою поездку в Бруму, немного подкорректировав факты. Мол, навестил места боевой славы, хотел к ребятам из Клинков заглянуть, да испугался, что не пустят — я ведь для них чужак. Ещё признался в угоне лошади. Мартин рассмеялся и сказал, что я вполне заслужил своё транспортное средство, поэтому это даже за кражу не может считаться. А потом я рассказал о разрушенном отделении Гильдии Магов.

— Не нравится мне это, — разом помрачнел мой венценосный друг. — У магов явно творится что-то серьёзное, но они старательно отмалчиваются. До архимага вообще не достучаться, говорят, что Ганнибал Травен приболел, и снова молчание. Не знаю, что мне с ними делать, не брать же Университет штурмом! Так можно потерять всё то, что мы успели восстановить, если маги будут драться. Постой, Скив, ты же ходишь туда вольным слушателем. Ты не мог бы…

— Извини, не мог, — вздохнул я, не заметив, что перебил Мартина. — Меня оттуда попросили, примерно в то время, когда я ушёл жить самостоятельно. Наверное, опасались того, что я окажусь твоим шпионом.

— Жаль, жаль, — он покачал головой. — Остаётся надеяться, что их внутримагические разборки не затронут мирное население. Иначе мне всё-таки придётся вмешаться.

Я поёжился — таким холодом веяло от его слов. Мартин явно повзрослел за эти месяцы, стал настоящим императором… Он заметил моё состояние и сменил тему на более нейтральную. Я с удовольствием поддержал, и до самой темноты мы говорили ни о чём. Увы, всё хорошее кончается, вот и мне всё-таки пришлось идти домой. Впрочем, я не жалел, всё-таки что может быть лучше вечера, проведённого с другом?

Благодаря визиту в Бруму я не испытывал проблем с деньгами и некоторое время просто жил, подолгу гулял по городу, тренировался за домом в магии — накладывал Невидимость, Щит, швырял в воду огненные шары. Кстати, однажды очень удачно попал в рыбу-убийцу, как раз в том месте решившую выпрыгнуть из воды, на ужин была уха, весьма вкусная. Но я отвлёкся.

Окончательно разлениться мне не дала однажды появившаяся под дверью записка — простой клочок бумаги. Но любой член Гильдии воров знает, что это означает.

В ту же ночь я был на месте сходки. Как ни странно, на этот раз мы с дуайеном были одни.

— У меня есть дельце для тебя, — сказал Арманд. — Нам поступил «заказ» на уникальное произведение искусства. Нужно выкрасть статуэтку-бюст недавно убитой графини Чейдинхола. Возьмёшься?

— Я так понимаю, не всё так просто, иначе зачем бы ты обратился к вору-магу.

— Вознаграждение тебя, я думаю, вполне устроит. Но учти, задание срочное, сразу, как добудешь статуэтку, неси её ко мне, можешь даже не дожидаться ночи. Где я живу, ты знаешь.

Ого. А дело-то, видно, правда серьёзное.

— Я согласен, — кивнул я. — Но в случае непредвиденных трудностей — треть сверху, да риск.

— Ну и жадный же ты!

— Заказ в другом городе, без предварительной вводной, то есть информацию мне придётся добывать самому, и ещё неизвестно, где статуэтка находится и как охраняется, вдруг мне придётся её из-под носа у графа уводить, а?

— Ладно, ладно, Хитрожхвостый! Уговорил!

Я довольно улыбнулся и отправился седлать свою лошадь. Имперский город мы снова покинули тайно, через дыру в заборе. Надо будет придумать причину отлучки — для Мартина. Но это будет потом, а сейчас у меня впереди долгая дорога!

Чейдинхол встретил меня дождём и настоящими чёрными монстрами, стоявшими в местной конюшне. Я немало опасался за свой транспорт — ещё затюкают! Но выбора не было, племзавод «Прибрежные вороные» — единственная конюшня в округе.

Разумеется, в такую погоду и речи не могло быть о том, чтобы работать. Позвольте! Какая же скрытность поможет, если с тебя капает, как с мокрого злокрыса? Стоило поискать гостиницу, но на улице, как назло, никого!

— Простите, — обратился я к девушке, единственной, кого я смог встретить в этом дожде. — Вы не подскажете, где можно снять комнату на ночь?

Девушка — а это была босмерка, судя по росту — обернулась и ожгла меня пронзительным взглядом из-под чёрного капюшона.

— Почему бы и не подсказать? — голос у неё оказался глубокий и очень… мммм, ух! — Наклонись ко мне, красавчик, и я всё тебе расскажу!

Я, заинтригованный, наклонился… Девушка обхватила моё лицо ладонями и поцеловала. О, что это был за поцелуй! Думал, задохнусь! Но всё кончается, вот и босмерка, наконец, меня выпустила. И улыбнулась.

— Обернись.

Я, ещё не до конца очухавшийся, посмотрел себе за спину и увидел вывеску постоялого двора. Но, когда я обернулся обратно, чтобы поблагодарить девушку, её уже нигде не было видно. А жаль, это могло быть интересное знакомство!

Ночь я провёл в тепле и сухости, а с утра начал поиски. По уже опробованной схеме, сперва нашёл бедняка. Нищие в Чейдинхолле, между прочим, в полтора раза жаднее тех, что живут в столице! А из полезной информации — хранится оная статуэтка-бюст в подвале местного храма, никого к ней не пускают, хотя раньше посещение было открытое, да ещё и стражника приставили. Хм-м, весьма подозрительно, что как раз к моменту заказа вдруг прекратили пускать зевак… Но, несмотря на неутешительные сведения, самым сложным в этом деле оказалось аккуратно прикрыть за собой массивные двери храма, чтобы не хлопнули и не выдали меня. Прошёл, взломал, прокрался, взломал, ушёл! Дорога заняла больше времени, чем всё остальное задание.

А вот возвращение вышло весёлым!

Лошадь я поставил на конюшню, как приличный человек, но так же цивилизованно добраться до дома у меня не вышло!

— Скив! Скив! Вот глухарь! Скив!

Я обернулся.

— О, Метредель. Привет.

— Угу, — буркнула моя коллега по гильдии. — Добыл?

— Добыл, конечно!

— Ты уже видел, что в портовом районе творится?

— Нет. А что? — кажется, что-то случилось.

— Облава! Все ищут Кристофа, у Иеронима Лекса есть ордер на его арест.

— Ой… И что делать? — растерянно спросил я.

— Что-что, — Метредель едва заметно вздохнула. — Разруливать эту ситуацию. Видишь ли, Скив, никакого заказа не было.

— Как?!

— А вот так. К нам затесался стукач, — она по-простому сплюнула на мостовую. — Сначала мы подумали, что это ты — ты был среди других подозреваемых, вот Арманд тебя и отослал. И у тебя было алиби, потому что мы ещё немного пошумели, и об этом стало известно. А уж после пропажи бюста тут всё закипело!.. В общем, извини, ты свой парень, но нам всё ещё нужна твоя помощь.

— Что на этот раз? — вздохнул я.

План, предложенный Метредель, был дик, но, как и все дикие планы, он просто обязан был осуществиться!

Итак, посреди бела дня, в кишащем стражниками Портовом Районе, под носом самого Лекса, я, Скив, Защитник Сиродиила, разбойник Гильдии Воров, слушатель Университета Волшебства, полез в утлую лачугу Миврины Арано, чтобы, пока она спит, подкинуть ей пресловутый бюст графини. Был рискованный момент, когда она перевернулась с боку на бок и чуть не проснулась, пришлось пару минут стоять, словно статуя, боясь пошевелить пальцем ноги. Обошлось.

А потом, весь такой невыспавшийся с дороги, всколоченный, неопрятный, я предстал перед капитаном стражи, рыцарем в сияющих доспехах… И кто из нас сейчас герой?

— Ты что-то хотел?

— Да, капитан! — кивнул я. — Вы ведь ищете бюст графини, да?

— Именно, — взгляд стражника стал колючим и цепким. — Ты что-либо об этом знаешь?

— Не сочтите глупостью! — воскликнул я. — Но я слыхал недавно, как Миврина Аррано говорила подругам, мол, плевать ей, что мужика нет, зато бюст у ней — ни у кого такого не было и не будет. Вот… Но вы бы видели её грудь, там хвастаться явно нечем! А тут и вы бюст ищете! Вот я и подумал…

— У меня нет причин доверять тебе, — сурово сказал Иероним Лекс, — но я обязан проверить любую информацию. Ты пойдёшь со мной.

— Хорошо, — кивнул я. А что мне оставалось?

