Зеркальное отражение (гет)

Весь последний год, включая операцию на Кавказе и смерть Игоря Борисова, был непростым. Таким, что Багира начинала сомневаться в себе — в том, что сумеет вынести. Любимый мужчина в реанимации — вряд ли выживет, Батя пропал без вести, возможно, тоже мертв… Мура сорвалась в пропасть, мертва точно… Связи с группой нет, кто там следующий — воспитанник или названный братишка, неизвестно… Она сидит в штабе и ничего не может сделать! А затем Пригов со своим «как лучше», известие о смерти Игоря… и приезд его жены.

Было сложно, но Рита справилась. Помог нашедшийся очень вовремя Батя, уцелевшие ребята, которые по мере сил пытались поддержать. И кошмарная занятость на службе — на службе, которой она посвятила всю свою жизнь… Не хватало ей тогда лишь непосредственной полевой работы — чтобы хоть немного скинуть боль привычным способом. Контр-адмирал из своих каких-то соображений не позволял, а Рита, стиснув зубы, подчинилась. Потому что это Батя. Только стала задерживаться в КТЦ вечерами (или приезжать до начала рабочего дня), чтобы успеть позаниматься в спортзале. А какая разница?! Ведь дома все равно никто не ждет…

Рите действительно казалось, что она любит Игоря. Все то время, которое длилась их связь. Только после встречи с его женой самолюбие испустило дух, а силы воли хватило, чтобы признаться себе самой в собственном идиотизме. В том, что, в первую очередь, хотелось нарушить этот гребаный запрет в отряде, так измучивший сердце — доказать неизвестно кому, что можно любить и эффективно служить вместе!.. Признаться в том, что ничего, кроме секса, этим отношениям не светило… Что, как наивная дура, верила сказкам о разводе… Хотя, может, и не верила? Просто ей было так удобно? Как и самому Игорю, который разводиться, похоже, не собирался. Стыдно было перед обманутой женщиной… и перед собой тоже. А еще обидно до чертиков!.. Ведь все-таки верила какое-то время… и верила потому, что устала от одиночества! Хотелось совместных вечеров, нагретой постели и осознания того, что домой она едет к кому-то родному и близкому. Ощущение семьи… которого Борисов ей дать не мог, как и большинство других ее кавалеров…

Ощущение семьи… Когда-то оно витало на базе старого «Тайфуна», до его расформирования. Просто на службе, без всяких там мужиков в койке! Батя заваривал чай после тренировки, рассказывая что-то из своего менее секретного прошлого… Бизон, сияя солнечной улыбочкой, умудрялся одновременно чистить пистолет и жевать печенье… Барс интересовался, какую ему рубашку одеть на вечернее… задание! Гном хвалился новой песней, за которую здорово получил от Наташки, не оценившей высоких поэтических фразеологизмов… Стажер, ставший в последствие Котом, зарабатывал очередной наряд потому, что Борьке нравилось его дразнить!.. Риф, просиживая за ноутбуком, комментировал последние достижения коллег-взрывотехников… А Физик, забывая про кандидатскую, активно примерял на себя роль наивного простака… Все они стали «своими» у очага отряда — семьей… И самое главное — Рита знала, что нужна каждому из них. Не для чего-то, а просто потому, что это она — их Багира…

С переводом Бизона — одной из опор — очаг «Тайфуна» немного пошатнулся, но все же выстоял — вдвоем с Батей они его удержали. А потом все закончилось… В отряде Рита осталась, но ее семья рассеялась по стране, и любимая служба превратилась в обязанность. Именно этого, прежде всего, она и ждала, когда соглашалась на предложение Булатова, — возрождения старого доброго единого «Тайфуна». Но легендарный отряд ушел в прошлое безвозвратно и никогда уже не вернется — с ребятами или без них. Естественно, было обидно… Облегчали боль лишь возмужавшие мальчики — Кот и Физик, да Мура, быстро занявшая место желанной «дочки». С Бизоном во время операции на Кавказе не удалось даже поговорить — обнялись при встрече, а потом он снова исчез в неизвестном направлении. Сказать старому другу, как она скучала, Рита смогла только после его перевода…

И все же «Тайфуном» «Смерч» для нее не стал — не вернула Рите группа потерянного ощущения семьи. Что-то от нее нужно — это да, сколько угодно. А вот того, что она сама нужна… На посиделки по окончанию очередной операции или на массовый выезд в больницу к пострадавшему Маргариту Степановну, что теперь вертелась в компании «штабных», живущая своей жизнью молодежь часто забывала позвать. И если это воспринималось почти нормой, то безразличие Бати…

Батя обещал ей близких людей в обмен на отказ от камуфляжа. Рита не понимала его. И сомневалась, сильно сомневалась при принятии решения. Основной ее ошибкой стала попытка посоветоваться с Игорем: он оказался обеими руками «за», мотивируя свою позицию их будущей семейной перспективой. Мнение любимого мужчины пересилило: жертвовать желаниями ради тех, кто действительно дорог, было в ее характере. И она согласилась, в тайне планируя позже контр-адмирала уломать.

Потом Игорь погиб… Исчезла основная привязка к штабу, захотелось одеть форму и кого-нибудь убить… Разбуженная болью пантера Багира стала «уламывать» Батю. Но тот не поддавался — злился, командным тоном заявлял «это приказ!» и, в итоге, сбегал от разговора. Оставался только мерзкий осадок на душе… Какая-то непонятная, ничем не обоснованная опека над бойцом спецназа, причем, не самым худшим! И Булатов, в попытке оправдания своего «приказа» напоминающий наседку… Женщина смотрела на странности его поведения и начинала задумываться, не несет ли запрет в себе личных мотивов? Насколько реальна вероятность того, что после стольких лет скрытых чувств и бесчисленных недолгих знакомств, перед ней, наконец, разворачивается перспектива их романа?.. И надо ли это теперь?! Не упущено ли время? Но ответов не находила. Возвращалась, по-прежнему, в пустую квартиру, в «поля» ее Батя не выпускал с таким выражением лица, будто они давно женаты, однако особой потребности в себе она не замечала. Ни у него, ни у кого-то из юннатов, занятых своим «треугольником»…

Ни у кого такой потребности не было, пока не пришел Бизон. Вот уж кто точно видел в начальнице ИВЦ не бездушную базу данных, а названную сестренку со всеми ее проблемами!.. С его переводом Рите сразу стало теплее даже в штабе — просто потому, что появилась опора. Ее личная опора. Ведь для всех остальных, включая Пригова и Булатова, опорой была она! А тут снова появилось плечо, на котором можно уютно подремать в любых условиях… Боря помнил о ней при намечающихся мероприятиях и, если она по каким-то причинам не могла присоединиться, бывало, составлял ей компанию вместо того, чтобы идти со всеми. Он мог заглянуть в кабинет в середине рабочего дня — вытащить забывшуюся Риту на перекус. Просто размять ей затекшую от сидения в кресле спину… К тому же, очень быстро прознал про ее «внеслужебные» тренировки.

Когда Бизон первый раз появился в спортзале вечером, Багира от неожиданности едва не свалилась с лавки, на которой качала пресс. Кроме нее и дежурной смены в КТЦ никого уже не должно было быть — все разошлись после окончания операции. Только ей не хотелось в пустую квартиру. И, как оказалось, ни ей одной…

— Бизон, ну разве так можно пугать?!

— Ты должна уметь работать в любых условиях! — возразил он, усевшись на мат рядом. — Ты же — боец спецназа!

— Не издевайся, — подавляя тоску в голосе, попросила Рита. — Какой я теперь «боец спецназа»?! Штабная «крыска»…

— И не думал! — возразил друг слегка оторопело. — Я помню первоклассного бойца под псевдонимом «Багира»! Отличного снайпера, талантливого диверсанта… Да тебя некоторые уроды боялись сильнее, чем нас троих! А уж сколько раз ты наши шкуры спасала!

— Спасибо, Бизончик, — искренне улыбнулась она, обняв его.

— Я, конечно, никогда не против с тобой пообниматься, — хмыкнул Бизон, погладив ее по спине. — Просто не понял — за что? За то, что напомнил тебе, что ты — мастер?!

— Да, наверное. С ума сошла с этими компьютерами… Присоединишься?

— Нет, Русалка, не сегодня. Накрыло — до дома бы доехать…

— Извини, — Рита грустно вздохнула. — Забыла совсем, что только я кресло просиживаю…

— Рит, ну, я же не это имел ввиду!

— Я знаю, Борь. Не принимай на свой счет… Просто ситуация сейчас такая. Почему ты здесь? Я думала — все уже разбежались…

— Дома меня не ждут, — Бизон внимательно на нее посмотрел. — Да и интересно стало, чем ты тут занимаешься. Почему так поздно? От Бати шифруешься?

— Не настолько я еще пала! — она поморщилась. — Просто возможности другой нет. В юбке и туфлях выполнять нормы вообще проблематично. Вот и добираю утром или вечером… Привыкла, сам понимаешь.

— Понимаю. Давай, денек без террористов попадется — я тебе компанию составлю? Может, нормальный контактный бой вспомним?

— С удовольствием, Борька!

С тех пор Бизон периодически присоединялся к ее тренировкам. А Рита наслаждалась проводимым вместе временем: отдыхала с ним — и в спортзале, и в кино. Ей с «Тайфуна» было комфортно работать в паре с Борькой — они понимали друг друга с полслова. Теперь же он вызывал страшную ностальгию по отряду, сопровождаемую общими воспоминаниями. И Рита вновь начинала чувствовать себя живой… той самой Багирой, что сидела с ним рядом на заминированном складе форта. Багирой, еще не прошедшей штабную должность, «безопасную клетку» от Булатова и «спасительное незнание» от Пригова…

А потом было дело о краже взрывчатки RCL-13, очередной отказ в «полях» и предложение Максима… Реакция Бати взбесила до дрожи — он относился к ней как к личной вещи! Гнев и обида настолько помутили сознание, что иного решения быть не могло. Рита почти набрала номер, когда ребята попали в ловушку. Дальше события разворачивались так стремительно, что стало не до звонков. Гнев поутих, вспомнились остальные. Бизончик, Котенок, Мурка, Физик… Ведь Батя — не единственный дорогой ей человек… Оставить их и уйти только потому, что он показал себя с наиболее говнистой стороны?! Так это не впервой — идеальный командир уже давно прекратил свое существование. Остался живой человек, с возрастом и повышением звания погрязший в эгоизме. Из-за него ребят она не бросит…

Тяжело было слушать Бизона, сидевшего на бомбе. Три минуты, на которые он отключился, тянулись очень медленно. И дерганный Пригов в компании генералов отнюдь не улучшал ситуацию. Потому облегчение навалилось невероятное, когда по связи, наконец, прозвучало:

— Багира, взрывчатка обезврежена.

Группа вернулась в Центр только для того, чтобы снять камуфляж. Потом все сразу разъехались по домам, ибо парадная встреча с высшим начальством назначалась на следующий день. А вымотанным бойцам, особенно, герою-саперу, чисто по-человечески нужно было отдохнуть.

Рита в ту ночь долго ворочалась в постели, думая обо всем — о том, что ребята в очередной раз едва не погибли, о поведении Бати, о перспективах своей жизни и о Максиме. В итоге, так и не сумев успокоиться, набрала заученную наизусть комбинацию цифр. Долго слушала гудки, хотела уже отключиться, но тут в мобильнике раздался сонный голос.

— Рит? Что случилось, Русалка?

— Все нормально, Бизон. Ты спишь? Уснул?

— Да, если получасовую дрему можно сном назвать. А тебе не спится?

— Совершенно. Я тебя разбудила?

— Немного.

— Извини.

— Все равно уже не сплю. Тебе колыбельную спеть, Ритуль?

— Боюсь, умру со смеху, — фыркнула она. — Просто… хотела узнать, как ты? Очень тяжело было сегодня?

— Беспокоишься? — довольно хмыкнул Бизон. — Видишь, после пары рюмок даже заснул. Но завтра буду в норме, Русалка!

— Не увлекайся там рюмками, — женщина невесело улыбнулась сама себе. — Я так за вас с Васькой испугалась, Борь. Эти три минуты…

— Все же обошлось. Не переживай лишний раз. Я цел. Васек — тоже. Синяки не в счет — это рабочие моменты!

— Главное, чтоб живы были, — вздохнула Рита. — Остальное — мелочи.

— Ну, так, живы же!

— Живы, — согласилась она. — Ладно, извини еще раз, что разбудила. Спокойной ночи, Бизончик.

— Спокойной ночи, Ритуль. Не переживай…

* * *

Максим позвонил, едва закончились рукопожатия довольных генералов и адмиралов. Бизон на правах главного героя операции как раз приобнял ее с требованием наградных поцелуев. Пришлось отстранить его и выскочить из зала. Естественно, Максим от ее решения был не в восторге: обругал идиота-Булатова и отключился. Не успела Рита погасить экран мобильника, как позади раздалось виноватое «кхм».

— Багира, я хотел поговорить, — нерешительно промямлил контр-адмирал под ее строгим взглядом. — Я… знаешь… Если ты действительно хочешь перевестись к Шальному… Главное, чтобы у тебя все было хорошо.

— Это ты таким образом извиниться пытаешься? — повинная физиономия легендарного Бати веселила. — Спешу тебя огорчить: никуда я уходить не собираюсь — тебе назло останусь и буду дальше мотать нервы! А на счет того, чтобы тебя простить, я еще подумаю!..

— Правда?

— Правда. Только что с Максимом разговаривала. Кстати, он о тебе очень «тепло» отозвался! У меня аж ухо зажгло! Хочешь, перезвони — уточни эпитеты?

— Обойдусь как-нибудь, — отмахнулся он, не в силах сдержать сияющую улыбку, и обнял Риту за плечи. — Я и не сомневался в твоем решении!

— Да, неужели? То есть ты считаешь, что я не могу уйти?

Ну, куда же без эгоизма-то?! Размечталась, дура наивная!..

— Ты же не бросишь ребят, — Батя понял, что снова сказал что-то не то. Не понял только, что именно.

— Ты прав — ребят я не брошу, — кивнула она. — Сейчас у них праздник, и его портить нашими с тобой разборками я не хочу. Но тебе стоит задуматься над своим отношением ко мне, Вань. И начни с того момента, как ты Игоря сюда перевел… А теперь извини — там Боря поцелуев моих ждет. Герой все-таки!

Бизон действительно ждал, но вид имел уже не такой радостный, как до ее ухода — скорее, задумчивый. Пригов отправился провожать начальство, сотрудники ИВЦ разошлись, остались в зале только он и юннаты.

— Где герой, которому я задолжала? — хитро улыбнулась Рита, подходя к нему.

Друг с усмешкой постучал пальцем по скуле, но взглядом привычно поинтересовался — все ли в порядке? Рита, обняв его за шею для сохранения равновесия, основательно расцеловала в обе щеки под веселое улюлюкание молодежи.

— Ого! — просиял Бизон, когда она отстранилась. — Пожалуй, я согласен на еще одну бомбу!

— Даже не на одну! — подколол Кот.

— Никаких бомб! — возразила Рита. — Хватило вчера. Бизончик, ты же сам требовал «расцеловать»! Или я не так услышала? И герой недоволен?

— Все так, Русалка… Все так. Герой доволен абсолютно!

— Ну, раз этот момент выяснен, — обратился ко всем «смерчам» Батя, пытаясь скрыть свое напряжение под беззаботностью, — то предлагаю куда-нибудь дойти — отметить исход операции!

— Я знаю отличный ресторан!

— Нет, Бизон! — запротестовала Рита. — Ты уже однажды выбирал ресторан! И чем это закончилось, мы помним!

— Да, ладно! — насупился он. — Можно подумать, это я поджег устроил! А поросенок, кстати, был офигенный!

— Ага, — согласился Батя. — Мы сами к концу посиделок копченых поросят напоминали! Я знаю нормальное заведение здесь недалеко. Так что одеваемся, бойцы, и шагом марш!

Заведение действительно было неплохим. Сидели вполне спокойно… после того, как разозленный Булатов выдал парням по наряду за попытку поцапаться из-за улыбнувшейся Женьки. Потом разговор пошел о случаях на службе, и Вася придумал более мирный способ произвести впечатление на девушку, одновременно утерев нос другу-сопернику. Он стал рассказывать, как пришел в «Тайфун»! Серега смеялся над его «способом» до слез — впечатление он, конечно, производил… только отнюдь не то, на которое рассчитывал сам рассказчик!..

— То есть я правильно услышал? — уточнил Физик, успокоившись. — Твои сослуживцы сидели на складе боеприпасов связанные и ждали взрыва, а ты в это время пил неизвестную жидкость с запахом спирта и трескал немецкую тушенку тридцатого года выпуска?!

— Она была очень даже ничего! — пожал плечами Кот, не совсем понимая, почему Женька смотрит на него, как на идиота. — Я хотел Бизону пару банок прихватить, но командир не позволил! А потом Багира лупила этого лже-капитана! Я, правда, не догнал, почему она? Бать, ты ему запретил, что ли?

— Нет, я Багире пообещал. И… Бизон не стал бы его бить. А допускать убийство на глазах у охраны форта и подъехавшего начальства как-то не хотелось…

— Ух, я балдел, глядя как Ритка — его! — Боря положил погрызенное ребрышко на тарелку и наглядно продемонстрировал всем удар левой. — Потом Батя велел сворачиваться. Пришлось оттаскивать Русалку от побитого ублюдка!..

— Тебя бы вообще не оттащили! — фыркнула Рита, слегка смущенная недоумевающими взглядами юннатов.

— Батя прав, — он поморщился от воспоминаний, — я был так ему «благодарен» за наши с тобой обоюдные впечатления, что просто свернул бы башку и все. Да и… ты лично хотела его отделать! Зачем лишать тебя удовольствия? Тебе хорошо, и я процессом полюбовался! Уверен, Серега с Андрюхой тоже оценили бы зрелище! Особенно Барсук — он-то этот твой удар познал на себе!

На этой ноте Бизон расхохотался.

— Я же не виновата, — она слегка пихнула его в бок, — что Барсик по-хорошему не хотел! Ты бы тоже получил, если бы не нога!

— О чем это они? — спросил Батю Физик.

— Да вот я что-то и сам не понимаю, — тот вопросительно глянул на все еще посмеивающихся «тайфуновцев».

— Тебя тогда куда-то отправили, — пояснил Бизон. — Не помню уже. Мы втроем работали. Одно из тех САМЫХ заданий.

Контр-адмирал понимающе кивнул.

— Барсуку по каким-то своим соображениям неудобно было тебе подобное рассказывать — вот и мы помалкивали! Русалке требовалась легенда. Она ему говорит — «врежь мне хорошенько»! Андрюха, естественно — «я не могу»! Она ему этим самым ударом как въедет! Он стоит охреневший и понимает, что выбора-то она ему не оставила! Если он не сделает сразу — будет получать еще и еще. Пока не взбесится и не ответит! Я тогда искренне радовался, что ножевое досталось мне!..

— Ну, все же удалось, — пожала плечами Рита. — Зато он после стал нормально со мной в паре работать на тренировках! До этого думал, что я — хрустальная!

Дальше беседа перекинулась на деятельность «Смерча», но она до конца вечера ловила на себе задумчивый и, в некоторой степени, удивленный взгляд Бати. Может, действительно размышлял над ее словами? А, может, рассказ Борьки напомнил, что Багира не только кнопки нажимать способна?..

* * *

Тренировка завершилась: в спарринге покатавшись по полу, они сидели на мате и выравнивали дыхание старым способом, известным еще с «Тайфуна». У Багиры добрых десять минут не получалось сосредоточиться, и, наконец, Бизон не выдержал.

— Русалка, ну, что стряслось? Ты расстроена из-за Сереги? Врач же сказал, что все нормально.

— Расстроена, — устало кивнула она, — но не только из-за Физика. Меня волнует Васька. Я попыталась с ним сегодня поговорить. Рассказала для поддержки про последствия твоих «четырех с плюсом»…

— Рит… ну, зачем?

— А почему нет? Имплозия — это, конечно, тяжело, но тебе есть, чем гордиться!..

— Моя гордость давно лопнула. Ладно, надеюсь, Кот не станет об этом болтать. Я понаблюдаю за ним. Если настроение не изменится после твоей попытки, сам с ним поговорю. В спортзале.

— Спасибо, Бизончик… Сильно только не лупи его!

— Пока не за что. Да и не думаю, что это вообще понадобится. Васек отходчивый и в достаточной степени самолюбивый. А ты — прекрасный психолог!.. Но ведь сегодняшнее задание — это не единственная твоя проблема, Русалка? Опять Батя?

— Можно, наверное, и так сказать. Конфликт вроде исчерпан, но осадок остался… Надоел он мне со своими завихрениями до чертиков!

— Ты просто устала. Расскажешь, или не хочется?

— Ты прав — я устала. От него. Максим… Шальной приезжал. К Пригову по делам.

— Я слышал, — Бизон вздрогнул от воспоминаний. — Ты все еще его…

Про визит Шального он действительно знал — от раздраженного и злого Бати. Правда, ничего более конкретного друг сообщить не пожелал — лишь психанул и умчался пить кофе. Видимо, Рита решила исправить допущенную им несправедливость.

— Не в этом дело, — она оборвала вопрос на середине и закрыла лицо рукой. — Максим… предложил мне место у себя отряде. «Поля», а не эти идиотские компьютеры! Как же меня достало чувство собственной никчемности!..

Пересев поближе, Боря осторожно прижал женщину к своему плечу в попытке успокоить. Хотел уже испугаться перспективы ее ухода, однако интуиция неожиданно зашевелилась… будто и не угроза… но что-то не так. Обвел взглядом спортзал, не обнаружив и не услышав ничего подозрительного. Да и что тут может быть подозрительного?! Вечером, в самом сердце КТЦ? Под тремя слоями охраны… Мания преследования?.. Впрочем, спонтанная вспышка инстинктов тоже пошла на пользу — остудила голову и позволила подумать над услышанным, а не просто отреагировать. Если бы Рита собралась переводиться, то извелась бы чувством вины. Но его-то как раз и не наблюдалось: страх за Физика, беспокойство за дурака-Кота, ожидаемая обида на Булатова и… сожаление. Должно быть, об отказе… Дойдя в мыслях до этого момента, Бизон облегченно выдохнул.

— Когда Батя в очередной раз сказал «нет», я взбесилась и бросила ему в лицо предложение Максима. Он тоже вспылил. И я…

— Согласилась с предложением Шального?

— Очень хотела… Уже номер набрала, когда вы в засаду попали. Потом успокоилась… Ну, как я вас оставлю, Борь? Моя семья же Булатовым не ограничивается! Ты, Васька…

— Он хоть извинился?

— «Если ты хочешь — я благословляю», — она вздохнула.

— Жалеешь об отказе?

— Наверное, еще придется пожалеть: вряд ли я тут нужна кому-то кроме тебя.

— Ну, ты преувеличиваешь, Рит! Они с Приговым без тебя двадцать минут прожить не могут!

— Им не я нужна, а что-то от меня — информация, совет, сочувствие, мнение о новой картине. Никто ни разу не спросил, чего хочется мне!

— А Котята?

— Ты же знаешь — между штабником и боевым товарищем немалая разница, Бизон. Тебе и ребятам… ну, нашим, «тайфуновским» — Барсу и Гному — я была боевой подругой. Планы всегда начинались с вопроса — «Багира, ты идешь?!». За семь лет в отряде обо мне никто ни разу не забыл! Даже когда я, беременная, на сохранении лежала! Здесь я — уже штабная крыса. Васька и Сережка послужить со мной, конечно, успели, но больше меня как «мамочку» воспринимали. Возможно… выкидыш повлиял. В общем, сама виновата, но так оно впоследствии и осталось. Юннаты по-своему меня любят — я знаю. Однако за собственной жизнью они обо мне вспоминают по праздникам. И если их отношение нормально, то Батя…

— Он заботится о тебе, Рит, — возразил Бизон, хотя отчасти был согласен с ее доводами. — Пытается тебя обезопасить, кофе таскает…

— Ага, — Рита прекрасно поняла, что он сам не особо верит сказанному — скорее, друга оправдывает. — Только Батя ДУМАЕТ, что это забота! И думает, что мне по определению приятно! А мне иногда хочется этот стаканчик ему на голову вылить — так уже тошнит от его кофе! Не знаю, что он из меня вылепить пытается, но я от этого устала… Мне кажется… то есть я не уверена уже…

Она замолчала — то ли не смогла сформулировать мысли, то ли не захотела продолжать.

— Зачем ты соглашалась?

— Я не хотела! Думала, что помогу укомплектовать группу и вернусь в отряд. Все пошло не так… Сначала я в сомнениях имела глупость посоветоваться с Игорем. Он ужасно обрадовался — взял меня сказками о разводе! Потом я увидела Ваську… Столько сразу накатило воспоминаний! Стало сложнее сопротивляться. Сережка после тюрьмы еще усугубил ситуацию. А потом… Батя поступил совсем по-свински. Чтобы у меня не осталось выбора, он подсуетился с переводом Игоря! Теперь получается, что в его гибели… виновата я! Если бы не наш чертов роман, он бы не попал в «Смерч» и был бы жив!..

— Русалка, ну, ты же — боец! — Бизон стиснул ее покрепче, напоминая, что он рядом. — Сама знаешь — служба у нас… такая. Извини за прямоту, но Борисов мог погибнуть и в любой другой операции. К тому же, с чего ты взяла, что его переводу способствовал Батя?

— Он этого и не скрывал, — тихий всхлип донес до него вполне определенную реакцию на разбуженные обрывки памяти. — Сказал, что все средства хороши… Да, я понимаю… речь тогда шла о нескольких десятках жизней. В том числе, твоей и его. Но если бы я была с ребятами, то, возможно, смогла бы Игоря спасти…

— А, возможно, не смогла бы, — Бизон поморщился, думая о том, что без вопросов поменялся бы местами с этим Игорем, лишь бы только Рита не плакала. Да ведь никто подобных обменов не предлагает!.. — Хочешь, я ему в нос двину?

— Кому?! — она отстранилась, вытирая слезы тыльной стороной ладони, и изумленно посмотрела на него.

— Бате, конечно.

Подруга захихикала и вдруг засмеялась.

— Борька, умеешь же ты разрядить атмосферу!

— Не люблю, когда ты грустишь, — криво усмехнулся Боря, заправив ей за ухо выбившуюся прядку светлых волос. — Русалка… а ты уверенна, что Шальной предлагал тебе исключительно должность?

— Я — не наивная дура, Бизончик, — вяло улыбнулась она. — Естественно, роман он тоже предложил бы. Со временем. Но… вы мне слишком дороги. К тому же… мои желания никого не интересуют. Если я уйду к Максиму, ты один меня поддержишь. Для остальных это станет «предательством» Бати. Он на меня имеет какие-то права, мне самой непонятные, и все по факту с этим согласны. Хроническая неудачница я в личной жизни!.. Нервы окончательно сдадут — подам рапорт и уйду в монастырь!

— О, меня не забудь прихватить!

— Нам с тобой в разные монастыри, — возразила Рита. — Мне же в женский…

— И мне — в женский! Что я в мужском не видел-то?!

Она снова засмеялась.

— Шутник, блин!.. Ладно… пора по домам собираться, что ли? Тебе переодеться надо…

— А тебе — нет?

— Спортивку постирать хотела… Так поеду — педали нажимать удобнее. Надеюсь, никто тут не шатается, чтобы смотреть на Маргариту Степановну в спортивных штанах! Только шмотки свои заберу…

Потушив свет, они дошли до раздевалки, а оттуда, после того, как Бизон переоделся, отправились на парковку КТЦ.

— Ты вымотался, — Рита бросила на него виноватый взгляд. — А я тебя еще и в спортзал потащила!

— Забудь, — отмахнулся он. — Я там работал последние шесть минут. А до того — наблюдал да отдавал команды. Тебе нужно было спустить пар…

— Зато тебе спать уже два часа как нужно!

— Завтра отосплюсь. Ты, главное, не переживай. С Серегой все нормально. С Васькой, я думаю, тоже будет. А Батя… тут, я, если честно, не знаю чего тебе сказать, Ритуль. Я его сам не понимаю. Хотя не раз пытался!

— Батя… — задумчиво потянула она, остановившись около своей машины. — С того момента, как я здесь, он меня воспринимает не как бойца своей группы, а как глупую истеричную бабу! Причем, свою бабу, хотя я таковой не являюсь…

— Может, он сам запутался?

Бизон развел руки в стороны и Рита, улыбнувшись жесту, крепко обняла друга.

— Не знаю… Проблема в том, что я уже не уверенна, что хочу это знать. Спасибо за поддержку, Борь. Если бы не ты, я бы совсем с ума сошла!

— Всегда, пожалуйста. Не все же тебе всех нас подпирать!

— Надежная у меня опора! — она поцеловала его в щеку и полезла за руль. — Ну, до завтра?

— До завтра, Русалка.

Бизон проводил взглядом машину, выезжающую с парковки, и только потом открыл дверцу своего внедорожника. Но сразу не поехал — вытащил из бардачка заныканную пачку сигарет. И, отойдя к стеночке со значком «место для курения», закурил. Дымить в машине не хотелось — в конце концов, запах въедливый и потом выветривается плохо. Не настолько он — заядлый курильщик, чтобы постоянно дышать табаком! Просто… иногда хочется!..

* * *

День не задался сразу. Уже полпятого, отвечая на вызов контр-адмирала, заспанный Василий Ионов вспоминал шутки Багиры про «морковок» и мучился нехорошими предчувствиями. Операция хоть и не провалилась, но прошла по-настоящему хреново. Физик чудом не погиб и еще большим чудом — почти не пострадал. Но на пару дней в палате врач его все-таки оставил, сказав в оправдание какую-то непонятную длинную речь. И, самое главное, Серега с аргументами согласился — смиренно улегся на больничную койку!..

Негатива добавил выговор Бати, который имел реальные шансы закончиться пересмотром состава группы. Тем более что Бизон старше по званию и гораздо опытнее. Впрочем, Вася и без выговора понимал, что здорово оплошал — из-за собственных эмоций чуть не стал причиной гибели друга. Женька слишком сильно на него влияла — так, что парень сам начинал думать об отказе от командования. По-крайней мере, временном. Это притом, что про их потасовку на Кавказе Бизон промолчал даже сейчас — лишь отпустил пару общих фраз о бесполезности некоторых уроков…

Было плохо на душе — хотелось напиться. Но Физик валялся в больнице по его вине, Тарасов куда-то исчез, а обиженная Женька умчалась из КТЦ, едва услышав «свободна». Разговаривать с ним девушка, по-видимому, не хотела. Естественно, от этого настроение ухудшилось еще. Именно в таком состоянии его и перехватила в комнате «Смерча» Багира. Просто села рядом на диван со стаканчиком кофе в руках.

— Тоже будешь мозги вправлять? — кисло спросил нашкодивший Кот Васька.

— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Все, что нужно, тебе Батя с Бизоном уже сказали. Остальное сам понимать должен — не ребенок и не глупый. Учись себя контролировать, Вась.

— Еще бы сказали — как?! — фыркнул он. — Рит, а, может, Бизон действительно лучше подойдет на должность командира группы?

— Может, и подойдет, — согласилась Багира. — Но это потому, что Борька старше, опытнее и уровнем повыше, а не потому, что ты на эту должность непригоден. Что касается твоего вопроса… Самоконтроль развивается десятками различных способов. Нужно подобрать какой-нибудь и работать над собой. Много работать, Вась! А не себяжалением заниматься!

— Я не…

— Ага, конечно, — оборвала попытку оправдание женщина. — Это я сейчас тут сидела и размышляла о том, какой я — командир дерьмовый!.. Кстати, тебе для информации. Было у «Тайфуна» одно задание, после которого Боря едва жив остался и заработал себе боязнь замкнутых пространств. Клаустрофобию…

— Бизон?! — изумился Кот.

— Бизон! — передразнила его Багира. — Понимаешь, да, что это такое для глубоководного ныряльщика и бойца? Бункера, форты, тоннели и прочее-прочее. Знаешь, сколько ему пришлось сил затратить на избавление от приступов паники? Как видишь, сумел. Только долгое пребывание на борту подлодок переносит тяжеловато… Подлодки — вообще для него тема больная…

— Подожди! Но… еще до его перевода! Дело с убийствами на подводной базе! Бизон с нами был! Я не помню, чтобы…

Она хитро улыбнулась.

— То, что ты не видел, вовсе не означает, что реакции не было, Вась. Подумай над своей проблемой. Поставь себе цель, и займись ее воплощением в реальность. Посмотрим, что у тебя получится. Но я в тебя верю.

Багира обняла «своего котенка» и потрепала по ежику волос.

— Спасибо большое, Рит, — улыбнулся первый раз этот сумасшедший день Вася. — Я обязательно… сделаю.

— Ладно, собирайся уже домой. А я пойду, еще бумажки поперекладываю…

— Сильно не усердствуй! — возмутился парень. — Тебе тоже отдыхать надо!

— Постараюсь, — она поцеловала его в лоб и, выбросив пустой стаканчик из-под кофе в мусор, исчезла в коридоре.

Следом за женщиной Кот не пошел: задумался над услышанным так серьезно, что незаметно для себя задремал — взяла верх усталость, приправленная недосыпом.

Проснулся он, когда на улице уже стемнело. Быстро взял кое-какие вещи из шкафчика и отправился домой. В сумрачных коридорах царила тишина, нарушаемая лишь его шагами. По идее, в КТЦ сейчас находилась только дежурная смена, остальные сотрудники давно должны были разъехаться. А потому Кот очень удивился, когда заметил свет в дверях спортзала.

— Что за хрень?! — спросил он сам себя. — Забыли, что ли?

И пошел выключать электричество за склерозными коллегами. Но чем ближе Вася подходил, тем больше крепла его уверенность, что никто ничего не забывал. Просто, похоже, не один он задержался сегодня на службе. Из-за приоткрытой двери доносились знакомые голоса. Бизон… и Багира? Кот уже собрался ввалиться в помещение, когда услышал собственное имя. И замер. Да, подслушивать не хорошо. Особенно за друзьями, особенно так… но он просто не смог уйти. Прижался к стене, вникая в чужой разговор.

— Я попыталась с ним сегодня поговорить, — устало вздохнула Багира. — Рассказала для поддержки про последствия твоих «четырех с плюсом»…

— Рит… ну, зачем? — Бизон, похоже, был от слов подруги не в восторге.

— А почему нет? Имплозия — это, конечно, тяжело, но тебе есть, чем гордиться!..

— Моя гордость давно лопнула. Ладно, надеюсь, Кот не станет об этом болтать. Я понаблюдаю за ним. Если настроение не изменится после твоей попытки, сам с ним поговорю. В спортзале.

— Спасибо, Бизончик… Сильно только не лупи его!

— Пока не за что. Да и не думаю, что это вообще понадобится. Васек отходчивый и в достаточной степени самолюбивый. А ты — прекрасный психолог!.. Но ведь сегодняшнее задание — это не единственная твоя проблема, Русалка? Опять Батя?

— Можно, наверное, и так сказать. Конфликт вроде исчерпан, но осадок остался… Надоел он мне со своими завихрениями до чертиков!

— Ты просто устала. Расскажешь, или не хочется?

— Ты прав — я устала. От него. Максим… Шальной приезжал. К Пригову по делам.

— Я слышал. Ты все еще его…

Вот это новость! Кто такой Шальной, Кот знал. Но он и подумать не мог, что у Багиры с ним что-то было. Впрочем, это же личное дело Багиры, правда? Как и погибший Борисов? Однако уговорить себя Васька не успел — то, что прозвучало дальше, почти физически подкосило под ним ноги. Рита уходит в другое подразделение?! Он еле собрался с мыслями, чтобы прислушаться снова. Тем более что, несмотря, на эмоциональную окраску своих речей, говорила женщина очень и очень тихо: так, будто слышать это было позволительно одному лишь Бизону.

— Когда Батя в очередной раз сказал «нет», я взбесилась и бросила ему в лицо предложение Максима. Он тоже вспылил. И я…

— Согласилась с предложением Шального?

Елки-палки, Тарасов! Откуда у тебя — с твоим-то характером — только самообладание взялось задавать ей такой вопрос спокойно?! Или тебе реально все равно?!

— Очень хотела… Уже номер набрала, когда вы в засаду попали. Потом успокоилась… Ну, как я вас оставлю, Борь? Моя семья же Булатовым не ограничивается! Ты, Васька…

— Он хоть извинился?

— «Если ты хочешь — я благословляю», — она вздохнула.

Кот помнил, как пришел в «Тайфун»… Приняли его тепло, по-семейному. Бизон тут же угодил в «старшие братья», а Багира и Батя стали вторыми родителями. Их симпатию друг к другу замечали все. И парень считал, что они просто никак не решатся сойтись. Про запрет на отношения он узнал уже в «Смерче»: Багира как-то обмолвилась в личном разговоре о Женьке. Тогда же ни ему, ни Рифу, ни, тем более, интеллигентному до мозга костей Физику даже в голову не приходило подобный вопрос задавать. Однако это объясняло дистанцию. И, возможно, то, что Булатов теперь пытался держать Риту в штабе — в безопасности. Но совсем не объясняло прочего — одноразовых подружек, постоянной ругани. И, тем более, ответа на историю с Шальным!.. Он, что, идиот, что ли?!

Рассуждать об идиотизме контр-адмирала дальше не получилось — полезли прочие неизвестные ранее подробности личной жизни командного состава. За все время совместной службы — полтора года в «Тайфуне» и год с лишним в «Смерче» — при Ваське никто ни разу не обмолвился, что Багира была беременна и потеряла ребенка! Должно быть, Бизон и Батя осознанно обходили эту тему стороной, не желая причинять боль подруге. Шокированный новостями парень вновь пропустил половину разговора — понял только, что Боря не очень уверенно пытался друга оправдать, но Рита несколькими едва слышными фразами отправила всю его «защиту» в нокаут.

— Зачем ты соглашалась?

— Я не хотела! Думала, что помогу укомплектовать группу и вернусь в отряд. Все пошло не так… Сначала я в сомнениях имела глупость посоветоваться с Игорем. Он ужасно обрадовался — взял меня сказками о разводе! Потом я увидела Ваську… Столько сразу накатило воспоминаний! Стало сложнее сопротивляться. Сережка после тюрьмы еще усугубил ситуацию. А потом… Батя поступил совсем по-свински. Чтобы у меня не осталось выбора, он подсуетился с переводом Игоря! Теперь получается, что в его гибели… виновата я! Если бы не наш чертов роман, он бы не попал в «Смерч» и был бы жив!..

Смерть Игоря Борисова для Кота тоже была тяжелой темой: ведь именно он выбирал тогда между делом и его жизнью. На все вместе не хватало времени… Конечно, парень чувствовал свою вину. Он не спас ее любимого мужчину, но Багира ни разу не обмолвилась, что выбор неправильный — не упрекнула названного сына. Теперь становилось понятно — почему: в смерти Борисова она винила исключительно их отношения. Кажется, Бизон убеждал ее в обратном, а женщина едва слышно всхлипывала — сомневаться в том, что она плачет, не приходилось…

— Хочешь, я ему в нос двину? — предложение, кажется, привело в изумление обоих — и расстроенную Риту, и неожиданного слушателя.

— Кому?!

— Бате, конечно.

Кот усомнился в адекватности Бизона, но Багира на странное предложение отреагировала еще более странно — она искренне засмеялась.

— Борька, умеешь же ты разрядить атмосферу!

Только тогда до сознания дошло, что это всего-навсего прикол в стиле весельчака Тарасова. И Васька вдруг подумал: хорошо, что у Багиры действительно есть такой друг, который способен подставить плечо и поднять настроение в любых ситуациях. Почему-то он всегда считал таким человеком Батю, но на деле оказалось…

— Не люблю, когда ты грустишь. Русалка… а ты уверенна, что Шальной предлагал тебе исключительно должность?

— Я — не наивная дура, Бизончик, — кажется, женщина немного успокоилась — юмор ей точно пошел на пользу. — Естественно, роман он тоже предложил бы. Со временем. Но… вы мне слишком дороги. К тому же… мои желания никого не интересуют. Если я уйду к Максиму, ты один меня поддержишь. Для остальных это станет «предательством» Бати. Он на меня имеет какие-то права, мне самой непонятные, и все по факту с этим согласны. Хроническая неудачница я в личной жизни!.. Нервы окончательно сдадут — подам рапорт и уйду в монастырь!

— О, меня не забудь прихватить!

— Нам с тобой в разные монастыри. Мне же в женский…

— И мне — в женский! Что я в мужском не видел-то?!

И Багира снова искренне засмеялась… Кот, впрочем, тоже почти подавился смешком.

— Шутник блин!.. Ладно… пора по домам собираться, что ли? Тебе переодеться надо…

Опа! Кажется, нужно сматывать удочки! Вася отлип от стены и, стараясь производить как можно меньше шума, припустил по коридору. Перспектива попасться за подслушиванием Бизону пугала до холодного пота! Впрочем, Багира в такой ситуации могла быть еще страшнее! Потому, поддавшись панике, он перепутал повороты и убежал совершенно в другую сторону. Пришлось возвращаться…

С «объектами» своей внеплановой слежки Кот едва не столкнуться неподалеку от выхода на парковку КТЦ. Обычно на парковке, плотно забитой личным транспортом сотрудников, было где спрятаться. Но ему сегодня катастрофически не везло: так поздно машин осталось немного и, лишь добежав до наибольшего их скопления, парень сообразил, что пытается затаиться за темно-бордовым внедорожником Бизона. А рядом стоит серый седан Багиры. И он едва успел метнуться за несущую колонну, когда подошли владельцы.

— Ты, главное, не переживай, — Бизон, похоже, все еще пытался взбодрить подругу. — С Серегой все нормально. С Васькой, я думаю, тоже будет. А Батя… тут, я, если честно, не знаю чего тебе сказать, Ритуль. Я его сам не понимаю. Хотя не раз пытался!

— Батя… С того момента, как я здесь, он меня воспринимает не как бойца своей группы, а как глупую истеричную бабу! Причем, свою бабу. Хотя я таковой не являюсь…

— Может, он сам запутался?

— Не знаю… Проблема в том, что я уже не уверенна, что хочу это знать. Спасибо за поддержку, Борь. Если бы не ты, я бы совсем с ума сошла!

— Всегда, пожалуйста. Не все же тебе всех нас подпирать!

— Надежная у меня опора! Ну, до завтра?

— До завтра, Русалка.

Выглянуть из укрытия Кот решился, только когда одна из машин уехала. Как он и предположил по звуку двигателя, то была Багира. Бизон все еще стоял тут, провожая ее седан странным, совершенно не свойственным ему взглядом — усталым и тоскливым. А потом, по-видимому, решил добить тайного наблюдателя — к его полнейшему шоку закурил. Тарасов?! С сигаретой?! Такое психика Васи, и без того сегодня измученная, воспринимать отказывалась. На его счастье, Бизон издевался недолго — выкурил сигарету и завел машину.

Гул внедорожника затих вдали. Выбравшись из-за колонны, Кот осмотрелся и задумчиво потер затылок. Узнал он сегодня столько, что информация едва помещалась в голове. И обдумывать ее ему, похоже, придется долго. Надо бы домой доехать… А, может, ну его, этот дом? Машину свою он разбил — бесколесный теперь, пока не накопит на новую. На общественный транспорт уже почти опоздал, осталось такси. Время одиннадцать, пока доберется — будет полночь, пока уляжется — час. А в шесть снова вставать на службу (если, конечно, задание раньше не появится!). Чай с печеньями в комнате отдыха есть. Диваны там тоже ничего… Не только же Багире ночевать в КТЦ!.. Пусть он — всего-навсего названный сын, а яблочко от яблоньки все равно недалеко падает!..

* * *

Вызов к Пригову был обычным делом. Потому, идя по коридору, Багира особо не думала о его причинах, пока не столкнулась за углом с Бизоном, который, как выяснилось, тоже направлялся к руководству.

— А остальные? — спросила она.

— Батя, вроде как, там. Мне велел одному явиться.

— Странно…

Бизон, приглашенный отдельно от юннатов? Зачем? Не хотят ли его вновь отправить куда-нибудь — в командировку? А как же… Рита вдруг поняла, что испугалась! По-настоящему испугалась того, что снова останется одна… Вернется к холодку, сковывающему ее жизнь до возвращения ее личного солнца!.. Стоп, а с каких это пор Боря — ее «личное солнце»?! Додумать не успела — коридор закончился знакомой дверью…

Еще больше невеселых мыслей возникло, когда в кабинете обнаружился Пригов в «теплой» компании из Булатова и адмирала Соловьева. И лишь когда «любимый» начальник начал вещать, все окончательно встало на свои места. Бизона никто не собирался незнамо куда засылать. Просто работать предстояло бывшим боевым пловцам. От облегчения Рита едва не пропустила половину речи важно расхаживающего вокруг генерал-майора.

— Ваша задача заключается в том, чтобы незаметно проникнуть на корабль, найти агента (тоже незаметно, разумеется!), незаметно его обезвредить и вместе с ним, по возможности, незаметно уйти. Все должно быть проделано без лишнего шума и горы трупов! Вообще, желательно обойтись без трупов! Никакого показательного мордобоя, как ты, Михалыч, любишь! Никаких взрывов, никакой стрельбы, никакой крови! Оружие вообще не берете! На судне слишком много народу! Слишком много важных персон!

— Подходим водой? — попытался прояснить детали Батя.

— Нет, — покачал головой Виктор Федорович. — Водой будете отходить — в целях безопасности! Причем, даже не под водой, поскольку спуск запланирован на середину ночи. Агенту спокойно можно вколоть снотворное, чтобы избежать лишнего шума. А на борт пойдете по легенде! То есть пойдут двое… Кошкина и Тарасов.

Отметив про себя, как напрягся Иван, Рита изумленно посмотрела сначала на адмирала, затем — на начальника КТЦ. Бизон тоже оторвал взгляд от столешницы: во-первых, руководство, наконец-то, подошло вплотную к плану операции, а во-вторых, дело запахло старым добрым «Тайфуном». Ему, похоже, предстояло работать в паре с Багирой, чего не случалось уже очень и очень давно.

— Я? — переспросила она, не веря услышанному.

— Кошкина, ты глухая, что ли? — фыркнул Пригов, усаживаясь в кресло. — Я сказал — все надо сделать тихо! Ваш детсад специального назначения, конечно, способный, но я бы предпочел, чтобы эту операцию проводили более опытные бойцы! О-ПЫ-Т-НЫ-Е! Вы однажды уже нечто подобное проделывали. К тому же, у нужного нам человека тяга к… обеспеченным любовницам. Дама, которая будет твоей легендой, сопливой девочкой не является! И не может быть сыграна Мурашовой!

Батя раздраженно поерзал на месте, но сразу браковать, по-видимому, принятый план не решился. К тому же… недавняя попытка Шального увести ее задела самолюбие контр-адмирала гораздо сильнее, чем он рискнул бы признаться. Может, и впрямь решил иногда давать ей возможность разрядиться?.. Тем более, это не совсем боевая операция. Да под присмотром Бизона. Уж кто-кто, а он подругу всегда прикроет…

— Моя роль? — уточнил тем временем Боря. — Телохранитель?

— Вообще-то, любовник богатой дамы, — поправил генерал-майор и поморщился оттого, что потенциальные исполнители обменялись смешками. — А я-то думал, детсад остался в комнате отдыха! Веселья тут немного, Багира Степановна! Вы масштабы скандала не представляете, если операция провалится!

— Ладно тебе, Пригов, — посерьезнела Рита. — Приказ ясен.

— Пригов, — подал голос всеми позабытый Батя, — ведь стоит за этой историей ФСБ? Почему они своего человека не внедрили?

— Я послал их к черту.

— Что?!

— Я. послал. их. к. черту! — медленно повторил генерал-майор. — Как работают в паре твои бойцы, Михалыч, я знаю еще с «Тайфуна»! Сам видел не раз! А притирать Тарасова с их агентом некогда — до ухода корабля осталось чуть больше трех часов! «Случайности» должны быть абсолютно исключены! «Смерчи» обеспечат отступление — то есть выловят всех троих по окончанию операции.

— А я чем буду заниматься? — спросил контр-адмирал, не услышав собственной фамилии. — Кстати, почему не я иду с Багирой?

— Во-первых, насколько я помню, в прошлый раз агента тащил именно Тарасов! А во-вторых… Булатов, у тебя такой «послужной» список, что мы не можем быть уверены, что среди пассажиров не окажется твоих бывших подружек из Госдумы или криминальных авторитетов, знающих тебя в лицо и очень желающих убить! У Бизона меньше шансов, засветившись, повалить дело! Так что в этой операции ты будешь группу из штаба координировать! Это приказ.

На обиженно-ошарашенную физиономию Бати Рита могла бы любоваться целую вечность, но, к сожалению, время не позволяло. Ее отправляют на задание! В паре с Борькой! Когда до сознания, наконец, дошло, женщине пришлось поднапрячься, чтобы не завыть от восторга!..

— Товарищ адмирал, разрешите идти готовиться к операции? — спросил Бизон.

— Разрешаю! Сумку возьми с кресла, Борис. Там ваши наряды! А ты, Иван, задержись ненадолго…

— Поверить не могу! — веселилась Рита, пока они шли по коридору в направлении комнаты «Смерча». — Бате досталось от вышестоящего командования за разгульный образ жизни!..

Времени на сборы было немного. Потому все необходимое для выполнения задания упаковалось в течение пяти минут. Еще через десять юннаты оторопело глазели на почти идеальную легенду — богатую дамочку Виолу Максимовну Морских в шикарном платье известного западного бренда и ее любовника Владислава Зайцева, увешенного золотыми цепями.

— Ох, мне бы его! Хоть ненадолго! — простонала Мура, рассматривая платье.

— Елки, Бизон, где же ты нашел такую любовницу?! — пошутил Васька.

— Там больше нет! — хмыкнул тот. — Обломался ты, салага! И вообще, она — единственная и неповторимая!

— Так, ладно, — прекратила болтовню Рита. — Нужно еще провести кое-какие процедуры. А то похожи мы на рабочий класс, ограбивший брендовый магазин! Особенно ты, Борь.

— Как скажешь, рыбка моя, — отозвался Бизон, рассматривая «свой» паспорт.

— Что?! — она изумленно уставилась на друга под оглушительный хохот юннатов.

— Образ отрабатываю, — пожал плечами Боря. — Рыбка моя? Я просто подумал — «Морских» значит «рыбка»?

— Ладно, зайчик…

Молодежь, наверное, попадала бы с диванов, но тут в комнате появилось начальство в полном составе. И юннатам пришлось встать по определению.

— Великолепно! — просиял Пригов. — Кошкина, ты великолепна! Даже великолепнее, чем всегда!

— Сбавь обороты, генерал! — скривился Бизон ехидно. — А-то ввалю тебе, и погоны не спасут!

— Нда… В тему, в тему, — кивнул тот. — Только ты, Тарасов, все равно не увлекайся! Я, как-никак, твой начальник!

* * *

Сначала было заселение под легендой. Терпимо, отчасти даже весело! Виола Максимовна барышней значилась требовательной и сильно высокомерной, к тому же — до безумия ревнивой в отношении своего «зайчика». В обязанности Бизона входило с обожанием смотреть на свою богатую любовницу (а за ее спиной — на хорошеньких девиц!), соглашаться со всеми ее предложениями и повторять через слово «рыбка моя».

Втащив чемоданы в номер, стюард откланялся. Гости остались наедине и тут же занялись проверкой помещения. Первым делом в ход пошли сканеры на наручных часах.

— Жучок у изголовья кровати, — сообщил через пару минут Батя в наушники обоим. — Скорее всего, спинка. Камера — угол у окна.

— Какой невоспитанный персонал! — высокомерно возмутилась Багира визгливым голосом, изучая место действия. — Навязчивый и неаккуратный, правда, зая? Мы обязательно оставим жалобу!..

— Как скажешь, рыбка моя, — отозвался Бизон, полагая, что сотрудники ИВЦ, слушающие это в наушниках, нездорово ржут. То есть наверняка ржали бы, если бы за их спинами не стояло начальство в лице генерала и двух адмиралов.

Он заглянул в санузел, где не было обнаружено никаких систем наблюдения, и негромко позвал:

— Берег, Первый на связи. На место прибыли. Проблем не возникло.

— Отлично, Первый. Действуйте дальше по плану.

— Интересно даже, они только в люксе кино снимают или во всех номерах? Бать, если не возражаешь, мы пока отключимся. Не хочется веселить вас всех «рыбкой моей»! До связи через десять минут!

— Добро.

В дверях санузла Бизон едва не снес Риту. Вошедшая в роль подруга с мечтательным видом обхватила его за шею.

— Зая, у нас есть немного времени… Может, потратим на совместный душ?

— Рыбка, — он поймал ее сосредоточенный взгляд, обнимая в ответ, — в душ ведь ходят уже после…

— Так чего же ты ждешь? — легкий кивок головы, подтверждающий мысли.

А дальше даже играть особо не пришлось — напротив, потребовалось приложить немало усилий, чтобы не забыть про то, что это только задание, и не потерять контроль над собой. Багира… Рита… Русалка… женщина, которой Боря грезил со времен их общего «Тайфуна» и которая никогда не будет принадлежать ему… Вкус ее губ, ее запах, изгибы такого желанного тела, пальчики, перебирающие его волос… Те самые тонкие женские пальчики, что всегда без промедления нажимали на курок, чтобы отправить в небытие очередного неудачника-террориста и спасти чью-то жизнь… Перевязывали всей команде раны… Успокаивали легким прикосновением. А еще... делали самый потрясающий в мире лечебный массаж! Какой же командир все-таки — идиот!..

Рита отвечала — страстно, сладко… Водила горячими ладонями по его плечам… От осознания того, что для нее это лишь служебная необходимость, было больно. Но прекратить боль Бизон не мог, да и, откровенно говоря, не хотел. И дело было даже не в том, что нужно выполнить приказ — приказ не обсуждался… Просто он вдруг понял, что подруга отвечает не механически: ее ласка естественна до безобразия — она привыкла к его непосредственным объятиям, к обоюдным поцелуям в щеку, к невинным прикосновениям, которые никто и никогда не ставил под запрет. Она привыкла к нему. Она доверяет ему, дорожит им, любит его… Не совсем так, как ему бы хотелось, но Боря ценит все, что с ней связано. Потому это его единственная возможность почувствовать ее настолько близко, насколько позволяет их дружба… Главное — не потерять контроль над собой!..

Поглощенные обжигающими поцелуями, они переместились к окну. Здесь Багира демонстративно стащила с Бизона футболку и метко завесила ею камеру. Снова состоялся молчаливый диалог, к которому теперь добавились короткие отрывистые жесты. Создавая как можно больше шума, Бизон рухнул на стоявшую за спиной кровать. Перекатился по покрывалу и взялся обследовать заднюю стенку в поисках жучка, пока Багира кувыркалась на матрасе и постанывала. От ее стонов темнело в глазах — спасала только дыхательная методика, известная все с того же «Тайфуна». Боря не сомневался — на его лице Рита увидела гораздо больше, чем нужно для создания требуемого легендой образа. Оставалось искренне надеяться, что, будучи трезвомыслящей женщиной, она воспримет увиденное как примитивную мужскую реакцию и ничего больше…

Наконец, жучок отыскался. Под особо насыщенный стон Бизон сбросил его на пол и, посмеиваясь про себя над ушами невидимых слушателей, резко придавил ножкой кровати. Рита, тут же покончив с представлением, долбанула замотанную в футболку камеру об стенку, а затем вытащила из нее аккумулятор. Бывайте, уродцы! Правда, теперь стоит подготовиться к визиту гостей, жаждущих знать, что случилось с их аппаратурой…

— Ты как? — сочувственно спросила она, подтверждая все его предположения. — Успокоился?

— Завидую твоим кавалерам! — фыркнул Бизон, отдуваясь.

Рита заулыбалась, оценив шутку. Хотя… шуткой то было лишь для нее!..

— Полезай под одеяло, — выдохнул он уже спокойнее. — Сейчас кто-нибудь явится — проверить, что у нас происходит. Я встречу — вид у меня как раз в тему!

— Не совсем! — подруга хитро прищурилась. — Потерпи-ка чуть-чуть!

Когда она приблизилась, Боря инстинктивно отступил, едва не навернувшись о чемодан.

— Эй, ты чего?!

— Прости, реакция.

Он усилием воли заставил себя стоять на месте, пока Рита, приподнявшись на мысочки, оставляла на его голых плечах красные полосы от ногтей. Больше всего бесило, что это лишь ширма! Бизон отдал бы многое, чтобы получить такие царапины во время соответствующего действа…

В дверь постучали. Багира, уже раскидавшая на полу кое-что из припасенной одежды, юркнула под одеяло. Бизон стянул носки и, растрепав посильнее волосы, пошел открывать.

— Извините, в вашем крыле небольшие перебои с электричеством, — залебезил ряженый в рабочей одежде. — Необходимо посмотреть щиток у вас в номере…

А взгляд у самого бегал, оценивая вид постояльца и обстановку в просматривающейся части комнат.

— Какие перебои?! — возмутился Боря, угрожающе нависая над гостем. Чего-чего, а пугать он умел виртуозно! — Мужик, ты совсем, что ли, охренел?! Ты понимаешь, что ты не вовремя?! Очень не вовремя! Проваливай, давай, отсюда, урод голимый! Моя рыбка вышей конторе такую антирекламу забацает!

— Зая, ты скоро? — прошелестело из глубины номера. — Что там? Опять навязчивый персонал?! Я обязательно оставлю жалобу! Иди ко мне — я соскучилась!

— Слышал? Желание женщины — закон, ясно?! Вали, пока я не разозлился за обрыв кайфа!

Нормальные люди от такой его «улыбочки» обычно покрывались холодным потом. Липовый электрик нормальным, может, и не был, но и храбростью излишней, похоже, не отличался — заметно побледнел и попятился. А потом и вовсе побежал прочь.

Вернувшись в спальню, Бизон обнаружил подругу сотрясающейся от хохота и накрывшей голову подушкой, дабы заглушить звуки.

— Ты там, смотри, не задохнись, — он присел на край кровати.

— Закон, значит?! — все еще посмеиваясь, Рита выбралась из постели. — Обрыв кайфа?! Умора в твоем исполнении, Борька!

— Хоть тебя повеселил — и то неплохо. До банкета сколько еще?

— Около двух часов, — от ее взгляда, резко утратившего все веселье, Бизону стало сильно не по себе.

— Растолкай через пятнадцать минут, если концентрация не сработает, — попросил он. — Перестарался с дыханием.

Багира лишь молча кивнула. Тратить ограниченное время попросту Боря не стал: растянулся на одеяле, где только что лежала она, вдохнул до безумия родной запах и с наслаждением закрыл глаза. А спустя мгновение уже спал… Будить его Рите не пришлось — концентрация не подвела.

* * *

После «кое-каких процедур» вид у обоих был идеальный. Рита даже пошутила, что у ног Бизона окажутся все дамы высокого общества. Но тот, усаживаясь за руль взятой в прокат иномарки, почему-то юмора не оценил — неопределенно пожал плечами:

— Мне бы одной хватило. Моего общества.

До порта добрались быстро, на борт тоже взошли без проблем. Работали, как всегда, понимая друг друга с одного взгляда или краткого неявного жеста… Оказывается, она ничуть не утратила навыков и интуиции за время вынужденного заточения в штабе, а тандем с Борькой вообще стал казаться неразрушимым.

Идея страсти на камеру принадлежала Рите, и изначально у нее самой никакого отторжения не вызывала: она слишком привыкла к тому, что Бизончик — «братишка». Никогда не допускала даже мысли о типично мужском отношении с его стороны. Но так было ровно до первого касания губ…

Размышлять Багира начала лишь после того, как отчиталась перед Батей и отключила связь. Заниматься бесполезными раздумьями было глупо: она не сомневалась, что повлияла на друга гораздо сильнее, чем ожидала. Но то же была простая физиология, так? Давно один, переиграл немного… Желая убедиться в правдивости выводов, Рита посмотрела на «любовника». Раздетый до пояса Бизон лежал на животе и сопел, обнимая подушку, а крепкую (и всегда такую надежную) спину рассекали алые полосы от ее собственных ногтей. Растрепанный рыжеватый волос, родные черты лица — уже не мальчишечьего, а какого-то заматеревшего, что ли… Вырос названный братишка из парня-раздолбая в видного мужчину. Хотя, подурачиться и сейчас был не прочь! Почему-то хотелось погладить его по старому шраму на скуле… коснуться кожи…

Первая осознанная мысль повергла в шок, ибо выглядела примерно так — «жаль, что это только игра». Лишь потом в памяти всплыло, что перед ней вообще-то Боря, с которым за годы «Тайфуна» пройдено столько… И видеть друг друга им доводилось в гораздо более откровенных «нарядах» и тяжелых состояниях!.. А всевозможные дружеские прикосновения никогда не запрещались — напротив, в определенной степени помогали укреплению взаимопонимания в группе. Но ни разу за все это время Рита не удосужилась взглянуть на него, как на мужчину. И дело было не в том, что Борька какой-то неправильный. По ее мнению, он — замечательный! Отзывчивый, чуть простоватый, в какой-то степени чувствительный, особенно к несправедливости… И вместе с тем — надежный, решительный, способный быстро и основательно мыслить в сложных ситуациях. Тренированный боец, один из лучших… А злить Бизона… на эту тему даже говорить нечего — на то он и Бизон!.. Просто… он же — Боря, братишка! И такие мысли!.. Тоже переиграла, что ли?! Или мужика пора заводить? Одна со смерти Игоря… Вот-вот, кстати, годовщина. В понедельник, кажется?..

Вычислить клиента не составило труда. Затем было разыграно небольшое представление, в котором «рыбка» вдрызг разругалась с «зайчиком» по причине того, что ему напихали полный карман визиток ее молодые «соперницы». Схлопотав пощечину, обиженный «любовник» психанул и ушел. Виола Максимовна осталась одна в «теплом» окружении сплетников. Кое-кто из дам, что делились визитками, попробовал даже попытать счастья — догнать «зайчика» для своих целей. Однако тот бесследно растворился, едва выйдя за пределы банкетного зала. Тайно посмеявшись над разочарованными физиономиями возвратившихся ни с чем девиц, Рита сосредоточилась на агенте, который был чуть помладше Бизона, но образ жизни, несомненно, вел именно разыгранной категории. Долго себя ждать альфонс не заставил — оперативно сориентироваться и подсел к брошенной женщине. Нужно же успокоить, поддержать, а там, авось, и выпить вместе получится…

Рита прекрасно манипулировала собственной привлекательностью, и потому через полчаса клиент уже почти искренне негодовал по поводу поведения соперника (про себя, естественно, радуясь его дурости!). Когда же она пожаловалась на духоту и предложила выйти на палубу — подышать, новоиспеченный ухажер вообще чуть не затанцевал от восторга. Правда, восторгался он недолго — лишь до наиболее удачного темного закутка.

— Бизон, осторожнее! — зашипела Багира. — Удавишь ведь!

— Ничего, не помрет!

Друг, переодетый в гидрик, вколол «слегка» придушенному пленнику целый шприц снотворного. И быстро оттащил его за баррикаду ящиков, где дожидалась сумка. Хотел уже снимать с него ботинки, как неподалеку зазвучали голоса. Рита без лишних разговоров бросила Бизону пиджак, дождалась, пока он в спешке его натянет, и повисла на шее. Случайные соседи по столику, чуть ранее наблюдавшие скандал между Виолой и ее любовником, теперь имели возможность посмотреть на «примирение» сторон. Хотя глазели они на самозабвенно целующуюся парочку недолго — заторопились растрепать сплетню в зале.

— Ух… — выдохнул Боря, выпуская ее из рук. — По-моему, достаточно…

— Неужели не понравилось? — сострила Рита.

События, впрочем, ничуть не помешали ей сразу начать одеваться в гидрокостюм.

— Ты разве можешь не понравиться, Русалка?! — возразил он на автомате.

— Бизон… за пощечину извини, ладно? Я опять силу не рассчитала…

— Переживу. Опа! Батя нас потерял, похоже!.. Берег, Первый на связи! Подарок приобретен, покидаем этот гостеприимный дом и ждем службу доставки!

— Тебя понял, Первый, — отозвался в наушниках у обоих контр-адмирал. — У вас десять минут. Высылаю службу доставки!

Ровно в два часа ночи корабль лег в дрейф. Раздался громкий свисток, и двигатели встали на обозначенное время. Сначала за борт прыгала Рита — она должна была внизу принимать упакованного в спасательный жилет, все еще спящего клиента, которого Бизон спустил на страховочном тросе. Затем к ним присоединился сам Боря. Вместе с «подарочком» они отплыли подальше от загудевшего теплохода и зависли в ожидании своего транспорта…

— Ну, как там «рыбки»? — ехидно улыбнулся Кот, с наигранным увлечением крутивший штурвал катера.

Женька недовольно фыркнула, а Физик заинтересованно покосился в сторону Бизона, занятого сменой гидрика на камуфляж.

— Какие рыбки? — не понял тот.

— Из высшего общества, естественно! Понравились?

— Ах, эти… Я бы тебе не советовал с ними связываться.

— Почему?

— Сожрут они тебя, Васек! Настоящие пираньи!

— Может, акулы? — уточнила девушка под общий смех.

— Нет, — Бизон хитро улыбнулся. — Акула там была только одна. Белая — красивая и очень опасная. Ластами машет ого-го как! Она… визитки в моем кармане не оценила!

— Борь, ну, я же извинилась! — Рита пихнула его локтем.

— Какие визитки? — переспросил Кот оторопело. — Багира, ты ему, что, въехала, что ли?!

— Чуть апперкот вместо пощечины не схлопотал! Так что, Русалку не злите, молодежь! Кстати, я эти визитки даже не посмотрел! Где они там?.. Любопытно ж!

Застегнув куртку, Бизон выудил из сумки охапку цветных карточек с именами-фамилиями девиц и начал их перебирать.

— Эх, жаль, нет фоток! — неправдоподобно тяжко вздохнул Физик.

— Я тебе так расскажу, — пообещал он. — О каждой из них.

— А ты всех запомнил?! — не поверила Женя. — Тут же два десятка карточек!

— Здрасте! — Бизон пристально посмотрел на нее. — Ты — спецназ или кто? У тебя память должна быть фотографической! Каждая из них ко мне подошла ближе, чем положено. У любой из них могло быть оружие вместо этой бумажки. Естественно, я каждую смогу опознать. А с вами, похоже, надо заняться еще и тренировками памяти!

— Ну, спасибо, Мурка! — зашипел Кот. — Лишних проблем нам создала!

— У меня с памятью все в порядке! — поспешила оправдаться Женя. — Просто, я на личном опыте знаю, куда мужики в таких случаях смотрят! И что запоминают!

— Какой у тебя печальный опыт! — весело прокомментировал Васька.

На его счастье, девушка не услышала — помешал ехидный ответ:

— Одно другому не мешает, если правильно расставлять приоритеты. Так что, садись, Серег! Кто тебя интересует? Эта? Анна Васильевна Доронина? Не твой тип. Слишком напористая, к тому же, старовата… Меня от нее только гневный взгляд «рыбки моей» уберег — эта пиранья Ритку испугалась! Иначе, даже мной не подавилась бы! Вот вариант поинтереснее… Наталья Валентиновна Боброва. Блондинка, метр семьдесят, размер третий… На ее платье сильно ткань экономили, потому, думаю, размер там… не совсем настоящий! Или тебе брюнетку надо? Сейчас найду. О! Ольга Михайловна Форлова. Мурку нашу чем-то напоминает, но стрижка короткая! Рыжая есть… Алла Федоровна Хитрая. Лиса! На лбу написано, что надует! Фигурка, правда, ничего…

Весь оставшийся путь до порта Борька рассказывал Физику про дамочек. Из-за шума двигателей пропускающий отдельные фразы Кот обиженно ныл, Женька хихикала над ним и на свой лад комментировала неожиданную популярность командира в высшем обществе. А Рита наблюдала за ними и думала. Думала о том, что по поводу апперкота друг, как всегда, пошутил, но вот укол ревности она тогда испытала вполне реальный… И даже сейчас, слушая его заведомо несерьезные описания, ежилась от воспоминаний. Мутно ей становилось от одной только мысли о том, что такая дамочка может к «братишке» притронуться…

Пригов и вышестоящее руководство были довольны результатами. Основным исполнителям — капитану третьего ранга Кошкиной и капитану третьего ранга Тарасову — вынесли особую благодарность. Не в настроении остался только Батя, который вдруг почувствовал себя лишним колесом в телеге. Но ему полезно было испытать хоть немного того ощущения бесполезности, что накрывало Багиру всякий раз, когда «Смерч» уходил в «поля»…

* * *

Бизон налил в бокал коньяку и закрыл бутылку. Подаренный кем-то давным-давно «Арарат» семилетней выдержки и макароны по-флотски — сочетание, конечно, «оригинальное», но морочиться с готовкой сегодня ему не хотелось. А пельмени, откровенно говоря, уже не лезли.

Вымотался… причем, не столько физически, сколько — морально. Давно ему не приходилось поддерживать легенду. Служба в «Смерче» вообще больше напоминала стандартный спецназ, чем диверсионно-разведывательный профиль боевого пловца подразделения «Тайфун». Слишком прямолинейно, слишком много беготни, слишком мало ощущений… Тактильного восприятия, которое развивали для работы под водой. С одной стороны — даже проще, с другой — не хватает. А тут… такая операция… Багира под личиной обеспеченной дамы в шелковом платье, костюм с бабочкой…

Сделав пару глотков, Боря подтянул к себе тарелку и откинулся на спинку дивана, погружаясь в воспоминания о том, что произошло во время задания… о ее поцелуях, прикосновениях, запахе ее волос. Зря он на эту авантюру согласился… Ох, зря! Хотя… о чем вообще речь-то?! Можно подумать, у него спросили! Приказ. А приказы, как известно, не обсуждаются. Начальство ничуть не заботят трудности, которые преодолел исполнитель в процессе выполнения работы. Остальное — проблемы исполнителя. Его проблемы… Впрочем, он все равно бы согласился. Ведь если бы пошел Батя, мучилась бы потом Рита…

Рита… Русалка… Потрясающая женщина… Красивая, страстная, мудрая… С характером, волей и интуицией настоящего бойца… И если Булатов — идиот, неспособный оценить сокровище, идущее ему прямо в руки, то Бизон искренне не понимал, почему до сих пор не нашелся нормальный мужик, который мог бы сделать ее счастливой. Почему попадаются одни сплошные уроды? Нормальные боятся сильных женщин? Она же не всегда такая! Она — разная! Разная… Может, ему это известно как раз потому, что он — друг?.. Друг… А друг ли?..

Когда-то он сам назвал ее «сестренкой» — после первой совместной операции «Тайфуна». И хорошо запомнил то чувство уважения, которое вызвала у их троицы эта женщина. Чтобы избежать проблем в коллективе, Батя с Петровичем ввели запрет на отношения. Это было правильное решение и для эффективности работы отряда, и для его существования. Неправильное только для живых людей, в которых бойцы превращаются, выходя с территории базы…

Родной Рита стала почти сразу: Бизон понял, что, несмотря на всю свою силу, она нуждается в защите. Причем, далеко не всегда — физической. Так Русалка превратилась в «сестренку», и до определенного момента ею оставалась. Наверное, потому он узнал ее очень и очень хорошо именно как человека — ему просто ничего не застилало глаза. Что же случилось после? Почему это случилось? И когда точно это случилось?.. На все эти вопросы сложно было ответить однозначно. Рита, как истинный диверсант, проникла в его сердце тайно. Прочно там обосновалась и осталась насовсем… Однажды он вынужден был признать, что именно такую женщину хотел бы видеть рядом. То есть нет, не так! Не «такую», а «эту»… Именно эту женщину…

Когда прозвучал первый «звоночек»? Во время дела Терра Инкогнито. Боря сам от себя не ожидал такой примитивной реакции на ее вид в самолете, за которой последовала откровенная ревность к адмиралу Бекетову. Помнится, высказывал недовольство Бате, пытаясь убедить их обоих в том, что это чисто братское чувство. Да только братским оно уже не было… И это пугало. По возвращению с командировки Бизон подался к своей тогдашней подружке — снимать стресс. Легче, конечно, стало, но ненадолго. А девушка сбежала через пару дней, обозвав его на прощание озабоченным эгоистом. Больше он так не делал…

Самое забавное, что Рита тогда видела его состояние, но не понимала причин. Впрочем, он сам еще ничего не понимал… В ответ на попытки помочь рассказал про вновь накрывшуюся личную жизнь. Она с улыбкой позвала в кино. Ходили на какую-то комедию, отлично провели вечер… Боря снова почувствовал себя «братом Бизоном». И вроде бы все вернулось в норму. Но то была лишь короткая передышка…

Он начал замечать, что ревнует в принципе. К Барсу, к Варягу, к Стажеру-Коту… Про кавалеров Риты и говорить нечего! Иногда утаить эмоции не получалось, однако она их считала братскими. Была рядом — поддерживала, помогала, по-родственному любила… но была не его. Встречалась с разными идиотами, способными лишь боль ей причинять. А сердцем своим принадлежала их командиру — его другу. И с ее выбором приходилось мириться. Приходилось учиться быть рядом, ничего не требуя взамен… Просто присутствовать в ее жизни. Было сложно, больно… Но он справился. Принял.

А подруга хотела, чтобы Боря был счастлив: надеялась, что он встретит хорошую девушку, которая полюбит его. Бизон старался ее не разочаровывать — честно присматривался к кандидаткам. Но ни одна из них не была Русалкой, и потому романы не отличались продолжительностью. Давать ложные надежды он не любил — рвал связь, едва женщина начинала испытывать что-то посущественнее увлечения. Вот и получались несерьезные «Люсики»… Рита злилась, обзывала его бабником, а он гулял по возможности, чтобы не копить напряжение и более-менее спокойно находится рядом с ней. И по-настоящему счастливым его делала только ее искренняя улыбка…

Затем был Круглов и этот форт… От симпатии Багиры к очередному идиоту тошнило, особенно если учесть, что собственная интуиция новенького не приняла сразу. Услышав ее признание, Бизон и вовсе вспыхнул от злости — разгромил бы весь склад, если бы не наручники. В чувство привели ее молчаливые слезы — слезы осознания собственной глупости и беспомощности. За ее слезы он был готов убить кого угодно. Исключение составлял разве что Батя. Батя… Если бы Батя тогда так вовремя не явился их спасать, Боря бы сказал ей… перед самым взрывом. Во всяком случае, мысль такая была.

Перевод почти обрадовал — воспринялся как шанс перегореть. Но за три года забыть Риту не удалось ни с кем. Никакие романы не помогли, никакие женщины… Хотя поначалу Марина внушала надежды: она понравилась ему, могла стать хорошей женой, а Артемка — прекрасным сыном. Но принципиальный Бизон ее слишком уважал, чтобы намеренно обманывать. Она быстро догадалась, что сердце у него занято, и сама предложила разойтись…

Потом взрывчатка на борту самолета, родной голос в наушниках… Во время кратких привалов на Кавказе Боря расспрашивал юннатов о Рите. Внешне слушал спокойно, а внутри весь кипел от очередной мучительной развязки, которая волновала его гораздо сильнее, чем возможная собственная гибель при выполнении этого задания. Женатый мужик, кормит призрачными обещаниями, да еще и при смерти! Бедная женщина… его любимая женщина. Она вообще будет в этой жизни счастливой?!

Пригов помог с оформлением в КТЦ, причем, время его появления утаил и от Бати, и от Багиры. Что, надо сказать, было весьма кстати — на фоне потери связи с группой Бизон стал для Риты глотком свежего воздуха. Болеутоляющим. Она лучилась от счастья… Обнимала снова и снова, и никак не могла оторваться, а он не возражал. Не хотел возражать — просто наслаждался ею.

Триумфальным приход в «Смерч» назвать было сложно — первое задание в составе группы окончилось комой. А на самой границе мутного, колышущегося забвения звучал дрожащий сбивчивый голос. Она не может потерять еще и его. Не может… попросту не переживет. Она же не железная!.. Значит, он встанет. Ради нее встанет… Не успел даже толком осмотреться в медблоке, как Рита ввалилась в палату — на лице счастье и страшное облегчение, в глазах невыплаканные слезы. Хотелось придушить их причину… Останавливали ее теплые губы на щеке и прямой приказ лежать — выздоравливать. Стоит ли говорить, какой ужас испытал он сам, когда группа Багиры попала под луч «Конрада»?..

Впоследствии они много времени проводили вместе, наверстывая потерянные три года. Рассказывали друг другу о событиях, вспоминали прошлое — отряд, друзей. Делились проблемами. Рита всегда знала о нем все. Все, кроме одной единственной вещи — того, что Боря ее любит вовсе не по-братски. Иначе сама была бы против «страсти на камеру»…

Что же теперь делать-то?.. Как дальше «братишку» из себя строить? Как рядом находиться? Вопросы, вопросы без ответов… И бутылка коньяка на сегодняшний вечер… А, может, и не только на сегодняшний…

Неделя после прикрытия прошла как в тумане. Ночами не давали спать кошмары. Бизон никогда не видел эротических снов с участием подруги, хотя, бывало, представлял себе, какой она может быть женщиной. Однако и тут старался не увлекаться. Зато кошмары посттравматического синдрома, иногда дающие о себе знать, включали ее в разных вариациях. То, что после случившегося эмоционального взрыва они лавиной обрушились на сознание, не удивляло. Оставалось только терпеть… и увеличивать силовые нагрузки.

Груша отвалилась на третий день, но юннаты, не обремененные такими проблемами, решили, что у нее просто расшаталось крепление. Вопрос «почему?» никому из них даже в голову не пришел!.. Впрочем, время на размышления молодежи Бизон не давал сам — гонял их по нормативам с собой за компанию.

Бате, в принципе, было не до него — следующим утром после той операции контр-адмирала заслали на какие-то короткие двухдневные учения, с которых он вернулся, окрыленный новым романом. Потому происходящее вокруг его волновало мало. Зато разбитый видок Бизона точно заметила Рита. Про кошмары посттравматики она — военный психолог и опытный спецназовец — знала на личном опыте. Да и общались они всегда слишком доверительно, чтобы не затрагивать эту проблему. Однако принимать ее помощь сейчас Боря не решился — не был уверен в своей выдержке. Надеялся только, что его дистанция выглядит не слишком явно, и Русалка не обидится…

* * *

— Маргарита Степановна, — в очередной раз окликнул Петров.

И Рита поняла, что снова сильно отвлеклась. Просто вывалилась в свои мысли. В последнее время, после памятного выхода в «поля», такое с ней частенько бывало.

— Извини. Опять я…

— Маргарита Степановна, может, вам выходной взять? Вы, кажется, обеспокоены чем-то?

— Все в порядке, — отозвалась она, устало вздохнув. — Выходной меня все равно не спасет. Повтори, пожалуйста, еще раз, что ты сказал?

— Третий сектор территории…

Выйдя через полчаса из ИВЦ, женщина чувствовала себя совершенно разбито. И не столько по причине усталости, сколько — из-за пребывания в неком подобии затянувшейся депрессии. Если три недели назад Рита была уверена, что основная ее проблема — это «высокие» отношения с Батиным эгоцентризмом. То сейчас эта уверенность куда-то испарилась, а то, что осталось после нее, выглядело гораздо хуже вынужденного сидения в штабе.

Весь год она постоянно рвалась вернуться к полевой работе, до которой доходило всего один или два раза. И свято верила, что как только вновь оденет камуфляж, все в ее жизни, наконец, придет в норму. И вот что получилось… Задание для боевых пловцов. Под прикрытием. Такого типа, что у Бати даже не нашлось причин для спора с адмиралом. Вдвоем с Бизоном — ее любимым напарником за все время службы! Естественно, операцию они провели по высшему разряду. Начальство было довольно, молодежь — в завистливом восхищении. Лишь собственные впечатления портили общую картину — почему-то оставляли желать лучшего. То ли Рита, в принципе, отвыкла, то ли — из-за особенностей именно этого прикрытия…

Конечно, по своему сказалась и годовщина смерти Игоря, что пришлась на этот понедельник — она здорово обострила хроническое чувство одиночества. Свободные ночи в пустой квартире располагают к потоку мыслей. И вертелись эти мысли преимущественно вокруг того, что между ними с Борькой происходило во время задания — жарких поцелуев, знакомых (и в то же время совершенно незнакомых!) прикосновений. Если бы не опасность влияния вспыхнувшей тогда страсти на их почти идеальную дружбу, Рита вспоминала бы ситуацию с определенным удовольствием. В конце концов, Бизончик — привлекательный мужчина!.. А в его грубоватых руках, приученных к тонкой и аккуратной работе, у нее даже по-дружески всегда была слишком явная потребность! Потому она старалась просто не допускать ненужных фантазий. И сначала это почти удалось. Помог, как ни странно, Батя, который неожиданно уехал на двухдневные учения, свалив на них с Бизоном свои обязанности. Разрываясь между ИВЦ, кабинетом Пригова и завалами макулатуры на своем столе, фантазировать было как-то некогда!..

К вечеру следующего дня ситуация еще усложнилась — встретив Борьку в коридоре, Рита заметила его состояние и безошибочно опознала симптомы посттравматических кошмаров. Он однажды говорил, что эти сны у него обычно связаны с потерей близких. Значит, что-то послужило триггером, так или иначе касающимся таких потерь… И единственным возможным вариантом за последнее время, который приходил на ум, были… совсем недружеские поцелуи!.. Названного братишку тоже могли тревожить вероятные последствия — ведь он дорожил ею! Первым порывом было поговорить — убедиться, что между ними все в порядке. Разговор успокоил бы обоих… Но сразу не получилось: помешали — общая занятость и то, что Бизон очень неявно держался от нее на расстоянии.

С возвращением контр-адмирала стало чуть легче — он хотя бы от своих обязанностей Багиру освободил. Правда, сильно рассчитывать на него не пришлось — Батя торопился куда-то вечерами и пребывал в на редкость хорошем настроении, причину которого ей не открывал. Рита, впрочем, была женщиной неглупой, да и знала его достаточно хорошо — роман заподозрила в первую очередь. Однако эмоций у нее этот роман не вызвал. Ревновать и злиться мешало беспокойство за Бизона. Да и во временности новой девицы она ни на миг не усомнилась!..

В четверг, уже под конец рабочего дня Рита заглянула в комнату «Смерча» — проведать ребят и, заодно, выпить кофе. Те, будучи, по-видимому, только после душа, разливали горячий чай по кружкам и костерили через слово мокрый от дождя полигон. А еще… Борьку, который их по этому полигону гонял. Самого его в комнате не наблюдалось.

— Багира! — обрадовалась Женька, обняв женщину. — Наконец-то ты хоть сюда зайти смогла! Чай будешь?

Рита показала ей стаканчик с кофе и присела на край дивана, остро ощущая нехватку надежного дружеского плеча…

— Как вы тут?

— Великолепно! — фыркнул Васька. — Закалялись полдня сегодня! Под чутким руководством злого, как черт, Бизона!

— А ты — быстрей жаловаться, — прокомментировал прихлебывающий из своей кружки Физик.

— Багира спросила — я ответил! — возмутился тот. — Ты на полигоне…

— А где он-то? — вмешалась Рита.

Все трое почти синхронно пожали плечами.

— Домой, наверное, уехал, — ответила за ребят Женя. — Он в последнее время… что-то не в настроении!

— Это слабо сказано!

— Да ладно тебе, Кот! — видимо, нытье уже и Физика достало.— Ну, не выспался человек сегодня! Лишние два километра — это не самый страшный из возможных вариантов! Тем более что он работает вместе с нами!

— Ага! А вчера он тоже не выспался?! Лишних триста отжиманий? И позавчера?!

— Может, он себе подружку завел? — прервала начавшуюся перепалку девушка. — И теперь хронически недосыпает?

— Ерунду несешь, Мурка! — заявил Васька со знанием дела. — Когда «заводят подружку», обычно бывают счастливы! Никакой недосып после хороших ночек не станет причиной подобного настроения! Первый, кто сейчас зацепит Бизона чем-то посерьезнее нашей несостоятельности, останется без головы! Да и нагрузок лишних после… совсем не хочется! Тут как раз нехватка подружек налицо!

— У тебя все только постелью и измеряется! — зашипела задетая за живое Женька.

— А чем еще?! Вот скажи, что с ним?!

— Может, у человека чего случилось?! Надо попробовать разузнать! Мало ли, помощь нужна!

— Бизону?! Наша помощь?! Да это же смешно!

Рита окинула пристальным взглядом готовых к очередному скандалу юннатов — в отличие от них, она хорошо себе представляла «подружку», которая мешает Боре спать последние дни…

— Так, достаточно. К Борьке не лезьте — он просто не станет ни с кем из вас разговаривать!

— Что я говорил?!

— Васька! — от ее оклика названный сынок нервно втянул голову в плечи. — Кто-то обещал самоконтролем заняться! Или это была пустая бравада? А Бизон… Ты с этим не сталкивался, поэтому толку от тебя действительно немного!

— Посттравматика? — Физик, как самый начитанный и… потрепанный жизнью, сделал правильные выводы.

Рита кивнула. Кот пристыжено поник.

— Редко, но бывает. У тебя тоже, Сереж?

Парень помолчал — будто с мыслями собирался, но лгать все-таки не стал.

— После тюрьмы… появились кошмары. В общем-то, тоже редко.

— Если что, обращайся. Помогу снять.

— Спасибо, конечно, за предложение! — просиял Физик. — Только у тебя времени нет, Багира! Ты сама-то спишь? И ешь?

— Иногда, — слабо улыбнулась она. — Батя вернулся — полегче будет. Я надеюсь… Кстати, а его вы не видели?

— Так он же… это… — неуверенно начал Васька. — Вроде как ушел… уже.

Рита скривилась, но продолжать тему не стала. Хотя мысли определенные возникли… Впрочем, подумать она тоже не успела — в комнате нарисовался радостный Пригов.

— Кошкина! Как хорошо, что ты еще здесь! Пойдем, мне срочно нужно с тобой посоветоваться!

Пришлось намеченную поездку к Бизону перенести на потом…

* * *

В ночь на пятницу Бизона, наконец, отпустило. Замученный, он полежал пластом часов одиннадцать и едва не проспал на службу. Однако чувствовал себе уже значительно лучше. Даже настроение поднялось, что не замедлили на себе ощутить затюканные юннаты. Во всяком случае, облегчение на их лицах было написано колоссальное, когда Боря зашел в комнату отдыха и традиционно плюхнул на столик пакет с бутербродами вместо того, чтобы сразу лупить грушу.

— Так, молодежь, я решил вас сегодня немного пожалеть! На полигон не едем.

— Какое счастье! — съязвил Кот, запоздало понижая голос.

— Васек, — Бизон бросил на него ехидный взгляд, убирая еду в свой шкафчик, — ты соскучился по занятиям на свежем воздухе? Если да, то устрою!

Будучи совершенно не в восторге от ливня на улице, Серега и Женька в четыре руки заткнули болтливому другу рот.

— Тебе показалось, Борь, — мило улыбнулась девушка. — Он ничего не говорил! Чем сегодня занимаемся?

Бизон хмыкнул над ними.

— Добро. Но ты не стесняйся, Васек: если захочешь воздухом подышать — сразу сообщи! Рванем на полигон! А пока… планы следующие. Сейчас в тир — стреляем, сдаем норматив по сборке автомата. Дальше перекус и тренировка памяти. Да-да, Мурка, глаза не закатывай — я ничего не забываю! После такой непосильной для некоторых нагрузки на мозг расслабляемся в спортзале — по-моему, я ни разу еще не видел ваших спаррингов! А потом… хрен бы с вами — обед и свободное время. Естественно, если террористы не привалят! Вопросы есть?

— Вопросов нет! — раздался более-менее дружный хор.

— Тогда вперед!

Женька и Физик опустили Кота и поспешили в коридор, весело подкалывая друг друга. Обиженный донельзя Вася поплелся следом…

По пути к тиру группе повстречался Батя, что бодро поздоровался со всеми и почесал дальше в направлении кабинета Пригова. Бизон подозрительно посмотрел ему в спину. Все-таки, он знал друга достаточно долго, чтобы обратить внимание на довольный видок и излишне расслабленную походку — явные признаки «бурной ночки». Неужели опять роман?.. Бедная Ритка… Хорошее утреннее настроение стремительно покатилось с горки…

— Борь, ты чего?! — Женька тут же заметила его задумчиво-хмурую физиономию и, наверное, испугалась вероятности возврата только-только отмененных мучений.

— Да что-то Батя… странный.

— А он подружку себе завел! — наиграно весело заявил Кот.

Во взгляде его при этом отразилась отнюдь не радость за личное счастье контр-адмирала, а как раз наоборот — желание кого-то прибить. Его самого или его подружку… на выбор! Вот тебе и «названный сынок», Багира!..

— Ты-то откуда знаешь? — хмыкнул Бизон.

— Мурка видела: она сегодня на автобусе позади его машины ехала! Наблюдала, как он эту курицу высаживает у метро!

— Ты чего закладываешь-то?! — возмутилась девушка.

— Это тайна, что ли?! И потом… я сам вчера случайно слышал его телефонный разговор с какой-то «Настенькой»! Про ужин!

— Так, а ну, замолчали, сплетники хреновы! Оружие разобрали и на цели быстро!

Обсуждать с молодежью личную жизнь Булатова Бизон не собирался. Просто подумал, что со своими кошмарами прозевал его возвращение. Впрочем, может, и к лучшему… Зная, как Ритка реагирует на эти романы, он, раздраженный и злой, вряд ли сумел бы удержаться от разборок. Причем… физических разборок!..

Отстрелялись без проблем, норматив тоже сдали отлично. Боря впервые с начала недели не придирался к юннатам — больше размышлял над тем, что еще мог пропустить за минувшие дни. Особенно касаемо реакции Риты на их последнее задание… Не придумав ничего путного, он в комнате отдыха организовал себе кофе с бутербродами и раскрыл на столике ноутбук. Молодежи было велено дружно занять диван напротив его позиции и экрана, что висел на противоположной стене.

— Хакером решил прикинуться? — пошутил Кот, устроившийся рядом с Женькой. — Бизон, а ты видел, как Лидия из бухгалтерии на тебя сейчас смотрела?! В коридоре. Чуть шею не свернула!

— Такая кудрявая брюнеточка?

— Симпатичная, между прочим, — вставил свои пять копеек Физик. — А что, не твой тип?

— Слушай, Борь, — обрадовалась теме девушка, — а какой твой тип?

— Определенный тип здорово ограничивает возможности, — философски заявил Бизон, отвлекаясь, наконец, от монитора. — Собираешься сменить профессию, Мурка? В свахи вместо спецназа? Я — неважный клиент для начинающей сводницы, так что время не трать. Займись лучше Котом!

— Ну, чего ты сразу?! — насупилась она. — Лидочка не понравилась, что ли? Вон, ребята говорят — симпатичная! Общая, так сказать, беспристрастная оценка.

— Муренок, я никоим образом не пытаюсь тебя обидеть (снайперов вообще обижать небезопасно!): ты у нас — единственная и неповторимая! Но эта брюнеточка чем-то внешне напоминает тебя. А эти «ребята» по уши в тебя влюблены! Вот и вся их «беспристрастная» оценка!

Дожидаться ответа временно утратившей дар речи Жени, что переводила потерянный взгляд с Кота на Физика и обратно, Бизон не стал.

— Так, трепаться прекратили — начинаем работать. Васек — первый. Вы, двое, завязываете глаза — банданы на этажерке лежат! Принцип следующий — пять объектов, по десять секунд на запоминание основных черт. Затем тест на память — кто скольких узнает среди представленной массы. Кстати, тип при этом выявляется только так! Поехали!

Риту, которая через несколько минут появилась в комнате со стаканчиком кофе, увидел только он: Васька, выполняя приказ, не отвлекался от изображений на экране, а Серега и Женька сидели в повязках и слушали исключительно его — тихо скрипнувшая дверь и цокот каблучков до их ушей просто не долетели. Отметив про себя какую-то неявную обеспокоенность подруги, Бизон с ободряющей улыбкой показал ей ладонь в знак приветствия. И кивнул на не высказанный вслух вопрос…

— Второй, — Васька называл номера фотографий в выводимых десятках. — Третий, третий… восьмой. Второй, пятый. Шестой, четвертый.

— Достаточно! — остановил Боря. — Хреново, Васек! Если школьными оценками пользоваться, то еле-еле «тройку» наскреб! Тип твой зато однозначен — в тех полосах, где попадались девицы, хоть как-то на Мурку похожие, ты не видел больше ничего! Женька, твоя очередь. Васек, герой недоделанный, услышу подсказки — прибью!

— Это что? — спросила Рита, привлекая к себе внимание. — Обещанная тренировка памяти?

— Она самая. Неспособность запомнить два десятка лиц — позор для группы «Смерч»! Русалка, бутерброд будешь?

Предложил Бизон спонтанно — в попытке оценить не самые желанные, но вполне вероятные изменения в их отношениях после дебюта «Зайчика» и «Рыбки».

— С чем? Как обычно? — Рита задумчиво посмотрела на стол.

— Я от традиций не отступаю! — усмехнулся Боря и, чтобы поддержать разговор, добавил: — А где Батя?

— Черт его знает! — она раздраженно поморщилась. — Давай бутерброд, Борь!

Уточнять причины гнева, адресованного Булатову, он не стал: кивнул на еду и велел Женьке начинать тест.

— Четыре, — вздохнула девушка, рассматривая первую десятку фотографий. — Три, два, девять… Два, четыре. Восемь, шесть. Три, пять.

Рита, выбрав бутерброд «повкуснее», присела рядом. Пришлось успевать коситься на нее и постукивать по клавиатуре вслед за ответами подопечной.

— Молодец, Мурка! Пять с минусом. Одинаково плюнула и на Кота, и на Физика. Лишь Джонни Депп тебя дезориентировал! В чем дело? Неужели фанатеешь?! Кстати, что при такой зрительной памяти тебя удивило в моем восприятии восемнадцати «рыбок»?

— Не ожидала я просто! — фыркнула та, слегка порозовев. — А удивил меня противоположный пол! Мужики же поголовно озабоченные…

— Это уже попахивает неуважением старших по званию! — Бизон хитро глянул на нее. — Почти в лоб ни за что ни про что обозвала меня бабником!

— Как это «ни за что»?! — не менее хитро прищурилась Женька. — А Лидия?! Заинтересовал девушку, и теперь игнорит — цену себе набивает!

— По-моему, «симпатичной» ее назвали Васек с Серегой, — возразил Боря. — А я даже имени ее не знал! И, тем более, не пытался заинтересовывать. Пока, во всяком случае.

— «Пока»?! — хмыкнул Кот. — Так у девушки все-таки есть шансы?!

— Вы долго собираетесь обсуждать ее шансы?! — не выдержал Физик. — Может, я начну?..

Он по тому же принципу пересмотрел фотографии и заработал четыре балла. Однако на оценке проделанной работы Бизон не остановился — добавил мыслей, посетивших его по ходу теста.

— Тяга к рыженьким, Серег? Сестру мою в жены взять не хочешь?

От подобного заявления Багира подавилась почти закончившимся кофе. Кот кинулся к кулеру — спасать названную «мамочку». А Женька и потенциальный зять в панике попытались отодвинуться на противоположный край дивана. Не очень успешно — по причине ограниченности его размеров. Видимо, молодежь всерьез испугалась за его рассудок — ведь обычно за один только «неправильный» взгляд на свою младшую сестренку Боря был готов порвать любого голыми руками!..

— Эм… она же мелкая? — сдавленно уточнил Физик.

— Ты ее с Батиной Ленкой путаешь, — Бизон задумчиво смотрел, как Васька отпаивает Риту водой. — Ирка весной институт заканчивает!

— С чего вдруг такое предложение, Борь? — осторожно спросила женщина.

По мелькнувшему в серых глазах беспокойству он понял, что мысли молодежи о его «нездоровье» на фоне прошедших кошмаров подруга полностью разделяет. Забота, конечно, приятна… Но волновать ее Бизон не любил в принципе, а если еще и причин весомых нет…

— Не одной же Мурке сводничеством заниматься! — пошутил он. — Меня бы Серега в роли зятя устроил!.. А то Ирка нашла себе какого-то аспиранта… К нему сбежала. Тип… скользкий до безобразия! Доверия не внушает никакого.

Услышав объяснение, Рита заметно расслабилась. А Кот не удержался от собственного юмора:

— И он еще жив?!

— Да, но проживет он, в случае чего, недолго, — скривившись, пообещал Боря. — Взрослая слишком стала — уже не отлупишь! Да и, похоже… любит его. Естественно, я его по базе пробил. И обязательно выловлю — предупредить лично.

На самом деле, все причины, по которым он не сделал этого еще два месяца назад, сводились к загрузке на службе. Когда Ирка только ушла, Бизону было элементарно некогда. А когда время наконец-то появилось, пришлось осознанно держаться подальше. Ослабленный в периоды обострения постравматики контроль над собой запросто мог закончиться действительно плохо… для «скользкого» ухажера. Тюрьма в ближайшие планы не входила никак. Хотя бы потому, что это вряд ли порадует Русалку!..

— Я, пожалуй, пока к такому не готов! — заявил Физик. — Но как только мне жить надоест, я обязательно подумаю о… твоем предложении!

— Не понял?

— Ну, твоим зятем, Бизон, знаешь ли, становиться… опасно для жизни!

* * *

— Почему у тебя получается, а у меня нет?!

— Потому, что ты — безалаберный лентяй! — он играючи ушел с линии атаки. — Ста-а-ажер!

— Да ладно! Я больше на твои провокации не ведусь!

Снова удар и снова — мимо. Бизон поймал не отскочившего вовремя Кота за руку и заломал ему ее за спину.

— Да ладно?! А психую из-за неудачи сейчас я? Ну-ка успокоился! Дыши ровно. И объясни мне — за каким хреном тебе прямой правый?! Боковые у тебя выходят нормально. Так работай ими!

— Хочу!

— Что значит «хочу»? Это что за детсад?!