Разумеется, бюст графини ласково скалился всем входящим с высоты буфета. Разумеется, капитан всё понял правильно. Разумеется, Миврина попыталась свалить всё на меня, мол, я и есть настоящий вор. Разумеется, Лекс ей не поверил! Разумеется, после такой грандиозной победы облава была свёрнута, и мы смогли вернуться к своим повседневным делам.

Любви к Лексу у меня после этого эпизода не прибавилось... Ещё бы! Он на меня так снисходительно посмотрел и сказал: — «Вот этот пентюх — вор? Не смеши меня!». Обязательно отомщу при случае.

Я получил награду, доверие гильдии, новый ранг — Бандит. Арманд дал мне наводку на нового скупщика и сказал, что в связи с повышением у меня будет новый дуайен. Правда, лезть к ней раньше времени не стоит, вот когда я внесу в общак двести монет…

Намёк я понял и отправился, для начала, знакомиться с новым скупщиком.

Помня о неудачном знакомстве с Онгаром, я заранее настраивал себя быть вежливым. Даже если придётся иметь дело с орком или редгардом. Но действительность оказалась куда страшнее!

Когда на вежливый стук дверь гостеприимно распахнулась, я отшатнулся от появившегося на пороге существа, как от дремора! Не Ааза, просто дремора…

Мне открыл аргонианин! Ладно бы просто ящерица, но этот… он был одет в комбинезон Тёмного Братства!

К счастью, я не настолько обезумел, чтобы швыряться фаерболами посреди дня в центре города. Потому что мне в темноте показалось, на самом деле Дар Джи — так звали скупщика — носил обычные штаны и рубашку с капюшоном. Зачем ему рубашка с капюшоном, он не сказал, а я не стал излишне любопытствовать — и так пришлось извиняться за своё поведение!

Лейавиин… Славный южный город, тёплое море под боком, живописные развалины Врат Обливиона… Конюшня, в которой мне пришлось доказывать, что моя лошадь — моя, а не из местного конезавода сведена. Обдолбанные скумой хаджиты — совсем недалеко проходит граница с Эльсвейром, и коты прут оттуда, как тараканы, особенно летом. Очень, очень трудная для вора обстановка. Хаджиты не приемлют понятия частной собственности, а потому тырят всё, что плохо лежит. То есть жители, переживающие кошачьи набеги каждый год, внимательны вдвойне и втройне.

На то, чтобы набрать товара на нужную сумму, у меня ушло довольно много времени, но за это время я успел немало поднатореть в Скрытности и магическом взломе замков, что сделало меня ещё более хорошим вором. А в последний раз вообще повезло наткнуться на весьма богатый дом, и мой «вклад» в общее дело весьма вырос!

Так что этот отпуск прошёл для меня не зря, и к концу месяца мы с лошадкой выехали в Бравил, знакомиться с моим новым дуайеном.

Везёт же мне в последнее время, а! Мало того, что Бравил больше походил не на приличный город, а на разросшийся рыбацкий посёлок: деревянные убогие дома; не менее деревянные и убогие настилы, порой перекинутые между соседними постройками на высоте нескольких метров; вечная сырость и плесень, вызванные близостью реки — она протекала через весь город; и оглушительный, валящий с ног запах рыбы! Мало того, что дуайена, хаджитку С’Кривву, я безуспешно искал по всему городу! Так я ещё и нашёл эту кошатину в борделе, где мне буквально пришлось отбиваться от налетевших девиц, и, о, ужас, парней! Неужели я и правда похож на аристократа, алчущего странных развлечений?..

Ну, в общем, кошку я нашёл. Даже познакомился по-человечески — нам вместе ещё долго работать. Был вежлив и обходителен, дама всё-таки, хоть и вся в шерсти, и с хвостом, и с мордой вместо лица…

Но, лишайный скамп! Какого злокрыса было посылать меня обратно в Лейавиин?! Там же, как минимум, один представитель гильдии воров живёт!

Как понимаете, я был зол, но вскоре нашёл повод лишний повод для гордости — как же, ограбил саму графиню! Это тебе не яблоко на рынке с прилавка свистнуть!

А чуть позже случилось некое событие, после которого я простил кошку безоговорочно.

Но началась та история далеко не так радостно, как мне хотелось бы…

— Ты не хочешь вернуться домой?

— А что, что-то случилось? — насторожился я. Конечно, мне уже надоело скитаться по гостиницам, но кошке-то с этого какой интерес?

С’Кривва прижала уши к голове.

— В Имперском городе неприятности. Многих арестовали. Иероним Лекс совсем распоясался. Ты не засвечен, но имеешь некоторый опыт, можешь помочь. У Метредель есть план. Она так сказала. Разыщи её, поговори.

— Хорошо, — согласился я и отправился на конюшню. Эх, нет бы сказать — Скиви, ты можешь просто отдохнуть, сходить к друзьям, пожить нормальной жизнью… Нет, иди снова всех спасай! Ну, после Кризиса Обливиона мне не привыкать быть героем, справлюсь как-нибудь!

А по дороге на меня напали разбойники. Ой, как я смеялся, когда они выскочили на дорогу перед лошадью, размахивая оружием. Моей скотине было совершенно плевать на существ, мельтешащих перед ней, она всё той же ленивой рысью обогнула их по обочине и пошла дальше. Любители лёгкой наживы оказались настолько удивлены, что лишь проводили нас непонимающими взглядами. Гнаться за нами не стали.

Когда я прибыл в столицу, правота С’Криввы тут же подтвердилась. Портовый район кишел стражниками даже сильнее, чем это было во времена истории со статуей! Даже меня попробовали задержать, но Иероним сказал, что такой пентюх, как я, вором быть не может. Как тогда. Моей пламенной любви к капитану от этого только прибавилось, и я, для порядка переночевав дома, занялся делом.

«Разыщи Метредель»… Легко сказать! Обнаружить в огромном городе миниатюрную эльфийку — та ещё задача! Хорошо, что нищие всегда готовы поделиться информацией за пару-тройку монет.

Но, несмотря на то, что я знал её примерное место обитания, столкнулись мы практически случайно, на людной улице. Я заметил её в толпе — воровская практика способствует улучшению наблюдательности — поймал ответный взгляд и свернул в проулок.

— Наконец-то явился! — выдохнула Метредель, подойдя ближе. — Слушай, ты ведь с магами тусишь, да?

— Тусил, — поправил я, — у меня больше нет доступа в Университет.

— Да мне гуарово, — хихикнула она. — Главное, что ты знаешь, где у них что, не станут же ради одного ушедшего волшебника всю планировку менять!

— Знаю, но у меня не ко всему доступ был.

— Ага! — воскликнула Метредель. — Но ты ведь знаешь, где живёт архимаг? Короче, ты должен украсть его посох.

Я поперхнулся воздухом.

— Что?!

— Я верю, что ты справишься! — заявила мне эльфийка. — Ты же теперь у нас крутой, до ранга Грабителя дорос! Ах да, чуть не забыла. Ещё вот эту записку оставь архимагу. от Серого Лиса. Чтобы он знал, что делать.

— А что надо делать архимагу? — переспросил я, взяв записку. Шок от такой новости всё не хотел проходить.

— Что-что, убрать стражу из Портового района, чтобы мы могли вздохнуть спокойно! Так что, идёшь?

— Иду, — со вздохом согласился я. — Этой ночью и пойду.

— Рисковый ты парень, Скив! — улыбнулась Метредель. — Удачи тебе там, смотри, не попадайся!

— Ладно-ладно, не попадусь, — пообещал я.

И обещание своё я сдержал! Хотя ещё где-то полчаса после выхода из Университета у меня тряслись колени. Но — никто не заметил, не поднял тревогу. Настораживает, правда, тот факт, что архимага в спальне не оказалось, однако посох его был на месте. Странно…

Так или иначе, я свою часть работы сделал, сдал посох Метредель и отправился домой, посмотреть, как там дела.

И, вот бывают же совпадения, в тот момент, когда я уже подходил к дому, краем глаза заметил, как к Иерониму подходит дремора! Ох ты ж, настоящий дремора!

Стражники, как один, ощетинились мечами, но даэдра, не обращая на них внимания, протянул капитану какой-то свиток, а потом невозмутимо развернулся и исчез. Лекс, прочитав послание, нахмурился и что-то сказал своим подчинённым.

Я догадался, что это было письмо из гильдии магов. Наверняка архимаг очень недоволен пропажей своего магического инструмента и сказал стражникам, чтобы занимались делом, а не бесполезной ерундой. Можно будет вздохнуть спокойно!

Вечером ко мне постучали. Я очень удивился — обычно ко мне гости не захаживали — поэтому дверь открывал, готовый ко всему. Например, к наряду стражи, явившемуся, чтобы меня арестовать. Но это была всего лишь Метредель.

Эх, вторую ночь подряд не светит мне провести в кровати, как порядочному гражданину! Снова крадусь по улицам с ворованным посохом, но на этот раз — чтобы незаметно подбросить его одному из магов. Вот дедок обрадуется, когда найдёт пропажу и оттащит её в Университет!

Я положил ладонь на дверь. Тихо клацнул замок, отпираясь. И тут по мне ударили сразу два заклинания: Безмолвие и почти сразу за ним — Паралич.

Кто-то развернул меня спиной к двери и произнёс:

— Я так и знал, что это будешь ты, мясо.

Лунный свет играл на белых волосах, а жёлтые нечеловеческие глаза и безо всякой луны горели двумя жёлтыми звёздами. Я узнал его. Этого невероятного, невыносимого, неправильного дремора!

«Аазмандиус!» — хотелось крикнуть мне, но действие заклинания Безмолвия ещё не прошло. Ааз же оскалился, легко перекинул меня через плечо — как мешок с картошкой, право слово! — и куда-то понёс. Мне начало казаться, что я очень серьёзно влип.

Наше путешествие закончилось в весьма неожиданном месте — у меня дома. Ааз уронил меня на кровать, сам же подтащил поближе стул и сел рядом. С щелчком когтистых пальцев прекратилось действие заклинаний. Я тут же сел.

— Ох, Ааз! Я так по тебе скучал! Но что ты тут делаешь? Не у Мерунеса? Тебя призвали волшебники?

— Эй-эй, ма… — Ааз выставил руки вперёд и на долю мгновения запнулся, — ссо, потише! Куда столько вопросов?

— Прости, — потупился я. — Но мне правда интересно!

Дремора насмешливо оскалился.

— Ты ведь умный, кусок мяса, должен был догадаться, что служу я вовсе не Мерунесу.

Значит, всё-таки Хермеус!..

— И здесь я по очередному поручению. А облик дремора — лишь одна из многих личин.

— А как ты выглядишь на самом деле? — тут же спросил я.

Ааз захохотал.

— Ну, нет, мясо, мой истинный облик ты не увидишь. Но я могу познакомить тебя с остальными своими личинами.

— Давай! — согласился я. Это значит, я смогу узнать Ааза в толпе, кем бы он ни прикинулся! Здорово!

Дремора подмигнул мне и изменился, превратился в хаджита — из тех, что водятся на Вварденфелле, с кошачьими, нечеловеческими ногами. Кот подмигнул мне, задорно поставив уши, украшенные серьгами-кольцами, а я прикипел взглядом к его гриве, заплетённой во множество косичек с деревянными бусами. Такой необычный цвет — как будто немного в зелень отдаёт.

— Это Ма’Аза, — усмехнулся хаджит. — Как ты понимаешь, здесь он привлекает слишком много внимания, поэтому я давно не принимал его облик в городах.

Тут шерсть на кошачьем теле как-то вся втянулась внутрь, а сам Ааз весь съёжился и стал босмером.

— Маниэль, — представился он, показав в улыбке-оскале белые-белые зубы. — Ты так вкусно пахнешь…

— Показывай дальше, — поспешно попросил я. Нервируют меня такие комплименты!

— Как скажешь, мясо, — рассмеялся босмер и снова сменил личину. Не особо примечательный имперец с достоинством кивнул и назвал имя:

— Аманус Замани. Эх, знал бы ты, как на этого парня клюют девчонки! Такая харизма!

Я задумчиво осмотрел имперский облик Ааза. И на что только кидаются? Умом девчонок не понять!

— Продолжаем вечер бесплатных фокусов! — На этот он превратился в здоровенного мускулистого редгарда. — Мне нравится имя этой личины, простое, звучное — Азза! Ничего, а?

— Ты для каждого облика придумываешь своё имя?

— А как же, — усмехнулся он. — Ведь это было бы странно, если бы у моей личины имя не соответствовало внешности. Но одновременно я стараюсь оставить от своего имени как можно больше, чтобы не превращаться в совсем постороннее себе существо.

При следующей перемене личины я чуть за сердце не схватился, мне показалось, что Аазмандиус превратился в Гаркина! Но нет, присмотревшись, я понял, что их мог роднить разве что внешний возраст.

— Это Амазан Диус. Солидный дядечка, да?

— Очень солидный, — немного неуверенно кивнул я. — Внушает…

— Ты ещё не устал?

— Нет-нет! Я запоминаю всё, что ты мне показываешь и говоришь, — заверил я. — Продолжай, пожалуйста.

Следующим был данмер. Да не просто серокожий эльф, от взгляда этих красных глаз мне хотелось то ли спрятаться под кровать, то ли глубоко, в пол, поклониться их обладателю. Я не стал делать ни того, ни другого, лишь робко улыбнулся.

— Дремас Зидус, этому имя пришлось совсем сильно перековеркать из-за того, что у меня кончалась фантазия, — признался он таким тоном, словно обвинял меня в неудачном выборе имени.

— Он жуткий, — признался я, стараясь смотреть в сторону. — Ему бы больше подошла фамилия Хлаалу, или какие там у данмеров аристократы?

Ааз презрительно скривился.

— Ты порой говоришь глупости! Дома не примут самозванца, а мне мои личины нужны живыми, и так орка потерял.

Я вздрогнул, вспомнив, как на моих руках умирал тот, кого знали под именем Ааз гро-Мандус. Настроение пропало, поэтому норда Азама Железношеего и аргонианина Джа-Зама я почти не рассматривал.

— Ну, вот и всё, — Ааз снова предстал передо мной в облике дремора.

Я рассеянно кивнул, и вдруг вспомнил.

— Подожди, ты же не показал мне альтмера!

— Я думал, ты и не заметишь, — ухмыльнулся он и, выпрямившись во весь рост, глянул на меня с двухметровой желтоухой высоты. Он словно сошёл с картинки — золотистая кожа, правильные, очень-очень красивые черты лица, светлые волосы и глаза цвета тёмного янтаря. И усмешка, кажется, одна на все обличья. Но не это главное…

Я, открыв рот, разглядывал синюю мантию с чёрным поясом, которую много раз видел совсем на другом человеке…

— Позвольте представиться, юноша. Аазмано, Архимаг.

— К…к…как архимаг?! — я, наконец, совладал с удивлением достаточно, чтобы внятно это самое удивление выразить. — А как же Травен?..

— Пожертвовал собой, — сухо отозвался Ааз. — И этого благородного жертвователя, в отличие от Мартина, я остановить не мог. Но его смерть, надо признать, была не напрасной. А мне пришлось занять его место и остаться здесь… Э нет, юноша, — он покачал перед моим носом длинным жёлтым пальцем, — эта история слишком долгая, чтобы рассказывать её в доме воришки, укравшего мой посох.

Я вспомнил про украденный артефакт и вспыхнул. Поспешно протянул Аазу его собственность.

— Прости! Это нужно было для дела…

— Да знаю я, — хмыкнул он и вдруг растрепал мне волосы.

Я от удивления даже забыл возмутиться — мне и так стоит больших трудов по утрам привести причёску в порядок! А Ааз невозмутимо продолжил:

— Я знал, что, если ты поступишь в гильдию Воров, а я стану архимагом, мы обязательно пересечёмся, поэтому и назначил тебе встречу таким образом. Правда, надо сказать, чуть не проворонил. Старею! — он усмехнулся, и в безукоризненной альтмерской улыбке на мгновение проступили мощные клыки дремора.

— Здорово ты придумал! — искренне сказал я. — Ох, слушай, Мартин беспокоился насчёт того, что происходит в Университете…

— Не волнуйся, я уже всё ему рассказал, императорская задница может сидеть на стуле ровно, не опасаясь острых колючек в неожиданных местах!

Я невольно улыбнулся. Ааз всё такой же Ааз, недолго же он выдержал образ утончённого альтмера! Он словно подслушал мои мысли и вновь превратился в дремора, отложил посох Архимага в сторону. А потом я даже пискнуть не успел, как оказался придавленным к кровати тяжёлой тушей.

Минута возни — и Ааз сполз на тюфяк рядом, но меня не выпустил, крепко прижимая к себе.

— Знаешь, мясо, без мягкой игрушки в этом вашем Сиродииле засыпать совсем неинтересно! Так что сегодня ты никуда от меня не денешься.

С этими словами Ааз бросил заклинание, потушившее свечи, и дом погрузился в темноту. Он довольно быстро затих, а я какое-то время ещё лежал, вслушивался в горячее дыхание, щекочущее шею, и улыбался. Он тоже скучал…

Когда я наутро проснулся, Ааза рядом уже не было, и о его присутствии напоминала лишь высокая стопка монет, придавливающая к столу записку:

«Это тебе на еду, а то совсем не мягкий стал, я об твои кости искололся весь!»