— Ну, ты можешь…

— Это тут причем? Чего ты и кому доказать пытаешься, Васек? Умение бить морду никак не связано с лидерскими качествами! У меня их, кстати, изначально не было. Не люблю я командовать. В отличие от некоторых. Не буду показывать пальцем, но они в красной майке и страшно злые!.. Учиться, знаешь ли, пришлось, когда за старшего оставляли!

— Зато умение «бить морду» связано с самоконтролем! — заявил слегка пристыженный Васька, когда Бизон его отпустил.

— То есть ты надеешься так справиться со своими вспышками?

— Что-то вроде.

— Лучше дыхательной методикой займись — пользы будет больше.

— Какой методикой?

— Той самой.

— Не понял.

— Подожди-подожди! — оживился Физик, что в компании веселящейся Женьки наблюдал за представлением. — Какой методикой, Бизон? Благодаря которой ты отрубаешься всегда и везде?

Боря окинул пристальным взглядом молодежь, а в голове у него зашевелилась интересная догадка. И эту догадку тут же подтвердила следующая реплика Сереги:

— Ты владеешь?!

— Весь «Тайфун» ею владел. Нет, я могу понять, — он кивнул на Кота, — почему Батя не решился тебя обучать. Ты стажером был совершенно безбашенным: начал втягиваться в коллектив с немецкой тушенки! И теперь понимаю, почему ты удавиться пытался однажды. Когда Мурка рассказывала, мысль мелькнула, но я ее отогнал…

— Да, что вы к этой тушенке цепляетесь?! — обиженно возмутился парень. — Можно подумать, ты не косячил!

— Косячил, конечно. Но такого, Васек, даже я не совершал со своим аппетитом!.. В общем, тут я разделяю позицию командира. Методика сложная, опасная уже на стадии обучения… Еще и не всем дается.

— Что за методика-то?! — взвыл ничего не понимающий Кот.

— Дыхание самоликвидации! — восторгу Физика, похоже, не было предела. — Столько слышал о ней! Но даже не думал, что наши владеют!

— Самоликвидации? — оторопело переспросила Женька.

— Три серии вдохов-выдохов, — усмехнулся ей Бизон. — И, не зная точки приложения удара на грудине, Васька бы не спасли! Без всякого провода и убивающих таблеток.

— Сильно, — у девушки, в отличие от кандидата наук, случился легкий шок. — А почему… нас не обучили?

— Представления не имею. Видимо, он после моего перевода до требуемого уровня так и не дорос! И остальных Батя за компанию такому риску подвергать не стал. Надо Русалку спросить — уж она-то точно знает причину!

— Но ведь методика же предназначена не только для остановки сердца! — вновь вклинился Физик. — Сон. Успокоение. Да?

Пришлось дать небольшое пояснение по теме…

— Позволяет уснуть за полминуты. И проснуться через ровно обозначенное время. Успокаивает. Снимает напряжение в разных ситуациях… Вспышки гнева, паники. Кстати, Мурка, в том числе и в таких, в которых, по твоему мнению, мужчина не способен разум сохранять!

— Мне надо это освоить! — яро заявил Кот. — Бизон, научи!

— Э-э-э… нет! — Боря покачал головой. — Во-первых, я не настолько спец в данной сфере, чтобы пытаться навык передать. Не хочу потом перед Риткой отвечать за ваши бездыханные тушки! Во-вторых, контр-адмирал по какой-то причине решил вас от этой дисциплины освободить. Неплохо бы уточнить — по какой именно, поскольку основной наставник — он. И в-третьих, повторяю — она не всем дается. За подробностями — к Русалке. Психология — не моя специализация. Но по моему скромному мнению… это не для тебя, Васек. И, тем более, — не для Мурки!

— А Физик, значит, умный самый?!

— Дело не в уме, — возразил на очередную вспышку детской обиды Бизон. — Чтобы ею начинать заниматься, надо до определенной степени успокоиться. А ты на это пока не способен. И мне слабо верится, что когда-то сможешь!

— Это, Борь, ты еще не в курсе, как вы «соревновались», когда ТЫ служил в ЕГО отряде! — ехидно подмигнула Женька, намеренная чисто по-женски отомстить Коту за несвоевременное упоминание о подружке контр-адмирала.

— Кто с кем?

— Ты с Васькой, конечно!

— В твоем отряде, Васек? Когда же это было?

— Мы так поняли — речь шла о его приходе в «Тайфун», — добавил от себя Серега.

— А еще друзья называется! — Кот попятился.

— Ты тоже не слишком по-дружески себя вел, — возразила девушка, — когда утверждал, что «слабенький» Физик вылетит из «Смерча» после Борькиного прихода! Твоим же ударом, если проводить аналогию…

— Хорош аналогий, — оборвал ее Бизон. — Значит, Багира там переживает, как бы у тебя кризис личности не случился, а ты… тут от зазнайства раздулся в пузырь?!

— Это было давно! — попытался оправдаться Васька. — Сейчас я так уже не говорю! И не думаю!

— Ну да, сейчас я здесь стою. А вообще, Васек, ты Ритку не расстраивай — ей хватает проблем и без твоего самолюбия…

— Сам знаю!

— Отлично! — похвалил его Боря, хотя в голосе у него наверняка чувствовалось предостережение. — На дорожку пошел! Десять километров. И только попробуй схалтурь! А вы, находки для шпионов, давайте на мат — посмотрю на ваш спарринг!

Спарринг был откровенно провальным. Бизону хотелось волосы рвать от разочарования, пока он наблюдал, как Физик, совершенно не воспринимая девушку всерьез, пытается ее скрутить. Естественно, при таком подходе Женя, даже с запретом на удар в пах, работала куда лучше. И, в результате, «джентльмен» получил от «дамы» в нос. Кот расхохотался, за что схлопотал пять километров добавки: во-первых, чтобы не отвлекался от выполнения задания, а во-вторых — потому, что сам, наверняка, вел бы себя не лучше (а то и хуже!) в данной ситуации!..

— Вы должны ее воспринимать как полноправного бойца! Как врага, в конце концов!

— Да как?! — Вася на бегу руками обрисовал в воздухе женский силуэт. — Разве это враг? Она же… она!

— Вот об этом я и говорила, Борь! — скривилась в ответ на его самодовольную улыбку девушка. — Ну, про внимание.

— Можешь спокойно подойти и воткнуть ему нож под ребра, — предложил Бизон. — Он и не заметит. Неужели, мы себя также когда-то вели?! Нет, все-таки такого мы себе не позволяли! Не зря Батя ввел запрет… Отряду он точно на пользу шел. Может, здесь тоже ввести? Поговорить с ним, что ли?..

— Какой запрет? — не поняла Женя.

— На отношения, — ответил как-то испуганно Кот. — Эй, не надо нам такого счастья!

— В каком смысле — на отношения? — попытался прояснить Физик.

— В прямом! Багира мне как-то рассказывала. Запрет на… эм…

— Романы внутри группы, — закончил за него Бизон. — В «Тайфуне» приказом был установлен официальный запрет. Его нарушивший из отряда вылетал. Правда, Русалка — девочка с характером… Потому я лично так ни одного нарушителя и не увидел. «Смерч» сейчас… мало на спецгруппу похож! Ты, Васек, ревнуешь и ведешь себя как идиот из-за девицы, которая ни «да», ни «нет» не сказала ни тебе, ни Сереге. Эта девица тебя, метящего в командиры, волнует больше, чем полученный приказ. Значит, один из вас в присутствии другого эффективно работать не в состоянии! Одного из вас стоит из группы убрать, пока он не стал причиной чьей-то гибели. Теперь сама девица… Муренок, я бы тебе припомнил лошадь на Кавказе и то, как мы едва с голоду не померли, провалив операцию!

— Тебя больше волнует еда! — обиделась Женька.

— Младший лейтенант Мурашова?

— Виновата, товарищ… кап-три.

— Естественно, виновата. Там, вообще-то, была не только еда, но и почти все боеприпасы. Впрочем, у меня и другой пример есть… Тебе напомнить, как ты у меня интересовалась, не влюбился ли я в тебя?

Физик, о котором за раздачей «тумаков» временно позабыли, сдавленно прыснул в платок девушки — он им зажимал еще кровоточащий нос. Сама Женя до корней волос покраснела. А у Васьки глаза на лоб полезли.

— Ты еще что-то про мое самолюбие говоришь?!

— Вы друг друга стоите, Васек! Такое складывается чувство, что вы не в спецназ пришли, а — в клуб свиданий! Если бы Багира себе позволяла такое поведение, она бы первая вылетела из отряда. Мура, ты внутри группы вообще забыть должна, что ты — женщина! И их заставить забыть об этом.

— Как?!

— Не знаю. У Багиры спроси — у нее всегда получалось. Да и сейчас… в спортзале получается. Вас двоих в «Тайфуне», наверное, после спаррингов с ней скорая забирала?

— Я никогда не… дрался с Ритой, — вдруг заявил Серега.

— Я — тоже, — добавил от себя неугомонный Кот.

— Не понял, — от тона, которым это было сказано, у юннатов по спинам побежал холодок. — Настолько я помню, это была обязательная часть тренировок!

— При тебе, может, и была! — возразил Физик. — А я Багиру в спортзале толком даже не видел!

— Много потерял. Ладно, он, но ты, Васек?! Неужели, до Русалки так и не дорос?!

— Что значит, не дорос?! Как с ней драться?! Ты сам-то можешь?!

— Подраться с Риткой? — Бизон довольно заулыбался. — Да без проблем! С чего ты вообще взял, что она будет смирно стоять под твоими ударами?! Багира — мастер ближнего боя. Ловкая, стремительная… К тому же, работает почти исключительно по болевым точкам… Это тебе не разбитый нос.

— А почему она нас не тренирует? — спросила Женя.

— Наверное, некогда. Выходит, «бой в слепую» — для вас недостижимые высоты?

— Хочешь сказать — «Тайфун» учили?! — не поверил Кот.

— Первостепенно. Здорово обостряет тактильное восприятие, которое обязательно в воде.

— Покажи! — подскочила девушка.

Боря вдумчиво посмотрел на них. Лупить и без того обиженного Ваську сегодня не хотелось, да и Рите его упадническое настроение не понравится… Рита… А если?..

— Завтра в конце дня жду вас здесь. Если, конечно, задания не случится!..

* * *

В спортзал Бизон пришел пораньше — вытащить экипировку, площадку освободить. И только там, развешивая на шведской стенке полосы обмотки, задумался — не устроил ли себе лишних проблем? Все-таки эти тренировки здорово обостряли тактильную восприимчивость к партнеру, а лишний раз Риту сейчас чувствовать… Попробовать после прикрытия они еще не успели, но он почему-то ни капли не сомневался, что держаться теперь будет сложнее, чем раньше. Вот и все… Одно чертово задание в миг обрушило возводимые годами стены!..

Хватит! Нужно всего-навсего отработать спарринг!.. Сегодня даже к победе стремится необязательно — показать-то он хочет, что с «рыцарями» в состоянии сделать женщина!.. Главное, чтоб Багира осталась не в претензии — она же терпеть не может поддавки. Ну, и, по возможности, слишком много синяков от нее не наполучать... Неприятно. И несолидно.

— Мы не опоздали? — съехидничал Кот, едва юннаты ввалились в зал.

— Смотря куда, — Боря, сидя на мате, как раз утягивал обмотку на правом запястье. — На лавку у стеночки давайте, молодежь! Под ногами чтобы не путались.

— Риту ждем? — спросила Женя.

Он кивнул, одарив группу пристальным взглядом.

— А ты уверен, что она придет? — вновь не удержался от комментария Вася. — Все-таки — суббота, вечер! Чем Багира хуже Бати-то?! Я, кстати, тут случайно слышал ее разговор по мобильнику с каким-то «Димой»! Вдруг у нее тоже личная жизнь?!

От неожиданности известия Бизон вздрогнул: он и раньше-то с трудом переносил всех ее Виталиков-Денисов-Максимов, а сейчас… Впрочем, деваться-то все равно некуда!.. Даже если подруга опять собралась глушить свою тягу к Булатову новым идиотом, остановить ее он не мог… Выбор свободной женщины. Только самому тошно… С одной стороны… никаких планов на сегодня у Риты не было. Хотя… вид тоже какой-то потерянный. Может, и впрямь ухажер появился? Или это из-за «Настеньки»?..

— Ты, оказывается, сплетник, Кот! — прервала его невеселые мысли девушка. — И шпийон! Руководство почему-то именно при тебе громко ведет интимные беседы! Не многовато ли «случайностей»?!

— Точно, Мурка! — согласился с ней Физик. — Кот, ты Багиру часом не ревнуешь?

— Да иди ты! Просто…

— Что «просто»?

— Ну, этот неизвестный «Дима»… Мало ли что!

— Защитник выискался! — хохотнул Бизон, поднимаясь с мата. — Котенок, блин!.. Эх, молодежь!..

— «Молодежь», Борь? — вопрос задала Рита, как раз в этот момент появившаяся в дверях. — А ты у нас старый стал?

Он слегка тоскливо улыбнулся, отмечая рассеянные переглядывания юннатов. Если в камуфляже начальницу ИВЦ им редко, но еще доводилось видеть, то спортивные штаны, шлепанцы и полосатая майка были явно в новинку после привычной строгой офицерской формы.

— Конечно, не молодею, Ритуль! Поседел весь с тех пор, как получил от Бати приказ этих натаскивать! И ведь прошло-то… немногим больше двух месяцев!

— Багира! — обрадовалась Женька. — Тебе идет! Почему ты с нами не тренируешься?!

— Я же занята все время… Ну, что, начинаем, Борь?

— Разминаться будешь?

— Интуиция, наверное, — усмехнулась Рита, выбирая среди развешенных полос свои, — но я все нормы утром выполнила.

За тем, как Бизон завязывает ей глаза банданой, юннаты и вовсе наблюдали с приоткрытыми ртами.

— Э-э-э, ты чего… серьезно? — недоверчиво поинтересовался Кот. — Ты же ее прибьешь!

— Кто еще — кого! — поморщился Боря. — Как они плавали, Русалка?! Подводный бой! Они же чувствовать должны! И фиксировать!

— Ну, в отличие от вас с Барсиком, самураев под водой никому из них не встречалось! — Рита отточенными движениями затянула ремешки одетого поверх повязки шлема и, крадучись, прошла на мат. — Можно в работе и более простыми методиками обходиться, Борь! Уровень, конечно, пониже будет… Впрочем, нырять к «Титанику» никого из них тоже не приглашали! «Смерч» вообще в воде работает немного. Здесь «скачки» и тактический пейнтбол приносят больше пользы!

— Эх, молодежь! Кот, проверять будешь? Или потом скажешь, что я подглядывал?

— Кхм… — Вася обижено засопел, но, судя по звуку шагов, все-таки приблизился пощупать повязку под его шлемом. — Вроде не просвечивает…

— Ну, что ж… — Бизон ехидно ухмыльнулся, потирая руки. — Васек «добро» дал, Ритуль! Поехали!

Начали по обычной для совместных спаррингов схеме — с трех десятков идеально отработанных ударов Багиры. Боря ставил блоки и уходил с линий атак, демонстрируя маневренность, знакомую юннатам на собственном опыте. Но… несомненно более серьезную, учитывая его габариты и повязку на глазах!.. Затем расклад сменился — в атаку пошел уже он. Естественно, силу своих ударов Бизон все-таки нормировал, но годы парных тренировок позволяли это делать на требуемом уровне — и для самой женщины, и для зрителей с отвисшими челюстями. Рита блоки почти не ставила по чисто физическим причинам, но зато вертелась так, что от зависти умерла бы любая юла!.. В конце концов, «тайфуновской» пантере ловкости никогда было не занимать…

Майка уже прилипла к потеющей спине, когда он схватил ее в прыжке и традиционно кинул через колено с насмешливым хмыком:

— Засчитываю!

— Да разбежался! — фыркнула в ответ Рита.

И из положения лежа выдала фигуру на зависть любому исполнителю брейкданса — переворот с подсечкой, дополненной ударом в голень. В результате ее маневра Бизон с завидным грохотом оказался на полу. Хотя… чему тут удивляться-то?! Получив в эту точку и так непросто устоять, а уж если еще и подсечка…

Дальше можно было смело ожидать заключительный удар — на незащищенной груди дезориентированного падением противника поле для «добивания», ну, просто бескрайнее!.. В воображении мгновенно нарисовался грациозный, по-настоящему кошачий прыжок Багиры — он его не видел, но прекрасно знал тактику подруги. Потому вывернулся в последний миг… И в следующий, не менее последний миг, подловил ее удушающим захватом. Но… Рита и тут не растерялась — приложила локтем по правому боку. А, пока Бизон силился не зашипеть от боли в ложном ребре, уже просто свалила за счет своего почти ничтожного веса и взгромоздилась верхом, примеряясь кулаком к солнечному сплетению.

— Все?

— Думаю, да, — Боря с выдохом треснулся головой о мат. — Во всяком случае, молодежи достаточно!

С начала боя в ход пошли рефлексы, и он не думал ни о чем ровно до того момента, как она оказалась сверху. Потом стало медленно накрывать осознание… Хорошо хоть издевалась Рита недолго — тут же сползла на пол, давая возможность сесть. И отдышаться. О реакции юннатов все это время можно было судить по слабо долетающим «охам» и невнятным перешептываниям, которые сейчас превратились в аплодисменты.

— Багира, высший класс! — восторженная Женька полезла обниматься.

Бизон снял шлем вместе с банданой и посмотрел на ребят. На лице Физика отражалось стопроцентное уважение, зато Кот, как всегда, выделялся на фоне друзей — будто бы глазам своим поверить не мог.

— Ты точно не поддавался?! — спросил, наконец, он, готовый лопнуть от раздирающих эмоций — неверия, уважения и белой зависти.

— Ритуль, — позвал Боря умоляюще, — отлупи ты его, а? Чтобы он больше не сомневался! Меня уже достало его убеждать!

— Даже если и поддавался! — возмутилась девушка, отцепившись от Риты. — Ты повтори, Васька! Да еще и в паре!

Кот промолчал, видимо, задумавшись над ее словами.

— В данном случае поддаваться — опасно для жизни, — пошутил Бизон, поднявшись с мата. — Ладно, раз уж вы все здесь сегодня, детишки… легендарная Багира вам даст пару уроков!

— А ты чем будешь заниматься?! — Рита посмотрела на него изумленно. — Приказ контр-адмирала вообще-то ты получал!

— А время уже не служебное! — усмехнулся он, усаживаясь на лавку у стеночки. — Я нагло понаблюдаю в сторонке — в конце концов, я вообще спарринг сегодня продул!

* * *

В тот день к Бизону Рита так и не попала, а на следующее утро он приехал в КТЦ совершенно в другом настроении — похоже, отоспался. Женщина вздохнула с облегчением, правда, на друга посматривала с опаской — боялась увидеть изменения в поведении. Но тот, избавившись от кошмаров, вернулся к норме — юннаты, во всяком случае, в пятницу выглядели уже не такими забитыми!..

Зато Булатов расстроил сильнее, чем всегда. Причем, даже не набирающим обороты романом, а неожиданным безразличием к группе. Занятый новой «великой любовью», сто десятой в его обширнейшем списке побед, он не обратил никакого внимания ни на состояние Борьки, ни на ее недосып. Разговаривать о личной жизни в рабочее время Батя не хотел, а во все остальное — стремительно исчезал. Похоже, перекусывал в эти дни он тоже со своей дамочкой где-то поблизости. Отчасти Рита ему завидовала — ведь, в отличие от нее, его кто-то ждал дома. Пусть, в длительные перспективы и не верилось, но на данный момент он был кому-то нужен… Это злило. Особенно на фоне поминальной рюмки, которую она пила в понедельник в пустой квартире одна. И вызывало ревность… наверное. В последнее почему-то самой не очень верилось.

Ближе к пятничному обеду Багира, вновь брошенная убежавшим по «важным делам» Батей, решила развеяться, попив кофе в комнате отдыха. Как раз застала разгар первого теста по тренировке памяти. Молодежь сидела на одном диване, а Бизон — напротив троицы, в обществе ноутбука и неизменных бутербродов. При ее появлении он, как всегда, солнечно улыбнулся, и Рите нестерпимо захотелось друга обнять. В принципе, желание было вполне обычным для их отношений, но она почему-то его испугалась. И ограничилась немым вопросом, в ответ на который Боря кивнул. А затем предложил угощение… Традиционное предложение «братишки», от которого она почти никогда не отказывалась… Да и сейчас не собиралась — кто знает, удастся ли с такой загрузкой поесть?! К тому же, ей хотелось дать ему хоть как-то понять, что с их дружбой все в порядке.

Однако кофе в компании «смерчей» улучшению настроения вопреки ожиданиям не способствовал. Сначала Бизон очень не во время вспомнил об отсутствующем Бате. Затем смущенная своим неожиданно открывшимся интересом к Джонни Деппу Женька завела какой-то непонятный разговор, от содержания которого Риту передернуло. Это что еще за Лидия?! Лидочка из бухгалтерии, что ли? Когда это Борька успел ее подцепить? Не до того ведь было! Да и… он сказал бы ей о новой подружке? Правда, же? Откуда обиды-то столько? Бизончик в монахи не записывался, и хорошенькими девушками интересовался всегда. А если она еще и первая симпатию проявила… Грех не воспользоваться! Черт, да откуда же обиды столько?! Неужели из-за Булатова и его романа?.. Или из-за Игоря?..

Но ни объяснить себе происхождение этой обиды, ни надумать чего-то еще Рита не успела — Борька одной неосторожной шуточкой заставил ее усомниться в сохранности своего рассудка после кошмаров. Пока Васька отпаивал ее водой, этот сводник хренов, стреляя виноватым взглядом, немного пояснил ситуацию!.. Страх отпустил, но стало как-то грустно. И меняться настроение уже не желало до очередного одинокого вечера…

В субботу, в середине дня Бизон поймал Багиру в коридоре. Она возвращалась от Пригова одна, потому что Батя опять сбежал к своей «прекрасной незнакомке».

— Русалка, — он схватил ее за руку и оттащил за угол, воровато оглядываясь по сторонам. — Можно тебя на пару слов?

У Риты, еще опасающейся последствий операции с прикрытием, от такого странного способа поговорить сердце провалилось в пятки. Ужас в ее глазах, похоже, вогнал Борьку в ступор.

— Рит, с тобой все в порядке? — спросил он. — Хреново выглядишь. Может, тебе выходной взять?

— Все со мной нормально! — она потрясла головой. — Достали вы меня уже с этим выходным! Что ты хотел?

Бизон понял, что вопрос задает не первым и даже не вторым. Но развивать тему не стал — вернулся к своим целям.

— У тебя есть планы на вечер?

— Что?! — переспросила Рита изумленно.

— Планы на вечер, — повторил Боря, щурясь. — Русалка, да что с тобой?! Сегодня суббота, обычно планы у людей бывают! Свиданки и прочее-прочее! Ты точно хорошо себя чувствуешь?

— А… да. В смысле, хорошо все со мной. Планов нет. В кино собрался?

— Нет, — отмахнулся он, продолжая внимательно ее изучать. — В кинотеатрах в выходные смертоубийство! Как-нибудь на неделе пойдем! Слушай, я тут выяснил, что юннаты ни разу не видели тебя на мате! Даже Кот! К тому же, у них, у обоих блок на работу с Муркой! Она вчера разбила рыцарю Физико нос, пока он соблюдал приличия!

Рита сдержанно засмеялась.

— Грустно, конечно, но от меня-то ты чего хочешь?

— Во-первых, знать, почему так?! Они же оба пришли когда-то в «Тайфун», а, значит, Батя их должен был натаскать! И с тобой спарринги были обязательны, насколько я помню!

— Борь, спокойнее. Почему так? Васька воспринимался мной… ребенком. Он тоже ко мне относился как к «мамочке». Ванька это, естественно, видел. Сказал, что от спаррингов толку не будет — я его жалею, а он психологически меня ударить не сможет. Сам с ним занимался. Да и… не так часто спарринги бывали. Физика из ГРУ прислали. Их с Рифом все время меняли местами. Заданий было много, а между ними надо было еще плавать успевать. Так что мы в тот год готовили воспитанников почти исключительно по водолазке.

— Ясненько, — Бизон на несколько секунд ушел в себя, в задумчивости закусив губу. — Тогда… сделаем так. Раз ты вечером не занята, надеюсь, не откажешься мне составить компанию? Нужно показать детишкам, на что женщина способна при определенном уровне подготовки!

— Бизончик, я тебя обожаю! — Багира, чувствуя, как ее захлестывает какое-то неожиданное и по-настоящему безграничное счастье, повисла у него на шее и поцеловала в щеку.

— По-моему, я чего-то не понял, — заметил Боря, когда она отцепилась.

— Ты же знаешь прекрасно, что от такого я никогда не откажусь!

— Русалка, ты — садистка! Субботним вечером, вместо того, чтобы сидеть в ресторане с кавалером, намерена меня лупить в спортзале! Да еще и при свидетелях! А сколько радости по этому поводу!

— Тебя отлупишь! — фыркнула Рита. — К тому же, идея изначально твоя!

И тут же помрачнела — вспомнила начало недели.

— Ты сам-то как? — спросила она негромко. — Плохо ведь было эти дни? Сны?

— Да, — не стал сочинять Бизон. — Но сейчас все уже в норме.

— Точно?

— Точно. Сплю вторую ночь. Вот видишь, успел даже покрасоваться перед молодежью!

— Ладно… — Рита слабо улыбнулась, — тогда приду в спортзал, как освобожусь. Особо ребят не мучай.

— Это как получится! — потянул он хитро. — Хочешь своего Котенка защитить от краха раздутого до предела самолюбия — не задерживайся!

* * *

На фоне субботней тренировки воскресенье прошло совсем невыносимо. Мало того, что выходной — весь день дома, сама себе предоставлена, планов нет, провести день не с кем. Так еще и утро началось оглушительно — с почти посттравматического сна. Скорее всего, сказался бой в слепую, сильно обостряющий тактильное восприятие. Особенно финал спарринга — ощущение запыхавшегося мужчины под ее бедрами. Подсознание решило поиздеваться над своим сознанием, подняв в памяти все, случившееся неделю назад, в мельчайших деталях: каждое прикосновение, каждый взгляд, каждую морщинку на лице, каждый шрам, вкус его поцелуя, запах… Рита лежала в постели и с ужасом осознавала, что думает сейчас о Бизоне, братишке, Боцмане… Даже, более того, не против еще разок его поцеловать! А может… и не только поцеловать!..

«Все, Кошкина, крыша у тебя поехала окончательно! — сказала она сама себе, рассматривая потолок в спальне. — Штаб, смерть Игоря, чертовщина в личной жизни, Батя со своей «Сантой Барбарой»! Слишком все это для твоей психики оказалось… Только Борька тут причем?! Он же не виноват в твоих проблемах! Сорваться на нем — верх эгоизма!.. Почему, кстати, не Иван у тебя фантазии вызывает? У него девица очередная?! Ну, так это обычное дело! Пора бы смириться — ты его, вроде как, девять лет любишь? Или нет?.. Если ты, правда, любишь Ивана, почему допускала все происходящее? Ах, запрет на отношения?! И хочешь сказать, ты ничего ни к кому из них не чувствовала?! Виталик, Денис, Игорь… Игорь… глупо получилось. Да и Денис тоже… Мужиков ты выбирать не умеешь, Багира! Но каждого по-своему любила! И все же… несмотря на это, эталоном сравнения всегда выступал твой командир. А теперь, в конец разочаровавшись в Бате, ты, идиотка такая, настроилась забыться с другом?! Совсем ненормальная!.. Бизончика не трогать! Он — святое! И такого не заслужил! Мужика заводить! Срочно! Только где ж его взять-то… вот так с разбегу? Да еще чтоб самой понравился… На поиски время нужно!»

Уговоры не помогли, зато настроение испортилось окончательно и бесповоротно. Особенно после того, как усомнившаяся в своей адекватности Рита решила ограничить общение с Бизоном из соображений безопасности их дружбы. Сама идея, еще не будучи воплощенной, здорово ее подкосила — так велика была потребность в «личной опоре». А как без него теперь обойтись?.. Снова одна. Как до его перевода…

После такого воскресенья на службу Рита вышла злая, будто… большая черная кошка Багира! Ощутили ее гнев все, начиная с Васьки и заканчивая Приговым. Хотелось скинуть бешенство, но ситуация, как всегда, не позволяла даже до спортзала дойти!..

С понедельника по самый четверг включительно тянулось новое задание, которое, благо, прошло без неожиданностей и забитого медблока. Террорист оказался совершенно бесперспективным, обезврежен был быстро. Батя возглавлял операцию сам. На рожон уже привычно лез Кот, бомба оказалась примитивной — Физик успел заскучать за те двадцать секунд, что ее обезвреживал. Как и Женька, Бизон участвовал весьма условно — на его долю не выпало даже стены с топором!.. Однако Рита, ввиду своего настроения, идеальность проделанной работы не оценила: вместо обычных для возвращения с заданий объятий и поцелуев она — нервная и потерянная — наорала на Булатова, дала юннатам по подзатыльнику (в кои-то веке не заслуженному!) и треснула по ребрам Борьку. После чего исчезла, не попрощавшись.

А в пятницу на традиционной утренней оперативке у генерал-майора женщину и вовсе ожидал сюрприз. Причем, не самый приятный… Сначала речь шла про комиссию из Министерства, которая должна посетить КТЦ дней через десять, и к визиту которой нужно очень тщательно подготовиться. После получасового высказывания своих пожеланий Пригов вдруг резко сменил тему — сообщил, что к ним временно прикрепляется сотрудник ГРУ, так как в проводимой совместно с разведкой операции им нужен переводчик китайского для допросов подозреваемых. Когда агент прибудет, ее (!) надо бы встретить и ввести в курс дела. Встречал, естественно, Батя. Причем, весьма традиционным способом…

Выкроив перерыв на кофе, Рита пошла в комнату «Смерча» — поздороваться со всеми. И за поворотом коридора наткнулась на Булатова, страстно целующего незнакомую дамочку в форме с регалиями офицера ГРУ. Логики вполне хватило, чтобы опознать прикрепленную переводчицу. Глядя на женщину в руках Ивана, Рита почувствовала, что начинает звереть — просто звереть. Причем, не столько от ревности, сколько от полного абсурда ситуации. Она злилась, когда он не говорил какие-то служебные вещи в целях обеспечения успеха операции — считала, что это проявление недоверия, усугубляющее ее сидение в штабе. Злилась, однако принимала, переступая через себя. Но скрыть от нее перевод своей очередной любовницы?! Терпение лопнуло…

Вежливый кашель отвлек парочку от вовсе не служебного занятия. У переводчицы хватило совести покраснеть, а Батя, похоже, испугался. По-крайней мере, вид у него был не особо счастливый. Впрочем, вряд ли найдется дурак, которого осчастливит столкновение с разъяренной пантерой!..

— Здравствуйте, — холодно улыбнулась Багира. — Начальник ИВЦ, капитан третьего ранга Кошкина. Маргарита Степановна. А вы, я так понимаю, к нам прикомандированы. Анастасия Николаевна Смирнова?

Та немного нервно кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке.

— В таком случае, кабинет генерал-майора Пригова прямо по коридору и направо — до конца. Товарищ контр-адмирал, можно вас на пару слов?

Просьба прозвучала как приказ. По взгляду было понятно, что разговаривать сейчас Батя не хочет. Тем более — о своей личной жизни. Но удрать не позволили остатки гордости… или, что вероятнее, совести?

— Наст… кхм… Анастасия Николаевна, идите, — отослал подружку Иван: смотреть на скандал ей было необязательно, а в том, что сейчас будет скандал — он почти не сомневался. — Я чуть позже подойду к генерал-майору.

Переводчица кивнула и заторопилась в указанном направлении.

— Я, конечно, предполагала, что пожалею об отказе Максиму, — тихо начала Рита ледяным тоном. — Но не думала, что настолько скоро. Ответь мне на один вопрос, Вань… Зачем? Зачем ты меня сюда переманил, если я тебе не нужна? Зачем ты использовал Игоря, чтобы здесь меня запереть, если я. тебе. не. нужна?!

— Багира…

— Я — не Багира! Багира была бойцом спецназа! А я — ваша с Приговым секретарша! Но самое главное… тебе не нужна ни та, ни другая! Хотя, нет! Тебе же надо кого-то мучить. И получается это у тебя виртуозно!

— Рит…

— Маргарита Степановна. От Риты, твоей боевой подруги, ты тоже практически ничего не оставил! Ты мне объяснишь — зачем? Потому что ценой у того, что я тут юбкой полирую кресло, оказалась жизнь Игоря!

Батя промолчал. Рита знала, что его это мучает: знакомый ей по «Тайфуну» Иван Булатов не мог запросто выкинуть бойца и человека из памяти. Но, видимо, мучений этих было недостаточно, раз он не догадался за прошедший год найти время, чтобы извиниться. Просто. Прямо. По-дружески. Извиниться.

— Разрешите вернуться к выполнению служебных обязанностей, товарищ контр-адмирал? — она усилием воли подавила дрожь в голосе.

Батя снова промолчал. Особо и не ждавшая откровений женщина пошла прочь.

— Багира, стой! — ноль реакции. — Это приказ!

Рита резко обернулась. Во взгляде — слезы, бешенство и решимость. Замученная неволей большая черная кошка глухо зарычала… В два шага преодолела расстояние и с чувством врезала Булатову в нос. То есть попыталась врезать: у того сработал рефлекс — удар пришелся в бровь. Если бы выпад повторился, Батя бы, наверное, ее скрутил. Но Рите хватило всплеска ярости — она взяла себя в руки и отступила.

— Можешь отдать меня под трибунал, Вань. Любимой службы, благодаря тебе, у меня тоже больше нет! Когда покончим с комиссией, я сама напишу рапорт.

До поворота коридора из последних сил держалась ровно, толком даже не понимая, для кого устраивает представление. Ведь, по идее, Батя знает ее как облупленную… Но за углом силы иссякли, и Рита припустила бегом в сторону парковки, боясь разрыдаться у всех на виду. Естественно, куда бежит, она не смотрела — слезы застилали глаза. Сообразила, что не добежала, только когда врезалась в кого-то. Что этот «кто-то» — Бизон, тоже дошло не сразу — в первый момент она просто ткнулась в широкую грудь, обтянутую камуфляжной майкой, и вдохнула знакомый запах…

— Русалка, ты куда так летишь?!

Боря заглянул ей в лицо в надежде узнать причины внепланового забега. Рита попыталась отвернуться, но ему хватило пары секунд, чтобы уловить суть происходящего — дорожки от слез на щеках, случайный всхлип… Больше Бизон ничего не спросил — прижал ее к себе. Совершенно позабыв про свое решение — держаться от него на расстоянии — обняла в ответ. По ощутимому напряжению сделала вывод — в поле зрения появился Батя, которого она не видеть, не слышать сейчас не хотела. К тому же, откуда-то сбоку возникли болтающие Васька с Женькой. Ребята, должно быть, шли из спортзала после тренировки, а тут «концерт по заявкам»!..

— Борь, забери меня отсюда! — зашептала Рита, всхлипывая все сильнее. — Пожалуйста, Борь! Куда-нибудь, чтоб… никто не видел!..

Знала, что медлить Бизон не привык. Особенно, когда помощь нужна ей… Он наградил предостерегающим от вопросов взглядом молодежь, и откровенно гневным — застывшего в конце коридора Булатова. Сжал ее покрепче и повел в сторону ее же кабинета.

* * *

До кабинета добрались без свидетелей. Рита дрожала и едва сдерживалась. Бизон закрыл за собой дверь и осторожно усадил ее на диван. Хотел сходить к кулеру — воды набрать, но она его не пустила — вцепившись в майку, сорвалась совсем. Оставалось только обнимать в ожидании окончания истерики…

— Борь, — услышал он сквозь ставшие немного реже всхлипы, — у меня… в сумке успокоительное. Достань… таблетку. И минералка… где-то на столе.

В сумочке у женщины он рыться не стал — не по службе воспитание не позволило. Взял ее и вместе с бутылкой, обнаруженной в завалах бумаги, присел рядом. Решение, похоже, было верным, потому как Рита сориентировалась в своей бездонной «сумочке» гораздо быстрее, чем мог бы Бизон: нашла платок и блистер, запила водой пару таблеток и принялась растирать по лицу потекшую тушь.

— Ну, ты как, Русалка?

Что именно случилось, он не знал, но по ее состоянию и возникшему из-за поворота Бате определенные выводы сделал. Правда, как потом оказалось, эти выводы были далеки от истины! Боря подумал, что подруга просто узнала про роман. Что она застукала Булатова с новой любовью посреди коридора КТЦ, ему даже в голову прийти не могло!..

— Плохо, — отозвалась Рита, отводя взгляд. — Черт бы все это побрал!

Слезы опять побежали по щекам… Успокоительное еще не подействовало, а срыв случился основательный. Впрочем, этого давно следовало ожидать… Не железная же она… хоть и боец, а живая все-таки!..

— Ритуль, тихо-тихо, — Бизон снова обнял ее — пытался хотя бы облегчить боль своим присутствием. — Не плачь, родная… Все наладится. Я устрою. Обещаю.

— Сколько можно, Борь?.. Я терпела это чертово кресло, терпела «все средства хороши»… Потом… Игорь погиб… Он мне даже разрядиться не дал после потери!.. «Это приказ»! Семью мне… не вернул, хотя именно этим заманивал! Пока ты не перевелся, группа через раз забывала о моем существовании! И Батя это прекрасно понимает! Он — эгоист, а не идиот! Я стольким пожертвовала ради мечты о спецназе, чтобы по его велению превратиться в итоге в их с Приговым секретаршу! Ненавижу бумажную работу! Почему я не сдохла на каком-нибудь задании еще в «Тайфуне»?! Сдохла бы бойцом, которого сослуживцы уважают! А теперь превратилась в истеричную глупую бабу! Сама себя… ненавижу!

Рита доверчиво прижималась к нему, высказывая наболевшее, и плакала. Минуты текли… Рыдания понемногу стихали, переходя в молчаливые слезы. Бизон чувствовал себя на редкость бесполезным: никак не мог помочь любимой женщине, с которой Булатов в очередной раз обошелся по-свински… Очень хотелось контр-адмирала придушить. Останавливало лишь осознание того, что Рите вряд ли поднимет настроение новость о том, что один ее близкий человек убит, а второй — в тюрьме за это убийство!..

— Русалка, давай, я тебя домой отвезу? — предложил он, когда подруга немного успокоилась. — Ты сегодня в нерабочем состоянии!

— Дом?.. — фыркнула со слезами она. — Одно название! Нет у меня дома! Пустая квартира, в которой от одиночества на стену лезть хочется!.. Я всю жизнь на службу положила… Любимую службу — до определенного момента! Теперь я… и ее уже ненавижу благодаря Ваньке!.. Раненый Сережка пусть отправляется во второй заход — неважно, что он только из медблока, обколотый, со сниженной реакцией! А моя жопа драгоценная (на деле никому не нужная!) должна сидеть в штабе! Это же приказ!..

— Тебе в любом случае отдохнуть надо. Полежи хоть здесь, что ли… У тебя срыв.

— Естественно, у меня срыв, — всхлипнула женщина, но сопротивляться Бизону, который устраивал ее на диване, не стала — сама скинула туфли и китель, после чего улеглась. — Сегодня же рапорт напишу…

— Какой рапорт?! — переспросил он оторопело.

— Я ж тебе тогда сказала, — Рита развязала душащий галстук и, бросив его на подлокотник, замучено прикрыла газа, — нервы совсем сдадут — уйду в монастырь. Наверное, пора.

— А если серьезно? Что случилось, Ритуль?

— Я сейчас… посреди коридора КТЦ… заехала контр-адмиралу в глаз.

— Чего?! — Бизон поперхнулся воздухом.

— Ну, я била левым… просто ярость, каблуки… и его реакция… Промахнулась. Попала в лоб, по-моему.

Боря вдруг осознал, что начинает откровенно ржать и не может остановиться. Закашлялся и отвернулся, но Рита, конечно же, все поняла.

— Бизон, ну, чего ты смеешься-то?!

— Извини, Ритуль… не удержался! Кхе-кхе… Значит, командир тебя все-таки довел?..

— Я… проглотила, когда он скрыл от меня наличие «крота» в отделе, который я, вроде как, возглавляю… Из-за моего незнания этот «крот» ушел у меня же из-под носа! И сколько бы Ванька потом ни говорил, что ему нужен надежный человек за спиной… С «надежным человеком» не боятся делиться сведеньями из-за «неосторожных слов, сорвущих всю операцию»! Я вообще не знаю, зачем я здесь! В штабе мне не доверяют, в «полях» — тем более! Ладно… я это проглотила. Я проглотила даже выходку Пригова во время операции на Кавказе! Он тогда, чтобы сохранить мою «адекватность» за пультом, не разрешил никому говорить мне, что Игорь… пришел в себя! Не дал… даже попрощаться, — она снова всхлипнула. — Но сегодня… чисто по-человечески, Борь! По-дружески, в конце концов… почти десять лет дружбы! Да просто из уважения ко мне! Ведь раньше я его уважение чувствовала без всяких слов! Неужели нельзя было предупредить, что работать придется с его новой девицей?!

— Не понял, — Бизон подобрался. — Новую подружку… Бати перевели к нам?!

— Насмешки судьбы…

— Я с ним поговорю.

— Не надо, Борь! Я знаю, как ты «разговариваешь»! И совершенно точно не хочу ваших разборок. Сама справлюсь. Пообещай мне…

Он некоторое время вглядывался в ее влажные от слез глаза и, наконец, кивнул.

— Добро. Ты из-за этого собралась рапорт писать?

— Я репутацию контр-адмиралу… подмочила. Посмела ему двинуть при всех…

— Сколько раз ты ему синяки ставила в спаррингах?!

— Тогда он был моим командиром. Бизончик… а если я устала? Если я больше не могу писаниной заниматься? Ты же видишь, что со мной тут происходит! Осталось только спиться в пустой квартире!.. Или в психушку загреметь — сегодня начало уже положено… Не для того я столько по полигонам бегала, чтобы Пригову папочки цветные подносить и за Булатова отчеты писать об операциях, в которых сама не участвую! Найдут себе секретаршу! Вон, ГРУ-шницу пусть переведет под бок!

— Шальному позвонишь? — спросил Бизон через силу.

— Да пошли они оба! Надеюсь, не настолько я бездарна, чтобы за одиннадцать лет не заслужить имя и оказаться ненужной без бирок «от И.М.Булатова» или «от М.В.Шального»! Сама справлюсь… Может, Виктор Федорович пособит — он мне говорил звонить, если совсем тяжело будет. А не получится… Так у меня всегда остается вариант с дельфинарием. Там, по крайней мере, относиться ко мне будут по-человечески, а ни как к личной вещи контр-адмирала Булатова! Не могу больше, Бизончик!.. Не могу… В сон что-то клонит… Недосып этот постоянный, и успокоительное подействовало.

— Поспи полчасика. Я покараулю! Выставлю, если кто припрется.

— Не усердствуй только… Борь, в тумбочке, в ящике нижнем… плед есть.

— Ночуешь на службе? Не стыдно?

— Нет. Посидишь со мной?

— Конечно.

— Спасибо, Бизончик… Ты — замечательный!..

Он невесело улыбнулся, поглаживая укутанную в плед Риту по плечу…

— Ты долго там стоять собираешься? — негромко спросил Бизон, когда убедился, что женщина задремала.

Появление незваного гостя (правда, не сказать, что нежданного!) он заметил сразу: слишком долго они вместе прослужили, чтобы не узнавать почти бесшумных, но очень характерных шагов, дыхания и ощущения присутствия друг друга. Однако на результаты собственных наблюдений никак не отреагировал: во-первых, рыдающая Рита его не отпускала, а во-вторых… контр-адмиралу полезно послушать, что она действительно о нем думает! И если Бате больше по душе стояние в коридоре, чем личный разговор — это его дело!..

Обнаруженный Булатов убегать не стал — тихо вошел, притворив за собой дверь. Боря облокотился рукой на спинку дивана, будто закрывая Риту от возможной угрозы, и наградил друга по-настоящему убийственным взглядом. Сам себе напомнил преданного сторожевого пса… Впрочем, разбитая бровь и почти налившийся синяк под глазом в определенной степени атмосферу разряжали! Лучший удар Багиры… Ну, и что, что немного не точно! Зато со всей душой!..

— Порвать меня хочешь, — хмуро констатировал Иван.

— Это слабо сказано. Только я…

— Обещание дал. Я слышал, — он присел на стул рядом с диваном. — Она меня ненавидит, да?..

— А ты разве не этого добивался весь год?! У меня сложилось впечатление, что именно этого! И небезуспешно.

— Я… сам не знаю, чего я добивался.

— Мне интересно, куда делся «тайфуновский» командир, который ей руку пожимал после того, как она с риском для жизни (причем, не только своей!) спасала дельфина?! Командир, который звенящим от уважения голосом называл ее «единственной женщиной, способной сражаться наравне с мужчинами»? Как этот командир мог такую женщину до подобного состояния довести? И что она такого сделала после моего перевода, чтобы потерять его уважение?!

— Ничего она не теряла, — Батя схватился за голову. — Просто я не ожидал такого. И, наверное, изначально неправильно себя вести начал… как с Ленкой или Пашкой.

— Не понимаю тебя, — Бизон тоскливо посмотрел на всхлипывающую во сне Риту. — И что тебе-идиоту не хватает? Красивая, умная, верная… Всегда поможет, поддержит. Все знает и о тебе, и о службе. Врать не надо!.. Не девочка, конечно… Но девочки не нужны уже на хрен! Нужно понимание, забота и тепло. А Русалка… почти родная, черт возьми! Но ты… вместо того, чтобы сделать ее счастливой, над ней издеваешься!..

— В том-то и дело, Бизон, что родная!.. В том-то и дело…

От того, что Иван рассказывал следующие десять минут, Боре стало плохо. Сначала затрясло от шока, потом — от ярого желания подбить кое-кому второй глаз. Но он, вроде, обещал Рите?.. Да и шуметь не стоило, чтобы ее не разбудить…

Бизон отвалил от диванной спинки, на которую до того опирался, сцепил руки в замок и огляделся вокруг, прикидывая, что бы порвать. Батя, похоже, уловил его настроение — сунул ему плюшевого медвежонка из букета, что в этом году сотрудники ИВЦ начальнице на день рожденья подарили. Рита увядшие цветы выбросила, а игрушку оставила в кабинете — на журнальном столике. И теперь несчастному медведю пришел конец… Раздираемая плюша трещала, пока контр-адмирал заканчивал повествование.

— Булатов, да ты, реально, идиот! — почти прорычал Бизон, продолжая мучить то, что осталось от игрушки. — Почему ты ей не сказал?!

— А сам как думаешь?! — вспыхнул тот. — Она же мне нравилась! И мысли вызывала вполне традиционные! Ты не представляешь, сколько раз я благодарил интуицию, которая заставила меня подписать «тайфуновский» запрет! Да и как говорить-то?! Я же видел, как она ко мне относится!

— Она имеет право знать! — Боря понизил голос, вспомнив про спящую под боком подругу.

Намерен был помочь, когда переводился — хоть как-то оградить ее от проблем. И что в итоге?! Толку от него никакого! Опять удар, и опять точно по ней!..

— Я не собирался молчать до бесконечности, — Батя тоже сбавил тон. — Сначала был не уверен. Потом, когда получил подтверждение, растерялся. Долго момент подходящий выбирал… Пока телился, началась операция «Химик» и Борисов попал в реанимацию. После его смерти… подумал, что время совсем не подходящее. Тем более… на наших с ней отношениях его перевод слишком сильно сказался. Она перестала мне верить.

— Ее не в чем упрекнуть. Твоему поступку оценку давать не буду — второго медведя здесь нет!

— Не знал я, как себя с ней вести, Бизон! С одной стороны, она — Багира… С другой… защитить хочется, как маленькую Ленку! Или выпороть, как Пашку!

— Ритка — не ребенок, чтобы такое от нее скрывать! Она — взрослая женщина, боец спецназа, твой друг, в конце концов! Первое, что ты должен был сделать, — это поговорить с ней. Наворотил со своим самолюбием — теперь расхлебывай!.. Что она по этому поводу думает, ты, наверняка, слышал, пока дверь подпирал!

— Слышал, — мрачно согласился Батя. — И на отдельные вещи даже возразить нечего…

— На отдельные?! — Бизон швырнул разодранную игрушку в мусорную корзину. — Да мне тут ящика медвежат не хватит!

— Ну, на счет «крота» мы еще тогда все выяснили. Окончательное решение принимал Пригов. Он сказал — «никто». Я настаивать не стал. Возможно, не прав был. А про приказ генерала о Борисове я не знал! Она мне даже не рассказала потом ни о Пригове, ни о вдове Борисова, которую ей успокаивать пришлось. Переживала все сама. Я пытался помочь, но уже, видимо, выпал из списка тех, кому она доверяет… Кстати, про агента ГРУ сегодня я тоже не знал! Настя мне сюрприз сделать хотела!

— Сюрприз определенно удался! Над синеглазым адмиралом теперь посмеется половина КТЦ!

— Никого там не было, — отмахнулся Иван. — Только Физик успел появиться, когда она распалилась. Дальше «Смерча» история не пойдет — этот участок даже камерами не просматривается. Я, конечно, идиот, но идиот-диверсант! Просто… у Багиры на меня чутье! Надо же ей было именно через этот коридор пойти в комнату группы!..

— Если ты ничего не предпримешь, ты Русалку потеряешь. А я переводился…

Боря осекся, только тут сообразив, что говорит лишнее.

— Исключительно из-за нее, — закончил за него друг. — Я в курсе.

Осведомленность Булатова не удивляла — он всегда был вездесущим. Интересно, как ему удалось узнать? И когда? Спросить, что ли?..

— И… давно ты «в курсе»? Я ведь… ни разу никому ничего не говорил о ней. Хотя… нет. Однажды было. Сереге… Гному. Незадолго до моего перевода, уже после его женитьбы… мы вдвоем на рыбалку ездили с ночевкой. Надрались там… Я даже не уверен, что он помнит мой треп!

— Знаю еще с «Тайфуна». А как выяснил? Наверное, в роли командира отряда я действительно больше контактировал со своими бойцами. Лучше узнавал их лично… Честно говоря, я тебе всегда поражался. Да и сейчас поражаюсь… Неужели, тебе самому хочется, чтобы она вновь выходила под пули?

— Я ее слишком уважаю, чтобы навязывать собственные представления о ее безопасности. Взрослая девочка — сама разберется. Я просто буду рядом, и убью любого, кто попытается ей навредить. Кстати, с тебя бы тоже иммунитет снять! А чего мне хочется?.. Мне… всегда хотелось, чтобы она искренне улыбалась. В «Тайфуне» достаточно было вместе заявиться к ней в больницу — и Ритка встречала нас так, будто мы ей весь мир принесли на блюде! Здесь… с момента моего прихода я ее по-настоящему счастливой, без остаточной боли или облегчения, вижу только в спортзале. Не понимаю, почему ты ее тренером группы не сделал? У нее опыта ничуть не меньше! Могла бы в периоды затишья юннатов подтягивать — и, заодно, отдыхать на полигоне от бумажек! Или боишься, что Кот ей синяков наставит? На себя в зеркало глянь и прикинь, сколько у него шансов!

— Да, нет, не боюсь — просто не подумал об этом. Идея и правда неплохая… Почему она мне в голову не пришла?!

— Ты у меня спрашиваешь? К тому же, ты зря считаешь, что она в штабе «в безопасности». Ей, как и всем нам, на гражданке не хватает адреналина, и она его добирает по возможности. Давно с ней на машине не ездил?

— Гонять начала, что ли? — Батю перекосило.

— Твой «приказ» не поможет — ведь это уже не служба! На гражданке… риск становиться развлечением. Сам, небось, помнишь?..

— Я думал не столько о безопасности, Бизон, сколько о нормальной семье!.. Отчасти штабная должность была… попыткой создать ей условия для семейной жизни. Без разъездов, ранений и… выкидышей.

— Могу заверить — не ты один чувствуешь себя виноватым в той истории с лже-профессором, — Боря вздохнул. — Только решать, как ей жизнью своей распоряжаться, тебе права все равно никто не давал. Там контр-адмирала никто не потерял?

— Давно уже. В медблок, что ли, зайти? Бровь хоть пластырем заклеить… Я, конечно, был не в восторге, когда тебя из отряда забрали до «особого распоряжения», но чисто по-человечески подумал, что тебе переболеть удастся. Вижу, не вышло. От роли «братишки» не устал?

— Даже если и устал… Изменить я ничего не могу. А потерять Ритку совсем… Она слишком мне дорога. Иди уже, Бать. У нее дыхание частит. Лучше ей по пробуждению тебя не видеть…

* * *

Рита проснулась на диванчике у себя в кабинете. Причины, побудившие ее там отключиться, вспомнились мгновенно. В отличие от какого-то невнятного сна, что оставил лишь странное ощущение растерянности…

Хорошо хоть истерика закончилась. Это ж надо было так сорваться!.. Объясняться теперь с Батей за подбитый глаз и благодарить собственную выдержку за то, что хоть переводчицу успела спровадить! Не хватало еще в других ведомствах репутацию истерички заиметь!.. Свои ребята зато видели. Что подумают?! Багира контр-адмиралу двинула… Кхе-кхе!.. Бизончик-то ладно — он и так знает, какая она есть… Бизончик… Елки, ему-то она что наговорила в рыданиях?! Ох, мама дорогая!.. Почему не сдохла? Жопа драгоценная? Рапорт? Бирки?..

«Истеричная глупая баба… Кто же ты еще после такого, Кошкина?! Какие тебе «поля»? Психиатра пора нанимать!..»

Попробовав пошевелиться, Рита тут же уперлась коленями в бедро Бизону, который дремал, привалившись к спинке дивана. Караулил, как и обещал… Она, кажется, слышала его голос во сне… теплый, как солнечный луч… и в то же время… усталый. Интересно, что он говорил?.. И кому? Неужели, Бате?.. Впрочем, чему тут удивляться-то? Рита почти не сомневалась, что Булатов зайдет. В любом случае, Боря друга, похоже, выставил. Оставалось надеяться, что сделал он это относительно мирно!..

— Как ты, Рит? — дрему Бизон скинул моментально, как положено тренированному бойцу, и теперь, выпрямившись, пристально рассматривал потерянную женщину.

— Жить буду, — поморщилась она, усаживаясь на диване. — Вот так срыв… Ладно, что толку теперь посыпать голову пеплом! Пригов меня, наверное, ищет… Ванька заходил, да?

Бизон не ответил — только ощутимо напрягся, а в синих глазах, которые он старательно прятал, мелькнула какая-то тяжелая, не проходящая тоска. На обычно улыбчивом лице она смотрелась настолько неуместно, что Рита испугалась. Не за себя — за него.

— Борь, что случилось?

— У меня что случилось? — не понял он.

— Ну, да. У тебя вид такой… Подожди… Это ты за меня, что ли… так переживаешь?!

— Тебя это удивляет? — снова не понял Бизон.

Рита замерла, чувствуя, как внутри разливается такое желанное ощущение нужности. И в порыве эмоций, наплевав в очередной раз на все «благие» намеренья своего воскресного утра, обняла его.

— Эй! Со мной все в порядке, слышишь? Подумаешь, срыв. Багире было не положено, а для Маргариты Степановны это почти норма! Тебе грустить не хватало! Я же без поддержки твоего оптимизма загнусь, Бизончик!

Говорила она куда-то в майку, откровенно наслаждаясь теплом его рук, сомкнувшихся за спиной. Затем чуть приподняла голову, скользнула взглядом по щетине подбородка и наткнулась на белесую полоску на нижней губе. Старый, донельзя знакомый (ведь она самолично его обрабатывала!) шрам, полученный в драке при задержании Заиры Бакаевой… Дело, в котором Борька едва не попал в тюрьму за убийство насквозь продажного лейтенанта Савельева. Сколько у них, у обоих таких шрамов? Старых и хорошо друг другу знакомых… Посетила дикая мысль, что если дотянуться до белесой линии губами, вымученная улыбка, осветившая лицо друга после ее слов, станет более искренней…

— Батя здесь был? — повторенный вопрос немного отвлек от бредовых идей.

— Был.

— Что сказал?

— Что сам свой фингал заработал, и зла на тебя не держит! Так что рапорт тебе писать необязательно. Кстати, про переводчицу он не знал — она ему сюрприз сделать пыталась!..

— Надеюсь, чтобы эти сведенья получить, ты контр-адмиралу Булатову второй глаз не подбил?

— Я же тебе обещал, Ритуль. Ты только извини, ладно? Я, кажется, медведя порвал.

— Какого медведя?! — Рита отпрянула так, будто и впрямь заподозрила его в схватке с медведем!..

Бизон виновато поморщился.

— Того, который на столе сидел. Давай, я тебе нового куплю, а? Если хочешь, даже с букетом?

Она оглянулась на журнальный столик, и лишь тогда начала соображать, о чем вообще речь. Захотелось засмеяться, что она, собственно, и сделала. Смеялась до слез — так, что Боря успел испугаться повторной истерики!..

— Русалка, ну, не переживай… Рит! Я тебе нового принесу завтра же! Только не расстраивайся!

— Борька, да прекрати ты! Не нужен мне этот медведь! Ты — лучше всякого медведя! Повеселил!..

— Ты точно не расстроена? — уточнил он недоверчиво.

— Уж никак не из-за медведя, Бизончик…

Багира осмотрелась, прикидывая, с чего бы начать возвращение в строй, и спустила ноги с дивана в поисках туфель. Лежать тут дальше точно не стоило… Особенно, если в своей адекватности уверенности нет!.. А как еще объяснить, что до человека, который столько лет был ей как брат, теперь хочется дотронуться совершенно не по-братски?! А еще больше хочется, чтобы он дотронулся до нее сам…

— Кошкина! — размышления оборвал Пригов, неожиданно ввалившийся в кабинет. — Ты куда делась?! Должна…

Что она должна, никто так и не узнал: увиденное произвело на генерал-майора настолько сильное впечатление, что он заткнулся на половине фразы. Действующие лица, правда, не сразу поняли причину. Но Пригов счел ее вполне пригодной для оправдания своего раскрытого в изумлении рта. Рита выглядела… двусмысленно: потекший макияж, растрепанная прическа, мятая рубашка, а галстук вообще на полу валяется! Хорошо, хоть туфли обуть успела!.. Бизон, сидевший к ней почти вплотную, смотрелся менее оригинально в кедах, камуфляжных штанах и майке. Зато атмосферу здорово дополнял клетчатый пледик за их спинами и обрывки синтепона на паркете…

— Пригов? — позвала женщина, опасаясь за разум начальника КТЦ.

— Что здесь, черт возьми, происходит?! — вспыхнул тот, очнувшись от шока. — У меня в кабинете агент ГРУ в ожидании инструктажа, а вы чем тут занимаетесь?! Где Булатов?!

— В медблоке, — неосторожно просветил Боря.

Глаза у генерал-майора заняли добрую половину лица.

— Тарасов, ты с ума, что ли, сошел?!

До Риты, наконец, дошло, что Пригов подумал. Ее вновь пробрало на смех — едва сдержалась. А у Бизона, так же уловившего суть, глаза на лоб полезли не меньше, чем у вышестоящего командования.

— Чё сразу Тарасов?! — возмутился он, скорчив самую невинную физиономию из всех возможных. — У командира бытовая травма! Шел по коридору — споткнулся, упал!

— Очнулся — гипс? — ехидно уточнил генерал-майор.

— Вряд ли! — фыркнул Боря. — Думаю, он уже у тебя в кабинете. В обществе новой… сотрудницы. Сочувствие получает!

— Какое сочувствие?! Кошкина? Ты?!

— Володь, дай мне пять минут, — вздохнула Рита, поднимаясь с дивана. — Сейчас подойду.

— Черт побери! — прорычал Пригов, выбегая обратно в коридор. — Выпровожу агента — устрою строгий выговор! Что с группы-то требовать, когда у нее такое руководство?!

Как она при помощи содержимого бездонной сумочки приводит себя в порядок, Бизон наблюдал молча, но когда дело дошло до галстука, не удержался:

— Ты уверенна, что тебе стоит туда идти?

Рита замерла с кителем в руках и перевела на него растерянный взгляд. Конечно, состояние у нее было неважным. Вечные недосыпы, стресс, срыв… Нельзя же столько издеваться над собой без каких-либо последствий! Борьке только не показывать. Он и так сегодня, похоже, переволновался.

— Все нормально. В конце концов, там выговор от генерала… Его, сам понимаешь, слушать придется без вариантов.

Бизон, естественно, не поверил, но настаивать не стал — просто ей улыбнулся. И Рита снова уступила эмоциями — обняла. Поцеловала в щеку, изо всех сил стараясь не промахнуться…

— Спасибо за поддержку, Борь. Ну, пошла я.

— Удачи, Русалка.

— И так… начнем, — начальник деловито откинулся в кресле. — Кто мне расскажет, что у нас сегодня произошло? Почему я искал вас обоих по всему КТЦ, когда вы должны были сидеть у меня в кабинете? И нашел при весьма странных… обстоятельствах? Кстати, где Тарасов?! Ему особое приглашение нужно?!

Анастасия Николаевна пару минут назад изволила попрощаться со всеми и, одарив напоследок «ударившегося» Булатова голодно-сочувствующим взглядом, скрыться за дверью в сопровождении молоденького лейтенанта Иванова. Заклеенный пластырем Батя смотреть не рисковал ни на нее, ни на Багиру.

— Ты его не звал, — возразила Рита. — Да и… Володь, Борька тут вообще не причем.

— То есть это ты Михалычу засветила?

Она пристыжено отвела взгляд. Впрочем, стыдно было больше за несдержанность, чем за сам удар. Даже если не брать в расчет переводчицу, ей давно хотелось контр-адмиралу двинуть. За все пережитое в этом году… Особенно — за Игоря.

— И могу я узнать причину, побудившую двух моих старших офицеров устроить такой цирк? — продолжил Пригов уже откровенно насмешливо.

— Нет, не можешь.

— Почему это?

— Личное.

— Настолько личное, что можно выяснять отношения в служебное время?!

— Чтобы такого больше не повторялось, Пригов, надо заранее предупреждать о… подобных переводах! — неожиданно вспылил Батя.

— Откуда мне было знать, что у тебя в койке теперь ГРУ?! — попытался защититься тот. — Ты не делился впечатлениями!

— Хватит! — перебила Багира. — Это все, безусловно, интересно, но не думаю, что мне хочется это слушать! Товарищ генерал-майор, вы, кажется, грозили выговором? Или мне лучше сразу рапорт написать?

— Кошкина, да это ты с ума сошла, а не Тарасов! Какой рапорт?! Что я тут без тебя делать буду?!

— От собственной важности сейчас лопну, — съязвила она. — Спасибо, Володь. Но контр-адмирал — старший по званию, так что… я последствия вполне трезво оцениваю.

— Считай, что это разборки по… дружески, — вставил Батя.

Рита слишком долго его знала, а потому прекрасно поняла, что сказать он хотел что-то другое — почувствовала перепад тона и какую-то неестественность окончания. Правда, что именно Иван в очередной раз утаил — она даже не задумалась. Гудящей после срыва голове хватало других мыслей.

— Так, Кошкина! Отгул! — Пригов безапелляционно треснул ладонями по столешнице. — Немедленно! Пиши, давай, бумагу дней на пять!

— Что??? Какой отгул?! Это кто еще с ума-то сошел?! У нас дело в разработке! Комиссия из Министерства на носу!

— До комиссии успеешь вернуться! А дело ведет ГРУ — мы выступаем в роли силовой поддержки. Сами справимся — вон, Булатов за пультом посидит! Пусть считает, что у него серьезное ранение! Как ты здесь ночуешь, Багира Степановна, я знаю прекрасно! У тебя отгулов уже на второй отпуск набралось! Лучше мы тут неделю без тебя проживем, чем я потом буду кадровую ротацию проводить! И никаких возражений! В конце концов, это приказ! Вместо выговора!

Рита вдумчиво посмотрела на генерала. Затем — на синяк Бати, причиной появления которого стал именно «приказ». Честно говоря, сил возражать у нее сейчас не было. Да и не хотелось особо… Может, и впрямь куда-нибудь съездить? Отвлечься, в себе разобраться. А то истерики, странные желания…

— Есть, отгул, — отозвалась, наконец, она. — Ведь когда надо — не допросишься! Теперь знаю, что делать!

— Эй, я — против повторения! — возразил Иван.

— Я могу идти, Володь? Надо ИВЦ в известность поставить, что меня не будет несколько дней. И кое-какие бумаги разобрать.

— Только попробуй в их числе мне рапорт подсунуть! — фыркнул тот.

— Ты разгадал мой замысел! Именно это я и планировала сделать. Но ничего — я его напишу по возвращению!

— Кошкина! Ну-ка, прекращай дразнить начальство!

— Не могу — еще с «Тайфуна» привычка осталась. Сказать какую-нибудь колкость полковнику Пригову…

— Вот! — генерал-майор поднял вверх указательный палец. — Кто меня подкалывать будет без Кошкиной!

— Найдутся желающие, не переживай! — уверила его Рита. — Так я могу идти?

— Свободна.

Уже в дверях кабинета до ее слуха донеслось разъяренное шипение, адресованное Бате:

— Какого черта ты с майором делал?! Если Багира тебе так заехала, то субординацию вы, как минимум, не соблюдали!

Снова захотелось смеяться…

* * *

О чем трепались Кот и Физик в комнате отдыха после его прихода, Бизон особо не слушал. Уловил только общие новости: переводчицу Пригов приводил знакомиться, она очень ничего внешне, Мурка в трансе из-за случившегося между Багирой и Батей, какие-то планы строит… где-то! Сам ответил только на вопрос о перспективах ухода Риты, причем, сделал это так, чтобы молодежь к нему больше не лезла и язык держала за зубами. Судя по реакции парней, им ничего иного и не требовалось — только знать, что «мамочка» остается. После слов «Без вас, детей, разберутся!» оба вполне успокоено взялись за метательные ножи. А Боря, натянув на глаза козырек бейсболки, сделал вид, что спит.

Спать не хотелось, думать, впрочем, — тоже. В голове какой-то вакуум образовался. Чего действительно хотелось — так это напиться до непотребного состояния. Но такое желание пришлось отложить до вечера. Подобного шока у него не случалось давно… Прикрытие, конечно, оставило последствия, но то были ОЖИДАЕМЫЕ последствия. Бизон в некоторой степени был к ним готов. А тут… Интересно, чем Батя так людей притягивает? Ведь он же систематично издевается над теми, кто ему дорог и кому дорог он! И, неважно, — друзья это, бойцы или женщины. Если уж Боря сейчас не знает, куда себя деть, то что же с Ритой будет?!

Из непонятного тумана, заполнившего сознание, выдернул собственный мобильник. Звонил знакомый из сервиса, где он утром оставил машину, и требовал целую кучу расходников. Бизон, в общем-то, знал, что пора менять все фильтры, колодки стерлись, а задний цилиндр истаскался… Вполне мог бы сделать сам, но с его загрузкой элементарно не хватало времени. Пришлось обратиться к Лехе, который теперь твердил, что если не получит все в ближайшие два часа, то позже не найдет окна, чтобы заняться машиной приятеля. И простоит она тогда аж до понедельника!..

— Проблемы какие-то? — спросил довольный Физик, когда он отключил связь.

Недовольный Васька, третий раз подряд проигрывая в шахматы, раздраженно шипел что-то про Гарри Поттера и пытался изменить ситуацию в свою пользу. Не очень успешно, к слову сказать.

— Кот, у меня к тебе дело.

— Ох! — Вася, уже не знающий, как без краха собственной гордости отвязаться от Сереги, посмотрел на него с мольбой. — Какое?!

— Персональный приказ, — Бизон положил мобильник на столешницу и устало потер лоб. — Отвезешь сегодня Багиру домой. Она в таком состоянии, что за руль ей лучше не садиться.

— Чего ты не сам-то?

Эх, Васек… Ну, как же мы без вопросов-то?! Просто спать не будем, если промолчим!

— Я без машины, — Боря поднял на него взгляд. — А ты, вроде как, сынок названный! И, вообще, приказы не обсуждаются!

— На чем, Бизон?! Я давно уже без машины! Зато Физик — на колесах!

— Физику потом ехать обратно в другой конец города! Ты приказ слышал? Вводная звучит так — «Багира за руль садиться не должна». Остальное — меня не волнует! Хочешь — возьми служебную, хочешь — на ее машине езжайте. Хоть такси вызывай! Я попробую с ней поговорить, чтобы облегчить тебе жизнь. А мне пораньше уйти надо.

Изначально он собирался дождаться Риту и доехать с ней до дома. Какой руль после такого срыва и успокоительного?! В принципе, можно, конечно, Кота отправить в сервис, а за подругой присмотреть самому. Но… это же на дедовщину смахивает? Или нет? К тому же… Кот и автозапчасти — сочетание термоядерное! Если бы хоть куплено все было… Цилиндр выбирать нужно. Нормальный. Чтобы самому в кювет не улететь в результате!..

Впрочем, может так оно даже и лучше? Багиру Бизон знал достаточно хорошо, чтобы предполагать ее собственную реакцию на срыв. Скорее всего, захочет остаться в одиночестве — помучиться виной за истерику и несдержанность. Потом, конечно, все равно придет к нему. Как к единственному человеку, которому может поведать все, не таясь и не опасаясь осуждения. Но это будет не сразу — сейчас ей стыдно. А потом… она снова будет искать у него утешения и какого-то недостающего тепла. Ему снова будет сложно ее слушать — тяжело и больно. Она снова, сама того не подозревая, распалит в нем вполне естественные желания, последствия которых придется снимать. А он снова молча все примет потому, что от таких посиделок легче становиться ей… Он будет ей необходим, она будет безгранично ему благодарна… Но это будет потом… Потом… А пока неплохо бы самому хоть немного успокоиться!.. Сегодня из него «оптимист» уже точно никакой! И «опора» шаткая!..

Перед отъездом найти ее было несложно. И тому, что увидел, Бизон совсем не удивился. Зал ИВЦ за стеклянными дверями, ни о чем не подозревающие сотрудники в привычном рабочем режиме и Рита — в своем ненавистном кресле. Прямая осанка, четкие движения, маска непробиваемой начальницы на чуть бледноватом лице… и только во взгляде — страшная усталость. С одной стороны, уважение вызывает. С другой… для чего это все? Для кого? Неужели, он один видит, как подрагивают лежащие не подлокотнике этого кресла пальцы?..

Женщина его заметила и, отдав какое-то распоряжение, вышла в коридор. Безмолвный диалог между боевыми товарищами был обычным делом — адресованные друг другу взгляды сказали гораздо больше слов. Он не стал спрашивать о самочувствии, а она прекрасно поняла, что о ее реальном состоянии ему все известно.

— Ну, и как у Пригова посидели?

— Приемлемо. Генерал меня в короткий отпуск отправил приказом. До четверга. Видимо, испугался, что я и ему синяков наставлю!.. Или агенту ГРУ, что более вероятно…

— Пригову тоже есть за что, — скривился Бизон. — Может, это и неплохо, Рит? Тебе нужно отдохнуть. Или ты не хочешь?

— Не знаю, — Багира заметно погрустнела. — Я… не очень уверена, что этот «отпуск» что-то изменит. Но возражать, как ты понимаешь, бесполезно. Пригов заявил, что это вместо выговора. Так что… выполняю приказ — передаю полномочия на несколько дней.

— Ритуль, мне сейчас уйти надо… Прихвати с собой Васька, когда домой поедешь, добро?

Она удивленно вскинула брови.

— Ну, ему тоже домой — он же без машины. А живете вы недалеко! Прогуляется перед сном — воздухом подышит!..

— Да, за восемь с половиной километров дворов надышаться можно вдоволь! — во взгляде скользнула насмешка.

— А он сегодня норму не добрал! — возразил Бизон хитро.

— Лис, а не Бизон! — искренне улыбнулась Рита. — Неужели прямо сказать нельзя, что ты волнуешься? Хочешь, чтобы Васька за руль сел?

— Хреновый из меня сегодня диверсант! Сама же понимаешь…

Насмешку в серых глазах вытеснила вина.

— Хорошо. Кот, я так поняла, просто поставлен перед фактом?.. У тебя все в порядке, Борь?

— Запчасти в сервис повезу, — пояснил свой уход он. — Не переживай. И, вообще, отдохни как следует!

— Постараюсь. Ведите себя хорошо в мое отсутствие, слышишь? Не шалите! До встречи, Бизончик…

Обнимать его на глазах у всего отдела, что с момента ее выхода кидал любопытные взгляды на силуэт начальницы за стеклом, Рита не стала. Но пальцы переплела и руку сжала. Крепко и с благодарностью. Настолько явной, что не почувствовать ее было сложно…

Освободился Бизон поздно: сначала пришлось помотаться в поисках цилиндра, а затем — уже в сервисе — собственноручно помогать Лехе для ускорения процесса. Впрочем, торопиться ему было не к кому — как и Багиру, его со службы никто не ждал. Хотя… у подруги-то ситуация вполне могла измениться. В мозгу, подобно заряду молнии, вспыхнула субботняя сплетня Кота про «Диму»…

Пустая квартира и рассказ Бати тоже хорошему настроению не способствовали. События сегодняшнего дня крутились в голове безостановочно, грозя новыми кошмарами. Сначала основной эмоцией был гнев… злость на Булатова за молчание. Просто потому, что Ритке больно… Больно столько лет, и будет еще больнее, когда все выплывет наружу. Затем гнев сменила собственная обида. Неизвестно на кого. Ведь знай Русалка правду раньше, она бы не полюбила командира. Не страдала бы… И, возможно, был бы шанс у него самого. Но она не знала. Не сложилось. После обиды пришла тоска… Изначально друг занимал в ее жизни нишу любимого мужчины, оставив ему роль «брата». Но она, эта роль, всецело была его — Багира «брата Бизона» обожала. И никто не рискнул бы возражать. Ведь других родственников у нее, в принципе, не было. А теперь… Останется ли в сердце любимой женщины хоть какое-то место для него?..

Отвратительный настрой поводом для объявления голодовки, тем не менее, не являлся. Напротив, добрый ужин всегда прибавлял Бизону позитива, а потому дома он первым делом поспешил разогреть все, что нашел в холодильнике. Вспомнилось отложенное на вечер желание напиться в хлам. День выдался настолько тяжелым, что хотелось уже не коньяка. Однако опрокинуть удалось всего рюмку — снова зазвонил мобильник. Причем, номер не определился.

— Борь, приветище! — радостно зазвучало в динамике.

— Ирка? — узнал сестренку Бизон. — Привет. Ты чего это с чужого телефона?

— Это мобила моей подруги, — сообщила девушка. — У нее тариф безлимитный, а у меня деньги закончились не вовремя! Борь… я, это… ты извини, ладно? За то, что я тебе тогда наговорила. Ну, перед уходом. Я на самом деле так не думаю. И… люблю тебя, братишка!

— Ирка, у тебя все в порядке? — неожиданные извинения насторожили, если не напугали. — Ничего не случилось?

— Нет. В смысле, да, в порядке. Жива, здорова. Не волнуйся — никто меня не обидел, и никому зубы выбивать не надо! Просто… я тут подумала над своим поведением. И поняла, что не права… Ты не обижайся, хорошо?

— Добро! — хмыкнул он, расслабляясь. — Считай, что у меня возрастные провалы в памяти, и я уже все забыл. Тоже тебя люблю, мелкая!

— Боря! — зашипела девушка. — Я же просила меня так не называть! Ты не исправим! И вдобавок опять жуешь! Понимаю теперь, почему ты один! Всех подружек распугал своим аппетитом — решили, наверное, что тебя прокормить нереально! А кухарить всю оставшуюся жизнь вряд ли кто-то сейчас мечтает!

— Должно же быть в жизни хоть какое-то постоянство! — философски заметил Бизон, свободной рукой выкладывая на кусочке черного хлеба пирамидку из ломтиков сала. — И вообще… Как ты говоришь обычно, Ирка? «Это моя личная жизнь — я сама разберусь»? Так вот, это — моя личная жизнь. И я сам разберусь! Кстати, как там… Толик поживает?

— Типа, тему перевел, да? Отлично все с Толиком. Будешь «паинькой» — познакомлю! Может быть. Ты из командировки вернулся?

— Давно уже. Что значит «может быть»?! Он — мой зять!

— Он — мой парень, Боря! — твердо заявила Ирина. — Просто парень! И замуж за него я не собираюсь! Я вообще замуж ПОКА не собираюсь! Понял?

— Нет, — честно ответил он.

— Ладно, мы об этом потом поговорим, — закрыла тему девушка. — Ты в ближайшее время никуда опять не уедешь?

— Не планировал, но ты же знаешь — все может измениться в один день.

— А выходные у тебя есть? Когда тебя дома застать можно?

— Ненормированные. Зачем тебе, Ирка?

— Борь, ну, ты — дурак, что ли?! Зайти — повидаться, естественно! Скучаю, знаешь ли, по старшему брату!

— Я могу утром в свой выходной позвонить тебе, — предложил Бизон со вздохом: сказала ведь, зараза, так, что и к «дураку» не придерешься! Приятно же, когда по тебе скучают!.. — Возможно, будет это воскресенье, но не обещаю.

— Договорились. Позвони, а там решим… Мне пора. Целую, братишка! Спокойной ночи!

— Спокойной, мелкая, спокойной…

Наливать вторую рюмку как-то резко расхотелось. Всего несколько слов, родной голос — и настроение сразу изменило полярность! Иришка… сестричка… Не забывает все-таки! Когда похоронили отца, Боря думал, что будет хуже. Но девушка, похоже, действительно повзрослела, а не просто пыталась доказать свою самостоятельность. Срывалась, конечно, порой, как и любая молодежь, но в целом стала терпимее — смогла простить вечно занятому службой брату хотя бы часть копившихся с детства обид. И связь исправно поддерживала сама — дорожила единственным живым родственником. Даже после серьезных ссор!..

Мысленно поблагодарив сестренку за внеплановый сеанс мобильной психотерапии, Бизон прикинул, чего ему еще сейчас не хватает, чтобы нормально заснуть. Взгляд остановился на едва погасшем экране телефона, а рука сама потянулась искать номер. Рите он собирался позвонить еще из сервиса. Но закрутился и вспомнил поздновато — побоялся разбудить. Да и… она же хотела одиночества. Хотя, если «Дима» — не просто слуховая галлюцинация чрезмерно заботливого Котенка, то Рита может быть совсем не одна и совсем не спать! Ладно, по крайней мере, сегодня есть, чем оправдаться! Боря же действительно беспокоится, и ни о каких «Димах», по идее, знать не должен. Подруга сама ничего не говорила. А то, что он слухи цепляет и… ревнует — его личная проблема. Ведь так?..

* * *

— И что это было? — спросила Женька.

Но ответил ей не Кот, а донельзя потерянный Физик, что подбежал к друзьям.

— Пошли хоть к нам, что ли! — выдохнул он. — Не думаю, что это посреди коридора обсуждать нужно!

До комнаты «Смерча» молчали. Вася и Женя увидели достаточно, чтобы понять, что Багире плохо. Парень, как свидетель давнего разговора бывших «тайфуновцев», еще и о причине заподозрил. Надо сказать, он был первым из группы, кто после возвращения Бати с учений прознал о его романе — услышал телефонный разговор. И, будучи в курсе некоторых особенностей во взаимоотношениях командиров, происходящего… не одобрил. Но тогда имелась вероятность, что дамочка у Булатова одноразовая, и Рита о ее существовании узнать просто не успеет. Однако сейчас, если судить по сцене в коридоре, эту вероятность можно было смело признавать несостоявшейся!..

— Что это было? — повторила вопрос девушка, когда за ними закрылась дверь.

Мрачный Серега неуверенно помялся — он не любил сплетничать. Но сегодняшнее происшествие грозило последствиями, которые касались всей группы — ведь вся группа к Рите так или иначе привязана!..

— Хватит из себя строить интеллигента, Физик! — психанул Васька, угадав его мысли. — Чего Батя опять с Багирой сделал?!

— Скорее уж, Багира — с Батей, — слабо улыбнулся тот. — Ну, в общем… я сейчас имел возможность увидеть избранницу нашего контр-адмирала. Она, похоже, из ГРУ. Думаю, ее к нам перебросили в связи с китайским делом. Как раз за угол повернул, а они там с Батей… э-э-э… ну…

— Целуются? — подсказал менее щепетильный Кот.

— А потом… — Серега развел руками.

— В лучших традициях мексиканского сериала — появилась Рита?! — фыркнула Женька. — И дальше что? Физик, рассказывай нормально!

— Чувствую себя идиотом! — поморщился он. — Короче, если в двух словах… Эта девица ушла, Багира с Батей о чем-то говорили. Он, похоже, снова ее обидел… И Рита сорвалась. Двинула ему… и сказала, что напишет рапорт!

— Ох, ты, ж мать твою! — выдал Кот, пока временно утратившая дар речи девушка пыталась переварить услышанное. — Зря только скрывали его уходы!

— Рита врезала Бате? И теперь собралась писать рапорт?

Из уст Женьки это прозвучало еще абсурднее, но Серега все равно кивнул.

— Мы не можем этого допустить! — вдруг вспыхнула она. — Как же… Рита же… наш ангел-хранитель! Надо хотя бы поговорить с ней! Может, удастся убедить ее остаться!

— Ага, — хмуро согласился Вася. — Багира однажды уже осталась из-за нас. Когда мы RCL-13 искали, сюда Шальной приезжал. Он предложил ей к себе перевестись на полевую службу — бросить штаб. Она тогда едва не ушла из-за поведения нашего контр-адмирала!

— Откуда ты знаешь?!

— Неважно. Главное — знаю. Ситуация, как видишь, стала еще хуже! Идиотизм не лечится!

— В данном случае — даже прогрессирует, коллега! — добавил от себя обычно слишком интеллигентный для подобных комментариев Серега.

— Идиоты здесь — вы! — обиделась за Булатова девушка и слегка наивно, но очень уперто добавила: — Батя ее любит!

— Конечно! — съехидничал Кот. — Именно поэтому он спит с разными девицами! И даже скрыть этого не в состоянии! Вот она — любовь! Большая и светлая!

— А может он…

— Что «может»?

— Да все вы, мужики, одинаковые!

— Так, Мурка, давай без перехода на личности! — попросил Серега. — Это вообще-то не наше дело — кто с кем спит. Чисто по-человечески Багиру жаль. Впрочем, от нас все равно вряд ли что-то зависит…

— Это не повод опускать руки! — возразила с завидным энтузиазмом Женька. — Надо помочь Рите! Узнать все, что можно, об этой девице! Подключить Бизона — он, наверняка, желает им обоим счастья! И с Батей поговорить! И…

— Эй, помощница! — осадил ее обомлевший Васька. — Нашла «сирых и убогих»! С контр-адмиралом поговорить?! О чем?! О его постели?! Тебе не кажется, что ты совсем обнаглела?!

— Да пошел ты!

— Нет, это ты иди! Реально, что ли, сводничеством решила заняться?!

Разозленная девушка запустила в него пустым стаканчиком из-под кофе и, презрительно фыркнув, выскочила из комнаты. Куда она побежала, предположить было несложно. Искать. И хорошо — если Риту или Бизона, а не самого контр-адмирала Булатова… Парни обменялись кислыми взглядами.

— Мне кажется, или в КТЦ действительно стало небезопасно… для Настеньки из ГРУ?! — вяло спросил Физик.

— Вполне вероятно, — согласился Кот. — Чует мое сердце, натворит она! А расхлебывать все вместе будем! Команда, как-никак!.. Давай, хоть чай попьем, что ли?

Но до чая дело так и не дошло — едва они поставили чайник, как открылась дверь. Вопреки ожиданиям из-за этажерки показалась не разочарованная поисками Женька и даже не найденный ею Бизон. А Пригов в обществе молодой женщины. По-своему привлекательной светлокожей блондинки, одетой в форму с хорошо знакомыми регалиями.

При появлении начальства парни поспешно вскочили на ноги, роняя со столика между диванами всякую мелочь. И Кот заучено отрапортовал:

— Товарищ генерал-майор, группа «Смерч» готовиться к выполнению будущих заданий командования!

— Вижу, — Пригов скептические оценил рассыпанные по полу печенья. — Где остальные? Тарасов, Мурашова? И, естественно, командование? Опять на кладбище?

— Вполне вероятно! — радостно подхватил шутку Вася, с восторгом представив себе сцену добивания Бати Багирой, и только потом вспомнил о границах дозволенного.

Пришлось Сереге болтливого друга спасать.

— Место нахождения контр-адмирала Булатова нам неизвестно, товарищ генерал-майор! — доложил он. — А остальные в… спортзале!

Пригов, вид у которого был раздраженный, естественно, в «спортзал» не поверил, но настаивать не стал — предпочитал выяснять отношения со своими офицерами лично.

— Ясно. Анастасия Николаевна, это бойцы «Смерча» — капитан-лейтенант Ионов и старший лейтенант Мыцик. Наш временный помощник от ГРУ — майор Анастасия Николаевна Смирнова…

— Здравия желаем! — почти хором отозвались парни.

На любовницу Булатова, одарившую их какой-то ностальгирующей улыбкой, оба уставились с определенным интересом. Хотя… «дружелюбными» их взгляды назвать было сложно — Кот почти открыто (только, на удивление, молча!) негодовал, а на лице Физика разом смешались сочувствие, беспокойство, легкий ужас и… веселье!

— С остальными «смерчами» познакомитесь чуть позже, Анастасия Николаевна. Пойдемте в мой кабинет — контр-адмирал, должно быть, уже там. К тому же, у меня есть один старинный китайский манускрипт времен династии Цинь! Не хотите взглянуть, товарищ майор? Вы же — переводчик по основной специализации?

— Династии Цинь?! Неужели подлинник?! Тогда взглянуть определенно стоит!

— О чем ты думал, Серега?! — Кот свалился обратно на диван, когда начальство вышло. — С такой рожей-то!

— У тебя была не лучше, обиженный сынок! — фыркнул в ответ Физик, возвращаясь к чайнику. — А о чем думал? Эта женщина несчастная… виновата, по сути, лишь в том, что ошиблась в выборе мужчины! Представь, что ей за эту ошибку предстоит пережить в ближайшем будущем? Знакомство с… Муркой. Багира умеет держать себя в руках — и то не справилась! Ее, правда, Батя сам довел и сам же получил… Но Женька ведь к контр-адмиралу не подойдет! Как бы она по этому поводу не вопила, а статус не тот! Я сидел… по сфабрикованному обвинению. А вот ей вполне может грозить срок за тщательно спланированное убийство! Женская солидарность — страшная штука!..

— Пусть органы сначала докажут ее причастность! — расхохотался Васька. — Она же хитрющая как… кошка!

Но смеялся он недолго — вдруг умолк и озадаченно посмотрел на дверь.

— Серег, а тебе не кажется, что эта девица на кого-то похожа? Где-то я ее видел, что ли?.. Красивая, кстати…

— Ух, ты! — Физик довольно улыбнулся. — Кто-то интересуется девицами чужими! Что я Мурке сегодня расскажу!..

— Не посмеешь!

— Да неужели?!

* * *

Через полчаса после ухода Бизона в комнату отдыха, наконец-то, вломилась счастливая до безобразия Женька. И прямо с порога сообщила друзьям, что Багира остается с ними.

— Эй, вы чего?! — возмутилась она, когда поняла, что реакции на ее слова нет никакой. — Вам все равно, что ли?!

Совершенно разбитый шахматами Кот лежал на диване, мысленно готовясь к предстоящему разговору. Рита, в том настроении, в котором она пребывала в последнее время, могла дать по шее, даже не дослушав! Мало того, что само по себе больно, так еще и от Бизона потом достанется за невыполненный приказ! Пришлось пожертвовать гордостью, полностью признав поражение на игровом поле, и заняться настройкой своего невероятного «кошачьего» обаяния, чтобы уговорить женщину уступить ему руль.

— Да, нет, Мурка, — «великий шахматист» Серега, шерстивший на ноутбуке интернет, отвлекся от монитора. — Просто мы… уже знаем.

— Не бегая и ни швыряясь стаканчиками! — вставил свое слово Васька.

Девушка негодующе на него глянула и обратилась к Физику:

— Ты это в интернете узнал?

— А? — не понял тот, вновь отрываясь от экрана. — Слушайте, тут такая выставка намечается! Новинки нанотехнологий, стенд современных метаматериалов с отрицательным коэффициентом преломления, последняя модель атомно-силового микроскопа в работе! Ох, какая красавица! Интересно, они демонстрацию включили в план мероприятия?! Может, сходим, когда выходной будет?!

Мура и Кот как-то сразу обнаружили, что у них много общего. Например, оба плохо поняли речь друга и оба совсем не разделили его восторга. А еще… оба с одинаковым ужасом представили себе выходной!..

— Э-э-э… нет, — сразу отказался Вася. — Я лучше лишний раз с тобой в шахматы сыграю!

— Физик, ты вообще о чем?! — возмутилась Женька. — Я тебе про Багиру говорю, а ты планы на выходные строишь?!

— И чего Багира? — Серега искренне удивился претензиям. — Бизон же все сказал! И чтоб не лезли не в свое дело, и чтоб Кот ее домой отвез вечером!

— Ионов?! — потребовала конкретики девушка.

— Физик правильно передал, — развел руками лежащий на диване кап-лей Ионов. — Кажется, звучало так… «Без вас, детей, разберутся!» А теперь, прошу меня простить… У меня персональный приказ! Так что… вы тут выставку обсуждайте, а я пойду, пожалуй, Багиру отлавливать!

После чего резко вскочил, схватил с вешалки свою куртку и, не испытывая особых терзаний совести, вылетел из комнаты, оставляя воодушевленного Физика наедине с побледневшей от страха слушательницей…

Багира, как всегда, покидала КТЦ в числе последних. Кот караулил ее на подходах к парковке. Надеялся на удивление или возмущение, но вымотанная (а заметно это было уже и ему!) женщина лишь слабо кивнула в знак приветствия и сама протянула ключи от машины. Бизон исполнил обещанное… Пропали впустую полтора часа настроек!.. Почему Женька на его обаяние не ведется?! Может, потому что сама — кошка?! Вроде как иммунитет от природы?..

«Так! О Мурашовой временно забыть! — приказал сам себе парень. — Здесь Багира в очень плохом состоянии! Эх, Тарасов, почему ты сам не поехал — ты же знаешь всегда, как ей настроение поднять!»

Выезжали в молчании. Лишь после того, как ворота территории остались позади, Вася попытался как-нибудь развеять атмосферу грусти, зацепившись за первый в этом сезоне снегопад — сырые хлопья, которые ветер швырял в лобовое стекло машины.

— Вот погода! — возмущался он, вглядываясь в темную питерскую улицу, подсвеченную фонарями. — Именно сегодня! Почему он не начался завтра?! Каша теперь под ногами!

— Ты же знаешь, Васька, — хмыкнула Рита, — закон есть особый! Подлости… Тебе сейчас лишь чуть-чуть помокнуть на остановке — ведь, что бы там Бизон не говорил, а пешком ты домой не пойдешь! Зато мне, похоже, отпуск такой предстоит!

— В смысле? Как отпуск?

— Я до четверга в отгуле. Приказом Пригова, — расстроенная, она отвернулась к окну.

Кот глянул на отражение в стекле и тоже расстроился — настолько разбитой выглядела всегда сильная Багира.

— Ри-ит! Ну, не грусти! И так холодно! Расскажи лучше что-нибудь! О! Например, за что тебя в «Тайфуне» прозвали «Багирой»?

Воспоминания об отряде всегда вызывали улыбки и у нее, и у Бизона, а потому он решил повернуть разговор в этом направлении. И, судя по чуть приподнявшимся уголкам губ, не ошибся.

— А как надо было?

— Ну, если по фамилии, то логичнее — «Кошка»!

Вася бросил на Риту невинно-шкодливый взгляд, подумав об уменьшительно-ласкательной форме. Она улыбнулась уже более заметно. Болтовня мешала женщине погрязнуть в своих не слишком веселых раздумьях, а болтать новоявленный таксист собирался всю дорогу. Зубы заговаривать он умел лучше всех в группе, не уступая даже Муре! Только упустил из виду, что сейчас рядом сидит… Багира. Старшая… наставница, которая, мало того что, знает его как облупленного. Так еще и сама в совершенстве владеет соответствующими навыками!..

— Ты о чем-то умолчал, товарищ кап-лей? Может, чего-то добавить хочешь? Скажем, «Кошечку»?!

— Эм… нет, Багира! Конечно, нет! Как я мог?!

— Как всегда, Васька! Как всегда… Ну, ты не волнуйся — ты не первый! Боря с Сережкой… Гномом… тоже с «Кошечки» начинали. Потом я в «Кошку» превратилась черную — вестницу синяков! «Багиру» придумал Гном после первой совместной операции — он в детстве был ярым любителем Кипплинга. Сказал что-то вроде — «Да какая же она — Кошка?! Самая настоящая… Багира!» Позывной прижился.

— Почему? — теперь Кот уже не просто старался разрядить обстановку — ему самому стало интересно. — Нет, я понимаю! «Хитра, как Табаки, мужественна, как дикий буйвол, неудержима, как раненый слон»!

— Ого, Васька! Неужели наизусть помнишь?!

— Я как-то двоюродной племяшке эту книжку читал! А поскольку у меня своя «Багира» в голове… Запомнил! Просто Багира — «черная, как чернила»! А ты… светлая! Могла бы быть «Львица»! «Лео»! Ну, или «Тигра» — когда в тельняшке!

— Эх, Васька!.. Не хватило без тебя фантазии ребятам! А если серьезно… то свой цвет у меня темный. И в отряд я пришла крашеной брюнеткой.

— Правда, что ли? — он не поверил.

Представить Риту… такой было сложно: в «Тайфуне» она вспоминалась почти исключительно рыжей, а в последний год образ светловолосой Маргариты Степановны в форменной юбке настолько втерся в сознание, что даже камуфляж смотрелась непривычно. Что же говорить про черный волос!..

— Правда, — женщина вновь погрустнела. — Цвет у меня почти как у Бати.

Ну, вот! Начали за здравие, закончили… про контр-адмирала!..

— Багира, — Кот попытался исправить положение, — Батя… он ведет себя… как… как идиот!

Она, похоже, не ожидала такого откровенного высказывания. Все-таки Булатов в спецназе — фигура легендарная, и молодые бойцы его почти боготворят. Достаточно, вон, на Муру взглянуть!.. И пару прошедших через него групп вспомнить.

— Ты о чем? Еще один диверсант, что ли? Или психолог-любитель? Опоздал, Вась! Борька уже пытался сегодня хитрить. А Женька — помощь оказать психологическую. Ты за кого из них сейчас?

— За обоих! — просиял он. — Почему… у вас с Батей ничего не получается, а?

— В смысле?

— Ну, вы же… любите друг друга?

— Васька, у тебя на почве собственной влюбленности мозги совсем отшибло?!

— Ладно тебе отпираться, Рит! — Вася совершенно по-кошачьи зашипел, вглядываясь в зеркала. — Куда же ты, козлина, несешься?! По такой-то дороге?! Крутой самый, что ли?!

Мимо пролетел пошедший на обгон здоровый внедорожник, плохо различимый в снежном хаосе. Заскрипели по стеклу дворники, хотя толку от них было немного. Кот выровнял ход машины и вернулся к своему вопросу:

— Я еще в «Тайфуне» видел ваши «гляделки»! Но теперь-то запрета нет! Так почему тогда не получается?

— Вот репей настырный! — фыркнула Рита. — Может, потому, что ничего у нас быть и не должно? И, вообще, за дорогой следи! А то сейчас высажу, и пойдешь воздухом дышать, как Бизон предлагал!

— Хорошо-хорошо! — парень примирительно заулыбался. — Фиг с ним, с Батей! И с его курицей тоже! Как у тебя с Димой?

— Каким Димой?!

— Ну, с которым ты… ну, к которому ты в гости заходишь.

Ее взгляд потемнел настолько, что это стало заметно даже в полумраке салона. Васька не на шутку испугался возможных последствий собственной болтовни, из которых десятикилометровая прогулка под мокрым снегом стала казаться наименее опасным вариантом!..

— Моя личная жизнь — тема для сплетен в КТЦ?! За чашкой чая обсуждается?!

— Да, нет, же, Багира! — Кот нервно на нее покосился. — Я случайно услышал!.. Волнуюсь! Мало ли что? Всякие же бывают «Димы»!

— Вот как? Волнуешься, значит? От Бизона нахватался?

— В каком смысле?

— У него есть… нехорошая привычка — проверять моих ухажеров на прочность «личной беседой». И потом делать вид, что он не знает, почему они исчезли после пары свиданий! То есть была такая привычка… в «Тайфуне».

— Э-э-э… ну, он же беспокоится. Я тоже… Я, правда, случайно услышал!

— Ладно, будем считать, что я тебе верю. А с «Димой» познакомлю как-нибудь.

— Правда?

— Правда.

— Он хоть мужик-то… нормальный?

Рита почему-то прыснула. У Васьки возникло неприятное чувство того, что она смеется над ним.

— Тебе понравиться, — уже откровенно хихикнула женщина. — А вот Женьке — наверняка, нет! Вообще, Вась… тебе же вполне должно хватать ее в качестве объекта для слежки?

— Я же говорю — я случайно! — стыдливо замялся он и, стараясь обойти стороной тему контроля личной жизни девушки, выдал: — А жалко, что вы с Бизоном — друзья, Багира!

— Это еще почему?

— Ну, он за тебя задушит любого — это я еще с «Тайфуна» помню! Влюбились бы друг в друга — были бы счастливы!

— У тебя совсем, что ли, с головой плохо, Васька! — ошарашено выдохнула Рита. — Или тебе просто под снегом давно не гулялось?! Сейчас устрою! А ну-ка тормози, давай!

— Эй, не надо! — запаниковал Кот, вцепившись в руль. — Я не хотел тебя обидеть, Багира! И вообще… я… э-э-э… мы одной крови, ты и я!