Если бы эта ехидная зараза сейчас была здесь, клянусь Девятью, я бы его придушил! Не до смерти, но всё же! Жёсткий я, значит, о кости он искололся! Я тут по городам туда-сюда мотаюсь, толком ни поесть, ни поспать, а он-то, небось, в башне сидит, в тепле и сухости, магические фолианты почитывает, ууу!

Я ещё немного побузил, высказав записке всё, что думаю о её авторе, и сгрёб деньги в карман. Пригодится.

Выйдя из дома, первым делом я обрадовался отсутствию стражи — помогло вмешательство! Потом, разыскав Метрдель, я передал ей, что всё в порядке, и отправился в магазин. Я собирался в гости к другу, а у «оборванца», как выяснилось опытным путём, меньше шансов встретиться с Императором.

К счастью, на этот раз стража даже не успела начать препирательства — явился наш сиятельный Септим собственной персоной.

— Ты что, чуешь, когда я к тебе собираюсь прийти? — улыбнулся я, отвешивая церемонный поклон.

— Разумеется, мы ведь друзья, между нами существует связь, по которой я могу читать твои мысли… — Мартин посмотрел на моё вытянувшее лицо и рассмеялся. — Шучу! Мне докладывает соглядатай.

— Ну и шутки у тебя! — проворчал я. — Я уж было подумал, что тебе стал известен список всех моих девчонок!

И тёмных делишек.

Ну, не хотелось мне, чтобы мой друг знал о моей связи с Гильдией. Приходилось увиливать от вопросов на тему моих отлучек, потому что врать тоже не хотелось. Он словно действительно прочитал мои мысли, и разговаривали мы в основном про столичные новости.

Уже вечером, покинув императорский дворец, я направился в противоположную от Портового района сторону — к конюшням. Настала пора Скиву Хитрожхвостому — прилипло же прозвище! — снова выходить на дело и обворовывать честной народ!

На самом деле все эти перемещения и приключения отнимают порядочно времени, так что к моменту, когда я получил очередное «спецзадание», снег выпал не только в вечно холодной Бруме, но и в болотистом Лейавиине. Разумеется, мне не очень нравилась такая погода, в которую лучше сидеть дома у камина, и потому свои дела в Скинграде я постарался завершить как можно скорее. Странный город, скажу я вам! В первый же день ко мне привязался босмер и потребовал, чтобы я для него следил за какими-то людьми. Я согласился с ним, ну, знаете, с психами не спорят, и выкинул эту встречу из головы. А потом, уже в ходе выполнения задания — искал я книжку какую-то древнюю, не важно — меня чуть не загрызла чокнутая вампирша! Мне, конечно, не привыкать к трупам, но рассыпающаяся пеплом женщина — эт-то что-то новое!

А когда я, залепленный снегом и грязью, с книгой под мышкой, возвращался в таверну, на меня напал тот самый сумасшедший босмер! Хорошо, стражники неподалёку проходили, видели, что это он первый начал, и даже помогли отбиться. С летальным для психа исходом. Я потом в качестве моральной компенсации сходил к нему в гости… у него в доме оказалось столько интересных вещей! Но об этом тс-с-с-с.

После Скинграда я завернул к своему лохматому дуайену. Просто так, поболтать, в конце концов, не у одного меня должно идти продвижение по карьерной лестнице, и не так уж часто появляются в Сиродииле экстравагантные господа, нуждающиеся в услугах вора… Ладно, я надеялся на ещё одно интересное дельце, желательно полегче да похитрее! Чтобы пришлось больше думать, чем бегать по городам и весям, всё-таки основное качество у меня интеллект!

Ну, что, я могу себе поаплодировать! Нарвался!

— Иеронимуса Лекса надо куда-то деть, — с порога заявила С’Кривва.

— Обратитесь к Тёмному Братству, в чём проблема? — буркнул я, припомнив напыщенного капитана стражи, который попортил немало крови и мне, и прочим ворам. Да воры-то ладно, рискуют за свою профессию, но он меня обозвал пентюхом!

Кошка сердито зашипела, оскалившись.

— Глупый волшебник! Гильдия не решает вопросы убийством! Я недавно узнала, что в Анвиле требуется командир стражи…

— Нет, — перебил я.

— Что? — непонимающе моргнула С’Кривва.

— Я не буду этим заниматься.

Я вздохнул.

— Помощь гильдии это, конечно, здорово и замечательно, но я устал мотаться по всей провинции, пойми ты! Я уже не помню, сколько дома не был. Прости, С’Кривва, но с Лексом вы как-нибудь без меня разбирайтесь.

Хаджитка ощерилась по-звериному, прижала уши к голове.

— Глупо поступаеш-шь, — прошипела она, сощурив глаза.

Я пожал плечами.

— Я не герой, я простой бретон. Да, я вор, и неплохой вор. Я приношу пользу гильдии, сбывая товар куда дешевле, чем он реально стоит. Я помогал, когда мог, но сейчас — нет.

— Даже не жди спецзаданий после этого, — сказала кошка и отвернулась.

Я снова пожал плечами и отправился на конюшню.

Пора возвращаться домой.

Ночью снова был снегопад, и белое пушистое одеяло ещё не успело превратиться в месиво под копытами лошадей и сапогами пеших путешественников. Моя коняшка оставляла ровную строчку выдавленных следов за собой, уверенно трюхая вперёд. Я расслабился в седле и почти отпустил поводья, любуясь пейзажами. Морозец щекотал щёки и нос, я набрал побольше воздуха в грудь и резко выдохнул, представляя себя драконом, в небо взвилось облачко пара. Мне было настолько весело и беззаботно, в кои-то веки, что я не сдержал весёлого смеха. Хорошо!

Мимо пронёсся разносчик «Вороного курьера» верхом на чёрном, как ворона, коне. Азартно свистнув, я послал свою лошадку в погоню. Конечно, пегой монастырской коняшке далеко до настоящей породистой лошади из Чейдинхола, но какая к Шеогорату разница?

Разумеется, мы безнадёжно отстали от курьера, но тормозить коняшку я не спешил, лишь перешёл с галопа на бодрую рысь.

Когда перед моими глазами раскинулись воды озера Румаре, скованные льдом лишь у самого берега, в голову мне пришла забавная идея. А почему бы и нет? До моста, единственного официального пути на остров, ещё долго добираться, а потом ведь ещё и через весь город дол дома идти!

Я спешился и перехватил лошадку под уздцы, чтобы не дёргалась.

— Не бойся, больно не будет.

Заклинание хождения по воде легло, как родное. Я снова забрался в седло и послал лошадку вперёд. Та сначала не хотела идти в воду, но мне всё-таки удалось загнать её на лёд. Тоненькая корочка опасно хрупнула под копытами, дыхание на мгновение перехватило в ожидании ледяного купания, но лошадка осталась стоять, а вокруг неё пугливо разбегались расколовшиеся льдинки. Фух! Получилось!

Я не знал, сколько времени продержится заклинание на лошади, поэтому пустил её в галоп, торопясь пересечь озеро. Это было почти как бег по хорошей брусчатке, только вместо бодрого цок-цок-цок получалось не менее бодрое плюх-плюх-плюх.

— Тпру! — я натянул поводья уже у самого берега, и на землю Портового района въехал медленно и вальяжно, красуясь. Вообще, выпендриваться было особо не перед кем, все на работах. Но захотелось.

— Ты ничего не можешь сделать просто так? — раздался звонкий голос, и ко мне подошла улыбающаяся Метредель. — Всё-то у тебя хитро выдумано, недаром Хитрожхвостым кличут!

Я фыркнул и слез на землю.

— Хитрый-то хитрый, только вот все меня так и норовят использовать!

По выражению лица эльфийки я понял, что она уже знает про мой отказ.

— И не смотри на меня так.

Метредель смешно наморщила носик, фыркнула и махнула рукой.

— Ладно, скамп с ним, с Лексом. И без тебя справимся. Кстати, там к тебе какой-то дылда пришёл, уже с утра возле дома крутится.

— Дылда? — удивлённо переспросил я.

— Угу, — кивнула эльфийка. — Чистой воды альтмер, высоченный, рожа — ну прям король мира, одет, как волшебник, за спиной посох мажеский, и усмешка с морды не сходит.

Ааз?

— Кажется, это мой знакомый, — пробормотал я. — Присмотри, чтобы лошадь не свели! — бросил эльфийке и поторопился домой.

Ааз, заметив меня, по-лошадиному пошевелил ушами и отлип от стенки.

— Вот и ты! С днём рождения, мясо!