Хохотала она всю оставшуюся дорогу…

* * *

Жизнь — странная штука! В этом Бизон убеждался не раз. Иногда события развивались позитивно. Иногда — мнимо-негативно, когда казалось, что хуже уже быть не может, и вдруг становилось хуже. А потом так же резко случался положительный финал. Как в том форте. Сначала — Круглов, который вызывал откровенную неприязнь и, естественно, ревность, затем — заминированный склад боеприпасов и слезы Русалки, а под конец — появление Бати. Но бывал у жизни и третий сценарий — негативный. При нем события развивались все хуже и хуже, а заканчивались и вовсе отвратительно!.. Наверное, сейчас наметилась именно такая тенденция…

После того прикрытия все полетело к чертям! Кошмары, дистанция, сглаженное, но все же имеющее место напряжение между ними, роман Бати, срыв Риты, по-настоящему диковатые семейные тайны. Но хуже всего было даже не это. Хуже всего было то, что прикрытие действительно разрушило его защиту… Только полный идиот, держа в руках любимую женщину, мог в подобной ситуации подумать, что ему будет что вспоминать! Вспоминать больше не хотелось — хотелось забыть все начисто! Однако… память такой возможности не давала: воспоминания кружили над ним, как стайка морских чаек — беспокойно и шумно. Более того, постоянно хотелось эти воспоминания… освежить. Особенно, когда она прижималась… На фоне последних событий это случалось нечасто, но чтобы пошатнуть самообладание хватало!.. На объятия в кабинете он отреагировал ровно лишь потому, что был в шоке после рассказа Бати! И отстраниться от мыслей о Ритке теперь не получалось совсем: родной запах преследовал везде, хотелось вновь коснуться ее, поцеловать родинку над верхней губой, хотелось почувствовать вкус… Хотелось… да просто хотелось!.. И он знал, что дальше будет еще хуже…

Мелькнула шальная мысль, что пора бы заняться личной жизнью. Последний роман прекратил свое существование сразу после Кавказской командировки, потому что слушать претензии про разъезды и секретность откровенно надоело. Да и перспектива перевода тогда уже намечалась — по Ритке Бизон соскучился так, что думать о ком-либо еще был не в состоянии… Почти год минул. Да, небольшой романчик пришелся бы сейчас кстати!.. Однако мысль эта надолго не задержалась. На «романчик», какой бы короткий он не был, нужно время — куда-то пойти, познакомиться и прочее-прочее. А времени как раз нет. И использовать никого снова не хочется… Особенно Лидочку из бухгалтерии, которой в случае, если ничего не получится (а ничего получиться не может по определению!), придется после регулярно пересекаться с ним в КТЦ.

К тому же… у подруги впереди тяжелый разговор с Булатовым. Какие тут романы?! Он нужен ей, чтобы все это пережить! По крайней мере, Бизон искренне надеялся, что ей в первый момент хватит сил такой шок элементарно пережить. Но после… после… Перед глазами вдруг возник один из коридоров штаба, удирающий по нему Батя и Рита, на бегу швыряющая в него метательные ножи со стенда из кабинета Пригова… От дальнейшего развития фантазии отвлек подсевший в машину припорошенный снегом и беспрестанно зевающий Кот, которого он хотел слегка отблагодарить за исполнение роли персонального таксиста. Вопрос «что делать с собой?» остался открытым…

По пути с парковки, где к ним примкнули грустный Серега и загадочно улыбающаяся Женька, повстречался генерал-майор, энтузиазму которого, как всегда, можно было позавидовать. Он радостно сообщил, что привезли снаряжение для полигона. Полюбоваться можно, но тренировки начнутся после завершения сотрудничества с ГРУ. Отправив молодежь переодеваться, Бизон заглянул на склад — посмотреть на экипировку. Ничего кардинально нового в ней не было. Другой производитель, качество шлангов соединения получше, маркеры характеристиками ближе к реальному оружию. Только у партии красящих гранат вид оказался необычный — их для развлечения сделали в форме лимонов! Естественно, не показать такое сонным юннатам было бы преступлением!.. Смеялись громко, правда, недолго — в комнате отдыха появился Батя в компании Анастасии Николаевны, майора и переводчицы китайского по совместительству.

Молодежь на подружку контр-адмирала отреагировала дружным напряжением. Правда, проявлялось их напряжение по разному — Женька едва слышно зашипела, чисто по-женски оценивая «конкурентку». Кот покосился в сторону дамы с легким раздражением, обусловленным явно выраженной мыслительной работой. Складывалось чувство, будто он пытается что-то припомнить. У Физика на лице было написано беспокойство, и оно каким-то неизвестным образом относилось к девушке, на которую он поглядывал с опаской. На самого Бизона «Настенька» (он наконец-то получил возможность ее увидеть!) не произвела никакого впечатления — женщина как женщина. По-своему симпатичная, конечно, но с Ритой несравнима. Русалка — это Русалка. Ее нельзя заменить. Ни кем…

Батя, восполняя пробелы Пригова, представил майору-переводчице поочередно бойцов группы. Те пожелали «здравия», хотя искренность их пожеланий была под вопросом. Во всяком случае, свист сквозь стиснутые зубы в исполнении прекрасной половины «Смерча» никакого здоровья женщине точно не обещал!.. Боря про себя отметил, что надо бы после тренировки сделать Женьке внушение, пока она ничего не натворила. Но осуществить задуманное ему не позволил Батя — велел следовать с ними в переговорную. Как потом выяснилось, генерал-майор оставлял его координатором в штабе, а Бизону предстояло молодежью руководить. Тренировка на сегодня отменилась. Как и внушение.

На совещании помимо их с Батей присутствовали двое агентов ГРУ, Пригов и, собственно, майор-переводчица. Вводная звучала примитивно — «сидеть в полной готовности и ждать сигнала от ведущей разведгруппы». Когда агенты выйдут на объект, «Смерч» стартует. Ждать в бездействии Бизон ненавидел. Впрочем, выбора, как всегда, не давали — давали приказ. После согласования действий ГРУ откланилось, а он, слегка раздраженный, потянулся следом, но у двери был приостановлен Булатовым.

— На пару слов, — негромко пояснил тот, попутно выталкивая Бизона в коридор, но продолжить не успел — боец по привычке угадал мысли своего командира.

— Я никогда не лез между вами. И тем более не собираюсь теперь! Но тянуть тебе не советую. Багира и так в первый момент…

— Убить меня попытается, — согласился Батя. — Ладно, поговорим потом. И, Бизон… спасибо.

Задать совершенно логичный для ситуации вопрос уточнения он не позволил — сразу же вернулся обратно в зал, где еще оставалась переводчица в компании Пригова. Боря посмотрел на друга сквозь стеклянные двери. Все утро он думал исключительно о возможной реакции Риты и только сейчас сообразил, что Иван тоже не в восторге. Каким бы эгоистом он не был, а он — живой человек, который к ним обоим привязан. Наверняка, был в шоке, когда узнал. И в откровенном ужасе — когда дошло, как их пронесло, благодаря «тайфуновскому» запрету. Наверняка, чувствует определенную ответственность за ее не сложившуюся личную жизнь… и вину — за годы, потраченные на безответную любовь. Вину за боль, которую ей причинили перевод и смерть Борисова. Да еще и как рассказать — не знает! Вообще, похоже, вчерашний разговор — первая попытка раскрыть такую специфичную тайну. Вряд ли кто-то еще «в курсе». С одной стороны, Булатова по-прежнему хотелось придушить… С другой… Бизон в некоторой степени ему даже сочувствовал. Особенно, когда вспоминал давешнюю фантазию с ножами!..

С Женькой Боря так и не поговорил. Сначала, передавая юннатам вводную, он позабыл о своей мимолетной мысли. Потом, когда вспомнил, хитрая кошка уже куда-то удрала. Будто догадалась о намерении… и весь оставшийся день его избегала!

Домой группу распустили после полуночи — при условии постоянно включенной связи, а потому на утро Бизон себя чувствовал ничуть не отдохнувшим. Первому странному происшествию в КТЦ, о котором в воскресенье сплетничала у кофейного автомата бухгалтерия, он не придал значения. Полубессонная ночь, ворох мыслей, изматывающее ожидание и непонятное предчувствие — все это накладывало определенный отпечаток. И Боря прошел мимо, не задумавшись ни о Лидочке, что в очередной раз провожала его взглядом, ни о смысловой нагрузке женского разговора. Да мало ли кто мог «накануне сломать каблук и растянуться посреди коридора»? Но, зайдя в комнату «Смерча», он вдруг резко понял, кто именно это был… И куда исчезла с этажерки красящая граната — тоже! Как говорится, лучше поздно…

Глядя на позеленевшего Батю (и это отнюдь не метафора!), по старой, еще «тайфуновской», памяти малодушно захотелось сбежать от командирского гнева подальше. Но бежать не пришлось — пришлось, закрывая лицо рукой, наблюдать как два «рыцаря ордена КТЦ» уверяют контр-адмирала в своей «виновности» и получают наряды на общественно-полезные работы, а затем самому выслушивать выговор за «беспечное обращение с боеприпасами». И лишь после ухода разъяренного друга узнавать подробности. Женька рассказывать не хотела — наорала на своих «защитников» и вновь попыталась удрать. Но Бизону это настолько надоело, что он силой усадил психующую девушку на диван. Парням в приказном порядке велел уйти с глаз долой, пообещав в ответ на ожидаемое возмущение еще наряд. За неподчинение. А когда дверь, наконец, закрылась с той стороны, присел напротив и пристально посмотрел на сгорающую от стыда и гнева подопечную.

— Я жду объяснений.

Она промолчала, пряча взгляд.

— Младший лейтенант Мурашова, мне приказ отдать? Хорошо, я требую объяснений. Это приказ.

Понимая, что выбора у нее нет, девушка кое-как совладала с собой и, наконец, заговорила. К окончанию ее рассказа Бизон не знал — негодовать ему или откровенно поржать над Батей, у которого выдалась не самая удачная неделя! Физик был прав: женская солидарность — страшная штука! За Риту «дочка» отомстила и переводчице, и контр-адмиралу. Не сказать, чтобы шибко изобретательно, зато — ударно!.. Начала с оружейного масла на полу в коридоре. Надо отдать должное майору — женщина, наверняка, поняла, что масло там неслучайно разлито, но жаловаться не пошла. И вообще этот «детский сад» проигнорировала, подстегнув диверсантку еще сильнее… Следующим этапом стала растяжка с красящей гранатой, установленная по пути от парковочного места к лифтам. Женька надеялась, что успеет подчистить следы своей хреново продуманной диверсии, пока жертва будет отходить от шока. Но ей не повезло — «Настенька» приехала на службу не одна. Убирать растяжку не осталось времени.

Сам по себе Булатов бы не попался — опыта слишком много. Однако в этот раз его очень отвлекла темпераментная переводчица — не к месту вспомнила сегодняшнюю ночь и полезла целоваться. В итоге под ее напором мужчина на шаг отступил, снеся натянутую проволоку… Естественно, он был в ярости. И когда Кот с Физиком стали девушку покрывать, взорвался окончательно. Женька, кстати, пыталась вмешаться, но Батя ее приказом заткнул и тем же приказом велел к отрабатывающим наряды парням близко не подходить — добил тем, что наказал за ее дурость совершенно невиновных (и он это прекрасно знал!) друзей.

— Зачем они… так?! — негодовала Женя, начиная потихоньку всхлипывать. — Я же… я же сама могу! И… Батя… Он же понял!

— Твоя личная гауптвахта, — хмыкнул Бизон невесело. — Если бы командир просто заставил тебя полы мыть, ты бы после отработки наряда продолжила пакостить! А теперь… друзей один раз подставила, вряд ли захочешь снова. Стыдно перед нами. И даже совесть успокоить нельзя — приказ. Батя умеет изобретательно приструнить. Я однажды за случайный мордобой двухчасовой заплыв в пять километров устраивал и портовую разведку в трусах.

В первый момент она решила, что это шутка. Подняла изумленный взгляд, попутно вытирая выступившие слезы.

— Поч-чему в… трусах?

— Потому что приказ был — доложить обстановку в порту на другой стороне залива. Время выполнения — два часа, из снаряжения — одни плавки. Это Булатов с вами почему-то нянчится, а «Тайфун» драл будь здоров! Мурка, ответь — вот зачем тебе это понадобилось? Я-то тогда девицу приглянувшуюся защищать полез. А ты?

Женя помялась и вдруг, к его немалому ужасу, завела речь о вовсе не безответной любви Багиры к контр-адмиралу. По ее представлениям Бизон, как давний друг обоих, наверняка, желающий им совместного счастья, должен помочь ей подтолкнуть их к решению. Слушать этот бред было просто невозможно…

— Мурка, хорош болтать!

— Чего? — переспросила девушка.

— Хорош болтать, я сказал, — он повысил голос. — Прекрати играть в сваху — ты и так уже нажила неприятностей нам всем!

— Ладно-ладно, я поняла, — виновато поникла Женька. — Борь, ты прости. Ну, за гранату. Я, правда, не сообразила, что подставить вас могу. Надо… извиниться перед ребятами. И… к контр-адмиралу сходить.

На фоне такого воскресенья понедельник прошел тихо: Мура мучилась совестью, а вооруженные швабрами Кот и Физик отрабатывали наряд «за рыцарство». Батя слегка остыл — наверное, Настенька постаралась. Но решения своего не поменял и девушку к общественно-полезным работам не допустил, несмотря на то, что с рапортом к нему она прибежала уже через десять минут после разговора с Бизоном. Рапорт контр-адмирал прочел, порвал и потребовал объяснений. Вразумительно услышал только «Багира… ей же больно». Отчего разозлился еще больше: пообещал страшных кар на полигоне и выгнал прочь, но помогать парням мыть коридор все равно не позволил.

Слежка разведки приближалась к финалу, градус напряжения рос. В ночь на вторник расходиться по домам не пришлось вовсе: спали в комнате отдыха по двое, чтобы на момент сигнала к старту сохранить боеспособность без соответствующих медикаментов. А закрутилась операция прямо с пяти утра, и почти сразу же пошла наперекосяк. Даже оттого, что ответственность за провал лежала на ГРУ, легче никому не становилось. Полсуток беготни в компании разведки не дали никаких результатов. То есть не так! Не дали никаких положительных результатов! Китаец ушел, одну из машин слежки разнесло взрывом, погибли два агента ГРУ, а вездесущий Кот, как ярый защитник слабых, получил по затылку куском штукатурки и под еле заметное хлюпанье Женьки оказался в медблоке. И хотя Бизон прекрасно Ваську понимал — как-то разговаривал с ним о гибели Игоря Борисова, а потому знал, что тот мается чувством вины, особо обостряющимся в повторяющихся ситуациях, — он все же не считал это уважительной причиной подставляться под осколки!.. Продолжать участвовать в операции с сотрясением (пусть даже легким!) врач КТЦ Виктор Сергеевич кап-лею Ионову запретил… просто вколов ему снотворное. Пришлось Пригову, скрипя зубами, отпустить с группой наказанного за «несоблюдение субординации» контр-адмирала.

К восьми часам вечера микроавтобус несся по шоссе прочь от бессмысленно обследованной промзоны, когда из штаба Бате доложили, что наконец-то засекли хотя бы осведомителя.

— Понял, Пригов. Скидывай координаты и информацию. Бизон, поворачивай на эстакаде налево: выезжаем на трассу!

— Добро!

— Получил, — сообщил Физик, уткнувшись в планшет. — По Таллинскому до Ополья, Бизон! Там — на Усть-Лугу. Частный дом отдыха «Сосенки»…

— Чего?! — Боря, до того занятый исключительно дорогой, от изумления чуть не уехал на соседнюю полосу. — Какой дом отдыха?!

Ругань Женьки, что в результате этого маневра долбанулась лбом об стекло, он не услышал — внутри вдруг похолодело от нехорошего предчувствия.

— «Сосенки», — повторил Физик. — О, план здания прислали! Даже с размещением номеров. Знакомые места, Бизон?

— Нет. Просто там… Багира отдыхает.

— Что?! — Ему показалось, или у Бати действительно даже голос сел?.. Впрочем, могли и последствия вчерашних криков сказаться!..

— Значит, у нас там есть свой человек! — обрадовался Пригов по связи.

— Только она не знает об этом! — напомнил Боря.

— Так звони Кошкиной, Михалыч!

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразил Булатов.

— Это не идея, это — приказ! — заявил генерал-майор. — Звони немедленно!

— Бизон, телефон с собой?

— Тебе не кажется, что это… нечестно? — Боря хмуро глянул на друга.

— Это приказ, — возразил Батя в характерной контр-адмиральской манере.

Бизон поморщился, но спорить не стал — отыскал во внутреннем кармане камуфляжной куртки мобильник, включил его и протянул командиру.

— Багира, привет. Э-э-э… рядом сидит, — видимо, Рита первым делом поинтересовалась, с какой стати он звонит с чужого номера. — Я подумал, что ты можешь сбросить мой… Слушай вводную.

Батя коротко объяснил ей задачу. И вдруг резко замолчал, вытаращившись перед собой. Реакция напугала, но спросить никто ничего не успел.

— Что ты сказала?! — изумился он. — Ноутбук. Внешний диск. Багира, ты там что творишь?!

— Командир?! — отвлекаться от дороги не позволяли темнота и скорость, однако беспокойство уже начинало пересиливать.

— Номер двести четыре, второй этаж, — отозвался Булатов, оторопело глядя на погасший мобильник. — Осведомитель обезврежен. Она нас ждет. Тебя просила не нервничать, чтобы ничего больше не порвать!

Он, наверное, подумал о разговоре в кабинете Риты, и о том, что мог рассказать ей Бизон по пробуждению.

— И чего ты на меня смотришь?! — возмутился Боря, не выдержав немого укора. — Я же должен был за медведя извиниться!

* * *

От одиночества своей квартиры тошнило и в более счастливые моменты жизни, что же говорить про такой тяжелый день?! Хорошо даже, что передача дел закрутила до позднего вечера — у Риты совсем немного времени оставалось на пребывание в этих стенах. По приезду ни о чем думать она была уже не в состоянии: залезла в душ, выпила чашку пустого чая и улеглась в постель. Но уснуть не успела — позвонил Бизон. Спрашивал, как добралась. Еще чего-то говорил, правда, что именно — Рита не запомнила. Будучи почти в дреме, больше слушала его голос — родной такой, согревающий… С трудом взяла себя в руки и пожелала другу спокойной ночи.

Проснулась по привычке рано. Быстро собрала кое-какие вещи и тронулась в путь — решила внеплановый отпуск провести в одном уединенном местечке на берегу Финского залива, известном по поездке семилетней давности. С Виталиком… еще до беременности. Сосновый борок, море, небольшой частный дом отдыха и территория заказника почти за воротами… Море, правда, холодное, и по лесу особо не походишь… Зато не сезон — народу никого, тихо, спокойно! Да и доехать на машине вполне реально часа за три.

Весь этот день — дорогу, заселение, прогулку по ненастному побережью и ужин — Рита мучилась размышлениями, на которые не хватило сил накануне. В ИВЦ она сидела с непроницаемым лицом, но на самом деле не знала, как со стыдом справиться: настолько было противно от собственной выходки! Впрочем, друзья, судя по их поведению, ее не винили. Даже старались взбодрить — каждый по-своему. И болтающий всю дорогу Васька, и Женя, что поджидала у стеклянных дверей в надежде поговорить по душам, и даже Пригов — со своими полушуточными фразочками. Все они понимали, что у нее срыв… но вряд ли хоть кто-то догадывался об истиной его причине. Юннаты думали про роман Бати с переводчицей, Пригов — еще и про переутомление. И никто не предполагал, что у нее просто поехала крыша… в сторону Борьки!.. Ведь если бы ни это прикрытие и его последствия, Багира бы так не сорвалась даже на «приказ»...

Естественно, перед Бизоном было стыдно больше всех. Мало того, что она снова воспользовалась его безотказностью в плане помощи, еще и довела, похоже, окончательно: у друга вчера был такой вид, что совестно становилось только за то, что это она — причина его расстройства! А заявление дурака-Васьки и идиотские мысли, что в последнее время не давали покоя, лишь добавляли масла в огонь!.. Но прогулка к штормовому морю все же немного Риту остудила — заставила вспомнить про свою психологическую специализацию. И попытать счастья другим способом…

Вечером в крайнем номере на втором этаже царил полумрак, лишь немногим менее пустой, чем в питерской квартире. Постоялица полулежала на кровати с блокнотом и рисовала в нем схему того бардака, что царил у нее в голове. Как положено на приеме у психолога. И начиналось все с постановки основного вопроса — «Что, собственно, происходит?» — на который она честно постаралась ответить. А происходило то, что под влиянием определенных событий — одного задания под прикрытием — Рита разглядела в своем горячо любимом «братишке» мужчину. Первого мужчину, который сумел отогреть ее после расформирования прежнего «Тайфуна». Именно отогреть, ведь все это время она чувствовала себя так, будто тогда, вместе с отрядом у нее заледенело сердце… Попытка оттаять с Игорем оказалась провальной и очень болезненной, а возвращение Бати в ее жизнь только еще ухудшило ситуацию. Зато Борька всегда был олицетворением солнца. И это солнце действительно согревало!..

Понимание между ними в «Тайфуне» возникло почти мгновенно. Багира действительно стала Бизону «сестренкой» — ведь, не считая командира, что изначально занимал особую нишу, таких крепких отношений у нее не получилось ни с Гномом, ни с Барсом. Ни, тем более, с ребятами, что приходили и уходили из отряда. Никому больше она не могла позвонить посреди ночи, если ей не спится. Ни по кому больше она так отчаянно не скучала в разных командировках. Никто больше так ее не пугал своей склонностью к поиску проблем… Рита любила Борю как брата, которого у нее никогда не было. До определенного момента — младшего, вечно находящего неприятности на пятую точку и просто требующего воспитательных подзатыльников. Затем — как старшего. Того, кто всегда защитит, поможет в трудную минуту, поднимет настроение… И вот теперь… Она вдруг увидела в нем мужчину. Привлекательного, надежного и хорошо знакомого мужчину… Мужчину, вызывающего… желание. Желание, которое она не могла объяснить, но которое тут же старалась подавить…

Это желание сопровождалось ревностью и жаждой его общества, однако они вполне укладывались в понятие «дружбы». С Батей отношения сильно сдали, едва Рита села в штабе. Родни после смерти матери у нее не осталось совсем, гражданские друзья давно забылись, ситуация с материнством была печально-безнадежной. Игорь… тоже погиб. Оставалась лишь группа — юннаты и Бизончик, что отлично знает ее настоящую. Конечно, она панически боялась его потерять. Отсюда вытекало и стремление вместе сходить в кино, и разговоры по душам, и даже ревность. Ведь при всей своей профессиональной подготовке Борька был привязчивым и ранимым в личном — Рите часто хотелось защитить его от всяких зубастых «рыбок», чтобы они снова не сделали ему больно!.. Да, слегка притянуто, но обосновать дружбой то, что она в последнее время чувствовала, было можно. Зато желание в это понятие не укладывалось никак. И требовалось срочно определить причину его возникновения.

Наиболее вероятной, так сказать, первой в списке после памятного воскресного утра казалось окончательное разочарование в Иване. Но обдумав этот вариант более детально, Рита отбросила его как неправдоподобный. Уже принимая решение о переходе в штаб КТЦ, она заметила, что на тот ее выбор больше повлиял вовсе не Батя — повлияли мальчишки, возможность встречи с которыми подняла в памяти последние месяцы любимого отряда, и Игорь со своими обещаниями. Не то, чтобы Рита очень уж верила в его развод, но на перспективы семейной жизни в груди что-то откликалось гораздо сильнее, чем на лицемерный треп расписывающего прелести штабной службы контр-адмирала. Ну, а дальнейшее их с Батей общение и полное отсутствие связанных с ним фантазий позволяло теперь сделать вывод, что как о мужчине о нем она не думает давно. А значит, разочарование в нем не могло объяснить происходящего…

Другими причинами могли быть собственное воздержание и, возможно, обостренное приближающейся годовщиной смерти Игоря чувство одиночества. Сначала было больно думать о романах, потом — некогда, а затем пришлось выбирать между Максимом и «смерчами». И она вновь пожертвовала личной жизнью в интересах дорогих ей людей… Рита нимфоманкой не являлась, но и в монастыре с ее представлениями о некоторых вещах делать было нечего. Особенно если рядом находился интересный мужчина. А после прикрытия пришло осознание, что Бизончик — вполне себе интересный мужчина! Нежный и невероятно приятный на ощупь. К тому же, здорово целуется!..

Дойдя в размышлениях до воспоминаний о его ласке, Багира разочарованно отбросила несчастный блокнот и со стоном уткнулась в подушку…

Следующие два дня эти мысли, слегка разбавленные прогулками, сауной и набором косметических процедур, не давали ей покоя. Рита несколько раз порывалась непонятно зачем позвонить Бизону и в последний момент одергивала руку, а к третьему вечеру готова была негодующе взвыть.

«Ох, Васька!.. Я, пожалуй, обрадовалась бы, если бы твой «Дима» реально существовал! Хоть отвлеклась бы! Пора заводить мужика… Кажется, новенький мне глазки строил за ужином? Может, стоит к нему присмотреться? Раньше нужно было — съезжать скоро…»

Однако, несмотря на неверие в успех, Вселенная будто услышала ее посыл и откликнулась соответствующим образом — утром во вторник у стойки администратора Багиру ожидали… Соседа по этажу она заметила еще позавчера: учитывая, что постояльцев в доме было всего шестеро, въехавший последним, высокий светловолосый мужчина ощутимо выделялся. Но особого внимания поглощенная раздумьями Рита на него не обратила, пока он не начал откровенно в ее сторону коситься.

— Здравствуйте, — обаятельно улыбнулся потенциальный ухажер. — Может, познакомимся с вами, раз уж на одном этаже проживаем? Родион.

— Давайте попробуем, — с ходу возражать она не стала — решила попытаться снять стресс. — Маргарита.

— Вы не будете против, — он поцеловал ей руку, — если я составлю вам компанию на прогулке?

— На пробежке, вы хотели сказать?

— Пусть будет пробежка. Так, вы не против?

— Как пожелаете.

Примерно представляя себе, что будет дальше, Рита пошла к дверям холла. Может, она, конечно, слишком к своим ребятам привыкла, но новый знакомый впечатления хорошей физической подготовки не производил. К тому же, вызывал у тренированной бойцовой интуиции слабое неприятие. А это, как правило, означало, что мужчина не так прозрачен, как пытается себя преподнести.

Родион выдохся непростительно быстро — под порывами штормового ветра не осилил даже двух километров. Обозвал ее, ничуть не запыхавшуюся, «мастером спорта» и в качестве компенсации пригласил в ресторан. Собираясь на свидание, Багира чувствовала себя полной идиоткой. Будто проходила подобное, и наступает на знакомые грабли… Да чему здесь удивляться-то?! Она столько лет безуспешно пыталась забыть с кем-нибудь Батю. И теперь делает тоже самое потому, что стала неадекватно реагировать на… Борьку? Кот сказал «влюбились»? Она ведь не могла влюбиться в Бизона, правда? Или могла?.. Эту причину возникновения желания в своей схеме женщина побоялась даже отразить… Хотя, должна была, если уж говорить о приеме психолога!..

С рестораном получилось еще хуже, чем с пробежкой. Незадачливого ухажера Рита толком не слушала — лишь рассеянно и, далеко не всегда в тему, улыбалась. На предложение проводить до номера безразлично кивнула, молчала, пока поднимались по лестнице, а когда дело дошло до поцелуя… Вот уж кому точно до Бизончика далеко!..

— Мы, кажется, так не договаривались! — отстранив мужчину, она обнаружила себя прижатой к двери с табличкой «204».

— А в чем проблема? — он хитро улыбнулся. — Ты — не против, я — не против. Взрослые люди!..

— А если ты мне не нравишься?

— Сразу в лоб?

— Ну, мы же взрослые люди!.. В чем проблема?

— В том, что я отказов не люблю?

Настроенный решительно горе-ухажер попытался силой завести ей руки за спину, за что получил два четких отработанных удара: коленом в промежность и ребром ладони — по затылку. После чего бесчувственно растянулся на ковровой дорожке.

— А я мужского эгоцентризма не люблю, — поморщилась Рита, потирая запястье. — Похоже, перестаралась слегка…

Чтобы вид распростертого тела не провоцировал инфаркты у обслуживающего персонала, Багира быстро обшарила карманы мужчины в поисках ключа. Открыла дверь комнаты и волоком затащила его внутрь, попутно приложив о порожек затылком. Раза два. Естественно, совершенно случайно!.. Устроила на ковре, и уже собралась уходить, когда зазвонил ее собственный мобильник. Номер на экране высветился Бизона…

В первый момент Рита испугалась мыслей, что терзали все эти дни, — так, будто Боря мог прочесть их, особенно по телефону. Но потом подумала, что нужно ответить — ведь он, как минимум, волнуется. Друг ни разу не позвонил, но она знала — лишь потому, что не хочет мешать. В сомнениях потеребив мобильник, все же нажала «принять вызов» — и была очень удивлена, услышав «Багира, привет» голосом Булатова. Воображение мигом нарисовало немало причин для этого, и самой вероятной при их службе была отнюдь не самая положительная!..

— Где Борька? — вместо приветствия вырвалось у нее под влиянием мгновения паники.

— Э-э-э… рядом сидит, — слегка стушевался Булатов. — Я подумал, что ты можешь сбросить мой…

— Опять «все средства хороши», товарищ контр-адмирал?! — раздражение зашкалило. — Ладно, что ты хотел?

— Слушай вводную. В твоем доме отдыха находится осведомитель нашего клиента. Твоя задача — вычислить его и вести до прибытия группы. Мы едем. Сейчас Физик скинет фото…

Что искомый тип лежит у ее ног, Рита поняла сразу. Но фото дождалась, надеясь на ошибку. Надежда, как всегда в таких случаях, не оправдалась… Она грустно посмотрела на горе-ухажера и со вздохом доложила:

— Задание выполнено, командир. Осведомитель выявлен и обезврежен. Второй этаж, номер двести четыре. Что искать? Документы, носители информации?

Судя по наступившей тишине, Булатов потерял дар речи.

— Что ты сказала?!

— Батя, прекрати глухим прикидываться! Обезврежен, номер двести четыре! Что искать?

— Ноутбук, — отозвался, наконец, он. — Внешний диск. Багира, ты там что творишь?!

— Я отпуск тоже должна проводить так, как ТЫ себе это представляешь, Булатов?! — вспыхнула она в ответ. — Нет? Тогда тему закрыли. Жду вас в номере двести четыре, охраняю объект, ищу материал. Бизону скажи, чтобы не нервничал — а то еще чего-нибудь порвет!

И скинула звонок. Батя опять взбесил. Использованием чужого телефона и тоном… Надо что-то делать с собой и своей никчемной личной жизнью, пока от ее руки не погибла «легенда отечественного спецназа»! Рита несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоится, и огляделась по сторонам. Взгляд уткнулся в бесчувственное тело на ковре. Кто бы сомневался, что осведомителем окажется ее новый знакомый?! Так обычно и бывает — если поблизости какой-то обаятельный уродец, то он обязательно на нее поведется. А если она любит… то это безответно. Или он занят. Вот и вся романтика!..

Ладно, себяжалением можно позаниматься позже — сначала надо довести до конца приказ. Первым делом Рита при помощи декоративного шнура от штор окончательно обезвредила пленника, все еще не приходящего в сознание. Затем обыскала его, не обнаружив ничего полезного, и взялась за чемодан. Мужчина очнулся как раз, когда она добралась до потайного дна. На столешнице комода — рядом с уже найденным ноутбуком — стали появляться весьма любопытные вещи. Глок, магазин к нему, мобильник, записная книжка, съемный диск…

Заметив, что «баба», с которой он намеревался сегодня провести жаркую ночку, беспардонно роется в его шмотках, несостоявшийся любовник попытался вскочить, но лишь затрепыхался и издал непонятный звук, скорее всего, подразумевающий оскорбление. Кляп вообще обычно мешает внятно выраженной речи!.. Больше забот он не доставлял — выдохся от попыток развязаться и притих. Однако смотрел с обжигающей ненавистью — гордость мужскую ущемила, раскрыла, еще и ни во что не ставит, стерва такая!..

К появлению в дверях номера Бати и Бизона Багира с чувством выполненного долга сидела на кровати и бездумно пялилась на столешницу с трофеями. Только сейчас, увидев своих мужчин — взъерошенных, обеспокоенных, одетых в грязный после суток беготни камуфляж, она поняла, как за три дня соскучилась по службе. И по ним… Даже по эгоисту Булатову, которого резко захотелось простить за переводчицу!.. Что же говорить про Борьку…

— Не особо вы спешили, ребята!

Друзья почти синхронно опустили оружие, и Бизон со своей традиционной улыбочкой пошутил:

— Да пробки, знаешь ли, Русалка!

— Что здесь происходит?! — начал в привычной командирской манере Батя, но под ее острым взором сдулся и продолжил уже менее напористо: — Ты же в отпуске!

— А что тебя удивляет? — Рита одобрительно кивнула его неожиданной тактичности. — Сам знаешь — у нас все отпуска так заканчиваются. Лучше их вообще не брать!

Подошла к ним и обняла. Поочередно. Булатову таким образом дала понять, что Настенька почти забыта. А Боря… Ну, не могла же она, в самом деле, одного обнимать, а другого — нет?! Тем более, если речь идет о Борьке. Вот только своей выдержки Рита не рассчитала — забыла и о том, что восприятие теперь не совсем дружеское, и о том, что платье на ней вечернее. Кое-где открытое... Бизон, несмотря на предупреждение Бати, похоже, все же нервничал — стиснул ее так, что дышать стало нечем. А от прикосновения его шершавых пальцев к обнаженной спине все тело осыпало мурашками... Рита запаниковала и резко отстранилась. Реакция не осталась незамеченной, но Бизон вряд ли мог предположить ее истинную причину. По крайней мере, она на это надеялась!..

— Ты в порядке? — спросил он напряженно, а в глазах, которые у нее всегда ассоциировались с южным морем, полыхнуло волнение, готовое в любой миг перерасти в ураган — тайфун ярости или нежности. В зависимости от ситуации — прибить того, кто посмел ее обидеть, или успокоить ее саму…

— Да, — Рита отвела взгляд. — Этот придурок двадцать минут в отключке провалялся от легкого затылочного! Надо бы его… чуть освободить, что ли?

— Тащи-ка его в машину, Бизон! — Батя направился к комоду. — Я тут осмотрюсь.

Боря в отличие от юннатов спорил с командиром редко. И сейчас не стал: заменил стяжкой намотанные на плененного осведомителя шнуры и избавил от кляпа. О чем сразу пожалел… осведомитель, не уследивший за своим покалеченным самолюбием!

— Шлюха спецназовская! — проорал он, как только появилась возможность высказаться.

И тут же получил. Рита, знающая, как Бизон обычно на оскорбления в ее адрес реагирует, и хорошо представляющая силу его удара, поморщилась. А Булатов, занятый ее находками, вообще сделал вид, что ничего не слышит.

— Повежливее с дамой! — Боря встряхнул согнувшегося мужика за шиворот. — Лучше меня не зли…

— Ребят, сами тут закончите? — вздохнула Багира. — Пойду, вещи соберу — все равно здесь не останусь. Наотдыхалась уже!

Первым, на что обратила внимание Рита, когда со своей спортивной сумкой появилась на стоянке, было отсутствие названного сына.

— Где Васька? — спросила она Серегу после того, как обняла их с Женькой.

— Он… э-э-э… — тот сглотнул. — Спит.

— Что?!

— Ну, сотрясение, Багира. Легкое. Виктор Сергеевич не дал ему сбежать из медблока, — Физик обезоруживающе улыбнулся. — Не волнуйся — он в относительном порядке.

— Бизон! — позвала Рита, оглянувшись на автобус группы. — Я же просила — не шалить!

Боря, облокотившись на дверцу машины, невинно пожал плечами — вроде как он старался. Женя подозрительно спрятала глаза. Однако потребовать объяснений не Рита успела — подошел Батя и начал привычными методами проявлять «заботу».

— Так, Мура, поедешь с Багирой.

— С какой стати? — перебила Рита. — Я ничего не имею против общества Женьки, но мне конвой не нужен! Я вполне в состоянии сама вести машину! У вас приказ — осведомителя доставить. Вот его и сопровождайте! Я вообще домой еду — у меня еще отгул.

Она одарила Булатова таким взглядом, что настаивать он не решился. В другой ситуации компания, может, и не помешала бы, но только не сегодня… Не хотелось всю дорогу держать лицо — Рита знала, что снова будет думать, и не желала притворяться. Тем более, перед своими!..

Мысли в пути, да и потом — дома, вертелись по одному и тому же кругу. Чувства к Бате — Игорь — одиночество — разочарование — Бизон. Возникали новые вопросы, ответов на которые, в лучшем случае, не находилось. А то и, наоборот, находились, но вовсе не радовали. Например, почему она вообще начала когда-то воспринимать близких друзей как мужчин? Да потому, что доверяет Рита лишь своим. Все ее кавалеры за редким исключением не заслуживали ни доверия, ни даже элементарного уважения. А свои ребята — это свои ребята. Любого из группы она, не раздумывая, закроет собой, за любого будет переживать, за любого — бороться… Любого поддержит, для любого сделает все, что от нее зависит, чтобы помочь. И любит она по-настоящему только своих боевых товарищей. Вот и выбрала командира — старшего, испытанного, притягательного. В один «прекрасный» день поняла, что он ей интересен как мужчина, и уже ничего не могла с этим поделать. Запрет, служба, его странное отношение, попытки забыться… Долгие девять лет без всяких перспектив. Лишь боль и опыт безусловной любви. Настолько немалый, что не признаться себе самой в том, что хочется ей сейчас вполне конкретного человека, а не каких-то неизвестных соседей по этажу, просто стыдно.

К Боре ее тянет — это факт. Похоже, она все-таки до такой степени безумна, что умудрилась влюбиться в лучшего друга! Но он Рите слишком дорог, чтобы, во-первых, рисковать их крепкой проверенной дружбой — более устойчивой к жизненным вихрям, чем связи иного плана. Ведь, если ничего не получится, она потеряет его совсем!.. Во-вторых… он заслуживает лучшего! Хорошую девушку, нормальную семью с детьми… Она ему этого дать не сможет, а Бизончик наверняка станет замечательным отцом!.. Ну, и в-третьих… о чем она вообще думает?! Борька ее воспринимает как сестру! Или как подругу. Ну, уж точно ни как женщину!..

Вывод напрашивался один — он не должен ничего знать! За Багиру Бизон и так переживает, не хватало еще ему чувства вины! Да и ей его жалости как раз не достает, чтобы свихнуться окончательно!.. Но и… отдаляться — держать дистанцию — тоже нельзя. Он сразу поймет — что-то случилось. Будет спрашивать, будет волноваться. Значит, единственный возможный вариант поведения — оставить все как есть. Если ей повезет — удастся переболеть. Если нет, то опыта в утаивании неразделенной любви у нее предостаточно… Она столько лет ради Булатова терпела! Неужели, ради Борьки не потерпит? Впрочем, если уж говорить откровенно, может долго терпеть и не получится… Еще девяти лет у нее нет, чтобы терять. Отношения у них с Бизоном теплее, чем с Батей… И потребность в нем слишком сильная. Написать все-таки Пригову рапорт, что ли?..

* * *

На проспект Бизон выскочил резво — еще и скорости добавил для колорита. В отличие от многих других водителей ему этим утром погода проблем не доставляла. Тормоза после сервиса были в полном порядке, резину он тоже поменял на новую. Оставалось только наслаждаться ездой и завистливыми взглядами владельцев с низкой посадкой. Один такой малец на мерседесе, не сумев философски отнестись к тому, что его обскакали, показал бордовому монстру, что неожиданно возник из пелены мокрого снега, средний палец. Но удостоился в ответ лишь довольной ухмылки, от которой люди с подобным отношением к жизни обычно взрывались окончательно. Именно это и случилось с хозяином иномарки — судя по его скривившейся роже и поползшему вниз оконному стеклу.

Дожидаться, пока типичный представитель «золотой молодежи» высунет свою пустую голову под снег, чтобы его обматерить, Бизон не стал — весело поддал газу, вспоминая, как накануне выжимал из автобуса предел возможностей, заставляя нервничать своих пассажиров.

Настроение сегодня было вполне себе неплохим. Возможно, из-за того, что Ритка вернулась. Отдохнуть она, конечно, не отдохнула — выглядела лишь немногим менее замучено, чем в пятницу. Да и вообще вела себя дергано в последнее время. Со своими кошмарами Боря пропустил момент, когда это началось. Но был уверен, что Русалка знала о Батиной подружке и до сцены в коридоре. А если и не знала наверняка, то догадывалась точно — глупой и наивной женщине не позволяло быть долгое знакомство с контр-адмиралом. Следовательно, пара отгулов не могла избавить ее от боли, которой больше девяти лет… Не помогла и неудачная попытка забыться с очередным кавалером (да, вечернее платье наводит на определенные мысли!). С одной стороны, Бизон был рад, что эта попытка провалилась — чисто по-человечески, как-то мелочно… что ли? С другой… ей плохо, и даже отвлечься не вышло. Дрожала вчера после объятий Бати… Так хотелось покрепче прижать ее, защитить, но не позволяло ни время, ни место, ни собственные желания. По крайней мере, Рита снова рядом: Боря чувствовал себя спокойнее, когда мог в любой момент добраться до нее, если вдруг понадобится помощь. И это спокойствие сейчас поддерживало ему настроение.

Впереди мелькнул серый седан со знакомым номером. Он перестроился в нужный ряд и попробовал посигналить фарами, но не добился никакого эффекта. Багира, похоже, за рулем дремала — ехала ровно, не замечая ни его, ни остальных обитателей заснеженной дороги. Как еще подать знак?.. В голове тут же пронеслось два десятка сообщений радиожаргона. Бизон улыбнулся собственным мыслям, однако слишком провокационным «поцелуйчиком» все же не рискнул. Хотя она, наверняка, восприняла бы его как типичный прикол!.. Выбрал нейтральный «good morning» и воодушевленно запищал клаксоном. Сработало — машина чуть вильнула и пару раз мигнула поворотником, давая понять, что видит его.

Несмотря на обоюдные, вполне искренние улыбки, приветствие на парковке прошло как-то напряженно. Женщина казалась растерянной и слегка виноватой — что-то ее явно терзало. Впрочем, о чем вообще речь-то?! Вышла на службу, тут Батя со своей подружкой…

— Совсем все грустно? — собственный вопрос вызвал краткую вспышку ревности, придушенную на корню. — Ну, я о Бате.

Рита ощутимо вздрогнула, помолчала и вдруг озвучила мысль, суть которой до него дошла не сразу.

— Ты мне, скорее всего, не поверишь, Борь, но… Ванька и его переводчица — последнее, что меня сейчас волнует в жизни. Смерть Игоря заставила меня на многие вещи взглянуть по-другому. В том числе — и на Батю. Если бы не его… отношение ко мне в целом, он бы в глаз не получил. Просто наболело. А так… плевать я хотела на его романы!

Двери лифта открылись, они ступили в коридор и наткнулись на недовольную Женьку, когда Бизон медленно, но верно начал осознавать услышанное…

«А так… плевать я хотела на его романы!»

Это Рита так пытается сказать, что остыла к Булатову, что ли?! Да, нет, этого же быть не может!..

* * *

От приступов паники Бизон, благодаря определенным методикам и собственной воле, когда-то избавился наверняка — так, что работать в узких замкнутых пространствах они не мешали. Но проникнуться каким-либо восторгом к подземным объектам, как и к подлодкам, он тоже не сумел. А потому восхищения юннатов (в особенности — Физика!) полуразрушенными катакомбами заброшенной подземной лаборатории не разделял совершенно. Отсыревшие бетонные стены, облупившаяся краска, груды сгнившего оборудования, мусор, лужи… Комплекс, слегка напоминающий секретный объект на острове Северный, состоял из нескольких блоков, выстроенных в два яруса на глубине около сорока пяти метров. Лабиринт коридоров, лестниц, лифтовых шахт и малых тоннелей, через бункера выходящих на поверхность…

Естественно, запустение на месте царило липовое, ибо уже за первой гермо-дверью обстановка резко менялась — горел свет, сияли белизной обновленные стены, а незваных гостей поджидал пост. Сразу становились понятны и причины столь повышенного внимания ГРУ к делу — ведь это же их по-настоящему глобальный косяк! Допустили обустройство базы почти под носом! Да на подобном объекте! И теперь, исправляя чужие ошибки, «Смерч» вместе с их агентами разыскивал здесь китайца, попутно подчищая его охранников. Все бы ничего, только охранников этих оказалось на удивление много — зачистка давалась группе, ну, очень тяжело…

Женька, что работала в связке с Бизоном, для поддержки боевого духа предложила пари — кто больше противников уничтожит. Он согласился, довольно прикидывая, как использует в своих целях выигранное у нее желание. Зато Кот едва не лопнул от возмущения — мало того, что она одному Борьке спор предложила, так еще и лейтенантики ГРУ пытались в спор к красавице-снайперу набиться не меньше, чем они с Физиком!.. И если Физику собственная ревность почти прощалась, то разведке явно грозили разборки по окончанию операции. Тем более что, благодаря Бате и его переводчице, Вася и так был настроен к коллегам не очень дружелюбно!..

Напряженное веселье в эфире царило лишь поначалу, когда группы только проникли в комплекс. Потом случилась первая потеря, и о шутках позабыли. А немногим позже, к немалому ужасу Женьки, без всяких предпосылок и озвученных неприятностей пропала связь с Котом. Девушка занервничала так, что сорвалась бы на поиски, если бы Бизон жестковато не напомнил ей про задание — они к тому времени как раз подходили к спуску в нижние катакомбы.

Поплутав по тоннелям второго яруса, «смерчи» зачистили с десяток противников и столкнулись с майором Федоровым, группа которого спускалась с другой стороны. Товарищ в отсутствие старших по званию офицеров — например, контр-адмирала Булатова — проявлял себя на редкость честолюбивым. Требовал беспрекословного подчинения, да еще и на Женьку глаз положил во вполне традиционном смысле! Пришлось объяснить ему, что у КТЦ имеется собственное командование, приказы которого они и выполняют. После разборок с майором двинулись дальше и, наконец, наткнулись на объект поисков. Завязалась перестрелка, призванная дать ближнему окружению китайца возможность воспользоваться заранее подготовленным планом отступления. Одного из ребят Федорова убили на месте. Майор послал «смерчей» вдогонку, а сам в сопровождении уцелевшего бойца кинулся по боковому коридору — в надежде выйти спереди.

— Не нервничай, Борь! — попыталась разрядить обстановку девушка, пока они двигались в заданном направлении, отстреливая отстающих телохранителей. — Хотя, тип, конечно, говнистый!

— Я и ни нервничал, — хмуро отозвался Бизон. — До поворота метров десять осталось. Приготовься, там…

Что «там», он не договорил — тоннель встряхнуло, как корабельную палубу в шторм. Гулкое эхо прокатилось под дрожащими сводами. Раздался оглушительный хруст, по стенам побежали трещины. Свет почти повсеместно замигал и погас — видимо, перебило силовые кабели. Едва успевший осмотреться в сомкнувшемся мраке, Боря среагировал рефлекторно — подался вперед, выбивая Женьку из-под рухнувшего перекрытия. В затылке вспыхнула боль, и сознание накрыла тьма…

Очнулся он в той же тьме, разбавленной мигающими вспышками. Мало того, что дышать в принципе было тяжело — казалось, что от духоты и влажости воздух загустел! Так еще и паника придушила. Хайты сейчас подойдут — им терять больше нечего… В отличие от уцелевших бойцов отряда. Уцелевших… Двое пропали без вести… Сунь скончался полчаса назад… Юрку после вечернего удара пришлось собирать по частям, чтобы хоть как-то похоронить… Чжана замучили до смерти — на его теле места живого не было… У Пашки огнестрел — пулю извлекли, но Ли утверждает, что он подцепил какую-то дрянь, и шансов нет, если не отправить его в больницу!.. Чертов тропический климат! Надо собраться… их там тоже уже немного осталось…

Перед глазами заплясали цветные пятна. Бизон не сразу понял, что его осторожно хлопают по лицу — мутная картинка воспоминаний никак не желала отпускать… Однако Женька была настойчивее. Наверное, только опасная обстановка помешала импульсивной девушке залепить ему настоящую пощечину!..

— Ну, давай же! Очнись!

Он зашелся кашлем. От громких звуков сверху снова посыпалась пыль, по окружающим завалам застучали обломки стройматериалов, а характерный треск заставил предположить худшее. Со слухом было как-то хреново, увидеть что-либо во мраке и вовсе казалось невозможным. Но сознание боевого пловца отстраненно фиксировало происходящее. В том числе и действия Жени, которая мгновенно заткнула ему рот марлевой повязкой из комплекта.

— Тихо, — прошептала она. — Сейчас респиратор вытащу!..

Отрицательно качнув головой, Бизон перехватил у нее повязку и кое-как выровнял дыхание.

— Лежи! — зашипела девушка, когда сообразила, что он пытается сесть. — Вдруг что-то серьезное!

— Отставить, — собственный голос показался карканьем. — Лучше пособи чуть-чуть!..

С ее помощью Боря кое-как сел и, стараясь не делать резких движений, ощупал себя на предмет переломов. Вроде обошлось… Правый бок поднывал, но ребра не пострадали — во всяком случае, той боли, что мучила после одного особо интенсивного психологического прессинга, он не чувствовал. На затылке обнаружилась шишка, однако этим, похоже, все и ограничилось. Значит, пронесло, и шансы выбраться есть. Ведь, имей место травма, выживаемость обоих стояла бы под еще большим вопросом.

— Жив, курилка! — Женька со всхлипом поцеловала его в щеку. — Ты как? Не тошнит?

А затем без дополнительных указаний посветила вокруг фонариком, подтверждая все ощущения многоопытной интуиции. Небольшой закуток, слева и справа одинаковые груды железобетонного хлама… И все тот же треск под потолком… Нужно срочно уходить. Или искать что-то для подпорки. Впрочем, толку от этого может не быть никакого — над ними тонны грунта!..

— Нормально, — отозвался Бизон уже более сосредоточенно. — Сама как?

— Отлично! — вяло улыбнулась она. — Если, конечно, не считать того, что меня сбил самосвал! И он же придавил сверху! Как тебя только девушки выдерживают с таким весом?!

— Никто не жаловался.

— Не выживали, наверное! — пошутила Женя.

— Юмор — вещь, конечно, важная, Муренок, но… на него расходуется воздух. Нас засыпало?

— Еще не знаю — только-только пыль осела. Но нам неимоверно повезло, Борь — здесь свод покрепче! У тоннеля рухнуло все сплошником!

— Хитрые сволочи! — Бизон осторожно достал из кармана разгрузки собственный фонарь.

При более внимательном рассмотрении становилось ясна и причина их относительной сохранности — «смерчи» действительно оказались в закутке под уцелевшими опорами. Все крупные осыпи громоздились по сторонам, а по ним лупила лишь мелкая картечь обломков. Этакое «эхо» взрыва… Боря потер голову, гудящую не столько от удара, сколько — от рецидива памяти. Пальцы запутались в пружинке оборванного провода. Передатчик искать и вовсе не имело смысла. Особенно сейчас.

— Ладно, отходить нужно в противоположном направлении… Потолок долго не выдержит. Так что, по… ползли, Мурка. Может, еще раз повезет!

Повезло. Ориентируясь по слабому подтоку свежего воздуха, они буквально в паре метров обнаружили щель между стеной и грудой рухнувших балок. На той стороне было заметно светлее — в отдалении мигали лампы. Дышалось тоже легче. Наверное, та часть комплекса меньше пострадала.

Ширина щели вполне позволяла протиснуться Бизону, но он все равно придирчиво оценил состояние завалов прежде, чем дать «добро». Вылезали медленно, стараясь лишний раз ничего не задевать, дабы не спровоцировать новые осыпи. На той стороне коридора вынули запасное оружие и, прикрывая друг друга, двинулись прочь. Но не успели даже до ближайшего угла дойти, как покинутый ими закуток со страшным грохотом обвалился. Оба по прочно въевшийся привычке бросились на пол, закрывая уши и головы руками. Однако своды над ними ограничились тучами едкой пыли…

— Да, отхк… кхе-кхе… кхапывали бы нас долго, — заметил Бизон, когда кашель немного унялся.

— Как думаешь, наши… не попали? — спросила осипшим голосом Женька, поднимаясь на ноги.

— Батя и Физик на момент взрыва должны были уже выходить на поверхность.

— А… Кот?

— Не знаю, Мурка, — честно ответил он. — Надеяться надо. Васек, в конце концов, — Кот! Серега бы сейчас добавил что-то про Шрёдингера…

— Ты слушаешь лекции Физика?!

— Я же должен знать, что в группе происходит! Да и… Серега иногда интересные вещи говорит. Когда не увлекается.

— Он всегда увлекается, — хмуро возразила девушка, следуя за Борей по коридору. — А вдруг Васька… был в тоннеле?

— Отставить панику! Если уж кого и должно было засыпать, так это нас с тобой. Нужно при случае поблагодарить майора Федорова! Интересно, сам-то он… Пацана жаль — у него приказ был…

— Не поспоришь… Ты точно в порядке, Борь? Вид у тебя неважный.

— Жить буду, — поморщился Бизон. — Багира, наверное, думает, что нам — крышка…

— Связи у нас нет, — напомнила Женька.

— Здорово добавляет драматичности событиям, не находишь? Ладно, идем.

Несколько минут молча шли по тоннелю. Но потом девушка, долго подбиравшая слова для воплощения собственных мыслей, не выдержала.

— Борь, ты, правда, считаешь, что личные отношения со службой не совместимы?

— Ты о чем? — не понял он. — Женька, ты опять сводничаешь?!

— Да, нет же! — она покраснела. — Я о запрете… в «Тайфуне».

— Его не я придумал, — хмыкнул Бизон. — Просто… у Петровича это был первый опыт работы с женщиной в отряде. Он подстраховался. Батя трезво ситуацию оценил и решил, что так правильно. Нам оставалось только приказу подчиняться.

— А ты как считаешь — это правильно?

— Вполне, — он заглянул за угол и дал отмашку, думая при этом о рассказе Булатова. — Мурка, тебе-то до этого какое дело? В «Смерче» же нет запрета!

— Может, зря? — погрустнела вдруг Женя. — Я тогда наверняка знала бы, что делать. Выполняла бы приказ. А теперь… понимаешь…

Дальше девушку, которой, похоже, давно пооткровенничать было не с кем, просто прорвало — она едва замолкала, реагируя на его сигналы. Рассказывала о том, что Кот ей нравится, но она не уверенна в искренности его чувств. Что он слишком самонадеянный. Слишком ветреный. Слишком… Кот! А есть еще Серега, которым она дорожит. И она боится его обидеть, выбрав Ваську… Она очень переживает, что он в нее влюбился! Ведь он ей как брат!..

— Ты бы определилась…

— В смысле?

— От твоих метаний Физику лучше точно не становиться! Ты даешь ему дутые надежды, которым не суждено сбыться. И твой страх «обидеть» причинит ему в итоге гораздо больше боли, чем прямое «нет».

— Ты… думаешь?

Слушая ее, Бизон с трудом подавлял желание побиться мутной головой о стенку, к которой прижимался — настолько зеркальной выглядела ситуация у юннатов. Хотя, нет… Ему все-таки было чуть проще, чем Сереге — когда он понял суть происходящего, он уже знал, что сердце у Риты занято.

«Почему мне все о проблемах своих рассказывают? Я, что, психолог местного разлива?! С Русалкой… я сам так устроил. Но Кот, Батя, Мурка… Следующий на прием — Физик? В пору консультацию открывать… А, что, хорошая идея! Спишут со службы — так и поступлю! Если, конечно, не сдохну сегодня ночью от... избытка оптимизма!»

Женька говорила и говорила… А Боря на правах «старшего брата» молча сочувствовал Коту, имеющему хорошие шансы заполучить это «спецнедоразумение» на всю оставшуюся жизнь!.. Если он только сумеет эти шансы не упустить!..

* * *

Снег, сырой снег… Все утро. И такой же сырой ветер с залива… Машину подтаскивает на каждом повороте, а на завтра метеослужба и вовсе обещала оттепель!.. Значит, это жалкое подобие зимы почти наверняка обернется дождем… Типичный питерский декабрь. Черт возьми, уже декабрь! В магазинах сияют гирлянды, елки ставят, нормальные люди думают о подарках близким!.. Впереди праздники — новогоднее настроение, ощущение сказки из детства… А она чувствует только холод… Единственный согревающий костерок в нынешней жизни — дорогая дружба — превратился в источник боли, что за столько лет уже стала второй натурой. Вот так влипла!..

С такими мыслями Рита выезжала с моста на набережную, надеясь попасть в Центр как можно раньше, чтобы нигде не пересечься с Бизоном. Избегать его было нельзя, но и напрашиваться на общение тоже не стоило. Хотя ее надеждам сегодня не везло с самого утра — с того момента, как она в окно выглянула и погоду увидела. И чего тогда удивляться дальнейшему развитию событий?..

Из тяжелых раздумий о предстоящих праздниках выдернул повторяющийся автомобильный гудок. В первый момент Рита на него не обратила внимания — ведь на паническое предупреждение, которым обычно сопровождаются аварии, он не походил. Скорее уж скучающий в пробке водитель решил поразвлечься, «исполнив» любимую мелодию!.. Но в мозгу — независимо от выводов логики — почти сразу начали всплывать заученные ассоциации звуков. Тире, тире, точка… тире, тире… И снова. «Доброе утро»?! Она от неожиданности чуть педали не перепутала. Бросила взгляд в зеркало заднего вида, обнаружив у себя на хвосте хорошо знакомый внедорожник… Хвататься за мобильник и обиженно возмущаться смысла не было — до съезда с проспекта оставались считанные метры. Попытка тайного проникновения в КТЦ не удалась… Хорошо хоть до «88» не додумался — наверняка, снесла бы ограждение!..

— Русалка, привет! — из машины на парковке Бизон выбрался с улыбкой, хотя в целом вид имел не очень бодрый.

— Привет, — не улыбнуться в ответ было невозможно. — Старые навыки решил вспомнить, радист группы «Тайфун»?

— Я за тобой ехал от самого автоцентра! Пробовал фарами посигналить — ты никак не отреагировала! О чем задумалась-то?! Так, между прочим, и в кювет улететь недолго!

— Неважно, — Рита закрыла машину. — Я от твоих «гаа-раа-жи маа-маа» едва не улетела!

— О «неважном» так не задумываются, Русалка! — естественно, он ей не поверил. — И, кстати, ты вообще сегодня еще в отгуле должна быть! Не вижу я, чтоб ты отдохнула…

— Мне хватило, Борь… Толку от этого отгула никакого.

— Совсем все грустно? — спросил Бизон, окинув ее внимательным взглядом. — Ну, я о Бате.

Багира от неожиданности вздрогнула. Слышать такой вопрос от любимого… мужчины было странно. Впрочем, сам факт того, что она признает в Борьке любимого мужчину, уже странен! А о своей ныне угасшей безответной любви к Булатову вообще вспомнилось с горькой иронией!..

— Ты мне, скорее всего, не поверишь, Борь, но… Ванька и его переводчица — последнее, что меня сейчас волнует в жизни.

— Не понял, — честно признал Бизон, пропуская ее в лифт.

Едва ли не впервые за все время их дружбы Рите было неуютно находиться с ним наедине в такой непосредственной близости. Еще месяц назад она бы с обычной для них простотой сообщила другу, что сегодня — в сером пальто — он выглядит очень презентабельно. И с непосредственной прямолинейностью поинтересовалась бы, не намечено ли у него на вечер свидание. Но, самое главное, — была бы искренне рада, если бы Бизончик ответил положительно!.. А сейчас… подобный расклад ее вряд ли обрадует! Да и в глаза ему смотреть… то ли стыдно, то ли страшно. О чем там речь-то идет? Об Иване?.. Давно нужно было до него эту мысль донести — чтобы лишний раз не волновался за нее без причины.

— Смерть Игоря заставила меня на многие вещи взглянуть по-другому. В том числе — и на Батю. Если бы не его… отношение ко мне в целом, он бы в глаз не получил. Просто наболело. А так… плевать я хотела на его романы!

Боря, кажется, удивился ее словам, но прокомментировать не успел — в коридоре прямо напротив лифта их встретила Женька, что, повиснув у Риты на шее, зачастила обвинениями в адрес Кота. Васька, оказывается, сбежал из медблока и намерен вместе со всеми дальше участвовать в операции. Девушку он не слушает — только припоминает ей «зеленого» контр-адмирала и ржет!..

— Какого контр-адмирала?!

Проболтавшаяся диверсантка-неудачница испугано замолчала, залилась краской и, пробормотав какие-то невнятные извинения, умчалась прочь.

— И что это было?! — Рита посмотрела на Бизона в надежде получить ответ хоть на один из заданных вопросов, но… пока они с Женей обнимались, друг тоже исчез!.. — Да что, черт возьми, здесь происходит?! Пригов!

Пойманный с поличным — то есть со стаканчиком кофе у автомата — генерал-майор едва не подпрыгнул от неожиданности.

— Кошкина?! Ты же еще в отгуле сегодня должна быть!

— А ты разве отчета не ждешь о вчерашней операции, Володь? — самой от собственного ехидства не по себе стало.

— Его и Батя написать может, — возразил тот. — Не развалится, если чуть изучит интерфейс «ворда»! Хотя… не спорю — мне интересно, как ты умудрилась такое в отпуске провернуть, Багира Степановна!

— Можно подумать — в первый раз?! Просто этот осведомитель мне очень напомнил Ваньку…

— Неужели, такой же обаятельный?! — хмыкнул Пригов.

— Нет, такой же конченый эгоист!

Ничего вразумительного от начальника о том, что произошло за время ее отсутствия, Рита не добилась — вместо объяснений генерал-майор только хитренько заулыбался и отправил ее входить в курс «китайского» дела. Булатов с майором Смирновой подтянулись в переговорную чуть позже, затем появились двое агентов ГРУ. Где-то с час они вшестером обсуждали провалы последней недели и то, что еще предстоит сделать.

По окончанию совещания Рита отправилась пить кофе, и обрывки сплетен у автомата ее доконали. Что-то про упавшую не к месту переводчицу, зеленую краску на парковке, злого контр-адмирала и мытье полов ее мальчишками… Неведенья Багира не выносила ни в каком виде, а потому рефлекторно, еще до того, как вспомнила про свои особые чувства к Бизону, вознамерилась вытрясти из него подробности трех дней, едва только его угораздило попасться ей на глаза в конце коридора. Кричать в спину не стала — прибавила шагу. Хотела как лучше, получилось — под стать погоде…

— Бизон!

— Оу?

Остановившийся сразу за поворотом Борька оглянулся, обнаруживая позади… Лидию из бухгалтерии. Надо сказать, после того разговора в комнате отдыха Рита относилась к девушке с определенной долей подозрения, правдоподобно объяснить которое самой себе смогла лишь накануне. И потому сейчас — при виде того, как друг непритязательно поддерживает откровенно заинтересованную Лидочку под локоток — вспыхнувшая в ней ревность не удивляла. Удивляла сила этой ревности… Жуткая смесь обиды, боли и гнева от одной только мысли о вероятности его связи с кем-то, приправленная разошедшейся фантазией.

— С вами точно все в порядке? — переспросил Лидию Бизон.

— Да-да, — пролепетала та, явно расстроенная, что их так не вовремя прервали, и скрылась за дверью с табличкой «бухгалтерия».

— Лавры Бати покоя не дают?! — Рита раздраженно тряхнула головой, пытаясь отогнать от себя представившуюся в деталях сцену того, как именно Борька целует девушку, а ее пальчики теребят пуговицы камуфляжной рубашки и, помучившись, в итоге проникают под плотную ткань…

— Э-э-э… Русалка, ты чего? — не понял он.

Но как-то оправдаться не удалось. Как говорится — не поминай лихо, пока оно тихо! Из-за того же поворота, что и Рита минутой ранее, выскочил упомянутый Батя… Без лавров, правда!..

— Багира, в ИВЦ! — гаркнул он. — Получен сигнал от разведки! Бизон, готовность — пять минут!

Приказ окончательно вывел из состояния прострации, подменив его испугом. К счастью времени на разговоры не оставалось. Впрочем, было ли это «к счастью» — тот еще вопрос!.. Пару часов спустя, снова мучаясь ненавистным неведеньем, приправленным страшной эмоциональной смесью из совести и растущей паники, Рита уже думала, что с удовольствием объяснила бы Борьке все, включая причины пресловутой ревности… Лишь бы только он вернулся!..

У горячо «любимого» пульта вместе со своими сотрудниками, Приговым, переводчицей и двумя уже знакомыми агентами ГРУ Багира долго отслеживала, как «смерчи» в условленной точке пересекаются с их группой. И после поспешного знакомства, разделившись, начинают зачистку лабораторного комплекса. Охраны оказалось неожиданно много — хорошо подготовленной и отменно вооруженной. Объяснить, почему их столько, разведка не могла — агенты сами не знали. Зато на упрек прямолинейного Бизона, долетевший сквозь хлопки выстрелов, дружно нахохлились и побледнели. Но еще хуже им сделалось, когда майор Заринов сообщил о первом двухсотом — своем бойце по фамилии Егоров…

Майор Смирнова, которую Пригов вежливо усадил в одно из пустующих кресел, поначалу косилась на Риту недовольно, но в руках себя держала. Из подробностей личного дела вспоминалось, что переводчиком новая избранница Булатова была далеко не кабинетным — определенный опыт работы в «полях» имела. Да и… кое-кто из участников сегодняшнего мероприятия, похоже, был ее сослуживцем. Так что, женщине можно было только посочувствовать.

— Маячок Кота пропал! — выдернул из мыслей Петров, сообщая вовсе не радостную новость.

— Как пропал?! Кот, ответь Центру! Кот!

Но связи тоже не было: Васька исчез без шума — просто наступила тишина в эфире и все. Попытки добиться отклика успехом не увенчались. Рита нервно стучала пальцами по столешнице, Пригов раздраженно сопел.

— Батя, мы у ствола третьего блока, — родной голос прозвучал в динамике сосредоточенно ровно. — Федоров со своими пошел левым коридором! Связи с ними нет. Возможно, внизу ее вообще нет — тут глушилок полно! Наши действия?

— Дальше по плану, — отозвался Булатов. — Багира, засеки контрольную точку — ствол третьего блока. Бизон и Мура спускаются на нижний ярус!

— Вас поняла, — подтвердила Рита, чувствуя, как внутри разливается жутковатый холодок.

Следующие полчаса в ИВЦ царила накаленная рабочая атмосфера. Батя и Физик сначала на связи находились стабильно — чередовали донесения с едва слышными хлопками. Затем перестали отвечать, но судя по перемещению двух зеленых точек на мониторе, просто были заняты. От Кота никаких известий не поступало с момента исчезновения. Как и от Бизона с Мурой — в нижних тоннелях не отслеживались даже маячки, что же говорить о связи!.. Разведка потеряла еще одного. Лейтенанта Савинова, кажется… Майор Смирнова, услышав сообщение, заметно побледнела. Но снова посочувствовать коллеге Рита не успела — запищал сигнал тревоги, а на центральном экране вспыхнула яркая красная точка взрыва…

— Батя, ответь! Батя, что у вас там происходит?!

Булатов не отозвался. Вместо него в динамике раздался напряженный голос Сереги:

— Багира, это Физик!

— Маргарита Степановна, маячок Кота появился! — прервал неожиданно Петров. — Наблюдается рядом с нашими!

— Докладывай, Физик! — чуть успокоенная Рита кивнула своему офицеру в благодарность.

— Операция завершена, Багира! Клиент взят, живой. Батя ранен. Резанная, поверхностная, помощь оказали! Кот относительно цел. У ГРУ двое двухсотых. Егоров и Савинов, — сначала Серега говорил почти официально, но затем в голосе начали проступать эмоции, подтверждающие не самый удачный поворот событий. — Это только то, что я знаю!.. Эти скоты при отступлении взорвали тоннель, по которому отходили! Их там вели Бизон с Мурой и… майор Федоров со своими парнями! Связи нет. Федорова тоже нет. Клиент тут после… «общения» сказал несколько слов. У меня слабые знания китайского, но насколько я понял, южный выход тоже с «сюрпризом»! Наши действия?

Известие о ранении любимого мужчины вдобавок к озвученным потерям переводчицу все-таки добило — она просто обмякла в кресле. Рита отстраненно отметила, как Пригов вызвал врача из медблока, и вновь сосредоточилась на группе.

— Физик, высылаю к вам «скорую», саперов и поисковый отряд. Встретите — везите клиента в штаб. Как понял?

— Багира, ребята…

— Приказ, Физик!

— Есть! — судя по тону, настроение у Сереги упало еще ниже — ведь ему, помимо всего прочего, предстояло «уговаривать» Ваську не участвовать в поисках Женьки!..

Генерал-майор молча наблюдал за Ритой, что раздавала указания подчиненным. Она прекрасно осуществляла руководство в критические моменты — именно потому он и считал ее незаменимой! Однако самой было уже откровенно плохо: даже не понятно, от чего именно — от беспокойства за своих, сочувствия чужим, или… накатившего страха. Обморок переводчицы вполне мог спровоцировать вспышку собственных воспоминаний — ведь когда-то Рита тоже бывала в подобной ситуации! Сначала Игорь попал в реанимацию, затем ребята доложили, что Батя погиб. Игорь умер, Мура разбилась… Да, Иван и Женя оказались живы, но ведь тогда она этого не знала!.. Как не знает сейчас, что там с Борькой и ее девочкой… Чертово неведенье! Ничего нет хуже в этой жизни, чем «спасительное неведенье», которое всегда имеет свой финал!.. И, как бы это цинично не звучало, этот финал никак не зависит от надежд того, чья «драгоценная жопа» просиживает кресло…

* * *

«Скорая» доехала до места гораздо быстрее саперов и поискового отряда, как всегда, застрявших в пробке. Но Батя, естественно, не пожелал оставлять группу, половина которой находилась где-то под завалами. Оказывается, не так уж страшно его там порезали — вполне хватало сил ругаться с медиками!.. По их соображениям — рана, нанесенная катаной, даже вскользь — являлась достаточным основанием для госпитализации. Однако строптивый пациент с этим категорически не соглашался. Позволил только все обработать и написал отказную бумажку, чтобы от него отвязались.

Откуда взялась катана, и как Батя умудрился на нее напороться, Рите рассказал по связи Физик. Она-то ничуть не удивилась, услышав, что Булатов собственноручно задерживал китайца, бывшего мастером восточных единоборств. Причем, собственноручно — в прямом смысле!.. Спарринги с подобными противниками были чем-то вроде хобби бывшего командира «Тайфуна»… Зато рассказ Сереги и ругань Бати с бригадой «скорой» произвели неизгладимое впечатление на майора Смирнову, которая как раз появилась в ИВЦ после обморока. Если бы не свои проблемы, Рита бы женщине вновь посочувствовала. Да, контр-адмирал простым в обращении никогда не был! Даже в дружбе!..

Тишина в эфире убивала. Непозволительно громко отдавалось в этой тишине дыхание окружающих. И биение собственного сердца… Дергало от коротких докладов, которые ничего не меняли. В мыслях вертелась сегодняшняя сцена с Лидочкой, выводы, желания и страхи. Рита задумалась так глубоко, что пропустила момент появления двух потерянных зеленых точек на мониторе, а от последовавшего сообщения Петрова и вовсе вздрогнула.

— Маячки Бизона и Муры в зоне доступа!

Эфир зашипел. Багира вцепилась в стойку микрофона, но сказать ничего не успела — раздавшийся где-то вдалеке голос будто вернул ей способность дышать.

— Твою мать через колено!

— Чего психуешь? — фыркнула значительно ближе Женька. — Прикинь, сейчас связь восстановится, а ты в эфире материшься?!

— Меня вообще в эфире слышно не должно быть, — все так же глухо отозвался Бизон.

Рита подала своим сотрудникам знак усилить фоновые звуки.

— Борь, скоро Новый год! Как думаешь, у нас праздники будут? Или опять займемся поисками какого-нибудь террориста? Планы есть?

— Мурка, ты от болтовни еще не устала? Нет? Какие планы?! Ты сама сейчас сказала, что с нашей службой праздники под вопросом!

— И что? Помечтать-то можно! Так что планируешь делать в Новогоднюю ночь?

— Напиться до потери сознания.

— Бизон!

— Что «Бизон»?! Ты сама сказала — «помечтать»! Смотри под ноги лучше! Вон еще одна.

— Да вижу я…

— Красава! Держи. Хотя… что я тебя учу?! Ты же у нас — спец по растяжкам!

— Хватит издеваться! Меня Кот с утра уже достал! И… я не знаю, как теперь Багире на глаза показываться!

— Странно у тебя совесть устроена, Мурка! Жертвой был один человек, пострадал другой, а стыдно тебе перед третьим?! Дай сюда! Эту с собой возьмем.

— Зачем?! И так уже полные карманы запалов!

— Отставить вопросы! Сама сказала — скоро Новый год! Сделаем подарок генералу — он оценит!

Пригов отвернул от подавляющей улыбку Риты микрофон и насмешливо сообщил:

— Я уже оценил, Тарасов! Надеюсь, мой подарок растяжкой у кабинета не обернется?

— Связь?! — Женька от радости не услышала подкол начальства. — Связь! Багира! Наконец-то! Да отдай ты мой передатчик!

— Отставить! — оборвал девушку Бизон и заговорил уже значительно громче: — Багира, ответь!

— Бизон, где вы? Вы целы? — подхватила диалог Рита.

— Норма. Приближаемся к южному выходу. Никого не встретили по пути. И, похоже, идем здесь первые — растяжки за каждым поворотом! Младший лейтенант Белов убит в перестрелке. Федоров и Архипов, скорее всего, под завалами. Наши клиента взяли? Все… живы?

— Да. Бизон, южный тоннель заминирован! Саперы уже на подъезде! Будьте осторожней!

— Добро!

Естественно, саперы не успели — у Риты вообще часто складывалось впечатление, что работать они не хотят! Специально выбирают самые загруженные дороги, чтобы постоять в пробках! Что ни бомба, то — ребята возятся! Может, стоит подать идею высшему командованию — их заработок между Борей и Сережкой поделить?.. Жаль, не прокатит…

В общем, когда подтянулась группа разминирования, Бизон уже все обезвредил, и поисковики, также опередившие саперов, вовсю занимались без вести пропавшими офицерами ГРУ. А «Смерч», пусть и не совсем целый, но зато в полном составе, повез пойманного китайца в штаб. Разведке повезло меньше — она за три дня потеряла семерых…

Ко времени возвращения ребят Багира достаточно успокоилась, чтобы встречать их без лишних эмоций. Впрочем… Кота — за непроглядный идиотизм — ей прибить все-таки хотелось. После того, как он с восторгом и определенным самолюбованием рассказал в машине (и по громкой связи), почему пропал с мониторов. Оказывается, кап-лей Ионов свалился в шахту и не сломал себе шею, упав с высоты пяти метров, лишь благодаря вороху кабелей (на его безмерное счастье — обесточенных!), в которых запутался в полете! Однако, подумав немного, Рита отложила расправу — понадеялась на аналогичную реакцию обозленной Женьки. В машине девушка была лишена такой возможности, ибо контр-адмирал намеренно усадил ее за руль, а Кота — в салон. Но то, что Васька от нее схлопочет, почему-то не сомневался никто…

Первыми на парковке, естественно, появились Пригов и ГРУ с конвоем — забирать китайца. Рита в компании майора Смирновой подтянулась как раз к моменту их завершающих рукопожатий с перебинтованным Батей. При коллегах переводчица держалась спокойно. Но стоило агентам вместе с генерал-майором скрыться… Н-да… не только у Булатова, оказывается, специфичный характер!.. Сначала прозвучал приказ объяснить, почему не поехал в больницу. Причем прозвучал он так, что обычные отговорки Бати выглядели бы настолько глупо, что даже его эго не способно было это отрицать. Не дождавшись ответа, Анастасия Николаевна обвинила его в эгоизме и, сдавленно всхлипнув, повисла на шее. А затем решила поискать утешения более привычным для себя способом… Рита, почувствовавшая себя сильно лишней в обществе старого друга, вмешиваться в «семейные разборки» не стала — отошла к бойцам, которые после ухода вышестоящего командования оживленно заговорили о чем-то своем.

— Женечка, а ты помнишь, что ты мне желание продула? — улыбнулся Бизон.

— Ох, боже! Что ты хочешь? Обед из трех блюд? Или из четырех? С компотом?

— Неа, — потянул он ехидно. — Пожрать я сам себе сделаю! А ты…

Наклонился к уху девушки и что-то тихо зашептал. По мере осознания лицо у нее вытягивалось все сильнее.

— Боречка, ну, ты… и садист!

— Сама спор предлагала!

— Ладно, договорились, — обреченно кивнула Женя. — Сколько у меня времени?

— Чем быстрее, тем лучше!

Столь интимная форма общения между друзьями очень задела Кота, о расправе над которым Женьке тоже пришлось позабыть при появлении ГРУ. И он обиженно возмутился:

— Чего шепчитесь?! Чем вы там, в катакомбах, вообще занимались?!

— Непотребством, конечно! — на полном серьезе ответил Бизон, улыбаясь при этом Рите. — Муренок, да ты ж меня поцеловала!

Спровоцированный Васька ревниво вспыхнул, а Серега, оценивший шутку, расхохотался. Рита тоже заулыбалась — как хочется посмеяться после тяжелых операций, она знала прекрасно. Даже если смех получается нервным и напряженным. Хорошо хоть живы все!.. Обнять их нужно — почувствовать… Мура, Физик, Кот…

— Ты меня вообще чуть не раздавил! — подхватила эстафету приколов Женя.

— Прямо неженка спецназа! Немного помял — и уже исстрадалась! Русалка однажды меня, продырявленного, на спине тащила до точки сбора по лестницам электростанции!

— Да, ладно?! Багира, как у тебя это получилось?!

— Адреналин, наверное. Я ему потом долго советовала на диету сесть!

Около Бизона Рита на мгновение застопорилась в сомнениях, но он все их уничтожил, когда вполне традиционно раскинул руки, предлагая себя обнять. Сорок минут тишины в эфире хватило с лихвой, чтобы измучиться неизвестностью и представить новую потерю… Потому лишь сейчас — в крепких и, вместе с тем, осторожных объятиях — ее наконец-то отпустило. Так бы и стояла, уткнувшись в пыльный камуфляж, ощущая родное дыхание где-то у виска и слушая шуточные препирательства «смерчей»…

— Ага! — недовольно фыркнул Боря, который тоже особо не стремился ее отстранять. — Барсику — «глазки испортишь», а мне — «жри поменьше»!

Сболтнуть что-то вроде «Ревнуешь?» помешал Кот, который действительно… ревновал!

— Каким непотребством?! Что значит «поцеловала»?!

— После обвала, в закутке два на два, когда воздух перекрыт, — поддразнила его развеселившаяся Женька, — а на голову вот-вот потолок рухнет, заняться можно только «непотребством»! Особенно если партнер для этого «непотребства» без сознания!

В общих чертах о том, что произошло на нижнем ярусе, Рита знала — Бизон отчитался по пути. Конечно, беззаботный тон и фраза «Да, чуть присыпало, пока выбрались!» ее не обманули. И основная мысль, посетившая во время его рассказа, относилась к тому, что друг не особо любит замкнутые пространства. А уж завалы — и подавно! Оказывается, еще и удар по голове… Опять не договаривает — не хочет расстраивать. Вот дурак-то!.. Немой упрек удостоился виноватой улыбки.

— Быстро в медблок! — велела Рита, против воли высвобождаясь из его рук. — Все четверо! Пусть Витька вас осмотрит, пока Батя занят личной жизнью!

Только после этих слов ребята догадались взглянуть на Булатова… Если говорить честно, то Багира достаточно сегодня услышала, чтобы сделать кое-какие предположения относительно событий минувших дней, и с определенным любопытством оценивала реакцию молодежи. Попавший под подозрение после первых слухов дебошир-защитник Васька был частично оправдан еще на этапе шуток Бизона с Муркой в тоннеле, и сейчас эмоции девушки — адская смесь безграничной обиды и бессилия — подтвердили правильность более поздних выводов. Кот выглядел недовольным, Физик на фоне друзей сохранял полное спокойствие. А Боря… Боря смотрел не на парочку — Боря смотрел на нее. Бизончик же всегда думает в первую очередь о ней — о ее отношении к происходящему. Волнуется, несмотря на то, что она утром сказала. Он вообще волнуется о ней больше, чем человек, которого Рита все эти годы любила… Может, Васька прав? «Влюбились бы друг в друга — были бы счастливы»?.. Только толку-то сейчас от его правоты? Если бы раньше все понять, возможно, были бы шансы построить отношения иначе… А теперь… времени упущено слишком много, чтобы что-то менять.

— В медблок, мои дорогие! — повторила она в попытке отвлечься от мыслей, отдающих горечью. — Пошли-пошли!.. Я вас даже провожу!

— Багира, ну, может, не надо? — очнулся от удивления Кот.

— Ты вообще помалкивай, Вася! — Рита хищно прищурилась. — Не в твоих интересах сейчас мое внимание привлекать… В медблок. И пошустрее!

До стеклянных дверей молчали. Они с Бизоном замыкали шествие, а потому Рита лишь победно улыбнулась на несчастные физиономии юннатов, понявших, что путь к бегству заведомо отрезан. И приветственно помахала из коридора Виктору, который недоуменно смотрел на «смерчей», друг за другом заходивших в его святыню…

Однако освободившись через час, в медблоке Багира застала одного лишь Батю, мирно спящего на кушетке. Ну, и переводчицу, что по окончанию допросов пришла его проведать. Поглядывая на них из коридора, Рита в некоторой степени завидовала. Во-первых, майор Смирнова сделала то, чего ей так и не удалось — победила упрямство Булатова! А во-вторых… она была счастлива, и счастливой ее делал человек… Счастливой ее делал Иван. Девять лет жизни… Для чего? И для кого? Когда возраст приближается к сорока, а дома тебя по-прежнему никто не ждет, начинаешь задумываться на эту тему… Впрочем, реальность — не сказка. Никто ей в этом не виноват — даже Батя. Не влюблял же он ее насильно!.. Просто так обстоятельства сложились в совсем не сказочной реальности.

— Никогда бы не подумал, что увижу женщину, способную уложить Ивана на больничную койку, — от окончательного погружения в безысходность отвлек Виктор — видимо, отходил куда-то и теперь вернулся на рабочее место.

— Надолго ли?

— Насколько бы не было, — хмыкнул он — Все равно — странно. Но довольно об этом. Ты чего-то хотела, Рит? Может, таблетку от головы?

— Таблетка от головы — это, конечно, здорово, — устало улыбнулась она. — Но в моем случае только гильотина спасет! Я вообще-то зашла бойцов проведать, но так понимаю…

Рита развела руками. Удивляться, конечно, было особо нечему — иного поведения от группы «Смерч» ожидать глупо!..

— Ты, главное, не волнуйся, — усмехнулся Виктор. — Я их сам по домам разослал. У нас здесь не стационар — всех не уложишь. Да и незачем мучиться!.. Я же знаю, как с ними обычно сложно!

— Расскажи, хоть, что там, — попросила она.

— Мыцик… Пулевое касательное — мелкая царапина, сам заметил только, когда тут куртку снял. Мурашова… Упала на спину — на ее счастье, удачно. Ушибы, синяки. Как говорит в таких случаях Тарасов — «рабочие моменты»! Самое серьезное ранение у Булатова. Если бы не его реакция, истек бы кровью задолго до приезда «скорой». Я бы еще Ионова оставил хоть на пару дней. Со своим сотрясением, вместо того, чтобы лежать в покое, кульбиты совершает акробатические! Головная боль ему обеспечена! Но «майора Смирновой» на него нет — удержать можно, если только к койке привязать! Да и то… развяжется!

— Бизон?

— Множественные «рабочие моменты». Сходить будут долго, естественно, небезболезненно. Но на снимках ничего не обнаружено — ни трещин, ни переломов.

— Ты уверен?

— Обижаешь!

— Вить, я в твоей квалификации не сомневаюсь, — Рита похлопала его по плечу. — Просто… мне его вид совершенно не понравился.

— С медкартами группы я ознакомлен, а потому — в курсе проблем Тарасова в прошлом. И хотя профиль не мой, могу предположить, что на него сильнее повлияла обстановка, чем обломок, который оставил шишку на затылке.

— Думаешь, может случиться рецидив?

— Вряд ли — он же знает, что делать в таких случаях, и на начальном этапе все снимет. Но вот… если посттравматика мучает, то ее обострение вполне вероятно.

Ничего нового Рита не услышала: сама предполагала, что дело больше в реакции Бизона на завалы — ведь у него хватало причин ненавидеть подобные места.

— Я так понял, у «Смерча» завтра-послезавтра — выходные? — не дождавшись ее комментариев, продолжил Виктор. — Пусть отлежатся. Ссадины я обработал, пару общих уколов сделал. За руль садиться запретил. Оба автомобилиста — Тарасов и Мыцик — клятвенно пообещали своим ходом уехать.

— Ясно, — вздохнула она. — Спасибо за информацию, Вить. Пойду, хоть гляну — стоят ли на парковке машины! А-то обещания давать они все горазды! Удачного дежурства!

— Счастливо! Кстати, если Бизона увидишь — не пугайся, Рит! У меня на нем сегодня резко закончились все запасы йода! Пришлось использовать фукорцин и зеленку. По-моему, он разнообразие цветов оценил!

* * *

Темный подъезд обычной девятиэтажки. Одинокая лампочка под потолком — мигает, того и гляди, погаснет. Лужи талой воды на кафеле, сырость… Опять!.. Не хватает лишь обвала и пыли!.. А на улице снег, свежесть… Нужно было оставаться на улице. И он бы так и поступил, если бы были силы. Однако сегодня все резервы исчерпаны — сил нет даже на подъем по лестнице. Хорошо, что в доме отремонтировали лифт…

Пельмени Бизон ненавидел. Во всяком случае, покупные. Но на пустой желудок сегодняшнюю ночь можно было просто не пережить, а готовить после такой операции невмоготу совсем… Слишком много сразу всего навалилось. Пока события требовали действия — он действовал. На отработанных рефлексах, на инстинкте, на адреналине, на стремлении выполнить приказ. Однако теперь, когда вокруг сомкнулись серые стены гражданки, а сверху накрыла тишина одиночества… стало жутко. Пустота сковала окружающее пространство и что-то глубоко в груди. Может, сердце?.. Лишь в голову она почему-то проникать не пожелала — видимо, не пустили ворохи вертящихся там мыслей и воспоминаний. Боря сейчас был бы рад этой пустоте, но она, будто издеваясь, не приходила…

Залез в душ, пока закипала вода. Открыл нараспашку кухонное окно, чтобы немного выветрить сигаретный дым. В свете происходящего он хватался за пачку слишком часто, но и альтернативы не видел никакой — даже напиться возможности не было!.. А ведь хотелось еще в пятницу — после рассказа Бати. Кстати… Может, стоит? Завтра, вроде как, выходной… Выходной… Что такое выходной? Это куча свободного времени, которое не знаешь, на что потратить. Погода не для дачи. С Иркой в том виде, в котором он сейчас, пересекаться нельзя — надо сначала чуть-чуть подлечить ссадины. Личная жизнь отсутствует. Идти в кино настроения нет, да и… ходит он в кино почти исключительно… с Ритой. А она… В общем, остаются только диван и собственные мысли. Мысли… Для мыслей выходной не нужен — они и так не отпускают!..

Задумался Бизон еще по дороге. Операция завершилась, и упрямое сосредоточение развеялось как облако все той же душащей пыли. Разведка за эти дни потеряла семь человек… Семь человек… за выполненный приказ. Этих семерых он видел впервые в жизни, но у каждого остались близкие, которым теперь придется принять такое положение дел. Жены, дети, подруги, родители… Цена приказа. Еще не самая высокая. Сколько таких приказов? И бойцов, чьи жизни служат разменной монетой в попытках сделать этот мир лучше…

Когда-то стала такой монетой и его рота — из четырех дюжин в живых при том штурме осталось чуть больше десятка. Смерть Валерки Мирного, лучшего друга, до сих пор преследовала в кошмарах в периоды их возвращения. Вместе учились, вместе в морскую пехоту попали… И до конца вместе были. Только один погиб, а второму пришлось с этим жить. Один из тяжелейших моментов службы — первая потеря. Позже к ней добавился подъем тел с затонувшей подлодки и события, воспоминания о которых разбудил взрыв в тоннеле.

Специальное назначение в Южно-Китайском море, заброшенный форт на небольшом островке в стороне от Главного морского пути… И современные пираты. Китайские товарищи, совместно с которыми проводилась операция, называли их «хайдао», а они сами — на свой лад — «хайтами». Кажется, это и есть «пират» на китайском?..

Четыре года назад, в вечер возвращения из той командировки в чувство его приводили друзья. Вдвоем… при помощи пары бутылок водки и каких-то психологических тренингов. Хотя вспоминать об этом Бизон не любил, не признать, что тогда ему, действительно, стало легче, не мог. И сейчас в какой-то степени жалел, что здесь нет ни Багиры, ни Бати. Васек и Серега — парни, конечно, неплохие, но это не то… Они — младшие братья, воспитанники. Он всегда поможет им, поддержит, совет даст. Но не станет откровенничать сам — не расскажет того, что рассказывает Русалке… Что знает о нем Булатов. Что известно было Гному или Барсу… Вот и получается, что даже напиться «опоре» не с кем! Бывшие «тайфуновцы» далеко, Батя занят личной жизнью, а Рита… Рита… Что делать с Ритой?..

Обиделась она на него сегодня. За что, Бизон так и не понял. Погруженный в свои мысли, он по пути в тир чуть не затоптал Лидочку из бухгалтерии, так нежно любимую юннатами. Стыдно было ужасно, особенно, учитывая разницу массы. Девушка не пострадала, но смотрела в немом ожидании, пока Боря извинялся. На кофе, что ли, рассчитывала в качестве компенсации?.. А Рита? Была то ли изумлена, то ли разочарована… Может, решила, что он, как Батя, в коридорах КТЦ уединяться с подружками начал? На фоне происшествий недели не удивительно, что ей обидно!..

О чем он так задумался-то, что не увидел Лидочку? О том, что Рита сказала утром на парковке. Правильно ли он понял услышанное? Бизон так привык к тому, что она Булатова любит, что просто стискивал зубы, когда о нем заходила речь, и терпел. А после тех ее слов, когда допустил, что такое вообще возможно, начал вспоминать их разговоры в последнее время…

«Ты прав — я устала. От него».

Именно ее речи, а не собственные эмоции при упоминании лучшего друга…

«Проблема в том, что я уже не уверенна, что хочу это знать».

А если это правда? Если Русалка действительно остыла к командиру?.. Тут не понятно уже, что лучше! С одной стороны, ей легче будет принять новости. С другой… жизнь-то ей никто не вернет!..

И что тогда с ней происходит, если не в Батином романе дело? Растерянная, нервная… Срыв этот… Неужели влюбилась? Нет, давешний уродец-осведомитель не причем — началось все до него… «Димы» не существует — иначе она не одна была бы в доме отдыха. Кто тогда?.. Может, пожалела, что Шальному отказала? Вот это уже вероятнее — Рита сразу говорила, что еще придется пожалеть. Мудрая женщина…

«Если я уйду к Максиму, ты один меня поддержишь».

А поддержит ли теперь? После прикрытия?.. Ведь вопрос «Шальному позвонишь?» дался ему в пятницу сложнее пребывания на подводной базе! Друг ли он Ритке вообще теперь, раз позволяет себе подобные мысли?! Он по-прежнему хотел ей счастья — уговаривал себя, что примет кого угодно, лишь бы ей было хорошо. Но соответствовало ли это действительности? Если уж говорить откровенно, то из всех ее ухажеров по-настоящему «принять» Бизон сумел одного лишь Булатова — ведь доверить самое дорогое можно если не себе, то командиру. Командиру можно доверить все. Потому вдвойне и бесили их хождения вокруг да около!.. А теперь, когда выяснилось, почему так… Кого еще принимать-то?! Интересно… Багира могла бы… быть счастливой с… ним? Не только в спортзале, и не только, когда он уцелел после задания?.. Елки, о чем он вообще думает-то?!

В памяти всплыла Женька со своей исповедью о Коте и Физике. Особенно — о том, как она сама относится к влюбленности Сереги. Страх, вина, жалость… И краткая мысль, посетившая во время ее рассказа. Что будет, если и Ритка вдруг узнает о его совсем не родственных чувствах? Ведь она считает Борю братом, верит ему… А он… Конечно, сразу было ясно, что рано или поздно все выплывет наружу — шила-то в мешке не утаишь!.. Но пока выворачиваться удавалось… Бизон расслабился, растерял бдительность. И вот теперь начинало доходить, что причинами странного поведения Риты вполне могут быть какие-то ее подозрения!.. Ведь она тогда его реакцию прекрасно увидела, только поняла по-своему. Он старался вести себя максимально обычно — будто ничего не случилось. Но, возможно, старался недостаточно! Напряженность же в отношениях чувствуется! Она как-то шарахнулась от него… в ту субботу, перед контактным боем. Смотрела испуганно сегодня в коридоре. То есть… получается, виноват в ее срыве вполне может быть он сам!.. Если Русалка перестала ему доверять… то чем он тогда лучше Бати-то?! Что же они — два идиота — не могут общими усилиями сделать так, чтобы одна женщина, дорогая им обоим, стала, наконец, счастливой?!

От этих выводов как никогда в жизни захотелось сдохнуть… Но просто «сдохнуть» — было бы слишком. Во-первых, это противоречило принципу «идти до конца». Во-вторых, он нужен Ритке: она все же любит его — расстроиться, если он помрет. Так отчаянно обнимала сегодня на парковке — понятно, что испугалась. Есть еще Иришка… В общем, не выход. А какой выход-то? Может, перевод оформить? Куда-нибудь, на Тихий? Когда-то это не помогло, но теперь-то он не забыть ее пытается!.. Всего лишь хочет уйти, пока еще не стал для нее лишней головной болью…

Бизон отставил в сторону рюмку и достал из тумбочки листы формата А4. Повертел в руках ручку, подаренную Ритой на какой-то праздник, и написал на одном из них несколько строк рапорта. Потом отбросил и идею, и лист. Никуда он не денется. Просто потому, что он ей нужен. Должен помочь справиться с новым жизненным ударом — он же ради этого в «Смерч» переводился! А на Тихий сбежать… всегда успеется!..

От распития следующей рюмки отвлек неожиданный звонок. Здравого смысла у совершенно разбитого Бизона хватило только на то, чтобы зайти в спальню за рубашкой и не пугать незваного гостя своими разноцветными ребрами. После он распахнул входную дверь с намереньем высказать свои не особо цензурные соображения и обомлел. Кого он не ожидал увидеть сейчас на своем пороге, так это ее.

— Русалка?!

В первый момент Боря решил, что уже готов. Иначе что здесь делать Рите, которая, исходя из недавних выводов, его теперь должна избегать?! Тем более что, судя по виду, приехала она вовсе не из штаба: светлый волос распущен и даже, похоже, не досушен до конца, под расстегнутым пальто — джинсы и простая черная водолазка вместо офицерской формы. А еще взгляд… испытывающий и слегка сочувственный. В полумраке подъезда стояла та самая, до умопомрачения естественная женщина, что когда-то после занятий на дыхание на базе «Тайфуна» читала ему лекцию о том, что такое «FOREX»…

— Приведение увидел? — спросила Рита, оценив его состояние. — Борь? Или помешала?

— Ты разве можешь помешать, Русалка? — он заторможено освободил ей проход в квартиру.

Что за чушь он несет?.. Конечно, она не вовремя! Но он же этого не скажет…

— Совсем плохо? — Рита всмотрелась ему в лицо. — Впрочем, лучше молчи — я и так вижу, что совсем. Ты знаешь, на кого ты сейчас похож? На зомби из «Обители Зла».

— Что, и запах соответствующий? — вяло пошутил Бизон, закрывая дверь.

— Кинематограф запахи не передает, — она до боли привычными движениями скинула пальто на вешалку в коридоре. — Хотя… от тебя, по-моему, сигаретами несет. Или мне кажется?

— Тебе кажется, — мелькнула мысль, что надо бы убрать со столика в гостиной разбросанные пачки.

— Хоть придумал бы отмазку поубедительнее!

— Сил нет. Неужели действительно так страшно, Ритуль? Молодежи понравилось. Кот ржал до самого КПП!

— А потом?

— А потом мне надоело — и я ему подножку подставил.

— Борь, ну, у него же и так сотрясение!

— Не волнуйся — не упал твой Котенок. Я его за шкирку поймал… Зато ржать все желание пропало сразу!

Рита поднялась с пуфика, на котором разувалась, и шагнула ближе. Отвела в сторону ворот не застегнутой рубашки, дотронулась пальцами до замазанных цветными растворами ссадин… Бизон вздрогнул — не столько от боли, сколько — от ее прикосновения.

— Видишь, красотища какая?!

— Вижу, — чтобы заглянуть ему в глаза, ей пришлось вскинуть голову — без обуви Рита доставала макушкой как раз до его подбородка. — Повезло?

— Это юннатам везет! — скривился Бизон, пытаясь утихомирить бунтующие эмоции. — А я работаю. Не самым худшим образом!

— Хвастун.

— Какой есть. Серьезно думаешь, что я в завале оказался по дурости?!

— Нет, но не надо мне доказывать, что с тобой все замечательно, ладно? Я же знаю, что это не так. Рецидив не случился?

— Нет. Только воспоминания… полезли.

— Устал?

— Есть немного.

— Давай, посмотрю, что с тобой там, Борь. Наверняка, смыл половину раскраски. Да и… спину помну. Легче будет.

Бизон уставился на нее ошалело. С одной стороны, ничего необычного Рита не предлагала — для бывших «тайфуновцев» обрабатывать друг другу раны было так же привычно, как дышать. С другой… ее массажи он обожал. Никогда не отказывался, и вообще чаще выпрашивал сам, но… сейчас ему только ее рук не хватало, чтобы сдохнуть наверняка!.. Потому, собрав в кучку всю свою волю, Бизон не очень уверенно возразил:

— Она не смывается!

— Это краситель не смывается! — фыркнула Багира. — А действующее вещество — очень даже! Борька, ты чего?

— Все нормально, Ритуль. Пошли на кухню, а? Там, конечно, кроме пельменей ничего нет. Не ждал я гостей…

Этот завуалированный отказ, первый в истории их отношений, ее то ли удивил, то ли напугал, но возражать Рита не стала — чуть растерянная, прошла в кухню. Боря на минуту задержался в гостиной — убирал «улики». Лучше бы он этого не делал… Учитывая события сегодняшнего дня, все ограничилось бы простым укоряющим взглядом!.. Но это пронеслось в голове лишь после того, как он появился в дверях и увидел в руках уже теперь действительно напуганной подруги лист бумаги…

— Борь, что это?! — от дрожи в ее голосе сердце ухнуло в пятки.

Однако, что это — до мутного сознания дошло не сразу. Вернее, совсем не дошло — Рите пришлось развернуть ему текст, в котором Бизон с запоздалым ужасом опознал свой незаконченный рапорт…

* * *

— Кошкина!

От отклика Пригова нестерпимо захотелось долбануться лбом о ближайшую стенку. Не успела сбежать… Минутку, а что, собственно, начальник всея КТЦ делает на парковке? Она-то, понятно, из медблока спустилась проверить машины ребят, которые, к ее немалому удивлению, обнаружились на своих местах. Нет, что Физик примет совет Виктора к сведенью, Рита почти не сомневалась: в конце концов, он — самый рассудительный в группе! В отдельных случаях — даже рассудительнее контр-адмирала!.. Но вот Бизон… Наверное, действительно, никакой, раз на такси поехал. Только причем тут Пригов? Подожди, что-то он сегодня рассказывал про новую работу…

— Володь, — Рита через силу улыбнулась, — давай, я картину завтра оценю? Так сказать, на свежую голову?

— Какую картину? — не понял тот.

— Твою. День тяжелый…

— Да хрен с ней, с картиной! Она — неудачная! Я не об этом. Пришел ответ на запрос Михалыча. Тебе стоит взглянуть! Во-первых, новичка к тебе берут. А во-вторых…

— Что?! — перебила женщина. — Зачем мне в отдел новичок?! У меня сформированный коллектив!

— Кошкина, ты чего кипятишься-то?! Посмотри личное дело бойца! Будет твоим заместителем. Батя хочет тебе время на молодежь освободить!

— Мне?! И что я с ними делать буду?

— Тренировать, я так понял.

— Бизона уже недостаточно? Или его опять куда-то отправляют до особого распоряжения?! — от одной этой мысли внутри похолодело.

— Никто никуда не уходит! — не выдержал давления генерал-майор. — Багира Степановна, ты чего?! Перенервничала?! Я не для того вас здесь, пыжился, собирал, чтобы раздать без возражений! Просто Михалыч тебе навстречу идет!..

— Извини, Володь, — Рита виновато склонила голову. — Сам знаешь — Батя же ничего не делает необоснованно! Зачем я ему на полигоне?!

— Может, удар действие возымел? — хмыкнул Пригов. — Ты на своего будущего сотрудника взгляни!

Смущенная упоминанием пятничных «заслуг» она приняла из его рук папку и посмотрела на прикрепленное фото. Сначала не поверила увиденному, а когда дошло…

— Что-о-о?!

— То-то же! В общем, имей ввиду — у тебя пополнение в коллективе. Завтра обсудим детали! А сейчас — по домам. Ты вообще еще в отгуле должна быть!..

— Кого это волнует, Володь?

— Могла бы и не приезжать утром! Правда, тогда… операция могла бы пойти хуже. Ты же…

— Незаменимая? — подсказала Рита с вымученной улыбкой — говорить вышестоящему командованию то, что как-то выслушивал в спортзале Бизон, не стоило. — Спасибо. Ладно, до завтра.

В салоне машины Рита несколько минут просидела в задумчивости. Булатов для чего-то намерен ее на полигон выпустить… Решил разгрузить с нее бумажки? Неужели о ней думать начал?.. Или еще надежнее в штабе запереть хочет за счет тренировок и ностальгии? Ох, уж этот Булатов!.. Что он теперь-то затеял? Интересно, Бизон в курсе его запроса? Бизон… Бизону сейчас не до старых друзей… А сколько она Серегу не видела? Ведь они пересекались… почти год назад! Причем, довольно неожиданно!..

— Багира, да погоди же ты!

Позывной звучит в вечерней суете январского Питера раскатом грома. Рита, до того погруженная в свои, далеко не радостные мысли, замирает на скользких ступеньках и только после оглядывается. Но предосторожности напрасны — она все равно едва не падает… от удивления. Хорошо хоть узнанный мужчина успевает подойти — и поддержать ее.

— Сережка?.. Гном?!

— Еле дозвался тебя! — фыркает он, отдуваясь.

— Сережка… — Рита обнимает друга. — Откуда? Как? Ты когда… вернулся? Перевели, что ли?..

— Нет, — Серега обнимает ее в ответ. — На месяц в командировку прислан. Потом обратно — в Новороссийск. Вчера прилетели, сегодня вон — кое-какие документы завозил. Смотрю, знакомая фигурка! Стал звать, а кошка черная как драпанет от меня — еле догнал! Как же давно мы не виделись, Ритка!.. Полтора года?

— Да, — соглашается она, сопоставляя даты. — Это было почти сразу после расформирования «Тайфуна». Как ты, Сереж? Наташка как? Сынишка?

— Отлично, — он улыбается, и от его улыбки — улыбки из прошлого — ее насквозь пробирает болью воспоминаний. — Рит, а пошли — зайдем куда-нибудь — кофе выпьем! Если ты не торопишься, конечно?

Торопиться Рите, как всегда, некуда. Да и дома одной находиться тяжело… Сегодня сорок дней. Батя пытался навязаться в компанию, но от его общества ее сейчас мутит. Да, она рада, что он выжил. Рада, но простить ему «все средства» пока не может. А сегодня сорок дней. Все утро вспоминала похороны Игоря, на которых присутствовала в числе сослуживцев. Казалось, что каждый в курсе их неуставных отношений. И в каждом взгляде — осуждение. Посмотреть в глаза его родным и вовсе не хватило воли… Ей, Багире… не хватило воли. Булатова она в этих воспоминаниях ненавидела. Пришлось как можно сдержаннее послать его к черту вместе с неожиданно проснувшимся желанием поддержать. И теперь ей грозит типичный одинокий вечер в пустой квартире. Просто очень тяжелый вечер… потому что сегодня… сорок дней. Так почему бы не оттянуть его, этот вечер? Не поболтать со старым другом?..

— Я — не против, — Рита почти искренне улыбается. — А Наташка тебе не вставит?

— Не. Сейчас звякну — предупрежу, что задержусь. Повозмущается, конечно, что тещу лично у порога не встречал, но простит! В конце концов, Ольга Петровна к нам не в последний раз заглядывает, а сослуживцы…

— Это святое, — заканчивает она. — Тогда пойдем в «тайфуновское» любимое заведение!.. Рассказывай пока, как семейная жизнь, Сереж? Сколько сыну-то?

И он рассказывает. Буквально рассыпая вокруг искорки счастья… О том, как малыш переворачиваться начал, как сделал шаг первый, как слово первое произнес… А Рите хочется одновременно порадоваться за него и завыть от собственной тоски. Хлипкие надежды рассыпались в прах, Игоря больше нет. Еще этот стыд идиотский!..

Снег усиливается — сияющий огнями город исчезает в зимней тьме и круговерти белых хлопьев. В зале уютно и тепло. Настолько, что оттаивает даже Рита. Согревает и обстановка, и горячий кофе, и компания… Правда, особенно остро ощущается ее неполный состав. Почти физически не хватает присутствия Бизона. Именно его, потому что Батя… этот месяц, что минул с Кавказской операции, Рита лишний раз не хочет его видеть, не то, что где-то вместе сидеть!..

— Ритуль, мы, конечно, давно с тобой не пересекались, — отвлекает от мыслей Серега, — но не говори мне, что у тебя все чудесно, ладно?

— Не хочу жаловаться, Сереж. Первая встреча за полтора года — и весь вечер ныть?

— Все настолько хреново?

— Ты же не отвяжешься, да? — вздыхает Рита. — Хорошо… Если коротко, то… человек один… погиб. Сорок дней сегодня.

— Из наших?

— Да, но ты его не знаешь… не знал, — поправляется она. — Планы совместные были. В общем, личное…

— Ритуль, я тебе… сочувствую.

— Спасибо. Давай не будем на эту тему? Все равно ничего изменить нельзя.

— Хорошо. С кем-нибудь еще видишься из отряда?

— С Батей вместе опять служим, — через силу вспоминает о Булатове Рита. — Кот и Физик… Молодые ребята, пришли вместо вас с Бизоном. Тоже в группе теперь. Барс иногда звонит. А Борька… работал с нами в ноябре — прикомандировали. Правда, мы даже не поговорили… Не успели — руководство его снова куда-то отправило. Пригов пытается его в КТЦ перевести насовсем, но пока не очень успешно.

— Где он сейчас служит-то?

— 473-й, Кронштадт. Из «Тайфуна» перебросили на Тихоокеанский флот. Но ему там не понравилось — подал рапорт. Вернулся в Питер, попробовал пожить гражданской жизнью. Не получилось — неприятностей себе нашел на пятую точку.

— Тарасов в своем репертуаре! — хохочет Серега.

— Именно, — соглашается она с усмешкой. — Те полгода, что он на Тихом провел, не виделись вообще. Потом стали пересекаться периодически. У него тогда намек какой-то на стабильные отношения был, но в итоге все равно разошлись. В одиночестве на гражданке не остался. В городе бывает так же «часто», как ты. Только ты на объекте служишь, а его мотает по всей стране. Пишет мне, что жив и цел. Стараюсь на встречу набиться после таких посланий — знаю же, что Бизон никогда не скажет, что он «цел» в госпитале!.. Не всегда, правда, получается…

— Судя по твоему рассказу, он так и не женился?

— Нет. И, ладно, я — закоренелая неудачница в личной жизни!.. Но Борька — замечательный! И почему у него никак семья не складывается, мне совершенно не понятно!..

— Ты на себя слишком много не бери, Ритуль, — Серега хмурится. — Не потому у тебя не получается, что ты плохая. Все мы — не ангелы! А Бизон… такой же как ты. Влюбился однажды… безнадежно.

— Ты о чем?

— О тебе и Бате, конечно. И не надо глаза такие делать! Мы — не слепые!.. Прекрасно видели твое отношение к командиру.

— Сереж, давай, не будем… — становиться до безобразия тошно. — Не хочу я о Бате.

К счастью, он и не настаивает. Смотрит на время и с сожалением вздыхает.

— Твое право. Мне пора. Посидел бы еще, но, сама понимаешь… Может, еще встретимся, пока я в Питере? Заедешь к нам в гости, Рит?.. Наташка тебе рада будет! Посмотришь на мелкого!

— Договорились, — улыбается Багира. — Спасибо за сочувствие, Сереж. Созвонимся?..

Еще не пережившая смерть Игоря, не справившаяся со стыдом и виной, да, вдобавок, злая на Батю, Рита тогда не предала значения «безнадежной влюбленности» Бизона — больше думала о своей псевдотайной тяге к командиру. А дома, в пустой квартире, мысли и вовсе вновь вернулись к похоронам. В гости к Сереге она съездила, и даже не один раз — Наташка звала снова и снова. Но этой темы они больше не касались — посиделки были в основном семейные, и заводить на них речь об отношениях с сослуживцами не стремились ни Гном, ни сама Рита. Зато сейчас, под впечатлением от тайных замыслов Булатова, фотографии старого друга и собственных проснувшихся чувств к Боре, всплыла в памяти сначала та встреча на ступеньках Адмиралтейства, затем — детали разговора. И, наконец, слова Сереги…

«Влюбился однажды… безнадежно».

Борька влюблен? В кого?! Первой вспыхнувшей эмоцией, естественно, стала ревность. Рита и раньше к его подружкам относилась с определенной долей скепсиса — лишь немногим мягче, нежели к Батиным, ибо причины были иные. Но теперь, после сделанных накануне выводов и утренней сцены в коридоре… От негодования руки затряслись. Вовремя вспомнила, что за рулем — задышала ровно в попытке успокоиться. Успокоиться не получилось… лишь немного отвлечься — на дорогу за окном.

Обещанная метеорологами оттепель набирала обороты — мокрый снег уже больше походил на дождь. Улицы мелькали бликами фонарей, и подобно им болезненную ревность, на которую ей никто не давал права, сменила обида. Обида… на судьбу закоренелой неудачницы. На вечные «треугольники», неправильных мужчин, неправильно расставленные приоритеты, доходящую до идиотизма преданность службе и Булатову, что столько лет был ее олицетворением… Не зря же к ней когда-то приклеилась «Русалка»!.. Ребята, несомненно, хотели как лучше — подразумевали русалочку Андерсона. И просто не знали, что исконно славянские русалки, которые раскачивают ивовые ветви лунными ночами, — всего-навсего восставшие утопленницы без всяких хвостов. А ей подошло. Утопленница она и есть… особенно, в вопросах личного.

Дома замкнутое пространство ванной вернуло мысли к Бизону, и обида переключилась на него. Почему он ей ничего не рассказывал?! До недавних пор он знал о ней практически все!.. А сам… Неужели не доверяет? Неужели, думает, что она понять его не сможет?! Да она сама лю…

«Так, отставить истерику! — скомандовал внутренний голос. — И рассуждать здраво! Это же Борька!.. Ты столько лет искала у него утешения, что он ничего бы не сказал, просто чтобы не вызывать у тебя ассоциаций! Не бередить лишний раз твою рану и не причинять боль тебе!»

Вполне в духе Бизончика… Главное — всем помочь, а самому и потерпеть можно. Принципы такие! Держался сегодня на парковке, как с прогулки приехал, притворщик хренов!.. Будто она без Виктора не догадалась бы о возможных рецидивах. Теперь ему там плохо… Наверняка, вспоминает южную командировку, и никого рядом нет — поговорить… А все потому, что она боится оставаться с ним наедине! Намывается тут в душе вместо того, чтобы поддержать друга, который за нее глотку порвет!..

Что битва здравого смысла с дуэтом из самопожертвования и совести проиграна, Рита полностью осознала, лишь выезжая из своего двора обратно на проспект. Почти традиционное отвращение к пустой квартире решило исход дилеммы — дома женщина пробыла в общей сложности двадцать минут. Даже волосы не досушила…

* * *

Дверь Боря открыл не сразу. Одетый в старую рубашку и домашние шорты он, как Виктор и предупреждал, зрелище собой представлял красочное — настоящая роспись из сине-желтых синяков, фиолетовых гематом, красного фукорцина и зеленки… К тому же, он почему-то очень удивился ее приезду — так, будто ее здесь быть не могло по определению. Это… задевало. Но еще больше задевали попытки прикрыться беззаботностью, несмотря на слабый запах сигарет и водки. Правда, особо выкручиваться Бизон тоже не стал.

Очень хотелось его обнять, но, судя по дрожи, даже простое прикосновение отдавалось болью. Сидение в штабе не искоренило полевых рефлексов бойца: любые ранения требовали скорейшей обработки. И мысли медицинского характера тут же вылезли на передний план. Надо повторно ссадины намазать, попробовать снять мышечную реакцию… Хорошо, хоть, с рецидивом пронесло!..

— Давай, посмотрю, что с тобой там, Борь. Наверняка, смыл половину раскраски. Да и… помну спину чуть-чуть. Легче будет.

Рита редко предлагала сама, дабы известный любитель ее лечебных массажей сильно не наглел. Знала, что он никогда не отказывается — даже как-то с ухмылкой шутил на тему «преддверий личного рая». Но, похоже, в этот раз что-то было не так: вопреки ее ожиданиям, Бизон не побежал с восторгом укладываться на диване.

— Она не смывается! — неуверенный взгляд в сторону.

— Это краситель не смывается! А действующее вещество — очень даже! Борька, ты чего?

— Все нормально, Ритуль. Пошли на кухню, а? Там, конечно, кроме пельменей ничего нет. Не ждал я гостей…

Первый за годы знакомства отказ, да еще и явно «липовый», настораживал, даже в какой-то степени пугал, ведь изменение поведения — это всегда неспроста. Что он там делает, в гостиной?.. Следы заметает, что ли?.. Чьи?.. Снова кольнула ревность…

Стараясь не думать о неприятных деталях прошлогоднего разговора с Серегой, Багира огляделась на пороге. Знакомая до мелочей кухня. Сколько здесь было дружеских посиделок, пьянок, нетрезвых откровений?.. Даже натюрморт на столе вполне в тему — несколько штук уцелевших пельменей в тарелке, полупустая бутылка водки, рюмка, лист какой-то… Только рюмка одна вместо двух… или трех. И чистая бумага не очень уместно под измазанной майонезом тарелкой смотрится. Зачем она тут? И почему вызывает острое чувство тревоги?..

Поддавшись любопытству, Рита перевернула подозрительный лист. На белой поверхности было не так много текста, написанного хорошо знакомым почерком. Но чтобы сердце начало пропускать удары, хватило одной единственной фразы:

«Прошу Вас ходатайствовать перед вышестоящим командованием о переводе меня…»

Слово «рапорт» она увидела уже после, что, впрочем, значения не имело. И так все было понятно. Не понятны были причины. В поисках объяснений мысли метались от «хватит, навоевался» до того, что эта бумажка написана из-за нее!.. Паника в сознании разрасталась, как грибовидное облачко ядерного взрыва…

«Прошу Вас ходатайствовать перед вышестоящим командованием о переводе меня…»

Отставка не подразумевается — содержание не то. Значит, смена места… Борька… С ним что-то происходит, но он молчит. Почему? Почему он даже не попробовал поговорить с ней?! Хотя… не особо она и контактна в последнее время — со своими проблемами возомнила себя единственной страдалицей во Вселенной!.. Совершенно забыла про его кошмары! Она его этой страстью на камеру напугала основательно. Вдруг он тоже не сумел успокоиться?.. Бизон же не может…

«А почему, собственно, не может?! Он, вообще-то, живой человек! Мужчина молодой, а не вечное солнце без проблем и потребностей! Мог вполне и не успокоиться! Ты сама о рапорте вчера думала! А он же… принципиальный до чертиков! И дорожит тобой-идиоткой, вдобавок!»

Позади послышались усталые шаги. Рита, не осознавая толком, отчего именно ее трясет, резко обернулась.

— Борь, что это?! — голос сорвался.

Бизон непонимающе посмотрел на лист, а когда она показала ему текст, вздрогнул так, будто схватился за оголенный провод. Выдохнул поглубже и с самой невинной физиономией, на какую только был способен, произнес:

— Выбрось! И забудь, Русалка. Минутное… помутнение ума.

Неудачная отговорка спровоцировала вспышку гнева в придачу к уже имеющимся панике и ужасу. Он напрягся, по-видимому, ожидая удара по ребрам вместо обещанного массажа!..

— Это рапорт… о переводе, — едва сдержавшись, сама ответила на собственный вопрос Багира. — Что происходит, Борь?! Ты… действительно думаешь уйти?!

— Никуда я не уйду. Выбрось…

А тоном сказано безысходным настолько, что… Рита попыталась приблизиться, но Бизон отступил, отчетливо поднимая в памяти прикрытие. Сомнения в том, что не одна она после той операции мучается, растаяли окончательно.

— Что с тобой, Борька? Я же вижу, что от «все нормально» ситуация далека!..

— Выдохся сегодня.

— Не уподобляйся Бате, ладно? Ты мне доверять перестал?

В глазах — недоумение и уже знакомая тоска, которая теперь почему-то ассоциировалась у нее исключительно с его неизвестной безнадежной… «любовью»?

— Русалка, я…

— Значит, нет? Тогда в чем дело? Меня уберечь пытаешься за счет неведенья? У Пригова набрался?

— Рит…

— Влюбился в Лидочку?

— Ты вообще о чем?!

Бизон окончательно перестал успевать за ней — попросту растерялся. Хотя, наверняка, понял, чего Рита добивается. В конце концов, подготовка «Тайфуна» (да и, вообще, диверсионных групп) включала психологическую защиту от разных способов неявной добычи информации и умение этими способами пользоваться. Потому один из простейших методов, при котором за счет большого количества и частоты нелогичных либо эмоционально окрашенных вопросов собеседник дезориентировался и начинал заговариваться, обоим был прекрасно известен.

— Русалка, ну, зачем?..

— Затем, что ты не хочешь говорить, — Рита все же подошла — дотронулась пальцами до клетчатой материи на груди. — Борь… мне до чертиков надоело терять дорогих людей. Скажи мне честно, дело в прикрытии?

Несколько секунд молчания… Прямой, но очень усталый взгляд.

— Если бы только в нем…

— В чем тогда?

Бизон виновато опустил голову.

— Думаешь, я не пойму?

— Поймешь, Ритка, поймешь… Лучше тебя это вообще вряд ли кто-то понять способен. Просто…

Так и не дождавшись продолжения, она по наитию спросила то, что на данный момент больше всего беспокоило ее саму:

— Борь… а почему ты никогда не говорил мне, что любишь безответно?

— Что?!

Бизон, похоже, с удовольствием провалился бы сквозь этаж, если бы мог: в глазах у него было столько боли, что в правдивости слов Сереги, как и в выводах о последствиях прикрытия, больше сомневаться не приходилось. Рита почувствовала себя конченой эгоисткой. Такой же, как Батя… По-хорошему стоило отступить — не давить на него сильнее, чем уже есть. Но… что-то ей мешало. Недомолвки, от которых в последнее время и без того тошнило. Ревность… и чисто женская обида. Повторный вопрос дался сложнее, а когда друг снова опустил голову, так ничего и не ответив, Багира на нервах вспылила:

— Неужели, я твоего доверия не заслуживаю, Бизон?!

Тяжелый вздох, видимо, означал принятие решения…

— Не в этом дело, Рит… Не говорил… потому что… тебя… люблю.

Доходило медленно — будто сквозь густой тягучий сироп. Подрагивающее сознание заполняли обрывки памяти, зеркально отражающие в отношении друга к ней ее отношение к Булатову — та же болезненная преданность, привычная нежность, искренняя забота, абсолютное понимание, готовность всегда прийти на помощь… А в голове, до того, похоже, в полную тьму погруженной, засияла неоновая вывеска из трех слов — Борька… ее… любит. Любит? Безнадежно?.. Этого не может быть… Просто не может быть!.. Невозможно!.. Нет…

— Меня?.. — хрипло выдавила она. — Ты… меня?..

Бизон молча кивнул. Пол под ногами пополз… Рита на ощупь опустилась на стоявшую позади табуретку и почти прошептала:

— Как… давно?

— Думаешь, тебе нужно… — укор во взгляде оборвал его на половине фразы. — Добро. С… две тысячи шестого.

— Почему ты… никогда не говорил?

— Ты знала, что дорога мне. Я просто… не уточнял, как именно. Впрочем, что я за тебя убью, ты тоже знала. Да и… зачем, Рит? В отряде действовал запрет. И… влезать между тобой и командиром мне не хотелось.

Командир… Батя… Все переживания — у Борьки на плече, с его поддержкой!.. Конечно, какие тут признания?! Она Булатова, вроде как, любит, а Булатов… Булатов — не только командир. Булатов — лучший друг!..

— Ты… меня Ваньке уступил, что ли? — в горле встал ком.

— Что значит «уступил»? — ровно переспросил он. — Рит, я… принял твой выбор.

Боря… Бизончик… Чтобы быть рядом с человеком столько лет, знать, что тебе ничего не светит, но не уходить, и молчать ради ее спокойствия… надо по-настоящему любить! Это не вспыхнувшая после прикрытия страсть! Господи, прикрытие!.. От идиотизма собственной идеи по щекам побежали несдержанные слезы…

— Ритуль, послушай… — Бизон присел перед ней на корточки, но обнять не решился. — Русалка, ну, прости дурака!.. Я, правда, не хотел. Ты же знаешь… Не плачь только, Рит…

К чему относилось это «не хотел» понять было сложно. К рапорту, к признанию, к самому ли наличию его чувств? Впрочем, а есть ли сейчас разница?! Он просто не хочет ее расстраивать. Никогда не хотел…

— Ты, действительно, — дурак, — Багира обняла его сама. — Если уж кто тут и должен извиняться, то никак не ты!..

Удержать равновесие, сидя на корточках, и здоровому-то человеку проблематично, а Бизон сейчас к «здоровым» относился весьма условно. И под ее напористой попыткой прижаться покрепче покачнулся, что напомнило о деталях операции и его состоянии. Голова сразу остыла — включилось трезвое мышление. И, естественно, совесть… Нашла, дура, время давить! Он же уже не соображает от усталости!..

— Тебе поспать нужно, — Рита отстранилась, вытирая слезы. — Вернемся к этому разговору, когда ты отлежишься. А то я… что-то степенью эгоцентризма сегодня… напоминаю одного, нам обоим хорошо знакомого контр-адмирала.

— Русалка, давай, забудем об этом, а?.. — попросил Бизон.

Наверное, подумал, что она после его откровений сбежит… безвозвратно.

— Поговорим, когда ты отлежишься, — повторила Рита, касаясь пальцами ссадины на лбу. — Ты, кстати, мне так и не показал, что там с тобой!

— Может, не надо?

— Перестань, а? Как маленький, честное слово! Поздно уже шифроваться!.. До аптеки так и не дошел?

— Я дома появляюсь есть и спать. Перевязочный материал в комплектах есть…

— Как всегда?

Где лежат в квартирах друг у друга вещи первой необходимости — та же аптечка — они отлично знали. Но подтверждающего кивка Рита все-таки дождалась, затем достала и распаковала комплект. В спальню Бизон шел уже без споров — накрыло окончательно. На автомате — с ее помощью — снял рубашку и завалился в кровать. А пока Багира подновляла боевую раскраску на его спине, попросту отключился. Впрочем, удивляться тут было особо нечему — он с момента ее прихода держался на честном слове! Пусть поспит… А она пока подумает. Ведь есть о чем, правда?..

* * *

Вот так история!.. Такого «треугольника» даже она не ожидала со своим традиционным русалочьим везением! Борька… Бизончик… Все их объятия, дружеские поцелуи, посиделки, тренировки, ночевки совместные, особенно, в походных условиях! Ведь командир крайне редко делил с ней палатку — обычно эта «честь» доставалась кому-то из ребят. Гному, Барсу, Коту… Но чаще всего — названному братишке. А отношения были настолько доверительными, что в особо холодные ночи Рита не стеснялась греться у Бизона под боком. Он никогда не возражал — только обнимал ее вместе со спальником.

Взрослые люди — объяснять не нужно, какая у мужчины реакция будет в подобной ситуации!.. Рядом любимая женщина, а он права не имеет к ней прикоснуться! Еще и эта идиотская идея со страстью на камеру?! Ей, видите ли, плохо после прикрытия! А с ним что?! Как он после этого ее поддерживать еще пытается?! И извиняться!.. После всех романов… Столько лет выслушивать, успокаивать и собственную боль скрывать?! Диверсант хренов! Протяженностью и уровнем исполнения диверсии невозможно не восхититься!.. Или он просто… любит. И уже неважно — заслуживает Рита того или нет… Такое сокровище рядом, а она-дура целует отрубившегося на больничной койке Булатова! Черт побери, как же паршиво!..

Вытерла слезы, радуясь про себя тому, что сейчас у истерики хотя бы свидетелей нет. Вспомнился люкс на лайнере… и точно такой же раздетый до пояса, спящий Бизон. Только сегодня вместо алых полос на его спине — красно-зеленые разводы… Почему она до этого прикрытия не воспринимала его как мужчину?! Почему, несмотря на обзывания «бабником» и некоторую ревность к одноразовым подружкам, она никогда не допускала типично мужского интереса с его стороны? Почему не видела его чувств?! Две тысячи шестой?.. Рита попыталась отыскать в памяти какой-то особый, переломный момент совместной службы, на который тогда не обратила внимания. Но не смогла — событий было слишком много и многие из них заканчивались проявлением нежности или заботы. Это было так… естественно. И… привычно? Это была норма их дружбы. Какое-то тепло, которое они давали исключительно друг другу. Потому и назывались братом и сестрой… Его забота, нежность и даже ревность воспринимались как братские. Как должное…

Отношение ребят к ней заметно изменилось после выкидыша, однако изменения касались всех — и Бати, и Барса. Багира догадывалась, что они коллективно мучаются виной за операцию с лже-профессором — вроде как, три здоровых мужика, мастера-диверсанта, не смогли задание выполнить без беременной женщины. Андрей попал под основной удар срыва, который немного понизил ему чувство вины, да и от него тогда вообще мало что зависело — он просто исполнял приказ. Зато Иван маялся отложенным разговором и своей так не вовремя подхваченной «свинкой», а Боря считал, что, выступая за командира, не сумел правильно разрулить события. И как она впоследствии не старалась до них донести, что является полноценным бойцом отряда, а о беременности сама никому не сообщила, ситуация оставалась прежней. Рассказывать же, что в действительности спровоцировало выкидыш, Рита опасалась — не хотела, чтобы отношение друзей-сослуживцев изменилось еще сильнее. Ведь причина и правда была в службе — только что не в этом конкретном задании.

Об окончательном приговоре врачей уже после истории с Денисом Рита поведала одному лишь Борьке — по-дружески. И то ограничилась самим фактом, без деталей. Бизон тогда молча обнимал ее в попытке успокоить. И Рита за всеми своими переживаниями не заметила главного — того, что реакция друга на ее боль носит слишком личный характер…

Теперь зато все встало на свои места — в том числе и его неудачные романы. Дурачась или выполняя приказ, Бизон мог вести себя как угодно, но сам по себе, со своим специфичным чувством справедливости, он не был сторонником разовых знакомств. Говорил, что ему просто не везет. Или что еще не встретил подходящей кандидатуры… Причем, никогда не уточнял, кого именно встретить должен!.. Действительно стоящие варианты его только отпугивали — достаточно было старую историю с убийцами-аквалангистами вспомнить!.. Красивая и очень перспективная девушка в открытую им заинтересовалась, а Боря занимался исключительно делом. Рита на него даже разозлилась: всяких глупых Люсиков клеит, нормальная девчонка попалась — не заметил в упор! Сейчас становилось понятно, почему… Люсики глупые — без обязательств, а давать надежду хорошей девушке, если шансов на осуществление этой надежды немного — и, правда, не нужно. Впрочем, если она правильно помнит, то Бизон и с Людмилой-то расстался сразу после того отпуска. То есть… после того, как Рита лично сказала ему, что девица его любит. И все из-за нее?..

Слезы продолжали течь — вытирать их, похоже, было бесполезно. Да и незачем… раз никто не видит. Единственный возможный свидетель сопит в подушку. Рита посмотрела на него, толком не понимая даже, отчего больше ломит грудную клетку — от нежности или от боли. Коснуться хотелось невыносимо… И смысла теперь себя сдерживать нет никакого!.. Погладила по замазанной зеленкой спине, только тогда сообразив, что Борька почему-то мерзнет, а в комнате вообще довольно прохладно. Накал эмоций чуть-чуть отпустил, сменяясь шоковой пустотой — всплыло в памяти раскрытое настежь окно и то, что на сверкающих новогодними гирляндами улицах вовсе не лето… Укрыла Бизона пледом, что ранее застилал кровать, и отправилась спасать его жилище от окончательного вымораживания.

На кухне хозяйничал сырой ветер — трепал легкую шторку и засыпал подоконник хлопьями мокрого снега, от которого под батареей образовалась лужица. Эту шторку Рита самолично помогала Боре выбирать и вешать, потому что разовые подружки не стремились особо создавать уют в его квартире, а Иришка, пока жила в общаге, заходила редко. Сколько они вообще решали друг за друга бытовых проблем в прошедшие годы?..

Поежилась, закрывая створки. Свет фонарей ночного города едва пробивался сквозь снежную круговерть и темень, а декабрьский холод еще усугублял нервную реакцию. Хотелось согреться. На глаза попалась рюмка — Бизон налил ее перед самым приходом гостьи и потом забыл о ней также, как об окне. А почему бы и нет?.. Стресс-то нужно как-то снимать… Проглотила водку, чуть закашлявшись от не вовремя сделанного вдоха. Надо же… с этим штабом начала забывать, как крепкие напитки пьются!.. Молодежь на праздники их особо не брала: Физик предпочитал дорогие вина, Женька — сладкие коктейли, Кот — виски с колой. С Батей давно уже личных посиделок не случалось — повлиял на их близость перевод Игоря. А Боря после прихода в «Смерч» пересел на хороший коньяк — они еще с ним смеялись по поводу изменения вкусов с возрастом!.. Боря…

«Ближней дороги к тому, что ты ищешь, — нет…»

Дедушка Анисим однажды сказал, что нужно чаще оглядываться не на стремнину мыслей, а на берега. Рита тогда до безобразия прямолинейно решила, что речь идет о семье и ее чувствах к командиру. Даже особо не удивлялась тому, что дальше происходило между ней и Батей — ведь «ближней дороги» никто и не обещал!.. Сейчас пришло вдруг осознание, что то была именно стремнина мыслей, а берега… На берега она не удосужилась оглянуться ни разу. Не на берега — на берег!.. Тот самый — близкий и родной… до которого рукой подать. Но если не доберешься — потонешь, полностью оправдывая прозвище…

«Ох, какая же ты, Кошкина, все-таки дура! — хихикнул злорадно внутренний голос. — Доходит как до жирафа! Барсик в вертолете на обратном пути шутил про премиальные Бизона. Хотя, с его же слов, после твоего звонка Борька первым заявил, что никуда не полетит. Но Бате нужна была информация по сканерам нефтяников, и он отправил в Сибирь того, кто лучше всех разберется с поднятым со дна Оби оборудованием. И заодно того, кто и так ни на какие «мирские хлопоты» не ведется… Что делать-то теперь?»

Если бы его, как и ее саму, спровоцировало прикрытие, Рита бы сейчас чувствовала себя глупой влюбленной девочкой. Хотя… возможно, получилось бы донельзя наоборот. Ведь это могла быть только страсть, а тогда допускать что-то между ними было бы нельзя никак. Бизончик еще может иметь нормальную семью… То есть мог бы, если бы… Да, какая теперь разница, что было бы или могло бы быть?! Важно, что есть! А есть…

«… потому что… тебя… люблю».

И вопрос здесь не в том, что делать. Вопрос в том — как? Как… убедить любимого мужчину в том, что он — любимый? Ох, поправочка!.. Принципиального любимого мужчину с довольно специфичным чувством справедливости. Да, Боря тоже — не простой! Он столько лет считал, что ничего быть не может, что в ее неожиданно проснувшиеся чувства не поверит! Решит, что она… выпила лишнего?.. Ведь если бы Батя вдруг полез к ней целоваться, Рита сама бы подумала, что он заболел!..

Булатов… Батя… командир и лучший друг… Известно ли ему что-то? Серега точно в курсе, но это естественно, потому что он — единственный человек, с которым Бизон стал бы такую тему поднимать. Бате намеренно он ничего бы не сказал — по его представлениям так поступать неправильно. В этом весь Борька. Но командир всегда отличался чем-то вроде… всеведения. В «Тайфуне» он таким ярым эгоистом не был — изменился с возрастом. Как бы он себя вел тогда, если бы знал, что его боец… ее любит? Дистанция между ними? Вина за запрет? За ее выбор?.. Доверие, подорванное переводом Игоря, промолчать не пожелало — заставило засомневаться, что из отряда Бизона дернули просто так. Дико захотелось ударить Булатова еще раз, но эта мыслишка быстро обернулась тенью и бесследно растаяла. Командир «Тайфуна» так не поступил бы — командиру «Тайфуна» она доверяла. Да и… учитывая ситуацию — запрет и их с Батей непонятные отношения, Борьке Тихий мог пойти на пользу. Он мог отболеть и успокоиться. Мог, но не отболел… Хотя, наверняка, легче тогда все-таки стало — ведь не зря же он сейчас пришел к той же черте.

Думать о том, что было бы, доведи Бизон идею с рапортом до конца, не хотелось. Становилось почти физически холодно. Впрочем, учитывая события этого дня, неудивительно, что ее трясет!.. И, правда, холодно… Может, не холодно, а одиноко? Разницы никакой. Почти синонимы. И самое главное — Рита теперь точно знала, где ей будет тепло. С кем ей будет тепло. Нужно нормально поговорить… разобраться, что творится у него в голове. Но это завтра. То есть сегодня, только вечером… Уже половина второго, в шесть вставать на службу. Надо поспать хоть пару часов, а то Пригов ее кислой физиономии не оценит. Надо поспать…

Свет в спальне зажигать не стала: улеглась напротив и всмотрелась в родное лицо. Рита знала его слишком долго… и слишком хорошо. Да и тактильное восприятие никто не отменял — много освещения не требовалось, чтобы зацепиться взглядом за знакомые черты. Боря… Бизончик… Провела пальцем по скуле. Придвинулась поближе и, чувствуя, как рассыпаются в прах последние сомнения, припала к тому самому шраму на нижней губе, о котором думала после срыва в своем кабинете. Это было в пятницу, а кажется, что прошла целая вечность! Вечность… Вечности не нужно. Время — и так субстанция слишком переменчивая!.. Все меняется в один миг… За три недели, еще не истекшие после злосчастного прикрытия, ее мир успел перевернуться с ног на голову. И почему-то не покидало острое чувство того, что это еще не конец…

* * *

Из тьмы черного небытия резко выдернула тупая ноющая боль в груди. До скованного ужасом сознания не сразу дошло, что в ушах отдается бешеный стук сердца, рваное дыхание дерет горло, а по горячей коже градом катится холодный пот… И уж, тем более, не сразу вспомнились возможные причины подобной реакции организма. Очередной не сохранившийся в памяти кошмар. Обычно редкие и не запоминающиеся, они в последнее время зачастили. Впрочем, удивляться тут особо нечему — тяжелый выдался период…

Полсекунды — вдох, полсекунды — выдох. Секунда — вдох, секунда — выдох…

Пульс медленно возвращался в норму, а панический холод сменялся привычным теплящимся ощущением жизни. Своей собственной… Бизон, еще будучи в неадекватном состоянии, перевернулся и случайно смахнул с прикроватной тумбочки электронные часы. Естественно, те с грохотом полетели на пол, добавив неприятных ощущений и без того гудящей голове. Синяки от вчерашней картечи ныли при каждом движении — вылезая из-под пледа, он чувствовал себя столетним старцем. К счастью, воспоминания о вечернем разговоре с Ритой проснулись уже на полпути к двери. Иначе Боря, наверняка, свалился бы с кровати!..

Поток образов начался с пельменей, плавающих в кастрюле, запотевшей бутылки водки и открытого настежь окна. Затем замелькали обрывки собственных размышлений, приведших к слову «рапорт» на белом листе. Наполненная рюмка, поздний звонок в дверь… Мать твою!.. Это ж надо было так проколоться! Зеленый салаженок, а не мастер-диверсант!.. Зачем Русалка вообще приехала?!

«Ну, ты, Тарасов, и идиот! Тебя поддержать она приехала — подумала про возможные рецидивы! А ты ей в «благодарность» рапорт на столе оставил!»

Попытка выкрутиться с треском провалилась. Впрочем, по одному только взгляду было понятно, что отшутиться или оправдаться подруга ему не даст. Бизон вообще ожидал, что Багира его прибьет на месте — настолько сильный испуг вызвала у нее вероятность его перевода. Но соображал Боря на тот момент уже откровенно паршиво — сказывались особенности прошедшей операции, адреналиновый отходняк, сытый желудок и алкоголь, которым он снимал стресс. Наверное, потому он едва не повелся на примитивнейший прием диверсионной добычи сведений и, наверное, это послужило причиной его дальнейшей избыточной откровенности…

«Скажи мне честно, дело в прикрытии?»

Ритке всегда было сложно врать — бойцовая интуиция и знание практической психологии позволяли ей безошибочно вычислять слабости (этакие болевые точки) даже у малознакомых людей. Что же говорить о близких?! Просто близких, к числу которых Бизон принадлежал, и которых у нее было немного, женщина считала неким табу. Потому даже он иногда умудрялся забывать, что перед ним не домашняя «кошечка», а опасная черная хищница… И эта хищница прицельно вцепилась в тему доверия, что после недавних выводов его особенно задевала. Пришлось говорить правду. Бесполезно выворачиваться, когда тебя уже раскрыли… Только полный дурак ничего не заподозрит, глядя, как она подойти пытается, а он пятится, сохраняя дистанцию!.. В отличие от самого Бизона Багира «дураком» не была и, естественно, поняла, что за прошедшие три недели он так и не успокоился. Переспросила. А не получив ответа, добила совершенно неожиданным упреком…

«Борь… а почему ты никогда не говорил мне, что любишь безответно?»

Сказать, что он был в шоке — значит, ничего не сказать!.. Но думать уже не получалось физически. Лишь сейчас, подавив немного ужас воспоминаний, Бизон задался вопросом, на который его не хватило накануне. Откуда ей это известно?! Неужели все-таки слышала что-то сквозь сон?.. Нет… тогда его ответы Бате невозможно было истолковать иначе. А судя по тому, как строился разговор дальше, основное стало для нее новостью. Так зачем он ей признался-то?! Зачем?.. Затем, что Ритка ждала правды, и он побоялся потерять остатки ее доверия. Ну, и… вмешалось его больное чувство справедливости — привело собственный довод в пользу отказа от бесконечного вранья. Очень весомый довод, нужно заметить… Русалка не догадывалась ни о чем столько лет по одной единственной причине — ей такое просто не приходило в голову. Но теперь, если появились хоть какие-то подозрения, то этот карточный домик не простоит даже до праздников!.. Да и какая, на хрен, разница — сейчас или завтра?! Она же все равно узнает! Так почему не от него-то?! Раз уж она его прижала!.. По крайней мере, так правильно будет… Честно. Как… надо.

«… потому что… тебя… люблю».

Смотрела на него сначала выжидающе, затем недоуменно, после — испуганно. О давности чувств упоминать не хотелось, но Рита спросила прямо, и укор во взгляде промолчать не позволил. «Почему не говорил?» звучало на редкость бессмысленно. А от фразы про «уступил» внутри разлился какой-то холод… Кажется, на этой ноте плохо стало не только ему — по щекам любимой женщины предательски побежали слезы. Бесполезным Бизон себя в последнее время чувствовал часто, но насколько никчемным — еще, пожалуй, нет. Обещал «устроить»… Устроил, ничего не скажешь!.. Мысль о том, что, может, он зря уцелел в завале, уже мелькала, но тогда она была какой-то мутной тенью желания сдохнуть. С появлением Риткиных слез у этой тени проступили очертания.

Обнять не решался, как по-другому успокоить — не знал. Да и вряд ли можно было в такой ситуации ее успокоить… Только сидел перед ней на корточках и извинялся. А когда Рита сама его обняла, перед глазами окончательно поплыло. Похоже, «Бизон» в нем вчера все резервы отработал…

Дальнейшее вспоминалось совсем неважно. Глупая попытка исправить последствия собственной болтливости, обещание поговорить позже, комплект, спальня… Четко в сознании отпечаталось лишь восхищение ее выдержкой: собралась Русалка и теперь, пока не убедится, что он в норме, ни о чем не задумается!.. Своего рода привычка: сначала — дело, потом — чувства. Как, впрочем, и у него. Но после, наедине с собой, в пустой квартире, на нее обязательно накатит… Как, впрочем, и на него.

Грань между кошмаром и реальностью настолько истончилась, что Бизон никак не мог понять, было все это на самом деле или нет. Может, просто перепил накануне?.. Голова раскалывалась под стать похмелью… Вполне мог до глюков надраться… Елки, да какие глюки?! Полбутылки не выпил!.. Или выпил? Или это сотрясение?.. Не мог же он реально Ритке сказать, что… Ведь не мог же?!

Еще толком не очухавшись, он по стеночке дошел до двери, где нос к носу столкнулся с главным действующим лицом своих переживаний. То есть не к носу, а к светлой макушке…

— Борь, ты в порядке? — Рита вскинула голову. — Чего буянишь?

В голосе — заметное напряжение, а в глазах — беспокойство. Он не ответил — так и остался стоять, потеряно таращась на нее.

— Борь? Бизон? — не дождавшись какой-либо реакции, Рита похлопала его по щеке. — Что-то мне вид твой совсем не нравится. Ну-ка быстро в постель! Если сейчас что-нибудь не скажешь — врача тебе вызову!

— Не надо врача, — он вернулся обратно на кровать. — Багира, а я…

Замолчал на половине фразы, потому что она присела рядом и, дотронувшись пальцами до его лба, заглянула в лицо. От ее прикосновения по телу пошла дрожь. То ли остаточный фон жуткого сна, то ли возбуждение… Сам не понял.

— Кошмар был, — заключила Рита. — Дыши, давай.

— Все нормально…

— И ты весь мокрый потому, что все нормально! Дыши, говорю!

Дышать было сложно — кожа под ее пальцами горела, а ноющие межреберные мышцы отказывались шевелить грудную клетку. И мысли, от которых угрожающе трещала голова… Может, все-таки приснилось?.. Она же не уехала… Хотя… это же Ритка! Когда кому-то из них нужна помощь, она горы свернет!..

— Я вчера… много выпил, Ритуль?

— В бутылке чуть меньше половины. Если, конечно, остальное ты не заныкал, когда в гостиной прятал сигареты! — упоминание основного вечернего промаха уничтожило и без того хлипкую надежду на то, что все это — подробности сна, еще до окончания ее речи: — Не так я себе представляла… Ну, ладно! Не хочется потом тебя отлавливать на полпути во Владивосток!.. В общем, наш разговор тебе не приснился, Борь…

Резко выдохнув, Бизон закрыл лицо рукой. Значит, все-таки сказал… И сейчас она здесь лишь потому, что ожидала рецидивов после всего случившегося.

— Боря! — Рита силой отвела руку и обняла его так, что не оставила иного варианта действия, кроме как обнять в ответ. — Я на службу опаздываю, потому нормально мы поговорим потом. Но… ты меня не потеряешь, слышишь? Ты мне слишком дорог… Только попробуй еще раз такое с рапортом выкинуть!

Ее неровное дыхание щекотало висок, а пальцы путались в волосах, провоцируя волны желанного и одновременно запретного жара. Под его напором холод кошмара отпустил окончательно. Осталось только бескрайнее чувство вины за все — за рапорт, за разговорчивость, за многолетнюю тайну, за ее слезы…

— Прости, Ритуль… Прокололся я как салага…

— Бизон…

— Не говори ничего — не надо.

— Не скажу. По крайней мере, сейчас.

— Мне завещание сразу написать? — пошутил он.

— Борька! — Рита, вздрогнув, отстранилась и легонько треснула его по плечу.

— Извини. Неудачная шутка. Может, все-таки попробуем… забыть?

— Шутка, действительно, неудачная, — согласилась она. — С каких пор ты вместо того, чтобы проблему решать, голову в песок прячешь? Вроде Бизоном был, а не Страусом!..

— Может, я просто вариантов не вижу? — вяло улыбнулся ответному юмору он.

— Вместе посмотрим вечером. Ты мне должен разговор, понял? Только попробуй сбежать!..

— Добро.

— Тогда я поехала…

Багира привычно поцеловала его в щеку — будто на их отношения никак не повлияло то, что она узнала. Ее поведение в целом казалось… странноватым. Первой реакцией на подобные новости должна была быть заметная отчужденность. А Рита… вчера обнимала, сегодня… Нежность эта, поцелуй традиционный… Что вообще происходит?..

Из прострации вывел щелчок замка входной двери. Может, ему все же показалось? Может, у него все-таки сотрясение? Бизон бы еще помучался сомнениями в своем здравии (так сильно хотелось, чтобы все случившееся оказалось сном!), но на обследованной более детально кухне, куда он почти сразу выполз поесть, обнаружилось слишком много следов… пребывания Ритки. Чистая тарелка из-под пельменей, вымытая чашка на сушилке у раковины, слабый аромат кофе… И если это еще можно было списать на свои действия в полумертвом от усталости состоянии, то одна вещь не укладывалась в схему никак. На столе, прижатый рюмкой, лежал тот самый злосчастный лист, с которого все началось. И на нем — под собственным незаконченным «творчеством» красовалась приписка, в авторстве которой уже точно сомневаться не приходилось.

«Только попробуй!» — гласила она.

На лице, вопреки любой логике, расплылась болезненная, но вполне искренняя улыбка. Совсем клиника… После всего, что натворил, еще и лыбится!..

«Только попробуй!»

Что попробуй?.. Еще раз такое выкинуть? Сбежать? Забыть? Багира же не забудет этого разговора… И ему не позволит сделать вид, что накануне они просто выпили за исход операции. Не любит она неразрешенных вопросов. Собралась вместе выход искать. Выход… Проблема заключалась в том, что Бизон со своей стороны выхода, устраивающего всех, не видел. У него на примете было всего два варианта — попробовать забыть или заняться оформлением перевода. Первый, в принципе, был малоосуществим — даже если бы Рита его условно одобрила, реализовать не дала бы память. А второй… она сама же забраковала!.. И как быть дальше, Боря не знал. Мысли метались туда сюда, особо ни на чем не задерживаясь. Им не хотелось собираться вместе, чтобы найти решение. И вообще, такое складывалось чувство, будто решать уже поздно!.. Будто все за него уже решено…

* * *

Внутренний звоночек — слабое ощущение электрического разряда, струящегося по нервным окончаниям — выдернул из уюта какого-то сновидения в необычно уютный полумрак реальности. К знакомому теплу, родному запаху… и самое главное — ощущению мужчины рядом. Ощущению, от которого Рита давно отвыкла… и вообще старалась не привыкать. Память просыпалась чуть дольше, но все же почти не отставала, а органы чувств медленно доводили до разума, что Бизон во сне со свойственной ему основательностью сгреб ее в охапку. Так, что шевелиться было тяжело, а нос ее утыкался в замазанную зеленкой грудь… От резкого осознания по телу хлынула истома — горячая и ноющая. Рита нервно поерзала, чувствуя себя девочкой-подростком в период гормонального бунта. Вот что значит — долгое воздержание!.. Трясет от одного объятия! Руки у него…

«Кошкина! — взвыл внутренний голос. — Тебе на службу вставать! Это у бойцов сегодня выходной, а тебе генерал явиться приказал — архиважные бумажки для комиссии готовить! Ты сейчас отсюда не уйдешь, если продолжишь фантазировать!»

Не подозревающий о ее… непотребных желаниях Бизон продолжал невинно сопеть. И Рите, подгоняемой чувством ответственности, предстояло вылезать из его хватки, чтобы не разбудить. Черт, как же от него оторваться сложно!.. Это еще ничего не было… А, может, дело как раз в том, что ничего не было?..

«Кошкина! Тебе еще заезжать домой — переодеваться в форму! Я уже молчу про то, что с принципиальностью Бизончика до осуществления твоих фантазий немногим ближе, чем до Китая!»

Завтракать не пришлось — несколько драгоценных минут были потрачены на оттирание с лица слабых, но вполне заметных следов зеленого… дактилоскопического раствора, сразу выдающих, к кому она всю ночь прижималась!.. И на еду просто не осталось времени — лишь чашку кофе выпила второпях…

Хотела Борьку перед уходом растолкать, чтобы чуть-чуть успокоить. Потом сообразила, что без объяснений она его не успокоит, более того — он потом рискует вообще не уснуть. А отдохнуть ему надо… Объясниться быстро не получится, учитывая, что Рита еще сама смутно представляла, с чего начинать. Но и уйти тихо — не для их случая. Он спросонья надумает себе всякой ерунды!..

Скользящий по кухне взгляд уперся в белый лист рапорта, который она не догадалась вчера порвать. Идея пришла сразу — Багира перечеркнула основной текст, подписала ниже два слова и оставила посреди стола, прижав для надежности рюмкой. Это, несомненно, поднимет Бизону настроение, когда будет обнаружено. Однако шуточная угроза никак не решает основной дилеммы — будить или не будить?.. Наверное, все-таки лучше… Закончить мысль ей помешал неожиданный грохот в спальне.

Бизон оказался за дверью — весь мокрый, в далеком от адекватности состоянии. Часы на полу окончательно проясняли ситуацию. Ожидаемый кошмар… За свой вчерашний эгоизм стало до ужаса стыдно. Правда, ненадолго — если Борька замыкался и не хотел рассказывать, даже ей проблемно становилось пробиться через его упрямство. Случалось такое, конечно, редко — все-таки он ей доверял. Но именно в самых серьезных ситуациях — как, например, тогда, после южной командировки. Ведь пришлось воспользоваться моментом — давить, пока он толком не мог сопротивляться. И вчера… не нажала бы — так и не узнала бы, что рядом все это время находился любящий человечек. Ее человечек… Пока не потеряла бы его. Вряд ли Бизон закончил бы рапорт, и тайно исчез из ее жизни. Но с их службой… Живо вспомнилась кома «Конрада». Как слушала доклад врача скорой про кризис и стабильно тяжелое состояние… Как в медблоке задыхалась от собственного бессилия, мучаясь сплетением мыслей о смерти Игоря и старом «Тайфуне»… Как с непонятной надеждой шептала в пустоту — «Ты выкарабкаешься — это приказ!»… И какое облегчение испытала от Витькиного «пришел в себя»! Совесть угомонилась так же резко, как забеспокоилась.

По опыту зная, как в подобных ситуациях обостряется потребность в близких людях, Рита присела на кровать, обняла его и попыталась донести то основное, что сейчас имело значение — что она уж точно из его жизни не исчезнет!.. Разговор получился специфичный, однако к его окончанию Бизон слегка расслабился, если судить по не очень удачной, но все-таки шутке. Поутихла остаточная реакция, хотя обнимал ее он все равно с определенной толикой отчаяния — тактильная восприимчивость, развитая у обоих, позволяла многое почувствовать без слов. Может, потому и начал успокаиваться так быстро — поверил на уровне ощущений?.. Что ж… проще будет объясняться вечером. Мелькнула еще какая-то мысль, но поймать ее Багира не успела — время поджимало совсем.

Поцеловать на прощанье хотелось по-настоящему, но в последний миг она осеклась. Во-первых, не стоило пугать Борькины принципы своим избыточным напором. А во-вторых… чего греха таить, Рита и сама чуть-чуть испугалась!.. Одно дело — целовать во сне, зная, что по утру он все равно ничего не вспомнит. И совершенно другое — когда понимаешь, что он все осознаёт. Или осознает… постепенно. Не решилась…

В городских пробках думала об этом неожиданно вылезшем страхе. Пыталась сообразить, чего испугалась теперь. Это же Бизончик! Она ни на мгновение не задумалась под прикрытием — сама полезла целоваться!.. Три недели грезила его прикосновениями… А тут… признав в нем любимого мужчину, испугалась… Чего?

Первой пришедшей в голову причиной стал риск дорогой дружбой. После бесчисленных разочарований было страшновато переводить ее в отношения иного плана хотя бы потому, что другу часто прощается то, что откровенно бесит в мужчине, с которым живешь. Затем… ее невозможность стать матерью по собственной дурости. Однако… критики обе причины не выдержали. Рита может и рада была бы повернуть время вспять — к разговору в спортзале, когда все было просто и понятно. Но… от ее незнания Бизон не перестал бы ее любить… тайно. Незачем ничего поворачивать!.. Нужно правильно поступить сейчас. Так чего она боится-то?..

«Его реакции ты боишься!» — подсказал ехидно внутренний голос.

Ведь это же Бизончик… И как с ним себя вести, Рита не знала. Методы, которыми она пользовалась раньше — в своей никуда не годной личной жизни — отметались сразу. Потому что все ее бывшие кавалеры выбирались по принципу «не командир, но тоже ничего». Даже Игорь, как бы не стыдно было себе самой в этом признаваться. А такие мужчины на определенном этапе отношений примитивно соблазнялись. Представить себя соблазняющей подобным образом Борьку она просто не могла. Он, конечно, мало отличается от прочих мужиков в плане реакции на красивую женщину, но всегда настолько бережно к ней относился и настолько сильно ее уважал… что попытка примитивного соблазнения может окончиться очень нестандартно. Боря вряд ли потеряет голову, как тот же Денис… Скорее всего, свяжет Риту чем-нибудь и уложит спать в надежде, что она к утру протрезвеет!..

Да и не хотелось так его соблазнять... Одно дело — подразнить в шутку, совершенно другое — всерьез попробовать. Нет, Бизона хотелось осторожно касаться, чувствовать пальцами щетину на подбородке или шрам на левом плече — что-то слишком привычное, знакомое и… свое? Рита же знала о нем все… То есть думала, что знает. Или действительно знала? Все, кроме одного единственного секрета?.. Взгляды, интересы, привязанности, жизненные принципы, сильные страхи, привычки… Знала, когда ему хреново, и когда он в ярости. Знала, что реально его задевает, а на что ему откровенно наплевать… Как он время свободное проводит, как никогда не пользуется шторкой в ванной, устраивая потопы в гостиничных санузлах, и как постоянно засыпает на подвернувшихся диванах, не доходя до спальни пары метров… Ей доводилось видеть его счастливым, расстроенным, взбешенным, усталым. Доводилось перевязывать в полевых условиях, кормить завтраками после совместных ночевок и укладывать спать по пьяни. Выслушивать такие же пьяные откровения и после успокаивать. Вряд ли кто-то еще, кроме них с Батей, видел, что собой представляет срыв Бизона… А ведь он — живой человек, вовсе не такой непробиваемо беспечный, каким кажется! И она знает этого человека. Любит его… Но очень боится снова сделать ему больно!..

Неведенье, как известно, не освобождает от ответственности. И за свою многолетнюю слепоту — за роль «эгоиста Бати» в их с Борькой отношениях — было до безумия совестно. За слезы в жилетку, за прикрытие… А еще… за какую-то неосознанную жажду его близости: бывало, чтобы друг в ожидании вертушки лишний раз не двигался и не тревожил очередную кровоточащую дырку в теле, Рита сама укладывала его голову к себе на колени и без каких-либо иных целей поглаживала по лицу. Однако пальцы чувствовали каждую черточку, каждый изъян на коже… и мозг записывал данные в память. Но самое главное — она ни разу не задумалась, что Бизончик может вовсе не дремать. Может молча наслаждаться ее нехитрой дружеской лаской… Батя к ней хотя бы не прикасался особо — большая часть ее физических мучений объяснялась собственными фантазиями на эту тему, от которых очень тяжело было отстраниться. А Борька… Массажи!.. Елки, он — мазохист?! Или у него уровень принятия такой?.. Где он только научился такому терпению?! И что ей-то теперь с этим делать?!

Что действовать придется предельно аккуратно, Рита поняла еще вчера. В первую очередь надо нормально поговорить — начать с рассказа о том, как угасала любовь к Булатову. Убедить Бизона, что уж к командиру-то она точно ничего не чувствует кроме дружеской привязанности!.. Ну, и желания ударить — временами. Вряд ли Боря на парковке ей поверил. А при сложившихся обстоятельствах это будет основным препятствием… для их отношений? Звучит ужасно!.. Столько лет вызывающей всеобщую зависть дружбы… и какие-то отношения?! Они же давно есть, их отношения! И всегда менялись вместе с ними. Просто время пришло для следующего этапа перемен… Необычных, но необязательно — плохих!.. И в этом тоже нужно убедить одного чрезвычайно принципиального… Бизончика!.. Ведь он, наверняка, считает такой вариант решения проблемы невозможным по определению. Из-за ее любви к Бате. Из-за их старой дружбы с командиром — Бизон со своим чувством справедливости никогда не стал бы переходить дорогу другу. Если, конечно, там вообще было чего переходить! Хорошо хоть запрета, как в «Тайфуне», в «Смерче» нет. Да и… от штабной должности, оказывается, бывает какая-то польза! К группе она теперь официально не относится!.. А-то можно было бы сразу отступать перед Борькиной верностью приказу…

Сейчас он там, наверное, переживает, что чувство вины в ней разбудил. Думает, что сестринская любовь, которую она к нему испытывала, куда лучше сменившей ее жалости… Да она буквально позавчера размышляла о том же! Придется как-то донести до него, что любовь тут не совсем сестринская, а испытывает она к нему вовсе не жалость!.. Вот только как?..

Контрольно-пропускной пункт КТЦ прервал процесс проработки плана охоты на… Бизона!.. У шлагбаума базы неожиданно вспомнился серьезно раненый Булатов, которого нужно было хотя бы проведать. Но до медблока Рита не дошла по причине опоздания — в коридоре ее поймал генерал-майор.

— О, Багира Степановна, наконец-то! Ко мне в кабинет!

— Володь, я на минуту! К Бате только загляну!

— Не нужно к нему заглядывать! — фыркнул Пригов. — Все с ним отлично — я у него был! А сейчас там…

Он не договорил, но Рита и так поняла, что у Бати своя посетительница. Оставалось подчиниться не озвученному приказу и идти заниматься бесполезными, но чрезвычайно важными бумажками, которые намеревалась смотреть министерская комиссия… Сидели беспросветно до самого обеда. Однако сосредоточиться на работе полностью Рита так и не смогла — то и дело вываливалась в мысли. Естественно, Пригов это заметил.

— Багира, ты долго в облаках витать собираешься? Чего рассеянная такая? Из-за Михалыча, что ли? Или из-за…

— Что? — переспросила она.

— Из-за майора Смирновой такая невеселая?

— А я хихикать должна?

— Нет, но…

— Пригов, избавь меня! — фыркнула Рита. — Тоже, что ли, в психоаналитики податься решил? До тебя уже трое было.

— Не помогли?

— Володь, если ты переживаешь за дисциплину, то уверяю тебя — такого больше не повторится. А в своей голове я сама разберусь. От бумаг уже устала… Может, хоть на кофе прервемся?

— Пятнадцать минут, — разрешил генерал-майор.

На самом деле мучили ее не столько бумажки на столе у Пригова, сколько беспокойство за Бизона. Надо было позвонить — узнать, как он. И Рита, наученная горьким опытом со «случайно подслушавшим» ее Васькой, собралась прогуляться до парковки. Мало ли, что сказать придется?.. Но, как и в случае с посещением медблока, затея не удалась — теперь уже по вине Булатова, что повстречался в коридоре. Выглядел он откровенно бледновато, на ногах стоял нетвердо, а рука и вовсе была на перевязи, чтобы не тревожить зашитую рану. Но на лице значилась решимость, а вместо больничной пижамы уже красовалась форма — видимо, заставил Виктора принести… Н-да, Витька Батю боится после той истории!..

— Опять сбежал, — констатировала Багира, обнимая его. — Как хоть самочувствие-то?

— Не могу я там больше лежать! — он болезненно поморщился. — Нормально все со мной!

— И как майор Смирнова тебе разрешила с койки встать?

— Ее свои вызвали отчитываться, — отозвался Батя в оправдание, но потом вдруг расслышал в ее тоне ехидство. — Что значит «разрешила»?! Я сам знаю, когда мне лечения хватит!

Рита едва удержалась, чтобы не засмеяться. А Пригов переживал, что она не хихикает!..

— Прекрати дразнить, а?! — возмутился он. — Выговор объявлю!

— Объявляй, — все-таки улыбнулась. — Хоть два — дразнить-то я тебя от этого не перестану! Кстати, Бать… скажи-ка мне, почему ты меня в известность не поставил о кадровой ротации в ИВЦ?..

— Ответ на запрос пришел? — полуутвердил он.

— Представь себе! Что опять за подводные течения?

Контр-адмирал на удивление нервно помялся, чем вызвал у интуиции какое-то невнятное, но нехорошее предчувствие. Однако ответить все же соизволил:

— Ну, ты в отгуле была. Да и отказать могли — не хотелось заранее обнадеживать.

— Пригов сказал, что ты меня на полигон выводишь. Это правда?

— Да. Считай, это попытка… извиниться за свое поведение.

— Извиниться? Хорошо. Но полигон тут причем?

— Допустим, — Булатов отвел взгляд, — кое-кто заставил меня задуматься над некоторыми вещами. Багира, нам с тобой поговорить надо. В приватной обстановке.

Вот тут Рита по-настоящему испугалась. В личности загадочного «кое-кого» не возникало не единого сомнения. И она в полном ужасе прикинула, о чем Батю мог заставить задуматься Бизон, который до вчерашнего утра верил в ее любовь к нему! А может и сейчас верит!.. Тем более, если дальше следует просьба о приватном разговоре. О чем этот разговор пойдет? Неужели Ванька до чего-то созрел? Только… на кой черт ей это теперь?! И чего Борьке стоило такое вправление мозгов ради ее счастья?!

— Может, сегодня вечером? Посидим в каком-нибудь ресторанчике неподалеку?

У Риты чуть волосы дыбом не встали от такого приглашения. Особенно, если учесть, какие у нее самой на вечер планы… были. Не хватало еще им нового «треугольника»… обратного!..

— Вань, послушай… — она помялась. — С тем, что поговорить надо, я, пожалуй, согласна. Но не сегодня. Во-первых, у нас с Приговым бумаг немерено — я рано не освобожусь ни сегодня, ни завтра. Во-вторых, тебе бы отлежаться…

— Я в по…

— Знаю я прекрасно твое «в порядке»! — перебила Багира. — Избавь меня от бесполезных отмазок! Если ты хочешь в таком состоянии бегать с автоматом — дело твое. Но в субботу контр-адмирала Булатова желает видеть руководство ГРУ, чтобы лично поблагодарить за поимку китайца. И отвертеться тебе не удастся! А видок у тебя… прямо скажем — не очень!.. Кстати, в понедельник с такими же пожеланиями приезжает еще и комиссия из Министерства!

— Черт! — Батя треснул себя по лбу здоровой рукой. — Забыл совсем про эту комиссию!.. Еще же отчет для ГРУ надо писать…

— Вот-вот! — довольная маленькой победой Рита улыбнулась, но почти сразу помрачнела — предположения взыграли. — Так что… давай, если твой поход в ресторан не горит, перенесем его немного?..

Булатов как-то подозрительно не расстроился ее завуалированному отказу. Даже обрадовался. Или ей показалось?.. Может, она чего-то не так предполагает?..

— Добро. Тогда, может, в воскресенье?

— Я вообще-то думала про отъезд комиссии, — Рита поморщилась, пытаясь угадать причины странной реакции, однако так и не придумала вариантов. — Ну, ладно, если непредвиденных обстоятельств не случится, то давай ориентироваться на воскресенье.

Он выдавил из себя кривую ухмылку, тщетно пытаясь скрыть свое неважное состояние.

— Куда сейчас?

— К Пригову, — Рита расстроено глянула на часы: отведенные на перерыв пятнадцать минут истекли безвозвратно. — Кофе только возьму.

* * *

Тяжелый выдался вчера день во всех смыслах. Утренний кошмар еще отдавался в голове пульсирующей болью. Неприятных тонов ему прибавляли отбитые ребра и постепенное осознание вечерних событий, на восприятие напоминающее психическое истощение. Как после южной командировки… Отдохнуть физически за ночь тоже не удалось, а потому, управившись с едой, Бизон завалился обратно в кровать. И попытался отвлечься за счет разрекламированной Котом киношки, посмотреть которую собирался уже давно. Васька ждал мнения о сем шедевре, чтобы было чем ответить на получасовую лекцию Физика по наиболее провальным работам современного кинематографа. Наивно надеялся, что его хотя бы Бизон поддержит, ибо Женька в этот раз мудро решила сохранить нейтралитет.

Что именно Васька продул Сереге, Боря не знал, но что хвостатому придется выполнять условия спора, понял на десятой минуте. И чем больше времени показывал бегунок, тем больше он в этом убеждался. Любоваться на летящие во все стороны кишки после вчерашнего обвала и потерь разведки как-то… не хотелось. А иной смысловой нагрузки в сюжете, похоже, не было. И без того слабый интерес к фильму иссяк окончательно, уступив место мыслям. Бизон нечасто занимался самоанализом — по жизни предпочитал реальные действия пространным рассуждениям о том, как все хреново. Но в связи с клаустрофобией и некоторыми моментами посттравматики разбирать завалы в голове ему все-таки приходилось. Привычки сформировались, и, именно благодаря им, он сейчас взялся детально обдумывать ситуацию.

Первый вывод, сделанный после частичного переваривания утреннего разговора с Ритой… удивлял. На фоне новостей от нее можно было ожидать разных эмоций. Обиды, например. В конце концов, близкий друг столько лет тайну от нее хранил. Дружба, которой она дорожит, трещит по швам из-за этого — значит, гнева. Жалости… и страха сделать ему больно какими-то своими поступками, о которых она раньше даже не задумалась бы — объятиями, поцелуями, появлением нового ухажера. То есть тем, что неизбежно при близком общении. А, значит, — отчужденности и дистанции. Но дистанции-то как раз и не наблюдалось!.. Ритка обнимала, убедить пыталась, что не исчезнет. Не было обиды на него. Не было гнева… Так, вспышка негодования за неудачную шутку!.. Страх мелькнул во взгляде лишь на миг — перед прощальным поцелуем. Единственной ее эмоцией, что с лихвой оправдала ожидание, была вина…

В какой-то степени самому Бизону стало легче — не нужно больше претворяться, опасаться разоблачения, сочинять оправдания. Только в руках себя держать, что уже проще. Хотя… как посмотреть!.. Вчера не сумел промолчать, идиот бестолковый!.. С реакцией на прикрытие все было понятно — физиологию никто не отменял. Русалка любима, желанна, и потерять ее он боится катастрофически. Отсюда кошмары… Да, вечером он был чисто физически размазан проведенной операцией, и морально — обвалом, красок к которому добавила Женька со своими откровениями. Да, Ритка его прижала. Но ведь говорить правду он начал сам! Сам! Когда выдал «Если бы только в нем…» Конечно, гораздо хуже получилось бы, если бы удалось выкрутиться, а она позже догадалась, что он соврал. В этом отношении вроде правильно поступил… А в остальном?.. Рита вчера примчалась ему на помощь, хотя устала за день ничуть не меньше группы. Он же… Мало того, что напугал ее до чертиков этим рапортом, так еще и покоя лишил надолго!.. Кстати, она действительно как-то болезненно отреагировала на вероятность его перевода — испуг накануне был почти паническим. Будто Бизон не переводиться собрался, а помирать!.. Впрочем, чему тут удивляться-то? Ритка все-таки любит его, волнуется…

«Ты мне слишком дорог…»

Ее утренние слова, еще звучавшие в памяти, затопили сердце знакомым теплом, которое у него всегда ассоциировалось именно с ее заботой. И сильнее активизировали совесть!.. Припоминая прокол за проколом, она долго терзала его, пока, наконец, не дошла до не совсем трезвых размышлений о вероятности… их отношений. В последнее время эти мысли, как и кошмары, зачастили. Нет, они бывали и раньше, но мимолетно и несерьезно. Бизон привык за столько лет считать, что они неосуществимы, а, значит, нечего и мечтать. Однако ему всегда немалых усилий воли стоило не допускать фантазий. И в этом очень помогали «столбы», поддерживающие защиту. Своего рода тормоза. Или, может быть, тросы страховки?.. Запрет в отряде на основании официального приказа, которому они оба должны были подчиняться. Отношение Риты к нему — она любила его как близкого друга, почти брата, и жертвовать их дружбой в попытке переключить на себя ее внимание в традиционном смысле было непозволительной роскошью. Потом… Русалке симпатизировал командир. Запрет также держал его на расстоянии, но переходить дорогу другу не хотелось. Тем более что чувства Бати, в отличие от его собственных, были не безответны… Все эти препятствия облегчали контроль над своими желаниями, пока после перевода в «Смерч» ситуация не начала меняться.

Впервые Бизон задумался об этом на праздновании своего повышения, когда Багира, еще не успевшая отойти от его комы, обнимала его весь вечер. Довольный ее ненавязчивой нежностью, Боря поглядывал на «кошаков», стреляющих друг по другу глазками, и осознавал, что здесь запрета нет. Да и… она вообще теперь формально к группе не принадлежит. Может, стоило попробовать?.. Тогда он резко отогнал эту шальную мысль — ведь запрет больше не мешал и Бате. Если бы он, наконец, разобрался в своих чувствах, то сделал бы Ритку счастливой…

Но теперь, после вчерашнего разговора, накрыло понимание того, что один из спасительных тормозов уже давно снесен подчистую. А причины ненужных, но упрямо не сдающихся фантазий, как и собственной болтливости, вовсе не сводятся к обострившемуся в результате прикрытия желанию!.. Запрета больше нет. Командир в ту пятницу оборвал сразу два каната — риск их с Бизоном дружбой и вероятность своего романа с Русалкой. Еще один — самый крепкий после ухода из «Тайфуна» — вчера утром собственноручно подрезала она… Тем, что остыла к Бате. Если это правда, конечно… Боря поймал себя на мысли, что очень хочет верить ей. Хочет, чтобы ее слова оказались правдой… Так, будто от этого у него-идиота появится шанс!..

Из сдерживающих обстоятельств к вечеру накануне уцелела только их дружба, что сейчас лежала в руинах тайн и недомолвок. Наверное, последний оставшийся трос просто не выдержал его веса, на который так жаловалась в тоннеле Мурка. Оборвался на фоне общего состояния и Риткиных вопросов… Что теперь с этим делать-то? Понятно же, что как раньше уже не будет. В руках держать — одно, а беззаботно себя вести, как оно всегда было — это совсем другое. Он же теперь лишнюю пошлую шутку в ее адрес не отпустит из-за того, что она будет звучать намеком!.. Причем, для обоих…

Хорошо знакомый и любимый запах не отпускал — казалось, будто Ритой пропахла вся постель. Потом в голову и вовсе полезла какая-то чушь… Полумрак спальни, скрипнувший под тяжестью чужого тела матрас, щекочущее дыхание на скуле и прикосновение горячих губ вовсе не к щеке… Ощущение было настолько сильным, что возникли сомнения в его нереальной природе. Бизон со стоном перевернулся на живот и уткнулся в подушку, выравнивая дыхание. Снова перестарался с вдохами-выдохами — почувствовал, что клонит в сон. Размышления доконали совсем: он успел даже слегка обрадоваться, погружаясь в лишенное сновидений забвение…

* * *

Разбудила повторяющаяся трель дверного звонка. Толком не проснувшись, Бизон на автомате поискал взглядом часы, лишь после вспомнив про их печальную участь. Что время полседьмого вечера, ему удалось определить по светящемуся таймеру микроволновки, который хорошо просматривался из темного коридора. Звонок продолжал заливаться, действуя на нервы. Правда, интервалы трели заметно сократились — будто визитер отчаялся дождаться реакции хозяев. Даже не задумавшись над тем, кто мог к нему припереться, Боря открыл. В полумраке подъезда (опять перегорела чертова лампочка!) стояла Ирка. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся. В одной руке у нее был телефон с включенной подсветкой, другой она пыталась найти в сумочке ключи от квартиры, а у стенки красовался подпертый коленом чемодан.

— Ну, наконец-то! Боря, приветик!

Мгновенно позабыв про все, сестра повисла у него на шее. И если ключи с мобильником просто перекочевали в сумочку, то чемодан отъехал в сторону и с грохотом завалился на бок.

— Привет, — придушено отозвался Бизон. — Ирка, ты откуда?! Что стряслось?

— У тебя снова сломался лифт! — она поцеловала его в щеку. — Пришлось тащить барахло по лестнице! По-моему, я колесико повредила у него!..

— Да я не про чемодан! — он мотнул головой, будто надеясь, что мысли соберутся в кучу. — Ни хрена не понимаю. Ну-ка, зайди. Лифт, кстати, вчера работал!

— А сегодня не работает уже! — сестренка, радостно оглянувшись на пороге, стянула мокрую от растаявшего снега шапку.

— Ирка, что ты здесь делаешь? — повторил проигнорированный вопрос Бизон, щелкнув замком. — Ты, кажется, ушла к любви всей жизни своей?

— Ну, не такая уж это и любовь… Просто, ты здесь все равно почти не бываешь. А на полгода, оставшиеся до защиты, не очень хочется возвращаться в общагу… — она потупилась то ли виновато, то ли растеряно, но потом подняла взгляд и запнулась. — Борь… а что с тобой?

Только тут он сообразил, что открывать пошел в одних шортах. И сейчас перед сестрой стоит весь цветной, как детская раскраска. В том виде, в котором ей показываться совершенно не хотел. У нее же нет закалки бойца спецназа, как у Багиры…

— Все со мной нормально, — попытался отмазаться, но, учитывая его особое везение в последние дни, неудивительно, что затея не удалась — девушка довольно громко всхлипнула. — Ирка? Ты чего?

— Это ты чего?! — расстроено возмутилась она. — Во что ты опять вляпался?! Или это… служба твоя?!

Пока Бизон оценивал степень своего явно прогрессирующего идиотизма, сестра окончательно ударилась в слезы. Настучала кулачком ему по ссадинам на груди и, рыдая, вновь повисла на шее. Обнимая ее, он думал о том, что уже порядком устал от плачущих из-за него любимых женщин…

Сидя на диване в гостиной, где Бизон отпаивал ее валерианкой, Ирка бросала на него, одевшего-таки футболку, обвиняющие и немного повинные взгляды. В надежде прояснить ситуацию и, заодно, увести ее внимание подальше от своих синяков, он поинтересовался:

— Так что натворил твой Толик?

— Причем здесь Толик?! Он, конечно, идиот, но хотя бы не пугает!..

— Я думал, он — аспирант…

— А что, аспиранты идиотами не бывают?.. Не заговаривай мне зубы!

— Ирка, я…

— Не желаю больше слушать про белый пароход и капитана дальнего плавания! Мне уже давно не восемь!.. И я прекрасно знаю, чем может обернутся «спецназ ВМФ»! Прекрати чушь всякую сочинять!

— Да я и не собирался, — он вздохнул. — От моих попыток что-то не договорить ради спокойствия близких толку все равно никакого.

— Неужели к сорока годам, наконец, дошло?! — съехидничала она.

— Эй, мне только тридцать девять!

— Все равно дурак! — Ирка обняла его, уткнувшись носом в футболку. — Думаешь только о себе! У меня же никого больше нет! И если с тобой что-нибудь случится, я совсем одна останусь!..

Спорить о справедливости обвинений Бизон не стал — сам в последнее время все чаще так думал. Попытался успокоить сестру рассказом про не вовремя закончившийся в медблоке йод. Она со всхлипом отстранилась и окинула внимательным взглядом его красно-зеленый лоб.

— Допустим, я тебе верю.

— Чего?! — изумился Боря. — Это одолжение, что ли?! Ты, между прочим, мне тоже тогда не все сказала! Что-то у тебя все же случилось, что ты извиняться начала!

— У меня лично… ничего не случилось, — Ирка вытерла слезы платочком.

— А у кого случилось? — задал наводящий вопрос Бизон.

Она помолчала в раздумьях — говорить или не говорить? Но потом все-таки ответила:

— У подруги моей. Две недели назад парень погиб. Моряк-подводник… Они расписываться собирались… летом. Я Славку и узнать-то особо не успела — он в рейсах был почти все время. Просто, когда пытаешься помочь человеку пережить… вспоминаешь родителей. И свое поведение видишь немного под другим углом!..

Слушать о потерях (боевых и не только), имея собственный горький опыт, всегда тяжело. Особенно если тема подлодок — больная по определению, да денек вчера был… непростой. Бизон поморщился, но виду не подал — решил про себя, что надо бы в базе ИВЦ поискать информацию о происшествии. А Ирке и так хватило: пока переживала за подругу, запрятала свой стресс глубоко внутрь — в тайник, который цветастый братец вскрыл, чем и спровоцировал истерику. Что ж… похоже, намечалась очередная почти психологическая консультация. Одну ее сегодня не оставишь, учитывая, что там еще и Толик что-то натворил… Значит, разговор, обещанный Рите, придется отложить на неопределенный срок. Интересно, Русалка хоть каплю доверия к нему сохранит в итоге?..

— А тут еще ты!

— Ирка, — Бизон отвлекся от невеселых мыслей, — если не сочинять ничего про бессмертие… то могу только пообещать, что буду осторожен. Так что там с Толиком-то? Жениться не хочет?

— Боря! — укоряющий взгляд наткнулся на провокационную улыбку. — Как же с тобой сложно… Ладно, ты все равно — самый лучший! Только ты Толика не тронешь, хорошо?

Бизона перекосило.

— Почему это я теперь его трогать не должен?!

— Ты его замочишь одной левой! А я не горю желанием носить тебе в тюрьму передачки!

Он молча обдумал довод.

— Добро. Толика не убью.

— Ты его вообще не тронешь, — сестра вздохнула. — В общем, я эти две недели безвылазно у Лерки торчала. Вчера мы ее на поезд посадили… Ну, Лерку — она домой поехала. Утром на вокзал, потом — в универ. А вечером он мне сцену закатил. И я сорвалась на нервах… Поскандалили, я уехала на ночь к другой подруге. А сегодня после пар за вещами заехала. И вот я здесь. Боря, я тебя сильно стукнула? Извини, ладно?

— Переживу. А вот твой Толик…

— Ты же пообещал! Да и… я сама ему фингал набила.

— Ты чего сделала?!

— Ну, я вазой в него запустила… металлической. Попала… кажется, в глаз. Во всяком случае, матерился он основательно!

Бизон неверяще заглянул сестре в лицо, вспоминая при этом женские выходки последних недель — удар Риты, гранату Муры, вчерашний разговор… Просто какое-то время кар для влюбленных мужиков! Для полного комплекта не хватало лишь разборок в «кошачьем» трио — убийства Муркой Васька за его фееричный полет в шахту и ее разговора с Серегой. Впрочем, кто знает, чем эти трое сегодня весь день занимались?..

— Молодца! — хохотнул Бизон. — Горжусь тобой, сеструха!

— Спасибо, — она всхлипнула. — Все детство мечтала это от тебя услышать! Помнится, за игры с мальчишками в войнушку ты меня не хвалил… Все «девочка-девочка»!..

— Ирка…

— Ладно, это не упрек… Так, воспоминание. Может, хоть чаю предложишь? А-то радушным хозяином тебя не назовешь!

— Только чаю?

— А ты можешь чего покрепче предложить?

Бизон уставился на нее ошалело.

— Боря, я весной универ заканчиваю! И представь себе — я знаю, что такое «спиртные напитки»! Пора, наверное, смириться уже с тем, что я больше не «Иришка-малышка»!

— Еще жалеть ведь будешь, — невесело хмыкнул он. — Об ушедшем детстве.

— Буду, — согласилась она. — Но ведь все жалеют? Так что ты еще предложишь? Кроме чая, естественно.

— Вообще-то ужин.

— Ты о чем-нибудь, кроме еды, думаешь, Боря?! Я тебе уже говорила, что так и будешь холостой!

— Я все равно никому не нужен, — отмахнулся он, с грустью вспомнив о Рите и собственном ревнивом «жри поменьше».

— Эй, что за настроение?! — фыркнула Ирка. — Знаешь, сколько у меня девок на потоке, которые, увидев твою фотку, слюни пускать начинают?!

— А чего ты не знакомишь-то?! — почти искренне обиделся Бизон.

— Они… не для тебя.

— Ты-то откуда это знаешь?!

— Я любимого братишку кому попало не доверю, — хитро прищурилась она. — А еще… мне всегда казалось, что ты… к Рите неравнодушен. Она так искренне о тебе заботится! Я надеялась, что ты эту проблему решишь. Даже однажды к отцу приставала. Он сказал, что вы — сослуживцы, а на службе личного не положено. Это правда?

Лимит на удивление и шок, наверное, исчерпался — во всяком случае, он ничего особо не почувствовал. Даже смешно как-то стало — скрывал-скрывал, а оказалось, что не такая уж это тайна!.. Батя в курсе, отец, видимо, тоже был, сестра знает… Может, и Серега-Гном помнит ту рыбалку на Ладоге?.. Только Русалка… Теперь и ей все известно… Хреновый из него диверсант получается!.. И как только прослужил столько лет?!

— Чувства мешают нашей работе, Ирка… Особенно по молодости — пока самоконтроль второй натурой не стал. Хватит на эту тему, а? У меня выходной сегодня. Значит, чаю тебе?

Ирка посмотрела на него каким-то печальным, по-настоящему взрослым взглядом, но настаивать не стала.

* * *

Мысль о том, что сегодняшний день прошел бессмысленно, возникла, когда Бизон после ужина стоял у окна и смотрел на ночной город в снегу. Просто стоял и смотрел, как в свете фонарей мелькают редкие уже снежинки, а грязно-серые тучи кое-где расходятся, обнажая антрацитовое небо. Звезд в городе не видно почти никогда, но представить их блеклые точки труда не составило… От приоткрытой щели тянуло свежестью. И он с определенным удовольствием ею дышал: как-то иначе расслабиться не удавалось. К сигаретам, ровно как и к выпивке, при Ирке «бравый офицер ВМФ» не притрагивался по давней привычке…

Сама виновница его вынужденного поста, вернувшаяся с учебы довольно поздно, оккупировала гостиную, завалив все вокруг дивана стопками исписанных листов. Сегодня, в отличие от вчерашнего вечера, Ирка была какой-то задумчивой и неразговорчивой. Бизон пытался ее расспросить, но сестра бессовестно спряталась за книгами, предоставив его самому себе. И воспоминаниям…

Накануне она своим появлением отвлекла его от продолжения самоанализа — пришлось сначала успокаивать, затем кормить ужином из того, что осталось в закромах холодильника. Звонок Багиры временно напомнил о положении дел: неопределенность и недосказанность она ненавидела, и, объясняя, почему обещанный разговор переносится, Бизон чувствовал себя последней сволочью. Но к идее его совести — подъехать с утра в штаб — Рита отнеслась с ожидаемым скепсисом. Велела отлежаться по-человечески… Обиделась или нет — он так и не понял. Хотя… наверняка, обиделась! О чем речь-то вообще?!

Но увлечься самобичеванием Ирка тоже не дала — соскучившаяся по брату и напуганная его состоянием, она завела рассказ про университет, предметы, преподавателей и тему своего диплома. Говорила долго и увлеченно, до ужаса напоминая этим Физика. И собственные шутки про зятя… С одной стороны, оно было понятно — своим бойцам можно доверять в отличие от всяких скользких Толиков. Ваську Бизон к сестренке не подпустил бы, а вот Серега… мог бы стать реально неплохим зятем!.. Если бы не был влюблен в Женьку, конечно. С другой… что такое «семья офицера», Боря знал на личном опыте. Часто слышал, как мама, думая, что он спит, плачет по ночам от одиночества, пока отец пропадает в очередной командировке. Такой судьбы Ирке не хотелось, учитывая, что у нее еще и брат военный…

Теплый семейный вечер закончился тем, что Ирка начала клевать носом, и Бизон отравил ее спать в гостиную. А сам остался один на один с тишиной и совестью. Вот тогда-то на него и накатило. Бесцельно бродил по квартире, мимолетом радуясь тому, что от мастера-диверсанта хотя бы бесшумный шаг уцелел. Маялся виной, тянулся к мобильнику, одергивал руку. Снова и снова… Ощущение ее близости, оставшееся на весь день, вызывало дикое желание засунуть бесполезную голову под струю холодной воды… Естественно, о том, чтобы уснуть, даже речи не шло. По крайней мере, пока он привычно не заглянул в холодильник чего-то схватить и не обнаружил пустоту на полках. Яичница на завтрак — это конечно, замечательно, но уцелевшего десятка мало ему одному, а недопитую водку и полпакета кислого кефира вряд ли можно было считать хорошей альтернативой!.. С появлением конкретной цели — посещения ближайшего «Магнита» — стало чуточку легче. И Боря в ожидании темного зимнего рассвета задремал.

Утро началось с беготни опаздывающей Ирки, которая завтракать не собиралась в принципе. Лишь крикнула что-то про йогурты из-за закрытой двери ванной. Бизон с тоской подумал про привычные тихие и одинокие сборы на службу. И в некоторой степени пожалел, что они закончились!..

Лампочку в подъезде пришлось менять самому, не дожидаясь соседа напротив из командировки. К немалому сожалению, лифт Боря сам починить не мог — стиснув зубы, пошел по лестнице. Бока ныли, голова работать отказывалась, а потому в «Магните» он долго таращился на полки, пытаясь сообразить, чем отличаются друг от друга многочисленные стаканчики с йогуртом. В итоге психанул и привлек к выбору продавщицу. Девушка, должно быть, решила, что он приперся по велению беременной жены, требующей «Активию» с персиком и «Данон» с черносливом. Косилась то ли испуганно, то ли подозрительно. И причин такого повышенного внимания к себе любимому Бизон не понимал, пока не увидел свой зеленый лоб в отражении стеклянных дверей на выходе. Тогда до него дошел весь комизм ситуации. А что поделаешь… такая у людей работа. И у него, и у продавщицы!..

Чуть порадовала погода — оттепель резко сменилась похолоданием, вновь посыпался снег, последние снежинки которого он сейчас наблюдал в свете фонарей. Хотя… общее настроение все равно не изменилось. Сияющие новогодними огоньками улицы напомнили о приближающихся праздниках… и планах на ночь тридцать первого, о которых его в катакомбах спрашивала Женька. Тогда еще можно было на веселье надеяться… Теперь действительно осталось лишь напиться в одиночестве. Батя и тот в этом году компанию не составит.

Ритка больше не позвонила — может, не хотела мешать, а, может, вовсе не хотела разговаривать. Что с ней сейчас? Извелась, наверное… А раньше она в таких случаях к нему ехала. И в его объятиях (пусть даже чисто дружеских) успокаивалась. Да, временами было тяжеловато, но от мыслей о том, что больше такого уже не будет, жить вообще не хотелось…

Взгляд снова остановился на экране мобильника. И снова возникла дилемма — позвонить или нет?.. Принять решение Бизон не успел — следом за вспышкой света завыла пожарная сирена, которой он для развлечения обозначил в записной книжке генерал-майора. Ведь его вызов мог означать только одно… Первая. Приказ немедленно явиться в штаб прозвучал уже постольку поскольку.

Боря собрался за пару минут и, обреченно выдохнув, шагнул в гостиную — предупреждать Ирку. После ее реакции на ссадины и зеленку хотелось тихо уйти, чтобы ничего не говорить. С одной стороны… С другой, будет, наверное, только хуже…

— Ирка, мне срочно нужно на службу.

— Ты же больной! — испуганно возмутилась она. — Ну, на больничном! Тебе выздороветь надо!

— Это была увольнительная, а не больничный.

— Боря…

— Ириш, — он обнял сестру за плечи, — я обещал тебе, что буду осторожен? Ты мне веришь?

Ирка посмотрела на него снизу вверх и кивнула.

— Вот и отлично! — Бизон поцеловал ее в висок. — Все, я пошел!

Под возмущенное «Боря!» он прихватил со стола на кухне упакованный пирожок в дорогу, спрятал его в карман пальто и выскочил на лестницу. Времени и так не оставалось. Даже такси вызывать не стал, чтобы не ждать — поймал попутку на проспекте.

* * *

— Пригов!

Будучи в ярости и в панике, Багира влетела в кабинет начальника без всякого стука. Вдобавок, едва не снесла стоявшего у дверей хозяина.

— Ты же мне буквально в среду, на парковке, сказал, что никто никуда не уходит! — начала сыпать обвинениями она. — И вот, избавившись от ГРУ-шников, я узнаю, что замещать Бизона мне нужно не только на полигоне!

— Багира Степановна, я ничего не могу сделать! — генерал-майор виновато вжал голову в плечи.

— Что значит «не могу»?! — от накатившего ужаса Рита едва соображала. — Володь, скажи мне, он все-таки написал этот чертов рапорт?!

— Какой рапорт?! — оторопело переспросил Пригов. — Ничего я не знаю ни о каком рапорте! Приказ пришел сверху!

— Почему опять Борька?! — опустошенно спросила она.

— Они запросили целенаправленно Тарасова, — пояснил чуть расслабившийся генерал-майор. — Но, можно подумать, полети туда Ионов, ты отреагировала бы иначе?! И, вообще, не нервничай — это ненадолго. Одна операция. Во всяком случае, мне так сказали.

О чем начальник КТЦ болтал дальше, Рита не слушала. Отложила разговор, дура бестолковая!.. Чертова комиссия! Чертов Пригов! Чертов Батя со своими тайными планами!.. Почему она всегда и везде опаздывает?! Занятая поисками ответа на столь сокровенный и важный вопрос, Багира не обратила внимания на звонок телефона на столе генерал-майора. Но проигнорировать изменение выражения его лица во время короткого разговора уже не смогла. Шок, вина…

— Пригов?! — чувствуя растущий ужас, позвала Рита.

— Багира… — начал тот до безобразия подавленно.

— Пригов, нет… — почти умоляюще прошептала она.

Но он все равно договорил:

— Вертолет группы сбит над горным ущельем. В живых не осталось никого.

Сердце болезненно стучало о грудную клетку. По щекам катились то ли слезы, то ли пот, во рту чувствовался металлический привкус крови… Видимо, губу прикусила.

Осмотрелась в полумраке комнаты и со стоном рухнула обратно в постель. Кошмар… всего на всего кошмар. Но какой… реалистичный. Посттравматика… И до нее дошла очередь. ГРУ будет только завтра… А Бизон дома спит. А дома ли он?.. Услышать голос… услышать и убедиться, что он жив. Что это страшное чувство потери — всего лишь кошмар!.. Потянулась к телефону и набрала номер. Однако вместо такого родного и нужного сейчас голоса из динамика звучали короткие гудки.

«С кем это он болтает посреди ночи?!»

Планы планами, а жизнь, как всегда, вносила свои коррективы — они так и не смогли поговорить. Сначала Риту загрузил бумажками для комиссии Пригов. То есть, что удивительно, не ее одну, а их с Булатовым. Раненый Батя, уж очень жаждущий быть полезным, взялся писать отчет для ГРУ. Не успел, правда, немного дописать — вернулась майор Смирнова и утащила его лечиться. Наверное, так легко ей бы это не удалось, но подозрительно чуткий в этот день Пригов женщине помог — приказом повелел контр-адмиралу ехать домой и завтра на службе не появляться. А они сидели еще долго: добраться до парковки и позвонить Бизону Багира сумела только в девять вечера. Он коротко поведал о приключениях сестренки, повеселил не высказанными вслух, но явно имеющими место сравнениями с ее собственным недавним левым. И очень расстроил отложенным разговором… Что Борька не знает, куда деться от чувства вины, Рита прекрасно поняла и на предложение самому приехать завтра в штаб отреагировала соответственно — посоветовала отлежаться по-человечески. Теперь, вот, кошмары мучают в ожидании…

Рита бросила мобильник на одеяло с намерением позвонить на городской. Но не успела — заиграла музыка и на едва погасшем экране вспыхнула фамилия вездесущего начальника. Стало ясно, почему у Бизона занято. И снова стало страшно — ведь кошмар вполне мог обернуться реальностью!.. Погрузиться в ужас опять не дал разрывающийся телефон. Чуть подрагивающие пальцы не сразу попали по зеленой иконке вызова.

— Слушаю, Пригов. Первая?

— Естественно! — отозвался генерал-майор. — Ты чего хрипишь, Багира? Заболела, что ли?!

— Не проснулась еще, — выдавила из себя Рита. — Я так понимаю, Бизон уже в курсе?

— Откуда ты…

— Неважно. Скоро буду, Володь.

— Ионова прихвати, Багира! А то он что-то мне по голосу еще сильнее тебя не понравился!

Пришлось через силу вставать и собираться обратно в штаб…

* * *

Подобранный на проспекте Кот был заспанным и раздраженным. На вопрос, почему он такой, напомнил ей ее же приколы про «морковок». Но «морковками» дело, похоже, не ограничивалось — ощутимый пивной душок выдал кап-лея с головой. Неприкрытая безответственность (этот бестолковый идиот умудрился надраться перед построением в присутствии ГРУ!) и без того взведенную Багиру окончательно взбесила. Она резко остановила машину на обочине и хорошенько дала Васе по шее. То есть, конечно же, нажала на соответствующие проекционные точки, чтобы протрезвить! Но… сделала это настолько болезненно, насколько смогла. Кот, естественно, заорал, однако через минуту уже тер шею и кидал на обозленную наставницу виноватые взгляды. Во всяком случае, его хитрющие глазищи больше не разбегались в разные стороны.

В оправдание своему поведению Вася рассказал, что звонил сегодня Женьке в надежде пригласить ее на свидание, а она не просто его отшила, но еще и мужик какой-то трепался с ней рядом! Он слышал в телефоне! Расстроенный, он решил пива попить с братом под новый боевичок и чуть-чуть не рассчитал нормы. Напоминать о несуществующем «Диме», про которого он тоже однажды умудрился «услышать», Рита не стала — только пообещала наряд за несвоевременную пьянку и до самого забора КТЦ вываливалась в мысли, которым и так посвятила последние два дня. Мысли о том, как объяснять Борьке, что с ней происходит, и как убедить его ей поверить…

Остальные повстречались у лифтов. Физик выглядел грустно. Или, может быть, слишком задумчиво?.. Но, во всяком случае, был стопроцентно трезвым. На фоне парней Женя хоть и зевала, почти сияла — неудачные диверсии и отказы Коту, похоже, заметно добавили ей оптимизма!.. Что касается Бизона, то на него Рита в первый момент боялась даже посмотреть. Под впечатлением кошмара ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы не кинуться ему на шею с разбегу. За более простую тактику сдерживания она решила взять дистанцию, о чем тут же пожалела: когда и без того подавленный чувством вины Боря не дождался обычных для встречи поцелуев, то поник окончательно. Понял ее явно неправильно, но и объясняться уже было некогда — лифт остановился на четвертом ярусе.

В переговорную группа заявилась без двух минут два. Всех очень интересовало, из-за чего дернули ночью. И генерал-майор мучить не выспавшихся бойцов благоразумно не стал — сразу завел рассказ о своих… личных знакомствах. Оказалось, что семью его какой-то давешней, почти школьной любви взял в заложники их общий знакомый, к которому эта любовь ушла от Пригова. А потом так же ушла от него к какому-то предпринимателю средней руки. Теперь у брошенного возлюбленного (бывшего спеца, как обычно) окончательно поехала крыша — он проник на территорию особнячка, что было, в общем-то, несложно ввиду небольшого количества охраны и мастерского отключения видеонаблюдения. Избавился от самих охранников, придушил домоработницу, а хозяев собрал в заминированной гостиной. Хорошо, хоть дети пары учились в Лондоне — в заложники угодила лишь очень пожилая мать бизнесмена, которая умерла от инфаркта еще до того, как захватчик, подтверждая свое окончательное безумие, позвонил Пригову, чтобы пригласить полюбоваться на расправу с когда-то унизившей их обоих бабой…

— Михалыча я не извещал — он сейчас немного не в форме, — закончил инструктаж генерал-майор. — Так что работаем без него. Наша первостепенная задача — вытащить заложников. Кошкина, остаешься за меня!