Я замер, пытаясь вспомнить текущую дату. Выходило, что сегодня действительно мой день рождения!

— Но откуда ты?

— От Хермеуса, конечно, — фыркнул Ааз.

Да, глупо спрашивать у того, кто подчиняется Принцу Знания, откуда он что-либо знает. Я смутился, опустил взгляд.

Ааз совершенно по-орочьи хохотнул, что мало сочеталось с его альтмерским обликом, и от души хлопнул меня по плечу.

— Не кисни! Пошли лучше в Купеческий трактир гулять! Ты, я и дурной дракон!

— Дракон?.. Мартин?!

— Тише ты! — шикнул Ааз. — Он обещал сбежать от этих своих государственных дел, чтобы пообщаться с тобой. Цени, мясо!

Наверное, сейчас стоило поддержать игру, театрально заявить, как я счастлив, но мне не до того было. Так и стоял с улыбкой на пол-лица, пока Ааз за плечо не потряс.

— Мясо, хватит мечтать, пошли уже! У кого, в конце концов, день рождения?

— Да, конечно, — спохватился я.

— То-то же, — усмехнулся Ааз, ухватил меня за руку и потащил за собой. Я с трудом высвободился, крикнул: «Подожди минуту!» — и поспешил к Метредель.

— Ух, слушай, можешь по берегу отогнать лошадку в конюшню? Не торчать же ей здесь, на виду…

— А ты не можешь?

— Метредель, царица лесная, песнь души, ну, ради меня!

— Гони три септима, и я к твоим услугам, — хихикнула довольная эльфийка.

Я передал монетки девушке. Всё, за лошадку можно было не волноваться. Не съест же её Метредель!

Когда я вернулся и сказал, что можно идти дальше, Ааз только закатил глаза.

— Ну дитё дитём, мясо, тебе вообще сколько лет?

Я в ответ пихнул его локтем, совсем не обидевшись на риторический вопрос. Хотя в моём возрасте, вообще-то, и семью уже завести не грех, чтобы жена, дети по лавкам, хозяйство… Бррр! Нет уж, не для того я сбежал в леса к Гаркину, меня полностью устраивает моя жизнь со всеми приключениями и опасностями, хотя опасностей лучше бы поменьше, конечно.

— Между прочим, из уст альтмера речи про мясо звучат очень странно, — я вскочил на парапет и пошёл, балансируя руками.

— Скив, посмотри вокруг, — Ааз обвёл рукой набережную, — эти люди обсуждают грязекрабов и гоблинов, как будто нет других подходящих тем. На их фоне я в любом случае буду смотреться кладезем премудрости! — высокомерно заявил он, приподняв подбородок.

Я невольно прыснул, уж больно карикатурного представителя расы альтмеров изображал сейчас мой друг.

— И нечего смеяться над представителем высшей расы, презренный смертный.

— Да-да, выше уже просто некуда, — настроение было хорошим, и я не хотел, чтобы это прекращалось. — Очень высокий эльф!

Ааз усмехнулся, показав зубы, и взмахнул рукой. Толчок заклинания был совсем не сильным, но мне хватило, чтобы потерять равновесие и рухнуть в воду.

— Бульк! Тьфу! Я же отомщу, стра-ашно отомщу!

— Рискни, — Ааз рыкнул на собравшихся на шум зевак, чтобы расходились, и выудил меня из моря. — Высушишься сам. И давай поторопимся, Мартин нас уже ждёт.

— Ладно-ладно, как скажешь, — согласился я, сплетая заклинание. Мне и самому хотелось поскорее увидеть друга, так что дальнейший путь к трактиру мы проделали молча и быстрым шагом.

Мартина я видел разным. И растерянным священником из разрушенного города, мальчишкой немногим старше меня самого. И воином-магом, способным постоять за себя. И лидером, ведущим за собой. И Императором, утомлённым своей работой, но преданно исполняющим долг перед родной страной.

Сейчас он был самым обычным парнем, молодым уверенным в себе имперцем. И, как во мне перестали узнавать Защитника Сиродила, стоило мне лишь снять драконьи доспехи, так и Мартин, оставив во дворце Амулет Королей и парадную мантию, превратился для всех в обычного человека, не стоящего внимания.

— С днём рождения, — он с улыбкой поднялся мне навстречу. Рассмеявшись, я обнял своего друга в ответ.

— Спасибо вам обоим за столь замечательный подарок!

— Хватит этих сентиментальных соплей, — незлобливо проворчал Ааз, — давайте уже есть!

Наверное, мы всё-таки смотрелись немного странно, два молодых человека в компании важного мага-альтмера, но к нам никто не влез. Подозреваю, немалую роль в этом сыграл как раз Ааз, который порой так зыркал по сторонам, что неуютно становилось даже мне.

— Как же давно я не выбирался просто в город, — пожаловался Мартин, рассматривая насаженный на вилку маленький помидор. — Так что это мне стоит сказать тебе спасибо, Скив.

Вино оказалось немного крепче и коварнее, чем казалось на первый взгляд, мы с Мартином немного опьянели и последние минут пять усиленно благодарили друг друга за то, что оказались в Купеческом трактире в этот чудесный день.

— Вам ещё не надоело? — хмыкнул Ааз. Я обратил внимание на третьего участника застолья и широко улыбнулся.

— Точно, я же ещё не поблагодарил тебя! Аазмано, ты самый лучший, самый настоящий друг!

— Малыш, ты пьян, — неожиданно ласково сообщил мне Ааз, протянул руку и пребольно ущипнул за ухо!

— Ауч! Ты что творишь?

— Скажи спасибо, что я не стал бить посохом по твоему дубовому лбу, пожалел магический инструмент, — проворчал альтмер, поднимаясь на ноги. — Так, начинающие алкоголики, пойдёмте отсюда.

— Куда? — Мартин всё-таки съел ту несчастную помидорку и повернул голову в сторону Ааза.

— К деволам на Базар, — непонятно отозвался тот. — Так что, вы идёте навстречу приключениям или остаётесь здесь тихо пьянствовать?

Мы с Мартином переглянулись. Мой император расплылся в откровенно шаловливой усмешке, и я широко улыбнулся в ответ, не в силах сдерживаться.

— Ты ещё спрашиваешь! — высказался Мартин за нас обоих и первым направился к двери.

Ааз усмехнулся и уверенно повёл нас… куда-то.

— А куда мы идём? — поинтересовался я, героически стараясь приноровиться к быстрому шагу друга и идти более-менее ровно.

— Увидите, — пообещал Ааз.

И мы увидели.

— Арена? — неуверенно спросил Мартин. — И где же здесь приключения?

— Просто надо мыслить творчески! — заявил Ааз, дёрнув ушами, и потащил нас покупать билеты.

Я тоже не понимал, что может быть интересного в сражениях насмерть, но спорить не стал. Мы устроились на первом ряду, у самого ограждения.

— Итак, я отвёл всем глаза, чтобы не обращали на нас внимания, так что можно развлекаться! — объявил Ааз. — Можно развлекаться.

— И как ты предлагаешь развлекаться? — полюбопытствовал Мартин.

— Сделать это представление чуточку веселее, конечно! Как насчёт мягких мечей для затравки?

Звучало странно, но выглядело забавно, когда в середине яростной схватки оружие начало гнуться при ударе о щиты. А уж выражения лиц бойцов!.. Я не смог сдержать смеха.

— И заметьте, никакого кровопролития, — самодовольно усмехнулся Ааз. — Дракон, не хочешь тоже попробовать?

— А давай, — согласился Мартин и ненадолго задумался.

Бой тем временем завершили, объявив ничью, и на песок Арены ступили новые поединщики, на этот раз трое против двоих. Я сказал «песок»? Волей императора Септима и толикой магии ровная площадка превратилась в грязевое болото, где все тут же надёжно завязли аж по пояс!

— Где ты так научился? — восхищённо спросил я. — Ты же вроде не состоял в Гильдии Магов?

— В храмах иногда можно найти очень интересные старинные манускрипты, — улыбнулся Мартин и сложил руки, изображая благочестивого священника.

— Наш дракона, — весело оскалился Ааз, хлопнув его по плечу.

Разумеется, о нормальном контактном бое не могло идти и речи в такой грязище, так что бойцы удалились ни с чем, а присматривавшие за Ареной маги начали бороться с беспорядком. Однако сотворённое старинным заклинанием месиво упорно сопротивлялось, пока Мартин не отменил его, пожалев несчастных работников.

— Твоя очередь, мясо, ты уж придумай что-нибудь этакое, — обратился ко мне Ааз.

Я слегка занервничал. Ну, что такого я могу показать? Я, конечно, магии учился, но мне точно не сравниться с моими друзьями. Я ж всё-таки не великий маг…

Когда на бой вышли две симпатичные девушки, решение пришло как-то само собой.