— Так точно, — ровно отозвалась Багира, даже не пытаясь возражать.

Что ей в любом случае сидеть в штабе, не обсуждалось. Руководить операцией было больше некому — раненый Батя балдел в обществе майора Смирновой, а Пригова бывший «соперник» желал видеть лично.

— В таком случае, готовность пять минут, Тарасов! — закончил генерал-майор.

Бизон молча кивнул, поднимаясь из-за стола.

Несмотря на исходные, не слишком благоприятные условия, операция прошла вполне себе гладко. Особенно на фоне общего состояния группы — сотрясения Кота, отбитых ребер Бизона и отсутствия Булатова. К восьми утра все было кончено — безумца убили на месте, заложников спасли, а бомба, которую не удалось обезвредить, разнесла левое крыло дома. Бизон с Физиком, когда сообразили, что времени на ее разминирование не осталось, сиганули в окно и, пробежав несколько метров, укрылись за декоративной садовой горкой, присыпанной чистеньким на тот момент снегом. Естественно, взрывная волна обеспечила сель, который накрыл обоих…

На построении у ГРУ едва успевший вернуться «Смерч» стоял в грязном и драном камуфляже, ловя на себе яростные взгляды одетого в идеально выглаженную парадку контр-адмирала. Особенно много этих взглядов выпало на долю Пригова и Риты, что посмели оставить его в стороне от ночных событий.

Обычно Багира старалась разбираться с претензиями Бати сама. Но не сегодня — сегодня у нее слишком много было своих переживаний, чтобы терпеть чей-то эгоцентризм. Ведь когда Борька сообщил по связи, что осталась минута, она холодным потом облилась. Почему-то подумалось, что случись непоправимое, он так и не узнает… Вот он и самый сильный страх подсознания — страх не успеть!.. Мысль об отложенном разговоре стучала в виски, причиняя вполне реальную головную боль — ощутимую, усиливающуюся до какой-то тяжелой тошноты… И потому Рита бессовестно переключила внимание недовольного Булатова на генерала и, шепнув в оправдание что-то из серии «пять минут», поспешила догонять отпущенную группу. Пригов, который по праву считался «звездой» операции, так как самолично устранял бывшего приятеля, ее поступку даже не возмутился. И будь у Багиры немного другое состояние, она бы, наверняка, заподозрила неладное в поведении начальника. Задалась бы вопросом, что с ними с обоими — Приговым и Булатовым — в последние два дня происходит?.. Но к сожалению (или к счастью!) ей пока было совершенно не до них — с этим кошмаром Рита умудрилась забыть и про намеченную на завтра «приватную» встречу в ресторане!..

— Физик — эстет! — радостный вопль Кота прогремел на весь коридор. — Может, тебе на показы мод переключиться, дружище?!

— Я просто сказал, что видок у нас не для встречи с верхушкой разведки! — Серега недовольно поморщился.

— Бизон, подожди! — окликнула Рита.

Боря обернулся. Молодежь тоже притормозила.

— Только Бизон? — полюбопытствовал Кот ехидно.

— Васька, тебе ночного наряда мало? — не оценившая его веселости Багира окинула юннатов пристальным взглядом. — Еще добавлю, если мало! Сережка, с тобой все нормально?

Физик, благодарно улыбаясь, соединил пальцы в букву «о». Она обняла сначала его, потом — Женьку. После — Кота, легонько треснув ему по затылку для профилактики. И кивком головы отправила всех троих восвояси.

— Вот так всегда! — заныл Вася, несчастная физиономия которого в кое-то веке никого не тронула. — Как подзатыльниками награждать — так всех! А как информацией поделиться — так один Бизон! Что за дискриминация?!

— Да ты, оказывается, такое слово знаешь?! — подколол его идущий следом Физик.

— Я еще и знаю, что оно означает! Я вообще очень…

Какой именно он умный, услышать уже не удалось — молодежь скрылась за углом.

— Что он опять натворил? — со смешком спросил Боря.

— Напился перед построением, — раздраженно фыркнула Рита, оборачиваясь. — Ты мне как-то обещал его в спортзале выдрать, помнишь? По-моему, самое время!..

— Довел-таки Котяра! — Бизон ухмыльнулся, но ее беспечностью обмануть не смог — в глазах было слишком много тоски. — В понедельник займусь на полигоне, добро?

— Добро, — согласилась она, скользнув взглядом по не вытертым до конца разводам грязи на усталом лице и не зажившей еще с прошлого задания ссадине. — Ты как, Борь? Поговорим сегодня?

Что он дождется ее в комнате отдыха, Рита без лишних слов поняла. Хотя… обрадовалась или нет — не знала. Знала только, что нужно. Поговорить нужно… и как можно скорее. Просто… несмотря на третьи сутки безостановочных размышлений, она так и не придумала способов убеждения — то есть дальше вступительного рассказа про свои чувства к Булатову продвинуться не смогла никуда. Рассказать о выводах себя любимой — только половина дела, причем, оказывается, не самая сложная! Необходимо было Борькино недоверие перебороть!.. Соблазнять нельзя — не хватало еще, чтобы он принял все за взыгравшую в результате прикрытия страсть!.. Тогда во всеоружии из принципиальности и упертости Бизона вообще не сдвинешь! И что после вступительного рассказа делать-то? Время вместе проводить в традиционном смысле? После стольких лет прочной и крепкой дружбы это как-то… глупо, что ли?

В общем, как быть дальше, Рита не знала. Незнание не позволяло контролировать ситуацию, незнание пугало, незнание делало ее беспомощной и уязвимой… Она могла только надеяться, что Боря в достаточной степени ей доверяет, чтобы допустить правдивость произошедшей переоценки. Могла только верить в то, что он примет решение, правильное для обоих… И она старалась верить, но червячок сомнения все равно напоминал о себе. А еще за дистанцию было совестно… и обнять хотелось ужасно.

— Прошу прощение? — Риту, почти потянувшуюся к Бизону, заставил вздрогнуть раздавшийся позади голос. — Добрый день…

Как всегда бывает в таких ситуациях, остановились они у дверей бухгалтерии, из которых сейчас очень ни к месту высунулась Лидочка. От новой волны собственных ревнивых фантазий, вызванных недвусмысленным взглядом на «без пяти минут ее» Бизона, тошнота заметно усилилась…

— Ладно, Борь, — пришлось поднапрячься, чтобы взять себя в руки, — я зайду к «смерчам» позже.

Реакция неуверенной влюбленной девочки уже начинала раздражать. И Рита, поглощенная обидой то ли на Бизона, то ли на Лидочку, то ли на себя саму, не заметила времени. Вернулась к реальности, когда ГРУ в сопровождении Булатова уже покинули кабинет генерала-майора, а сам Пригов отправил ее отоспаться. Поняла, что если намерена успеть Боре хоть что-то рассказать до того, как отрубится, в штабе им лучше не задерживаться.

К счастью, он ее увидел еще в коридоре — в комнату группы заходить не пришлось. Несмотря на то, что обоим было не по себе, до парковки молчали. А потом Бизон слегка разрядил обстановку, обнаружив у себя в кармане пальто заныканый пирожок. Его лицо при виде этого пирожка выдержку снесло окончательно: Рита даже по сторонам не посмотрела — повисла у него на шее. Благо, случилось это почти у самой машины. Борька в первый момент растерялся — не ожидал после ночной дистанции. Но потом привычно обнял в ответ.

— Где приткнемся, Ритуль? — судя по виноватому тону, ее состояние он принял исключительно на свой счет.

— Поехали ко мне, — Багира не то, чтобы ждала отказа, но произнесла это все равно почти вопросительно. — Разговор не на десять минут. И даже не на пятнадцать… А, учитывая бессонную ночь, доехать мы оба сможем только в одну сторону.

— Может… перенести его? — спросил он сочувственно. — Раз устала сильно?

Мелькнула какая-то слабенькая, почти прозрачная надежда на лишнее время для раздумий, но Рита сразу ее отмела. Неуверенность, беспомощность и страх сомнений не могли сравниться с тем ужасом, что навалился на нее сегодня. Да даже если не брать в расчет собственных страхов, она ночью ненамеренно сделала Бизону больно, а мучить его еще больше в ее планы никак не входило!..

— Не хочу я ничего больше переносить! — фыркнула Рита. — Сам знаешь, время имеет тенденцию заканчиваться!..

Он не стал спорить — согласно склонил голову и пошел к своей машине. А Багира с тяжелым вздохом полезла за руль.

* * *

Физик с Мурой, так же прибывшие на попутках, попались Бизону по пути от дороги и не сразу его заметили. Причем, дело было не в ночной темноте или снегопаде (спецназ, называется!), а в увлеченности разговором. Увлечен был Серега — девушка выглядела так, будто съела лимон. Целиком, вместе с цедрой. А, может, даже и не один… Хотя, винить ее, пожалуй, не приходилось — прислушавшись к частично улетающим с порывами ветра фразам, Боря от души ее пожалел!..

— … явление, характеризующ… эффект… Мейснера, — воодушевленно вещал Физик, и его ничуть не смущало, что темп шага и просто разговаривать-то почти не позволяет! — Она относится… фазовым переход… второго порядка… при кот… ых изменяются вторич… параметры… ства… Разные произ… водные температ… и дав… плотность сверхпроводящ… конденсата…

— Серега! — умоляюще взвыла Женя. — Я, конечно, понимаю твой восторг, но я не могу больше! Я очень смутно представляю себе, что такое «точка фазового перехода» и, уж тем более, не знаю, какие там порядки!

«Зря ты это сказала, Мурка! — подумал Бизон, ускоряясь. — Ох, зря! Сама запал к порошку поднесла!»

— Точка? А! — раззадоренный еще сильнее Физик принялся объяснять девушке суть фазовых переходов на примере простых процессов испарения и конденсации.

— Серега‼!

Судя по стону, сопровождающему возглас, младшего лейтенанта Мурашову нужно было срочно спасать от взрыва мозга. Или, что более вероятно, старшего лейтенанта Мыцика — от ее кулаков!.. Почти догнавший парочку Боря все-таки решил, что оба исхода в равной степени возможны. Но допускать их перед заданием ему, как командиру, определенно не следует!

— Мурка, но это же здорово! В общем, когда система пересекает линию раздела фаз, скачкообразно изменяется одна из множества характеризующих величин. Например, температура. Ее изменение на диаграмме и будет точкой фазового перехода!.. А у ВТСП огромные перспективы применения! Если удастся создать материал, работающий хотя бы при минус тридцати, нас ждет прорыв!

— Это, конечно, хорошо, — вклинился в разговор Бизон, — но, во-первых, Физик, если ты не хочешь стать причиной ее смерти, то лучше замолчи уже! А во-вторых… наряд вам обоим за невнимательность! Трещат, как бабы базарные!.. Ща двинул бы по башке — и не дождался бы вас генерал!

— Бизон! — обрадовалась «спасителю» девушка.

Серега обиженно умолк, как всегда, когда дело касалось Женьки и ее отношения к тому, что для него важно. Но чего еще с девочки взять-то?! Нет, Мурка неплохая сама по себе — отзывчивая, с характером, способная… Но она — девочка, которой еще расти и расти. И ожидать от нее многого бессмысленно — неудачная диверсия показала это нагляднее любых слов. Уж Физик-то мог бы и сам понять! Хотя… он, может, и понимает, но чисто по-человечески все равно обидно. Живые все. А сердцу, как известно, не прикажешь… Уж если в «Тайфуне» — с официальным запретом — избежать «треугольника» не удалось, то что ж про лишенный тормозов «Смерч» говорить?!

Бизон одарил собрата по несчастью сочувственным взглядом. Интересно, когда Женька созреет до объяснений?.. Впрочем, это не самые нужные мысли сейчас — совсем не рабочие, как и обида Сереги… Про фильм ему, что ли, сказать? Точно! Пусть взбодрится выигранным у Васька спором!

— Оставь его, Боря, — реализовать дружескую поддержку помешала девушка, которая подхватила Бизона под руку и потянула чуть в сторонку. — Он от своих научных штучек отходит.

— Чего?!

Расстроено фыркнув, Мура коротко поведала про выставку, которую Физик посетил в свой сегодняшний выходной, и восторженные впечатления от которой спровоцировали прерванную его появлением лекцию. А в заключении спросила:

— Как самочувствие-то?

— Спасибо, лучше всех, — от собственного сарказма стало смешно.

— Правда? Что-то выглядишь не очень!

— Зато ты, я смотрю, как всегда прекрасна! Здесь, конечно, темновато, но как тебе это удалось, Мурка?! Ведь синячина был хороший — такие за два дня не сходят!

— Женская хитрость! — самодовольно заявила Женя. — «Тональный крем» называется! Может, тебя тоже намазать?

— Полтонны крема-то? Нет, спасибо. Пусть лучше так заживает.

— А, ну да! Шрамы же мужчину украшают!

— Ну, тогда понятно, зачем Васек все время под удары подставляется! — хохотнул Бизон. — Для тебя старается, Женечка!

— Да иди ты! — она для порядка шлепнула его по плечу. — Скажи лучше, Боречка, у тебя на воскресенье есть планы? А то мне… помощь нужна.

— Эй, ты хоть понаслышке знаешь, что такое «совесть»?! Сначала треснула, а потом помощи просит! Да и вообще… как ты, не зная вводной, на выходной планы строишь?! Опять «помечтать-то можно»? А Ритка мне все время говорит, что я — оптимист!

— Я просто спрашиваю! — возмутилась девушка. — Вдруг ты все равно занят! А мне надо машину посмотреть.

— Какую машину? — не понял Бизон. — У тебя же нет машины!

— В том-то и дело! Я вариант подобрала, но тачка с пробегом — ее бы посмотреть опытным глазом… Что скажешь?

— Что скажу? Я подумаю, Мурка. После того, как станет ясно, зачем нас дернули посреди ночи!..

Про машину Женьки и выставку Сереги он забыл сразу же, как только у лифтов показались помятый Кот и явно рассерженная Багира. Спросить, чего натворил Котеночек, помешали собственные чувства — Бизон особо, конечно, и не ждал традиционного поцелуя, но слабая надежда все-таки жила. И когда она не оправдалась, стало настолько хреново, что нужно было успокоиться до переговорной. А потом личное, как и положено, отступило на задний план: вводная, детали операции, экипировка, дорога, разведка, переговоры с безумцем, штурм, цифры на таймере и чудный грязевой поток им с Физиком на головы… Хорошо хоть эта горка была преимущественно клумбой: никаких валунов — лишь немного керамзита, песок, дерн и мокрый снег. Отплевываться от всего этого, конечно, тоже не очень приятно, но, по крайней мере, целы зубы и не пробита башка!..

К своим проблемам мысли вернулись уже на построении у ГРУ: Бизон смотрел на уставшую Риту, что мастерски изображала безразличие, игнорируя гневные взгляды Булатова, и никак не мог отделаться от чувства вины перед ней. О чем она собиралась поговорить в четверг, он не знал. То есть понятно, что о ситуации, но о чем именно?.. Что можно вообще сказать? Извиниться? Она ни в чем не виновата. Просто так получилось… Посочувствовать? Незачем. Пожалеть его? Тем более. Да и не в ее это характере… Ритка всегда верила в него, даже если иногда злилась. В любом случае, он обещал ей разговор. Он ей его должен. А еще он должен убедить ее в том, что все не так страшно, как кажется. И чем быстрее он это сделает — тем скорее ей станет хоть чуточку легче. Возможно, и его тоже хоть немного отпустит совесть. Значит, надо дождаться ее и поговорить. Нечего тянуть… Кота за хвост!..

«Свободны» прозвучало как избавление, и те, к кому оно относилось, двинулись на выход. Старших офицеров распоряжение, как и следовало ожидать, не коснулось. Но Багира все же урвала у генерал-майора пару минут — догнала «смерчей» в коридоре. Удостоверилась, что молодежь цела, и жестом велела уйти с глаз долой. Заглянула Бизону в лицо, когда остались вдвоем. Много слов, чтобы договориться, им не потребовалось — помогли привычка и хорошее знание друг друга. И та же привычка — старая, выработанная годами — заставила подумать, что Рита хочет его обнять. Выходит, не держит она все-таки дистанцию-то? Не мог же он в самом деле принять за наваждение такой обычный для их отношений порыв!.. Или это тоже привычка? Его привычка к ее ненавязчивой дружеской нежности?..

Узнать, какое из предположений верно, не удалось по вине очень не вовремя высунувшейся из бухгалтерии Лидочки. Бизон с удивлением наблюдал, как Ритка, процедив сквозь стиснутые зубы обещание «зайти в комнату «Смерча» позже», бегом уносится в кабинет Пригова. Складывалось такое чувство, что умей подруга поджигать взглядом, от несчастной бухгалтерши остались бы тлеющие головешки!.. И если с ним-то все было ясно, то чем она не угодила Багире, он искренне не понял — отметил только про себя, что такое уже было однажды. Кстати, в этот раз в широко раскрытых глазах девушки при всем желании нельзя было заметить интереса — скорее, легкий шок. Или ужас. Похоже, его чудный после грязевой лавины вид и еще немного не отмытая зеленка довели до ее сведения, что форма — это не только красивый мундир. Долго любоваться на крушение чужих идеалов Боря не стал — поспешил за своими занимать очередь в душевой.

В комнате отдыха Женька напомнила ему об обещании подумать насчет машины. Соглашаться на ее уговоры не хотелось до какого-то внутреннего отвращения — наверное, воспоминания об откровениях сказывались. И Бизон предложил девушке ехать напрямую к Лехе — ведь предстоящую покупку все равно предстояло загонять на подъемник в сервисе. Женя, видимо, чувствуя себя и так ему обязанной, не возражала. Приятель-автомеханик — тоже. Смена была его, свободные полчаса найти не составляло проблем. Немного напрягло лишь вполне традиционное хмыкание и ряд вопросов. Девушка? Красивая? Одна? Просто знакомая? Боря, прекрасно представляющий, что может сделать младший лейтенант Мурашова с раскатавшим губу парнем за не в меру ретивые ухаживания, напоследок по-дружески его предупредил и отключил связь.

— Пиши номер, Мурка. Позвонишь заранее — напомнишь, что от меня. А на флирт внимания не обращай — он безобидный. И удара в пах от тебя не заслуживает! Ты машину-то хоть проверила по базе?

— Обижаешь! — возмутилась она, записывая данные в мобильник. — Я, конечно, не в ладах с гранатами, но все-таки служу в спецназе! Спасибо! С меня причитается!

— С тебя давно причитается! — усмехнулся он. — Торт жду в понедельник!

— Торт так торт! — девушка просияла.

— Какая машина-то, Мурка? — влез с вопросом недовольный Кот.

Хвастовство Женьки своим выбором — дорогой ниссановской малолитражкой «Juke-R» — и последовавшую за ним дискуссию о ее достоинствах-недостатках (а так же, о том, сколько новая владелица теперь будет за нее кредит выплачивать!) Бизон не слушал. Из головы не выходила странная, но при этом донельзя знакомая реакция Багиры на бухгалтершу Лидочку. Только он почему-то никак не мог вспомнить, с чем она связана… Когда они в коридоре столкнулись перед заданием, Боря подумал, что ей повторяющаяся ситуация не нравится после выходки Бати. А сейчас-то чего? Обида на него, мелькнувшая в серых глазах, была естественной — она к отложенному разговору относилась. Но гнев в адрес гражданского человека? Девчонки молодой!.. Он же знает эту ее реакцию… Елки, вот так дыра в памяти!.. Обида, желание придушить кого-то и море боли…

— А, может, кто-то не будет ревновать? — хмыкнул Физик, которому Женя заботливо мазала йодом мелкий порез на виске, обнаруженный только сейчас — после душа.

— Да кто ревнует-то?! — возмутился Кот. — Я?!

— Нет, я! — фыркнула девушка. — Все, Серег.

— Спасибо.

— Мог бы и сам намазаться!

— Это еще зачем?! Чтобы ты не ревновал, что ли?

— Да я…

— Так, угомонились! — резковато оборвал молодежь Бизон, пытаясь поймать какую-то верткую, ускользающую мысль. — Развели балаган!

— Ты чего опять не в духе-то? — поинтересовался Вася. — Голодный? Бизон, а, может, тебе личной жизнью заняться? Чтобы не кидаться на людей без причин!

На безмерное счастье Кота, Боре вдруг стало не до него — он наконец-то вспомнил, что значит эта реакция у Ритки… Елки, вот идиот-то! Не узнал банальную ревность! Она же всегда так смотрела на Батю при появлении очередной девицы!.. На него самого подруга больше обычно злилась… прямолинейно и с угрозой подзатыльника. Так сказать, по-братски. Э-э-э… а кого она ревнует-то теперь?.. Ведь никого же не было там. И глазки Лидочка вроде строит ему одному… Или он чего-то упустил?..

Размышления оборвала Рита, которую он увидел сквозь развернутые жалюзи. Она почему-то не зашла в комнату — поймала его взгляд и дала понять, что ждет. Оттягивать обещанное смысла не было. Бизон рывком поднялся с дивана, чем порядочно напугал Ваську — тот, видимо, решил, что ему за болтливость сейчас будут отрывать что-нибудь ценное, как медведю из букета. От протянутой для рукопожатия ладони парень и вовсе в первый момент отпрянул!..

— Мурка, короче, завтра звони, если проблемы возникнут, — Боря обнял девушку и пожал руку Сереге. — Давайте, молодежь, до встречи… Кот, имей виду, я все слышал и ничего не забываю. В понедельник на полигоне сочтемся! И еще… ты Физику должен — твой «обалденный» боевик меня тоже не впечатлил! Так что готовься долг возвращать!..

* * *

Наверное, это все же привычка. Здравый смысл пробует с нею бороться, однако у него не скоро будет получаться — привычка слишком сильная. Позавчера утром Бизон плохо соображал, а потому не запомнил реакцию Риты. Но сейчас… обняла порывисто, почти отчаянно… и, при этом, напряженно — будто пыталась чувства удержать под контролем. Может, и правда пыталась — поцеловать хотела как всегда, но не стала? Ведь она теперь боится сделать ему больно! Как бы до нее донести, что от дистанции ему только больнее?..

«Товарищ кап… три, — возмутилась совесть, — неужели, последствия собственных поступков терпеть не хочется?!»

Спорить с совестью Бизон не любил. Хотя бы потому, что заканчивались эти споры всегда одинаково — он, уверенный в раздвоении личности, признавал ее правоту. И сейчас она, требуя справедливости, то и дело, возвращала мысли к беспокойному поведению подруги в последнее время. Кажется, тогда, перед написанием рапорта, он пытался определить причины. Какие там варианты-то были? Майор Смирнова? Ритке на нее наплевать. Если, конечно, это правда… Но, допустим, что правда. Тогда какие еще? Подозрения на его счет? Да, про прикрытие догадалась, но все остальное он ей сам сказал. И это было в среду ночью! А нервничает она уже давно. Ведет себя так, будто… влюбилась неудачно? Неужели, все-таки роман намечающийся не заметил? Мог он появление в ее жизни нового мужика пропустить?..

Бизон задумался, выстраивая в памяти события последних трех месяцев. В штабе никто новый (или незабытый старый) после Шального не появлялся, совместных операций ни с кем, кроме переводчицы, не проводилось. «Дима» не существовал, в отпуске у Риты кавалера тоже не было, раз она пыталась завести знакомство с осведомителем. Увольнительные за это время можно было пересчитать по пальцам… одной руки. А редкие свободные вечера после службы… Большую их часть Багира проводила… с ним! Кино, спортзал, посиделки у кого-то из них дома и даже прогулка по набережной — все вдвоем!.. К тому же… если бы она влюбилась неудачно, то пришла бы к нему, как всегда в таких случаях. А удачно… вела бы себя иначе. По крайней мере, до его признания. Значит, мужик отметается… В чем тогда дело-то? Складывалось чувство, что ходит он где-то совсем рядом — ходит и никак не видит лежащий перед самым носом ответ на волнующий вопрос…

Ночевать у Риты было делом обычным. Месяц назад!.. Тогда Бизон бы даже не задумался над ее приглашением! Но теперь… теперь он оглядывал хорошо знакомую гостиную, пытаясь сообразить, что же его так нервирует. Однако мысли продолжали скакать как бешеные белки — что в дороге, что сейчас.

Хозяйка квартиры на кухне варила кофе. От предложенной помощи она отмахнулась — отправила его разобрать завал на журнальном столике. На темной столешнице громоздились какие-то разноцветные пакеты, в том числе и новогодние — похоже, Ритка вспомнила про приближающиеся праздники. В отличие от него. Боря подцепил всю горку, намереваясь перенести ее на нижний ярус этажерки, но, как и следовало ожидать, донес не все. Подобрал оброненный подарок и не сразу понял, что держит в руках…

— Русалка, это… мне? — спросил он, когда в дверях показалась Рита.

И продемонстрировал ей завернутую в полиэтилен оранжевую… петлю. Натуральную петлю для повешенья!.. Зачем подруге такое нужно, представлялось с трудом. То есть представлялось, конечно, но эти… представления Бизона в такой ужас привели, что он в них верить отказался!

— Вообще-то, это Ваньке, — поднос, на котором в окружении бутербродов стояли две кружки крепкого кофе, перекочевал на освобожденный столик, а Багира устроилась на диване. — До Нового года немногим больше недели. Но если она тебе нравится, я и тебе могу такую же подарить! Какого цвета хочешь? Там зеленые были, красные, черные и белые.

— Зеленый больше Бате подойдет после Муркиной гранаты, — Боря оторопел от ее юмора.

Оригинальность новогоднего подарка заставляла задуматься о причинах такой повышенной «нежности». Булатов, конечно, в последнее время и так положительных эмоций не вызывал, но… не до петли же?! Если только… Не объяснились ли новоявленные родственники, пока Бизон «отлежаться по-человечески» пытался?..

— Хорошо, Бате куплю зеленую, а эта тебе будет, — она похлопала по дивану. — Только получишь ты ее тридцать первого. Иди сюда, Борька.

— Вы поговорили, Рит? — он бросил петлю к остальным пакетам и присел рядом. — Ну, с Батей?

Несколько мгновений Рита молча на него смотрела — что-то обдумывала, делала выводы, покусывая губу от напряжения. А потом, наконец, ответила:

— Нет. У нас с ним завтра встреча. Но, я так понимаю, ты в курсе, о чем речь пойдет?

— Завтра?!

Бизон искренне порадовался, что еще не успел схватить бутерброд. Командир созрел для диалога… неожиданно быстро. Впрочем, это неизбежно при сложившихся обстоятельствах. Просто… не очень вовремя!.. После всего, что он сам натворил за последние дни… только тайны семейной Ритке и не хватает! Хотя, стоит признать, что виноват-то в этом не Батя — виноват-то во всем один единственный рыжий идиот!..

— Русалка, а можно я… твоим подарком сейчас воспользуюсь?

— Не смешно, — она поморщилась. — По его словам — ты заставил его задуматься над своим поведением, Борь. Что ты ему сказал?

Бизон потер лицо руками и попытался собраться — ответить так, чтобы не ухудшить ситуацию еще. От осознания того, какой завтра ей день предстоит, начался мандраж. С одной стороны, он мог бы сам ей сейчас рассказать, чтобы завтра она была хоть немного морально подготовлена. С другой… не его это тайна — не имеет он права ее открывать. Не должен он между ними лезть… Вновь заметался между своими принципами и желанием оградить Риту от боли. И она, похоже, это поняла — придвинувшись поближе, дотронулась до плеча.

— Боря, я на самом деле не о Ваньке поговорить хотела… То есть о нем тоже, но не о завтрашней встрече. Завтра я с ним сама разберусь, — было сказано таким тоном, что Бизон в который раз искренне Булатову посочувствовал.

— Ты для этого петельку купила? — не удержался от шутки он.

— Это… случайность, — она тоже улыбнулась. — Пыталась вчера в торговом центре отвлечься от бумажек Пригова. Магазинчик ужасов на глаза попался. Почему-то подумалось, что ему такой «галстучек» будет к парадке!..

Снова обоюдный смешок: все-таки страшная вещь — привычка! Привыкли к такой форме общения между собой… Впрочем, может, и к лучшему — легче разговор пойдет.

— Давай, я начну, Борь? — предложила Рита, встретив его взгляд. — Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Бизон искоса посмотрел на нее — такую усталую и сильную. Но возражать не стал — по опыту знал, что переубедить Багиру после принятия решения нереально. А она для себя что-то решила — по лицу было видно.

— Добро, — и рука по такой же точно, старой, как их общий мирок, привычке потянулась к лежащим на подносе бутербродам…

* * *

Рита не любила сладкое. То есть нет, не так. Она могла иногда в охоточку (и из вредности, естественно!) отобрать у него конфету или съесть кусок торта, принесенного в штаб в честь какого-то события. Однако в целом она даже кофе пила без сахара. И только черный, как та самая Багира, что вышла из-под пера Киплинга. Зато она очень любила сладковатый привкус корицы. И когда варила напиток дома, часто добавляла к нему скол палочки для аромата. Бизон всегда с усмешкой спрашивал, не сломает ли она зуб, а Русалка по-дружески пихалась и бросала очередную щепку себе в чашку…

Вот и сейчас атмосферу гостиной наполнил густой пряный аромат арабики с корицей… Палочка в этот раз была целиковая и в белесых завитках пара выглядывала из-за обода чашки, как солдат — из погруженного в утренний туман окопа. Бизон гипнотизировал ее взглядом, глотая свой кофе (сладкий, без всяких щепок!), и молча слушал рассказ о переводе Игоря Борисова в «Смерч». Отчасти потому, что с набитым ртом говорить было проблематично, а отчасти потому, что и… сказать-то было особо нечего. Что-то он знал и раньше, что-то видел немного под другим углом, во что-то не до конца верил… И Багира теперь подравняла его восприятие, хотя дались ей воспоминания о Кавказской операции нелегко. Но, тем не менее, суть Боря уловил — она действительно остыла к Бате, причем, случилось это еще до его собственного прихода в группу.

Сердце стучало, как после недавних кошмаров. И Бизон прекрасно понимал — почему. Сколько бы он ни старался убедить себя в обратном, остывание ее чувств к командиру все равно было… почти нереальной мечтой. Всегда. Но особенно сейчас, когда стали известны их семейные тайны. Ведь если бы Ритка продолжала любить, сложно было бы даже представить, как она перенесет завтрашний день! А теперь, после ее рассказа появилась какая-то мутная надежда на более мирное разрешение ситуации — на то, что Багира в гневе отлупит новоявленного родственника купленной петлей, и потом просто поплачет у Бизона на плече. Надежда на то, что ей будет хоть чуточку не так больно, как могло бы быть… Впрочем, жизнь потраченную ей все равно никто не вернет, и не особо важно, на кого она потрачена. Или важно? Шок, ужас от осознания вероятности этого романа в прошлом, обида на Батю и на судьбу — за то, что так получилось… Много боли. В первый момент она и сама разницу не заметит, но это в первый момент — полного крушения мира не случится. Всего лишь… его переворот. Значит, пережить все-таки будет легче. Боль пройдет со временем… А он поможет по мере сил. Если Рита, конечно, позволит после всего произошедшего…

Однако собственное беспокойство по поводу завтрашней встречи и его небольшое ослабление в процессе размышлений совершенно не объясняло, зачем она рассказывает о своих угасших чувствах к командиру именно сейчас — перед началом их разговора. Заметила панику Бизона и пытается немного успокоить?.. Возможно, но… тогда Рита должна, как минимум, знать, о чем завтра на встрече речь пойдет. Знать, что он о ее реакции думает, до ослабления ее боли в мыслях доберется и подуспокоится… Однако она же не знает? Не знает. Иначе первым он от нее услышал бы укоряющее «Как давно ты в курсе?»…

Тогда зачем? Ведь разговор сейчас должен вертеться вокруг того, что Бизон ее любит столько лет, а она лю… Так, стоп! Рита пытается убедить его в том, что Батя ей безразличен? Да еще так однозначно, чтобы не оставалось никаких сомнений в том, что в этой истории поставлена жирная точка. Зачем? Надеется, что ему станет легче оттого, что другой вершиной «треугольника» больше не является его друг? Отчасти оно, конечно, верно… Хотя… не Булатов, так какой-нибудь Максим, которому даже доверять нельзя!.. Впрочем, то уже придирки собственной ревности: Ритке о них знать необязательно — ей и без них хватает чувства вины. Эта ее попытка убеждения не бессмысленна в целом, но… не очень уместна именно сейчас, когда он практически… приговора ждет. Если только… это не принципиально? Багире нужно, чтобы он понял, что командир стоит в сторонке? Зачем?..

— Представь себе ситуацию, Борь, — ее голос ворвался в мысли, возвращая к реальности. — Мы с… одним человеком знакомы давно… через многое прошли вместе. До определенного момента я воспринимаю его исключительно как близкого друга. И люблю так же… Потом случается событие, которое заставляет меня пересмотреть свое отношение. Я понимаю, что дружеским оно уже не является. Мне страшно — боюсь, что он поймет, что это повлечет за собой отчуждение, и я потеряю его совсем. Уверена, что он во мне видит исключительно друга. Не хочу будить в нем чувство вины на всю оставшуюся жизнь… Не хочу его жалости взамен обычного для нашей дружбы обожания!.. Да и сама я в отношениях… не подарок! Я пытаюсь держать дистанцию, пытаюсь отвлечься, даже о рапорте задумываюсь!.. И тут вдруг узнаю, что этот человек… молча меня любит. Почти все годы нашей дружбы…

От каждого слова ее монолога внутри натягивались и начинали все сильнее дрожать… какие-то струнки. Нервы, что ли?.. Ведь Рита практически пересказывала его переживания восьмилетней давности… Шок, переоценка, принятие, решение просто быть рядом… Бизон бы, может, еще подумал, что она по очередной психологической разметке проанализировала ситуацию, чтобы лучше понять его поступки. Почему не говорил никогда, что от нее ожидал после своих признаний и чего боится теперь… Может, подумал бы… если бы не последние две фразы.

«… этот человек… молча меня любит. Почти все годы нашей дружбы…»

Вывод из них следовал настолько нереальный, что потянуло попросту расхохотаться. Обидел бы Риту здорово… Однако остановило его не это — оценивать вероятные последствия в тот момент было практически невозможно. Тогда почти вырвавшийся смешок приглушил поток воспоминаний о странностях ее поведения… Этот нереальный, но единственно верный вывод дополнил общую картину последнего месяца так, что сразу сталось ясно, какой проводок запутанной схемы куда тянется и как объединяет все происходящее. Ее испуганные взгляды, нервозность, срыв… Дрожь от его прикосновений, этот панический ужас при виде рапорта… Отсутствие дистанции после признания, обещание вместе поискать решение проблемы… Полное понимание ситуации… Ревность к бухгалтерше… Мать твою, так это она его, что ли, ревновала?! А рассказ про Борисова и Батю?! Неужели попытка объяснить, что для него… еще не все потеряно?.. Предположение выглядело не меньшим абсурдом, чем сам вывод. Это не могло быть правдой. Просто не могло!.. Это не более чем дурацкая шутка… Ритка же шутит?.. Елки, больно-то как!.. Будто ребра опять переломали… и дышать тяжело.

— Боря?

Оказывается, все время этого непростого мыслительного процесса Рита смотрела на него в ожидании. Бизон с трудом поднял на нее взгляд, не обнаружив в серых глазах никаких признаков веселья. Лишь страх непонимания и ее собственную боль… Совесть, заплясавшая было от восторга (такой жестокий юмор в исполнении любимой женщины вполне отвечал ее представлениям о достойной каре за прокол с рапортом!), мигом прекратила свои танцы и включилась в рабочий режим. Да как он вообще посмел такое о ней подумать?! Ритка бы никогда с ним так не поступила! Никогда. И это не обсуждается.

— Не сумела, да? — переспросила она, придвигаясь поближе. — Рассказ построить, чтобы ты хоть немного поверил?..

Сжала в ладонях его лицо. Поцеловала… сначала в замазанный зеленкой висок, потом в щеку. Вроде и губ-то не касалась, а память, будто издеваясь, подкинула тот не менее нереальный момент в полумраке спальни… Сейчас казалось, что он тогда ему вовсе и не приснился!.. Рефлекторно вздохнул, чувствуя, как боль в груди понемногу отступает, и хрипло выдавил:

— Ты сама-то… в это веришь? Рит…

— Я знаю, — прижалась лбом к его лбу. — Впрочем, я и не ожидала, что ты сходу поверишь, Бизончик… после стольких лет. Время нужно…

Дальше она заговорила о психологических блоках старой дружбы, жалости, вине и выводах своего недавнего внепланового отпуска. Затем перекинулась на Борины страховочные тросы так… ловко, что было понятно — обдумала она все, ну, очень основательно!.. Рассказывала долго и подробно. Бизон добросовестно пытался уследить за ходом ее рассуждений, но вскоре, окончательно шокированный, вывалился в прострацию.

— Бизончик?

Не сразу дошло, что Рита молчит уже несколько минут. Увидел только рюмку водки перед собой. Проглотил ее, хотя доза была гомеопатическая — чтобы почувствовать, ему бы сейчас литра не хватило!.. А ведь тогда, в ее кабинете, слушая откровения Булатова, Бизон наивно полагал, что большего потрясения ему уже испытать не суждено! Багира своего новоприобретенного родственника оставила, ну, не далеко позади, но в хвосте колонны точно!..

— Время нужно, — повторила Рита. — Ночь сегодня была тяжелая, Борь… Давай-ка, ложись тут — на диване. Отдохнуть нам обоим не помешает.

Когда она успела принести белье, он не заметил. Но и особо не удивился. Это же Рита — она все успевает!.. Ласково потрепала его по волосам и оставила наедине с мыслями. Рефлексов хватило лишь на то, чтобы разобрать диван, почти не отдавая отчета своим действиям. Стелить постель он не стал — просто улегся и уставился в окно напротив, где только-только начинал затухать блеклый зимний день…

На улице кружили вчерашние снежинки — такие же вычурные и искрящиеся… Часть из них, повинуясь порывам древнего, как мир, северного ветра, ударялась о стекло и рассыпалась ворохом звездочек, позолоченных светом городских огней в сгущающихся декабрьских сумерках. Бизон смотрел на них и постепенно осознавал, что реальность собралась переворачиваться не только в отношениях подруги с командиром. У них завтра встреча и разговор о родственных связях… Он же с ума сойдет, думая, как она там!.. А ее саму эта встреча волнует мало, потому что думает она сейчас вовсе не о Бате. Думает она сейчас о… нем. Потому что…

Слова, заставляющие сердце бешено стучать, никак не желали произноситься. Даже про себя… В наличии своего здравого смысла Бизон в последнее время сомневался особенно сильно. Но то, что его заменяло, все-таки попыталось отстоять привычную картину мира. То есть попыталось опровергнуть сказанное Риткой. И начало с самой жизненной, самой вероятной причины — просто страсти. Одна она давно, на темперамент не жалуется, а он — знакомый и в какой-то степени любимый… Прикрытие раззадорило, и вот результат. Все живые, и такое было вполне возможно, но… не с Ритой. Слишком много личного горького опыта, слишком мало близких людей, слишком дороги эти люди, чтобы жертвовать дружбой из-за банального, чисто физического желания. Да и вообще, это не обсуждается. Багира никогда с ним так не поступит. Она никогда не будет мучить его осознанно. Самый вероятный вариант быстро отправило в нокаут испытанное временем доверие женщине, которая, не задумываясь, закроет его собой…

Бизон перевернулся на бок. От неудачного движения заныли еще не зажившие синяки, но боль слегка отрезвила. Теперь ему было понятно и зачем Ритка рассказывала о Бате. Не столько, чтобы обозначить его шансы, сколько для того, чтобы не допустить мыслей о попытке с ним забыться!.. Она не знала о родстве, но хотела наверняка исключить подозрения, естественные для свидетеля ее многолетней безответной любви… Елки-палки, а ведь он, вполне вероятно, так и подумал бы! И если бы она не объяснила все заранее, и, тем более, если б этот разговор состоялся завтра — после встречи с командиром!.. То есть он мог бы так подумать… где-то в иной реальности. Но не здесь. Здесь все случилось иначе.

И она действительно все взвесила. Ни о какой спонтанной реакции на фоне его неуместного признания даже речи не шло… А удивляла сейчас не основательность ее подхода, и не детализация проведенного анализа — удивляла быстрота, с которой Рита сориентировалась в ситуации. Свое состояние она разобрала за три недели, его — и вовсе за два дня. Сколько Бизон сам-то приводил мысли в равновесие? Больше года… Но ему пришлось принимать ее выбор — Батю. Хотя… Батя Батей, а он и без этого долго делал выводы — сначала не понимал, с чем столкнулся, потом боялся самому себе признаться. Он, конечно, был моложе и, в отличие от Риты, не имел тогда ни личного опыта, ни психологической специализации. Да и до равновесия, если уж на то пошло, подруге еще далеко — вся на нервах!..

Бизон резко сел и схватился за голову. Рассчитывать на сон не приходилось совсем. Какой, к черту, сон, когда сознание трясет?! Вот он — недостающий проводок запутанной цепи, тот самый, что ведет к детонатору. Принятый, по факту, за обманку… Но, справедливости ради, нужно заметить — допустить, что Рита после стольких лет увидит в нем мужчину, Боря не догадался бы по определению! Он бы просто не позволил себе это подумать!.. А значит, несмотря на совместное времяпрепровождение, появление в ее жизни нового (или старого?) мужика он все-таки проворонил!.. Потому что он этого мужика видит каждое утро… в зеркале? Выходит, Русалка его…

Закончить мысль снова не получилось. Рядом тихо опустилась Рита. Как она вошла, он не слышал — больше почувствовал по привычке. Присмотрелся к знакомым чертам лица во мраке темной теперь гостиной.

— Не спится, Ритуль?

— Знаешь же прекрасно, что после такого уснуть невозможно, — привалилась к его плечу.

— Рит, я…

— Не надо. Не говори ничего, — попросила она, повторяя его собственные слова того утра. — Пока, по крайней мере. Просто…

— Побыть с тобой?

Самая обычная просьба в тяжелой ситуации… Впрочем, и не только в тяжелой — и сходить куда-нибудь, и порадоваться друг за друга… и поддержать его, когда ему необходимо. Получается, что он ей нужен?.. Но Рита на вопрос не ответила — возможно, посчитала свою потребность в его близости слишком эгоистичной на фоне раскрытых тайн. Бизон обнял ее и потянул на себя, заваливаясь обратно на диван. Благо, места на нем, разобранном, на двоих вполне хватало.

— Бизончик… — она ощутимо вздрогнула и прижалась покрепче, провоцируя расходящийся по телу жар.

Думать сейчас не хотелось — мандраж сменила шоковая пустота, в которой медленно разрасталась мысль о том, что дрожит подруга в его руках от… желания. И желание это вызывает у нее он сам!.. Типичная мужская реакция — заныло все до откровенной ломки — по прочно въевшейся за годы молчания привычке его порядком напугала. И была — по той же привычке — придушена на корню. Естественно, размеренные вдохи-выдохи без внимания не остались, но Рита ничего не сказала — видимо, вновь подумала про время. И он был ей за понимание благодарен. Не осознал даже толком — не то, чтобы принять. Еще и эта чертова встреча с Батей!..

— У тебя завтра такой день… непростой, — тихо заметил он. — Разговор… серьезный.

— Неужели, такой же, как сегодня? — устало хмыкнула Рита.

— Почти.

— Не расскажешь?

— Русалка…

— Ладно, я понимаю. Ванька расскажет все сам. Петельку-то брать?

— Пожалеешь же потом, когда остынешь, — усмехнулся Бизон, поглаживая ее по волосам.

Багира помолчала.

— Борь, скажи мне… я от него завтра признания в любви не услышу? Ты же не убеждал его на мне жениться?

Вопрос заставил вздрогнуть. С одной стороны, он в некотором смысле добавлял достоверности ее словам. За иронией скрывался самый настоящий испуг: Рита предполагала неожиданное прозрение командира и была ему вовсе не рада. Но с ним, с Борей, все равно решилась поговорить сегодня. Значит, независимо от исхода завтрашней встречи, в своих чувствах к нему она уверена… С другой, учитывая всю ситуацию, звучал этот вопрос странно. Для Бизона странно — ведь он знал суть, а Ритка теперь переживала без повода.

— Нет, — захотелось ее хоть немного успокоить. — Во всяком случае, не такое, как… от меня.

— Нас… с тобой затронет? — похоже, сначала она собралась спросить не это, но передумала.

— Слегка. Больше, конечно, тебя… и Батю. Ваши отношения.

— То есть он, не зная, что мне все равно, собрался извиняться за отсутствие чувств?

— Возможно. Рит, ну, хватит, а?..

— Извини, — вздохнула Багира. — Просто пытаюсь понять, почему ты так обеспокоен этой встречей.

— Лучше попытайся уснуть! Сама сказала — отдохнуть надо.

— Думаешь, получится?

— А ты попробуй! Не Котенок ж — методикой владеешь!..

— Ты на Тихий не сбежишь, пока я спать буду?

— Да куда уж теперь?! Упустил свой шанс еще позавчера…

Рита заворочалась и, перебравшись повыше, облокотилась ему на грудь. Все еще шокированный новостями Бизон не сразу понял, что она его целует… Багира. Его. Целует. Вовсе не в щеку. И вовсе не по-дружески… Как тогда, под прикрытием… но теперь уже без всякого приказа. Он же о таком ее поцелуе — настоящем, искреннем и, самое главное, желанном ею самой — даже думать себе запрещал!.. То есть пытался запрещать, потому как мысли все равно лезли. И не только о поцелуях…

Однако увлечься Рита не позволила ни себе, ни ему. Боря, успевший почувствовать лишь слабый кофейный привкус на ее губах, едва не застонал от разочарования, когда она отстранилась. Должно быть, на фоне потрясений прошедшей недели и всех имеющих место выводов у него неважно стало с выдержкой. Слишком сильно влияла ее близость… Зато сама Рита после этого короткого (и, чего греха таить, дразнящего!) поцелуя резко успокоилась — устроила голову у него на груди с явным намерением поспать и тихо прошептала свое привычное:

— Спокойной ночи, Бизончик…

* * *

Всю дорогу Багира с замиранием сердца поглядывала в зеркало заднего вида — боялась не обнаружить на следующем повороте бордовый внедорожник. Лишь за закрытой дверью своей ненавистной квартиры в этот раз стало спокойнее — потому что теперь Бизон уже точно никуда не должен был исчезнуть. Со спокойствием вместе пришла мысль про чашку крепкого кофе перед началом долгого и непростого разговора. А еще он ведь, наверняка, голодный… Что ему этот пирожок?! Нужно хоть бутербродов сделать, что ли…

Пока Рита, занятая невеселыми раздумьями на тему правильности построения предстоящего рассказа, резала грудинку, купленную накануне в интуитивном порыве, Боря обнаружил в гостиной петлю. Вопрос про Батю напомнил о завтрашней встрече — по тону было понятно, что тайны для Бизона она не представляет, но беспокоит его до заметного ужаса (а ужас у него вообще заметить непросто!). Однако на пути ее любопытства встала его принципиальность: достаточно было знать, как болезненно несдержанные обещания отражаются на Борькиной совести, чтобы понять, что он дал слово Булатову. Рита давить не стала — во-первых, завтра Батя сам все должен был рассказать, а во-вторых… Батя ее сейчас вообще интересовал мало.

Разговор она начала с наиболее поворотного для себя момента — Кавказской операции. Было тяжело рыться в памяти — особенно на фоне недавней годовщины, а потому перед прикрытием Рита ненадолго замолчала — собиралась с мыслями, чтобы озвучить главное. Получилось кривовато, однако, судя по молчаливому шоку, суть Бизон понял. Просто не поверил. И хуже всего было не ожидаемое недоверие, хуже всего была боль — он то ли за издевательство ее слова принял, то ли за бред. Обнять хотелось ужасно — хоть немного успокоить, унять боль, которую мысли об издевательстве ему причинили! Смотреть и ничего не предпринимать было просто невозможно!..

— Ты сама-то… в это веришь? Рит…

— Я знаю. Впрочем, я и не ожидала, что ты сходу поверишь, Бизончик… после стольких лет. Время нужно…

Через силу продолжила. Теперь уже про блоки, чувство вины и выводы, сделанные в доме отдыха. В планах этого не было — по крайней мере, вот так сразу. Но по плану в их случае не проходило ничего!.. Сейчас ей требовалось убедить Борьку в том, что все это — не спонтанная волна эмоций на фоне его откровенности, а результат тщательных размышлений в течение последних недель. И другой точки отсчета, кроме правды, в голову не пришло. Мысли сбивались — ведь, несмотря на тщательный самоанализ, она еще не задумывалась, как именно эту часть своих выводов преподнести ему. Приходилось импровизировать, что само по себе непросто. Да еще и от его возможной реакции поджилки тряслись!..

Однако со стратегией, похоже, наконец-то удалось угадать — Бизона немного отпустило. Возможно, поверил хотя бы в то, что это не насмешка… Ей поверил… Но надеяться на какую бы то ни было определенность сейчас не приходилось — слишком сильно его новости шокировали. Впрочем, о чем речь-то?! Она же в среду тоже не способна была трезво оценивать ситуацию!.. За два дня просто остыла. А он… Ему гораздо сложнее! Она-то помечтать и пострадать толком не успела — узнала, что ее мечта имеет шанс реализоваться. А для Борьки это была запретная территория, и вдруг… Естественно, за насмешку принял! Нормальная человеческая реакция… После стольких лет, наполненных бесполезными попытками подмены, в резкую вспышку любви немудрено не поверить!.. Рита сама бы не поверила, если б не влюбилась! Время нужно…

На сегодня в любом случае было достаточно. Она сходила за постельным бельем и налила на кухне рюмку водки, чтобы снять другу первый шок. А затем оставила его переваривать то, что сама же на него вывалила.

Еле совладала с собой, чтобы выйти из комнаты, хотя быстрого разрешения ситуации и не ждала. Просто… хотелось-то вовсе не пустой спальни и холодной постели, в которую Рита все-таки улеглась после душа. Сон, естественно, даже не собирался — бессмысленно пытаясь согреться, она представляла, что сейчас творится у Бизона в голове. Ничего хорошего не виделось, а неуверенность и неизвестность изводили. К нему тянуло невыносимо… Особенно сложно стало сопротивляться, когда память подняла чувство потери, испытанное ночью с кошмаром. Рита поняла, что ей жизненно важно Борьку хотя бы обнять. Даже если спящего. Впрочем, он вряд ли смог уснуть после такого рассказа... В надежде, что не сделает еще хуже своим клиническим идиотизмом, она тихо выматерилась и вылезла из-под одеяла.

В темноте гостиной угадывалась знакомая в каждой мелочи фигура сидящего на диване человека. Рита присела рядом и уткнулась ему в плечо. Угаданное желание растревожило совесть, напомнив о поиске утешения и романах, что протекали у него на глазах… И она промолчала, но Бизон как всегда все понял без слов — потянул за собой на диван. От привычного успокаивающего тепла, крепких объятий и родного запаха сердце затрепыхалось где-то в горле. Истома дрожью потекла по телу… Мелькнула шальная мысль предложить перебраться в спальню — там кровать все же пошире. Но ее оборвали частые последовательные вдохи-выдохи — они будто вернули в реальность, к тому, что есть сейчас. Возможно, события действительно торопить не стоило… Они оба теперь знают. Боря ей верит — она это поняла благодаря тому же тактильному восприятию. Просто он немного в шоке. А еще — почему-то очень обеспокоен завтрашней встречей. Не убедил ли действительно он Булатова их отношения пересмотреть?.. Веря в ее любовь к нему, вполне мог. Рита, конечно, подобный расклад предполагала еще там, в коридоре, выслушивая приглашение в ресторан, но испугалась его сразу. И не смогла не спросить — в конце концов, если она угадает, Бизончик же никакого обещания не нарушит! Так ведь?..

— Нет. Во всяком случае, не такое, как… от меня.

Ответ только сильнее все запутал, хотя… все же немного успокоил. «Треугольник» отменился окончательно. Страх отпустил, от облегчения Рита едва не спросила прямо, о чем пойдет разговор. Но совсем перенаправить мысли в другую сторону не удалось — попробовала поугадывать еще. Бизон быстро ее раскусил и предложил попытаться поспать. Она слишком устала за сегодня, чтобы возражать, а потому лишь прижалась покрепче, наслаждаясь близостью любимого мужчины… пусть пока и не совсем такой, как хотелось бы.

Внимание сосредоточилось на ощущении его ладоней, скользящих по спине. Когда шершавые пальцы касались открытой кожи, по всем нервам пробивало разрядами, чего никогда не было раньше. Не было до прикрытия… Теперь же от каждого такого разряда сознание застилало дымкой. И Рита не собиралась пускать на самотек его переосмысление — ведь со своими принципами Бизон самостоятельно мог воевать до следующего Пришествия. А времени они и так потеряли достаточно… Оба. Нужно было хоть немного ускорить процесс — сделать маленькую трещину в стене привычек и страхов. Трещину, из-за которой эта стена впоследствии рухнет…

«Надо же как-то начинать?» — обреченно попытался оправдать ее поцелуй внутренний голос.

То, что Боря не соображает вовсе, а реагирует чисто на рефлексах, она прекрасно поняла. И потому не стала увлекаться. Устроилась поудобнее, чувствуя внезапно накатившую сонливость. И на самой границе сна тихо прошептала:

— Спокойной ночи, Бизончик…

* * *

«Опять этот идиотский мобильник!.. Выкинуть его в окно, что ли?.. Да перестанет он трезвонить или нет?!»

Рита, здорово попихав лежащего рядом мужчину, выпуталась из одеяла, дотянулась до столика и отыскала среди кружек дребезжащий телефон. Злобно потыкала пальцем, краем сознания отмечая, что интерфейс непривычный… и не особо вежливо гаркнула:

— Багира на связи!

В динамике воцарилась мертвая тишина. Риту это, естественно, разозлило еще сильнее.

— Слушаю!

— А… мне Борю, — неуверенно потянул женский голос.

Только тогда она поняла, что разговор вчера все-таки состоялся, а на диване усаживается разбуженный, но еще не до конца проснувшийся Бизон, которому и принадлежит злополучный мобильник. И даже успела чуть приревновать прежде, чем узнала голос Иришки…

— Тебя, — протянула ему, заспанному и растрепанному, телефон.

Пока Боря получал нагоняй за то, что не удосужился позвонить, Рита сидела погруженная в мысли. Этот звонок и то, что она спросонья за чужой телефон схватилась, вызвали странное чувство нереальности. И… страха? Теперь Иришка ведь, наверняка, не то подумает… Впрочем, почему не то-то? До постели еще не дошло?.. Так это вопрос времени, и ничего больше. Остальное ясно и без постели. Просто… как такие новости воспримет Борькина сестренка? Пересекались они нечасто, но всегда друг другу симпатизировали. Что будет теперь? Как Иришка отнесется к тому, что Рита столько лет была причиной одиночества ее брата и вдруг соизволила созреть?..

А остальные?.. Ведь все их ближайшее окружение, начиная с генерал-майора, привыкло считать Бизона «братишкой», а Булатова — потенциальным «мужем». И тут выяснится, что они… вместе? После стольких лет, после Бати, после Борисова…

Рита попыталась представить, как друзья и воспитанники отреагируют на перемены в их отношениях. Со старым «Тайфуном» проблем возникнуть не должно было — Гном только порадуется за обоих, а Барс вполне способен выслушать объяснения. После того, как от шока отойдет... Потом, возможно, посоветует Борьке быть осторожнее в обращении с ней. И получит за это от нее же по затылку... Со «смерчами» получалось немного хуже. Что Васька воспримет новости положительно, сомнений почти не возникало — Багире хорошо запомнилась фраза подопечного про «влюбились бы»!.. Чего не скажешь о Муре — она Батю практически боготворила. И как ей представляется личное счастье наставницы, можно было догадаться по неудачно проведенной диверсии. В отличие от экспансивных «котят» Физик считал, что личная жизнь — сфера, в которую можно влезать, только если человек дал тебе на то персональное разрешение. Потому он, скорее всего, вмешиваться не станет. Ну, а Пригов просто офигеет окончательно — он и так чуть в обморок не упал тогда, в кабинете. Возможно, Игоря ей припомнит и Устав — тактичность явно не его кредо…

Кого-то забыла? Подожди, а Батя-то, Батя! Слона-то… Вот представить реакцию Ивана Рита откровенно затруднялась. Приходили на ум разные варианты, от которых желание применить к нему купленную петлю возрастало в геометрической прогрессии. Придумать что-то более… правдоподобное и безопасное не дал Бизон — он наконец-то отключил мобильник и коротко рассказал ей, как Иришка на его разноцветное состояние отреагировала.

— Я же не привык отзваниваться после заданий, — закончил Боря слегка виновато. — Ты все узнаешь первая, а больше некому. Не догадался, что она переживает…

Некому… Как, впрочем, и ей — он-то почти все время рядом!.. Тепло так стало на душе. Рита ласково погладила его по скуле. Поцеловала в щеку с намереньем не останавливаться на достигнутом… Но тут снова зазвонил мобильник — теперь уже собственный, откуда-то из коридора. Она же его вчера бросила на тумбочке при входе!.. Это Бизон свой из кармана джинсов вытащил, когда на диване усаживался. Делать нечего — вполне могла быть первая, а потому пришлось идти — отвечать. Когда же на мигающем экране высветился номер Булатова, настроение окончательно упало. Как говорится, вспомнишь…

— Багира, привет, — раздалось в динамике. — Не разбудил?

— Нет, — вздохнула Рита. — И тебе привет…

— Не забыла еще про нашу встречу?

— Нет, Бать. Во сколько и где?

— В «Невской жемчужине» давай, в районе четырех? Надеюсь, коньячку со мной выпить не откажешься?

— Батя, ты здоров? — изумленно спросила она.

— Да, Багира, да. Абсолютно!

— Лжешь же!.. Ну, ладно, это дело твое. К четырем в «Жемчужине» буду. Там разберемся.

— Добро! — он настолько явно обрадовался ее скорому согласию, что Рите снова стало не по себе. — До встречи!

Она в задумчивости уставилась на погасший экран. Что приедет Булатов на такси, не обсуждалось — водитель из него сейчас был неважный по причине незажившего ранения. Но почему в «Жемчужине», а не где-нибудь поближе к штабу или его квартире? Ситуация начала напрягать сразу, и чем дальше она разворачивалась, тем хуже смотрелась со стороны. Успокаивало только Борькино «… не такое, как… от меня». Кстати, Борька… Бизон подпирал дверной косяк гостиной и внимательно наблюдал за ее реакцией на разговор.

— Ты можешь мне объяснить, что происходит?! — Рита потрясла телефоном. — Батя в свой выходной едет на другой конец города на такси, чтобы встретится со мной!.. В приватной обстановке, в ресторане… Да еще и под коньяк! И если бы ты мне вчера не сказал, что…

Она резко замолчала. В голове, в облаке ледяного ужаса начала формироваться мысль, о которой почему-то даже не подумалось раньше. Вариант с неожиданным прозрением Ивана все эти дни казался единственным верным, а теперь логика связала приход Гнома в ИВЦ и ресторан весьма изощренным и в то же время очевидным узелком!..

— Боря, — посмотрела ему в глаза, — он меня… списать решил?

— Чего?! — неподдельно удивился Бизон.

— Батя запросил Гнома к нам. То есть ко мне в ИВЦ, — пояснила она. — Сказал, что хочет меня на полигон вывести, только не уточнил — на какой именно!..

— Серегу?! — изумление зашкалило — похоже, о планах контр-адмирала он действительно не знал.

— Завтра первый день выходит, — Рита бросила мобильник на тумбочку и пошла умываться.

Нужно было срочно остыть, чтобы хоть немного трезвее оценивать очередную кадровую ротацию в исполнении товарища Булатова. Холодная вода чуть ослабила мелкую и противную дрожь, вызванную открывающимися перспективами. Рита, не глядя, потянулась за полотенцем, но вместо махровой ткани нащупала тонкую футболку. Вздрогнув, открыла глаза. Бизон стоял между нею и вешалкой.

— Не знаю, что там командир затеял с Гномом, — он протянул ей искомое полотенце, — но ваша встреча… к службе не имеет отношения, Ритуль.

— Что он со мной коньяком отмечать собрался? — уточнила она, на автомате вытирая воду с лица.

— Скорее всего, — Боря устало вздохнул, — Батя просто не хочет, чтобы ты после этого разговора за руль садилась. Я бы тоже... этого не хотел.

— Ты вообще не хочешь, чтобы я туда шла, — констатировала очевидное Рита. — Не хочешь, чтобы я знала то, что он собирается говорить, да?

Бизон опустил голову и помолчал.

— Я думаю, тебе надо… это знать. Просто я... не хочу, чтобы тебе снова было больно.

— Что-то я совсем уже ничего не понимаю, — вынуждено признала она. — Ни его поведение, ни твое. Не относится к службе. Не относится к... нам с тобой. Ты теперь знаешь, что мне до фонаря отсутствие его чувств... Но все равно боишься за меня?

Он поднял на нее взгляд, и Рита вдруг отчетливо вспомнила свое пробуждение в кабинете после срыва. Ведь Батя заходил, пока она спала. Они, похоже, как раз говорили о ней. И Борьке так плохо было после этого, что она его виду ужаснулась. Так хотелось его тогда коснуться... Тогда нельзя было, а теперь? Задуматься о последствиях не успела — обхватила за шею свободной рукой и поцеловала. И сама же испуганно отстранилась, едва только он начал отвечать.

— Это такой... — Бизон запнулся, — новый способ добычи информации?

— А работает? — слабо улыбнулась шутке.

— Так... не честно, Ритуль.

— Прости... — осторожно поскребла пальцами небритую щетину на щеке. — Ладно, умывайся, и пошли — позавтракаем, пока ты с голоду не умер!..

— Эм… вообще-то я… ночью перекусывал.

Рита, до того спешившая поскорее отойти от него во избежание, обернулась. Бизон виновато пожал плечами. Многолетнее знакомство позволило на основе его поведения предположить, что бутерброды на завтрак делать уже не из чего... Но на это ей было как-то наплевать, ведь до нее только сейчас дошло, что он в одной футболке, а телефон хватать она спросонья вылезала из-под одеяла. То есть Боря не спал всю ночь беспробудно — он, как минимум, вставал за этим одеялом. И свитер снять, и грудинку съесть... А после вернулся к ней обратно. Не ушел никуда, не сел в кресло, сохраняя дистанцию... А улегся к ней!.. Даже если он еще не принял новое положение дел, то, похоже, уже на пути к этому! Интересно, он понимает, что они УЖЕ вместе?.. Все остальное — важные и чертовски приятные, но все-таки мелочи!.. А вместе они уже СЕЙЧАС. Собственный испуг вдруг показался смешным... В два шага вернулась обратно и поцеловала снова. Теперь по-настоящему…

Бизон, никак не ожидавший, что за ночное шастание к холодильнику его целовать будут, тем не менее, сориентировался быстро — наверное, тоже устал скрываться. Но привычки и принципы сдавать позиции вот так сразу не пожелали — начавший жадно, он резко сбавил темп и немного отстранился.

— Рит, у тебя встреча... с Батей.

— Спасибо, что напомнил! — фыркнула чуть разочарованно Рита и не придумала ничего другого, кроме как зарыться в объятия — настолько скованно себя чувствовала. — Как школьница, честно слово!.. Странно, да?.. Столько лет, родные почти... и вдруг такое...

— В этой жизни все странно, Русалка, — Боря улыбнулся той самой солнечной улыбкой, которую так хотелось поцелуем вызвать. — Но мы ж спецназ! Ко всему быстро приспосабливаемся!..

И она заметно расслабилась — эти слова окончательно убеждали в том, что движутся они в одном направлении, и вдвоем обязательно со всем справятся. Ведь Бизон и Багира всегда были идеальной боевой связкой!.. Вызывали всеобщую зависть и понимали друг друга с полуслова…

— Ты же не собираешься домой, — она не спрашивала, потому что знала, что не собирается. — Будешь у ресторана караулить? Может, тогда просто со мной пойдешь?

— Не думаю, что это хорошая идея, — Боря опустил взгляд. — Батя при мне вряд ли нормально расскажет.

— Он знает? Ну, про тебя…

— Знает, но дело не в этом, Рит. Вам надо... объясниться вдвоем. За меня не волнуйся — я вдоль Невы пройдусь, воздухом подышу!..

— Ладно, — согласилась, наконец, она. — Пройдемся с тобой вместе... до «Жемчужины». А пока давай все-таки позавтракаем, что ли!.. Десяток яиц у меня был. И даже помидоры, чтоб яичницу пожарить! Или ты всем этим тоже ночью «перекусил»?

Вместо ответа Бизон только довольно расхохотался.

* * *

В ресторанном комплексе «Невской жемчужины» Рите доводилось бывать неоднократно — как с друзьями, так и со своими ухажерами. А потому многое здесь было ей знакомо. Паренек-хостес, встретивший у дверей, поискал в списках бронь на фамилию Булатова и сообщил, что ее ожидают на втором этаже музыкального зала, расположенного в другом здании. Если она правильно помнила, то оттуда был абсолютно неподражаемый вид на Неву и железнодорожный мост. Особенно летними вечерами… Командира на романтику потянуло?.. И почему ее это не радует, а слова Бизона «не такое... как от меня» звучат, как индийская мантра?.. Хотя... если вдуматься, то ситуация вполне в Батином эгоистичном стиле — извиняться за отсутствие чувств перед женщиной, что его вроде как любит, в такой чудной романтичной атмосфере!..

На фоне темнеющего за панорамным окном неба и снега, что почти превратился в дождь, Батя в парадке заставил заволноваться еще сильнее. Особого колорита ситуации добавлял его чуть посветлевший синяк и неестественно прижатая рука: бандаж неугомонный контр-адмирал конечно же снял, но рекомендации Виктора совсем мимо ушей не пропустил — старался не делать резких движений, дабы не тревожить рану от катаны.

— Я взял немного на свое усмотрение, — сообщил он после приветственных объятий. — Надеюсь, ты не возражаешь?

Рита, присевшая за стол, окинула взглядом тарелки с холодными закусками и графинчик коньяка. Комплект вполне ожидаемый, учитывая утреннее предисловие… Есть она не хотела по причине недавнего завтрака от «шеф-повара Тарасова» и на нервах, естественно. А Батя, несмотря на все свои попытки хорохориться, выглядел бледновато — должно быть, держался на уколах. В таком состоянии аппетит сохраняется только у Борьки!.. У Риты, скептически оценивший лицо старого друга, даже мелькнула мысль, что зря они сегодня эту встречу затеяли. Но менять что-то было уже поздно.

— Нет, не возражаю.

— В таком случае, — Батя подал ей коньячный бокал, — нам с тобой надо кое-что обсудить, Багира. А перед этим я хотел бы… нормально перед тобой извиниться.

Что начнет он с повторных извинений за свое поведение, можно было ожидать после оговорок Бизона, но отдельное упоминание о переводе Игоря удивило. И очень сильно!.. Было странно услышать от Ивана взвешенное «я не должен был использовать в своих целях твою личную жизнь»…

— Зачем ты мне это говоришь? — она глотнула коньяк, стремясь унять нервную дрожь. — Совесть собственная покоя не дает?

— Я знаю, что поступил… — он поморщился, пытаясь подобрать слово.

— По-свински, — подсказала Рита и, дождавшись согласного кивка, продолжила: — Хорошо, допустим, я принимаю извинения, Бать. Но мне, пожалуй, нужно это обдумать. Что ты там решил с полигоном?

— А что с полигоном?

— Вань.

Он помолчал, признавая справедливость упрека.

— Я… согласен с тем, что перестарался с опекой, — наконец произнес он. — И мне бы не хотелось, чтобы твой уровень мастерства загнулся в штабе. А Гном… Что его хотят снова перебросить в Питер, я случайно узнал от Пригова. Он — из тех немногих людей, которым я доверяю, и моему предложению обрадовался несказанно! Кстати, вам с Бизоном привет передавал!.. Будет твоим заместителем, время освободит. Молодежью займешься и…

Он не договорил, но Рита все прекрасно поняла: так, как много лет понимала в боевых условиях, — с одного только взгляда.

— То есть… полигоном твои мысли на мой счет не ограничиваются?

— Ну, я подумал, что ты… могла бы меня подменять, когда я… — он поморщился, поглаживая скрытую рубашкой повязку. — Осуществлять руководство группой на месте.

— Бать, скажи мне правду, а? — она стащила с сырной тарелки пару кусочков камамбера. — На тебе так мой хреновый левый сказался? Или это все — заслуга Бизона?

— За левый могла бы и извиниться! — хмыкнул он.

— Не переводи тему — со мной не проходит.

— Знаю, Багира, знаю!.. Бизон заставил меня вспомнить, что ты — боец. Потому — да, его заслуга тут определенно есть. А почему я это забыл… Собственно, ради этих объяснений я тебя сюда и пригласил, — обреченно вздохнул Иван. — Ты же помнишь, что отец мой умер еще до нашего знакомства, а мать — в две тысячи девятом?

Рита, уже собравшаяся возмущаться по поводу «вспомнить», растерянно закрыла рот: что-то направление его мыслей не соответствовало вообще никаким предположениям.

— После ее смерти начались терки со здоровьем возвращенного к нам Гнома, — Батя выложил на стол папку с какими-то документами и вытащил из нее две фотографии, но ей сразу их не показал. — Пришлось принимать стажера… Потом прислали приказ на Бизона. Риф, Физик… Нужно было делать из новичков боевой отряд и пытаться спасти этот отряд от расформирования. Затем Пашка… В общем, руки до родительской квартиры у меня дошли только к лету две тысячи двенадцатого. Возможно… потянуло к родственным связям, ведь «Тайфун»…

— Был семьей, — закончила за него Рита. — Для всех нас.

— Что-то вроде того.

Батя второй раз за полчаса умудрился удивить. И не столько тем, что он, оказывается, чувствовал связи в группе — это она и так знала, как знала про его привязанность к старому составу, сколько тем, что он свои чувства озвучил. Сказал вслух… Булатов эмоциональностью никогда не отличался — откровенничать не любил, а потому, в отличие от более открытого Бизона, случались разговоры по душам у них редко. В особых ситуациях. Борька в них замыкался и требовал нажима, чтобы вывалить все сразу, а Иван, напротив, молчал до последнего и потом, по каплям, начинал цедить информацию. Сам, когда нуждался в слушателе… Как тогда, с Пашкой… Значит, сейчас ему для чего-то нужно, чтобы Рита услышала про отряд?.. Или про семью?

— Не помню, говорил ли я тебе когда-нибудь, но у моего отца был младший брат, который тоже служил на флоте. Он погиб в восемьдесят шестом у полуострова Рыбачий. Помнишь, наверное, ту историю?

Рита кивнула. Про неожиданно нарисовавшегося дядю она не знала, но и не понимала, зачем нужно говорить это сейчас. Ведь даже в «Тайфуне» семейные истории рассказывались лишь при случае. И если они не касались прочих родственников Булатова за годы службы, то ничего предосудительного в этом не было. И причем тут вообще этот дядя?! Почему-то мелькнула мысль, что Бизон себя вчера также глупо чувствовал, пока она к сути подбиралась… Не понимал и никак не мог собрать все в общую картинку.

— В семьдесят четвертом году он четыре месяца провел на учениях в Севастополе, где у него случился короткий роман с местной девушкой.

Багира едва удержалась от ехидного комментария по поводу семейного темперамента, но все-таки промолчала.

— По окончанию командировки дядька вернулся в Питер. И почти сразу отбыл на Тихоокеанский флот, а впоследствии оказался на Северном. В городе он появлялся настолько редко, что я его почти не помню. Семьей так и не обзавелся. А когда уже погиб, отец рассказал мне эту историю. Я тогда не придал ей значения… Ну, подумаешь, роман из прошлого умершего родственника!.. Честно говоря, забыл о нем сразу же. Но летом двенадцатого, разбирая бумаги отца, я нашел вот это, — Батя протянул ей первый снимок. — И теперь уже всерьез задумался над его рассказом про дядькин роман…

Черно-белая фотография была блеклой и сильно потрескавшейся, но, тем не менее, позволяла увидеть на фоне памятника затопленным кораблям молоденькую девушку, внешне очень похожую на привычное отражение в зеркале. Ничего не понимая, Рита перевернула снимок и прочитала на обороте — «Ноябрь 1974, Севастополь». А поскольку в то время сама она еще на свет не появилась, можно было предположить, что эта девушка — ее мать, Лариса.

— Откуда она у тебя? — перевела взгляд на Батю.

— Говорю же — нашел в родительской квартире, — чуть раздраженно повторил он. — И, кстати, дядьку моего звали Степаном. А это он… то есть они вдвоем.

На втором снимке дорогая мамочка уже узнавалась стопроцентно, и компанию ей составлял молодой стар-лей, во внешности которого угадывались знакомые черты… Вывод напрашивался один. Логичный и прямой. Но он... был абсурден. О своем отце Рита действительно знала немногое, а если быть честной, то и вовсе только имя. В детстве, как заведено, верила в сказки. Когда подросла и начала разбираться во взаимоотношениях взрослых, поняла, что папа их с мамой, скорее всего, просто бросил. И впоследствии, во время какого-то семейного скандала, эти подозрения подтвердились несколькими неосторожными фразами. Больше вопросов она не задавала. Близостью с матерью похвастать они не могли, особенно после того, как Рита все-таки сменила работу в дельфинарии на ненавистный ей морской спецназ.

А если допустить… короткий роман, который закончился беременностью и одиночеством по жизни, потому что больше ее мать замуж так и не вышла… многое становится понятно! Например, реакция матери на моряков и перспективы службы. И особенно — на сослуживцев. Увидев однажды Булатова на общей фотографии отряда, она долго его рассматривала, задавая вопросы про имя и семью. Казалось, что отсутствие у Ивана родственников (а про дядьку в личном деле командира не сообщалось) ее немного успокоило. Но такая же бестактная, как Пригов, мама тогда прямо сказала, чтобы с «этим гулякой» дочь не вздумала связываться. Еще пребывающую в эйфории от зачисления в «Тайфун» Риту это ужасно взбесило!.. Командир отряда, в который она столько пробивалась, еще не разведенный, но уже имеющий новые отношения, вдобавок, невероятно похожий внешне на мужчину, что ей реально нравится — на Гришку Волкова! В общем, без скандала в тот приезд к родительнице обошлось только благодаря уже выработанной привычке держать себя в руках.

Но по прошествии определенного времени ситуация начала меняться. «Квадрат» с Волковым развалился, Батя остался один и развелся окончательно, оказался, как и предположила в тот день дорогая мамочка, кобелем. А потом… Рита неожиданно поняла, что в этого кобеля, так похожего на Гришку Волкова, она умудрилась влюбиться! И теперь, если то, что он сказал сейчас — правда, то этот кобель…

— Бать, ты издеваешься? — смотрела попеременно то на снимки, то на него.

Паника разрасталась, дышать становилось тяжело. Окружающий шум и музыка — в зале как раз начался танцевальный вечер — вдруг резко утихли, перебитые гулким стуком собственного сердца. Бум… бум…

— Нет, я не издеваюсь, — вздохнул он, с тревогой ожидая реакции, и похлопал по папке. — Здесь результаты экспертизы. Если потом захочешь — можем еще раз повторить… с нормально отобранными образцами. Но я и так их дважды переделывал.

Багира в бумаги не полезла — она почему-то не сомневалась, что в кои-то веке Булатов говорит правду.

— То есть ты… мой… — не смогла произнести, но он в подтверждение недосказанного кивнул.

С минуту они молча таращились друг на друга — Батя не знал, что еще сказать в такой ситуации, а Рита не понимала, что чувствует. Даже не по поводу новости, а вообще… И чувствует ли? Саму новость никак не могла осознать — пустота заполонила. После всего, что она за последние три недели пережила, на реакцию не хватало сил. Или эмоций?..

— Багира? — переспросил Иван так же, как она накануне переспрашивала ошарашенного Бизона. Оказывается, это семейное… и не только это…

Рита трясущимися руками налила из графинчика почти полный бокал коньяка. Под гробовое молчание новообретенного кузена выпила его, толком не отдавая себе отчета. А потом резко поднялась из-за стола. Батя рефлекторно вскочил следом, готовый, похоже, и к обмороку, и к удару в другую бровь. Но совершенно не готовый к тому, что случилось дальше… Как впрочем и сама Рита. Никто же не мог предположить, что сбежавшего от всех врачей контр-адмирала неожиданно скрутит от боли, и он сам сползет на диванчик в полубессознательном состоянии!..

* * *

Проснулся. И уже минут десять лежит, боясь пошевелиться. Как мальчик, ей богу!.. Боится, что движения разбудят ее. И все, что она сказала, окажется сном. Очередным кошмаром, которых в последнее время и так стало многовато…

А сейчас он почти счастлив — Рита рядом, прижимается и тихо сопит. Она устала — это было видно еще на построении. И теперь он боится ее разбудить. Но в комнате открыта форточка. И она мерзнет в тонкой майке — жмется к нему все сильнее. Ему же, наоборот, жарко. Очень жарко — и в свитере, и вообще. Эффект от упражнения давно закончился... Любимая женщина рядом. А пару часов назад она ему сказала, что любит... его любит. И вовсе не по-братски. Верить хочется... Очень хочется. Он знает, что она никогда не станет играть им. Знает, что слишком дорог ей. И ему чертовски хочется верить... Ведь это... Нет, мечтать о ней он себе не позволял. Это что-то иное, за гранью… Это Ритка. Ритка…

В голове по-прежнему мутно. Чтобы хоть немного отвлечься, Бизон вспоминает разговор. Они же действительно безумно сблизились после его перевода. Нет, они всегда были близки. Но перерыв в три года дался ему тяжело. И, вернувшись в ее жизнь, он по уже устаканившейся, пусть и болезненной привычке, просто стал наверстывать упущенное время. Как друг. А прикрытие... показало обоим иную сторону отношений. Ему — запретную, ей — неизведанную. И она действительно умудрилась влюбиться... в него. Ей было страшно. Он прекрасно помнил собственный ужас, когда сделал аналогичные выводы! И представлял, каких сил Рите стоило в себе разобраться. А решиться на этот рассказ на фоне приглашения Бати и опасений о его прозрении… Впрочем, чему тут удивляться-то? Это же Багира. Ритка…

Она чуть шевелится. Открытую кожу на шее опаляет горячее дыхание, вызывая дрожь по всему телу. Бизон пытается успокоиться, но упражнение не помогает. Рита рушит хлипкую защитную стенку тем, что прижимается теснее. Он понимает, что нужно остудить голову, а потому осторожно, чтобы никак ее не потревожить, все-таки поднимается с дивана.

Пачка сигарет нашлась бы в кармане пальто, но курить почему-то не хочется. Он молча смотрит в окно, где за погруженными в рябой мрак города силуэтами прибрежных деревьев плещутся черные воды еще незамерзшей Невы. Рита со своим рассказом так и стоит перед глазами… Такая сильная, такая собранная… и такая напуганная. Ведь ей действительно было страшно все это говорить. Но она сказала. Потому что он ей дорог. Он ей нужен. Потому, что она его…

— Русалка тебя-идиота любит, прикинь? — собственное отражение в стекле лишь криво ухмыляется над явно прогрессирующим сумасшествием.

Но осознания не приходит даже от произнесения вслух. Интересно, а может оно уже пришло, раз сейчас не чувствуется?.. Ведь натурально отражение! В ее жизни меняются местами «почти брат» и… «любимый мужчина»!..

По традиции не возбраняется что-то съесть в отсутствии хозяйки, потому Бизон без всякого терзания совести вытаскивает из холодильника уцелевшую грудинку и сооружает из нее бутерброд в надежде успокоиться.

Бутерброд заканчивается, но спокойнее не становится. Скорее даже, наоборот... Вспоминаются упреки Ирки про еду и ее «решишь эту проблему»… Сеструха, наверное, обрадуется такому повороту событий! Хотя… причем здесь вообще Ирка?! Обрадоваться в первую очередь должен он сам! А он что-то не совсем понимает собственных чувств… Не знает, что ему делать с любимой женщиной… Смешно. Кот бы над этим реально посмеялся! Впрочем… Боря, наверное, убил бы его за одну только попытку.

Следом за Иркой и Котом в памяти возникает Серега, что еще вчера был собратом по несчастью. Становится совестно за подколы относительно его чувств к Женьке… Как говорится, лучше поздно!.. По идее совесть должна была проснуться раньше — сразу после признания девушки. До этого Бизон считал, что у парней шансов одинаково немного. И даже, что у Сереги их несколько больше, учитывая напористость Васька и Женькину реакцию на его хамские ухаживания. В катакомбах все изменилось, но думать о «треугольнике» юннатов было некогда — сначала воспоминания и перспективы новых кошмаров, потом Рита на его пороге... После той ночи его мысли крутились почти исключительно вокруг последствий своей болтливости. Зато теперь, когда выясняется, что ни по какому несчастью ему Серега не собрат, становится стыдно. Впрочем, Мура с выполнением долга подвисла... Может, и у Физика есть шанс? Такой шанс, какого и врагу-то не пожелаешь!.. После восьми лет боли. Своей, ее… А что, если «кошаков» сразу на родство проверить?! Чтобы никто не мучился, а? Хорошая же идея-то!..

Мысли явно отдают истерикой, и ему это понятно. Его это не удивляет. Удивляет собственный страх. Вместо радости, которую человек должен испытывать в подобной ситуации, он вдруг понимает, что боится. Боится… за нее. Боится, что не справится — не сможет сделать ее счастливой. Раньше сия обязанность лежала на Бате, а он просто держался рядом и помогал по мере сил. То, что Ритка счастливой от такого распределения обязанностей так и не стала — другой вопрос. Но теперь... если она действительно его… любит… То, что раньше лежало на плечах у командира, и с чем он, собственно, не справился, должен будет выполнить сам Бизон. Кхе!.. Прям как «звездочку» получил — вроде приятно, и в то же время... ответственности добавилось!.. Ведь думать теперь нужно не о том, о чем он привык думать — то есть о сдерживании своих чувств — а о том, как не причинить ей еще больше боли, чем есть уже!..

Страшно становится до такой степени, что стены кухни начинают давить, как бетонные плиты. В груди щемит… Футболка под свитером прилипает к спине, по которой струйками течет липкий пот. Пара почти неосознанных резких вдохов и рефлекторный переброс мысли к синей морской воде мгновенно ослабляют реакцию. Закрепляет результат рыжий волос, что жадно треплет соленый ветер... Не зря же Бизон когда-то в качестве основы для релаксации выбрал образ подруги — она уже тогда отвлекала от всего. И успокаивала. Ритка спасла его дважды. Сначала тем, что первая сориентировалась в проблеме последствий «четырех с плюсом» — пока они с командиром тихо паниковали, она, опираясь на рекомендации психолога, расписала план реабилитации, прилепила на зеркало в его ванной и велела четко следовать пунктам. Боре оставалось только собрать в кулак волю и выполнять указания — сделать все, чтобы не вылететь со службы, о пригодности к которой поднимался вопрос. А второй раз — тем, что была для него опорой, точкой отсчета. Первые занятия проходили под ее непосредственным наблюдением, и он быстро заметил особенность ее влияния на свой страх. Рита думала, что он переключает внимание, а Бизон просто сосредотачивался на ней — смотрел на нее, вспоминал приятные моменты совместной службы. И сразу отпускало… как сейчас.

Ведь сейчас и представлять не надо — она здесь, в соседней комнате. Почти рядом… Что делать-то? Кажется, этот вопрос уже звучал? Правда, немного в другом ключе… Трусливый побег на другой конец страны отметается по разным причинам. И из-за Булатова, и потому, что Рита ему этого не простит… и потому, что он сам этого не хочет. Он свою жизнь без нее с трудом представлял… раньше. А сейчас… не представляет вообще! Просто он привык себя держать в определенных рамках, и даже как себя с ней вести теперь не знает!..

Стрелка на кухонных часах перемещается с таким скрипом, что Бизон вздрагивает. Настолько гулкая тишина сомкнулась вокруг… Мысли вновь ударяются в стены, на сердце растет тяжесть. А состояние настолько измотано постоянными шоками последних трех недель, что вместо привычной собранности на мгновение накатывает безразличие. Благо, внутренний стержень, за который цепляются жизненные принципы, не позволяет сдаться — встряхивает и рефлекторно направляет сознание обратно к Ритке. К тому моменту из прошлого, в котором председатель медкомиссии написал на листе заключения «годен». Она тогда радовалась сильнее, чем он сам — восторженно обнимала, ни разу даже не вспомнив про свои заслуги в этом «годен». Поступила так, как она поступает всегда — сделала для близкого человека все, что от нее зависит, и забыла о приложенных усилиях...

Очередной щелчок стрелки отдается болью в висках. Голова, и правда, шальная: удерживать направляющие образы все тяжелее. Надо хоть фотографию взять, что ли, чтобы меньше напрягать зрительную память…

«Зачем тебе-идиоту фотография?! — яростно вопит заменитель здравого смысла. — Иди в гостиную! Там Русалка есть! Обними ее, в конце концов!»

Выдумывать какие-то отговорки откровенно надоело. Бизон тушит свет на кухне и идет обратно в комнату. Багира на диване совсем замерзла — он так спешил сбежать от набирающего обороты возбуждения, что даже не догадался укрыть ее одеялом. Тем самым, которое она ему принесла по окончанию рассказа... Укутывает Риту, исправляя оплошность, снимает надоевший свитер и укладывается рядом. Обнимает. Она во сне прижимается к нему. Сначала отпускает сердце, затем, расступаются темные стены… Даже светлее как-то становится. И, естественно, спокойнее. Клонит в сон. Сопротивляться смысла нет — поспать надо...

* * *

Из сна вдернул резкий звонок и пихания под боком. Что это его собственный мобильник, а пихается рядом Багира, Бизон понял не сразу. И претензии Ирки слушал слегка оторопело. Мысль о том, что она может ждать его с задания и волноваться, после вчерашнего разговора в занятую любимой женщиной голову даже не пришла! Он просто об этом не подумал!.. Чувство вины перед сестрой сработало раньше здравого смысла — заставило сконфуженно извиниться, сообщить, что жив-здоров, и остался ночевать у Риты. Последняя фраза, которую можно было и не говорить, оказала на Иришку странное воздействие — до того обвиняющая брата во всех смертных грехах она резко умолкла и совершенно другим тоном «разрешила» не спешить с возвращением домой. И отключила связь. Что-то она явно ни о том подумала… Впрочем, а действительно ли не о том, если вспомнить вечер? А собственные ночные размышления?..

Дальше, как оно всегда бывает по закону подлости, в самый неподходящий момент — когда Рита его обняла — зазвонил теперь уже ее телефон. Чертыхнувшись сквозь зубы, она вскочила с дивана и поспешила в коридор в поисках. Разлеживаться в одиночестве заметно разочарованный Бизон не стал — сонно потирая небритую целых два дня физиономию, поднялся следом. Успел услышать окончание разговора с Батей. И хотя за несвоевременный звонок того хотелось придушить, не признать правильность подхода было сложно — командир развернул ситуацию так, чтобы Ритка после их встречи не села за руль и, вообще, как можно скорее оказалась дома. Немного подумал, что с ней будет этим вечером. Интересно, ему не позвонит?.. Не попросит «присмотреть»? Ведь это почти логично…

Занервничавшая Рита из их таинственного поведения сделала вывод о том, что Булатов все-таки не смирился с ударом в глаз и намерен от нее избавиться путем списания. Известие о переводе Сереги в КТЦ удивило безмерно. Боря растерялся, вспомнив о рыбалке и о встрече старых друзей на ступеньках Адмиралтейства. Так вот почему Русалка спросила про любовь безнадежную!.. Видимо, не забыл Гном пьяных бредней, ох, не забыл, диверсант хренов!.. Зачем только он ей это рассказал?! На него не похоже… Хотя… ведь подробностей она не знала. Может, просто оговорился?..

Грохот мобильника, который хозяйка неосторожно бросила на тумбочку, вернул к реальности. А именно — к тому, что Риту надо убедить, что ни о какой ротации в КТЦ сегодня в ресторане речи не пойдет. Его хилые объяснения ее безусловно обрадовали, но неведенья подруга больше выносить не смогла — посыпались острые вопросы.

Близость в тесноте ванной непонятным образом смущала, а поцелуя Бизон и вовсе не ожидал. И, тем более, не ожидал испуга при своей попытке ответить. Было как-то обидно и, в тоже время, вполне… закономерно для их случая. Если немного отстраненно подумать, конечно!.. Обстановку разрядило признание в тайных похождениях к холодильнику. Или, наоборот, еще искр добавило?.. Рита резко вернулась к прерванному поцелую. Осторожно коснулась губ, пробно, будто опасаясь… Затем усилила напор, и Боря понял, что выдержка у него не бесконечная!.. Он и так ею слишком долго и бессовестно злоупотреблял. В памяти живо забурлила ее естественная ласка и запретная, но самая что ни на есть настоящая страсть. Тогда, во время прикрытия, она удивила... и напугала. Теперь она была... уместной. Искренней, нужной, желанной... но слишком непривычной. До ужаса надоевшая совесть не дала даже процессом насладиться — напомнила зачем-то про Булатова!..

Рита обняла — прижалась к груди, как всегда делала. По-дружески. И он также обнял в ответ, прекрасно понимая, что она тоже не знает, что с ним — человеком, что столько лет был ей как брат — в такой ситуации делать!.. Боится его реакции на свои неосторожные действия. На свою... женскую сущность. На то, что всегда держала в определенных рамках при общении с друзьями-мужчинами. Пробует осторожными шажками, потому что другого выхода нет — они слишком друг другу дороги, чтобы не рискнуть и просто разбежаться. Да и… вообще, лучше жалеть о том, что сделал, чем потом всю оставшуюся жизнь вспоминать про упущенную возможность и потерянную навсегда любимую женщину!.. Может, только момент не очень подходящий… для попыток сближения?..

Размышлениями о том, как именно должен выглядеть этот «подходящий момент», и что значит в их случае «сближение», Бизон промучился весь завтрак. Так усиленно думал, что даже удовольствия от еды не получил. Цветы цветами, рестораны — ресторанами (кстати, после разговора с Батей она, скорее всего, нескоро в ресторан захочет снова!), а традиционные ухаживания и подруга не стыковались в его голове никак. Ритка... это же Ритка!.. Он привык о ней заботиться, помогать по мере сил… оберегать настолько, насколько она это позволяет. Он ее просто любит и все!.. Какие, к черту, ухаживания?!

Багира тоже была растеряна. Ловила его взгляды, вздрагивала... и неуверенно улыбалась. Понимающе, но устало... Почти не говорили — молча думали каждый о своем, и вместе с тем — об одном и том же. Обоих напрягала неуютная скованность: если бы не она, утро было бы вполне обычным — как после обычной дружеской ночевки. Таким, каких за прошедшие годы у них было немало. Оставалось надеяться, что со временем скованность уйдет, а былая легкость общения вернется на свое обычное место... Ее очень не хватало. Им обоим.

Как Рита исчезает в дверях ресторана, Бизон наблюдал с двойственным чувством. С одной стороны, вроде надо, а с другой... С трудом подавил желание догнать ее и силой утащить подальше отсюда.

Оставшись в одиночестве, думать больше ни о чем не получалось — только представлять, как она там. Мелькнувшую было идею сбегать в универмаг, чтобы скрасить хоть как-то свое ожидание, он отбросил. Да, ночевать, скорее всего, домой ехать не придется, а холодильник у Багиры совсем пустой. Но до ближайшего магазина минут десять вдоль проспекта в одну сторону!.. Как Батя выстроит рассказ, было неизвестно, и отлучаться Боря опасался — все вполне могло решиться в любой миг. Потому лишь тяжело вздохнул, жалея, что не знает даже, где именно друзья-родственники засели, и принялся расхаживать по парковке.

За прибрежными деревьями шелестела черными волнами Нева. Хотя слышно ее было плохо — заглушали проезжающие по проспекту машины. Город есть город... Долгожданные заморозки, окончательно разогнавшие с нее последние моторки городских рыбаков-экстремалов и катера водных патрулей, вновь сдали позиции — заметно потеплело, а мокрый снег почти превратился в дождь. Похоже, зима в этом году приходить в Северную столицу не то чтобы не спешила, а не собиралась вовсе!.. Если в ближайшие дни опять не подморозит и не случится снегопад, Новый год можно будет встречать без снега совсем. Новый год… У людей настроение хорошее, праздники, подарки… А у Риты…

Додумать не успел — в кармане пальто завибрировал мобильник. Прозвище на голубоватом экране чуть не спровоцировало остановку сердца. Идиотский гаджет, как назло, еще и тормозить начал — не желал в окружающей сырости реагировать на пальцы! И когда звонок наконец-то удалось принять, Бизон в динамик только что не заорал.

— Бизон, — голос у Риты дрожал, но в нем чувствовалась собранность — типичная, рабочая собранность. — Двухэтажный корпус, второй этаж. Скорее!

Ничего уточнять он не стал — сорвался с места в карьер. Хостес в корпусе разозлил еще сильнее, когда не захотел пускать. Благо, собственные тормоза сработали в нужную сторону — и Боря, вместо того, чтобы мальчишку вырубить, вспомнил про удостоверение.

В зале на втором этаже как раз начинались танцы. Бизон из самой гущи событий по наитию отошел к панорамным окнам. И там, в конце ряда, заметил подозрительный переполох. Ритка отыскалась на краю одного из диванчиков — сидела и пустым взглядом смотрела перед собой. Но, невзирая на явную дрожь, держала себя в руках — он слишком многое с ней повидал, чтобы не понять этого. Батя полулежал напротив и подавал слабые признаки жизни, пока вокруг него суетился тип в белом халате — наверное, дежурный врач из медпункта при комплексе. В первый момент Боря решил, что это Багира кузена едва не убила, даже успел на нервах заулыбаться от такого поворота событий, но слова врача все расставили по местам.

— Рана, на ваше счастье, не открылась. Но общего истощения на фоне имевшей место потери крови никто не отменял! В таком состоянии в больнице лежать надо, уважаемый! На крайний случай дома — под наблюдением участкового врача! Могли бы и подумать о себе — не восемнадцать уже все-таки!

Над последней фразой Рита нервно хмыкнула.

— Не нужна мне больница, — вяло, но упрямо возмутился Батя, усаживаясь.

— Мы его домой отвезем, — пообещала она и посмотрела, наконец, на подошедшего Бизона.

— Сейчас машину подгоню, — понял без дальнейших объяснений он.

— Отставить! — прохрипел Булатов, потирая дурную голову: появление друга его не удивило... никак — только взглядом стрельнул из-под сведенных бровей. — Настя... у родственников на Октябрьской.

Батя в своем репертуаре!.. Потому «Жемчужину» и выбрал, что переводчица где-то тут околачивается! Хотя… может, оно и к лучшему — ведь если бы не она, сейчас пришлось бы везти его через весь город на Парашютную, потом возвращаться. Разговор, похоже, все-таки успел состояться — Ритке плохо, по лицу видно. Просто обморок командира переключил ее в боевой режим — заставил собраться и действовать. Скинул давление в перегретом баллоне так, что взрыв не состоялся… А вот это, кстати, зря — лучше бы она ему двинула еще раз! Теперь переживать все внутри будет — возможно, на фоне всех перемен еще и с ним, Борей, делиться не захочет…

После короткого звонка долго ждать персональное такси не пришлось — Анастасия Николаевна явилась через каких-то десять-пятнадцать минут. Может, служебные навыки сказались, а может тоже переживала за исход встречи родственников. Хотела, по-видимому, сначала устроить контр-адмиралу разнос, но, увидев его на парковке ресторана, передумала — даже не стала ничего спрашивать, пока Бизон усаживал его в машину. Пожалела, наверное — настолько замучено Батя выглядел…

— Не вздумай завтра в штабе показываться, — по привычке предупредила Рита в финале прощания.

Батя поморщился, дав понять, что сделает все равно по-своему. Надеяться оставалось лишь на неслабое влияние майора Смирновой... Синий «Ланос» мигнул поворотниками и выехал на проспект, где в считанные секунды смешался с движущейся массой огней.

— Борь, дай сигарету, — Багира судорожно вздохнула и поежилась под порывом смешанного с дождем ветра. — У тебя же есть?..

Она давно бросила «баловаться», хотя стресса за пультом ИВЦ бывало едва ли не больше, чем в «полях». Но, тем не менее, просьба не удивляла — такой дикий переворот в жизни был поводом не только закурить по новой!.. Удивляло как раз обратное — что вредная привычка вспомнилась только сейчас. Бизон разжег ей сигарету. С минуту Рита сосредоточенно выдыхала белесый дым, что в окружающей сырости быстро опускался к земле.

— По крайней мере, мне теперь ясно, в кого я — такая эгоистка, — вытерла со щеки то ли дождь, то ли несдержанные слезы. — Ты с пятницы знаешь, да? Он тебе тогда сказал?

— Да.

Неожиданно вернула ему сигарету, Боря отказываться не стал — после пары затяжек затушил ее в урне рядом.

— Какой же он!.. — прозвучало отчаянно больно. — Знает же о тебе, и все равно сказал!..

— Других вариантов не было, Ритуль, — он приобнял ее за плечи. — Наверное, время пришло все тайны на поверхность вытаскивать…

— Его вины это не снижает! — Рита привычно прижалась, пряча лицо в вороте его отсыревшего пальто. — Борька!.. Бизончик...

— Пошли домой, а? — стиснул покрепче, чувствуя, как она дрожит то ли от шока, то ли от холода. — Ты совсем замерзла, Русалка… А я воздухом сегодня надышался на неделю!.. Да и… есть хочется, если честно. Там, в ресторане, такие запахи! Поросенка видел фаршированного!