Магия Иллюзии — интересная вещь. Она может многое. Сделать тебя невидимым. Или превратить в альтмера или орка — между прочим, в Аазе даже наощупь нельзя узнать дремора! Ну или заставить двух девушек — и всех зрителей заодно — поверить, что из оружие и доспехи в один миг просто испарились.

Впрочем, их это не остановило, и две обнажённые фурии сцепились врукопашную. Выглядело это…. Уммм!

К реальности меня вернул фыркающий смех Ааза.

— Извращенец малолетний! Но зрелище того стоит, смотри, как дракона пробрало!

Мартина с Арены мы увели с трудом, он всё порывался поближе познакомиться с прекрасными воительницами. Неужели у священников и императоров настолько плохо с личной жизнью?.. Хотя да, не в бордель же ему ходить… А от фрейлин, которые стремились занять место фаворитки, мой друг шарахался, как нежить от благословения Меридии.

Напоследок мы решили ещё немного погулять по городу. Но настроение моё, по мере того, как хмель выветривался, становилось всё кислее и кислее. Чуть ли не с каждого дома на нас мрачно пялился рисунок, изображающий Серого Лиса. Тьфу!

— Ты чего скуксился, мясо?

Я вздохнул и отмахнулся.

— Да этот, капитан Лекс достал! Гоняется за легендой, весь Портовый район на ушах стоит, то обыски, то допросы, то облавы…

— А хочешь, я его куда-нибудь дену? — предложил Мартин.

— А давай! Можешь его перевести от Имперского города подальше? Да хоть в Анвил!

— Считай ещё одним подарком на день рождения, — улыбнулся мой император. — Когда вернусь во дворец, немедля подготовлю указ.

— Ладно, парни, нагулялись, — Ааз вклинился между нами и усмехнулся. — Расходиться пора, а то этот хитрец у тебя половину империи незаметно выпросит!

Спорить не стал никто. Мы проводили Мартина до ворот в Дворцовый Район и разошлись. Путь Ааза лежал в Университет Волшебства, меня же дорога вела в такой родной и знакомый порт.

А через день на меня на улице напала Метредель и, коварно обняв, поцеловала в щёку.

— Скиви, ты такой лапушка, что я даже не стану спрашивать, как ты это провернул!

— Эм… что? — наверное, я в тот момент выглядел довольно глупо, но и правда не мог взять в толк, что она имеет в виду.

— Я говорю, хорошо, что ты взялся за ум! И даже сам придумал, как вытурить Лекса в Анвил, — пояснила девушка. — Твой поступок не остался незамеченным, сам Серый Лис хочет с тобой встретиться! Он будет ждать тебя в доме Хелвиуса Сисии в Бруме.

Я несколько секунд неотрывно смотрел на Метредель так, что она даже начала слегка нервничать, потом тяжело вздохнул, поблагодарил и отправился собираться в дорогу.

Аргх, ну почему этот Лис не мог спрятаться где поближе?!

Хоть меня и не особо воодушевила предстоящая поездка, одновременно с тем я испытывал некое приятное возбуждение. Неужели именно мне доведётся увидеть легендарного Серого Лиса вживую? Наверное, он этакий пройдоха без возраста, с немного вытянутым лицом и зубастой хитрой улыбкой, как у настоящей лисы. Или наоборот, совершенно обычный на вид парень, мимо которого пройдёшь на улице и не заметишь. А вдруг Серый Лис на самом деле Лиса? Роковая красотка с кинжалом и ловкими пальчиками… Ой, хватит думать о женщинах и мысленно раздевать гипотетическую главу гильдии!

Встретиться с Аазом, чтобы сообщить о своём отъезде, мне не удалось, пришлось ограничиться тем, что я передал письмо для Архимага. Обещали доставить в числе остальной корреспонденции.

Мартин же понимающе улыбнулся и благословил меня на подвиги и приключения.

— Мне моё положение не позволяет, так что развлекись за нас обоих, — пожелал мой император и хитро подмигнул: — а по возвращении расскажи, что встретил на своём пути.

— Разумеется, твоё величество, — заверил я, мысленно добавив: «Если это не будет касаться моей незаконной деятельности».

Надо сказать, романтика воровской жизни для меня несколько померкла. Нет, я не собирался предавать своих новых товарищей или совершать ещё какую глупость, но криминальные вояжи как-то постепенно сошли на нет. Я не вламывался в дома горожан, — особняк сумасшедшего босмера не в счёт, — не вытаскивал кошельки из карманов… Ну и среди скупщиков краденого у меня тоже репутация была не очень. Ничего им не приношу толком, ещё и Онгара обидел. В общем, практически бесполезный элемент, неизвестно как забравшийся довольно высоко во внутренней иерархии. Подозреваю, терпели меня из-за магических навыков, которыми мало кто из воров мог похвастаться. Ну и эти самые особые задания, с успехом выполняемые. Всё-таки я надеялся, что принёс Гильдии достаточную пользу.

В конце концов, к Серому Лису ведь не будут вызывать рядового вора? Так?

Ах, Брума, город, окутанный воспоминаниями. Я ходил по улицам и впитывал всё, что меня окружало. Улыбки местных, которые хорошо меня помнят — всё-таки я их немного спас. Свежий горный воздух. Небольшие уютные дома. Всё было так знакомо! И тяжёлая рука, лёгшая на плечо… Что?!

Я резко обернулся и уткнулся взглядом в застёжки мантии Архимага. Пришлось поднять голову, чтобы встретиться с Аазом взглядами. Какой он всё-таки высокий в облике альтмера!

— Привет, мясо!

— Здравствуй, — я всё ещё пытался совладать с удивлением. — А что ты здесь делаешь?

— Прикидываю, что нужно для восстановления местного отделения гильдии.

Я понимающе кивнул. Разрушенный при нападении дом так и оставался до сих пор немым укором мирозданию.

— Ну, что тут делаешь ты, я знаю и так, мясо, — меж тем продолжал Ааз. — Сразу скажу, со мной тебе будет куда веселее, да и я соскучился по нашим совместным ночам. Так что, когда закончишь свои дела здесь — найди меня, вместе отправимся.

— Хорошо, — я улыбнулся и кивнул. Ааз был очень удобным спутником, что ни говори. С таким напарником можно не опасаться случайных нападений… хотя было у меня подозрение, что мой друг может меня втравить в какие-нибудь совсем ненужные мне приключения. Но вряд ли это будет сравнимо с тем, что мне пришлось пережить во времена Кризиса!

Одарив меня на прощение высокомерным взглядом сверху вниз, Ааз величаво удалился в сторону разрушенного здания гильдии. Всё-таки он немного, на мой взгляд, переигрывает, ну да пусть развлекается.

— Хэй, Хитрожхвостый, это ты? — со мной поравнялся внешне ничем не примечательный имперец.

— А вы?.. — вопросительно протянул я, не спеша подтверждать или опровергать его заявление.

— Хелвиус Сисия. Так что, я не ошибся?

— Не ошиблись, я действительно Хитрожхвостый Скив, — на всякий случай я приготовился к неприятностям, но всё оказалось спокойно. Хелвиус проводил меня до своего дома и остановился на пороге.

— Иди, — он кивком указал на дверь. — Там, в подвале.

Моё душевное волнение, поутихшее было в дороге, развернулось с новой силой. Вот сейчас, сейчас…

Серый Лис выглядел совсем не легендарно. Впрочем, я сам такой, никто Защитника Сиродила в лицо не узнаёт! Знаменитая маска скрывала лицо, не давая толком рассмотреть, но о многом мне сказали устало опущенные уголки рта, намечающиеся морщины и грустные глаза. Серый Лис оказался уставшим и несколько несчастным немолодым мужчиной.

Что, впрочем, не мешало ему быть сильной харизматичной личностью. По результатам общения у меня уже не оставалось никаких сомнений, что Серый Лис действительно является имперцем. Напитанный знакомой силой голос, почти как у Мартина, вызывал неподдельный энтузиазм и желание пойти хоть на край света.

А между прочим, почти в том направлении мне и предстояло направиться. Храм Мотылька Предка находился довольно далеко от обжитых мест, а ведь именно там, в глубоких запутанных подземельях, под охраной слепых жрецов хранилось то, что мне поручили добыть.

Я вышел из дома и уселся на пороге, подперев голову кулаком. Мне нужно было подумать. Я не знал, насколько хорошо справлюсь с поставленной задачей и справлюсь ли вообще — заглушать шаги я умел не то чтобы очень, больше полагаясь на магию невидимости и Хамелеон, да только против слепых магия Иллюзии вряд ли поможет…

Впрочем, Ааз ведь просил взять его с собой. Вот пусть у напарника голова по этому поводу и болит!

Кивнув своим мыслям, я поднялся на ноги, попрощался с гостеприимным Хелвиусом и отправился на поиски одного высокомерного альтмера.

Аазмандиус был занят. Он стоял, воздев руки, и заново отстраивал здание Гильдии Магов Брумы. Подчиняясь взмахам посоха, источающего мягкое сияние, тяжёлые брёвна взлетали в воздух и занимали свои места в провалах стен. Затягивались пятна копоти, окна переставали щериться на мир осколками стёкол и покорёженными ставнями…

Полгорода собралось посмотреть на работу Архимага, да что там, я был ничем не лучше прочих зевак, так и замер, раскрыв рот! Через Ааза проходил столь мощный поток магии, что, казалось, даже реальность слегка дрожит. Его мантия и волосы развевались на несуществующем ветру, глаза светились колдовским огнём, и я был уверен, что зрачки у него сейчас совершенно звериные. И волосы, кажется, стали куда белее, приблизившись к тому оттенку, что был у дремора…

Я не успел испугаться за маскировку Аазмандиуса. Кровля заняла своё место на крыше, Ааз опустил посох, и магический шторм стих, как не было.

— Вот это я называю магией, — он усмехался, словно ничего экстраординарного не произошло. — Расходитесь, больше ничего интересного не произойдёт. Да, если кто-то решит проверить дом на наличие ценностей — о защите я тоже позаботился. Души воришек пойдут на её укрепление.

Горожане разошлись обсуждать небывалое представление. Хах, после такого разговоров им ещё минимум на месяц хватит!

Я подошёл ближе. Ааз повернул голову, едва заметно кивнул.

— Вижу, и ты здесь, мясо.

— Ага, — я машинально запустил ладонь в волосы, сбив шапку набок. — Здорово ты! Никогда ничего подобного не видел.

— Магия не ограничена тем набором заклинаний, что доступен здесь любому небесталанному неучу, — Ааз крутанул посох и весомо стукнул им о мостовую. — Мне известны многие тайны мироздания, до которых неизвестно когда додумаются местные смертные.

— И никто ничего не заподозрил?

— Ну я же не полный пентюх, — насмешливо оскалился Аазмандиус и жестом пригласил меня в дом.

Я фыркнул — он же это специально сказал про пентюха! — но приглашение принял. Внутри было довольно пусто, никаких ковров и предметов роскоши, минимум мебели, да и на полках стеллажей не лежали ни книги, ни ингредиенты, ни оборудование.

— Я не высовывался до того момента, как занял нынешний пост, — Ааз устроился на стуле так, будто это мягчайшее из кресел, а потом сбросил личину. — А после победы над Маннимарко я могу творить, что в голову взбредёт, и объяснять это так, как захочу. Хоть Прорывом Дракона, хоть знаниями, полученными при поглощении души Маннимарко, хоть особыми умениями Архимага. Проверить-то всё равно некому.

— Ага, — я рассеянно кивнул, больше увлечённый рассматриванием Аазмандиуса, чем его рассказом. — А я уже начал забывать, какой ты на самом деле…

— Это ты зря, мясо, — дремора обнажил в улыбке мощные клыки. — Вот так встретишь меня в тёмном переулке, не узнаешь и умрёшь от разрыва сердца.

— А я тёмными переулками ходить не буду! — поспешно заявил я, представив эту картину: ночь, луна скрылась за облаками, и тут из темноты два жёлтых глаза светят! Бррр!

— Не зарекайся, юный вор, — Аазмандиус извлёк откуда-то бутылку вина и два бокала. — Будешь?

— Пожалуй, воздержусь, — я покачал головой.

— Мне же больше достанется, — отозвался он и отпил прямо из горла. — А если серьёзно, хочешь, я тебе продемонстрирую всю мощь магии? Ну там портал открою.

— В Обливион? Спасибо, не надо.

Мне до сих пор иногда снились огненные пустыни, и я не горел желанием вновь увидеть их наяву.

— Не будь таким глупцом, мясо, иначе я в тебе разочаруюсь! На Мётвых землях мне появляться нельзя, а в Апокриф я тебя сам не поведу. Нечего тебе там делать и привлекать внимание Хермеуса. Нет, я предлагаю открыть портал в любую точку Сиродила. Можно и по Тамриэлю попутешествовать, но вряд ли у тебя там есть друзья и знакомые, да и какие-либо дела, — тонко усмехнулся Ааз.

— И к Храму Мотылька Предка? — оживился я, наконец сориентировавшись в ситуации.

— Нет. Туда — нет. Неинтересно будет, — предвосхитил мой вопрос Аазмандиус. — Давай лучше так. Я обеспечиваю нам портал до Лейавиина и обратно, там ты делаешь для меня кое-что, а потом я помогаю тебе с Камнем Савиллы. Ах да, а потом ты показываешь мне Серого Лиса.

— Чего? — я аж воздухом поперхнулся. — Твоя последняя просьба — это слишком!

— Никто не пострадает, подробности после. Так ты согласен?

— Ладно, я помогу тебе, — вздохнул я, надеясь, что отговорю Ааза от его безумства чуть позже.

— Хорошо, тогда инструкции на месте, — Ааз превратился в аргонианина и затолкал меня в открывшееся перед нами световое пятно.

Инструкций было столько, что я даже не имел возможности вволю поудивляться столь быстрому путешествию, боясь забыть что-нибудь важное.

Так или иначе, вскоре я уже стучался в двери небольшого особняка, стараясь не морщиться от жуткой вони.

— Кто там? — раздался взволнованный женский голос.

— Я от Алвес Увеним. Мне сказали, вам нужна помощь, и я готов…

Внутрь меня затащили раньше, чем я успел закончить предложение.

— Ах, юноша, как хорошо, что вы откликнулись, это же невозможно, что такое! — хозяйка дома выглядела встрёпанной и несколько безумной. — Вот, возьмите!

Она с силой вложила в мои руки посох, я машинально сомкнул пальцы и почувствовал, как дерево прилипает к правой ладони. Рядом тут же оказались четверо скампов. Я бы сказал, что на фоне своих собратьев эти выглядели сущими милашками, к тому же они забавно сопели. Но, боги, какая вонь!

Ааз назначил встречу за городскими воротами, но почему-то на месте его не было. Я уж было подумал, что пришёл не туда, куда надо было, но тут из-под воды с шумом вынырнул аргонианин и выбрался на берег.

— Отлично! Ты справился.

— Теперь идём в ту пещеру, как её, Чёрный Фатом?

— Нет-нет, это успеется, идём, — отозвался Ааз и утащил меня в сторону болот.

— Не понимаю всё-таки, чего ты хочешь?

— О, всё просто. Посох вызывает скампов. Убитый скамп тут же исчезает, но на его месте появляется новый. А у меня тут неподалёку прикопана целая торба с камнями душ. Схема понятна?

— А почему ты не смог сделать это сам? — поинтересовался я. — Да ещё и этот облик.

— Насчёт облика поясняю — аргониане дышат под водой, а торба прикопана как раз в одном из болотных малых озёр, чтобы никто посторонний не добрался. А для чего мне ты… — Ааз усмехнулся. — Это такая вонь, что пусть отстирывается кто-нибудь другой, не я!

Интересно, откуда у Ааза вообще возникают такие идеи? Так или иначе, до самого вечера мы возились с несчастными скампами, а потом я выкинул посох в какой-то пещере, и Ааз через портал вернул меня обратно в здание Гильдии Магов.

— Кошмар, — простонал я, принюхавшись к одежде и поморщившись.

— Не кисни, малыш, рядом с тобой величайший маг! Спускайся вниз, там ты найдёшь две бочки с горячей водой. Одна тебе, в другой постираешься.

— Ладно, — согласился я и устало поплёлся к лестнице. Осознание пришло уже внизу. Как-как Аазмандиус меня назвал?! Малыш? Ничего не понимаю. У самого Ааза, скорее всего, ответа добиться не удастся. Ну и ладно, завтра нам ещё Камень Савиллы добывать. И мне надо отговорить друга от близкого знакомства с Серым Лисом.

Как выяснилось, мой друг замечательно умел рушить планы. Когда я утром поднялся в главный зал, Ааз уже ждал меня, а на столе рядом с ним стояло нечто, похожее на кривой хрустальный шар.

— Что это? — я кивнул на непонятный предмет.

— Мясо, твой интеллект меня разочаровывает! — рыкнул Ааз. Как ты собирался выкрасть то, что даже не знаешь, как выглядит?

— Так это и есть Камень Савиллы? Выглядит не очень.