Фыркнула сквозь подавленный всхлип. Старается быть сильной, как всегда... Ответила не сразу — выровняла дыхание и попыталась отстраниться, но он не отпустил — все так же обнимая, повел к проспекту.

— У меня есть нечего…

— Тю! Около дома в магазин заглянем — время только шесть! О, это то, что нам нужно!

Бизон помахал проезжающей мимо машине такси — идти пешком не хотелось, учитывая погоду и состояние Риты. Подруга не возражала — она вообще ничего больше не говорила ни те три минуты, что ехали по проспекту, ни пока он в магазине едой закупался. Только прижималась в дороге и потеряно осматривалась вокруг у прилавка. Шоковую пустоту, возникшую при падении давления, начала заполнять память. И осознание происходящего. Самый болезненный момент переоценки... Понять... и принять.

Домофона и лестницы Бизон особо не заметил — слишком был сосредоточен на пугающем безразличии Риты. В квартире она заторможено бросила на тумбочку при входе какую-то папку, сняла пальто, пока он закрывал входную дверь, и отстраненно кивнула на слова о горячем душе. В ванной скрылась сразу, правда, наверняка, вовсе не из-за желания отогреться. Это же Багира!.. Плачет и так в последнее время слишком часто — не хочет показывать...

От собственной беспомощности опять приспичило что-нибудь порвать. Медведя у Ритки в коридоре не оказалось, потому Бизон превратил в бумажно-табачный ком сигаретную пачку вместе с содержимым и огляделся вокруг в поисках новой «жертвы». На глаза попалась папка: рвать ее он, конечно, не стал, но не удержался — заглянул. Внутри обнаружились два черно-белых снимка — видимо, те самые, о которых Батя рассказывал тогда в кабинете, и два листа с результатами генетической экспертизы. Половины написанного на них текста про аллели, локусы и индексы родства он не понял, как и назначения колонок с цифрами, но для передачи общего смысла нескольких строк было вполне достаточно.

«Результаты генетического анализа позволяют предположить, что родство Кошкиной М. в отношении Булатова И. вероятно. Вероятность родства составляет 99,95368 %».

Ведь он-то Бате поверил без всяких доказательств. Просто на слово... Доверие командиру — неискоренимый рефлекс бойца. Хорошо хоть с Ритой Булатов одними словами не ограничился!.. Впрочем, она, скорее всего, еще и не смотрела эти документы...

Боря раздраженно треснул кулаком по закрытой папке и переключил внимание на пакеты с едой. Ритке нужно немного времени, чтобы принять помощь... Но держаться в стороне сейчас было едва ли не сложнее, чем находиться рядом все эти годы!.. В попытке отвлечься вскипятил чайник и взялся варить макароны. Вода в ванной все-таки зашумела... и шумела долго, перебивая любые другие звуки. Закипели макароны, но ставить на плиту сковородку он не рискнул — беспокойство за Риту сводило с ума. Не выдержал — подошел и постучал.

— Русалка, ты там не сильно заплавалась? Все нормально?

Не ответила, но воду выключила почти сразу. Бизон вернулся к макаронам, надеясь, что теперь-то она точно выйдет. Однако так и не дождался, вместо этого, подойдя в очередной раз к двери, услышал придушенный всхлип. Не смог не заглянуть. Рита в одном полотенце сидела на краю ванны и, закрывая лицо руками, откровенно плакала.

— Ритуль... — присел рядом на корточки и обнял.

— Надо… — прерывая глухой шепот всхлипами, начала она, — к Петровичу сходить на кладбище… свечку зажечь… Если бы ни он… и этот запрет… Столько лет, Борь… А он… мой… А я… А ты… Зачем я тебе… такая?.. Ты же замечательный… У тебя же… семья нормальная… может быть!.. С нормальной бабой! Дети… А я…

— Тихо, Рит, тихо… Ты — моя семья… Давно уже.

Попытка успокоить эффект оказала прямо противоположный — Рита затряслась сильнее. Видимо, ко всему прочему добавилось еще и чувство вины перед ним. Мысленно обругав себя за дурость, Боря попробовал исправить ситуацию шуткой.

— Ритуль, ну, я же здесь!.. И все со мной в порядке. А если ты сейчас плакать не перестанешь — утону! Никакая водолазка не спасет — целое море наплакала ведь!..

Сквозь всхлипы послышался смешок — она по обычаю отреагировала на юмор. А ему вдруг резко захотелось, чтобы привычная за столько лет картинка релакса — Рита и море — стала реальностью...

— Русалка, а давай… летом на море съездим?

Она, резко умолкнув, подняла на него изумленный взгляд.

— Вместе?

— Вместе, — Бизон растер пальцами слезы ее по щекам. — В Ялту. Ты же любишь Ялту?

— Не хочу в Ялту… Там много народу…

— Куда хочешь?

— Где потише… На Тарханкут.

— Добро! — согласился он.

— Пригов нас двоих сразу не отпустит, — на удивление рассудительно для своего состояния возразила Рита.

— На Батю нажмем, — хмыкнул Боря. — За ним должок…

Упоминание о «любимом родственнике» вызвало новый всхлип, но она лишь потерла лицо руками и растеряно осмотрелась, на автомате подхватывая сползающее полотенце.

— Пожалуй, мне... полежать нужно.

Спальня встретила домашним уютом. Впрочем, такой была вся квартира, которую сама Рита по понятным причинам ненавидела. Бизон всегда удивлялся ее способности создавать семейную атмосферу вокруг себя — одинаково тепло и тут, и в штабе, и в походной палатке. Нереализованное материнство? Или, может, это потому, что в такие моменты она, как правило, была рядом. Можно было закрыть глаза, не думать ни о чем, а просто наслаждаться ее присутствием. Как там говорят? Рай в шалаше?.. Интересно, это только женская позиция, или на мужиков она тоже распространяется?..

Он так задумался над этим моментом, пока убирал покрывало с кровати, что когда оглянулся, не сразу понял, что видит перед собой. Рита, избавившись от полотенца, натягивала домашнюю футболку. Шок полностью вытеснил из ее сознания какую бы то ни было неловкость (или что еще там мучило с утра обоих?!), оставив только привычку переодеваться в его присутствии. Привычку к тому, что он заслуживает доверия…

А Боря стоял и потихоньку соображал, что перед ним полуобнаженная любимая женщина... Тень запрета и воспитание, дружно матерясь, требовали немедленно отвернуться. Но он никак не мог отвести взгляда, хотя, если уж говорить откровенно, то и смотреть было особо не на что — футболка быстро скрыла отчасти знакомые и желанные изгибы ее тела, а сама Рита полезла в шкаф что-то искать. Однако ему хватило одного только осознания того, что под этой футболкой ничего нет. Наверное, именно сейчас до него окончательно дошло, что это больше не бессмысленные, угрожающие дружбе фантазии… Что Русалка любит его. Что она хочет быть с ним… хочет быть его… В каком-то смысле она уже его. Осталось-то переступить последнюю черточку — запретную линию, нарисованную когда-то рукой Петровича и затертую временем почти до невидимости… Нет уже давно никакой черточки!.. Только привычка избегать запретной территории… Не ходить туда, и даже не думать об этом. А теперь идти нужно… Рита этого ждет. Да и самому хочется, чего уж тут сочинять-то?! Любимую женщину всегда хочется — она на то и любимая!..

Очнулся оттого, что Рита бросила на край кровати его спортивные штаны, что хранились у нее на случай совместных посиделок с ночевкой, и чистое полотенце. А потом подошла и обняла, спровоцировав судорожный выдох. Запрокинула голову, чтобы заглянуть в глаза, как тогда у него в коридоре. В тот раз он был еле живой после обвала, теперь же под обвал попала она, и неважно, что обвал метафорический...

— У тебя там... ничего не сгорит, на кухне?

— Я... еще ничего не жарил, — обнял ее в ответ. — Только макароны сварил... Может, чаю тебе налить, Ритуль?

— Не хочу я чай, — уткнулась ему в грудь. — Водки бы выпила, но... коньяком я... и так уже заправилась, а завтра... выглядеть надо презентабельно. Комиссия и все дела... Иди, поешь, Борь...

— Успею, — он подтолкнул ее к постели.

Фразы наводили на мысли о желании одиночества… Но собственное нутро не позволяло уйти — лишь выключить верхний свет, оставив блеклую подсветку бра на стене. Нутро оказалось право: Рита просто не хотела просить о помощи — даже сейчас пыталась справиться сама... Забралась под одеяло и придвинулась поближе, когда Бизон растянулся на так и не убранном покрывале.

— Одна побыть хочешь? — спросил он, осторожно коснувшись ее лица.

— Нет, — она прижалась щекой к ладони и, чуть помолчав, добавила: — Спасибо за все, Бизончик... Представлять не хочу, что бы со мной случилось, если бы...

Не договорила, но понятно было и так. Без семьи, не девочка, а девять лет жизни потрачено на любовь к собственному брату, пусть и двоюродному... Если бы не то, что происходит сейчас между ними, и не ее надежда — слабая, но окрепшая со среды надежда — на вероятность их общего счастья, удар был бы куда сильнее. И Ритке сейчас легче именно из-за того, что он рядом. Эта надежда послужила для нее опорой сегодня… Значит, все-таки помог? Пусть не совсем так, как собирался, но помог!.. Настроение резко поползло вверх, и Бизон, сам от себя не ожидая, ее поцеловал — просто потянул к себе и поцеловал. Сначала так же пробно, как она — утром в ванной. Но Рита ответила с такой отчаянной жаждой, что про какие бы то ни было сомнения он быстро забыл — сложно в чем-то сомневаться, когда губу тебе покусывает любимая женщина!.. Немного отрезвил солоноватый привкус на языке... Снова слезы...

— Я настолько хреново целуюсь, Ритуль? — попытался пошутить.

— Ты замечательно целуешься, — Рита со всхлипом улыбнулась и погладила его по щетине. — Просто, сам понимаешь, нервы... Голова что-то совсем не варит…

— И не нужно, — Боря обнял ее вместе с одеялом. — Поспи чуток… Подумать и завтра можно — никуда твои мысли теперь уже не денутся. И я не денусь.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Разбитая Рита быстро задремала, он же, наоборот, долго лежал без сна — вспоминал «Тайфун», выкидыш и его последствия, за которые чувствовал вину, несмотря на позднюю, более трезвую оценку тех событий, а так же все то, что происходило в «Смерче» после его перевода. Уже даже психовать не хотелось... Хотелось просто встать между ней и внешним миром, чтобы любой потенциальный обидчик натыкался на него. Любой. Включая Пригова и Булатова. А уж он разберется, что с ними делать!.. Головы поотрывает, как медвежатам... Всем. Включая Пригова и Булатова.

У столь отличного плана, как всегда, был один-единственный недостаток... слишком малая вероятность его воплощения в жизнь. Во-первых, препятствовала служба, к которой прямое отношение имели Пригов и Булатов. Во-вторых — Риткина самодостаточность. Она же не позволит себя так опекать... Даже ему. И даже сейчас. Боря слишком хорошо знал ее, чтобы надеяться на иное. Да и не хотел, если честно — Рита была счастлива, пока была собой. Батин штаб и так ее едва не угробил... Ну, а в-третьих... самому себе голову не оторвешь!.. Ведь последний месяц именно он, сам того не желая, был основной причиной ее терзаний. Потому что... Ритка его любит.

* * *

Выходные не задались еще со среды. То есть с четверга — с первой увольнительной после той операции, когда Наполеоновские планы по организации свидания с Мурой вылетели в трубу. Сначала Кот бессовестно проспал полдня — измученный (хоть сам он этого и не признавал!) организм не оценил акробатики на кабелях при имеющемся сотрясении мозга и, как следствие, не позволил проснуться рано. А когда, наконец, проснулся — в районе трех часов дня — чувствовал себя так, будто это его Бизон придавил в тоннеле, а не Женьку!.. Только что голова болеть перестала... Заявляться к девушке с букетом роз и предложением провести вместе день было поздновато — пока Кот раскачался, уже стемнело.

На свое физическое состояние, конечно, можно было обижаться сколько угодно, но факт оставался фактом — планы пришлось корректировать. И здесь любителя летать в шахты постигла следующая неудача — просматривая сообщения на мобильнике, он обнаружил неотвеченный вызов мамы и, как примерный сын, решил сразу же ей перезвонить. О чем очень быстро пожалел… Мама устроила ему разнос со слезами — за то, что пропал и заставляет ее переживать. Родителей Вася действительно не навещал давно — без машины ездить в Волхов стало значительно сложнее. Для таких поездок редкие одиночные выходные не годились, а два дня подряд вообще сейчас не вспоминались. Потому какое-то чувство вины перед ними ему обеспечила совесть, резко вывалившаяся из спячки. Тем более, что на его службе и новогодних каникул, в которые все нормальные люди обычно встречаются с родными, могло не быть. В общем, материны всхлипы Вася не выдержал — обреченно предложил приехать сегодня с ночевкой. Надеялся, что мама завтра на работе, но надежда не оправдалась — мама оказалась не просто выходная, мама оказалась в отпуске!..

Конечно, о своей выгоде кап-лей Ионов подумал даже в такой ситуации, иначе не получил бы когда-то позывной «Кот». Если правильно разрулить посиделки с родителями, то можно уехать завтра пораньше — и освободить вечер!.. Тогда, возможно, затея с розами еще имеет шанс реализоваться? Но... удача явно не пожелала поворачиваться к нему чем-то, кроме зада…

Поездки домой всегда имели свои особенности. Приходилось больше обычного врать, ибо родители о службе знали только общее. Мама в последнее время много говорила о внуках, а это Васе не нравилось ни раньше, ни, тем более, сейчас, когда с Женькой никак не удавалось поладить!.. И утром он очень жалел, что не проснулся вместе с отцом на смену и не сбежал обратно в Питер! Мама, не замолкая, весь завтрак рассказывала про его бывших незамужних одноклассниц, с родителями которых общалась до сих пор. И почти открыто предлагала на кого-то из девушек сходить посмотреть сегодня же — в ближайшем продуктовом, в детском саду, у проходной!.. Учась в школе, Вася ни за что бы не подумал, что Светочка Перепелкина из параллельного класса способна так его напугать одной только перспективой стать его женой!..

В достаточной степени успокоившись в электричке на обратном пути, Кот все-таки позвонил Женьке насчет свидания. И чреда его неудач продолжилась — девушка сначала не брала трубку, а когда, после третьего безответного звонка, наконец соизволила взять, не сказала ничего хорошего. Занята. Да, весь день. Нет, не дома. Да, отвлекаешь. Нет, не смогу. Но больше всего задевал не ожидаемый, в общем-то, отказ, а мужской голос, который было слышно во время их краткого разговора! И, естественно, первым подозреваемым стал Физик — следующий звонок ревнующего и обиженного Кота предназначался ему.

— Кот, случилось что? — спросил после приветствия Серега.

— Типун тебе на язык! — фыркнул Вася, прислушиваясь к фоновым звукам — похоже, друг находился где-то в людном, но не сильно шумном месте. — Просто... хотел узнать, где ты?

— Соскучился, что ли?! — судя по тону, Серега нехило удивился.

Нужно было срочно придумать отмазку в духе себя любимого, чтобы не выдать истинной причины звонка и при этом разузнать ситуацию.

— Да иди ты! — возмутился Кот. — Я просто пива хотел попить! Так где ты есть-то?

— Пива?!

— Физик, ты, что, глухой, что ли?! Да, пива!

Серега помолчал, будто переваривая услышанное.

— Кот, давай, мы пива попьем, когда я за день рождения проставляться буду, а? Я на выставке научной. И так едва успел в последние дни перед закрытием!

Только тогда Вася вспомнил о его планах на ближайший выходной... И о дне рождения, который будет в понедельник, тоже вспомнил!..

— Ты там... один? — постарался, чтобы вопрос звучал как можно непринужденнее.

— А с кем я должен быть?! Вы же с Женькой отказались со мной идти! И, кстати, зря! Тут столько всего интересного, что и вам нашлось бы на что посмотреть! Последние разработки в области ВТСП! Знаешь, как...

Кот с ужасом представил себе объем лекции при прозвучавшем в голосе друга энтузиазме и поспешил свернуть разговор.

— Так, Физик, я все понял! Счастливо тебе насладиться впечатлениями, а мне, пожалуй, пора!.. Значит, отметим потом день рождения!

Если Серега и обиделся на такое отношение, то виду не подал — безразлично бросил «до завтра» и отключился. А мог и вообще не обратить внимания — настолько был поглощен тем, что окружало его там, на выставке. Странный такой!.. Хренью какой-то любуется вместо девушек, на какие-то темы непонятные рассуждает, книжку из рук не выпускает... Зачем ему Женька вообще, если он лишь изредка на нормального человека похож становится?! Ну, ладно, каждый, как говорится, по-своему...

На вокзале Вася снова позвонил Жене, чем разозлил ее окончательно — девушка его обругала весьма красочно. И, добавив в финале своей ругани «Только попробуй меня снова пасти, Ионов! Я тебя Багире сдам!», отключила связь. А затем — и вовсе мобильник. Где ее искать, он не знал. На прогулку рассчитывать после такого «милого» разговора было глупо даже для него. Багира, конечно, и так все знала, но лишний раз нарываться на ее внимание тоже не хотелось. Время близилось к пяти, а дома еще ждала парадка к завтрашнему построению перед верхушкой ГРУ... Может, плюнуть на Женьку?.. В конце концов, они завтра на службе все равно пересекутся... А сейчас домой?..

Дома неожиданно обнаружился Костян. Хотя не видел его Васька довольно давно — братец проживал у своей Анечки. А тут... приехал. С походным рюкзаком, из которого выгружал в своей комнате блоки компа и пивные бутылки. Оказывается, с Анечкой они в очередной раз «окончательно расстались» и братец был намерен провести вечер за киношкой в обществе этих самых бутылок. Но, похоже, у него образовалась такая же несчастная в плане отношений с девушками компания.

Сварив два килограмма пельменей, парни по-холостяцки устроились на диване гостиной перед здоровым монитором... Про парадку и построение Кот... неблагоразумно позабыл.

Разбудил, как и следовало ожидать, дикий перезвон телефона. Голова трещала, чуть мутило... но еще хуже стало, когда Вася понял, что звонит вовсе не будильник. Звонит генерал-майор собственной офицерской персоной, а значит... Первым порывом пьяненького рассудка было желание сбросить вызов. Чувство самосохранения предложило более щадящий вариант — не брать, будто он не слышит. Но затем более трезвая часть сонного сознания напомнила про присягу и долг. И тогда к ней на помощь пришло совсем очнувшееся самолюбие. Там задание, первая... и без него?! За три минуты собрался и рванул к месту встречи, оставив счастливого Костяна дальше спать перед погасшим монитором.

Багира, которую Пригов подрядил его забрать, неладное почуяла мгновенно. Двинула так, что весь и без того хилый эффект от выпитого дома аспирина испарился окончательно. Зато качать перестало... Правда, было больно. А еще она ему пообещала наряд за пьянку. И рассказ про Женьку с каким-то мужиком не вызвал ни капли сочувствия!..

Серега после своей выставки был еще более странным, чем обычно — то сиял, как начищенный песочком медный таз, то, напротив, впадал в уныние. Девушка удостоила лишь коротким злобным взглядом в коридоре, и вовсе перестала обращать внимание. Даже работала в этот раз снова в связке с Бизоном — командир по непонятной причине держал ее под боком до самого окончания штурма. Только потом велел всем убираться к черту, оставив с собой одного Физика. Ну, а там особо некогда было флиртовать... Сначала бежали, потом дом взлетел на воздух.

В машине на обратном пути стало совсем хреново оттого, как миленько Женя пыталась оттереть с лица Сереги последствия купания в грязи. Вспышка ревности была такой острой, что Вася неумно попробовал пошутить по поводу саперов-криворучек. Замолчал лишь после негромкого, явно предостерегающего «Кот», что донеслось с переднего сидения. Вспомнил, что Физик — не единственный сапер в группе. Лучше поздно, как говорится...

И только в комнате отдыха, после душа, его отпустило. Просто потому, что Мурка, отвечая на вопросы про машину, подробно расписала тест-драйв, на котором вчера и пребывала во время его звонков!.. То есть мужик, которого он накануне услышал в телефоне, похоже, был всего-навсего одним из продавцов!.. Но улыбка погасла, когда Женька заботливо стала обрабатывать порез у Сереги на виске. А потом в памяти и вовсе вспыхнула фраза «А на флирт внимания не обращай — он безобидный. И удара в пах от тебя не заслуживает!», и до Кота дошло, что с таким напутствием Бизон отправил девушку к своему приятелю в сервис. Завтра, одну. Естественно, не высказать претензий хотя бы Физику не получилось…

Резко поднявшийся с дивана командир заставил предположить нагоняй, на который Вася все-таки нарвался. Но на сегодня обошлось — Бизон, оказывается, просто собрался уходить. Однако понедельник на полигоне был обещан в придачу к наряду Багиры. А добило окончательно сообщение про проигрыш спора... Осознание находило медленно — больше даже от двух насмешливых взглядов, которые Кот на себе чувствовал, чем от собственного мыслительного процесса. Он же совсем забыл и про те приколы в адрес Сереги, и про тот спор. То есть нет, не забыл, а забил! Он был уверен, что Бизон его поддержит!.. А теперь исполнять обещанное придется явно не Сереге…

— Он же меня удавит! — хрипло выдавил Кот, бледнея от собственных перспектив.

— Нечего было спорить! — невозмутимо возразил Физик под приглушенное хихиканье Муры.

— Ты смерти моей хочешь, что ли?! Только посмотри, в каком он в последнее время настроении! Как и Багира, кстати! Вдвоем из-за Батиной переводчицы с ума сошли! Сначала Бизон нас чуть не утопил на полигоне, затем Багира наградила подзатыльниками за почти идеальное задание! Потом она сорвалась окончательно и дала в глаз Бате! Обезвредила в одиночку осведомителя! Бизон также в одиночку в катакомбах выполнил работу за полотряда и взвод опоздавших саперов! Супермен хренов! А сегодня Багира мне и вовсе чуть последние мозги не выбила! К ним подходить сейчас опасно к обоим! Не то что...

Сочувственный взгляд Физика заставил замолчать, и посмотреть на медленно закипающую Женьку — своими словами Кот в очередной раз сейчас дал понять, что за бойца ее не считает. То есть в катакомбах сбросил ее со счета совсем... Собственная оплошность дошла. Но поздновато. И от взрыва Женькиной ярости спас Серега — не настроенный выслушивать очередной скандал после ночной операции, он предложил обоих подвезти до метро...

* * *

Понедельник — день тяжелый!.. И Кот всегда это знал. Ну, вот всегда! Много бывало в его жизни разных понедельников, а потому он заранее подозревал, что после таких выходных, бессонной ночи, операции и бесполезной попытки отлежаться за воскресенье наступающий понедельник не может быть легким по определению!.. Тем более, если он грозит полигоном от Бизона, нарядом от Багиры, какой-то комиссией из Министерства, днем рождения друга и выполнением условий проигранного спора, за которые Бизон должен будет оторвать ему голову. Потому в комнате отдыха он, уже переодетый в камуфляж, сидел в довольно кислом настроении. И был первым, кого увидел появившейся в дверях именинник с тортом.

— Здорово! — поприветствовал Вася Физика, пока тот опускал свою ношу на журнальный столик. — С днем рождения, Серега! Всего тебе самого-самого и побольше! Подарок, это... ну, когда все вручать будут, договорились? Или мы... не отмечаем сегодня?

Выбирать подарки Кот не любил — особенно такому человеку, как Физик. Угораздило ж его такие странные увлечения заиметь!.. В общем, не было ни единой стоящей идеи, кроме книги. Но… чтобы выбрать книгу, надо было знать какую, а Кот, откровенно говоря, никогда опусы друга не слушал. Выработал некое подобие условного рефлекса — как только Серега заводил разговор на заумные темы, у Васьки тут же начинал барахлить слух. Однако он все же забрел вчера в книжный магазин неподалеку от дома. Долго любовался подарочным изданием «Камасутры» (очень недешевым, кстати!) и уже практически двинулся к кассе, когда в голову пришла мысль, заставившая мигом вернуть книгу на полку. Вася подумал, что не стоит собственными руками подталкивать соперника в борьбе за Женьку к более активным действиям... и обратился за советом к молоденькой девушке-продавцу. В итоге, в подарочном пакетике сегодня лежала какая-то странная книжка по физике и добавленная по тому же принципу — через флирт с продавщицей в винном отделе супермаркета — бутылка сухого красного. В какой-то степени Кот надеялся, что если Серега не оценит чтиво, то хотя бы напьется в процессе с удовольствием!..

— Спасибо! — с улыбкой кивнул Физик. — У нас же комиссия сегодня? Здесь Багира вряд ли сидеть позволит. Не знаю, они-то с Батей вообще присоединиться смогут? Но в любом случае, вечером пойдем с Бизоном и Женькой куда-нибудь! Ты вроде пиво хотел пить?

— Пиво?! — изумленно уставился на него Вася.

— А что не так-то? — не понял Физик. — Ты же предлагал в пятницу, разве нет?

— Я... — Кот сглотнул, — боюсь, если Багира в ближайшее время услышит что-то обо мне и пиве... она повесит меня вниз головой в нашей лифтовой шахте. Так что я лучше... чай.

— Ну, чай так чай... — хмыкнул Серега. — Я бы и сам сейчас не отказался!

— Горячий, — кивнул на чайник Вася. — Только погреть успел.

Но до чая по уже сложившейся традиции дело у них не дошло — Физик едва закончил переодеваться, как в комнату отдыха ввалилась запыхавшаяся и невероятно счастливая Мура. Со здоровым тортом в руках и пакетом — подмышкой.

— С днем рождения, Серега! — плюхнув второй торт на столик рядом с первым, она обняла Физика и залепила ему демонстративный поцелуй в щеку. — Остальное, когда отмечать будем!

— Спасибо, — отозвался довольный Серега, на которого Кот старался не смотреть. — Как твоя покупка-то?

— Отлично! — цветущая девушка взялась снимать куртку. — У Борьки такой приятель... подкованный! Так хорошо разбирается — все посмотрел, все объяснил! Вчера даже на учет поставить успела!..

— Ты из-за этого такая... счастливая? — осторожно спросил Физик, покосившись на Кота, пребывавшего в состоянии раскаленной сковородки — просто «плюнь — зашипит».

— В том числе! — она снова улыбнулась. — День сегодня отличный! А у тебя вообще днюха!.. Совсем взрослый стал!

Тему возраста Серега развивать не захотел — умолк. И Женя, по-видимому, решила, что он таким незатейливым образом предлагает ей продолжить объяснения.

— И вообще... почему бы не порадоваться сегодня?! Скоро событие особенное!.. А майору Смирновой осталось недолго!

Парни шокировано посмотрели друг на друга. Обоим пришла в голову одна и та же мысль — про то, что теория Физика о женской солидарности будет иметь продолжение. Причем, с худшим из возможных сценариев...

— Жень, ты... о чем? — еще более осторожно спросил Серега.

Девушка победно заулыбалась от чувства собственной важности и наконец со смаком выдала:

— Батя и Багира женятся!

Физик уронил кружку. Благо, еще пустую... Кот, теперь настроенный к вероятной «любви» контр-адмирала с Ритой очень и очень негативно, чуть не опрокинул со стола один из тортов.

— Что за чушь ты несешь?! — не поверил он.

— А ты думаешь, ты один все знаешь?! — возмутилась Мура, не замечая ни едва скрипнувшую дверь, ни Бизона, что бесшумно зашел и, сложив руки на груди, остановился у нее за спиной. — Генерал-майор сейчас у Риты прямо спросил, не собирается ли она менять фамилию! А она ответила, что двух офицеров Булатовых КТЦ не перенесет! Стало быть, скоро у нас событие особенное! И майор-переводчица канет в Лету!..

Эмоции Муру распирали. И она не замечала ни командира, ни взгляды ребят. Бизон от ее объяснений раздраженно поморщился, а потом демонстративно посмотрел на часы. И, наконец, обозначил свое присутствие.

— Опять сплетничаем, младший лейтенант Мурашова? — Женька от неожиданности подскочила на месте и обернулась. — Вам, должно быть, заняться нечем? Через пять минут чтоб на складе получали экипировку на полигон, ясно? Не успеете, пеняйте на себя! Время пошло!

— Борь, у нас торты...

— 4:57, — оборвал ее Бизон таким тоном, что парням сразу стало ясно — настроения у него нет.

— Но Боря...

— 4:53.

Оставлять товарища нельзя было — Бизон этого очень не любил, а смотреть дальше, как Женька тупит, было невозможно.

— Мурашова! — заорал Кот, вскочив с дивана. — Одевайся быстрей, пока мы из-за тебя лишний наряд не схлопотали!

Лишь тогда девушка вернулась к реальности — кинулась к шкафчикам за формой, а оттуда — за ширму. Хотя внутри вся кипела от негодования из-за напоминания об их «рыцарстве». Только что спички не хватало... и для норматива, и для детонации!.. Бизон молча проводил ее взглядом и переключился на парней, что на изготовке встали у двери. Пристально, сосредоточенно, так, что Васе ощутимо захотелось исчезнуть. Возможно, и не одному Васе...

— Физик, тебе тридцать секунд сверху, — Бизон со слабой ухмылкой хлопнул Серегу по плечу и прежде, чем Кот успел возмутиться, добавил: — В честь дня рождения. И побольше удачи!.. Особенно в личном.

* * *

За окном мелькали темные питерские улицы, освещенные еще не выключенными фонарями. И капал моросящий дождь — тот самый, что ночью полил город, полностью смыв едва укрывшее его белое покрывало. Снаружи властвовала сырость, но Рита на пассажирском сидении не думала о вероятности испорченных погодой праздников. Лишь скользила взглядом по нечетким контурам собственного отражения в стекле и, прокручивая в голове вчерашний день, пыталась понять, насколько кардинально перевернулась ее привычная реальность. Нет, не перевернулась, а именно… отразилась!.. Вся ситуация очень походила на это самое отражение — такое же нечеткое, блеклое и, самое главное, нереальное… Слоистое, будто в зеркале в темноте… Когда не понимаешь точно, где комната, а где — ее копия. Оттенки цветов искажены... все оттенки. Интересно... А сколько оттенков у зеркального отражения?.. Сколько слоев? Или планов?.. Один, другой, третий... Не счесть. Один дрожит, другой колеблется, третий уносит в неизвестность... Как можно было прожить девять лет в твердой уверенности, что именно там, за зеркальной гладью, реальность, а?! Как?.. И что теперь делать-то с неожиданно открывшейся истиной?..

События в ресторане вспоминались урывками — наверное, слишком сильный шок был даже для легендарной Багиры. Неожиданный обморок Бати заставил ее действовать, забыв на какое-то время про разговор: вызывать врача из медпункта при комплексе, попытаться самой оказать помощь, связаться с Бизоном. А затем холодный рассудок начал отступать под напором эмоций. От первой волны осознания внутри все задрожало. Кажется, на парковке она просила у Бори сигарету для успокоения... Но знакомый с юности табачный дым заметного облегчения не принес — лишь непривычно саднил горло, и Рита ограничилась несколькими затяжками.

Потом память, минуя путь до дома, перекинулась в ванную, куда Бизон ее с порога отправил греться. Будто отключилась и включилась вновь вместе со щелчком замка... Из бурлящих чувств ярко запомнился только уже чуть потерявший силу ужас того, что лежит в коридоре — в коричневой папке. И фоновая тошнота от фрагментов наиболее частых фантазий «тайфуновского» периода. Кажется, именно на этом этапе осознания плотину ее самообладания прорвало окончательно?.. А Борька, как всегда, успокаивал — обнимал, на море вместе предлагал съездить... Вдвоем. В отпуск... По знакомым ноткам в его тоне было понятно, что про море-то Бизон сказал наобум, первое, что пришло в голову. Хотел хоть как-то отвлечь от боли... А потом сам же решил, что сделает все, чтобы эту поездку устроить. И ведь устроит!.. Это же Бизончик... Ради нее сделает невозможное. Не то, что Батя. Батя...

Сейчас, уже слегка остыв, Рита вынуждена была признать, что вина Булатова во всей этой истории сводилась к упущенному для разговора моменту после ее перевода в КТЦ. Скорее всего, Батя боялся, что, узнав правду, она сразу сбежит. И, опять же, тогда он был еще не уверен — как раз экспертизы заказывал (на выходе из квартиры она заглянула в папку с результатами и отметила для себя числа на бланках). Объяснять, что бездоказательно такие темы не поднимают, не требовалось — это было очевидно. Что касается времени после... Тут Батю в какой-то степени даже можно поблагодарить за молчание. Представить свое состояние после таких новостей в пустой квартире в прошлом декабре, по окончании операции «Химик»... Рита просто не могла!.. Сейчас у нее есть Боря. А тогда... после смерти Игоря...

Рита ощутимо вздрогнула, плотнее кутаясь в пальто. И поймала встревоженный взгляд Бизона. Волнуется... Он же за нее всегда волнуется больше, чем за себя!.. Заботится, переживает, любит… Ее любит… За что?! Мало того, что столько времени его мучила, так еще и…

Нужно было сразу от Борьки держаться подальше, но после его признания на логический анализ ситуации Риту не хватало — верх взяли чувства. Абсолютное понимание его боли по своей вине, разгорающаяся искорка недружеской любви... и вновь высунувшаяся надежда стать, наконец, любимой женщиной — та самая, что так дорого обошлась ей в связи с Игорем... И Булатов вчера спустил с небес на землю — просто и жестковато напомнил, какая она есть. Вернулись сомнения в правильности поступков — в праве на возможное счастье. Вернулась едва отступившая неуверенность. А если это все-таки страсть?.. А если у них не получится?.. А если у Борьки еще может быть нормальная семья?.. А если... Слишком много «если»! Слишком много ненавистной неопределенности!.. Слишком большой риск. Но... один незыблемый пункт среди мутных образов «если» на стекле дождя все же проглядывал. Основа. И опора... Несмотря на все ее недостатки и совершённые ошибки, Бизон ее любил восемь лет. И будет любить дальше, что бы она сейчас не выкинула. В этом весь Боря... И отступать после титанической и вполне удачной попытки убедить его в возможности их отношений — значит, вести себя совсем по-св... Булатовски!..

Рита тряхнула головой, разгоняя остаточные нотки вечерней истерики. И через силу улыбнулась. Бизон этой улыбки не оценил, но промолчал — только напряженно вцепился в руль.

Она скользнула взглядом по сжимающим обмотку пальцам… и будто почувствовала их на своей коже. Их и тот его поцелуй с привкусом собственных слез... Первый полностью осознанный поцелуй… Пожалуй, Батя со своим эгоизмом в некоторой степени заслужил... ну, не прощение, а, скажем так, снисхождение. Во-первых, он весьма мудро (со своей позиции, конечно!) выстроил рассказ — сначала поведал, когда по времени он все это обнаружил, а лишь потом — суть. Иначе, заподозрив его осведомленность в «Тайфуне», Рита, скорее всего, удавила бы его без всякой петли. Ну, а во-вторых… его неожиданная откровенность в ту пятницу, похоже, порушила большую часть Борькиных стен. Ведь если бы все было так, как они привыкли считать, то через принципы Бизончика она пробивалась бы еще очень долго. А теперь… даже в неторопливости-осторожности излишней его не упрекнешь — позавчера вечером поговорили, а вчера он уже... осознал. Хотя, если подумать, то для него изменение их отношений — гораздо более сильное потрясение, чем для нее самой. Годами вырабатывал терпение, и от такой привычки сходу не избавишься… Но Боря пытается!.. Он не против такого поворота!.. И, нужно признать, что, скорее всего, это влияние неожиданно вылезшего родства с командиром. Так что, гнев на... новоявленного кузена можно чуть ослабить. Правда, ослабить тайно — Батя пусть помучается. Ему на пользу пойдет. Может, узнает, что такое «совесть»!.. Впрочем... это, конечно, из области фантастики!..

Снова посмотрела на Бизона. Вспомнила утро… совсем не такое, как у нее обычно бывает. Общее состояние после вчерашнего не помешало ей спросонья в теплой, не пустой постели снова вспыхнуть желанием… И, наверняка, ни ей одной!.. Но это же Борька… принципиальный и совестливый Борька. Ну, не мог он про самочувствие не спросить!.. Естественно, вопрос подействовал на жар желания как ушат ледяной воды. А потом и вовсе прозвенел будильник, напомнив о некоторых вещах, совершенно вылетевших из головы за эти дикие выходные. Пригов, комиссия...

От мыслей отвлекла тишина в салоне. Рита огляделась и лишь тогда обнаружила, что машина уже заняла привычное место на парковке КТЦ. Бизон заглушил двигатель и теперь сидел в полуобороте — смотрел на нее. Собрался уже что-то сказать, но она помешала — обняла. Традиционно, но теперь все равно… несколько иначе. Снова поцеловала... не совсем в щеку.

— Спасибо... за все.

— Брось, — он осторожно обнял в ответ. — Если что, я рядом, Ритуль. Всегда. Давай, между собой… разберемся, когда ты немного оклемаешься, а?

Сердце пропустило пару ударов. Багира неожиданно поняла, что совсем забыла про собственный взгляд Бизона на происходящее, который от ее «уже вместе» может, пусть несильно, но отличаться.

— Нам… нужно еще в чем-то разбираться?

Он удивленно изогнул бровь. Пришлось пояснить...

— Я... просто не знаю, что еще добавить. Ванька... в своей новой роли на мои мысли в нашем отношении особо не влияет. Ты же думал, что делать? Ну, нам с тобой?.. Были идеи?

Самое плачевное заключалось в том, что у самой идей за эти дни так и не возникло. Никаких.

— Не особо, — честно признал он. — Все... что придумалось... с тобой не вяжется.

— Вот и у меня также... С нашей службой не так много свободного времени остается. Мы с тобой часто проводим его вдвоем... Проводили до прикрытия. Больше, чем супруги в некоторых семьях. И если… традиционное сближение — не наш метод, возможно, надо просто... быть вместе?

Предложение вырвалось спонтанно, но вдруг показалось по-настоящему правильным... Действительно, а что еще им делать-то? Знают они друг друга прекрасно со всеми потрохами, острые проблемы данной ситуации подняли... Чтобы поднимать более тонкие вопросы, надо сначала хотя бы прикоснуться друг к другу нормально!.. А время течет, и назад его повернуть никак не удастся, как бы этого не хотелось! Может, незачем дальше его терять?.. Наверное, Бизон подумал о том же — сгреб ее в охапку, насколько позволяла теснота в салоне, и так же неявно, как она минутой ранее, поцеловал уголок губ.

— До вечера тогда?

— До вечера, Бизончик.

Для обоих это обещал быть нескончаемо долгий и сложный день…

Бизон с парковки отправился на склад — заказывать пейнтбольные комплекты на группу, а Рита — в кабинет Пригова. Но не дошла — любимый начальник повстречался в коридоре и вид имел весьма невеселый. Почему он невеселый, было не понятно. Они, конечно, опоздали — из-за вчерашних событий Рита забыла перевести будильник, и он прозвенел в обычное время, хотя генерал всея КТЦ просил ее сегодня явиться пораньше. Но опоздание было некритичным и не могло послужить причиной неважного настроения. Или могло?

— Кошкина?! — своим глазам Пригов, похоже, не поверил. — Но Михалыч же…

— Михалыч что? — уточнила она подозрительно.

— Он сказал, что с тобой поговорил и… — генерал-майор от растерянности не сразу догадался замолчать.

И Рите, естественно, хватило — в голове мгновенно сложилась мозаика из его слов и странного поведения в субботу. После того, что за прошедший месяц случилось с ее жизнью, вывод даже не удивлял — только злил. Она пару раз вдохнула, чтобы успокоиться.

— Я так понимаю, ты в курсе наших с Батей... связей, Володь?

— Я всего лишь задал Михалычу… вопрос! Один! Это было в четверг. А сегодня он приехал бледный, как полотно!.. И заявил, что все тебе рассказал, Кошкина!

Ну, конечно, все вполне в духе Бати! Единственный, кто «не в курсе», но кому в первую очередь положено знать, — это она сама!.. Так, еще вдох… выдох… не нужно сейчас беситься. На пользу службе вспышка гнева от Багиры точно не пойдет!..

— Я же — не Кошкина, — перебила она.

— Фамилию менять собираешься? — натянуто пошутил Пригов.

— Боюсь, двух офицеров Булатовых КТЦ не вынесет! — ответила так же натянуто Рита.

Мысли вновь метнулись к реакциям окружающих. Вчера утром думала о них с Борей... Теперь еще и Батя. Ведь все ее в разной степени близкие люди, кроме Бизона, считают, что она его любит!.. Пригов, наверное, нервничает, что у нее может быть новый срыв по причине с фамилией «Булатов». А вообще... делать из родства с командиром достояние общественности необязательно — спровоцируют только никому ненужные слухи, которых и без того немало.

— Пригов, давай к делу, а? Что там у нас с комиссией?

Генерал-майор вдумчиво на нее посмотрел — будто желал убедиться, что она действительно может заняться служебными обязанностями. Кивнул в направлении ИВЦ и по пути принялся обрисовывать ситуацию.

— Комиссию встречает Батя — он ее и проведет по основным помещениям. Начнут они с тебя, как мы договаривались на той неделе. А закончат у меня в кабинете. Сколько пробудут — не знаю. Они хотят воочию увидеть уровень группы на задании. Ну, или Бизону придется устроить им показательную тренировку. Надеюсь, наши юннаты полосу препятствий еще не забыли?!

— Не забыли. Только Бизона нужно заранее предупредить. Еще что-то, да?

Пригов первым вошел в зал и, пока Багира его догоняла, успел выложить на ее пульт папку для бумаг. Такую же коричневую, как та, в которой Батя принес в ресторан результаты ДНК-экспертизы. Положительных ассоциаций она не вызывала, ровно как и желания заглянуть внутрь. Рита перевела взгляд на начальника.

— Посмотри, — хитро прищурился он. — Тебе понравится. Заодно и ответ на вопрос найдешь!

Подозрительно косясь в сторону довольного генерал-майора, Рита чуть подрагивающими от волнения пальцами раскрыла папку. Первый вставленный в нее файл занимал приказ. От больших букв екнуло сердце, как всегда ожидающее, как минимум, кадровой ротации и, следовательно, перевода кого-то куда-нибудь на Тихий. Но испугаться она не успела — глаза побежали по строчкам, вырывая из контекста фрагменты. «В соответствии с пунктом статьи…», «присвоить очередное воинское звание», «капитан-лейтенант», «старшему лейтенанту Мыцику Сергею Яковлевичу»…

— Ох! — скрыла сияющую улыбку рукой. — Ну, наконец-то, Пригов!

— Знал, что ты оценишь!

— Да как вовремя! Подарок на день рожденья будет! У Сережки же сегодня день рожденья!

— Правда, что ли?! Багира, ты бы их предупредила, что до отъезда комиссии никаких отмечаний!.. А-то Бизон сейчас быстро стакан организует!

— Группа с утра на полигоне оборудование новое тестирует, — Рита перечитала еще раз приказ и перевернула файл. — Успею и порадовать, и предупредить.

— Хорошо, что ты в норме, Кошкина, — проговорил Пригов, наблюдая за ее действиями, — потому что Михалычу может быть плохо…

Вторым вложенным в папку документом оказался список членов комиссии на бланке Министерства. И личность одного из перечисленных офицеров сразу объяснила поведение Пригова. Максим. Похоже, оба — Булатов, наверное, на фоне вчерашнего разговора своими опасениями поделился! — думают, что она может вспомнить старое, но еще действующее предложение, и уйти к Шальному теперь уже во всех смыслах. Ее же больше ничего здесь не держит… Обоим ничего неизвестно про перемены последних трех недель и Бизона… Бизона? Только ему сейчас, когда между ними формируется первая определенность, не хватало наткнуться в коридоре на Максима! Вспылит же… Хорошо, если просто поревнует, а не начнет в ее словах сомневаться!.. Тьфу, вот о чем его надо предупредить заранее, а не о тренировке показной!

— Шальной — контр-адмирал? — Рита нервно пробежала взглядом бумагу до конца, чтобы убедиться в отсутствие других неприятных сюрпризов. — Когда успел-то?.. Хотя… чему тут удивляться? Все меняется за секунду… Ладно, они, конечно, ладят неважно, но Батя себя в руках держал вроде бы?

— Он сегодня, когда список увидел, чуть не окочурился! — фыркнул Пригов. — И я после его рассказа тоже малость волнуюсь!

— Из-за меня, что ли? — она посмотрела на генерал-майора. — Не знаю уже, куда деться от вашей заботы!.. Ладно, Володь… не уйду я никуда. Во всяком случае, не из-за Бати.

— Успокоила, Кошкина, — улыбнулся он, но тут же нахмурился и потянулся закрывать папку. — И, похоже, вовремя. Вот и комиссия…

При появлении Булатова в сопровождении офицеров пришлось себя пересилить — мило со всеми, включая его, поздороваться и завести краткий обзорный рассказ о том, чем именно и на каком уровне ее отдел занимается. А затем уже эстафету подхватил Пригов — с заранее подготовленными речами о «смерчах». Комиссия включала двух сильно немолодых генералов, полковника среднего возраста, контр-адмирала Шального и женщину-майора. Уже в кабинете начальника, куда Рите тоже пришлось идти, все они долго и очень подробно изучали кипу подготовленных документов, время от времени прерываясь на просмотр видеоподборки о работе центра.

Внимание Максима Рита чувствовала кожей с момента приветствия — он даже взгляд не спешил отводить. Наверное, еще не перестал надеяться на согласие в свете получения нового звания. А может внимание это было не от одного Максима — просто Батя пока не рисковал встречаться с ней глазами. Было неуютно от этих незримых, противоположных по знаку зарядов — казалось, что форма сейчас загорится. То ли от почти явного и вовсе не служебного интереса Шального, то ли от немого негодования Булатова… А где-то там бегало по залитому дождем полигону ее рыжее Солнце... непредупрежденное. Нет, Рита всерьез не думала, что Бизон в ней усомнится — его сложно было убедить, но если он поверил… то его точно так же сложно разубедить обратно!.. А Борька ей поверил. Однако с ее бесчисленными кавалерами он и так намучился с лихвой. Незачем было еще больше теребить старые раны…

Сочинить весомую причину, по которой ей срочно нужно уйти, никак не удавалось. Кстати, в этот момент в своем родстве с Иваном она не сомневалась — готова была дать двести процентов, что в перерывах между дежурными фразами контр-адмирал Булатов занят тем же самым «изобретением велосипеда» — то есть выдумыванием повода сбежать из кабинета. Удача привалила со звонком любимого розового телефона Пригова.

— Прошу прощение, товарищи офицеры. Слушаю. Спасибо, — он положил трубку и посмотрел на Багиру. — С КПП доложили, что Сергей Малой прибыл. Там какое-то недопонимание с бумагами.

Батя обрадовано встрепенулся, но над ним, в отличие от Риты, удача сжалиться не пожелала!..

— Ваш новый сотрудник, Маргарита Степановна, так что… будьте добры, разберитесь!

— Так точно, товарищ генерал-майор, — Рита конечно же поняла, что Пригов, еще злой на Ивана из-за его несвоевременной жажды откровенности, просто решил ей сегодня жизнь облегчить хоть немного, и, пряча торжествующую улыбку, грациозно прошествовала на выход. — Простите, товарищи офицеры.

За дверью улыбка малость угасла. О том, что Бизона она сможет найти лишь после возвращения группы с полигона, Рита, конечно же, подумала — еще там, в кабинете, под скрещенными взглядами двух бывших кандидатов в свои ухажеры. А потому путь сейчас у нее был один — к лифтам на первый ярус, где ожидает старый друг.

Видок у Гнома с кипой документов в руках был взъерошенный, но такой родной… Они не виделись с января — с тех ее визитов к нему в гости. И Рита соскучилась. Момент ее появления в коридоре Серега благополучно пропустил, уткнувшись в гостевой лист, и поэтому чуть не подпрыгнул, когда она, подойдя со спины, обратилась к постовому:

— Это ко мне, лейтенант. Наш новый сотрудник. И служебный пропуск уже должен быть готов, между прочим! Проверьте еще раз.

— Багира! — радостно выдохнул Гном, чуть не уронив свои бумажки, и тут же, со всей этой охапкой, наплевав на субординацию, полез обниматься.

* * *

В спальне темно — блеклая зимняя заря еще не спешит. Лишь свет фар проезжающих по проспекту машин время от времени скользит по противоположной окну стене. Из-за него воздух в комнате искрит золотистыми отблесками, которые рассыпаются по полированной поверхности комода и путаются в складках незакрытых до конца штор. Рита размеренно сопит в подушку, а Бизон, будучи не в состоянии удержаться от прикосновений, убирает прядки волос, падающие ей на лицо, и поглаживает пальцами скрытые тонкой футболкой плечи. Странно осознано прикасаться к ней, как к женщине… Вроде и привычные поглаживания, и собственная реакция вроде обычная, сдерживаемая за счет дыхания. А все равно уже иначе. Не так…

Что делать с их ситуацией, он за свой вчерашний поздний ужин так и не придумал. В мыслях неожиданно воцарилась такая желанная после обвала и совсем бесполезная сейчас пустота. Туманная пустота, в которой зажглись только две сигнальные лампочки… Одна требовала позвонить сестре — предупредить, что сегодня снова не приедет. А вторая — к появлению в штабе хоть немного привести в божеский вид собственную небритую физиономию. Нет, не две, три… Но третья вспыхнула лишь после того, как с поисками когда-то выделенного Русалкой одноразового станка, стиркой носок и душем было покончено. Она сигнализировала о том, что идти нужно к Ритке в спальню… Не на диван в гостиной, а именно в спальню. Лезть к ней под одеяло… Казалось страшнее, чем было на самом деле — на самом деле просто улегся и обнял. Помучился, конечно, немного, когда она прижалась в поиске тепла. Но осознание того, что теперь есть чего ждать, вкупе с дыхательной методикой успокоили даже быстрее, чем всегда — уснул, так ничего и не решив.

И сейчас, спросонья, задается тем же вопросом. Причем, так же безрезультатно. Хочется спросить совета у кого-нибудь... Да только у кого?! У Бати? Ага, на эту тему только с Батей и советоваться!.. Не вариант. Серега... должен сегодня выйти, но сходу вываливать на друга, которого сто лет не видел, свои проблемы тоже не дело!.. Хотя с Гнома должок… за болтливость! А если серьезно, то до прикрытия с подобной проблемой Бизон в первую очередь пошел бы к Ритке. К Ритке… А может, так и нужно поступить? Спросить у нее прямо, как она их видит? Все-таки касается обоих, и решать они должны... вместе. Однако ей нужно немного переосмыслить новоявленное родство… Потому не сразу. Они обязательно это обсудят, просто не сразу.

Из размышлений выдергивает прикосновение — она гладит его по щеке, а потом целует. Все еще непривычно, странно, но... почти ожидаемо. Ее близость пьянит, от дрожи, суть которой теперь очевидна, в глазах темнеет несмотря даже на то, что в комнате и так темно!.. Устойчивое ощущение сказочности преобладает. Сказка... это все похоже на сказку. Если бы не дождь за окном, то и вовсе можно было бы предположить новогоднюю прелюдию...

— О чем задумался? — прерывается Рита. — Проснулась, смотрю на тебя уже минут восемь, а реакции никакой!..

— О тебе, конечно! — хмыкает Бизон, но тут же вновь мрачнеет. — Как ты, Ритуль? Ну, после вчерашнего?..

Она ощутимо грустнеет. Ворочается и садится в постели.

— Рит?

— Не знаю... — запинается, но все же говорит. — Обидно ужасно... Столько лет и упущенных возможностей!.. Ты... я... Наверное, мне плохо, Борь... Но… выбора-то нет!.. Остается только принять ситуацию... Справлюсь со временем. Надеюсь...

Что-то ответить ему мешает резкий звонок будильника на комоде. Рита бросает взгляд на светящийся циферблат и раздраженно хлопает себя по лбу.

— Черт побери! Не перевела вчера! Пригов же просил из-за комиссии пораньше подъехать! Еще и… Батя если не появится… Хотя… это вряд ли!

— Думаешь, тебе… стоит сегодня на службу идти? — осторожно спрашивает Бизон.

— Что? — удивление на ее лице заметно даже в окружающем рябом полумраке.

— Батя будет, ты же сама понимаешь, — приходится пояснять мысли, раз уж начал. — Он наверняка не ждет тебя после вчерашнего разговора. Скорее всего, попытается выгородить твое возможное отсутствие перед Приговым.

— Боюсь, Володька не оценит, — Рита встряхивает волосами, а Боря на уровне восприятия ею любуется. — И Батино неожиданное желание поговорить по душам оправданием моей самоволки не сочтет, даже если ему сказать как есть!.. Сегодня министерская комиссия первый день! Серега выходит ко мне в отдел. Да и… от сидения дома в одиночестве мне точно лучше не будет!.. Борь, я же все равно пойду. Ты же знаешь меня…

— Просто тебе с ним... весь день контачить.

— Переживу. Будет сложно — о тебе буду думать.

На этой ее фразе Бизона стопорит — он не сразу понимает, причем тут он, и каким образом Рите легче станет от этих мыслей.

— Обо мне?..

— О тебе, — она, конечно, еще долго будет размышлять о родстве и своих прошлых чувствах, но она не одна. Когда рядом есть кто-то, кто тебя любит, всегда легче. А если любовь еще и взаимная… Все кажется слишком… нереальным. И, тем не менее, это есть. Как есть ее очередной поцелуй — теплый, искренний, но ни к чему не обязывающий. Рита не хочет давить, потому отстраняется и откидывает одеяло. — Надо ехать — и так опаздываем уже.

Собираются, естественно, бегом — Бизон едва успевает поесть, пока она гладит форму. Как никак, сегодня перед министерскими красоваться!.. Едут на его машине — после вчерашнего стресса с коньяком Рита даже не пытается возражать. В дороге молчит — лишь время от времени хмурится, и он прекрасно понимает, почему. Вспоминает события в ресторане. Хочется обнять ее, чтобы расслабилась, но возможность появляется только на парковке.

Ее неявный поцелуй снова выбивает из равновесия, которого и так не хватает. А короткий разговор в салоне машины заставляет задуматься о том, что ответ на свой утренний вопрос Боря получил, его даже не задав. Рита просто ждет его — пока он все осмыслит, совесть свою успокоит и, наконец, придет к ней. Сам. Потому что она его любит, и в этом она уверена. И если он не хочет сделать ей больно, как уже сделал ее нерадивый родственник (что, как, правда, оказалось, к лучшему), то телиться и сомневаться не стоит — возраст не тот. Время вспять не повернешь… ни ее, ни свое. А счастья хочется… хоть лучик. И ей, и себе — с нею. Бизон обнимает, так же неявно целует. И назначает встречу. Сам. Чтобы этот вечер снова провести вместе и еще приблизиться к тому, что обоим так не хватает…

* * *

Тактический пейнтбол был одним из самых веселых элементов спецподготовки, особенно, когда молодежь, раскрашенная всеми цветами радуги, возвращалась с полигона. Но история с гранатой все равно добавила ему лишнего колорита за счет ассоциаций с зеленым контр-адмиралом. И Бизон, пока оформлял заявку на складе, не переставал мысленно улыбаться, представляя себе тренировку и разноцветного от пейнтбольной краски Кота, воспитание которого задолжал Ритке.

День вообще обещал быть... богатым на события. Днюха Физика, полигон, комиссия, Гном. А вечер на двоих и вовсе представлялся тайной, покрытой мраком. Как оно пойдет, Боря не знал и сейчас старался не думать — роящиеся в голове мысли начинали перетекать во вполне конкретные… фантазии. Сложно сосредоточиться на деле, когда понимаешь, что в отношении Риты теперь допустимы ранее запретные традиционные желания, перед глазами так и стоит ее фигурка на фоне шкафа, а ощущения переполнены близостью под одним одеялом!.. Это точно не то, о чем нужно думать на тренировке или, тем более, на задании, если оно вдруг привалит!

Потому еще на складе он постарался переключить внимание на что-нибудь другое, и сначала это вполне приемлемо удалось. Вспомнился Батя после Муркиной диверсии… Затем — день рождения Сереги, которого еще надо бы поздравить. Присутствие министерских, конечно, не позволит посидеть в штабе, но Физик наверняка предложит всем куда-нибудь пойти — отметить. А еще Серега выходит первый день. Не виделись два с лишним года!.. Серега же… Так... теперь, похоже, уточнять нужно, о каком именно Сереге речь-то! Во дают! У них же и отчества одинаковые! Может, и Яков... у них общий?! После истории с Батиным дядькой Бизон и не в такое поверил бы!..

Дальнейшие размышления о возможном родстве двух Сергеев Яковлевичей позабавили не меньше предстоящей тренировки, но продлилось хорошее настроение недолго. Испортила его слишком большая для привычного ритма жизни КТЦ толпа у лифтов. Что это и есть комиссия из Министерства, Боря понял по мере приближения. И все бы ничего — они были слишком далеко, чтобы элементарно его заметить, да и вообще уже в лифт заходили, только... только помимо Бати, что лично сопровождал «ревизоров», среди них оказалось еще одно знакомое лицо. Лицо, которое на фоне последних событий особо здесь видеть не хотелось...

В силу своего то ли характера, то ли воспитания Бизон наставников не забывал годами, несмотря на то, что их число давно уже за три десятка перевалило, и среди них попадались куда более колоритные личности, чем Максим Шальной. Он, конечно, не был такой «звездной величиной» в спецназе, как легендарный Булатов, но определенное уважение заслужил не только среди своих курсантов. Потому Боря к нему старался относиться ровно после того, как узнал про несостоявшийся роман с Багирой. То есть с памятного похода в ресторан... До того Рита никогда не рассказывала о Шальном — даже ему и даже по-дружески. Упрекнуть ее было, в общем-то, не в чем — женщине в спецназе и так тяжело из-за сплетников и шовинистов. Да и... зачем перетирать то, что когда-то могло быть?..

Тогда, в ресторане, пока командир не остановил его в попытке подойти к Шальному — поздороваться, Бизон и не задумался, почему Ритка так на него смотрит. А потом… ревность под контроль взял не сразу — успел наговорить каких-то плоских шуток про семью с олигархом. Хотя, конечно, его можно было понять — этого не отрицала даже собственная совесть!.. Ухажеров вокруг Багиры всегда вертелось с лихвой, но тот вечер стал для его выдержки настоящим испытанием — ведь ее внимание тогда пытались делить аж сразу трое! И это себя он не считал ввиду стопроцентного отсутствия шансов!.. Зато считал слегка понурого каперанга Булатова, растерянного неожиданной встречей из прошлого кап-три Шального и набивающегося на свидание олигарха Слепцова... Первого Рита условно-тайно и безнадежно любила (а Боря путем долгих манипуляций с самоубеждением принимал), ко второму чувствовала неперегоревшую страсть, а третий манил отчаявшуюся в одиночестве женщину неизведанными перспективами... И когда начался пожар, Бизон не мог утверждать, что его точно устроили наемники Слепцова, а не фонтан его чувств!..

Погруженный в воспоминания, до комнаты отдыха он успел только осознать, что боится, злится и тупо ревнует. Подсознательно ожидает тех же искр из прошлого. Разумом понимает, что это все ушло. Но успокоиться, как оно было раньше, не получается — ведь нет больше ни запрета, ни дружбы, ни перспектив ее личного счастья с кем-то третьим… Зато есть перспективы ИХ счастья! И эти перспективы не просто не хочется терять!.. За них хочется бороться! Ревность от этих выводов только сильнее разгоралась. Зато подумалось, что наконец-то имеет место нормальная реакция на субботний рассказ. Вместо непонятных страхов, метаний, сомнений и вопросов появилась определенность... Стало вдруг совершенно ясно, что надо делать с любимой женщиной!..

Женькины сплетни, основанные на неосмотрительности еще не отошедшей от вчерашнего Риты и, похоже, подхватившего от Бати всезнайство Пригова, вернули толику трезвого мышления. Сначала ревность подвинуло раздражение. Диверсант-разведчик отряда «Тайфун» и генерал-майор ФСБ прокололись в первый же день как салаги!.. Объяснять же теперь придется молодежи, что у вероятной смены фамилии иная причина! Затем включилась еще и совесть — напомнила, что Багира, до предела измотанная этой неделей, могла просто не подумать о последствиях. И каково ей-то сейчас Шального встретить?! После всего произошедшего торчать в обществе этих двоих?..

Тренировка растянулась до обеда — на полигон нужно было доехать, отработать несколько запланированных схем, а после еще и вернуться. Лишь по пути в столовую, куда группа после душа отправилась дружною толпою, Бизон полностью почувствовал перемены в настроении. Во-первых, физическая нагрузка хорошо снимала эмоции вроде гнева — ничуть не хуже дыхания. Во-вторых, совесть чуть попилила за то, что сначала психанул, и только потом подумал о состоянии самой Риты. Ну, а в-третьих… на цветастых «кошаков» было просто приятно смотреть!.. Особенно на Женьку — девушка так спешила снять пейнтбольный камуфляж, что вляпалась в свежую еще краску, которую затем растерла по лицу. И несмотря на не особо цензурные (или особо не цензурные?) выражения, что доносились из ее кабинки в душевой, бледно-малиновые разводы до сих пор проступали на светлой коже.

В связи с этим за столом Женя сидела с довольно кислой миной — вовсе не похожей на ту, что Бизон застал утром в комнате отдыха. Кстати, все попытки девушки в машине заговорить про смену Риткиной фамилии он оборвал вводной предстоящих схем. И усложнил эти схемы настолько, насколько смог. Чтобы и самому поработать, и Кота выдрать, и тягу к сплетням у юннатов отбить…

Кот без заметного энтузиазма ковырялся в тарелке с супом — ему тоже досталось основательно. Особенно его раздутому самолюбию. К тому же, они с Женькой на почве совместного позора снова умудрились поругаться. Вася по собственной дурости попытался найти крайнего в связке. То есть крайнюю... Девушка этого, естественно, не оценила. Физик, что сегодня работал с Бизоном, был почти чист да еще и внес посильный вклад в процесс украшения противников, а потому бросал на Женю сочувственные и слегка виноватые взгляды. Похоже, мучился совестью из-за всей этой ситуации.

Зря, конечно, он так... Оба они. Багира на полигон выйдет — головы поотрывает за работу в полсилы!.. Да даже если не считать Багиру... Зря. Дело ведь не в чувствах как таковых, а в отношениях внутри группы. Парней — с Женькой, и друг с другом. Они-то себя «рыцарями» считают, а каково ей? Ей тяжело было пробиться сюда — женщина в спецназе до сих пор является объектом для сплетен и издевок. И раз Мурка сумела, значит, оно ей важно и нужно. Кстати, он никогда не спрашивал, зачем. К Рите привык настолько, что принимал как должное. Интересно, Серега знает?.. Васек-то точно спросить не догадался. Надо бы как-нибудь поинтересоваться...

В любом случае, для Багиры отряд был на первом месте до определенного момента — важнее семьи, мужчин и жизни. Женька, может, конечно, девочка еще... Но тоже вряд ли пришла сюда принца искать!.. Курс молодого бойца романтику отбивает порядочно. Она просто не умеет вести себя с сослуживцами — характер не как у Багиры и опыта пока маловато. Покрутила по незнанию хвостом, а теперь масштабы проблемы понимать начала... Раз про запрет спрашивала тогда в катакомбах, значит, понимать начала. Выбирать ей в данном случае придется не между «рыцарями». А между одним из них и... «Смерчем». Кот ее и так за бойца не считает. Сама она в его чувствах не уверена. Возможно, обосновано... То, что он ее добиться хочет — однозначно. Для чего — вопрос куда более тонкий. Как это ни печально, а Васек чем-то в отношениях с женщинами напоминает Батю. Серега... с Серегой сложнее. Он вполне мог влюбиться по-настоящему... но он для Женьки слишком умный. Она часто чувствует себя с ним глуповатой блондинкой, что ей, естественно, не нравится — Женя не из той категории девушек, для которых это в порядке вещей. Он, конечно, пытается не умничать, но получается у него неважно — увлекается. Потому она и решила оставить его на позиции «друга»...

Однако, как бы то ни было, ни один, ни другой не смогут спокойно смотреть на ее работу в «полях»!.. Бизон и сам всегда волновался, но к тому моменту, как он понял, что любит, Багира уже такую себе создала репутацию... Все в отряде знали, на что она способна, и доверять ей спину было нормой. Она была в первую очередь Багирой, а потом уже Ритой... Интересно, сейчас его отношение к этому вопросу не поменяется?..

— Ты, наверняка, переоделся! — резко оборвал размышления Кот. — Физик, вон, с малиновой ногой! И желтым затылком!

— Конечно, — согласился Бизон, отодвинув пустую тарелку. — У меня в сумке целый гардероб сменный, Васек!.. Там еще есть.

Он сам не понял, в честь чего вдруг взялся анализировать ситуацию внутри «треугольника» юннатов. Наверное, какая-то зеркальность сподвигла, хотя при детальном рассмотрении ее было вовсе не так много, как казалось на первый взгляд. Если исключить само возникновение этого «треугольника» в боевой группе, то не было и вовсе. Иной разброс возраста и званий. Иные условия возникновения обоих симпатий — и со стороны Кота, и со стороны Физика. Иные внешние факторы. Иные характеры и взаимоотношения друг с другом. И даже уровень доверия иной...

— Так не бывает! — продолжил ныть Вася. — Мы сегодня оказались вообще ни на что не способны! Ты нас уделал как детей!

— Ну, во-первых, не я, а мы с Физиком. А во-вторых, вы кто есть-то?! Как раз дети! Муренок, расскажи про машину. Покупкой довольна? Леха хорошо себя вел?

— Да, — вяло улыбнулась Мура. — В обоих случаях. Он такой… занятный, Борь. Флиртует как-то… тепло. У него девушка есть?

Кот подавился компотом. А изумленный Серега, не зная, на кого смотреть — на Женьку или на Ваську, сунул задыхающемуся другу под нос охапку салфеток. Боря бросил взгляд на обоих «рыцарей».

— Не знаю — не интересовался. Но парень оптимистичный.

— Оптимистичный, — Женя увидела физиономии ребят и снова скисла. — Я там… торт принесла, Борь. Обещала же…

— Опа… — в противоположном конце столовой показался Батя в компании Пригова и комиссии. — В таком случае, если все поели, то посуду убираем — и на чаепитие!

Улизнуть совсем незаметно не удалось, но представители Министерства, видать, были голодными, и генерал-майор благоразумно решил сначала хотя бы этот вопрос решить. Бизон поймал издалека два предостерегающих взгляда — от Пригова и от Булатова, и лишь после этого понял, что с ними нет Багиры. Она, конечно, в отличие от Бати, была не обязана комиссию сопровождать, однако Боря предполагал, что генерал всея КТЦ будет ее как обычно таскать за собой. Может, у новоиспеченного кузена взыграла совесть, и он убедил Пригова сегодня так не делать?.. Рассказал про родство для этого? Или тот уже был в курсе?..

В любом случае, привычная рабочая атмосфера Рите сегодня была явно более показана, чем Шальной и Булатов в одном флаконе. В периоды затишья в ИВЦ бывало спокойно — мониторинг давал возможность и посидеть отдохнуть, и о своем подумать. А поскольку сам Бизон сейчас вместо того, чтобы получать для очередной операции обмундирование, собирался в комнату отдыха — чай пить, напрашивался вывод о том, что сегодня на информационных просторах аналитики не нарыли ничего. Он уже задумался, не сходить ли к Ритке, когда неожиданный возглас Кота привлек внимание.

— Ого! По-моему, мы не вовремя!

Молодежь как-то странно кучковалась на пороге комнаты. Васек зашел первым и, по-видимому, замер в дверном проеме. В него врезалась витающая в облаках Женька. Серега успел притормозить, но саму ситуацию это не сильно изменило, потому что отвлекшийся на свои мысли Бизон со всего маху впечатался ему в спину.

— Чё встали-то на проходе?!

Желая выяснить причины возникшей давки, он заглянул в комнату и только тогда увидел Риту с Гномом. Черт побери, вот идиот-то! Со своей ревностью и муками совести напрочь забыл про старого друга!..

— Здорово! — просиял Серега, который Гном.

— Ма-ать твою! — Бизон просто «внес» юннатов в проем, выдавив из зажатой между Физиком и Котом Муры слабый хрип. — Да зайдите вы уже!

Троица торопливо расступилась, дабы он никого не затоптал в порыве чувств, и попыталась отдышаться от столь неожиданного, вовсе не психологического прессинга.

— Бизо… нище, я ж давно штабной! — Гном болезненно поморщился после дружеских объятий, что мало от этого прессинга отличались. — Еле нормативы сдаю!..

— Сачкуешь?! — Боря прищурился. — Ниче, мы с Багирой тебя быстро подтянем!.. Как тебе наша новая база?!

— Отлично! — хмыкнул он. — Только вы какие-то смурные, ребята! Батя бледнее поганок, Багира куда-то улетает все время! А ты и вовсе… схуднул!.. Совсем заездили тебя, дружище?!

Бизон кинул вопросительный взгляд на Риту. Она в ответ чуть рассеянно, но искренне улыбнулась. Искренне и тепло. Значит, все было если не хорошо, то вполне прилично. С поправкой на ситуацию, конечно!..

— Я на диете, — ответил он Гному. — Придавил тут одну на прошлой неделе... случайно. Теперь голодаю — вдруг еще кому меня тащить на себе придется!..

— Какая забота обо мне! — деланно восхитилась Женя. — Может, стоит хоть представиться сначала? И, кстати, я сейчас результата диеты не заметила!

— Она пельменно-макаронная, — Бизон с усмешкой приобнял друга за плечи. — Знакомьтесь, молодежь, — еще один бывший «тайфуновец». Гном. Малой... Сергей Яковлевич.

— Чё, правда, что ли? — не поверил Вася, переводя взгляд с удивленного Физика на Гнома. — Как ваши родители так сумели-то?!

Бизон вновь посмотрел на Риту — понял, что подумала она то же, о чем он размышлял утром. Наверное, от мыслей такого толка они теперь долго будут избавляться… Вопреки ожиданию Рита от ассоциаций не поникла — продолжала улыбаться, почти светится, пока он представлял Гному «смерчей». А потом, похоже, вспомнила про день рождения... младшего Сергея Яковлевича — обняла его и поцеловала в щеку.

— С днем рождения, Сережка!.. А вообще, помимо дня рождения и встречи, у нас сегодня есть еще один повод для праздника! И немалый.

Женя подобралась, едва сдерживая нетерпение — она явно ожидала сообщения о свадьбе с контр-адмиралом Булатовым. Боря-то понимал, что о событиях последних дней Рита в такой ситуации и с таким предисловием не заговорит, а потому с любопытством и некоторым подозрением покосился на нее. Но она ничего сказать не успела — дверь в комнату отдыха резко распахнулась, и на пороге возник Батя. Окинул оценивающим взглядом компанию и распорядился:

— Гном — в ИВЦ, Бизон, Багира — в переговорную! Остальные — двадцать минут на сборы! Быстро!..

* * *

Серега Малой с позывным «Гном» стал первой заменой знакомого Рите «Тайфуна» во всех отношениях. В отличие от них с Бизоном он не был в плановом пополнении, а пришел на место Гришки Волкова, переведенного после одного особого задания. Потом была временная замена Хазаром — после первого ранения. Затем — Барсом после второго. Ух, и намучился же Барсик из-за их с Борькой обиды за друга!.. Но тогда Серегу все-таки не списали — его послужной список оказался очень ценным с точки зрения командования. Готовить такие кадры всегда было дорого и непросто, а Гном еще и зрительной памятью феноменальной отличался. Его подлечили и вернули в отряд. До того проваленного теста на барокамере... Булатов при поддержке адмирала Соловьева не решился сразу бойца комиссовать, но в конечном итоге решение было принято за него. Наверху. Сначала перевели в другое подразделение — где попроще. После — и вовсе в штаб с повышением. Капитан-лейтенант Сергей Малой стал капитаном третьего ранга гораздо раньше своих сослуживцев по «Тайфуну»... Но обрадовало это его вовсе не так, как могло бы.

Конечно, Сереге было не просто — и привычка, и беспомощность от осознания, что где-то там остальные рискуют жизнями, пока он в кресле сидит. Рита тогда, как и все, другу сочувствовала, однако по-настоящему поняла, как тяжко в штабе, лишь когда испытала все на себе. Но, наверное, в какой-то степени были у ситуации и свои плюсы — Серега женился на Наташке, Андрюшку теперь растил. А приглашение Бати дало ему возможность хоть как-то участвовать в жизни старых друзей. Помогать по мере сил. И не удивительно, что он сейчас сиял как маяк в ночи!..

Первым делом, естественно, пошли знакомиться с новым коллективом и обсуждать круг служебных обязанностей. За вводным инструктажем Рита устроила Гному общую экскурсию по центру, которая началась с обеда в столовой. Серега слушал внимательно и вопросов по службе почти не задавал — видимо, аналогичного опыта на предыдущем месте ему хватало. Зато спрашивал, как они тут — Батя, Бизон, сама она. Говорить о Бате снова, как и в прошлом январе, не хотелось. А о Боре… точнее, о них с Борей, пока было… рано. Да и не те условия для личных тем. И Серега, как всегда, отнесся с пониманием — ограничился общими ответами из серии «живы» и «относительно здоровы»...

Встреча с командованием произошла на задворках — они вышли на этаж, когда комиссия в сопровождении Пригова и Булатова в соседний лифт заходила. Батя успел лишь притормозить — поздороваться с Гномом, и был вынужден заскочить в смыкающиеся створки. Видимо, Серега почувствовал напряжение между ними — покосился на Риту задумчиво, но промолчал. А она подтолкнула его в направлении следующего намеченного пункта «прогулки» — комнаты «Смерча».

Группы в комнате не было, хотя сообщение о том, что ребята с полигона вернулись, Рита уже получила. Наверное, еще отмывались от краски... Хорошо, если так, а не наткнулись в столовой на гостей!..

— Н-да, — Гном постучал по дверце шкафчика с надписью «Мура». — Как все серьезно-то!.. У нас в «Тайфуне» такого не было.

— Не было, — улыбнулась Багира. — У нас в «Тайфуне» и база была другая. Более оборудованная для подготовки именно боевых пловцов...

— Здесь нет?

— Немного другая специализация.

— Скучаешь? — спросил вроде ее, но светлая грусть в тоне выдала его собственную ностальгию.

— Вспоминаю часто, — ответила Рита, чуть помолчав. — Но скучать в последнее время особо некогда. После перевода Борьки легче стало, Сереж. Если еще и ты приживешься — вообще здорово будет!

Гном посмотрел на нее как-то неоднозначно. Сочувственно, и вместе с тем — слегка… укоряющее, что ли?.. Должно быть, подумал, каково Бизону при ее «легче». Во всяком случае, она на его месте наверняка бы об этом подумала!.. Скольких ее кавалеров Боря за прошедшие годы наблюдал?.. Рита, конечно, в принципе не любила выставлять напоказ личную жизнь, но ведь он-то знал почти все как близкий друг!..

— Приживусь обязательно, Ритка! — тем не менее пообещал Серега с широкой улыбкой и, крепко стиснув ей ладонь, дернул в объятия. — Куда ж я денусь-то?!

— Ого! — громко прозвучало за спиной. — По-моему мы не вовремя!

И в комнату ввалилась пропавшая группа. За последовавшими восторженными объятиями-рукопожатиями старых друзей Рита наблюдала со смесью тихого счастья и тянущей грусти. Только сейчас она, наконец-то, почувствовала, как отпускает напряжение, связанное с Максимом. Наверное, из-за того, что Боря радовался встрече по-настоящему беззаботно — будто о составе комиссии еще знать не знает. Однако это было не так: дальнейший молчаливый диалог ясно показал, что Шального он видел — пойманный Ритой взгляд был полон беспокойства за нее и едва заметной на фоне этого беспокойства, но очень характерной, тоски. Многолетнюю боль сложно скрыть от того, кто знает, где искать... Бизон ожидаемо вспылил. Но уже, похоже, остыл, и теперь его в первую очередь волновало ее состояние после вчерашнего. Не имея возможности обнять без свидетелей, Рита открыто улыбнулась. И он, кажется, поверил в то, что все неплохо — расслаблено улыбнувшись в ответ, начал представлять Гному молодежь.

Серега рассматривал троицу с любопытством — ребят, наверное, вспоминал по ее прошлогодним рассказам, а Женя, как девушка в спецназе, была интересна сама по себе. Тезки Сергеи Яковлевичи позабавили всех, включая Риту — даже ассоциации с... кузеном Ваней не помешали. К тому же она вдруг вспомнила, что у одного из Сергеев Яковлевичей сегодня день рождения. И не только день рождения!.. Но, как всегда бывает, успела лишь поздравить Физика с появлением на свет, когда в комнату отдыха ворвался Булатов со своим «срочно»…

Синеватые экраны на стенах переговорной, стол... и злой как черт генерал-майор во главе этого стола. В общем, все как всегда... Комиссия хотела посмотреть на группу в работе и, видимо, получила такую возможность. Может, даже сама и организовала?.. Впрочем, какая им-то разница?! Приказ есть приказ. И все они обязаны его выполнять вне зависимости от желания. А ведь на сегодня столько было планов!.. Личных... День рождения Сереги, его звание, традиционные «тайфуновские» посиделки с другим Серегой, вечер с Борей... У таких, как они, нет личного. Служба, служба и еще раз служба. Личное будет, только если это «личное» устроят встречи раз в месяц... Ну, или оно само живет по тому же графику!..

Пригов монотонно рассказывал суть предстоящего задания, которая сводилась к тому, что спецслужбы изловили в деревеньке на берегу Волхова очередного наемника-террориста, состоявшего «в международном розыске». Изловили добросовестно, но так и не смогли найти похищенную для диверсии взрывчатку. Поисковая собака привела к воде, на противоположном берегу даже удалось обнаружить сигнальный трос (буй, видать, оторвало и унесло), но действовать своими силами дальше не рискнули. Решено было для осмотра русла перед подрывом или подъемом привлечь водолазов, и ближайшими профессионалами оказались «смерчи». Багира, помнившая о невысказанном обещании Бати, по окончанию вводной с надеждой глянула на Пригова, но тот ее надежду обломал так же, как планы на сегодняшний вечер.

— Работать будете с полковником Стропиным и его молодцами. Поскольку надо просто осмотреть ящики и, возможно, помочь поднять их со дна (или взорвать), справитесь без усиления. Вылет через час. И... чтобы себя показали во всей красе!

Бизон изумленно уставился на генерала.

— Что ты на меня смотришь?! — вспыхнул Пригов. — За вами отсюда будут министерские наблюдать! Чтобы все сделали без каких-либо «внештатных ситуаций»! Никаких кусков штукатурки, кабелей в лифтовых шахтах и рукопашной с катаной!

Боря покосился на Батю, получившего в свой огород изрядный валун, и предложил:

— Может, тогда Кота тоже здесь оставить, товарищ генерал-майор?

— Не смешно, Тарасов!

— Виноват, товарищ генерал-майор.

— Приказ ясен?

— Так точно.

— В таком случае, готовь группу к вылету! Багира — в ИВЦ! А мы с тобой, Михалыч, голодные, идем встречать комиссию из столовой...

Едва не сорвавшееся с языка возмущение сменил смешок — настолько обреченной стала у контр-адмирала физиономия. Не хватало только купленного в магазинчике ужасов галстука!.. Но желание посмеяться тут же ушло — накрыло привычное волнение за ребят. Почему-то Рита только сейчас, когда Бизон поднялся из-за стола с намереньем выполнять приказ, осознала, что мир-то не изменился. Изменилась лишь его маленькая такая часть — два человека, ее родных и близких человека, поменялись местами рядом с нею… А там — за пределами очерченного круга — все как было, так и осталось. Служба, КТЦ, Пригов, молодежь… Как они служили вместе — так и будут служить. Как ходили по краю на заданиях — так и будут ходить. Как ждала она известий в первую очередь от этих двоих — так и будет ждать. Как волновалась — так и будет волноваться. Только… чуть иначе. Сильнее — за одного, и слабее — за другого. Но как принимала такое положение дел — так и будет принимать. И самое главное — все это находило абсолютно зеркальное отображение в жизненном пространстве Бизона! Имелись шансы даже вернуть обратно его переживания за ее безопасность при полевой работе!..

Пригов и Булатов (причем, второй — явно нехотя!) скрылись за поворотом коридора. Но Багира все стояла и смотрела на привычные стены с синими полосами и номером уровня. Борька уже, наверное, переодевался в зимний комплект в комнате отдыха… и не заглянуть туда она не могла. Это и так было традицией — она всегда желала группе удачи перед заданием. А теперь…

Юннаты как раз вывалились в коридор, когда Рита подошла. Она даже заморачиваться на разговорах не стала — быстро обняла троицу с обычными наставлениями.

— Лифт вызывайте, — велел «смерчам» Бизон. — Догоню. Все нормально?

Вопрос относился к ее восприятию общества дорогого кузена и столь же дорогого гостя.

— Приемлемо, — не стала лгать Рита. — Не думай сейчас хотя бы об этом, ладно? Будьте осторожнее, Борь. Ты будь осторожнее.

— Эй, я всегда осторожен!

— Кому ты это рассказываешь?

— Ну, зато ты... — Бизон хитро улыбнулся, — снова массаж мне сама предложишь!

Она от изумления дар речи потеряла. Смотрела на него и не понимала, что чувствует. С одной стороны, вроде шутка удачная. И в тоже время неудачная... И вообще не шутка, потому как смысла в ней заложено… Причем такого, от которого бросило в жар!.. Несомненно, в этот раз отказа Рита не услышит...

— Лучше целый вернись, — по привычке пихнула его в бок, — а с массажами разберемся!..

— Бизон, ты идешь или как?! — заорал из лифта Кот.

— Добро! — Боря порывисто обнял ее. — До встречи, Русалка!..

Рита проводила его взглядом, прошептав себе под нос негромкое «До встречи...».

После отъезда группы комиссия еще пару часов надоедала Пригову с бумагами, при просмотре которых пришлось поприсутствовать. И затем свою работу на сегодня завершила. Правильно, чего тут сидеть, когда группа показательные мероприятия начнет с утра, а сейчас специалисты центра заняты лишь монотонной обработкой поступающих данных?.. Хоть в чем-то все прибывшие, за исключением, может быть, Шального, были едины во мнении.

Домой — в пустую квартиру, где ожидала пропахшая Бизоном постель — возвращаться не хотелось совсем. Да еще и сон про вертолет в памяти всплыл. После этого Рита уже уехать не могла по определению — по крайней мере, до тех пор, пока Борька не выйдет на связь. Потому, когда генерал предложил отправляться отдыхать, она отказалась, сославшись на отчетность. Батя попробовал было набиться в помощники, но Пригов не оценил его самоотверженности: как выяснилось позже, Анастасия Николаевна, не желая воевать с идиотизмом контр-адмирала после вчерашнего обморока, поступила проще — она поставила Пригова в известность о его состоянии!.. И теперь бледноватый и заметно замученный Булатов был прямо сослан в объятия ожидающей его переводчицы. Даже недовольство особо выразить не мог — есть же такое знакомое и часто употребляемое слово «приказ», на которое отвечать нужно не недовольством, а еще чаще употребляемым словом «есть»!..

Гнома Багира тоже отпускала, но он не ушел: сообщил своей новой «начальнице», что дома его рано не ждут — рассчитывая на традиционные «тайфуновские» посиделки, Серега Наташку заранее предупредил. Да и тещу, что собиралась в гости... видеть особо, если честно, не хотелось!.. Рита уступила — отчасти, потому что соскучилась, отчасти из-за нежелания оставаться в одиночестве. И теперь старый друг, быстро сориентировавшись в служебных обязанностях, координировал действия вверенных ему офицеров дежурной смены. А сама она у себя за пультом печатала отчет по делу бывшей подружки генерала.

В рабочей тишине зала мерно попискивали и гудели компьютеры… Район реки, где группе предстояло вылавливать взрывчатку, в различных вариациях подрагивал на экранах… Сосредоточившись на тексте, Рита ни на что не обращала внимание, и очень удивилась, когда перед монитором неожиданно опустился стаканчик американо. Ароматный и даже горячий — видать, только из автомата.

— Спасибо, — поблагодарила она, усаживаясь ровно. — Что это с тобой, Володь?

— Взбодрись, Багира Степановна, — Пригов со своим стаканчиком остановился у пульта. — И вопросов ненужных не задавай!.. Как «смерчи»?

Взбодриться и правда не помешает... Рита глотнула с определенным наслаждением.

— Бизон отчитался, что встретились с новгородскими и едут в штаб. Теперь осталось ждать итогов разговора с полковником Стропиным.

Генерал кивнул и задумчиво посмотрел на карты.

— Должен признать, что полковник явно...

Договорить ему не дал мигающий сигнал — на мониторе Риты вспыхнул вызов видеосвязи. И развернулась одна из комнат казармы при части, в которой размещался штаб операции. Бизон сосредоточенно стучал по клавишам и попутно дожевывал бутерброд, который, увидев генерала, тут же отложил в сторонку. У него за спиной Кот что-то втолковывал Физику — что-то, с чем тот, судя по выражению лица, был совершенно не согласен. Мура прошествовала мимо, поставив на стол рядом с ноутбуком термокружку. Боря, кивнув девушке в благодарность, бросил на парней предостерегающий взгляд из-за плеча.

— Васек, угомонись уже!.. Багира?

Рита с улыбкой откинулась в кресле, чувствуя, как Пригов позади нее облокотился на спинку.

— Слушаю тебя, Бизон.

— Все согласовали. Полковник, похоже, не в первый раз с нашими работает — отлично представляет, что и как происходит в воде! Вообще мужик дельный!.. С головой. Особенно на фоне тех, с кем нам приходилось в последнее время работать. Только... старомодный малость! Мурка ему наша не по душе пришлась!.. Сказал, что она борщи варить должна!..

Женя раздраженно закусила губу, а Кот бессовестно над ней захихикал.

— Кто-то, судя по всему, от борща бы сейчас не отказался, — хмыкнула Рита.

— Значит, завтра все идет по плану? — в ожидании ответа Бизона генерал-майор наклонился к Рите. — Кошкина, ты Физику новость-то сообщила?

— Когда?! — она поморщилась. — Только собралась, как Батя с вылетом прибежал!..

— Так точно, — отозвался на слова Пригова Бизон. — Завтра проложим проводник и разведаем обстановку на месте. Пока что-то еще сказать сложно. Но... учитывая предполагаемое количество, подрыв вряд ли допустим. Поднимать надо будет.

— Ну, Кошкина!.. — Пригов выпрямился и важно выпятил грудь. — Добро, Бизон. Старший лейтенант Мыцик!

Серега, услышавший голос генерал-майора да еще и в таком тоне, выучено вытянулся по струнке и уставился в монитор. Кот и Мура тоже вдруг сообразили, что на них смотрит не одна «мамочка» Багира.

— Старший лейтенант Мыцик, — потянул Пригов. — Поздравляю вас с тем, что вы стали старше…

Боря понял. По поведению начальника КТЦ и собственному опыту. Бросил на Риту, что пыталась скрыть ладонями улыбку, вопросительный взгляд для подтверждения догадки и, уловив едва заметный кивок, в полуобороте развернулся к юннатам — наблюдать реакцию.

— Старше на год, — продолжил Пригов, мастерски выдержав театральную паузу. — И старше на одну маленькую... но, несомненно, давно заслуженную... «звездочку»!..

Реакция внимания стоила. Кот походил на самого генерал-майора, который «застукал» Бизона с Багирой в кабинете после срыва — стоял с вытаращенными глазами и, похоже, даже не дышал. Мурка смотрела на Серегу с умилением и широкой улыбкой. Сам он, кажется, дар речи потерял — то ли не понял, что про него, то ли не поверил в это.

— Так что... мои поздравления, капитан-лейтенант Мыцик, — закончил, наконец, свою пафосную речь довольный эффектом Пригов.

— Физик! — оклик Бизона вернул именинника в реальность.

— Служу Российской Федерации! — выдохнул тот, прекращая изображать истукан.

— Только обмывать будете по возвращению, — уточнил генерал. — А сейчас отдыхайте!

— Есть!

— Эм... Физик... — пробубнил Кот, протягивая руку для рукопожатия.

— Серега! — завопила Женька и кинулась обнимать сразу обоих.

— Багира... — Боря повернулся к монитору, чтобы убедиться в окончании сеанса, — вы там торты в расход пустите, добро? А-то мы их даже распаковать не успели!..

— Не волнуйся — не пропадут, — улыбнулась Рита.

Утверждающий кивок Пригова поставил точку. Пару секунд Бизон смотрел на Риту, наконец хмыкнул «До связи!» и, постучав по клавиатуре, поднялся из-за стола. До того, как погас экран, они с генерал-майором успели увидеть, как Боря с громогласным «А, ну, кыш от него! Я здесь — командир, и я первый поздравляю!» присоединяется к молодежной куче мале...

* * *

Ледяной щит на Волхове, конечно, бывал, но не везде и не каждую зиму. Причиной тому служило сильное течение на отдельных участках и грязная вода — слишком теплая в определенном смысле. К тому же в этом году еще даже приличных холодов не случилось — капало и капало. Следовательно, ни о каком ледоставе речи даже и не шло. Но это не отменяло погоды, мало подходящей для «купания» — сырого, холодного ветра и смешанного с дождем снега...

Полубессонная, богатая на мысли ночь тоже накладывала свой отпечаток. Накануне, после неожиданного появления Бати в комнате «Смерча», думать о чем-либо постороннем было некогда — сосредоточенность на предстоящем деле привычно заняла всю дорогу до аэродрома. А в вертолете ее дополнили вдохновленные рассказы Кота — Волхов был его малой родиной, и он безостановочно трещал о своих бабушках, рыбалках, грибах и прочих радостях деревенской жизни. Под грохот винта. Перекрикивал. Что, естественно, едва позволяло удерживать внимание на первом примерном плане и картах, сброшенных Ритой на планшет перед вылетом. После приземления эстафету подхватил полковник Стропин со своим немного устаревшим мнением о женской доле. Немое негодование Муры, плоские шуточки все того же Васьки, сеанс видеосвязи с КТЦ, окончившийся известием про «звездочки» Физика… Все бы ничего — несмотря на множество впечатлений, усталость брала свое, и даже после поздравлений Сереги Бизон уснул бы без проблем. В конце концов, он так и не отоспался нормально с субботы, да и дыхание всегда можно применить — ведь завтра чертовски рано вставать!.. Если бы не одно «но»… «Но» звали Ритой.

Вслушиваясь в поскрипывание старых пружин казарменных коек по соседству, он думал о событиях богатых откровениями выходных и этого сложного понедельника. Беспокоился о любимой женщине, что осталась в штабе — в компании двух контр-адмиралов. Однако, вопреки ожиданию, не испытывал столь бурной ревности, как перед полигоном. Может, из-за того, что Рита во время сеанса улыбалась по-настоящему непринужденно, а может, просто перегорел… Верил ей. Очень хотел верить. И мысли больше вертелись вокруг их планов на вечер — несостоявшихся из-за командировки, но не отмененных.

Боря слишком хорошо ее знал — настолько, что даже собственные сомнения (или, скорее, страх того, что все происходящее нереально) не мешали видеть перемены в привычных отношениях. Теперь, когда он в полной мере осознал субботний рассказ, эти перемены стали особенно заметны. Причем изменилась не только позиция Риты!.. В собственном восприятии тоже пошли сдвиги. И начались они с неожиданного осознания того, что он больше не пытается по старой выучке подавить дразнящие воспоминания о ее фигурке на фоне шкафа... о поцелуях, об ощущении близости под одним одеялом, о ее неуверенной, но уже явно не дружеской ласке... Растущее желание теперь не вызывало паники и не требовало немедленного обращения к дыхательной методике. Напротив, Бизон откровенно балдел от одной лишь мысли — мысли более не являющейся запретной! — о том, что в обозримом будущем сможет прикоснуться к ней сам… Ведь именно этого Рита от него и ждет! Всплывшие в памяти ее лечебные массажи настолько выбили из колеи, что подышать все-таки пришлось — без этого успокоиться и заснуть было бы невозможно!.. На его выдержке и так сказывалось долгое отсутствие личной жизни. А тут еще и речь шла ни о каком-то романчике для разрядки — речь шла о Ритке! В обозримом будущем — его Ритке…

В общем, недосып, завтрак пайком, погода… Да и сама по себе работа тоже удовольствия не доставляла. Небольшие глубины — в районе всего-то десяти метров — и ограниченную площадь поисков затмевали нулевая видимость, ощутимое течение и огромное количество мусора на дне. После первого обследования стало ясно, что даже при дневном свете заниматься остропкой придется почти на ощупь. Но помимо этого понадобилось еще и дно вокруг объекта от завязшего в плывуне полиэтилена расчищать... Просто мусорщики, а не боевые пловцы!..

Ящиков, как и ожидалось, было два — общим весом заряда около пятидесяти килограмм. Естественно, ни о каком подрыве в русле даже речи не шло. Населенные пункты, строящийся мост совсем близко… Работали с Физиком вдвоем. Кота с его недолеченным сотрясением Бизон до погружения не допустил. Мурке же не доставало опыта. Велел ей переодеться для страховки, а расстроенному Ваське — держать связь. Оставлять их в компании полковника Стропина было... рискованно, особенно, после того, как он свое мнение о Женьке озвучил. Но все же безопаснее, чем подрядить любого из них с собой. Жаль, что Ритка в штабе осталась... Вот с ней бы здорово поплавать!.. Если поедут в отпуск, надо обязательно будет понырять! Заодно квалификацию поддержать, а то сейчас, чтобы набрать даже простые спуски, приходится у Бати на учения проситься!..

Лишь после того, как второй ящик был поднят на борт и перешел в ведение саперов полковника, а сигнальные флаги с мачты спустили, сосредоточенность немного спала. И, отчитавшись перед Багирой, за спиной которой стояли всей толпою гости, Бизон обратил внимание на напряжение между «кошаками» — до этого оба на удивление добросовестно и молча выполняли приказ. Долго догадываться о причинах напряга не пришлось — цепочка «борщ полковника — приколы Кота — злость Муры» выстроилась в голове почти мгновенно. Честно говоря, Боря от их детсада уже порядком устал — проникся сочувствием ко всем наставникам и гораздо лучше начал понимать, каково командирам с молодежью. Особенно, с женщиной в мужском коллективе! Бросить девушку самостоятельно вариться в обиде, конечно, можно… Ей даже на пользу пойдет, если она сама проблему решить сумеет! Но такой расклад почему-то не нравился чувству ответственности. За группу. А еще… возможно, о себе напоминало несостоявшееся внушение, которое привело к неудачной диверсии с гранатой!..

Женьку удалось перехватить в коридоре казармы. Отлет назначили на утро, и «смерчам» оставалось только укладываться на боковую после горячего душа и такого же горячего чая. Кот и Физик были то ли в чайной, то ли в том самом душе, а девушка пыталась пройти в направлении казарменной спальни мимо двоих местных сержантов, которые бессовестно и в высшей степени неудачно (брали уроки у Васька!) к ней клеились. Судя по выражению лица, до повторения «подвигов» Багиры младшему лейтенанту Мурашовой оставалось совсем немного. Бизон со вздохом скорчил устрашающе-начальственную физиономию и пошел на сближение. Сержанты, завидев его, мигом от девушки отступили на вполне приличное расстояние. А сама Женя, уловив невысказанное требование, поспешила за своим командиром.

До пустой классной комнаты молчали. В помещении он по привычке осмотрелся, отмечая общую обстановку, обзор из окон, опущенные щеколды и закрытую подсобку. Запер за ними входную дверь и, спустив с ближайшей парты стул, кивнул девушке.

— Садись. Тебе не кажется, Мурка, что приколы Кота уже пора бы научиться игнорировать?

— Дело не в Коте, — она присела и уткнулась взглядом в свои руки.

— В полковнике и его борще, — согласился Боря, опираясь на столешницу напротив. — И хрен бы с ним! Знаешь, сколько Ритка подобного выслушала в свой адрес?!

— А Батя ее в «Тайфуне» тоже задействовал по минимуму?! — обиженно фыркнула Женя. — Тоже считал, что она бесполезна?!

— Чего?!

— Ты же… меня сегодня не взял в воду! — голос у нее заметно поник, а на щеках проступил стыдливый румянец. — Да, Серега — сапер! Но ведь с ящиками работал только один из вас!.. Ты мне даже связь не доверил!

— Ты была страхующим, вообще-то, — упреков по этому поводу Бизон никак не ожидал.

— Ага… покрасовалась перед полковником в облегающем гидрокостюме!.. Дала лишний повод для рассуждений про «не бабские занятия»!..

— Как же с вами, женщинами, сложно! — он обреченно потер лицо. — Может, мне предложить Бате сделать тебя командиром группы, если ты лучше меня знаешь, как обязанности распределять?

— Бизон!

— Что «Бизон»? При работе с сильным течением огромное значение имеет опыт!.. А тебе его... не достает.

— Так, может, набирать нужно?! А то мне до «Тайфуна» никогда не дорасти!

Первым порывом было отшутиться — после целого дня купания в незамерзшем, но ледяном Волхове он еще даже чаю попить не успел, а душ и вовсе казался несбыточной мечтой. Но, немного помолчав, Бизон все же решил объясниться. Как говорится, во избежание…

— Муренок, у «Смерча» немного иная специализация. В «Тайфуне» готовили подводных диверсантов, потому Кота и Физика Батя с Багирой натаскали на требуемый минимум квалификации. Сейчас в КТЦ нет для этого ни условий, ни времени. Да и… здесь вполне достаточно общей подготовки!

— Я вижу! — вновь фыркнула она.

— Если бы за группой не были закреплены я, Батя и Багира, полковник Стропин не обратился бы к Пригову. Он вызвал бы профессиональных водолазов — чуть дольше, зато вернее. Допнавыки — вещь, конечно, полезная, но нельзя быть мастером во всех без исключения областях! У каждого свой профиль. И сначала тебе нужно довести до мастерства хотя бы то, к чему у тебя способности! А не метаться в попытке везде успеть, как это делает Кот!..

Девушка вяло, но уже более правдоподобно улыбнулась сравнению.

— Ну, да… борщ варить, — шутка у нее получилась с оттенком горечи. — Я же и этого не умею… Ненавижу кухню! Мамины навыки по стряпне переняла выборочно — борщ так и не осилила. Не получается он у меня...

Бизон возвел глаза к потолку.

— Ну, давай, я тебя натаскаю.

— Ты… умеешь борщ варить?! — потрясенно спросила Женька.

— Чему ты удивляешься-то? — хмыкнул он. — Есть, знаешь ли, хочется, а готовить некому! Пришлось научиться. Производственная необходимость.

— Да… с твоим аппетитом. Или нужно жениться на поварихе…

— Не попадались.

Мура посмотрела на него и, вдруг вскочив, обняла. Слегка растерявшийся Бизон погладил ее по голове, теперь уже точно чувствуя себя воспитателем ясельной группы...

— Борь, ты такой классный! Почему ты один?!

Он растерялся еще больше. Обычное для подобных ситуаций оправдание утратило свою актуальность в субботу вечером. То есть отмазываться невезением, отсутствием подходящей кандидатуры или общей фразой вроде «мне и так неплохо!» теперь казалось почти святотатством!.. Потому что Ритка ждет. Но не говорить же этого Женьке!.. Не сейчас, когда все только формируется… Да и вообще незачем.

— Давай-ка мою личную жизнь трогать не будем, Мурка. Ты бы хоть со своей разобралась для начала! Ты с Серегой поговорила?

— Нет еще, — девушка отцепилась с расстроенным выдохом. — Я с ним обязательно поговорю — он меня поймет!.. Но… я… считаю, что не зря в «Тайфуне»… запрет вводили, Борь! Не нужно было мне… ничего с Котом допускать… тогда, на Кавказе!..

Бизон посмотрел на нее вопросительно, отчего Женька залилась краской, но продолжила:

— Эм… не буду вдаваться в подробности, просто... мы немного лишнего себе позволили. В его чувства я не верю. Я тебе уже говорила... А свои… мне кажутся страстью. Из-за того… что было на Кавказе. И ради них... я не готова рисковать службой!... Кот... не может ко мне нормально относиться. Ну, как к бойцу. Да и Серега тоже... Я надеялась на перемены, когда тебя командиром поставили — думала, ребята иначе себя вести будут!.. Но стало еще хуже! А я столько сил в подготовку вложила!.. Так мечтала с легендарным Батей служить... И как теперь исправлять ситуацию, не знаю!..

Боря же не знал, чему больше удивляться. Тому, что Женьку хватило на самоанализ, причем… не по характеру рациональный? Тому, что она почти слово в слово повторяет его собственные размышления о «треугольнике» молодежи вчера в столовой? Тому, что говорит она это именно ему? Или тому, что она, похоже, приняла для себя сложное, но окончательное решение? И уж тем более не знал, насколько велика вероятность того, что это ее решение будет верным, а не приведет впоследствии к той же черте одиночества, на которой до недавних пор пребывала Рита… Ведь Русалка тоже когда-то выбрала отряд. Да, учитывая их с Батей родство, ей это только на пользу пошло. Но… это ясно сейчас. А все эти годы думалось иначе!.. Правда, о выборе своем Рита жалеть начала лишь после расформирования «Тайфуна»… И Мура тоже может пожалеть потом. Но может и не пожалеть… Жизнь — странная штука!.. Как не ставь, а все равно выпадет то, что выпадет!..

— Женек, зачем ты в спецназ пошла?

Судя по последовавшей реакции, взведенная и расстроенная девушка услышала в его вопросе то, что сам Бизон туда и не думал вкладывать!..

— Неужели я настолько бесперспективная?! — вспыхнула она. — Мне рапорт написать, командир?! Я…

— Отставить истерику! — Бизон с трудом подавил волну собственного усталого раздражения. — Я не собирался повторять за полковником — это было чистой воды любопытство! И можешь не отвечать, если не хочешь.

— Извини, Борь, — Женька пристыжено опустила глаза. — Просто… я и так… разоткровенничалась.

— Будто по вашим физиономиям там, в горах, не понятно было, что произошло! — фыркнул он, а, увидев ее ошалелое лицо, и вовсе приглушенно засмеялся. — Мурка… ну, не первый же день на свете живу-то!.. Да и… у Васька обычно все его мысли на лбу написаны!

— Эм… — девушка неуверенно помялась. — Дав... тоже догадался?

— Не знаю — мы эту тему не поднимали.

— Осуждаешь?

— Это было глупо, — честно ответил Бизон. — И совершенно несвоевременно.

— Запрет — единственный вариант? — тихо спросила Женя.

— Нет. Но другой… вам вряд ли подойдет. Ты сама все сейчас озвучила. Чтобы в такой ситуации вместе служить, надо сначала научиться принимать чужой выбор и рисковать дорогими людьми ради поставленной задачи.

— Как у Багиры и Бати? Они все-таки женятся?

Боря чуть не перевернул парту, на которую опирался: несчастный образчик советской мебели устрашающе качнулся и заскрипел по старому линолеуму — своему ровеснику. Оказывается, мышление успело уже настолько перестроиться в более приятную для себя сторону, что слова, подразумевающие неродственную связь старых друзей, походили на пропущенный в спарринге удар!..

— Ты чего? — удивилась девушка. — И не надо меня в сводничестве упрекать! Я сама слышала, как генерал про смену фамилии Багире говорил!

— Может, Пригов шутил неудачно, — Бизон поморщился, поправляя парту. — Это он в звании полковника юмора не понимал!.. Но мы его в «Тайфуне» приучили... и к шуткам, и к аквалангу!

Женьку настолько вдохновило озвученное, что она на какое-то время позабыла о Багире и Бате. Ненадолго, скорее всего, однако можно было выдохнуть хотя бы сейчас!..

— А генерал не…

— Нет, у него подводной подготовки не было, — подтвердил Боря, посмеиваясь над ее расплывающейся улыбкой. — Что, греет душу скелетик в шкафу вышестоящего командования?!

— Очень! — бессовестно просияла девушка. — Хоть не одна такая!

— Так, ладно, — он взглянул на дверь. — Хватит на сегодня разговорчиков!.. Вернемся домой — насчет отношений в отряде с Багирой посоветуйся, Женька. Хотя бы на будущее, если уж с настоящим ничего не поделаешь...Проблема парней в том, что они сначала увидели в тебе типичную девицу, за которой грех не приударить, и только после до них дошло, что вам вместе служить предстоит! Впрочем, до Васька, может, и не дошло еще… А Серега… Поговоришь с ним, когда созреешь. Про должок забудь. Обед тогда предлагала? Борщ жду.

— Борь, я же не умею борщ варить!

— Надо ж когда-то учиться! — хмыкнул он, устало потянувшись. — Только имей ввиду — придираться буду сильно! В борщах я — спец!

— Не сомневаюсь! Ладно… — смирилась со своей участью Женя. — Я на ребятах потренируюсь!..

Представившаяся «тренировка» спровоцировала искреннее сочувствие… к подопытным кроликам!.. Правда, недолгое — мысли перекинулись на личные отношения в группе. Неофициальный теперь уже запрет, который они сейчас обсуждали. И который… они с Ритой сами в ближайшее время собрались нарушать. Или уже нарушили?.. Интересно, если Женька узнает, она о Сереге задумается? Опять же, не «если», а «когда»… И нужно ли это? Ведь она-то подобной переоценки не проходила. Или это тоже только начало?..

— Ты в душе была?

— Знаешь же — я в казармах последняя, — обреченно вздохнула она, подняв свой стул обратно на парту. — Иначе очередь выстроится... из желающих перемыться по два раза!

— Пошли, покараулю — мне за спину вряд ли кто-то заглядывать рискнет!..

Бизон пропустил девушку вперед и, прежде чем погасить свет, еще раз окинул комнату внимательным взглядом. Подумал, что в чем-то Васька похож на Булатова даже сильнее, чем он привык считать...

* * *

Максим Шальной был по-своему привлекательным мужчиной — притягательным, сильным, принципиальным, особенно в контрасте с привычным образом спутника, сформировавшимся под влиянием несостоявшегося жениха Миши. Но... Рита его не любила. В первую очередь она была ему благодарна. За то, что, несмотря на свои предубеждения и приказ сверху, он все же оценил в ней бойца и пошел навстречу — дал возможность осуществить мечту. И, конечно же, она была ему благодарна за рекомендацию в «Тайфун».

Да, Максим вызывал у нее вполне определенный интерес, который, переплетаясь с чувством благодарности, провоцировал далеко небезответные вспышки страсти. Но то, что это было именно страстью, Рита знала изначально — не строила иллюзий, ни выпускаясь из школы спецназа, ни когда их пути пересеклись позже. А пламя, что вспыхнуло на праздновании кортика, разожгли так сильно лишь болезненные неудачи того периода — «прикрытие» с Денисом, дополненное однозначным вердиктом врачей, обида на себя саму в истории с лже-Кругловым и непонятная реакция на заигрывания олигарха Слепцова. Вроде бы и льстило его внимание ее самолюбию, а вроде бы и… Ну, про цветущую тогда безответную любовь к Бате даже напоминать не стоит — она по факту принималась!.. А тут… надежный и в какой-то степени испытанный мужчина из прошлого… Кто же знал, что самый надежный ее мужчина в тот момент поросенка ждал запеченного, чтобы ревность свою заесть?!

— Не надумала еще принять мое предложение, Кошкина?

Багира, что в хвосте процессии шла по коридору к переговорной, вывалилась из мыслей и обнаружила рядом вполне реального контр-адмирала Шального. Операция в Новгородской области завершилась. И «Смерч», отчитавшись, отправился отдыхать, а комиссия, в планах которой оставалась лишь личная встреча с бойцами после их возвращения, начала потихоньку сворачивать свою деятельность в КТЦ.

— А ты до сих пор группу не набрал? — чуть ехидно поинтересовалась Рита, заметив, что отстали они уже довольно прилично. — Или «играющего тренера» не нашел?

— Место держу, — пояснил почти серьезно Шальной. — По моему скромному мнению, здешний климат тебе на пользу не идет. Ты же — кошка дикая…

Она резко остановилась и вдумчиво всмотрелась ему в лицо.

— Максим… я тебе тогда все сказала. Если хочешь еще разок обругать Булатова — я с удовольствием послушаю!..

«Сама бы его сейчас обругала!» — не удержался от колкости внутренний голос.

Негромкое «кхм», заставившее обоих обернуться, принадлежало упомянутому Булатову, который, должно быть, заметил их отсутствие и отправился на поиски. Убийственные взгляды мужчин, адресованные друг другу, вызвали едва сдержанный смешок. Рита в который раз за сегодня подумала об одном рыжем диверсанте, что незаметно увел ее у двух контр-адмиралов. Причем, незаметно как для них, так и для нее самой!..

— Пожалуй, нам стоит догнать остальных, — Максим явно не желал переносить личную неприязнь на службу.

— Багира… — нервный Батя мельком глянул на удаляющегося... соперника?..

— Лучше молчи, — прервала она. — Для выяснения отношений сейчас не время и не место. Да и... не хочу я с тобой разговаривать. Пока, во всяком случае...

Он несколько мгновений на нее смотрел и, наконец, согласно кивнул. Двинулся к переговорной, но, в отличие от Шального, что уже скрылся из виду, не дошел даже до поворота коридора — схватился рукой за стену и начал медленно оседать на пол. У наблюдавшей за ним Риты мелькнула одна единственная мысль — мысль о том, что мечты сбываются. Ведь только что хотела его обругать! А теперь несется к распластавшемуся на кафеле контр-адмиралу, проклиная каблуки и всю его родню до седьмого колена… Да и… свою заодно!..

Что рана открылась, стало ясно еще до появления Виктора, за которым был отправлен первый попавшийся на глаза лейтенант охраны. Сложно не понять очевидных вещей, когда освобождаешь от пропитавшейся кровью рубашки такую же окровавленную повязку на груди… Занятый своим делом медик — обычно тихий и спокойный! — сегодня рвал и метал из-за халатности разумного человека, коим ему раньше представлялся Иван Булатов. А Рита отстраненно смотрела как новоявленного родственника и, по совместительству, старого друга на каталке увозят в медблок и задавалась вполне логичным вопросом... Когда же все это закончится?!

С прикрытия, что послужило отправной точкой для переворота, прошел почти месяц. И каждый день этого месяца — ну, почти каждый! — события будто испытывали ее на прочность. Нет, наивной девочкой Багира давно уже не была — прекрасно знала, что глобальные перемены в жизни именно так и протекают. Никогда не бывает гладко. Никогда не бывает безболезненно. Никогда не бывает без последствий и продолжения. Мир не изменился в общих масштабах, но ее жизнь перевернулась с ног на голову. И цикл перемен должен быть завершен… Просто она, похоже, устала. Чисто по-человечески устала… Держаться сейчас помогало лишь то, что на этот раз финал, несмотря на всю тяжесть процесса изменения, ожидался в высшей степени положительный. Во всяком случае, Рита на это очень надеялась. Надеялась на то, что в ближайшее время у нее под одеялом задержится не только родной запах, который накануне долго не давал заснуть, но и его обладатель.

Из состояния ступора вывела совесть — напомнила про комиссию и Пригова, что уже должны были сидеть в переговорной. Багира со вздохом окинула взглядом форму на предмет пятен и поспешила в ближайший туалет — мыть руки от крови. Нерадивый кузен весьма эксцентричным способом снова заставил ее выполнять ненавистные ему обязанности за двоих…

Генерал-майор отсутствию Булатова безусловно удивился, но сделал для министерских вид, что ничего необычного в этом нет. Только что посмотрел придирчиво. Немое изумление Максима Рита тоже уловила, но не отреагировала — включилась в работу на ближайшие полчаса.

— Мне спрашивать, где Михалыч? — поинтересовался Пригов, уже когда они провожали с парковки КТЦ министерские машины.

— В медблоке, — вымотанная женщина тяжело вздохнула. — И предваряя твои дальнейшие расспросы — нет, я его не била. Ничего мы не выясняли. Про воскресный обморок ты в курсе, он понервничал… и рана открылась. Виктор в бешенстве.

Судя по гневной и сплошь нецензурной брани, зазвучавшей в тишине пустой парковки, в бешенстве теперь был не только Виктор!..

Врач, кстати, уже успокоился, когда они с генералом пришли в медблок. Но строптивому пациенту доверять перестал окончательно, а потому поступил с ним так же, как ранее с Котом при сотрясении — то есть просто вколол снотворное. И легенда спецназа, гроза всех возможных диверсантов и террористов — Булатов Иван Михайлович — спал на больничной кушетке как младенец. Перебинтованный великовозрастный младенец. Ассистент собирал окровавленные тампоны и клочки бинтов, разбросанные вокруг при оказании неотложной помощи, а сам Виктор записывал что-то в журнале.

— Что скажешь, Виктор Сергеевич? — с порога спросил Пригов.

— Скажу, что мне этот детсад надоел, — медик снял очки и потер переносицу. — Если, конечно, вы про общую ситуацию, Владимир Викторович!..

— Сложно не согласиться, — они с Багирой переглянулись. — А если конкретно про контр-адмирала?

— Я настаиваю на стационаре, — он прямо посмотрел на обоих. — До тридцать первого в госпитале, потом куда-нибудь в санаторий — недели на три-четыре на восстановление. Или я напишу направление на медкомиссию по пригодности, Владимир Викторович!.. Ранение серьезное, но без подводных камней! Его нужно было просто по-человечески залечить! И если у Ивана не хватает собственных…

— Я тебя понял, Виктор Сергеевич, — прервал наметившуюся тираду Пригов. — Как я уже сказал, в плане детсадовского отношения я с тобой согласен абсолютно. Попробую сейчас позвонить насчет путевок… Когда он проснется?

— Завтра утром. Можно вызвать из нашего госпиталя скорую и его забрать. А можно завтра, когда проснется — отвезти. Но тогда его уговаривать придется — он же сам не поедет!..

— Поедет, — возразил генерал-майор. — Это приказ будет. Тогда, договаривайся на завтра с госпиталем, Виктор Сергеевич. Повезет его, думаю, Анастасия Николаевна… Я ей позвоню.

— Кхм… а я не могу этого сделать? — Рита покосилась на начальника, но говорить вслух не стала — тот и так прекрасно понял, что она, вроде как, ближайшая родственница, не считая дочери.

— Нет, Багира Степановна, — возразил Пригов, — ты завтра встречаешь группу и выпроваживаешь комиссию в моей компании! Тем более что я еще даже отчета по субботней операции не видел!

— Спасибо, Володь! — она раздраженно отвернулась. — Бумажки — это именно то, что мне сейчас нужно, чтобы расслабиться!

— Пошли-ка выйдем! — генерал-майор подцепил женщину под локоть, а на медика бросил многозначительный взгляд. — Действуй, Виктор Сергеевич! Помощницу для усмирения товарища Булатова пришлю утром!

Стеклянные двери закрылись, но с Ритой Пригов заговорил, когда медблок остался уже далеко позади. И вовсе не о том, о чем ожидалось!..

— Отчет никуда не денется, Кошкина. Ты же сейчас отправляйся домой и отдохни нормально! — в ответ на ее изумленный взгляд генерал-майор хмыкнул и добавил: — Не хочу, чтобы ты из родственной солидарности на соседней койке с Михалычем оказалась! Так что… выпей кофе, чтоб не заснуть за рулем, и домой!.. Это приказ.

Рита слишком сильно устала, чтобы спорить — поблагодарила кивком и направилась было к себе... но вдруг резко остановилась.

— Володь, подожди!

Генерал вопросительно изогнул бровь.

— Тебе не кажется… что твои контакты с майором Смирновой… уже слегка переступают служебную необходимость? — пытаясь сформулировать мысли, она с некоторым недоумением осознала, как из-за собственного шока накануне не предала значения тому, что переводчица напрямую звонит главе контр-террористического центра, чтобы сообщить про обморок его офицера!..

Пригов, однако, ничуть не смутился — лишь хитро улыбнулся.

— Не только же у вас есть тайны, Кошкина! Хотя… до Михалыча мне, конечно, далеко. На его же немыслимое счастье! Если коротко, то… отец Анастасии Николаевны — генерал-лейтенант Лебедев — довольно долго пробыл моим руководителем, потому мы с ней лично знакомы. Хотя никогда особо и не общались.

— Тот самый генерал Лебедев? — уточнила Багира. — Но этого же нет в ее личном деле!

— Прихоть генерала.

— А почему… Смирнова? — удержаться от чисто женского любопытства не удалось.

— По первому мужу, — фыркнул Пригов. — И, опережая твой следующий вопрос, — да, этого тоже нет в личном деле. Потому что муж у нее был из «безымянных». Пропал без вести лет восемь назад.

— Батя не в курсе?

— Откуда ж мне знать-то?! — пожал плечами он. — Главное — я в курсе! И еще, что Настя на Михалыча повлиять способна!.. А вообще, хватит, Кошкина! Приказ был — «кофе и домой»!.. Выполнять немедленно!

* * *

Собственный кабинет Рита не любила по той же причине, что и свою квартиру. А потому обычно старалась как можно меньше времени в нем находиться. Но последние два дня прошли так, что, пожалуй, было даже комфортно немного посидеть в уединении. Выпить стаканчик кофе в тишине, отдохнуть перед вечерними пробками…

Глотнула горячий напиток и потерла напряженную шею, мечтая о теплых руках Бизона… Сейчас мог бы размять ей спину, если бы был рядом. Или она ему… Обещала же массаж… Интересно, их вечер еще в силе?.. Не отменялся же! Просто перенесся из-за командировки. Если да, то надо бы в магазин заехать сегодня — ведь Борьку завтра чем-то кормить нужно! Что там по пути есть?.. «Перекресток», возле которого они с Гномом вчера останавливались?..

Додумать не успела — в дверь кабинета постучали. Нарушителем уединения оказался как раз Гном… с тарелочкой, на которой красовался кусок торта. Висевшее на его руке пальто наводило на мысли об окончании рабочего дня.

— Заходи, Сереж, — Рита слабо улыбнулась. — Домой? Или что-то нашли?

— Ты бы знала уже! — он поставил тарелку на стол перед ней, а сам присел в кресло напротив. — Два подозрительных объекта мелькнули, но один оказался в ведении ФСБ-шников, а другой — и вовсе делом местного участкового. Так что… все тихо пока.

— Откуда торт? — она придвинула поближе кусок.

— Генерал-майор передал!.. — хмыкнул Серега. — Заглянул к нему перед уходом подписи проставить в документах, а он мне — «Кошкиной отнеси по пути! Она кофе пить должна сейчас!» Наверное, это остатки тех самых тортов, про которые Бизон вчера по связи говорил!..

— Генерал у нас… своеобразный! — подтвердила Рита со смешком.

— Что случилось, Ритуль? — спросил он. — Ну, с Батей. А-то слухов за вечер ворох, но что из них правда — непонятно.

Продолжая ковыряться в торте, Багира обрисовала общую ситуацию и в заключении добавила:

— Виктор… наш врач, сказал, что обойдется, если пролечиться нормально. Завтра переводчица… ну, пассия Батина нынешняя, подъедет — заберет его в госпиталь. В стационаре до тридцать первого пробудет, а потом поедет в санаторий. В общем, каникулы у нашего контр-адмирала зимние!..

— Знаешь… — Гном помолчал, разглядывая шкафчик для документов у противоположной стены, — холодок в адрес нездорового Бати с твоей стороны звучит... странновато даже сейчас, когда я понимаю причины!..

— Ты новость-то вообще переварил? — она отвлеклась от торта.

— Наверное, — Серега почесал затылок, напомнив занятого мыслительным процессом Ваську. — Хотя… это, мягко говоря, непривычно! А Бизон… он знает, да?

Вопрос прозвучал осторожно, но настойчиво — как и накануне вечером, когда в теплом салоне черного фордика, что сквозь сырость и стужу питерской недозимы вез Риту к ее дому, накопившиеся за первый рабочий день странности все-таки потребовали объяснений…

Темные улицы под вечер начало засыпать смешанным с дождем снегом. И хотя температура опустилась, под ногами все равно еще хлюпало. А довершал картину пронизывающий ветер. Северный. В общем, погода стала не самой прогулочной. И предложение старого друга подвезти откровенно обрадовало: помимо явного комфорта появилась еще и возможность немного поговорить без посторонних ушей. Поначалу — пока преодолевали основную пробку проспекта — темы поднимались служебные, потом перешли на семью Гнома — Наташку с Андрюшкой. А теперь, когда выехали на набережную, Серега спросил о том, что его волновало с самого обеда.

— Что все-таки с вами, Ритуль? С Батей? Да и ты выглядишь лишь немногим лучше, чем при прошлой нашей встрече!.. Тогда причина была. А сейчас?

— Тяжелый был месяц, Сереж... — упоминание о смерти Игоря заставило ее вздрогнуть. — Но теперь все относительно в норме.

— У всех троих тяжелый? — Гном покосился на нее. — И у Бизона с командиром?

— Ты не поверишь, — хмыкнула Рита, выровняв дыхание, — но да, у всех троих!..

Он помолчал в раздумьях и затем неожиданно прямо выдал:

— С личным как дела обстоят?

Вопрос вогнал в легкий ступор. А ведь действительно — как?! Как теперь отвечать-то?.. «Хорошо»? Еще не совсем. «Не очень»? Тоже неправда. Тем более что Серега, наверняка, еще и за Борю переживает...

— Наверное, налаживается, — отозвалась она неопределенно.

— Контр-адмирал Шальной?

Рита изумленно на него посмотрела.

— Опять удивляешься, Ритка! Ну, я ж не слепой — взглядом он тебя сегодня буравил неуставным вовсе!

— Нет, — она отрицательно покачала головой.

— Неужели, командир разродился-таки решением? — Серега вывернул руль, машина чуть вильнула по обледенелому асфальту. — Его состояния я что-то не понял, если честно... Но видок у него убийственный!..

Командир разродился, да не тот командир... И не тем, чем ожидалось. Вспомнился нереализованный пока вечер. Спящий Борька в мельчайших деталях. Затем — бледный Батя на диванчике ресторана. Его рассказ про дядьку... На фоне воспоминаний смысл слов Гнома резал слух: конечно, понятно было, что он просто не знает, но все равно неприятно. Не хотелось больше таких вопросов слышать! Особенно от старых друзей. А может... рассказать Сереге? Ведь вернулся в Питер — вернулся к ним. Теперь много времени будут вместе проводить, и он будет спрашивать снова. Про них с Бизоном, наверняка, сам догадается, но представить, что Иван ей — родственник, даже его богатой фантазии не хватит!.. Да и вообще... если кому и рассказывать, так только ему! Пригов знает, молодежи — незачем. С Барсиком еще нескоро увидятся… И про Бизона ему неизвестно. Наверное.

— Нет, Сереж. С Батей у нас тоже ничего нет, не было... и не будет. Он мне вообще... как оказалось, брат.

— Все мы здесь — боевое братство! — Гном отреагировал с юмором. — И Бизон, и...

— Серега, останови машину, — потребовала Рита: решение она приняла, и теперь хотела как-то обоих обезопасить.

— Что?!

— Останови машину. Паркуйся возле того магазина. Поговорить нужно.

— А на ходу никак нельзя?!

— Нет, я не хочу, чтобы твой сын без отца остался! Паркуйся, говорю!

— Хорошо-хорошо, Багира! Только не бунтуй! У магазина, так у магазина...

На остановку около сияющего новогодними огнями «Перекрестка» ушло несколько молчаливых минут. Гном заглушил двигатель и посмотрел на Риту в ожидании.

— Батя мне — двоюродный брат, — размеренно произнесла она — тянуть и сочинять что-то более тактичное надоело до чертей зеленых!..

— Багира, — друг оторопело приоткрыл рот, — ты устала, похоже...

— Серега, я серьезно. Булатов... мой... брат.

Вместе со словами, наконец, накрыла окончательная определенность. То есть говорила Гному и сама будто признавала — да, это есть. Это так. Иван ей брат. От этого никуда не денешься, с этим придется дальше жить. В воскресенье у нее был шок в чистом виде, лишь к утру пришло частичное осознание. Ну, а к вечеру — к этой поездке — удалось принять нынешнее положение дел. Хотя бы… частично.

Чтобы Серега не счел ее заявление нездоровым бредом, пришлось поведать ему историю Степана Булатова. Будучи в полнейшем нокауте, друг сначала долго молчал — видимо, собирал в памяти осколки их отношений с Батей. Потом ошарашено спрашивал, как она… Даже обнять в машине пытался — поддержать. Но Рите уже было не до того — рассказ окончательно ее измотал. Смогла лишь объяснить в общих чертах, что к командиру окончательно остыла еще год назад. И пообещать, что на все остальные возможные вопросы ответит в другой раз. Судя по косым взглядам, что Гном все утро бросал исключительно на Булатова, полностью забыв про «неуставной» интерес Шального, вопросов этих было немало. Или один вопрос, но очень важный… для него. Для его друга. Для обоих друзей. Для всех четверых.

— Да, Борьке все известно, — последний кусочек торта исчез с тарелки. — Он еще раньше меня узнал… На неделю.

Тяжелый вдох явно свидетельствовал о беспокойстве за состояние Бизона после таких новостей. С одной стороны, Рите хотелось Серегу как-то успокоить — уж ему-то точно смысла нет переживать!.. С другой… говорить чего-то еще пока… тоже не стоило. Позже с Борей вместе подумают, как лучше до друзей и воспитанников информацию донести, чтобы поняли правильно. И нужно ли вообще до всех доносить?.. Впрочем, с Гномом-то все было ясно — он слишком хорошо знал обоих, и только ему можно было в деталях рассказать правду как есть. Однако, все равно, не сейчас — сначала пусть переварит нормально уже полученную информацию…

— Поезжай домой, Сереж, — она поставила на опустевшую тарелку такой же пустой стаканчик от кофе. — Наташка, наверное, мужа на ужин ждет?..

Что продолжать ей не хочется, Гном наверняка догадался, но давить не стал — возможно, подумал, что поднимать тему Борькиных небратских чувств сейчас точно рановато. Или просто проявил тактичность?..

— Наверное, — подтвердил он. — Сама-то не собираешься закругляться? Может, подвезти? Или... поехали к нам, Ритка! Наташка тебе обрадуется!..

Мысли о семейном ужине вернули ее к пустому холодильнику в квартире, который нуждался в срочном наполнении чем-то существенным. Возможно, это «существенное» еще и готовить придется. Ведь бутерброд с сыром и легкий йогурт — совершенно не подходящая для Бизона еда!..

— Спасибо за предложение, Сереж. Но… в другой раз. Я сегодня за рулем и хотела еще по магазинам прошвырнуться.

— Договорились! — искренняя улыбка, похоже, убедила его в том, что отказывается Рита не по выдуманной причине. — Тогда по домам?

— По домам, — согласилась она, пытаясь найти в сумочке ключи от машины.

* * *

...Любовь страшнее, чем война,

Любовь разит верней, чем сталь.

Вернее, потому что сам

Бежишь навстречу всем ветрам...

«Любовь во время зимы»,

группа «Мельница», «Химера» (2016)

На борту вертолета тишина невозможна по определению — скрежет винта, вибрация, гул... И, тем не менее, сегодня тишина удивляла. То есть не тишина, а молчание. Юннаты молчали. Физик на протяжении всего полета, привалившись к стенке, делал вид, что спит. Хотя не спал он нифига, и это было очевидно!.. Косился на Кота и мельком поглядывал на Женьку. Кот даже вид не делал никакой. Тупо смотрел в иллюминатор на проплывающие под днищем лесные массивы. Девушка сначала пыталась парней разговорить, но быстро поняла, что занятие это бессмысленное, и уткнулась в телефон. Контраст с вечером понедельника был внушительным, и это заставляло задуматься…

Накануне, когда они после душа появились в спальной комнате казармы, ребята были уже там. Вася лежал на койке и разглядывал потолок, а Серега, выудивший из рюкзака очередную книжку, только намеревался улечься. Оба были какие-то… взъерошенные. Смутные подозрения о том, что у их разговора с Мурой был невольный слушатель, обрели довольно четкие формы. Оставалось выяснить — один или нет? И если все-таки один, то промолчал он или не сумел не выместить свою обиду на друге-сопернике?.. Успокаивало только то, что оба были целы — даже если какой-то конфликт возник, до драки он дойти не успел.

На вопрос «Где шатались?» Физик упомянул сушилку, что, учитывая погоду на улице, было логично. Зато Кот в оправдание выдал что-то невразумительное про «дышал воздухом перед сном». Хотелось съехидничать по поводу целого дня, проведенного на воздухе, но Бизон воздержался — понаблюдал, как устраивается спать Женька, и пошел в чайную. После восьмичасового плавания в Волхове, разговора с девушкой и душа ему было уже откровенно «в лом» дальше исполнять обязанности няньки. В конце концов, он был немного младше одного и немного старше другого, когда обнаружил, что Багиру любит сильнее, чем положено близкому другу!.. И тянул добрых восемь лет. Молча. Не ставя под удар ни задания, ни отряд, ни дружбу. И не причиняя страданий самой Ритке! А у Васьки только что истерика еще не случилась из-за того, что Мурка неожиданное здравомыслие проявила!.. Блин, дал бы Серега ему в глаз, что ли?! Хоть немного полегчало бы. Причем всем сразу. Только Серега же не даст... Он же сам Бате так и не двинул...

Эх, молодежь!.. Ничего не поделаешь, а моральный дух группы — такая же обязанность командира, как и сдача нормативов. Придется теперь за неожиданно развалившимся «треугольником» наблюдать. На полосу препятствий их, что ли, лишний раз отправить?.. Или напоить вместе? Хорошая идея, кстати... Напоить и присмотреть, чтобы не покалечили друг друга по пьяни. Зато претензии исчерпаются раз и навсегда — ведь Женька же обоим «нет» скажет!..

Физик-то, несмотря на не самые положительные эмоции, хоть отреагирует адекватно. Или уже отреагировал?.. Нет, он не выглядит разбитым — скорее раздраженным и заинтересованным. Возможно, Кот сорвался, но причину срыва не озвучил — самолюбие не позволило. И Сереге теперь интересно, что же Женька такого ему сказала, чтобы спровоцировать... Исследователь нереализованный, блин!..

А Васек… Что же с ним делать, с Васьком? Не переводить же его и в самом деле в другое подразделение просто потому, что он себя в руках держать не… Не «не может», а «не хочет», черт его побери!.. Все он прекрасно может же! Только друг для него во что-то вроде красной тряпки превратился! И почему — непонятно!.. Может, тут вообще причина не в Мурке? Может, Кота совесть за что-то мучает?.. Когда его совесть мучает, он творит реально глупые вещи — история с гибелью Борисова будет ярким тому примером... Только за что этот дурак себя может настолько виноватым перед Физиком-то чувствовать? Надо бы Багиру расспросить про их отношения в «Тайфуне»…

Сейчас бы и Батин совет лишним не был… Ему-то вообще довелось с более приближенной позиции наблюдать служебный «треугольник». Наверное, он тоже подумывал перевести кого-то одного — его или Ритку, но не переводил до последнего, несмотря на то, что сам являлся одной из вершин этого «треугольника». Правда, Бизон себя так и не вел… Слишком явная разница в возрасте, опыте и званиях. Да и… он в любом случае не стал бы делать больно Рите.

Терки воспитанников нужно при случае с Багирой обязательно обсудить, но… идея с пьянкой все равно неплохая! Ваську много не понадобится — он и так взорвется быстро. Зато Серегу напоить придется очень основательно. Алкошахматы где-то были на даче. Надо действительно идею обдумать… Но это потом — сейчас посадка и штаб.

Как Боря и прикидывал, встречало их начальство — Пригов, Багира и полный состав комиссии. Не было только Бати, и о его местонахождении никто ничего не сказал. Командование поблагодарило бойцов за отличную службу и отправило отдыхать до завтра. Перед тем как практически вытолкать из зала ИВЦ, где, собственно, проходила встреча, министерских и Шального, генерал-майор одарил Бизона предостерегающим взглядом и сквозь зубы процедил:

— Чтоб через десять минут духу вашего в штабе не было!

— Что происходит? — спросил он, едва за гостями закрылась стеклянная дверь.

— Батя в госпитале, — Боря (а вслед за ним и юннаты) с удивлением воззрились на Багиру в ожидании объяснений. — Рана открылась вчера. Пригов не в настроении, как ты понимаешь...

— Серьезно? — вопрос подразумевал состояние Булатова — при всех своих недостатках тот оставался им близким другом.

— Витька настоял на стационаре — хотел до тридцать первого, но, кажется, Батя при поддержке сжалившейся судьбы один день себе выбил. Тридцатого выпишут, а тридцать первого у него заезд в санаторий — наш генерал на месяц отправляет восстанавливаться. Васька, забудь теперь, что из госпиталя сбегать можно! Пригов в бешенстве и этого больше не потерпит — первый, кто еще раз не дождется выписки, будет комиссован без разговоров!..

— Поэтому мы исчезнуть должны через десять минут? — Бизон пожал руку Сереге-Гному, который выбрался из-за своего пульта, чтобы поздороваться. — Отсыпной после командировки?

— По домам все сейчас, — подтвердила Рита. — В постель — и спать! Пусть только кто попробует завтра явиться простывшим, не выспавшимся, не отдохнувшим, не протрезвевшим или еще хоть как-то не соответствующим месту службы! Лично головы поотрываю!.. Сереж, с твоим повышением и днем рождения тогда решим завтра, договорились? На свой приказ взглянуть хочешь?..

Физик сначала вроде и отмахнулся — не верить генерал-майору причин не было. Но потом все же не удержался. Пока Рита показывала ему документы, Бизон отправил «кошаков» переодеваться в комнату отдыха. Васька ушел без разговоров, что было удивительно само по себе, а Женя... сначала задержалась. Возможно, думала прямо сейчас его вчерашним советом воспользоваться. Но на личную беседу с Багирой, учитывая комиссию и требование генерала, надеяться смысла не было. И девушка неохотно потянулась следом.

— Пойдем, провожу вас немного — мне все равно подменять контр-адмирала, — Рита подтолкнула оставшихся «смерчей» к выходу, а Гному слабо улыбнулась: — Вернусь, как только сбежать удастся, Сереж!..

— Почему рана открылась? — спросил Бизон, пока шли по коридору.

— Перенервничал, — проговорила она нехотя. — Из-за комиссии.

Не уточнила, но Боря и так сообразил — из-за чего именно Батя перенервничал. Точнее, из-за кого... На фоне всего произошедшего, и особенно — воскресного разговора, он безусловно мог и сам себя накрутить, но какое-то чувство подсказывало, что контр-адмирал Шальной тоже в стороне от событий не остался!.. Внутри... слегка забурлило.

— Долго они еще здесь пробудут? — Физик вовремя задал вопрос.

Вспышка ревности погасла на корню. Уверенности не было, но Ритке вполне могло хватить и пары мгновений, чтобы заметить… А лишних забот ей сейчас доставлять очень не хотелось.

— Надеюсь, до вечера мы их окончательно спровадим, — ответила Багира и потянулась обнимать подопечного. — Еще раз тебя поздравляю, Сережка!

Упрекнуть Серегу в отсутствии тактичности нельзя было никогда — он быстро понял, что они хотят наедине парой фраз перекинуться, и, попрощавшись с Ритой, ушел в комнату «Смерча». Бизон придирчиво оглядел подругу (или уже не совсем подругу?), оценивая ее состояние, и не удержался от недовольного комментария:

— На два дня оставить нельзя — сразу случается что-нибудь!

— Не оставляй, — она улыбнулась хорошо знакомой манере беспокойства.

— В госпиталь поедем? — коснуться ее хотелось невозможно.

— Нет. Во всяком случае, не сегодня... Я его утром видела в медблоке, Борь, — достаточно пришел в себя, чтобы пытаться оспорить приказ. Пригов с Витькой даже комиссией на пригодность ему грозили, чтобы угомонился. В госпиталь повезла переводчица — так что скучать он не будет. Да и... министерские еще здесь... мне есть чем заняться.

— Поздно освободишься?

— Надеюсь, что нет! — смешно поморщилась. — Во всяком случае, генерал мне доходчиво объяснил, что не желает, чтобы семейное перемирие заключалось на соседних койках!

Бизон, конечно, сочувствовал Пригову, для которого, по-видимому, этот период тоже был полон самых разных открытий — например, неожиданного озарения, что детсад в его спецподразделении не ограничивается исключительно юннатами!.. И понимал, что тема родства пока не самая веселая в принципе, но не усмехнуться не мог. Рита все-таки обняла, наплевав на возможных свидетелей. А он, естественно, стиснул в ответ, пытаясь сделать объятия нейтральными. Получилось, правда, не очень...

— Борь, задушишь... — только услышав ее сдавленный шепот, сообразил, что перестарался.

— Извини, — отпустил и виновато улыбнулся, прекрасно зная, какой эффект подобная улыбка обычно оказывает.

Но вместо несерьезного укора увидел в серых глазах надежду. Дико захотелось снова схватить ее и утащить подальше, чтобы никого не было рядом — никаких Максимов, Иванов… Чтобы она была только с ним. Только… его?..

— До... вечера? — вопрос сорвался сам по себе.

Рита с заметным облегчением кивнула и попросила:

— Отдохни хоть немного, Бизончик. Генерал, как-никак, приказал!..

В снежном вихре декабрьских сумерек мигнули габаритки очередного страдальца городской пробки. Бизон, на краткий миг вынырнув из мыслей, что кружились как ворох снежинок за окном, дождался своего светофора и вырулил на набережную. До хорошо знакомого дворика с вечным дефицитом парковочных мест осталось всего ничего...

Дома все прошло штатно — Ирка на момент его приезда была в университете, а потому никто не мешал спокойно состряпать себе обед из купленных по дороге продуктов и улечься спать, как было приказано… наверное, все-таки и впрямь генералом!.. Проснулся Боря в половине пятого — запил пару пирожков кружкой кофе и уже обувался в коридоре, когда появилась довольная жизнью сестра.

Просто так Ирка его, конечно же, не отпустила — сначала вновь высказала претензии за провалы в памяти (чтоб не расслаблялся!), а после пристала с расспросами на тему того, куда это любимый братишка намылился на ночь глядя. И на удивление самодовольно восприняла честное «к Ритке»... Так самодовольно, будто это была ее личная заслуга!.. Впрочем, удивляться тут было особо нечему. Разве что наглости, с которой прозвучало «разрешение» не возвращаться сегодня, а может, и завтра. Они с подругами, видите ли, как раз подумывали посиделки устроить, чтобы отдохнуть после всех событий этого семестра, и свободная хата в пятницу ей не помешает! Учитывая, что сегодня была только среда... м-м-м, основательность затеи несколько нервировала, а наглость — откровенно веселила! Не успела переехать — уже из собственной квартиры выгоняет!..

Бизон для порядка возмутился, но так и не решил для себя окончательно — придумала Ирка посиделки, чтобы его мотивировать, или действительно собиралась что-то устроить в пятницу. Просто времени и так уже было много. Да и на тему ее «взрослых» вывертов по привычке долгих лет дружбы захотелось сначала посоветоваться со своим личным психологом!..

Сестренка и ее тусовка были не единственной темой для разговора. Батя со своим ранением, естественно, даже не обсуждался. Также следовало предупредить Риту о подслушавшей и все растрепавшей Муре, которая, возможно, придет на консультацию по вопросам отношений с сослуживцами. И... неплохо было бы узнать ее мнение про затею со спуском лишнего давления между Котом и Физиком. Бар с одной стороны, конечно, предпочтительнее — много народу, танцы. С другой... что-то алкошахматы ни в каком меню ни разу не встречались. Да и... Серега — не любитель позволять себе лишнего на людях. Так что, может, лучше затопить баньку на даче?.. Батя теперь долго будет не в состоянии париться. И если подгадать выходной денек так, чтобы Женька наверняка занята оказалась... можно как раз нужным составом остаться. Ритка-то ладно — наоборот, поможет, если что, драчунов после парной в сугробах полоскать! Если они, конечно, будут — эти сугробы!.. Хотя... нет, Риткино присутствие тоже не желательно. Это он с нею может свободно себе позволить стресс снять, а Сереге при старшем офицере и наставнице пить воспитание не позволит даже сильнее, чем в баре!.. Значит, без нее.

Бизон заглушил двигатель, глядя на темные окна второго этажа. Хозяйка еще не вернулась — машины на привычном месте не было. Возможно, стоило пройтись и посмотреть точнее, но вылезать под усиливающийся снегопад не хотелось. Снег, черт побери! Снег соизволил пойти!.. Да так основательно! Если погода продержится до тридцать первого, то создаст новогоднее настроение… И сугробы на даче будут!..

Снова окинул взглядом видимую сквозь лобовое стекло часть заснеженного двора и только тогда… будто вспомнил, куда и зачем приехал. Почему-то стало совершенно очевидным желание занять мозги какими-либо проблемами, чтобы не думать о вполне определенных вещах. И юннаты этими проблемами обеспечили с лихвой!.. А еще… Бизон зачем-то пытался убедить сам себя, что для встречи с Ритой сейчас у него целая куча вполне обычных служебно-дружеских причин. Очень важных!.. Безотлагательных! И все они могли бы запросто… подождать завтра. Батя, Мура, парни, баня… Все до завтра могло подождать. Все, кроме… любимой женщины. И он сейчас придумывал себе оправдания лишь потому, что ею оказалась та самая, единственная женщина, которая способна сражаться наравне с мужчинами… Боевая подруга.

— Ма-ать твою!.. — ткнулся лбом в руль. — Это ж надо быть таким идиотом?!

Следом за осознанием не самого приятного во всех смыслах кольцевого мышления озарило, что приехал он со своими оправданиями так же, как приезжал сотни раз за все минувшие годы. То есть… совершенно по-дружески. И только сейчас начинает думать о том, что… за Риткой в такой ситуации нужно бы поухаживать. Поухаживать… за Риткой?.. Поухаживать… А он не догадался даже за бутылкой вина зайти!.. Впрочем, Ритка к вину безразлична — лучше коньячку выпьет, если уж говорить откровенно. Интересно, а где здесь цветочный магазин?.. Тот, в котором они обычно покупали букеты на праздники, остался далеко позади. Есть еще? Надо все-таки прогуляться... но сначала посмотреть, куда идти! Вот что значит — дурная голова!..

Неожиданный стук по стеклу нарушил тишину. Бизон поднял глаза от светящегося экрана с изображением карты и понял, что цветы отменяются... Нечего было тормозить!..

— Давно ждешь? — спросила Рита, пока он выбирался из машины.

— Минут пять, может, семь, — Боря нашел взглядом припаркованный неподалеку серый седан. — Только подъехала?

— Да, — она приблизилась с явным намерением прижаться. — Приказ, кажется, был — дома спать?..

Строить из себя что-то на полутемной засыпанной снегом парковке в двадцати километрах от штаба было бы верхом идиотизма!.. Даже в его случае. Потому Бизон просто осторожно обнял ее, надеясь, что не придушит снова.

— Приказ звучал как «в постель — и спать», — хмыкнул он. — В нем не оговаривалось, что спать нужно до утра, и уж, тем более, не указывалось — в чьей именно постели!..

Рита с таким же смешком запрокинула голову. Воздух сразу ощутимо потеплел... Боря несколько мгновений всматривался в знакомые черты, растирая по щекам уже не слезы, а всего-навсего снежинки. И чувствовал, как успокаивается: настолько привычна была эта близость — знакомая до мелочей, доверительная, почти родственная, принадлежавшая всегда только им двоим... Если отбросить одно единственное чувство, что по природе своей тянет мужчину к женщине и наоборот, то это же норма. А теперь и отбрасывать ничего не нужно...

Поцелуй ее врасплох не застал. И, судя по жадному ответу, Рита ничуть не возражала против более не пробного напора.

— Пошли домой, Бизончик, — она чуть отстранилась. — Закрывай машину.

— Да я... думал за цветами сбегать, — самому предложение смешным показалось, что же говорить про фыркнувшую Русалку!.. — Ну, я же... должен тебе медведя с букетом?.. И холодильник у тебя, наверняка, пустой!

Такой ее улыбки он не видел давно — искренней и по-настоящему счастливой... Будто проглядывающей сквозь время и боль — из старого доброго «Тайфуна», когда все были молоды, полны надежд и считали, что вся жизнь впереди.

— Пошли домой, — снова потянулась поцеловать. — Холодильник я, представь себе, вчера набила! А цветы... Не хочу, слышишь? Хочу, чтобы были мы с тобой... Как всегда. Только чуточку ближе... Пошли домой, Боря...

Запикала включенная сигналка. Он приобнял Риту так, чтобы немного закрыть от ветра, и они молча двинулись к подъезду. А, действительно, зачем говорить лишнее, если все уже решено?..

* * *

Такая привычная парковка КТЦ с утра пораньше... А ведь когда-то она сюда заезжала впервые. Прошло уже больше года, но вспоминалось все так, будто это было только вчера. Встречающий Батя, каблуки, которые Багира никогда не любила. Эта неуклюжесть... Никто бы ни за что не догадался, насколько неуверенно Маргарита Степановна чувствовала себя в парадной форме рядом с сослуживцами!.. Почему-то именно форма и именно — отряд. Возможно, из-за Булатова, а возможно — помнилась школа Шального. Там она хорошо усвоила самый главный урок для женщины в спецназе — с сослуживцами не положено быть женщиной... Только — бойцом. А потому с ребятами гораздо комфортнее было в камуфляже или какой-то прогулочной гражданке. Раньше было... Однако время неумолимо и безжалостно — за прошедший год много чего случилось. И что-то уже никогда не будет прежним. Она сама уже никогда не будет прежней... Игорь... Батя... Боря...

Рита тряхнула головой, отгоняя грустные мысли, и начала выбираться из машины.

— С добрым утром, Ритуль! — Гном, что подъехал следом, с радостной улыбкой придержал ей дверцу.

— Привет, Сереж! — закрыла, наконец, машину и, перехватив поудобнее сумку, поцеловала друга в щеку по старой традиции, а затем — еще до того, как он успел поинтересоваться ее настроением, — спросила: — Как семейный ужин вчера прошел?

— Отлично! — хмыкнул Гном, прекрасно уловив уводящий маневр. — Даже Андрюха еще не спал — пришлось читать ему сказку про... Багиру и Балу!..

— В тебя пошел? — улыбнулась Рита.

— И не только этим! — развеселился окончательно Серега, пропуская ее в кабину вызванного заранее лифта. — Наташка в последнее время с подачи своей какой-то подружки стала звать его... «Гномиком»! Видите ли, песня такая есть!..

Рита поперхнулась и закашлялась, прежде чем по-настоящему засмеяться.

— Я так же отреагировал, когда первый раз от нее этого «Гномика» услышал! — заверил ее друг, похлопав по спине. — Не объяснишь же ей, что я...

— Гном-старший?.. — подсказала она, смеясь.

— Вот-вот!

— Спасибо, Сереж. За разрядку.

— Обращайся, если что!.. — он довольно хмыкнул, выходя в коридор уровня. — Сразу в ИВЦ или тебе к генералу нужно?

— Ты иди. Я в кабинете вещи оставлю, а потом, наверное, к Бате загляну...

Серега мгновенно растерял веселость — посмотрел уже сосредоточенно серьезно.

— Может, мне тебе компанию составить?

— Не надо, — бросила на друга благодарный взгляд. — Если уж я все остальное пережила... то от еще одной его виноватой физиономии мне точно хуже не станет!

— Уверена?

— Абсолютно, Сереж. Выясни пока, не отстает ли группа от графика и во сколько их ждать. А я чуть позже подойду.

За стеклянными дверями медблока к ее приходу как раз началась баталия — перевязанный полуголый Булатов пытался сидеть на кушетке ровно и спорить с оппозицией, которую представляли врач и генерал-майор. Слов в коридоре было не разобрать — только повышенные интонации. Но Багира слишком хорошо знала старого друга и по совместительству родственника, чтобы представить, что именно и каким образом он пытался доказывать. И, похоже, не очень успешно пытался — из-за общего ослабленного состояния самого Бати и взбешенного «детсадом» Пригова оппозиция заметно выигрывала. А атмосфера в палате — ожидаемо накалялась…

На Риту снаружи никто не обращал внимания. И, честно говоря, встревать в спор ей особо не хотелось. Зачем она вообще пришла?.. Скорее всего — исключительно по привычке. Если Батя пострадал, значит, она должна быть рядом... Так было всегда. И любить его как мужчину ей для этого необязательно. В конце концов, если он не ценит старую дружбу, это же не значит, что она ее тоже ценить не должна? Хотя... дружба дружбой, а сейчас там, пожалуй, делать, и правда, нечего…

Уже развернулась уйти, когда за поворотом коридора послышался перестук каблуков. Майор Смирнова... Обоюдных кивков вполне хватило в качестве приветствия, но Анастасия Николаевна удивила — замерла рядом вместо того, чтобы сразу заходить в палату. И некоторое время они вдвоем молча наблюдали, как контр-адмирал из последних сил спорит с вконец озверевшими оппонентами. Голоса звучали все громче — кажется, Виктор, доведенный до белого каления, пригрозил своему бестолковому другу медкомиссией на пригодность.

— Он всегда такой был? — нарушила воцарившуюся на короткий миг тишину женщина.

Рита задумчиво помолчала.

— Пожалуй, да. Просто, когда служба была преимущественно полевой... у всех лучше было и с выдержкой, и со здравомыслием. А теперь...

— Кризис старшего среднего возраста, — заключила Анастасия Николаевна.

— Что-то вроде того, — хмыкнула Багира, оценив шутку. — Сочувствую вам, товарищ майор.

— Я — вам тоже, — отозвалась та.

Дорогой кузен за стеклом отреагировал на двойной нажим генерала с приказом и врача с комиссией сильно посеревшей рожей.

— Вам, наверное, пора вмешаться, — заметила вместо ответа Рита.

— Пожалуй, что так, — согласилась Анастасия Николаевна и, безмолвно попрощавшись, толкнула дверь.

Услышавшие ее скрип спорщики оглянулись. Наблюдать дальнейшее Багира уже не стала — поспешила покинуть обозреваемый из палаты закуток коридора, пока внимание всех троих было сосредоточено на майоре…

* * *

Сны бывают разные — цветные и черно-белые… Яркие и незапоминающиеся... Реалистичные и не очень... А бывают кошмарные... Но этот сон явно... приятный. Если попытаться охарактеризовать его одним словом, то это будет слово... «теплый». Сон теплый... согревающий изнутри. Именно тем теплом, которого так не хватало в ее жизни... И оттого еще сильнее не хочется этот сон покидать, несмотря на то, что мутную голову терзает мысль о его несвоевременности. Ведь не собиралась же спать! Почему, кстати?.. И почему так холодно?..

Холод заставляет поплотнее укутаться в одеяло, однако согреться не удается все равно. А разбуженная память, будто издеваясь, поднимает на поверхность ощущение хорошо знакомых прикосновений и не совсем знакомых, но по-настоящему обжигающих ласк...

Бордовый внедорожник в клубах дыма напротив своих окон Рита замечает сразу. И все остальное — переживания, Булатов, служба — все мгновенно отходит на задний план, вытесненное безумным желанием близости, дополненным закономерными искорками страсти. А осторожный, но жадный поцелуй, что обычно сразу обличает намеренья мужчины, в исполнении Борьки вообще похож на ожившую новогоднюю сказку!..

Коридор квартиры встречает прохладой — на кухне с ночи открыто окно. Однако сегодня Рите жарко — ее есть кому согревать. Свет, по сути, не нужен — оба прекрасно ориентируются и без него, но выключателем она щелкает по привычке. Бизон до боли знакомо стряхивает с пальто снег и поворачивает ключ в замке входной двери. В тесноте прихожей он слишком близко... На пару мгновений высовывает нос неуютная скованность — та самая, что мучила в воскресенье утром!.. Рита, избавившись от верхней одежды, про себя посылает эту скованность... к Бате! Тянется навстречу… и запускает еще холодные с улицы руки под насквозь пропахший родным запахом свитер. Бизон резко выдыхает, силясь подавить теперь уже явную дрожь возбуждения. Сколько раз она так прикасалась к его изученному за годы дружбы и службы телу?.. Да не счесть! И все равно… этот особенный. По-своему первый.

— Пошли в спальню, а?.. Не умрешь же ты с голоду за полчаса?

— Мы не шибко спешим? — Борькина принципиальность передает последний привет.

Рита приподнимается на цыпочки.

— Мы столько времени уже потеряли... — шепчет она в перерывах между поцелуями. — Знаю, вина… преимущественно моя. Но… неужели тебе не надоело?

— Нет тут ничьей вины. Сама же понимаешь, Ритка!..

— Не та тема, на которую мне хотелось бы с тобой спорить… Особенно сейчас! В конце концов… желание женщины — закон, или как?..

Впервые за месяц упоминание о прикрытии вызывает у обоих действительно искренние улыбки вместо уже опостылевшего порыва побиться головой о стенку. А куда вдруг исчезает чертова раздражающая скованность, так и остается загадкой!.. Возможно, зацепившись за одну из черных волн Невы за окном, она уносится к серым водам Финского залива, чтобы не вернуться больше никогда…

Бесполезное одеяло на деле оказывается всего лишь углом покрывала, застилающего кровать. Рита, еще толком ничего не соображая, садится и оглядывает комнату. Обычная спальня. Обычное окно, в которое видны фонари проспекта и хлопья усиливающегося снегопада... Необычно только то, что на ней самой ничего нет. А еще... все тело ломит от млеющей слабости, наиболее вероятная причина у которой...

Он неровно дышит и никак не может успокоиться: поглаживает, целует, сжимает сильнее — будто боится, что она вот-вот исчезнет. Может, и впрямь боится?.. Неосознанно, за счет тактильного восприятия, которому привык беспрекословно доверять, старается убедиться в реальности произошедшего. От каждого прикосновения по коже бегут мурашки... Недавние толчки еще отдаются вспышками остаточного наслаждения и совсем немного — боли… с непривычки. Все-таки одна с прошлого ноября… а Борька, откровенно говоря, не маленький…

— Ритуль… — укладывается на спину, устраиваясь поудобнее, и тянет ее за собой. — Ритка!..

Она не возражает — прижимается к груди настолько тесно, что слышит глухой и частый стук его сердца.

— Все думала... на что это будет... похоже...

Позади столько лет метаний, но сейчас весь предыдущий опыт не имеет абсолютно никакого значения. Рита чувствует себя так, будто впервые в жизни мужчину соблазнила — просто потому, что началось все иначе. Не со страсти, за которой следует стремление узнать человека и поверить ему — зачастую, уже бессмысленное… А с доверия — доверия между ними гораздо больше, чем страсти, хотя и ее тоже хватает... Все его действия — немного необычные и все равно предельно знакомые — угадываются почти интуитивно. Даже сейчас — даже в такой ситуации — находит свое отражение взаимодействие боевой двойки, отработанное бесконечными тренировками.

— На что же? — голос хрипловат, и от его тембра по телу проходит новая волна дрожи.

Мысли заметно плывут — сказывается постоянный недосып. Сосредоточиться получается плохо.

— Будто... и в этом плане... тебя давно знаю. Мой Бизончик...

Уже установившийся сердечный ритм от ее слов немного сбивается, но затем возвращается в норму. Может, она все-таки поторопилась?.. Как всегда, все испортила? Однако запаниковать и спросить Рита не успевает — он, придерживая ее за подбородок, на ощупь находит губы. Целует с неожиданной уверенностью мужчины, который знает ее ничуть не хуже. И уж точно не сомневается в том, что поступает сейчас правильно. Мозолистые ладони гладят обнаженную спину, отчего хочется совершенно по-кошачьи заурчать от удовольствия… А почему бы, собственно, и нет?! Теперь-то…

Не могло же все это ей приснится?! Проявления посттравматики, конечно, на кошмары богаты, но они иначе протекают! Или она еще спит и ужас заключается в том, что это все-таки было сном?..

Рита вновь потерянно осматривается в поисках каких-то подтверждений его присутствия. Взгляд упирается в стул около комода: на нем что-то лежит, но что именно — не позволяет определить темнота. Не меняется ситуация и после того, как включается ночник — потенциальные доказательства просто тонут в тени злополучного комода!.. Оставаться в неведении дальше невозможно — она выбирается из постели, ищет в шкафу первый попавшийся халат... И доходит, наконец, до стула. Там не очень аккуратной горкой сложены вещи — собственное белье, форменные рубашка с юбкой, свитер Бори, джинсы. Словом, все то, что валялось на полу... во сне. Который — вовсе не сон.

Дверь в коридор приоткрыта — полоса света выхватывает из окружающей темноты узоры на ковре. А резко вернувшееся обоняние при приближении накрывает аромат жаренного мяса... Ну, конечно! Если Борька пропал, он найдется только у плиты!.. Может, его привычное занятие успокаивает? Или... голод совсем замучил?..

Погруженная в размышления Рита не замечает, как оказывается на пороге кухни. Бизон действительно здесь: в тех самых домашних штанах и со сковородкой — жарит свинину, что она вчера для него мариновала. От нахлынувших ощущений, усиленных обрывками воспоминаний, откровенно шатает. Потребность в нем настолько велика, что Рита не мешкая подходит и обнимает со спины. Боря от неожиданности вздрагивает — наверное, забылся, не услышал… Выключив конфорки, дабы ничего не сгорело, оборачивается, чем вынуждает Риту отстраниться на миг и прижаться вновь.

— Почему не растолкал сразу?..

Его пальцы медленно скользят к линии волос. Она знает это прикосновение — одно из многих привычных и хорошо знакомых. Ни раз и ни два Бизон так пытался ослабить ей головную боль, ругая за недосып и тугие пучки. Но теперь оно воспринимается иначе. Изнутри распирает характерная смесь острого желания, жадной нежности и безмерного доверия…

— Ты спала... — он бросает взгляд на таймер микроволновки, — чуть больше часа. Думал, ужин сделаю — тогда разбужу. Наверняка ж ела последний раз сегодня с утра — пустой кофе!..

— Нет, — улыбается, — меня теперь Серега, похоже, намерен водить на обед регулярно! Пока я от тени не начну отличаться!

— Ну, хоть кто-то озаботился!..

— У меня ты есть в роли «совести».

— Я ж не всегда рядом.

— И так часто. А теперь еще чаще будешь...

На некоторое время приходится замолчать: уже непонятно — кто целует, а кто отвечает. Ясно только, что оба никак не насытятся... Кто бы сказал Багире пару месяцев назад, что они такое позволят себе с «братишкой»!.. Без зубов бы остался. А сейчас... сейчас без зубов скорее останется тот, кто скажет, что шансов у них нет!..

— Может, в душ сходим? — предлагает она. — Теперь-то вроде будет «по правилам»?

— Давай, все-таки, сначала перекусим, — хмыкает он. — Остынет же все!..

С голодным Бизоном лучше не спорить — ей это прекрасно известно. Лучше сразу накормить его, чтобы он уже был весь в ее распоряжении... Или она — в его?.. Без разницы. Вдвоем, просто вдвоем. Главное, не забыть совсем про службу! Иначе совесть замучает за то, что увлеклись по-юннатски!.. А может, ну ее к черту, эту совесть?..

Окно в спальне приоткрыто — спину щиплет сквозняк… Но Рите все равно — она только-только начала его замечать. Водит пальцами по влажной от пота коже на груди у Бизона, скребет коротко остриженными, несмотря на штабную службу, ноготками. Целует, чувствует, как он вздрагивает. Вздрагивать от ее ласки Борька будет еще долго… Привыкать к ней…

Кажется, что самой проще — его руки на теле воспринимаются как что-то естественное, обязательное, жизненно необходимое. Он вообще весь воспринимается жизненно необходимым — близкий, родной, ее… медвежонок?.. Вполне вероятно. Простоватый и безобидный — пока доволен, безудержный и очень опасный — в ярости… Интересно, как он отреагирует на сравнение с медведем? Да знает наверняка — говорили, небось, «Люсики» всякие!.. И не только они — мало ли у Бизона женщин было в жизни?..

От резкой вспышки ревности Риту передергивает. Причем, вспышки неожиданной для нее самой!.. Ведь одно дело — обнаружить тягу к старому другу, знать, что он никогда не будет твоим, и ревновать к Лидочке, у которой, в отличие от тебя, есть шанс. И совершенно другое — когда он уже твой, а ревность вызывает прошлое, которого у самой предостаточно. Тут вместо чувства собственничества должна бунтовать совесть! Или сожаление о потерянном времени… О том, что из-за этого потерянного времени она теперь никак не сможет ему дать... Человеку, который столько лет ее любил...

Еще же и с друзьями-родными теперь объясняться!..

— Борь?..

— Оу? — воспринявший по-своему ее явную дрожь, он укрывает обоих одеялом теперь уже нормально разобранной постели.

— Как думаешь... как Иришка к нам с тобой отнесется? — эти мысли периодически напоминают о себе с утра воскресенья.

— Ирка-то? — в голосе смешок. — Порадуется, что я тормозить перестал!..

— Она... знает?

— Догадалась, насколько ты... дорога мне.

— Кто еще? Ну, с Батей все ясно. Гном, я так понимаю. Барсик?

— Я ему не говорил, если ты об этом. Я бы и Сереге не сказал — просто напились с ним на рыбалке однажды. Ты от него узнала?

— На той встрече в январе разговор коснулся твоей личной жизни, — Рита продолжает выводить непонятный узор у него на груди. — Честно говоря, я тогда не задумалась особо над его общей фразой про твою безнадежную любовь… не до подробностей было. Вспомнила недавно, в свете своих выводов. Ну, и спросила почти сразу. Борь, я Сереге… про Батю рассказала уже.

Бизон несколько минут молчит — возможно, вспоминает поведение друга при сегодняшней встрече. Его пристальные взгляды, молчаливое сочувствие, которое заметила даже она...

— И какая была реакция?

— Его очень тревожит твое состояние. Как думаешь, он скоро поймет, что между нами тоже что-то... изменилось?..

Снова молчит — оценивает ситуацию. В некоторой степени Рите страшно — по сути, она сейчас неявно подняла очень важный для обоих вопрос. Вопрос, над которым Борька, скорее всего, еще задуматься не успел — ему же только в ночь на воскресенье стало известно о реальной возможности их общего совместного будущего!.. А после столько всего случилось... Вполне вероятно, что сейчас он впервые размышляет над этим… и понимает, что Серега-Гном на самом деле не обсуждается — он, как и всевидящий Батя, будет в курсе в любом случае. Зато обсуждаются остальные. Стоит ли кому-то еще докладывать о том, что Бизон и Багира друг другу ближе, чем все привыкли считать?..

С одной стороны, Рите совсем не хочется повторения истории с Игорем — когда о «запретном и тайном» романе не знал разве что совсем слепой!.. Ей не хочется лавров кузена с майором Смирновой. Не хочется бесконечных расспросов о том, как такое получилось на фоне ее общепринятой любви к Булатову. С другой же… не хочется больше слушать какие бы то ни было намеки на отношения с Батей. Не хочется, чтобы Боря эти намеки слушал!.. И до чертиков надоели украденные ночи… Хочется чего-то большего — стабильного и постоянного. Хочется хоть относительно нормальной семьи, если уж полностью нормальная у нее невозможна! Да и Бизону с его принципиальностью наверняка хочется определенности. Впрочем, стать объектом сплетен и пересудов в штабе его тоже вряд ли прельщает…

— Ритуль… если ты захочешь, никто не будет ничего знать, — будто угадывает ее мысли он. — В конце концов, мы с тобой — профессионалы! Правда… в последнее время я в своем профессионализме… слегка сомневаюсь!

Снова принимает ее выбор, хотя дается ему это не слишком просто — Рита слышит. Перебирается повыше и целует — с выраженной благодарностью. Знает, что он ее чувствует (теперь уже точно знает!), однако все равно озвучивает:

— Спасибо, Бизончик… Но я не о каких-то… дополнительных диверсионных легендах. Субординацию на службе никто не отменял, а наше обычное общение, к которому все привыкли — и без того ширма почти идеальная. Ничего сверху создавать и поддерживать я точно не хочу!

— Предлагаешь просто не вывешивать на парковке транспарант с новостями? — он заметно расслабляется.

— Что-то вроде, — Рита поглаживает его по щетине. — Серега догадается, ты же понимаешь. Вопрос только в том, как скоро. Возможно, лучше тебе с ним самому объясниться — он за тебя волнуется. За нас обоих, конечно. Но за тебя теперь уже больше. Можно… и вместе с ним поговорить.

— Добро. А Батя?

— Батя… С Батей разберемся, когда он из санатория вернется. Время на продумывание плана разговора у нас есть. Пригову сейчас хватит новостей про родство — пусть хоть их переварит!..

— Ему Батя сказал?

— Да, но я никаких подробностей не выспрашивала, Борь. Зато на фоне Батиных откровений генерала не особо удивит наше с тобой сближение — решит, что ты мне пережить все это помогаешь. И вряд ли что-то лишнее подумает. А «смерчи»?.. Как быть с ними?

— Я бы оставил, как есть… по крайней мере, пока. Догадаются — значит догадаются. Нет — значит, и незачем.

— Предлагаешь им тест на сообразительность устроить?

— Что-то вроде того... Там генерал же поспать приказывал?..

— Приказывал, — сонно соглашается Рита, игнорируя открытое ехидство. — Иногда, чтобы понять простые вещи, нужно непростительно много времени. И хороший пинок в виде какого-то идиотского прикрытия… Люблю тебя, слышишь?

Бизон обнимает покрепче, поглаживает по волосам, но молчит. Наверное, не знает, что ответить на прямое и однозначное признание. Впрочем, Рите и не нужен его ответ — хватает восприятия. И давно позабытого чувства счастья, от которого ощущение реальности тает. Вновь вспоминаются размышления в машине по поводу зеркальных отражений… И на самой границе сна возникает вопрос…

А что такое вообще отражение в зеркале? Сочетание нескольких законов физики, с которыми связано столько легенд и предрассудков!.. Зеркало таинственным образом переворачивает привычный нам мир — отражает его вроде таким же. И в то же время… диаметрально противоположным. Зеркало загадочно. Оно принимает информацию с лучом света… ослабляет ее и передает. Иногда отражения почти идеальны, иногда — сильно искажены… Иногда рассеиваются и дрожат… Иногда видишь цвета или потоки света, иногда — не видишь ничего, лишь тьму и какие-то неявные навеянные тени… А иногда долго смотришь на темную зеркальную гладь, думаешь, что это реальность — там, в полумраке перед тобою… Но потом оборачиваешься на оклик и понимаешь, что это все — лишь иллюзия. Мнимое, ненастоящее… А настоящее здесь, совсем рядом… только руку протянуть — и открыть шторку, чтобы в темную комнату хлынул золотистый свет солнца… И снова захотелось жить, а не просто отражаться…

* * *

Белесое облако сигаретного дыма, подхватываемое сквозняком, медленно рассеивается в полумраке кухни. А ворвавшиеся вместе с порывом ветра снежинки мелкой искрящейся пылью осыпаются на подоконник… Окно открыто почти настежь. Но холода он не чувствует — несмотря на то, что стоит у этого окна в одних только спортивных штанах, босяком, на кафеле. Плечи все еще горят от ласк женщины, что спит сейчас в соседней комнате. Любимой женщины… Его женщины…

В голове пусто. Абсолютно. Кажется, что он не соображает вообще. Опустошен также, как после ее рассказа в субботу. Только привкус у пустоты разный — в некотором смысле, противоположный. Тогда это была выжженная шоком пустошь… А теперь… теплое облако покоя. Будто реакций в теле не осталось никаких. И курить хочется вовсе не от нервов — просто… хочется какого-то просветления в голове. Но горький табачный дым мыслей не прибавляет — сигарета бесполезна и погашена. Вообще, пора бы бросать это баловство — дышать тяжело будет, особенно на больших глубинах. Хватит. Пусть это будет последняя затяжка на очень долгое время.

Закрывать окно Бизон не спешит — лишь слегка прикрывает. Смотрит в темноту за стеклом — так же, как оно было в субботу. На те же деревья, на тот же проспект, на те же фонари… Чувствует, как холод наконец-то начинает пробиваться к нервным окончаниям сквозь ощущение… Ритки. Ощущение Ритки?..

«… желание женщины — закон...»

Воспоминания пробивают разрядом. Причем, двойным — в пустой до того голове звучит сразу собственный голос, измененный для ширмы прикрытия, и ее слегка раздраженный вопрос… Вопрос, которым Рита подводит черту: ясно дает понять, что сейчас, здесь, с ним она — вовсе не сослуживец, друг или названная сестренка, а женщина… именно женщина…

Поток образов превращается в лавину… Рита на пороге спальни стягивает с него свитер, стремясь побыстрее убрать последние преграды. И так же, как в номере лайнера, водит горячими ладонями по плечам. Только теперь это уже никакая не ширма — это ее желание. Она дрожит от его прикосновений, а тихий стон, вызванный снятием ее форменной рубашки, и вовсе становится спусковым крючком для самообладания. Окончательным. Выдержки дальше хватает только на осторожность… Какая же она все-таки хрупкая и маленькая, если не вспоминать о подготовке!.. Неудивительно, что на ее беззащитные спектакли всегда велись все встречные ублюдки!.. Бизон знает, что сделать Багире больно непросто, но все равно боится этого. Одно дело в спарринге — оно как-то давно привычно, что ли... Ведь в спортзале она — боец! И совершенно другое — так... Когда она — женщина… Жадная, нежная и абсолютно потрясающая любимая женщина…

Трезвое мышление возвращается медленно и неохотно — он только сейчас осознает смысл ее слов в спальне. Там отвечал бездумно, а в мозгу в такт ритму сердца стучало ее традиционное «Бизончик» в контексте «мой». Еще одна подводимая черта… определенности.

Снова разряд. Боря отстраненно трясет головой и отходит от окна. Ее остаточные ласки опять начинают жечь… Сомнений в правильности происходящего никаких — настолько уверен, что сам себе удивляется. Откуда взялась эта уверенность, сложно сказать, но, возможно, свою роль играет тактильная восприимчивость друг друга. За годы дружбы он привык чувствовать Риту — в спортзале, на заданиях и вообще. Чувствует и сейчас — тем более сейчас!.. Знает, что ей было хорошо. Здесь. С ним. А значит, жалеть о чем-либо точно не нужно. Ведь к этому все и шло — разговоры и размышления последних дней. К тому, что они будут вместе во всех смыслах.

От следующей волны жара перебивает дыхание. Бизон пытается успокоиться и по привычке суется в холодильник. В первый момент изрядно удивлен — обычно пустые полки основательно заставлены. И, лишь оценив содержимое тазика с подготовленным к жарке карбонадом, он вспоминает разговор на парковке. Похоже, что его ждали… и очень надолго ждали!.. Интересно, Рита с Иркой не по совместному плану, случайно, действуют? Не то чтобы он против, просто... Черт, ну и мысли!..

Вслед за мясом в холодильнике обнаруживается кастрюлька с чищенной картошкой, которая тут же отправляется на плиту. Боря включает свет и на полном автомате вынимает из шкафчика сковородку — на этой кухне он давно ориентируется не хуже, чем на своей собственной. Разжигает конфорки. В конце концов, голод — вторая по значимости причина, поднявшая его с постели. Первой было стремление укрыть хоть чем-нибудь замерзающую во сне Риту — вымотанная событиями этих недель и расслабленная его ласками она задремала почти сразу, он же добрых полчаса пролежал, откровенно наслаждаясь ее близостью… Пока не понял, что надо бы накрыться, а все покрывала-одеяла — под ними.

Тихо шкварчит кипящее масло. Очередной кусок мяса плюхается на сковородку. Мысли разлетаются вслед за масляными брызгами и тут же сводятся к тому, что завтра Рита ему всыплет за учиненный беспорядок. Но это будет завтра. Сегодня она... сегодня ей не до порядка. Совсем. Ее рваный шепот в преддверии оргазма отдается в теле дрожью — этаким заключительным аккордом, вновь напоминающем о том, что происходило в спальне…

«… тебя люблю...»

Снова в голове два голоса. Теперь, правда, оба принадлежат ему — внешний и внутренний в разное время. В тот вечер, когда говорил ей, и в какой-то выходной почти семь лет назад — когда донельзя уставший от самообмана признавался сам себе, в деталях представляя ее возможную реакцию… К счастью, те предположения оказались очень далеки от настоящего!.. К его безмерному счастью…

Образы отдельных моментов мелькают все чаще — останавливать их нет ни особого смысла, ни желания. Они затягивают, но теперь это не страшно… Это допустимо. Это невероятно приятно, пусть и не очень верится пока, что происходит все это с ним. С ними… Поглощенный смакованием воспоминаний Бизон забывается и никак не ожидает, что Русалка вдруг прильнет со спины, а ее ладони заскользят по обнаженной груди, усиливая и без того уже неслабое возбуждение…

Едва не перевернув сковородку, он выключает все (на ужин хватит, а остальное можно и завтра дожарить!) и оборачивается, чтобы обнять. На коротком диалоге о каких-то обычных вещах внимание не заостряется — сосредоточено на родном лице, вкусе поцелуя… От предложения сходить в душ накрывает обоих. Но... аромат розмарина с примесью сухого белого настолько безумен, что, несмотря на полную уверенность в сознательности Гнома, Боря решает все-таки сначала голодную с обеда Ритку накормить. Хотя бы для того, чтобы самому на кухню больше не возвращаться!..

Время остановилось. Во всяком случае, он его течения не замечает совершенно — Рита целиком заполняет его мирок. Собой — лаской и страстью любимой женщины, до которой он дорвался... Нет, он никогда не считал подругу пуританкой — знал, что ни темперамента, ни опыта ей не занимать. Правда, старался лишний раз не думать о типах, с которыми этот опыт приобретался!.. Но сейчас это неважно. Важно то, что он никогда не надеялся оказаться на их месте. Жаждал бесспорно, однако держал принятую дистанцию и никогда не думал, что однажды станет для нее желанным мужчиной. А потому сегодня… бесконечно приятно… шокирован.

Рита устраивается поудобнее у него на груди, то и дело касаясь губами горячей кожи. Чуть прояснившееся сознание с трудом выхватывает из полумрака спальни электронные часы и доводит до мозга, что день вот-вот закончится — время близится к полуночи. Вместе с ним — с днем — возможно, закончится и сказка, за правдивость которой боязно до сих пор. Всегда ведь остается ничтожная вероятность того, что это всего-навсего новая форма кошмара…

От страха отвлекает вопрос о реакции сестры и последовавший за ним рассказ про Гнома. Ее откровенность с Серегой не удивляет — кому ж еще рассказывать про Батю, как не ему?! Тем более что Ритке наверняка хотелось выговориться после воскресенья, а самого Бизона, как назло, услали ящики вылавливать. В общем, закономерно. Зато неявные мысли об ИХ совместном дальнейшем в первый момент заставляют ощутимо вздрогнуть — воспринимаются какой-то неопределенностью. Правда, ненадолго — память напоминает об особенностях службы, круге общения, образе жизни… и он снова соглашается с ее выбором, который, оказывается, понял слишком буквально. От тайн и недомолвок Рита до безумия устала сама… Просто не хочет публичности. А между ними все определено окончательно — его она теперь никому не отдаст...

— Люблю тебя, слышишь? — подводит последнюю черту.

Слышит. Однако, несмотря на все предшествующие размышления, эти слова взамен обычного «Бизончик, я тебя обожаю!» все равно звучат… странно. И странной сейчас кажется не только сама Рита из-за их долгой дружбы, запрета и доверия, странной кажется… любимая женщина в постели. Бизон успел позабыть, как ощущается ни просто симпатия, заинтересованность, уважение или страсть… а именно по-настоящему любимая женщина, на которой полностью сосредоточено все уцелевшее сознание. Ведь последний раз такое было еще с Юлей. Юлей…

Воспоминания вновь не спрашивают разрешения — всплывают в рябом полумраке спальни бликами прошлого. Очерчивают картинку тех давних событий, когда он, еще не отошедший от смерти матери, впервые пытался порвать с военным флотом. Было стыдно перед отцом за то, что не попал на похороны по причине очередной сверхсекретной командировки. Больно самому — потому, что многое маме не успел сказать... И страшно за Ирку — разбитую и несчастную. Уцелевшей семье пошло бы на пользу его более частое присутствие дома после такой потери. Вдобавок, из-за общего стресса взбунтовалась совершенно лишенная сочувствия память о прошлых потерях. И зачастившие в то время мысли о возрасте — о том, что почти тридцать, а у самого нет даже подобия стабильных отношений, не говоря уже о детях. Служба, служба и снова служба... Хотелось перемен.

Красивые и яркие девушки круга школьного приятеля олицетворяли манящую и вместе с тем пугающую гражданку, отличную от привычного флотского мирка. Они все гоняли кровь, но заметно меркли на фоне Юли, в которую Боря чисто внешне умудрился влюбиться с первого взгляда — взгляда на фотографию. Позже, все-таки проанализировав те свои чувства под правильным углом, он понял, что причины у них были не совсем… объективные. Что усиливали их не пережитая толком потеря, долгое одиночество на севере — против природы не попрешь! — и неожиданно запылавшая мечта о собственной семье. Но это было много позже, а тогда… на Юльке действительно свет клином сошелся.

Нет, он не винил ее за посильную попытку спасти отца. И даже допускал какие-то ответные чувства. Более того, он простил бы ей все. И попробовал бы начать с начала, если бы... у них заведомо не оказались слишком разные в этой жизни ценности. Юля обещала перемены, которых жаждало измученное болью — своей и чужой — сердце. Но ее слова про деньги и возможность уехать, которую иначе как «побегом» назвать не получалось, были зеркальным отражением слов Асафа о привыкшей к роскоши девушке... А позади хрупкого силуэта этой «привыкшей к роскоши девушки» будто лежал молоденький сержант, не успевший даже осознать свое отцовство... Виднелся в черной воде покореженный борт, увенчанный узким жерлом вскрытого люка в девятый отсек... Выходила на построение перед последней операцией собственная рота с Валеркой в первом ряду… И, глядя на все эти тени, он принял тяжелое, но единственное правильное решение. Решение о том, что ему уже поздно меняться. Тем более — меняться отнюдь не в лучшую сторону. Первая попытка ухода провалилась. Как, впрочем, и все последующие…

Однако от поступка Юли все же была определенная польза — она научила его смотреть на отношения с женщиной более... трезво. Идти навстречу симпатичным и заведомо несерьезным «Люсикам», с которыми вопрос семьи даже не успевал подняться. Какая-то защитная реакция, что ли?.. Сродни психологическому прессингу…

Возможно, и Ритку он потом полюбил по причине того, что доверял ей так, как никому больше. Ведь именно ей он однажды, на каких-то пьяных посиделках (причины отсутствия Бати и Гнома давно позабылись), рассказал историю, предшествующую своему появлению в «Тайфуне». Русалка не стала успокаивать или сочувствовать — вместо этого вспомнила старую-престарую легенду неизвестного происхождения. О том, как какой-то бог влюбился однажды в смертную девушку и подарил ей половинку своей чистой божественной души — свою самую большую ценность. Девушка оказалась глупой — подарок по достоинству не оценила, но и не вернула. А бог с расколотой душой долго мотался по свету в надежде обрести покой, но не могли ему помочь ни Время, ни даже Смерть. Последняя его пожалела — открыла истину, согласно которой вернуть утерянную половинку может только… другая женщина. Кто мог знать тогда — во время того полушуточного сеанса просвещения! — что этой женщиной будет самопровозглашенная сказочница?! Что годы спустя она мирно засопит ему в плечо, прошептав предварительно те самые слова, о которых запрещено было даже мечтать?..

«Люблю тебя, слышишь?»

Ответ никак не идет в голову. И думать откровенно не хочется. Ни о чем больше. Хочется просто побыть счастливым… Насладиться моментом. За несколько минут до полуночи… Хотя бы сейчас, когда время для них остановилось… А проблемы, как оно уже было сказано самому себе на парковке, вполне могут подождать до завтра! От них не убудет — от этих проблем…

* * *

Почему снег пошел именно вчера, а?.. Закон подлости какой-то! Похолодало за ночь заметно. До того слякоть царила, а сегодня насыпало столько, что пришлось машину откапывать!.. Не то чтобы это сильно тяжело… но на пустой желудок как-то некомфортно! Еще и шапка дома осталась! А на голову сыпать продолжает — крупные пушистые снежинки, запомнившиеся со вчерашнего вечера, с падением температуры превратились в мелкую снежную пыль, которую кружил теперь слабый, но ощутимый ветер. В Питер наконец-то пришла зима…

Бизон помахал автощеткой, которой до того сметал с крыши своего бордового монстра свежий сугроб, и поежился, оглядев еще раз темный двор после снегопада. Вокруг суетились такие же заспанные и раздраженные автовладельцы, точно так же откапывающие и отогревающие транспорт перед дорогой на работу. Обычное утро обычного декабрьского четверга. Для всех. Кроме него. Для него оно особенное — такое, что плевать он сейчас хотел и на снегопад ночной, и на шапку, которой нет, и даже на голод!.. Ради такого утра и без завтрака обойтись можно! Один раз. Ну, ладно, не один, но увлекаться тоже не стоит!..

На самом деле раздражал сейчас не столько голод, сколько сам факт того, что нужно куда-то ехать. После такой ночи хотелось пролежать в постели до обеда… И он знал наверняка, что хотелось этого не ему одному!.. Даже будильник Риткин их поддержал — взял и сдох! Ведь за несколько минут до полуночи панель светилась, как положено. Он сам на нее смотрел. И размышлял про остановившееся время. А потом оно реально остановилось!.. Если бы не его телефон, они бы вообще еще спали. Зато теперь — под хлесткими ударами плетей совести из-за того, что Багира молодежь накануне отчитала, а сами они не выспавшиеся и опаздывают — надо спешить на службу! Да еще и без завтрака… по причине слишком… кхм… долгих сборов. Тяжело было не машину откапывать, а от тянувшейся навстречу его ласке женщины оторваться!..

— Едем?

Неслышно подошедшая Рита привычно по-дружески приобняла. Бизон совсем уж по-дружески отреагировать не смог — хорошенько прижал. Впрочем, он и по-дружески прижимал так же!..

— Все в порядке? — она попыталась заглянуть ему в лицо, но полумрак и снег здорово мешали.

— Ты шутишь, что ли?! Я…

Договорить она не дала — заткнула уже вовсе не по-дружески. Правда, ненадолго — не располагали ни время, ни погода.

— Хотела убедиться, что ты в норме, — прервала поцелуй Рита. — Твое раздражение мне не нравится. Мне тоже до чертиков лень ехать, Борь!.. Но мы же вечером вернемся вместе? Или ты сомневаешься?

— Не люблю последние месяцы года, — не в тему заметил он. — На них слишком много поворотных моментов приходилось. Не знаю, почему я об этом сразу после прикрытия не задумался...

— К чему ты это?

— К тому, что ко мне понятие «в норме» сейчас вряд ли применимо, Ритуль! Такого… новогоднего подарка я в жизни не получал!

— Мой подарок дороже, — шутливо фыркнула, но тут же погрустнела. — Он… испытание временем прошел.

— Антиквариат? — хмыкнул Бизон. — Зато мой… хорошо продуманный и очень нужный. И вообще… ты мне массаж обещала!

— Да, что-то мы про него как-то забыли, — мечтательная улыбка на лице не оставила никаких сомнений в том, что уточнение «нам обоим», не произнесенное после слова «нужный», она прекрасно уловила. — Если вечером напомнишь, компенсирую… Так, хватит, а! Поехали уже!..

С усмешкой наблюдая, как Рита по заснеженной обочине обходит машину, он закинул на заднее сидение щетку и полез, наконец, за руль. А, выезжая из заметенного дворика на проспект и вливаясь в традиционный утренний поток, сосредоточенно, но довольно безуспешно пытался придумать определение распирающему его изнутри чувству счастья...

— Бизон!

Негромкий оклик заставил вздрогнуть и более осмысленно посмотреть на теряющихся в завесе снега соседей по пробке. А затем — на пассажирское сидение. Судя по тону, Рита несколько раз пыталась привлечь его внимание, прежде чем повысить голос.

— Ты явно не в порядке! Я тебе этот бутерброд уже практически в нос сунула!

— Бутерброд?! — он только тогда и заметил протянутый ею кусок хлеба с каким-то ассорти из нарезки. — Русалка, завтрак?!

— Завтрак! — беззлобно передразнила Рита. — Ты так удивлен, будто я никогда тебе с собой завтрак не собирала!..

Пробка, до того стоявшая намертво, медленно тронулась, и Бизон вновь сосредоточился на дороге, что, впрочем, жевать ему ничуть не помешало. За первым бутербродом последовал второй...

— Собирала, ф-ф-ф… конечно, — отозвался он с набитым ртом, когда миновали Шлисельбургский мост. — Но мы… вроде опаздывали — не думал, что ты… ф-ф-ф… успеешь что-то взять. Я вообще не думал, если честно. Не могу с вечера.

Подала термокружку, с любопытством на него глядя. Наверняка удивлялась не столько его пребыванию в прострации, сколько тому, что причиной является она сама. Бизону тоже было странно. Если только словом «странно» можно ощущения передать!..

— Я для того тебя во двор сразу и отправила, чтоб время немного сэкономить... Кофе, правда, порошковый, но один день можно и без нормального обойтись!

— Можно и не один день! — он вернул кружку обратно. — Я тебя обожаю, Ритка!..

— Знаю, — немного грустно улыбнулась она. — Теперь даже знаю, как именно!..

Шутка получилась неоднозначной — спровоцировала уйму дразнящих воспоминаний и вполне определенных эмоций. Обоюдных. Рита не удержалась — потянулась поцеловать хотя бы в щеку.

— Русалка, я за рулем, — мешать ей не хотелось...

— И это знаю, — она со вздохом села ровно, в надежде до штаба успокоиться. — Что касается кофе... то можно, конечно. Но проще, наверное, будильник пораньше завести. А завтра тебе со мной вставать вообще необязательно — если не свалится ничего срочного, то Пригов хотел группу на два дня отдыхать отправить.

— Чёй-то генерал такой щедрый?

— Из-за приказа — он же официальный приказ подготовил. Как у нас в «Тайфуне» был запрет на романы внутри группы, так в «Смерче» теперь запрет на побеги из больницы вводится!..

Бизон сначала решил, что Рита смеется. Мысли как-то разбежались к старому запрету, которого давно нет, и который они сами нарушили. К Бате, который в госпитале. К их воскресному разговору, от которого она, наверняка, еще и не отошла… Просто временно отодвинула в сторонку. Но быстро понял, что смеяться тут не над чем.

— Ты серьезно, что ли?!

— Пригов сегодня объявит. Васька будет не в восторге... Ты тоже имей в виду!.. Можете при случае поблагодарить Батю за все! Ну, а под приказ… выходные, учитывая, что вы еще после ловли китайца по-человечески не отлежались.

— Одна группа отдыхает? — спросил он после некоторого молчания. — На тебя не распространяется?

— Я — только в субботу, — вздохнула Рита. — Отчетов накопилось выше крыши, бумаг — после комиссии… И Булатов еще — со своей дурной головой!..

Бизон переключил скорости и тронул машину дальше, морщась от воспоминаний. Сказка действительно осталась там, в спальне — за несколько минут до полуночи. Там они могли себе позволить какое-то время забыть обо всем. А теперь… нужно отложить приятное, как минимум, до вечера и сосредоточится на делах, которых в свете произошедшего стало еще больше. К родству старых друзей, которое предстояло доосмысливать и объяснять окружающим, и развалившемуся «треугольнику» юннатов добавились еще и… их отношения?..

— Не хочешь его видеть? Ну, Батю.

— Не знаю, Борька… — она задумчиво закусила нижнюю губу, чуть отвернувшись к окну. — Я еще не думала на тему дальнейшего общения с ним. Надо, наверное, поговорить… Но как именно? Не знаю. Может, стоит подождать несколько дней, прежде чем в госпиталь ехать. Впрочем, это мне, слышишь? Ты, если хочешь навестить, с совестью не воюй. Вам с ним тоже нужно словом перекинуться... Ведь он, наверняка, и перед тобой себя виноватым чувствует.

— Передо мной-то — в чем?! — искренне удивился Бизон.

Собственный вопрос неожиданно поднял в памяти интонации друга во время их разговора около спящей в кабинете Багиры… И заставил задуматься. До этого Боря со свойственной ему прямолинейностью рассматривал только два полюса истории с родством — любящих друг друга людей, которые вдруг оказались родственниками. Да, он попытался поставить себя на место Бати в сложившейся ситуации, но и тогда видел исключительно Риту — ее боль. Что помимо нее есть еще он сам в практически зеркальных условиях, и командиру он в определенной степени дорог, Бизону даже в голову не приходило!..

— Ванька столько лет стоял между нами, — подтвердила снизошедшее озарение Рита. — Ты один, я одна. У обоих не сложилось. А ведь… могло бы все быть иначе. Впрочем… нас с тобой при другом раскладе могло бы вообще не получиться. А я, наверное... этим теперь пожертвовать не готова. Ладно... с Батей разберемся постепенно, Борь. Как считаешь… кроме Пригова и Гнома про родство кому-то знать обязательно? Ну, еще Барсик — по старой памяти. Может, остальным лучше будет думать, что между нами просто многолетняя дружба?

Бизон вдруг понял, что его мозги не выдерживают нагрузки. И как женщины только умудряются перескакивать с мысли на мысль моментом?! В рассуждениях Багиры сейчас прозвучали сразу и вероятность их разговора с Батей тет-а-тет о ней самой, и мимолетная отсылка к ее наиболее болезненным потерям за годы бессмысленной любви, и анализ возможного «иначе» в положительном и отрицательном ключе, и вывод о том, что ей теперь дорого, и… насущные проблемы ближайшего времени! Все вместе. За какие-то три-четыре минуты. И, самое главное, — на волне эмоций от сегодняшней ночи!.. Когда у него самого голова работает еле-еле… Нужно срочно выбрать одну какую-то тему, оставив остальное на потом!.. Иначе взрыв мозга неизбежен…

— Ритуль, я тебя расстрою... но отмолчаться перед группой не выйдет — Мурка умудрилась подслушать ваши с генералом неуместные шутки про смену фамилии. И теперь ждет свадьбы…

«Подвигов» и проблем Женьки в коллективе хватило до самых ворот КТЦ. Боря начал рассказ с полной версии истории «зеленого» контр-адмирала, поведал об откровениях под завалами и о направлении мыслей девушки, открывшемся в казарме. А так же о том, что она, скорее всего, придет за советом и будет задавать вопросы. Вопросы не только о том, как себя вести с сослуживцами в будущем, но и о причинах озвученного тогда в коридоре появления второго офицера Булатова…

* * *

К его приходу уже переодетые в камуфляж Кот и Физик сидели на противоположных друг другу краях разных диванов. Васька видок имел… насупленный, а Серега — раздраженный. Воздух между ними разве что не искрил. Острое чувство дежавю и почти физически ощутимое напряжение перебили куда более приятные эмоции. В какой-то степени это было даже полезно — помогло окончательно переключиться в рабочий режим. По крайней мере, самому Бизону так показалось из-за того, что мысли перекинулись от ощущения Риткиной близости к затее с пьянкой в бане.

Однако задуматься над планами всерьез не получилось. Помешала припозднившаяся Женька — прижимая к себе цветастый пакет, девушка хотела тишком пробраться к своему шкафчику, но запалилась из-за громыхания каких-то банок в этом самом пакете. А затем, едва дав ей одернуть на себе камуфляжную футболку, в комнате появились Пригов с Багирой.

— Сидите, — велел генерал-майор пытающимся подняться навстречу начальству парням. — Мурашова, тоже сядь!

Девушка юркнула к Сереге, чтобы не соседствовать с пребывающим не в духе Котом. Бизон, не дожидаясь дополнительных указаний, занял оставшееся свободное место. Пригов, окинув взглядом своих офицеров, удовлетворенно вздохнул и заговорил о халатном обращении группы «Смерч» с боевыми единицами ВМФ — то есть с собой любимыми. И об официально утвержденных теперь санкциях за нарушения больничного распорядка.

Суть Боря понял еще в машине, а потому особо в нотацию не вслушивался — тайно любовался Риткой и отстраненно думал о том, какими дураками бывают влюбленные люди… И как по-идиотски он, наверное, сейчас выглядит!.. Рита чуть мечтательно улыбалась в ответ, но казалась более собранной — видимо, общество генерала ее, и без того более трезвую, отрезвило уже окончательно.

— Поведение Бати в данном вопросе — не самый лучший пример для подражания, — завершение речи Пригова вернуло к реальности. — Надеюсь, всем все понятно?

— Так точно, — отозвались вразнобой Бизон, Мура и Кот.

В понятливости последнего у Багиры, судя по выражению лица, возникли немалые сомнения, но высказать их вслух помешал не участвовавший в общем нестройном хоре Физик.

— Товарищ генерал-майор, разрешите обратиться? — и, дождавшись разрешения, продолжил: — Я насчет... празднования. Контр-адмирала... же тридцатого из госпиталя выпишут?

Пригов посмотрел на Риту, будто спрашивая «Ну, что я говорил, Кошкина?!», отчего она со слегка негодующим вздохом возвела глаза к потолку.

— Да, и думаю, что он выделит два часа — бойца своего поздравить!.. Ты же об этом, товарищ… кап-лей?

— Так точно!.. — подтвердил Серега. — То есть… я на тридцатое планирую?

Генерал согласно кивнул.

— Еще вопросы?

Вопросов больше не было, что Пригова, похоже, обрадовало.

— Ну, раз с приказом все ясно, — улыбнулся он, — то перейдем к более приятным вещам. В свете последних событий группа на два дня отправлена в отгул — завтра и послезавтра. Сегодня до обеда — потом свободны. Используйте время с умом, бойцы!..

И генерал-майор, попрощавшись, вышел. Багира задержалась лишь на минуту — решила добавить от себя нравоучений. Это напомнило балдеющему Боре, что, несмотря на то, что ему теперь на собственном опыте известно, какой потрясающей она может быть женщиной наедине, здесь она — старший офицер, вызывающий соответствующее уважение… Впрочем, он еще ни забыть, ни подумать-то об этом не успел!..

— Бизон, занеси мне рапорты по Волхову, чтобы я с отчетом разобралась. Если не смогу больше до вечера забежать, то удачных выходных, ребята! Чтоб хорошо отдохнули! И в неприятности не влипли!..

Дождавшись недружного «спасибо» в смеси с «так точно», Рита скрылась за дверью. Первой восторг по поводу неожиданных отгулов выразила Женька. Причем, довольно громко…

— Как здорово-то! У моей подруги завтра свадьба! А я уже успела за отсутствие извиниться! Нужно сейчас срочно позвонить, что буду!.. — девушка стрелой вскочила с дивана и метнулась к шкафчику в поисках мобильника.

Кот и Физик проводили ее слегка оторопелыми взглядами и по привычке посмотрели друг на друга, но потом Вася вспомнил, что он должен быть насуплен, и отвернулся. Как Женя рассуждает о покупке платья и звонит подруге, Бизон пропустил мимо ушей — задумался о том, что затею с баней откладывать нельзя. Такого удачного стечения обстоятельств больше не будет… Завтра пятница, после которой еще выходная суббота. Рита на службе, они отдыхают. Женька идет на свадьбу. И даже Ирке он завтра в квартире не нужен, если, конечно, она свои посиделки не придумала!.. Осталось узнать, какие планы на завтра у основных участников предстоящей… предстоящего сеанса психотерапии.

— Кто еще на что собирается потратить два дня? Физик?

— Не знаю пока, — Серега пожал плечами. — В субботу, наверное, к маме поеду. А завтра… может, высплюсь.

Один, похоже, есть… Поспать и книжки почитать успеет в любой другой выходной! Интересно, а Физик когда-нибудь вообще был в нормальной деревенской бане?.. Бизону-то доводилось в детстве познать все прелести традиционной «черной» классики, которой уже тогда было лет пятьдесят! Помнится, тетя Лена, мамина двоюродная сестра, которой, собственно, «классика» и принадлежала, всегда говорила, что именно в таких баньках — стареньких и построенных «по уму» — обитает народная нечисть. Баенник?.. Или Банник? Ирку тетушка страшными сказками умудрилась напугать настолько сильно, что сестренка с момента покупки отцом дома до сих пор в их бане ни разу не парилась! И ей было все равно, что эта баня общего с той — из детства — имеет совсем немного.