— Не для себя ж воруешь, — фыркнул дремора. — Бери и пошли к Лису.

Тут уж я попробовал воспротивиться, но кое с кем спорить совершенно не возможно!

— И помни, играй словами, но не ври, — напутствовал напоследок Аазмандиус, скастовал на себя невидимость и выпихнул меня за дверь.

Хелвиус Сисия сидел на пороге своего дома и курил. На моё приближение он отреагировал, приподняв брови.

— Что-то ты быстро. Надо что-то уточнить?

— Он там? Надо поговорить.

— Ну, говори, — пожал плечами Хелвиус. — Он там, где и вчера.

Я кивнул и, борясь с волнением, толкнул дверь и зашёл в дом. Подвал на первый взгляд казался пустым, но наваждение рассеялось, когда моего горла коснулось лезвие кинжала. Из-под маски блеснули глаза.

— Кого ты притащил с собой? Пусть покажется!

— Покажись, — негромко велел я, зная, что следующий за мной Ааз скинул заклинание. Если выберусь отсюда живым, я его за этот спектакль придушу! Хотя он меня тут же скрутит при попытке нападения, но я хотя бы попробую!

— Хитрожхвостый, булаву Молаг Бала тебе в печень, ты зачем с собой дремора притащил? — не хуже Ааза ощерился Серый Лис.

— С его помощью я добыл Камень Савиллы. Можешь проверить, он у меня за пазухой.

— Дремора, отойди. И не пытайся стать невидимым, я могу обнаруживать живые объекты.

Ааз отступил вверх по лестнице и затерялся где-то в доме, Лис тут же извлёк наружу камень и отставил его в сторону, чтобы не мешался.

— А теперь рассказывай. Что за шутки?

Я вздохнул, собираясь с мыслями. Только факты, никакой лжи, нужная подача.

— Я, как тебе должно быть известно, в воры из магов подался, и довольно долго был личным учеником. Среди прочего наставник мне показал ритуал вызова дремора. Конкретно этот мне попался, — точнее, это Аазмандиус меня поймал, но это с какой стороны посмотреть, — вскоре после начала Кризиса Обливиона. Его помощь очень мне помогла в то время…

— Защитник Сиродила победил Даэдрического Принца с помощью дремора? — прервал Лис моё повествование. — Вот так плевок в лицо Мерунесу!

— Так ты знаешь, кто я?

— Конечно, знаю. И весьма неплохо понимаю твою ситуацию. Тебя не тяготит то, что люди не узнают тебя?

Я пожал плечами.

— Да как-то не особо. Всё-таки я на самом деле не такой уж и герой. Вот Мартин, он да! А я так, просто оказался не в то время не в том месте.

— А вот я так больше не могу, — Серый Лис сел на стул и сгорбился. — Десять лет назад я надел этот капюшон и исчез. Меня перестали узнавать друзья и знакомые, более того, они забыли о том, что я существовал когда-то! Я и сам уже начинаю забывать, кто я такой. Но Камень… — он положил ладонь на артефакт. — С его помощью я смогу рассмотреть Башню Белого Золота изнутри, чтобы узнать расположение Древнего Свитка. А потом выкраду Свиток и с его помощью сниму с себя проклятие!

— Эммм… А как именно? И что после этого станет со Свитком?

— Я просто сделаю небольшую запись, — пояснил Лис. — Ничего страшного не случится, но проклятие исчезнет. Мироздание устоит после такой небольшой перемены.

— Подтверждаю, — сказал Ааз наверху.

— А дремора не спрашивают! Стой там и молчи.

— Так, значит, Свиток нужен тебе не навсегда. Давай я просто одолжу его у Мартина? — предложил я.

Лис подарил мне долгий взгляд.

— Скив. Хитрый ты хвост. Это же гениально! А я старый дурак, сам же читал про твою связь с императором и не додумался до такого простейшего решения!

И неуловимый глава Гильдии Воров встал и обнял меня так крепко, что я аж крякнул!

— Тогда мне придётся озаботиться возвращением Камня Савиллы на положенное ему место. Переговоришь с императором тем временем? Встретимся в доме Отрелоса в Эльфийских Садах Имперского Города, когда у тебя будет ответ.

— Хорошо, — согласился я, довольный тем, что не мне придётся тащить древний артефакт обратно в Храм Мотылька Предка. — До встречи, Серый Лис.

— До встречи, Скив. Надеюсь, вскоре мы сумеем познакомиться, — кивнул он. — И дремора своего забери!

— Обязательно, — пообещал я. Ааз накинул невидимость и пошёл следом за мной.

— Зачем ты так хотел увидеть Серого Лиса? — спросил я в пустоту, оказавшись на улице.

— Проверял кое-что, — хмыкнула пустота в ответ. — И знаешь что? Проклятие работает. Я ведь достоверно знаю, кто такой Серый Лис, но при этом это знание маячит на краю сознания, и я никак не могу его полноценно осознать и озвучить. Даже когда я смотрел прямо на него, всё равно не смог узнать. Интересный эффект.

— Вот уж действительно, — я покачал головой и примолк — мы приближались к воротам, и я не хотел, чтобы стражи насторожились из-за разговора с невидимкой.

Когда я седлал лошадь, Ааз положил ладонь мне на плечо и тихонько прошептал:

— Мясо, ты ведь не забыл?

— Не забыл, ты соскучился по мягким игрушкам, — миролюбиво отозвался я. — Между прочим, это очень смущающая практика.

— Зато тепло. Между прочим, в Нирне куда холоднее, чем в Обливионе, а согревающие заклинания оттягивают часть магического резерва. Это снижает боеспособность! — Аазмандиус вконец разворчался, я же только улыбнулся. Совсем как в старые добрые времена!

Интересно, Мартин сильно удивится, если я с порога попрошу у него Древний Свиток на недельку?..

Император Мартин Септим откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Он рос вдали от политики, и приходилось спешно закрывать пробелы в образовании. Государство, к сожалению, не может подождать несколько месяцев или лет, пока правитель всему научится. К счастью, советы канцлера Окато приносили немало пользы. К сожалению, свободного времени не оставалось вообще. Хорошо, что кабинет министров остался в прежнем состоянии, как был при отце, хотя бы в этом направлении можно было не ждать неприятностей.

Перебрав отчёты, Мартин поднял взгляд и замер, увидев в кабинете постороннего, которого здесь совершенно не могло быть. Императорский рабочий кабинет и его личные покои охранялись особо тщательно, чтобы не случилось повторения недавней трагедии. И вот, несмотря на всю возможную защиту, прямо напротив него сидит человек, чьё лицо наполовину скрыто простой серой маской.

— Серый Лис, смею предположить? — вежливо спросил Мартин и положил ладонь на рукоять кинжала.

— Именно так, — подтвердил внезапный гость. — Не стоит беспокоиться, ваше величество, я не причиню вреда. Всего лишь хотел вернуть вашу собственность, — Серый Лис извлёк из-за пазухи Древний Свиток и положил рядом с собой. — Я вскоре уйду, но сначала хотел бы обсудить ваше предложение.

— И что вы решили? — поинтересовался Мартин, положив кинжал на стол. Всего лишь вежливый аргумент беседы.

— Это очень заманчиво. Навещать дома недобросовестных чиновников мало кто откажется, там наверняка много богатств и прочего. Но ваше величество, вы ведь понимаете, что в казну вернётся меньшая часть… изъятого?

— Часть изъятых средств поступит в казну, часть вернётся в оборот — ведь ваши согильдийцы на что-то да тратятся. К тому же, если вы снизите свои аппетиты в отношении невинных жителей, уровень преступности также уменьшится, и стране не придётся содержать в тюрьмах толпу бездельников.

— Звучит неплохо, — весело улыбнулся Серый Лис. — Значит, предварительное соглашение достигнуто! Тогда я пойду, а вы, ваше величество, обращайтесь, если вам тоже потребуется что-нибудь… изъять.

Глава Гильдии Воров весело подмигнул и пошёл к выходу.

— Скив, — негромко окликнул Мартин. Серый Лис чуть не споткнулся и замер подобно статуе. — Постриги волосы, они выбиваются из-под капюшона и выдают тебя так же надёжно, как голос. Проклятие-то уже не стирает тебя из истории.

— Хм, — отозвался Лис. — Спасибо, твоё величество. Я учту.

— Не за что. До встречи, друг, приходи в следующий раз менее таинственно, я и так всегда рад тебя видеть.

Кабинет опустел. Мартин поднялся на ноги, сделал пару шагов и поднял Древний Свиток. Стоило вернуть артефакт в библиотеку, монахи уже интересовались, что Император делает с ним столько времени.

Да и придумать, что такое он со Свитком делал, тоже не помешало бы.