— Кот? — Боря переключил внимание на второго потенциального участника. — Тоже к родителям рванешь?

— Нет! — вполне себе невинное предположение Ваську напугало не меньше, чем теткин Банник — маленькую Ирку: он даже вновь ненадолго забыл про свое настроение. — Я к ним ездил недавно! И вообще… до пятницы я совершенно свободен!

— Хорош Пяточек! — прокомментировала Женька, отложив свой телефон.

Но шутник ни ее комментария, ни улыбки Физика не оценил — умолк. Затевать сейчас — при девушке — разговор про баню было… некрасиво, несмотря на ее уже озвученные планы. Да и… стоило вообще обмозговать получше само «приглашение» — выстроить его так, чтобы ни у Васька, ни у Сереги не получилось отказаться. То есть пригодится и эффект неожиданности от заскучавшего в выходной Бизона, и, возможно, наряд за пьянку, который Багира Коту обещала, и неотмеченный день рождения Сереги. Со «звездочками» все ясно, а вот про него — про день рождения — тридцатого числа уже вряд ли кто-то вспомнит. Но думать об этом, видимо, придется позже — сначала нужно последние полдня отработать!..

— Значит, распорядок такой, — Бизон посмотрел на молодежь, — сейчас в спортзал — набирать нормы. Затем пишем Ритке рапорты по Волхову. Обед, соответственно. И по домам!

Относительно дружное «есть» стало ответом…

В комнату отдыха после тренировки он вернулся раздраженным. Зато — с абсолютной уверенностью в том, что завтра операция под кодовым названием «Баня» состоится в любом случае. И отменить ее может только неожиданная командировка, но никак не желание-нежелание потенциальных участников. Пусть считают, что это им… наряд внеплановый! Одному — за вопиющее нежелание держать себя в руках, а второму за… за… за рыцарство!..

Настроение испортил стандартный финальный спарринг — Бизон не сразу сообразил, что парни друг на друга настроены сейчас неважно, и стравливать их даже на отведенные пять-семь минут — небезопасно. Благо хоть интуиция включилась вовремя — заставила пропустить Женьку вперед!..

Серега с девушкой работал как обычно — то есть, как всегда, только защищался и, как всегда, едва не схлопотал от нее в глаз, перехватив прицельный правый в последний момент. Васек наблюдал за ними слишком уж пристально — настолько, что привлек внимание сильнее, чем сами бойцы. Начал он по привычке играючи, но после первой Муркиной атаки, должно быть, вспомнил ее жалобы в казарменном классе и попытался представить на ее месте… хорошо, если не Физика!.. К немалому изумлению всех присутствующих Кот за счет парочки своих излюбленных комбинаций сбил Женьку с ног и ткнул носом в мат — без всяких поблажек и уже привычного «рыцарства». И хотя продолжить бой девушке удалось — Васек работал неровно, периодически сбиваясь на восприятие «не-соперника» — попотеть он ее все же заставил прилично. Даже, наверное, в некотором роде заставил пожалеть, что в спортзале на удар в пах наложен негласный запрет!..

Что касается Сереги, то за время их спарринга он облился холодным потом — похоже, на фоне непонятных «кошачьих» взаимоотношений не то подумал. Боре пришлось его за плечо придерживать, дабы не лез Женьку защищать и не спровоцировал по незнанию… полноценный мордобой. Естественно, после такого ставить в пару парней уже было в высшей степени глупо. Хотя оба рвались. И очень удивленно на командира посмотрели, услышав вместо ожидаемого «Физик, пошел на мат!» совершенно противоположный приказ.

«На сегодня достаточно! Все в душ…»

Теперь тишина царила настолько мертвая, что слышно было скрип ручек по листам, пока юннаты заполняли буквами разной степени корявости рапорты для отчета об операции на Волхове. Получалось не очень у всех троих — после такого необычного спарринга сложно было сосредоточиться на событиях начала недели. Девушка, неожиданно получившая то, о чем просила с момента появления в группе, пребывала малость в шоке. Кота, кажется, самого своя же выходка изумила!.. А Физик… заметно лез на стенку от недопонимания ситуации. Ведь Женя с ним так и не поговорила, в личную жизнь окружающих он без спросу соваться не привык, а происходящего между этими двоими и по-своему безразличной реакции Бизона на сегодняшнюю… «кошачью» драчку просто не знал!.. Хотя предположения у него наверняка имелись.

К сожалению, как-то взбодрить одной фразой не представлялось возможным — во всяком случае, Боре пока ничего полезного в голову не приходило, учитывая его собственное прошлое. Надежда оставалась на вечер — на то, что Рита что-нибудь важное расскажет про их с Котом взаимоотношения в «Тайфуне». И на завтрашнюю баню, естественно!..

— Ребят, — Женьке писать было особо нечего, потому освободилась она раньше всех и тут же поспешила в свой шкафчик — к таинственному утреннему пакету, из которого быстренько начала выставлять на журнальный столик пластиковые полулитровые банки с темно-бордовым содержимым. — А я… вам сегодня обед сюда принесла.

Неужели, обещанный борщ?.. Бизон пристально посмотрел на ближайшую посудину, усиленно пытаясь отогнать от себя мысли о том, что отравиться после одной только ночи с Ритой будет по меньшей мере обидно… Но банки, к несчастью, мысленному приказу не поддались и не исчезли. Их стало только больше.

— Я могу идти, командир? — Кот тоже покончил со своим немногословным рапортом и положил перед ним лист, отвлекая от попыток самогипноза.

— Обедать не будешь, что ли? — Бизон мельком глянул на Ваську: прекрасно понял же, хвостатый, что это, и по-«кошачьи»… самоустраняется!..

— Я не голоден.

— Добро. Свободен.

— Всем счастливо! — и Кот, схватив с вешалки свою куртку, вылетел за дверь — ему даже шапку одевать не нужно было по причине ее отсутствия!..

— Эй, а как же?! — возмутилась было Женя, но Боря ее перебил:

— Пусть идет. Нам с Физиком больше достанется!..

— Эм… мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?! — не выдержал все-таки Серега. — Что с Котом? Он сбежал так, будто я собрался несостоятельность Теории относительности доказывать! Да и… вообще, с самого утра на взводе!.. Про спарринг даже смысла нет упоминать?..

Девушка виновато потупилась — что сказать Сереге, она в целом представляла с трудом. А о причинах Васькиного поведения, наверняка, и не догадывалась — слишком была погружена в собственные переживания, чтобы замечать остальных. Впрочем, в собственные переживания в последнее время что-то все офицеры Пригова погружены… поголовно. Пора с этим завязывать уже — в масштабах подразделения.

— Со спаррингом-то как раз проще всего, — Бизон устало потянулся, отложив в сторонку Васькин лист. — Внял нашим совместным с Багирой наставлениям после того боя вслепую и попытался поработать с Женькой на равных. Получилось у него даже относительно прилично. Другое дело, что никто из нас этого не ожидал! Мог бы, конечно, и предупредить, Котяра!..

— Мне показалось, он сам этого не ожидал! — фыркнул Серега чуть спокойнее.

— Вполне вероятно.

— А сбежал-то почему?

— Может, действительно, не голодный? — Боря забрал у девушки первую разогретую в микроволновке банку. — А это, Физик, Мурка мне должок возвращает за проигрыш во время операции с ГРУ! Помнишь? Учимся теперь с ней борщ варить! Ничего пахнет, Муренок! Но могу сразу сказать, что чеснока ты пожалела, а сала вообще не добавила!..

— Сало-то зачем? — Женя замерла со следующей банкой в руках.

— Мне больше нравится с салом. Но это на любителя. Ладно, давай, попробуем, что у тебя там получилось! Физик, надеюсь, ты к борщу нормально относишься?.. Потому как нам с тобой за троих отдуваться! А хлеб где?

— Хлеб? — девушка треснула себе по лбу. — Черт побери!.. Я же про хлеб забыла!.. Эм… а у тебя бутербродов нет, Борь? Их же можно вместо хлеба… ну…

— Можно, конечно, — хмыкнул он. — Только я сегодня без запаса!

— У меня есть, — вдруг заявил Серега, которому досталась вторая банка… из пяти. — Всего… два, правда. Но учитывая количество борща, нам, наверное, хватит!

— Доставай, Физик! — хохотнул Бизон. — И давай уже, наконец, обедать!..

* * *

Как же оказывается легко можно... нет, не потерять, а забыть — забыть, каково на восприятие ощущение счастья. С потерей-то все ясно — счастье вообще субстанция хрупкая. Но забыть, каково это?.. Как сама себя чувствуешь, когда по-настоящему счастлива?.. Не вздохнула с облегчением, смешанным с гордостью за своих подопечных, когда операция прошла успешно и все живы. И не улыбаешься, подавляя усилием воли замечания разума или совести. А просто беззаботно, по-настоящему счастлива!.. Легкость распирает изнутри, будто проглотила воздушный шарик. Или, может, неожиданно помолодела... лет на двадцать. И как, оказывается, это ощущение меняет отношение к окружающему миру!.. Вроде та же самая квартира, та же самая спальня, в которой снова одна, но у этого одиночества совершенно иной привкус — противоположный тому, к которому привыкла…

Рита задернула ночную штору, зная прекрасно, как раздражающе сквозь тюль выглядит ближайший уличный фонарь, и отошла от окна. Впрочем, учитывая, какие там сейчас кружат снежные вихри, этот фонарь, может, еще и видно не будет!.. В который раз за вечер — с того момента, как выехала в метель с парковки КТЦ — подумала о том, как дела у банщиков. Борька еще не позвонил, и о результатах его затеи пока ничего известно не было. Но звонка она ждала — обнимая ее утром у машины во дворе, он обещал набрать, как сможет. А Бизончик пустых обещаний не дает… особенно ей.

Пропахшее любимым… мужчиной одеяло спровоцировало чувство легкого экстаза, сопровождающееся теплой тянущей волной желания. Несмотря на то, что вчера, по сути, был первый адекватный совместный вечер (ночь накануне по понятным причинам адекватной не считается!), сегодня его уже не хватало. Вчера для обоих было в новинку укладываться спать как… супруги? Вряд ли можно назвать «любовниками» людей, которые знают друг друга так, как они. Даже если до постели только дошло. Так вот, вчера было в новинку, а сегодня ей уже физически не хватало его присутствия под этим одеялом… Хотя раньше делить одеяло она не любила, предпочитая два разных — каждому свое. Но с Бизоном, как и во всем остальном, было иначе. С ним хотелось какого-то постоянного контакта... Во всех смыслах.

Рита устроилась поудобнее на подушке и, мельком глянув на лежащий рядом все еще молчаливый телефон, мысленно возвратилась во вчерашнее утро — в ИВЦ, где на ее подозрительно мечтательную физиономию, которую далеко не сразу удалось взять под контроль, начинали коситься сотрудники. То есть... один вполне конкретный сотрудник. Серега-Гном. Остальные офицеры, состоящие у нее в подчинении, во-первых, сидели к ней спинами, а, во-вторых, — не настолько хорошо Риту знали. Зато старому другу вполне хватило ее улыбочки, чтобы заподозрить неладное!.. От провала в первый же день спас явившейся за ней генерал-майор собственной начальственной персоной. Впрочем… спас ли он и от чего именно — тот еще вопрос!..

— Багира Степанова, пошли, до комнаты группы прогуляемся, — позвал Пригов после приветствий. — Нужно бойцам про выходные сообщить и обсудить один вопросик попутно!

— Срочно? — она нехотя поднялась с кресла — что-то в начальнике ее интуицию сразу насторожило.

— Ну, если бы ты сегодня приехала как обычно, — хмыкнул генерал-майор на выходе из зала, — и заглянула ко мне... мы бы уже все обсудили! Но ты ж сегодня впритык явилась!..

— Извини, Володь, — Рита состроила безмерно виноватое лицо. — Будильник что-то подвел…

Это, в общем-то, было правдой — часы в спальне действительно совершенно ни к месту отключились. А ее снова брошенный в коридоре телефон и вовсе оказался разряжен. Если бы не мобильник Бизона, опоздание вышло бы куда существеннее. Но ощущалось оно и так, потому что утро… было особенным. Не таким, как всегда. Обоим требовалось немного времени для того, чтобы убедиться, что ничего накануне не приснилось... Что они... вместе.

— Ну, хоть выспалась? — ехидный голос Пригова, чем-то похожий на собственный внутренний, вырвал из всплывающих воспоминаний. — Тарасов не мешал?

Рита от неожиданности чуть не растянулась на полу посреди коридора.

— Кошкина, ты чего?! — удивился генерал-майор, придержав ее за локоть.

— Не поняла, — она обернулась к нему, закипая. — Я, что… под наблюдением?!

— Э-э-э... — оторопевший Пригов инстинктивно отступил на шаг. — Мне нужно было с тобой кое-что обсудить, Багира Степановна!.. Только... я об этом вспомнил, когда ты уже домой уехала!

Так… мобильник недоступен. Про городской телефон в квартире и вовсе вспоминать бессмысленно — на его аппарате еще месяц назад сломался динамик. Но времени обзавестись новым у Риты — при частоте ее появления дома — так и не нашлось. И, естественно, не сумев ее вызвонить, генерал-майор поручил дежурной смене ИВЦ выяснить, где номер находился перед отключением. Вот только… причем тут Бизон?!

— Специфика нашей службы требует некоторого контроля резких исчезновений сотрудников, сама знаешь! Ты чего так взъелась-то, Кошкина?!

— Это уже похоже на вмешательство в личную жизнь! — раздраженно фыркнула она. — Или Бизона ты тоже из соображений безопасности искал, Володь?!

— Ладно, не кипятись! Просто, когда я не смог до тебя дозвониться, подумал, что… после откровений Михалыча Тарасов тебя вряд ли одну оставит! Ну, и велел его номер тоже пробить, — решив, что инцидент исчерпан, Пригов двинулся дальше. — И правильно подумал, так ведь?!

Рита машинально кивнула, последовав за ним. Ее вчерашние рассуждения вполне сносно сейчас подтверждались — генерал воспринял ночевку Борьки у нее как само собой разумеющуюся. Потому об этом можно было забыть. Пока. Но не вообще... Ибо в следующий раз Пригов вполне может посмотреть статистику местонахождения за продолжительное время и задуматься над ней. Прятаться по углам они вроде не собирались, но и за зарядкой обоих телефонов пока стоило последить, чтобы лишних вопросов не провоцировать. Кстати... а что Пригову от нее нужно-то было?!

— Что ты хотел, Володь? И… почему Бизону не позвонил? — конечно, звонок начальства накануне был совершенно не нужен ни ей, ни Боре, но спросить об этом было бы логично.

— Да… решил, что тебе передохнуть надо. А хотел я, чтобы ты поговорила с Физиком о переносе празднования звания. Скажем, на конец января.

— Зачем?! — Рита снова остановилась, Пригов, естественно, притормозил тоже. — Сережка и так этих «звездочек» ждал неимоверно долго!

— «Звездочки» он уже получил. Приказ от девятнадцатого числа — ты же сама видела!.. Я говорю конкретно о мероприятии.

— О его триумфе! — обиженно-недовольно поморщилась она: обиженно — за одного из своих воспитанников, а недовольно — за себя саму, которую начальник вновь собирался использовать. — Можешь хоть по-человечески объяснить причину?!

— Легко! Михалыч.

— Что?

— В Михалыче причина, — пояснил генерал-майор. — Он — руководитель подразделения. Да и прошение он подавал — я просто визировал! Потому на официальной части его присутствие вроде как... обязательно. Но трогать его сейчас... Сама знаешь — если его из госпиталя хоть на один день дернуть, то обратно уже никакая Настя не запихнет!..

— Знаю, конечно, — Багира тяжело вздохнула, уже понимая, что бой за Физика проигран. — Просто, Володь... кто ж обмывает звание через месяц?!

— Да брось ты, Кошкина! — отмахнулся он. — Во-первых, с нашей службой и через полгода бывают празднования!.. А во-вторых... ты серьезно думаешь, что Михалыча на месяц хватит?! В конце концов, мой приказ касается именно выписки из госпиталя, а не пребывания в санатории! Так что он, скорее всего, еще до конца новогодних праздников примчится!..

В озвученном предположении имелась толика здравого смысла. От Булатова вполне можно было ожидать подобного расклада. И они с Борей накануне сильно поспешили, решив, что на обдумывание разговора есть время... Забыли совсем про Батин характер!..

— Кстати, можно и не откладывать на праздники! — вернул к разговору Пригов. — Можно на вечер тридцатого дату назначить! Сразу я об этом не подумал, потому что выписка была тридцать первого! А теперь, если тридцатого с утра выпишут... Нужно, конечно, в санаторий чемодан собрать... Но, надеюсь, два часа времени Михалыч найдет! Пусть благодарит за свободу этот чертов оплачиваемый новогодний банкет! И Настю, которой они оба — и Булатов, и банкет — понадобились!.. А Физик, кстати, без контр-адмирала, возможно, и сам обмывать не захочет — неудобно ему будет!..

Полностью он Риту тогда не убедил, но и продолжать спор уже было некогда — показалась дверь комнаты отдыха. А Сережка полчаса спустя подтвердил все догадки Пригова относительно устройства своей совести.

Дальше день шел своим чередом — помогала генералу выкапываться из-под завала выписанных комиссией бумаг, половина из которых была отложена еще и на сегодня, сдала наконец отчет по делу его школьной любви... После обеда явился Бизон с ворохом рапортов группы по Волхову. Наблюдала, как они препирались с Гномом около ее пульта на тему пропущенных традиционных «тайфуновских» посиделок. Серега предложил было в пятницу восстановить справедливость, но Боря возразил, что не может — по причине, которую она узнала только по пути домой. И тогда сошлись на субботе — на завтрашнем вечере…

Сначала Рите казалось, что, возможно, с этим разговором они торопятся — что нужно дать старому другу время устроиться на новом месте и принять, как следует, хотя бы первую часть перемен. Но… обилие пристальных взглядов, пусть и не таких явных, как накануне, заставляло задуматься о вероятных направлениях его мыслей и выводах, которые Серега может сделать самостоятельно. Вовсе не обязательно — правильных выводов!.. Учитывая ситуацию, с ним лучше было бы поговорить даже поскорее. Но… помешали неожиданные обстоятельства в виде Борькиной бани!..

Баня… Еще один паззл окружающей картинки. Ее и ее основных участников они с Бизоном вчера обсуждали почти весь вечер. Начали в машине — после того, как тема избыточного интереса Пригова к местонахождению мобильника Багиры была исчерпана — с рассказа про основные события прошедшего дня. Муркин борщ и «кошачий» спарринг… Продолжили в магазинчике, куда ненадолго заскочили за выпивкой для банных посиделок и подарком Физику, и затем — уже дома, за ужином.

От группы из-за штаба и своих бесконечных проблем Рита, конечно, отдалилась, но натуру Кота и суть происходящего между ним и Женей знала. Знала она и о Сережке — о его интересе к Женьке, о причинах этого интереса. Думала о них и раньше, переживала, но никогда раньше ей не было вдвойне больно от этих переживаний. Потому что, когда Бизон заговорил о проблемах девушки с ребятами вчера утром, Рита вдруг осознала, что воспитанников угораздило наступить на те же грабли!.. Только что, в отличие от «Тайфуна», этот «треугольник» стабильности в группе угрожает с первого дня… Сережка слишком правильно воспитан, чтобы видеть в девушке, которая нравится, бойца. Она для него — женщина, следовательно, и вести себя с ней нужно соответственно. А Васька… это Васька. Он изначально о Женьке был невысокого мнения и то, что она ему лишнего позволила, лишь добавило масла в огонь.

Вообще, конечно, в «Тайфуне» такое поведение грозило вылетом. Почему Батя подобное допустил?.. Дело даже не в запрете как таковом, хотя спорить бессмысленно — началась вседозволенность с его «все средства» и перевода Игоря. Именно ее — Багиру — Булатов флагом этой вседозволенности сделал!.. И, тем не менее, почему Пригов позволил ему превратить спецгруппу такого уровня в детсад?.. И как этот детсад до сих пор жив еще?! Ведь они же действительно — не дети! Они — квалифицированные бойцы!.. Они должны дыханием тем самым владеть и расчет прочности опоры в экстремальных условиях за полминуты в голове делать, как оно у Барсика получалось — придумал, прикинул и предложил!.. А они девицу поделить не могут, лошадей спасают и под партами прячутся!..

Толика вины в этом, безусловно, есть и ее — ведь с самого начала, с момента своего перехода в КТЦ, Рита воспринимала всех троих исключительно как детей. Уже даже не как стажеров-бойцов, которые в «Тайфуне» рано или поздно начинали сражаться на равных, а именно как своих «котят» — опекала как могла, защищала от всех, включая Пригова и Булатова. А ведь так не должно быть! Личная привязанность личной привязанностью, но Васька — давно не ребенок!.. Ослепленная нереализованным материнским инстинктом, усиленным заточением в штабе и смертью Игоря, она только вчера, во время этого разговора, подумала о том, что увидел Бизон в подразделении «Смерч» взамен привычных уровневых отрядов, когда его прикомандировали для операции «Химик»… Батю на пороге кризиса среднего возраста, Багиру в полуистерике и… детский сад с автоматами?!

Тем не менее, он все равно перевелся. И пытался что-то сделать с группой — с каждым по отдельности и со всеми вместе. Разобраться, понять, сохранить им жизни, попутно остудив при этом головы…

К проблемам молодежи вернулись уже в спальне, после душа и небольшого перерыва — воспитание воспитанием, но не окунуться ненадолго во вчерашнюю сказку было просто по-человечески невозможно!.. Теперь, когда влажная кожа еще горела от его поцелуев, а сам Боря, сидя на краю кровати, вытирал мокрые волосы, Рита привалилась к нему со спины и коснулась губами плеча, уловив характерную дрожь непривычки. После чего спросила:

— Ты хотел еще что-то добавить о ребятах? Суть затеи с баней я поняла, но ты сказал, что это еще не все.

— А? Нет, не добавить, Ритуль, а скорее расспросить тебя, — он скомкал в руках полотенце. — Расскажи, как у Васьки с Серегой отношения в «Тайфуне» строились. До Женьки и «Смерча». Думается мне, что причина его психоза не в девочке. Во всяком случае, не в ней одной!..

Она помолчала, вспоминая. Бизон тем временем приподнялся, чтобы повесить полотенце на спинку стула, и несколько неуверенно погасил верхний свет, правда, вся его неуверенность осталась где-то за пределами одеяла, когда дело дошло до совместного устройства в постели.

— Пожалуй, толика истины в твоих предположениях есть, — Рита приткнулась ему под бок, как оно часто бывало по-дружески — с той только разницей, что сейчас между ними не мешалась одежда. — С Рифом Ваське было проще, несмотря даже на то, что Мишке досталось от нас предвзятости из-за твоего перевода. Просто он — военный, свой человек изначально. Сережка… Сережка — почти инопланетянин. Он был странным «приобретением» даже для Бати, несмотря на весь его опыт и многообразие выученных бойцов, чего же говорить про Ваську!.. Я к Сережке отнеслась с большим пониманием, потому что сама что-то подобное пережила как женщина в спецназе. Батя ради дела присмотрелся, как велел ему адмирал Соловьев. А Васька… Ваське было тяжело. Сережка старше, с непонятным прошлым, странными взглядами на жизнь, кандидат наук… Он чужой изначально. Сложный на восприятие. Плюс — на порядок умнее, даже если в вопросах именно службы опыта у него меньше. То есть в обычном общении с ним Васька часто чувствовал себя идиотом. Да и сейчас чувствует!.. И это, сам знаешь, не может человека с таким самолюбием, как у нашего Васьки, не задевать… Но в «Тайфуне» они оба были подчиненными, и служебный уровень Кота немного компенсировал общий уровень Физика. Здесь же Ваську сначала поставили командиром (пусть назначение и было заведомо временным), откуда потом разжаловали по его собственной дурости. А Сережке еще и звание дали!..

— Думаешь, он Серегу в этом винит?

— Васька все же не настолько безнадежен, Борь!.. Но это наверняка свою роль тоже сыграло в накаливании общей обстановки. А еще… тюрьма.

— Тюрьма? Это тюрьма на Физика так повлияла?

— Нет. То есть да. То есть я не об этом!.. Тюрьма на Сережке, конечно, сказалась — она еще усугубила его общую характерную замкнутость. Но он и в «Тайфун» пришел… своеобразным. Мне казалось, что он переигрывает. Что это тоже своего рода… защитная реакция. Как у тебя.

— У меня нет никакой реакции!

— Бизон…

— Добро, только никому не говори. Кому надо, тот сам видит! А кому не надо — те пусть нафиг идут!..

— Сережка как раз и видит, — Рита хмыкнула, вспоминая разговор в комнате отдыха. — Потому что сам такой. Что касается тюрьмы, то дело не в нем, а в Ваське… Сережка был ему другом — пусть и странным, со своими, как говорится, заездами. Но при этом Васька ничего не мог сделать, чтобы повлиять на ситуацию — как и мы с Батей, вынужден был сидеть и смотреть, как другу незаслуженно выносят приговор. Захлебываться от беспомощности при его-то деятельной натуре!.. Наверное, это была первая ступенька вины. Он же так устроен… Не раздумывая закроет собой, но при этом когда дело касается именно моральной поддержки — слова нужного от него не дождешься!..

— Так я такой же, — возразить Рита не успела — он ее возражения предугадал: — Добро, сейчас уже знаю обычно, что сказать — жизнь научила! А раньше не знал.

— Ты все равно умеешь слушать, Борь… Всегда умел — и десять лет назад тоже. И если ты не знал, что сказать, ты просто был рядом и слушал — твоя молчаливая поддержка сильнее всяких слов чувствовалась. А Васька слушать не умеет. И не хочет. В общем, пока он бесился от бессилия, его перевели и заслали в командировку на пару месяцев. Вернулся — и уже не знал, как извиниться за молчание, и что сказать теперь… И, тем более, что в письме написать. Ну, и в итоге…

— За год в тюрьме он друга не навестил ни разу, — ровно закончил за нее Бизон.

Судя по тону, он бы с удовольствием сейчас двинул Коту по шее.

— Я, естественно, ему вставила, когда узнала, — Рита вздохнула. — Но ему, видимо, уже настолько стыдно было Сережке на глаза показываться, что он так и не смог себя пересилить. А когда Физика освободили, чтобы укомплектовать «Смерч», Васька просто сделал вид, что все в порядке. Ну, его собственная совесть с ним, похоже, не согласилась. Особенно на фоне того, что еще и девушка одна на двоих им приглянулась!.. Хочешь конфликт спровоцировать, Борь?

— Сама понимаешь — лучше в неофициальной обстановке и управляемый. Дашь «добро»?

— Не покалечь мне их только сильно! — фыркнула Рита.

Об этом конфликте, его зачинщике и последствиях она думала сегодня большую часть дня. Представляла, как мальчишки там под нотации Бизона дрова колят, пар гоняют и вениками машут… Потом, правда, неожиданно с веником, в одном полотенце представился сам хозяин дачи… и Рита поспешила свернуть свои фантазии, потому что побежали они куда-то не в ту сторону!.. Запретными они, конечно, больше не являлись, но и сидеть, как на иголках, под подозрительными взглядами Сереги-Гнома, тоже не хотелось. Отметила про себя, что нужно будет по возможности съездить в эту баню вдвоем, и сосредоточилась на куче своих ненавистных бумаг. А ближе к вечеру, когда принесла готовый отчет по Волхову на подпись, Пригов подбросил ей еще пищу для размышлений.

К собственному удивлению, произнесенное генерал-майором сквозь зубы «Будешь в период лечения Михалыча осуществлять руководство группой на месте» выбило Багиру из колеи. Может быть из-за того, что последний ее выход в «поля» обернулся переворотом в жизни, пусть и положительным, но очень тяжелым, однако радости от известия она не ощутила — лишь ответила «есть», решив разобраться со своими эмоциями позже. Наверное, теперь это «позже» и наступило — потому что уснуть, пока Боря не позвонит, все равно было проблематично. И Рита попыталась понять, куда исчез вдруг безумный, просто до писка восторг, с которым она месяц назад одевала личину Виолы Максимовны Морских… Что ее беспокоит теперь в распоряжении Пригова?.. Ведь после разговора с Батей и перевода Гнома это в принципе было ожидаемо, так? Тем более, если учесть, в каком состоянии сейчас Булатов. Кому еще на месте-то руководить? Только они с Бизоном и остались. Неужели, это неуверенность из-за штаба?.. Из-за долгого перерыва?..

«Нет, — елейным тоном отозвался внутренний голос, — в своем мастерстве ты не сомневаешься! Ты просто боишься…»

Чего именно она боится, мерзкий внутренний советчик не уточнил, но Рита догадалась. Довольно быстро… Боялась она реакции Бизона на эти ожидаемые и привычные для их службы новости. Для самой-то лишь поменялись местами два близких человека в окружении — само окружение, его суть и страхи остались прежними. И выход в «поля», напротив, уменьшал их — позволял быть ближе к центру действия. Помочь, если вдруг возникнет необходимость — подстраховать, как оно бывало в «Тайфуне»…

Зато у Борьки все складывалось донельзя наоборот — мало того, что его восприятие за последние несколько дней полностью перескочило с боевой подруги на любимую женщину, так еще и от страха за нее он порядком отвык!.. Нет, Боря примет — в этом Рита не сомневалась, как и во всем, что с ним связано. В отличие от Бати и Игоря, что в ситуации со штабом статусом «любимого мужчины» разной степени реализованности откровенно воспользовались — высказали свое хотение и толкали ее в нужную им сторону далеко не самыми честными приемами, Бизон никогда не стал бы уговаривать и, тем более, — давить на слабые места. С ним можно было не согласиться, поспорить, даже покричать друг на друга под влиянием момента, но он все равно был бы предельно честен… И весь вопрос заключался в том, насколько тяжело ему теперь будет вернуться от «Риты» к «Багире» и принять ее двойственность с позиции их новых отношений. Надо бы поговорить с ним завтра заранее, чтобы в курсе был…

Из мыслей выдернул звонок мобильника, о котором Рита уже успела позабыть. Нащупала в темноте телефон и ответила, наконец, на вызов.

— Ритуль, не спишь еще? — голос у Борьки был усталый, но удовлетворенный. — Я ненадолго, а то вопросы задавать начнут… Если, конечно, вообще заметят, что меня нет! Но на улице стоять нежарко!..

— Ну, как банщики? — фыркнула она. — Целы?

— Почти! — он откровенно засмеялся. — Синяков друг другу наставили, прежде чем я подоспел, но ничего серьезного! Ритка, Физик, оказывается, такие темы поднимает по пьяни! Я тебе завтра расскажу!..

— Конфликт исчерпан? — уточнила она с усмешкой.

— Думаю, да. Посмотрим, конечно, как оно дальше будет, но надеюсь, что мучился я сегодня не зря!.. У тебя как день прошел? Все нормально?

— Да, Борь. Бумажки, Пригов, Гном с подозрительными взглядами. О тебе думала. Тоже в баню хочу!..

— Поедем, как выходной будет! — пообещал он, уже, похоже, стуча зубами от холода.

— Ладно, не мерзни, — вздохнула. — Завтра увидимся. Давайте, не шалите там больше!..

— Добро. Я это… тоже о тебе думал. Весь день. Люблю тебя, Ритка!..

Пожелала спокойной ночи и, положив погасший мобильник на одеяло, посмотрела в сторону задернутого шторой окна. Снаружи ветер кружил белесые вихри снега в древнем, как мир, танце — танце памяти… Мыслей, как таковых, не было. Лишь ворох воспоминаний — страшная смесь событий и ощущений прошлого — давнего и не очень… И сожаления о потерянном времени — о потраченных на пустые романы жизнях и невосполнимых потерях. Да, жалеть ей об этом придется еще долго, как бы не до конца дней своих. Ведь есть раны, которые не заживают… В ушах негромко зазвучал родной голос…

«Люблю тебя, Ритка!..»

Или у того счастья, что похоже на воздушный шарик, все-таки есть шансы?..

* * *

Какой черт его дернул вчера пить эту фляжку, Васька и сам не понимал. Возможно, свою роль сыграла погода — он порядком продрог на сыром ветру. Хотя… до основных ныряльщиков — Бизона и Физика — ему, конечно, было далеко. А возможно все дело в препаршивейшем настроении, которое установилось еще накануне — во время пейнтбола, который они с Мурой на пару продули. Обида взыграла какая-то мерзкая… то ли на Бизона, которого командиром назначили после кадровой ротации в группе, то ли на Физика, которому вдруг долгожданные «звездочки» прилетели сверху… Да и чувство бесполезности во время ловли ящиков положительных эмоций не добавляло!.. Но теперь-то, благодаря этой выпивке, настроение, безусловно, стало лучше! Кот, чертыхнувшись про себя, постарался избежать пристального взгляда командира и снова уткнулся в иллюминатор, вспоминая события вечера.

Двухсотграммовая почти пустая фляжка случайно отыскалась среди вещей первой необходимости у него в рюкзаке. Делиться там было нечем, да и не с кем — на тот момент в спальной комнате казармы Васька находился один. Однако пить ее прямо там он все-таки не решился — Бизон мог учуять слабый запашок спирта по приходу. Тогда начались бы упреки в том, что не поделился. А объяснять, что пятьдесят (ну, ладно, семьдесят!) грамм не делятся, не хотелось… В общем, Кот со своей мизерной заначкой решил уединиться в ближайшей классной комнате на этаже. Не стал даже свет включать из конспирации!.. Но выпить так и не успел — едва открутил фляжку, как услышал хорошо знакомые тяжелые шаги.

Походка у Тарасова менялась в зависимости от ситуации: обычно бесшумный шаг диверсанта сменялся топаньем при сильной усталости, а еще — когда тот изображал начальство или намеренно кого-то пугал. Судя по всему, именно «начальство» к нему и приближалось… Попасться Бизону не в настроение с пузырьком спирта в темном классе не хотелось. Но деваться уже было некуда. Вариант оставался только один: юркнуть под крайнюю парту у окна и сидеть тихо — авось пронесет!.. Что Васька и сделал. И сидел почти тихо весь их разговор. О чем, впрочем, очень жалел.

Женька ему действительно нравилась. Девушкой она была красивой, цепляющей и темпераментной. И ничего против сближения Кот не имел, но никогда всерьез не задумывался над тем, что их ждет дальше — ни над развитием отношений, ни над тем, как будет выглядеть их совместная служба в случае романа, ни над тем, зачем эта служба вообще нужна Женьке. После разрыва с Василисой это вообще была первая девушка, которую Ваське до такой степени хотелось заполучить!.. Все остальные приходили и уходили, не оставив никакого следа в душе — несколько встреч и расставание без всякого сожаления. Наверное, потому он и не думал о Женьке дальше таких же нескольких красивых встреч! Ему даже в голову не приходило представить их совместное проживание, подъем на Первую по вызову, работу в «полях», когда, как говорила однажды Багира, нужно сначала выбирать дело… И уж, тем более, то, что хотела когда-то от него Василиса (и его мама!) — свадьбу и сообщение о беременности!.. Он просто жил одним днем и в этом одном дне видел девушку, которая ему нравилась, но не более того!.. А вчера, сидя под партой, вынужден был слушать, как эта девушка озвучивает командиру — командиру! — его нулевые шансы после краткого рассказа про Кавказ!.. Озвучивает и выбирает службу — то есть принимает решение, которое он сам из-за своего паршивого самоконтроля принять не смог…

Почему-то вспомнилась Багира… Через несколько дней после того их разговора с Бизоном, который Васька так же бессовестно подслушал в спортзале, она снова заглянула в комнату отдыха выпить кофе. Физику, кажется, тогда дали выходных после ранения, а Бизон с Мурой выслеживали подозреваемого, прикинувшись парочкой влюбленных. Кот же сидел в штабе в наказание и страдал от бездействия вкупе с легкой завистью к Бизону, которому выпало Женьку сопровождать… И Багира воспользовалась моментом — опять решила поговорить с ним. Речь шла о приоритетах и о том, как тяжело дается женщине служба в спецназе. Рита даже пыталась ему объяснить, что мужчина, чтобы женщина в такой ситуации сделала выбор в его пользу, должен действительно доказать, что он этого выбора заслуживает. Но он слов наставницы не услышал. Не захотел услышать… Думал о Женьке под прикрытием, которая, наверняка, вырядилась в вызывающее платье!..

— Когда ты только приходишь в отряд, мужики смотрят на тебя, как на инопланетянина.

— Еще бы! — Кот хмыкнул.

— Это вообще-то не смешно, Васька, — Багира косо на него посмотрела. — Если ты и так все знаешь, я могу не продолжать.

— Продолжай, Багира, продолжай, я весь во внимании.

Рита глянула на него с сомнением, но заговорила дальше:

— У тебя уходит очень много сил на то, чтобы побороть царствующий вокруг шовинизм, и сделать так, чтобы тебя воспринимали на равных — бойцом и таким же полноправным членом отряда, как и все остальные. И чтобы никто не несся тебя спасать в ущерб операции, если вдруг ты окажешься под ударом.

Кот как-то вдруг растерял часть своей бравады.

— Но… ведь спецназ своих не бросает!

— Спецназ своих не бросает. Но сначала приказ, а потом уже — свои. И это правило одинаково для всех, несмотря ни на какие дружеские привязанности и половые отличия.

Перед глазами, словно в замедленной съемке, промелькнуло озеро в кавказских горах… Только сейчас вдруг вспомнилось, как Бизона перекосило, когда он высокопарно заявил, что надо выполнять приказ, а не искать Батю. Но Тарасов не сказал ни слова протеста. Потому что это было правильно, несмотря на то, что Батя — его лучший друг… Зато когда Мурка сорвалась со скалы, Кот про слово «приказ» даже не вспомнил. Как и при последней своей выходке, после которой Физик оказался на больничной койке. Перед Бизоном почему-то стало стыдно…

— И именно из-за этого в отрядах рекомендуется вводить запрет на романы, если в составе женщина, — продолжила свою мысль Рита. — Про то, что такой запрет неплохо бы ввести и в «Смерче», Пригов с Батей просто забыли!..

— Но ты же не будешь им напоминать, Багира? — Васька умоляюще на нее посмотрел.

— Смотря как ты сдержишь обещание про самоконтроль, — хмыкнула она. — Если так и будешь группу подставлять, у меня выбора не будет, сам понимать должен.

Что же это выходит? Он Багире пообещал, а обещание не выполняет?.. Подставляет и группу, и ее, и Бизона как командира?.. Да и услышал то, что она тогда пыталась донести, только сейчас?..

Васька не любил свою совесть — просто терпеть не мог. Но она у него была, что бы при этом не думали окружающие!.. Просто она, как и сам Кот, ввиду обстоятельств, стала неимоверно хитрой. Хитрее хозяина!.. Совесть редко донимала Ваську напрямую — напротив, сразу после совершенного события, за которое положено мучить, она обычно исчезала. Пряталась и подолгу отсиживалась по темным подвалам и пыльным чердакам оправданий — часто надуманных или откровенно бестолковых. Но она там сидела тихо и мирно — его не трогала, а потому он и не считал, что в чем-то виноват. Пока вдруг рядом с чердаком или подвалом, на котором таилась совесть, не случалось какое-то событие, так или иначе напоминающее то, прошлое… Вот тогда совесть оживала — будто вываливалась из спячки и бросалась на него, на Ваську, мстя по полной за иллюзию невиновности!..

Так было со смертью Борисова… О том, насколько с позиции окружающих — в первую очередь, Риты, потерявшей любимого мужчину — он виновен в не оказанной вовремя помощи сослуживцу, Васька не думал довольно долго. Пока на одном из заданий не случился аналогичный взрыв. А потом тот разговор в спортзале между Бизоном и Ритой…

Или с… тюрьмой Физика. В течение того года, когда Кот появлялся в Питере, совесть не сильно донимала его — отчасти из-за того, что он старался навалить на себя как можно больше заданий и поменьше в городе появляться, но, тем не менее, она помалкивала!.. Зато после личной встречи с Серегой, которому тюрьма явно далась нелегко, совесть будто с цепи сорвалась. Да и сейчас, время от времени, продолжала напоминать, что неплохо бы уступить ему право ухаживания за Муркой в качестве хоть какого-то извинения за то, что друг из самого Васьки вышел никчемный!.. Возможно, потому Кот так на девушку и давил — хотел, чтобы совесть, наконец, заткнулась, не имея шансов против личного выбора Женьки. А в итоге? В итоге Женька в его чувства не верит, и жертвовать ради них службой не намерена…

И Физик еще со своим вечным сочувствием… Мать Тереза, блин!.. Увидел его рожу по возвращению в спальную казармы вчера и не удержался от вопроса — «Эй, Кот, все нормально?». Естественно, было ненормально! И, естественно, Васька психанул. Поцапались и к приходу Бизона под обоюдное «Да пошел ты!» — «Сам иди!» завалились на койки. Елки, а ведь Серега-то, наверное, надеется еще на что-то? С ним там у Женьки вообще разговор какой-то не самый приятный запланирован?..

Вертолет тряхнуло, и мысли мигом улетучились из головы, а пилот, выслушав доклад диспетчера, велел приготовиться к посадке. Что удивило Ваську в собственной реакции на отвлекающее обстоятельство, так это… чувство раздражения. Он никогда не любил анализировать свои поступки и копаться в причинно-следственных связях личных отношений. Просто терпеть не мог!.. Обычно радовался любой возможности этого анализа избежать. А тут… вдруг почувствовал раздражение именно из-за того, что его отвлекли… Наверное, это и называется «взрослеть»?..

* * *

Умиротворенную и такую уютную тишину спальни прорезал резкий писк заведенного на телефоне будильника. Васька привычно нащупал мобильник на прикроватной тумбочке и провел по дисплею пальцем. Но писк не прервался по совершенно непонятной сонному сознанию причине. Он попробовал еще раз — с тем же успехом. И только после этого взглянул на дисплей, обнаружив, что звонит-то вовсе не будильник! Звонит командир собственной персоной! В такую рань! В выходной!..

— Здорово, Бизон! — ответил все-таки на вызов Кот. — Тебе чего не спится?! Время — девяти ж еще нет! У нас же выходной сегодня!

— Выходной отменяется, Васек! — бодро заявил командир. — Штаны натягивай быстро! Жду у дома через пятнадцать минут! И только попробуй опоздать!

— А как же… — сонно попробовал возмутиться Васька.

— Кот, быстро! — рявкнул Бизон и отключился.

Делать нечего — пришлось вставать. В голове мелькнуло только то, что забито в подсознание. Вызов. Первая. И почему-то мысль про Женьку с ее свадьбой. Им-то с Физиком все равно — если он правильно помнит разговор в комнате отдыха, то планов у Сереги на сегодня тоже не было. А вот у Женьки были… и обломались. Радоваться ее неудаче (мало ли какой там кавалер на свадьбе будет?..), вопреки обыкновению, почему-то тоже не захотелось…

Времени на нормальный завтрак Бизон ему не оставил — только закусить бутербродом чашку кофе на ходу, вспоминая при этом попытки Физика нормально общаться накануне утром, на которые вспылил так же, как в казарме. И спарринг с Женькой, который старался провести так, как того всегда требовала Женька. Мысли при этом посещали диковатые — представить на ее месте врага было очень сложно. Еще и мужское эго периодически бунтовало — советовало к мату прижать и целовать, а вовсе не руки выкручивать!..

Настроение от этих воспоминаний, понятное дело, не улучшилось ни капли!.. Но еще хуже его сделала погода — непроглядная снежная метель!.. Хорошо, хоть Бизон подъехал почти к порогу!

— Здорово! — еще раз поприветствовал его командир и тут же начал выезжать обратно.

— Привет! Чё стряслось-то?! Ведь выходной же обещали! — еще не успев толком пристегнуть ремень безопасности, Кот уткнулся взглядом в здоровый термос, воткнутый между сидениями, и замолчал.

Термос с Первой не вязался никак — когда несешься в штаб, обычно про чай не думаешь, тем более, в количестве почти двух литров… Если только Бизон не с дачи едет. Но он вчера вроде ничего не говорил?..

— Выходной и будет, — Бизон бросил на него ехидный и одновременно пристальный взгляд, от которого в желудке заворочилось что-то скользкое и неприятное. — Только общественно-полезный выходной, Васек! Багира тебе как-то наряд за пьянку обещала, помнишь? Так вот, она мне его велела воплотить! Надеюсь, возражений нет?

А что тут ответишь-то?! Кот безуспешно попытался сглотнуть то скользкое, что у него в желудке поселилось, выдавил из себя «так точно» и замолчал, уставившись в окно. Видимо, командира его выходки все-таки довели, а Багира — вечная заступница и защитница — предоставила ему полную свободу в вопросе решения проблемы. Ведь дело, так или иначе, касалось взаимодействия в группе…

— Кстати, Васек… пакет, который ты вчера в комнате отдыха забыл, когда удирал, — продолжил через какое-то время Бизон, — у меня в багажнике. Тот, что с бутылкой и книжкой.

Кот снова молча кивнул. Возмущаться смысла не было: Бизон сейчас вполне себе ясно дал понять, что он будет не единственным исполнителем общественно-полезных работ сегодня, а значит, выезд состоится вне зависимости от его возмущений. В правильности выводов Вася убедился чуть меньше, чем через час — когда, вынырнув в очередной раз из дремы (а что еще делать с утра пораньше в питерских пробках?!), обнаружил, как внедорожник притормаживает на обочине около остановки, чтобы подобрать замерзшего и засыпанного снегом Физика с горой пакетов.

— Зд-дорово! — поприветствовал обоих Серега.

И попытался устроиться на заднем сидении и без того… заваленном пакетами! Кот только, пожимая протянутую вперед руку, заметил, что половина диванчика позади занята мешками… с едой?.. К которым Физик добавил своих.

— Ты, конечно, сказал, что все купишь, — продолжил Серега, отдышавшись. — Но я так не могу!.. Заглянул в «Колбаскин» и все равно успел подмерзнуть, пока вас ждал! Погодка — супер!

Причем, по тону непонятно было — шутит он или действительно рад неожиданно наступившей зиме!..

— Перед светофором Шпалерной авария, — Бизон глянул в зеркало заднего вида. — Хорошо хоть с дороги уже убрали обоих… Васек, дай ему термос — пусть согреется! А то до баньки еще не скоро! Только не пролей, Серега — дергаю!

— До какой баньки?! — ошалело переспросил Кот, передавая термос Физику.

— До обыкновенной! — хмыкнул командир. — В которой парятся!.. Или баню не любишь, Васек? Ты ж деревенский!..

— Не особо, — хмуро отозвался Васька. — Причем тут вообще баня?! Ты же про наряд говорил!

Баню он действительно не любил: он действительно был, как выразился Бизон, деревенским, и помнил немало рассказанных своими бабушками страшилок про всевозможных злых духов. В том числе и про Банника. В сами страшилки Васька, естественно, не верил, но почему-то чувствовал себя в этих наполненных жаром, паром, запахами дыма и эфирных масел старых помещениях до сих пор неуютно. Потому предпочитал ванную. Но не признаваться же в этом сейчас!.. Вообще засмеют! Хотя… у командира, кажись, клаустрофобия была? Багира же тогда говорила?.. Интересно, а у Физика есть какой-нибудь страх?

— Тебе очень наряд хочется? — Бизон кинул на него взгляд. — Так не волнуйся — я его не отменял! Или ты думаешь, баня сама себя затопит?! И шашлык сам себя пожарит? А сколько снега-то намело за два дня! Я уж молчу про то, что воду в баню ведрами таскать придется! Так что наряда вам обоим хватит перед парилкой!..

Кот осторожно оглянулся назад и встретил слегка встревоженный взгляд Сереги — видимо, до этого планы командира тот тоже представлял весьма смутно. Но выбора теперь уже не было — не выскакивать же в самом деле из машины на полном ходу от страха перед… баней!..

Места для посиделок в бане было не предусмотрено по причине древности постройки — предбанник для раздевания и, собственно, совмещенная парилка-помывочная. В предбаннике помимо крючков для одежды, этажерки с утварью и большой бочки холодной воды имелись еще лавочки — чисто посидеть. Передохнуть от жара и попить прихваченного с собой чаю. Все остальное предполагалось продолжать в доме — неказистом на вид и довольно простеньком, старом доме — уже после окончания банных процедур. Потому сейчас все трое всецело предавались именно процедурам. То есть предавались двое — Бизон и Физик. Васька с кислой миной сидел на нижнем полке — рядом с деревянной бадьей, в которой плавал очередной замоченный веник, — и старался не возмущаться. По крайней мере, вслух…

Много пара, душно, жарко!.. Дышать нечем, еще и не по себе от сумрака вокруг печи в дальнем углу! А эти двое непонятно чем довольны! Лупят друг друга облетающими березовыми ветками, еще пар нагоняют… Нет, все-таки баню Кот так и не смог оценить по достоинству. А, может, просто недостаточно выпил сегодня на их фоне — ведь он-то в шахматы не играл!..

Парились они уже где-то с час. Неоднократно проигравший, но вопреки обычаю ничуть этим обстоятельством не расстроенный командир (и как Физик так сумел — Бизон же очень неплохо играет, его обычно тяжело уделать?!), пока они дожаривали шашлык, сходил проверить температуру, и, как только часть мяса была съедена, а остальное в кастрюле укутано теплым одеялом на «потом», дал отмашку «в баню!». Велел надеть шапки и начал с лекции про постепенное привыкание. «Привыкали» они минут десять от силы!.. Потом Бизон плеснул воды на камни и указал Коту на полок…

Конечно, что-то самобытное в процедуре было. Но… шутка в машине по пути особенно остро подколола самого шутника! Васька гораздо больше получил бы удовольствия, будь здесь с этими вениками в руках Женька!.. Однако Женька выбор сделала вовсе не в его пользу… Пожалуй, единственным успокаивающим фактом в сложившейся ситуации было то, что Сереге тоже светило «нет». Кстати, а, может, стоит ему о ее выборе сказать, чтоб не надеялся?.. Когда она еще созреет до разговора!.. Или не лезть?.. Может, хоть почву попробовать прощупать? Ну, узнать, на что он надеется-то? Только вот каким образом? Откровенничать они как-то не привыкли — Физик вообще откровенничать не склонен.

— Ну, чего, Васек, не хочешь добавки? — хмыкнул Бизон.

— Нет, спасибо, — фыркнул Кот, которого в придачу ко всем остальным неудобствам начала мучить дикая жажда — из-за съеденной в избытке за время ожидания шашлыка копченой скумбрии. — Веник — не еловый, да и ты — не девушка! И вообще я бы водички попил! Ну, или чаю.

— Язвил бы поменьше! — Боря кивнул на дверь. — Добро! Перерывчик, Физик! А то угоришь!

— Ты что, я сто лет так не… расслаблялся! — попытался возразить хорошенько принявший сегодня Серега.

— Успеешь еще, Физик! — Бизон все-таки вытолкнул его в предбанник. — Сейчас передохнем, потом еще заход и в снег поныряем! Его, конечно, не так много, как хотелось бы, но надеюсь, землю мерзлую не вспашем!

— Супер! — идея ныряния в снег Физика, похоже, в восторг привела.

В предбаннике при закрытой двери было заметно прохладнее, что, впрочем, после жара Ваську только порадовало — наконец-то появился воздух!.. И чай. Но насладиться им ему не дали…

— Кстати, о… девушках, Кот, — командир привалился к стене. — Что ты мне с Муркой в спортзале устроил, рассказать не хочешь?..

Чай пошел не в то горло. Серега, сидевший рядом, заботливо похлопал по спине. И от его заботы переклинило… Васька, откашлявшись в полотенце, с трудом взял себя в руки.

— А что не так-то? Вы ж сами об этом твердили! Я попытался. Знаю, было не очень, но это же первый раз! Может, руку набью со временем!

— Может, и набьешь, конечно, — согласился Бизон и вдруг поднялся с лавки. — Сейчас вернусь — до сортира добегу. Если замерзли, идите внутрь — грейтесь дальше!

Накинул телогрейку, валенки, в которых пришел в баню, и выскользнул в метель, оставив их наедине. Парни переглянулись. Напряжение между ними повисло сразу, но ни один, ни другой в парилку не пошли. Физик заговорил первым — наверное, ему это со вчерашнего дня покоя не давало.

— Мог бы и заранее предупредить.

— Защитничек нашелся! — гневно фыркнул Васька. — Ее террористы предупреждать не будут! К тому же она сама этого хотела!

— Да не ее, а меня предупредить! — раздраженно возразил Серега. — Чтобы я черт знает что не думал! И вообще мог бы мыслями поделиться, чтобы проблему сообща решать. В конце концов, эта проблема у нас общая! И взаимодействия в группе касается.

— Чего?! — изумленно уставился на него Кот.

— Ничего, — отмахнулся Физик. — Думаешь, я не понимаю, что с этой ситуацией что-то делать нужно?

— Так ты в курсе, что ли, что она Бизону сказала про службу?! — ошарашено переспросил Васька. — Ну, что она служить сюда пришла, а не романы заводить? Служить вместе нормально у нас не получается, и, следовательно, она выбирает группу — ни ты, ни я ей нафиг не нужны?

Серега уставился на него еще более ошарашено. Несколько минут молчал — обдумывал новость. Не очень трезвые мозги, должно быть, работали медленнее, чем обычно… А до Васьки так же медленно — сквозь мутный банный туман — доходило, что они изначально говорили о разных вещах: Физик — всего лишь о спарринге и восприятии девушки в спортзале, а он — о том, что больше всего сейчас волновало его самого…

— Бизону сказала? — наконец, уточнил Серега. — Кот, ты опять чужие разговоры подслушиваешь?!

Да он, что, идиот, что ли?! Или прикидывается просто?! Ему говорят, что Женьке на него наплевать, а его интересует, каким способом это узнано?!.. Почему-то именно шальная, в высшей степени глупая мыслишка о том, что все это время — пока он с ума сходил от ревности — Физику, возможно, было все равно, задевала больше всего. По той простой причине, что она снова выставляла самого Ваську идиотом, как оно часто бывало в общении с Серегой…

— Физик… тебе совсем, что ли, пофиг?!

— Мне не пофиг, — Серега посмотрел на него потемневшим взглядом. — Меня удивляет, что Женька… сама это поняла. Но про невозможность совместной службы в случае отношений я думал… неоднократно.

— Самый умный, что ли?! — окончательно взорвался Кот. — Может, она потому так и думает, что ты ее надоумил?! Сначала же... совсем против не была!

Что привычный самоконтроль у Физика заметно снижен ввиду очень не трезвого состояния, Васька понял слишком поздно. Слишком поздно вспомнил про несколько партий алкошахмат — почти все время победных — и тот факт, что выпил Серега сегодня больше всех, несмотря даже на то, что рюмочки в этих шахматах у Бизона были сами по себе невелики. Слишком поздно… примерно тогда же, когда до него дошло, что не стоило болтать лишнего. И что теперь придется объяснять на службе причину появления на скуле приличной ссадины, забирающей под левый глаз…

А Багира, кажется, просила вчера — перед выходными — не влипать в неприятности?..

* * *

Провожаю взглядом твою машину, что выезжает на проспект и, посигналив габаритками на прощание, исчезает в припорошенном метелью потоке. Дыхание облаком пара вырывается наружу… Шапка по-прежнему дома, куда я со среды не заглядывал, потому собирать сугроб на затылке смысла нет — залезаю к себе. Тихонько включаю радио — хочется чего-нибудь спокойного и умиротворенного, по крайне мере, пока не доеду до Кота. И выруливаю из твоего двора. Впереди сорок минут питерских пробок… И сорок минут мыслей… о тебе. О юннатах подумаю, когда заберу хвостатого — начнет болтать, уже на тебе не сосредоточишься!.. А ты…

Ритка… Какая же ты все-таки невероятная!.. Нет, я всегда это знал. Эти два дня, точнее, две ночи, не стали открытием — я всегда знал, что такой, как ты, больше нет. Просто нельзя было… Хорошо помню, как лже-Круглов спрашивал, не пробовал ли я в тебе женщину увидеть... Я отвечал, как положено «братишке», а сам при этом думал… о том, что все я прекрасно вижу, только мне нельзя. А любого другого я за тебя в бараний рог сверну… и в первую очередь — этого Круглова!..

Тогда, после того, как я разобрался с бомбой, ты с облегчением повисла у меня на шее. Едва слышно всхлипнула и тут же взяла себя в руки. Но твой остаточный ужас я почувствовал сполна, прежде чем его сменила ярость. Тебе было обидно, что мужик сумел обвести тебя вокруг пальца — что в тебе в очередной раз взыграла женщина. Женщина — одинокая и нуждающаяся в тепле… И эта женщина оттеснила бойца — легендарную Багиру — в сторону. По тому же принципу, в общем-то, обычно и строились твои отношения — женщине надоедало быть сильной и она на какое-то время разруливала ситуацию по-своему. А в том форте ты гораздо сильнее испугалась за меня, чем за себя — испугалась, что из-за совершенной твоей внутренней женщиной глупости я погибну с тобой за компанию...

Наверное, поэтому ты и считаешь себя ответственной за смерть Борисова, Ритуль. Хотя это, конечно, не так… Он вполне мог бы отказаться от «Смерча» — насколько я могу сделать вывод по твоим же рассказам, новый «Тайфун» уступал старому лишь тем, что потерял семейно-дружескую составляющую. Но не уровень. Борисов мог бы остаться там после твоего ухода. Не пришлось бы подстраиваться под командира, который еще из памперсов не вырос!.. Не стояла бы между вами с ним субординация вообще никак! И если бы он развелся, то ничего уже точно не помешало бы вам быть вместе! Тем более что поддержал Батю в вопросе штаба именно он.

О мертвых плохо не говорят… Да и не знал я его, чтобы рассуждать о его мотивациях... И, тем не менее, мне кажется, что он не собирался разводиться. Если бы хотел — не мучил бы ни тебя, ни жену. А его хватало лишь на обещания. Вероятно, ему было так удобно. И перевелся в «Смерч» он как раз для того, чтобы оставить все по-прежнему: когда дома его ждет жена, а на службе — ты, Ритка… Иначе подал бы на развод и сделал бы тебе предложение, тихо радуясь тому, что любимая женщина бросила автомат и сидит в безопасности штаба…

Но ты же непредсказуемая, Ритуль!.. Ты пугаешь даже тогда, когда тебя знаешь хорошо, что же говорить про такие знакомства!.. Возможно, Борисов догадывался, что в сердце у тебя он — далеко не главный, оттого с разводом и не торопился. Хотя саму суть ситуации это все равно не меняет — в «Смерч» он пришел сам, заведомо понимая, что ничего сверх того, что уже есть, у вас не будет… Но и не отказавшись от тебя.

Отказаться от тебя очень сложно… Кому это знать, как не мне!.. Я довольствовался дружеской близостью столько лет, потому что потерять тебя совсем было бы слишком тяжело. Ну и конечно потому, что я был тебе нужен все это время…

Из-за разыгравшийся метели наметившийся рассвет практически незаметен — темно-молочное небо бледнеет, а всполохи снега едва позволяют различать фонари и габаритки вокруг. Противоположная сторона Обводного канала практически неразличима… Да и смотреть на нее особо некогда, учитывая обстановку на дороге!.. У дорожных служб сегодня будет много работы… Слегка коснувшись окружающей заснеженной реальности, мысли вновь возвращаются в прежнее русло — к тебе. К нам с тобой… К нашему с тобой прошлому…

Сложнее всего мне, пожалуй, пришлось во время твоей беременности. Все остальное было краткими разовыми вспышками ревности… или боли. Но тот период… Мало того, что именно известие о твоем предстоящем замужестве и его причине стало решающим для моего самоопределения — вытащило на поверхность все то, чем я мучился весь прошедший год, и заставило, наконец, признать, что люблю я тебя вовсе не по-братски!.. Оно еще и переносилось… ужасно.

Где-то я однажды слышал, что беременность женщину украшает… Наверное, для любящего мужика так и есть — во всяком случае, следующие месяцы дались мне очень тяжело. Несмотря даже на то, что тебя временно перевели в штаб к Бате, а у нас с Барсом было довольно много заданий и виделись мы реже, чем обычно, мне хватало. Если случалось зайти одному, я замечал беспокойство в твоих глазах. Спрашивал о причинах, и ты честно говорила, что тебе страшно — что для тебя все это в новинку, и вообще с автоматом привычнее… Прижималась к моему плечу, иногда клала мою руку себе на живот и делилась впечатлениями о том, как малыш толкается… Новыми для тебя — бойца со стажем — впечатлениями. Абсолютно женскими впечатлениями…

После таких визитов к тебе я лез на стенку, откровенно мечтая твоего Виталика удавить!.. Я бы многое отдал, чтобы оказаться… нет, не на его месте… на своем собственном, просто не в той роли. Ни в роли «братишки», а в роли отца твоего ребенка… До сих пор не знаю, как это вынес. Старался реже заглядывать наедине, а когда все же бывал — усиленно вспоминал маму, беременную Иркой. Наверное, помогло. Во всяком случае, Виталика я не убил. Но и от тебя не отказался.

Когда случился выкидыш… Мы не знали причин, но, естественно, в первую очередь думали на нагрузки службы — ведь уже в положении ты, помимо ежедневных тренировок, отработала с отрядом в тех декабре-январе две операции… Ту самую — с лже-профессором — и зимнюю рыбалку полковника Козина. В рыбалке твое участие было довольно поверхностным, а вот с профессором пришлось нырять на приличную глубину, что, наверное, вполне могло повлиять.

Конечно, план операции был рассчитан на троих исполнителей, и когда Батя свалился со «свинкой», твой приезд даже не обсуждался — он бросил на меня взгляд, я пошел звонить. Импровизация — крайний выход, и если есть возможность обойтись без нее — эту возможность нужно использовать для обеспечения успеха дела. Я это знаю не хуже тебя. Но… вина мучает нас всех, потому что в данной ситуации ты была не Багирой, Ритка! Сколько бы ты потом ни пыталась доказать обратное, а в данной ситуации ты была женщиной!.. Беременной женщиной, которую мы — три здоровых мужика — не уберегли. И неважно, что мы этого не знали тогда — неведение, как известно…

Однако я-то вину чувствовал не только за уступки службе с печальными последствиями. Сейчас ты, наверное, и сама все поймешь, столкнувшись в очередной раз с моими призраками прошлого — все же психолог ты очень неплохой!.. Просто раньше тебе бы это в голову не пришло, но я вину чувствовал еще и за недопустимые мысли в адрес боевой подруги — потрясающей женщины, беременной от другого мужчины, и доверяющей мне гораздо больше, чем отцу своего ребенка. Мне казалось, что я этого доверия не заслуживаю. Ведь я терпеть не мог твоего Виталика, Ритуль… И хотя я в действительности никогда не желал зла ни ему, ни, тем более, твоему малышу, но, так или иначе, оказался виновен в том, что произошло. Да, не один — нас, виноватых, хватает. Но… оттого, что я причастен к той твоей потере, было больнее вдвойне. Тем более, что о вердикте врачей после операции «Вирус» ты рассказала мне одному. О чем позже догадывался или нет Батя, не знаю. Впрочем, исправить как-то это уже нельзя — получилось так, как получилось…

Бросаю взгляд на время. До моего светофора осталось совсем немного, там «Магнит», в котором нужно закупить все необходимое. Мы же вчера только спиртное взяли да подарок имениннику от двоих. Не сказать, чтобы мы раньше никому ничего от двоих не дарили, а все равно… ощущение при выборе было немного необычным. Знали, что берем, поспорили немного для порядка. Друг с другом согласились. Приятно…

Пора бы, кстати, Физику звонить уже, а то он еще спит и не подозревает даже о том, что у меня на него какие-то планы!..

— Бизон, ты чего?.. Рано же еще?.. — сонно бубнит Серега, еле ворочая языком. — Или Первая?

— Да, не, не Первая! — ухмыляюсь про себя: просто эффект неожиданности! — Мне тут мысль такая в голову пришла… Не отметить ли нам сегодня твою днюху, Физик?! Баньку затопим у меня на даче, шашлычок пожарим! Что скажешь?

В телефоне воцаряется мертвая тишина. Еще бы — в такую погодку да, понятное дело, каким составом! Ведь Батя-то в больничке, Ритка на службе, а Мурка — на свадьбе!.. Пока я отвлекаюсь на свой светофор, Серега немного просыпается и отвечает:

— Она не могла тебе чуть позже прийти? Хоть выспаться бы дал!..

— Физик, отставить спать! — делаю вид, что не понял причин молчания. — Банька! Шашлычок! Успеешь еще на пенсии выспаться! Через полтора часа будем проезжать по Лесному «Колбаскин». Там метро рядом — там тебя и подхватим на остановке!

— Остановка напротив общежития Политеха, что ли? — пытается прояснить ситуацию он. — И почему я сам не могу на машине приехать?

— Откуда мне знать, какое там общежитие?! Ты погоду на улице видел, Физик? Твою плоскодонку на подступах к моей даче трактором вытаскивать придется!

— Ну, еще бы… — вздыхает Серега. — Политех — это ж не «Колбаскин»!

— Естественно! — смеюсь я. — Прекращай болтать! Насчет продуктов не парься — все куплю, потом разберемся! И одеться не забудь по дачной моде!.. А то я шапок на всех не напасусь! Физик?

— Да понял я, понял! Через полтора часа буду! — отзывается зевающий Серега и отключается.

Еще поворот, парковка «Магнита»… Теперь прошвырнуться по залу и звонить Котяре. Этому ровно пятнадцать минут на сборы — чтобы ни подумать не успел, ни сбежать!.. Пока я отстою на кассе и доеду до его дома — как раз выйдет к подъезду!

* * *

В машине Васек на удивление молчалив — то ли еще не проснулся, то ли на неприятности нарываться не спешит. Так или иначе, его молчание дает мне до появления Физика возможность окончательно перестроить мысли с тебя, Ритуль, на предстоящее мероприятие.

Для проформы вспоминаю Муркин борщ, который, кстати, оказался съедобным. Далеко не идеальным, конечно… Но ни мне, ни Сереге не было с него плохо — это уже показатель! Борщ вообще можно есть в разных вариантах — все зависит от ситуации. И недостатком Женькиного эксперимента вчера было вовсе не отсутствие сала… Чеснока пожалела, капусту малость не доварила, а бульон вполне мог бы быть и пожирнее!.. В общем, честно заработанная «троечка»… с плюсом. За старание. Однако это… мое сугубо личное экспертное мнение. Серега, у которого со стряпней совсем грустно, оценил ее творение на «отлично»!.. Хвалил вполне искренне.

— Мне кажется, или это один из чаев Багиры? — выдергивает из мыслей слегка оттаявший Физик. — Она еще в «Тайфуне» после водолазных тренировок по осени нас им часто отпаивала! Корица с имбирем — в такую погодку самое оно!.. Только я бы еще малинового варенья добавил…

— Поблагодаришь Ритку в воскресенье — для вас старалась, — срывается с языка раньше, чем я успеваю сообразить, какие из сказанного выводы можно сделать. Приходится изворачиваться и пояснять: — Принесла вчера мне все готовое — велела только кипятком залить.

Вопрос повисает в воздухе… Сказка о «спонтанной идее» с баней рассыпается в прах. И хорошо еще, если у этого чая нет никаких особенностей приготовления, сделать которые заранее никак нельзя, и которыми я, несмотря на то, что пил его неоднократно, никогда не интересовался!.. Конечно, об истинной причине нашей совместной ночевки они с ходу не догадаются, но аккуратнее нужно быть… хоть немного! Диверсант все-таки!..

Пока пробиваемся сквозь пробки Богатырского, выезжаем на платную и набираем скорость, в салоне слышно только радио. Кот в принципе странный — узнать бы, что у него в голове после Муркиных откровений! Впрочем, может, сегодня и узнаю — я ж для того все это и затеял вроде?.. А Физик занят чаем — то есть не столько самим чаем, сколько манипуляциями с термосом и стаканом-крышкой в движущейся по городу машине. Когда, наконец, с угрозой чайного потопа покончено, в нем пробуждается природное любопытство и начинаются расспросы про дачу. Я не возражаю: рассказываю о прежней владелице — одинокой бабуле, после смерти которой отец участок купил, об окружающей местности, о старом друге отца дяде Мише — соседе той бабули, моряке на пенсии, который живет там круглый год и за участком немного присматривает. Мелькает мысль, что надо будет к нему заскочить вечерком — словечком перемолвиться. Да и привез я ему кое-что…

— А мой… бывший участок ты вообще никак не обустраиваешь? — неожиданно спрашивает до того молчавший Васька.

— Я его продал, — наконец-то кто-то соизволил в диалог вступить! — Далековато. Да и… не за чем стало. Ирке дача не нужна — она дама городская. А мне после смерти отца одной хватает — там бы все до ума довести!

— Баня старая? От бабули досталась? — осторожно интересуется он и как бы невзначай добавляет: — Небось, топить будем до ночи!..

Но перепад тона я слышу прекрасно. И прекрасно понимаю, что дело вовсе не во времени растопки — что-то в вопросе Васька есть такое, что напоминает об… Ирке! Неужели я угадал, и Котяра реально не любит баню?.. Неужели его тоже в детстве страшилками пугали?!

— Баня старая, — бросаю на него изучающий взгляд. — Сын прежней хозяйки приезжал к ней очень редко. Печь в бане развалилась настолько, что восстанавливать было нечего — он ее разобрал, собирался класть новую. Но бабуля почила. И участок стал ему не нужен. Сначала мы с отцом думали сами сделать как надо, но… обстоятельства так сложились, что какое-то время нам было не до дачи. А потом… отец просто металлическую поставил. Так что не переживай, Васек, пока снег, дрова, вода, шашлык — там и банька поспеет!.. Недолго.

Вспоминать ту осень, когда планы на выкладку этой печи сменились неожиданно открывшейся болезнью мамы, тремя месяцами больниц, ее смертью и моей провальной попыткой уйти на гражданку не хочется. Впрочем, Коту подробности и не нужны — обещание быстрой растопки бани его не особо радует, и он снова утыкается в окно.

— И веники? — спрашивает Серега. — У моих на даче никогда бани не было! Правда, на Кавказе доводилось.

— Оу, да ты не новичок, оказывается! — улыбаюсь в зеркало заднего вида. — А как же без веников-то! Елового, правда, нет — не успел еще по осени съездить. Но можно свеженький срезать — он и свеженький сейчас сгодится!

— Вообще-то я серьезно, — кривится Физик.

— Вообще-то я тоже, — уже откровенно смеюсь. — Хвойные веники — нечто особенное, Серега! Ощущения, конечно, острые! Но вещь полезная. Особенно для органов дыхания! Знаешь, как дыхалку пробивает?! И от депрессий, говорят, помогает ого-го как! Так что… Васек, у тебя аллергии к скипидару нет?!

В первый момент Серега молчит, а потом не выдерживает — закатывается хохотом, пытаясь не сползти в мешки с едой. Кот шутку оценивает не очень — морщится и отнекивается тем, что ему, если уж на то пошло, вполне хватит обычного березового. А царапины он предпочитает от девушки получать, а не от веника.

— Хорошо, когда есть и от того, и от другого, Васек, — возражаю я. — Хуже — когда никаких нет.

И вдруг неожиданно задумываюсь — не оставила ли ты, Ритуль, на мне следов?.. Царапаться тебе, конечно, особо нечем — из-за спортзала ты по старой привычке ногти стрижешь очень коротко даже в штабе. Но ты, кажется, кусалась… я не обращал особо внимания. То есть… Елки, об этом, пожалуй, лучше сейчас не думать!.. С меня еще синяки и зеленка не до конца сошли, так что такие мелочи вряд ли кто заметит…

Ну, наконец-то съезд с шоссе — пять-семь минут, и будем на месте!..

Первые три часа — после быстрого чая с бутербродами — уходят на обещанный Коту наряд. Он что-то себе под нос бурчит (особенно, когда получает от меня шапку с напутствием «Голову прикрой, а то Багира на нее и так все время жалуется!..»), но возмущаться громче не рискует. И снег на пару с Физиком гребет исправно, пока я отпираю прочие, закрытые с осени постройки на участке — замки кое-где подмерзли, требуют аккуратности и размораживателя. Затем — на расчищенной усилиями трудолюбивой молодежи площадке перед дровницей — быстро рублю щепки на растопку и оставляю их вдвоем полноценно махать топором. В смутной надежде, что до отрубания друг другу рук и ног дело не дойдет… Уходя слышу, как начинаются почти традиционные препирательства «Физик, да ты неправильно колун держишь!» — «Что, я, по-твоему, дрова никогда в жизни не колол, что ли?!»

Голландка в доме разгорается моментом — будто только и ждала меня. Соскучилась с октября… Укладываю полную топку из первой партии, которую приносит Серега — видать, хвастающий Васек колун ему так и не дал. И отправляюсь в баню с той же целью. Здесь с печью приходится повозиться — скорее всего, сыроваты дрова попались, но вскоре и из банной трубы начинает валить дымок.

Следующий пункт плана — вода. Можно, конечно, и в доме ведра набирать — из скважины. Но лишать гостей деревенской романтики не хочется, потому велю Ваське временно оставить топор. Выдаю ключ от замка на крышке колодца с соответствующим наказом — наполнять бак в парилке и бочку в предбаннике. Вдвоем. Так сказать, коллективно. Сам собираюсь отлучиться на полчасика — к дяде Мише. Кажется, Кот слегка зеленеет лицом — то ли от компании Физика, то ли от перспективы в бане околачиваться!.. А может — от всего сразу!

С дядей Мишей, правда, случается промашка — ворота заперты, на звонок никто не открывает. Опасаясь худшего, звоню его дочери Сашке. Но та меня более-менее успокаивает — воспаление легких, пьяный накупался в заливе в день рождения по осени и запустил, почти месяц в больнице Зеленогорска, в понедельник уже выписывают. Глотаю поток нецензурной брани, вспоминая Батю… Еще один... Хорошо хоть, обошлось!.. Надо будет не забыть позвонить — пару ласковых ему все-таки сказать!.. А пока… с идеей напоить моих олухов его фирменным самогоном приходится расстаться. Горячительного-то, конечно, хватит, но самогон лучше. В голову бьет сильнее, особенно, с непривычки. Впрочем, что есть, то есть.

Бак и бочка к моему возвращению еще не наполнены — в конце концов, соседний двор за забором. Любуюсь, как, случайно разлив первые полведра у колодца, парни устроили там каток и теперь разъезжаются, пытаясь не грохнуться и сильно матерясь друг на друга. Мысленно, естественно. Трезвому пока Сереге с ходу срываться не позволяет сдержанность, а Васек, конечно, обвиняет во всем скамейку… то есть ведра и руки напарника, но делает это пока еще относительно «культурно». «Культурно» — это точно про Васька?..

Отгоняю обоих от колодца обратно к площадке перед дровницей. Даю вводную: колем этот ряд, таскаем в баню, в дом и укладываем в мангал, меняемся у чурбака каждые семь минут и никаких «командир все равно не заметит»!.. Засекаю на часах! Первый пошел!..

Искоса наблюдая, как Кот в ярости лупит по ни в чем не повинным поленьям, а Физик, чтобы не стоять без дела и не мерзнуть, относит партию в баню, заканчиваю их эпопею с водой и закрываю колодец на замок. До весны… Затем достаю мангал из хозблока и устанавливаю его неподалеку от крыльца дома — чтобы далеко не бегать. Серега сменяет Ваську у чурбака. Ничего неправильного в его хватке, кстати, не вижу — она просто немного иная. Но ему, стало быть, так удобно. А, может, так на Кавказе научили — ведь, скорее всего, его навыки оттуда, а не из дачной юности-то! Одно дело — для шашлыка нарубить два десятка поленьев, а другое — печь в доме топить дважды в день всю зиму. Вот где рука набивается-то!..

— Серега, щепок сделай для мангала, — смотрю на Васька. — А ты укладывай. Я пошел шашлык мариновать. Ряд доколите — на сегодня должно хватить. Основное сложите сбоку под навесом. В баню еще ведро отнесите и подбросьте в топку. И в парилку дверь уже закрой — пусть температура догоняется. Понятно?

— Так точно, — без особого энтузиазма отвечает он.

— Вот и отлично, — набираю охапку ранее наколотых дров. — Сделаете — мангал разожгите и приходите греться. Обед давным-давно закончился! А вы все возитесь!

Время и впрямь уже четвертый час — скоро начнет темнеть. Снег то слабеет, то начинается вновь. Лопаты оставил на крыльце — до бани через часок, скорее всего, дорожку опять придется прокапывать!.. Но погодка откровенно радует! Новый год будет похож на Новый год!..

В доме приятно тепло. Снова набиваю печку до отказа и берусь, наконец, за мешки, из которых вытащили только нарезку и батон для бутербродов. Мясо промыть, лук почистить, огурцы и помидоры… Так, нет, огурцы сами вымоют! Васек, вон, сейчас придет и займется на досуге. А моя задача — шахматную диверсию подготовить! Достаю из нижнего ящика шкафа коробку с рюмками и устанавливаю ее на виду — позади «тайфуновских» фотографий. Знаю прекрасно, что Серега, если его правильно посадить, просто не сможет ее не заметить. И не спросить… А там уже, как говорится, — дело техники!.. Придвигаю освобожденный стол к дивану, одно из кресел к нему и как ни в чем не бывало возвращаюсь на кухню — чистить лук для шашлыка.

Когда парни появляются в прихожей, мясо под грузом уже маринуется, а на столе их ожидает куча всяких банок, рыбно-колбасных нарезок и лавашей. Овощи, правда, я мыть не стал намеренно — нужно ж немного повредничать-то!..

— Ну, чего стоим, как в гостях? — растолкав потерянно замерших на пороге большой комнаты Кота и Физика, протискиваюсь, чтобы расставить стаканы. — Огурцы помыть, на тарелку порезать. И садиться. Коньячок стынет! Да и… сейчас мангал прогорит — придется на шашлык отвлекаться!..

Уговаривать никого не нужно — через десять минут тарелка с горой нарезанных овощей, увенчанной пучком купленной для виду тепличной петрушки, занимает свое место. Васька, зная его тягу к комфорту, я осознанно подталкиваю к дивану, куда он и заваливается без зазрения совести. Серега, оценив ситуацию, собирается уже его пихать, но, поймав мой взгляд, занимает кресло. Я подвигаю себе второе — качалка при всем своем удобстве не для стола. Высоковата и неустойчива…

Располагаюсь так, чтобы Физик, когда на меня смотрит, видел как раз полку с фотографиями. Естественно, его внимание и любопытство себя долго ждать не заставляют — держатся ровно три рюмки… Пока Васек занят поглощением копченой скумбрии, на которую пускал слюни еще по приезду, он дожевывает какую-то колбаску и спрашивает, кивнув в направлении шкафа:

— Бизон, а что это?

Коробка немаленькая из-за того, что доска стеклянная, а сами стопки упакованы в пенопласт. К тому же, на ней довольно крупно написано «Шахматы. Выпей победу до дна!». Только, что стоит коробка немного боком…

— Где? — чуть оборачиваюсь и будто бы вспоминаю: — О, Физик, слушай, здорово, что напомнил! Давай-ка сыграем! Освободи уголок на столе!

Мигом распаковываю, достаю, протираю полотенцем стопки под слегка оторопевшие взгляды обоих. Васек комментирует, что если бы его таким шахматам учили, он бы их обожал, а Серега вертит в руках одну из черных пешек и разглядывает нанесенный на стекло рисунок. Видимо, с такой формой ему еще сталкиваться не доводилось... Неужели, не дарили никогда друзья?! Ну, ничего, мы наверстаем!..

* * *

С чего стартует конфликт, я не знаю, но уверен на все сто, что он будет, когда выхожу за дверь предбанника. Стоять на морозе долго не приходится — о завязке драки возвещает грохот. Влетаю и не раздумывая остужаю запал… ведром ледяной воды, которое стоит около помывочной бочки. Естественно, оба тут же успокаиваются — плюхаются на лавки, хватаясь за мокрые полотенца и пытаясь отдышаться. И ошалело смотрят на меня. Вопросов не задаю — велю быстро мыться и перебираться в дом, где нас всех ожидает разговор по душам. Мужской.

Через полчаса прихожу из закрытой бани, в которой наводил порядок. Хорошо, хоть для похода туда я своих дорогих гостей одел в телогрейки и валенки — почти все, что было в предбаннике, в результате моего импровизированного душа промокло насквозь! И теперь веревки в коридоре завешаны шмотьем. Сами парни сидят хмурые, наряженные в мое дачное барахло. Кот в нем тонет во всех смыслах, Физику ожидаемо коротковаты штанины, зато свитер велик на два размера. Но они не жалуются — пока мы парились, печь прогорела, дом начал остывать. Дров они подложили, но температура до комфортной еще не поднялась… Тем более, что на улице уже давно стемнело и заметно похолодало.

Сажусь в свое кресло и несколько минут молчу. Смотрю поочередно то на одного, то на другого — в общем-то, понимаю все прекрасно и так. Васек спровоцировал, Серега не сдержался — как и было запланировано. Сереге стыдно передо мной, но это ненадолго — пока он окончательно не поймет поднаготную сегодняшних посиделок. Ваську, судя по физиономии, стыдно вообще — вот это что-то новенькое! Неужели не зря старался?.. Наливаю в три рюмки водки — коньяк закончился еще на шашлыке, также молча киваю. Они не комментируют — опрокидывают и ждут дальше.

— Итак, Васек… давай хвались, как оказался свидетелем нашего с Женькой разговора. Только избавь меня от сочинялки, добро?

Кот обреченно вздыхает и, опустив голову, рассказывает про свою провальную попытку снять стресс в казарменном классе, которая обернулась сидением под партой и еще большим стрессом. Серега, проглотив первый шок, старается слушать серьезно, но получается у него не очень — если бы я не знал заранее, сам бы заржал, представив хвостатого под партой!..

— Физик, спокойно, — хлопаю его, фыркающего, по спине — не нужно новый конфликт разжигать. — Значит, весь наш разговор ты слышал?

— Ну, почти, — признается насупленный Васек. — Иногда отвлекался — слова пропускал. Тяжеловато тихо сидеть было.

— Но суть понял. И избавил Женьку от неприятной беседы с тобой, которую я, если честно, представить вообще не могу. Серега, ты почему вопросы не задаешь?

— Да я, кажется, тоже все понял. Еще там, в предбаннике, — отзывается Физик. — А о невозможности совместной службы я думал неоднократно. Не знаю, как у других получается. Чисто академически интересно… Батя никогда не рассказывал, как ему это удается?

Я вздрагиваю. От очередного упоминания твоей связи с Батей, Ритуль… но ответить не успеваю — перебивает Кот. Защищает «мамочку»…

— Может, Батя Багиру просто нихрена не любит?!

— Отставить обсуждение личных жизней командования, — вмешиваюсь я прежде, чем снова подключается Физик. — Со своей бы сначала разобрался, Васек! Я надеюсь, конфликт исчерпан? И больше боеспособность группы к нулю из-за детсада стремиться не будет? Кот, не слышу?

— Так точно, — морщится Васька. — А почему ты Серегу не прессуешь?! В конце концов, он первый мне в глаз дал!

— Я бы тебя вообще убил бы давно на его месте! — замечаю я. — Женщина между тобой и службой не должна стоять никогда. Или тебе в спецназе нечего делать! Вы с Серегой не обязаны быть лучшими друзьями, но обязаны исправно вместе работать. А психологическая совместимость играет огромную роль в формировании слаженности группы. Если вашу проблему не решить, будет кадровая ротация. Тебе объяснять, как она будет выглядеть, если ты не можешь сработаться с двумя из четырех членов нынешнего состава?!

— А ты мог бы?! — бурлит Васек. — Откуда тебе знать, как любить одну девушку с другом?!

Кажется, у меня в глазах темнеет от бешенства… Все же выпил я сегодня тоже немало. Обнаруживаю себя на ногах, держащим за грудки твоего Котенка, Ритуль, и уговаривающим себя мысленно — твоим настойчивым тоном — что не могу его удавить. Потому что ты не одобришь…

— Эй, Бизон, ты чего? — Физик, так же оказавшийся рядом, придерживает меня за локоть.

Взгляд у него при этом слишком уж внимательный — отражающий активную умственную работу. Усиленно думает, как бы сделать так, чтобы я Васька не убил, и заодно пытается понять причины такой неожиданно вылезшей и явно… болезненной реакции на обычное кошачье поведение. И не скажешь, что пьян! Это его душ мой из ведра протрезвил так основательно?.. Или мыслительный процесс сквозь коньяк пробивается?..

— Да куда уж мне до тебя многоопытного! — отпускаю оторопевшего Кота и сажусь обратно. — Только любовь у тебя однобокая — постельная! Ты Женьку извел за этот год! Беречь ее по-настоящему тебе даже в голову не приходит!.. Хоть раз бы представил своими куцыми мозгами, что будет, если я как командир подниму этот вопрос выше Багиры. Кто из вас больше всех пострадает? Кто будет скомпрометирован? Кто окажется под самым сильным эмоциональным ударом? И кто напишет рапорт в тот же день?

Серега виновато опускает голову — он об этом думал наверняка.

— Но ты же этого не сделаешь? — спрашивает Васек кисло — скамейка неожиданно оказывается не виновата!..

— Почему это, Кот?! Я в первую очередь должен думать о боеспособности группы и выполнении заданий командования ее силами. А не о твоем комфорте, и не о Женькином психологическом состоянии! Об этом пусть думают ваши мамки!.. А я за жизни отвечаю за ваши, и за жизни гражданских!

— Почему тогда мы здесь? — кажется, Физик окончательно понимает, что ты, Ритуль, в курсе сегодняшнего мероприятия не просто как «шашлыков на даче».

— Потому что в «Тайфуне» принято так было, — отвечаю я. — Дружба — крепкая и настоящая — обеспечивала лишний уровень взаимодействия в отряде. Служила основой. Когда Батя стал комплектовать «Смерч», он надеялся по старой памяти сделать то же самое. Но… привычка к характеру Багиры помешала ему увидеть Муркину незрелость, которую сразу нужно было усмирить. А ваш конфликт… Вы должны были сами между собой разобраться, ребята. Наступить каждый своим оправданиям на горло, надраться вместе и все выяснить! Без меня. Просто потому, что это мешает в первую очередь вам — выполнять свою работу. Вы — не дети, и понимать должны, чем это может обернуться. Так что, давайте с клоунадой заканчивать… Надеюсь, тема Женьки закрыта? Она выбрала службу — и это ее право.

— Так точно, — вздыхает обреченно Васька. Серега молча кивает.

Думаю, усталость уже чувствую не только я…

— В таком случае, ужинаем спокойно, — я вспоминаю про всеми позабытый день рождения!.. — И, Серега, мы же за тебя так и не выпили! Настрой, конечно, уже не праздничный… но все же…

Поднимаюсь, отхожу к шкафу и достаю из стоящего рядом пакета коробку в оберточной бумаге цвета хаки, которую ты, Ритуль, вчера так тщательно заклеивала.

— Держи. Мы с Багирой решили, что тебе не помешает собственный наборчик. На всякий случай. Можете сейчас партию сыграть — вместо трубки мира!..

— С…пасибо, — Физик с любопытством снимает упаковку и обнаруживает все тот же шахматный набор, правда, не из стопок, как мой, а из рюмочек разного размера и формы — в зависимости от фигуры.

— Физик, я же тебе тоже подарок купил! — Кот, успевший схватить кусок порядком остывшего шашлыка, вдруг подскакивает на диване, чудом этим куском не подавившись. — Бизон, где мой пакет?!

— У порога где-то…

Серега провожает его взглядом и смотрит на меня.

— Я уже боюсь, — честно выдает он.

— Нет там ничего опасного, — хмыкаю. — Я видел.

Возвращается Васек моментом — и демонстративно вручает имениннику пакетик, украшенный цифирками и геометрическими символами, с торчащей наружу бутылкой вина. Понимая, что выбора у него особо нет, Серега осторожно вытаскивает бутылку, оценивает ее, кивает в благодарность и отставляет в сторону. Затем все также осторожно, будто опасаясь подвоха, выуживает книжку. Переворачивает и потрясенно смотрит на обложку.

Ты, Ритуль, увидев дар своего Котенка, когда мы накануне уходили из комнаты отдыха и забирали с собой этот пакетик, тяжело вздохнула и прошептала «на дураков не обижаются». А на мой вопрос посетовала, что книжку Коту в магазине подсунули явно не по уровню именинника… Но сейчас я — да и усевшийся обратно на диван даритель тоже! — никак не можем понять реакции. Серега раскрывает книжку и с какой-то странной физиономией начинает ее листать — то ли взволнованно, то ли изумленно. И что-то шепчет себе под нос.

— Физик, ау? — зовет Васька. — Я, конечно, не был уверен, что девица меня не надует, но такого эффекта все равно не ожидал! Альтернативой была «Камасутра»… Может, стоило ее взять?

— Кот, ты серьезно, что ли? — Серега разворачивает книжку обложкой ко мне, чтобы видно было желто-оранжевый волновой рисунок на черном фоне и алые буквы — «Солнечное вещество».

— Что, совсем чушь? — уточняю я.

— А? — Серега переводит на меня взгляд и улыбается настолько… по-детски, что у меня, кажется, отвисает челюсть. — Да ты что?! Это была первая книжка по физике, которую я прочитал! Про открытие гелия в спектре солнца! Она детская! Ну, для девяти-десяти лет!

— О, как раз уровень Васька! — меня от удивления хватает только на ехидный комментарий.

— Я ее до дыр зачитал! — с непомерной ностальгией вспоминает Серега и снова раскрывает книгу. — Переиздание две тысячи тринадцатого. У меня-то была с пятьдесят девятого еще. Ее мама на дачу отвезла в числе прочего хлама, когда я уже в университете учился. И ее там дождями залило… Жаль было…

— То есть… ты доволен? — осторожно переспрашивает Кот.

— Я удивлен, как ты угадать умудрился! Спасибо!

Дуракам везет, кажется?..

— Да я и не угадывал, если честно, — признается слегка смущенно Вася. — Продавщицу спросил — она посоветовала. Не «Камасутру» же тебе дарить, в самом деле!

— Кот... — Серега закатывает глаза. — Ты хоть знаешь, что такое «Камасутра»?

— Альбом с красивыми картинками, — самодовольно улыбается Кот. — Я ими очень долго любовался в книжном!

— Альбом с картинками, — с расстановкой начинает Физик в хорошо знакомой лекционной манере, — всего лишь пятая часть старинного индийского трактата, датирующегося третьим-четвертым веком... Причем, от истины далекая, поскольку этот трактат вообще иллюстрирован не был. Я читал его первый перевод.

— Да ладно тебе! — не верит Васек. — Пятая... часть? Что же...

— Так, давай выпьем за бывшего именинника, — перебиваю я, разливая водку по рюмкам. — И я пойду по участку пройдусь — закрою все на ночь. А вы можете тут мировую заключать и «Камасутру» обсуждать!.. Пусть у тебя все наладится, Серега, и всегда рядом будут люди, на которых можно положиться!..

— Точно! — присоединяется к пожеланию Васька. — И удачи!

Пока закусываю, они быстренько разворачивают доску, расставляют на ней фигуры и разливают в них беленькую. Причем, Серега свою книжку реально бережно откладывает подальше от стола — дабы ничем не облить!.. В кои-то веке подарок Васька вызвал у него эмоции! Вот что значит память… Интересно, на что б я с такой ностальгией отреагировал?.. На модельку из кружка? Или?..

Про аспекты камы — сферы чувственной и эмоциональной жизни, женские энергии, общую философию и психологию отношений между полами, ухаживания и жизнь в браке, как они описаны в том самом индийском трактате третьего-четвертого века, конечно, интересно послушать, но… Я же знаю, что ты ждешь звонка, Ритуль!.. Беспокоишься о том, как тут все прошло, и думаешь… Обо мне тоже думаешь — не зря же я весь день сегодня чувствую твое незримое присутствие рядом. Потому беру мобильник и выскальзываю из комнаты под радостный возглас Кота, что подловил увлекшегося рассказом о сути «Камасутры» Физика и съел… то есть выпил его первую пешку!.. Ладно, пусть развлекаются!.. Чем бы дитя не тешилось…

А меня ждет твой чуть сонный голос… и твое заботливое «Бизончик, не мерзни!»…

* * *

Снег не прекращался с ночи… Намело так, что ворота пришлось откапывать, чтобы уехать с дачи. И теперь за окнами снова мелькала запорошенная трасса. Снова она белела впереди, заставляя напрягать рефлексы и зрение, несмотря на хорошую зимнюю резину. Да и состояние после вчерашнего оставляло желать лучшего даже у Бизона. Что же говорить про парней!..

Впрочем, сейчас уже оба пассажира чувствовали себя более-менее сносно, хотя с утреца обоих мутило. Партию они, кажется, так и не доиграли — отрубились. Один на диване. Один — в кресле. Кота Боря трогать не стал — только подбросил ему плед, зная, что дом к утру остынет. А любителя старинных индийских трактатов все-таки распихал, велев перебраться на диван в другой комнате. Пожалел, когда представил, каково Сереге бодунному будет после ночевки в таком скрюченном полусидячем положении!..

На головную боль оба жаловались спросонья, но Бизон похмеляться не позволил — почему-то ощущение у него было, что это неуместно. Выдал парням по полуторалитровой бутылке минералки и упаковку аспирина, после чего велел собираться.

Звонок от Ирки неожиданностью, в общем-то, не стал — зная ее характер, не обделенный традиционным женским любопытством, Боря не сомневался, что «узнать, как там дела?» сестренка попытается обязательно. Надеялся только, что его резко взыгравшее желание освободить багажник машины для мешков с мусором не вызовет у бодунных гостей подозрений — отвечать при них на вопросы о Рите он не рискнул бы даже без имен. В двух словах объяснил сестре, что он на даче с друзьями, пообещал заехать сегодня домой и отключился — находиться во дворе в одной телогрейке было откровенно некомфортно.

Завтракал Бизон, естественно, один — парни энтузиазма в отношении еды не проявили никакого. Даже Кот — даже к своей рыбе, которую накануне так жадно лопал. А потом оба устроились спать в машине — в надежде довести свое состояние до нормы без применения соответствующих точек. Боря, кстати, предлагал помочь, но честно предупредил, что эксперт в этой области из него так себе — может быть небезболезненно. Васька что-то вспомнил и категорически отказался, Серега с больной головой тоже решил не рисковать. В общем, Кот свернулся на заднем сидении — в обнимку с минералкой. А Серега спереди, продремав полчаса, не выдержал натиска ностальгии и открыл подаренную книжку. Похоже, физика для него была лучшим антипохмельным! Елки, и как ему удается?.. Пусть и уже известная, пусть детская! Но на ней же все равно сосредоточиться нужно!.. Там ж наверняка не стишки написаны!..

— Ты не представляешь, как интересно! — заявил Физик, будто угадав его мысли после очередного брошенного вскользь взгляда. — В тысяча восемьсот шестьдесят восьмом году французский астроном Жансен, наблюдая в примитивный спектроскоп солнечные протуберанцы, обнаружил в их спектре желтую линию неизвестного ранее вещества. Назвали незнакомца «гелий» и на двадцать с лишним лет про него забыли — считалось, что на Земле его нет. И дальше в подробностях рассказывается, как гелий на Земле все-таки был открыт — с простеньким описанием экспериментов и опытов разных ученых, которые в этом открытии участие принимали! Началось все с разницы веса азота, добытого из воздуха и из аммиака, — за счет примеси аргона к первому. Добыли аргон, стали изучать его свойства и в процессе нашли гелий в клевеите! Затем, уже изучая сам гелий и пытаясь добыть его из воздуха, еще обогатили группу инертных газов криптоном, неоном и ксеноном! А позже, выясняя закономерности нахождения гелия в минералах с ураном и торием, открыли альфа-распад и заложили основу современной теории строения атома!

Да уж, не стишки… Серега продолжил рассказывать про геологические эпохи и возраст Земли, который позволило определить количество гелия в породах, про распространение гелия во Вселенной, про открытие рентгеновского излучения и про самого автора книжки, попавшего под репрессии и… расстрелянного в возрасте тридцати двух лет.

— Физик, ты… уверен, что она детская?

— А? Да, конечно. Это ж я сейчас пересказал своими словами! — хмыкнул Серега, снова листая книжку. — Она написана простым языком. Лет, ну, для одиннадцати — когда в школе физика начинается. У меня в книжном шкафу стояла и мне раньше попалась… И читал я ее первый раз, естественно, понимая отнюдь не все. Зато было много конкретных вопросов к моему физику! Ох, как я первых школьных лабораторных ждал! Хоть каких-то наглядных опытов!

— И, что, показывали? — Боря безуспешно попытался вспомнить хоть что-то по предмету из школьного курса в исполнении своей престарелой преподавательницы.

— Что-то показывали. Окрашивание пламени. Кое-какие примитивные опыты по электричеству. По оптике. Но, конечно, не так уж много у школы ресурсов было. А еще…

Но Серега договорить не успел — у Бизона опять зазвонил мобильник, что до того мирно подпрыгивал на приборной панели. Предчувствие обоих посетило неважное — это было понятно по взглядам, которыми они обменялись, прежде чем Боря потянулся к телефону.

— Ритуль? Привет. К Комарово подъезжаем. В чем дело? Понял, — отключил мобильник, с тоской глядя на экран — утреннее ощущение не обмануло!.. — Отдохнули, твою ж!.. Васек, просыпайся там! И до города приходи в себя как хочешь! Второй выходной отменяется. Первая.

На парковке КТЦ Бизон снова набрал Ритке, чтобы узнать, в какой именно переговорной их ждут. И получил прямое указание — не переодеваясь подходить. Только Женьку из комнаты отдыха прихватить по пути.

— Мурка, здоров! — окликнул он девушку, приоткрыв дверь. — На выход!

— Ребята, привет! — обрадованная Женя выскочила навстречу. — Наконец-то! Ну, как прошла ваша баня? Мне Багира ска...

И потрясенно замолчала, уставившись на Кота. А затем на Физика. Справедливости ради, посмотреть там было на что — и ее изумление имело право на существование. У Васька по левой скуле тянулась хорошая ссадина, которая отдавала под глаз фингалом — лишь немного менее насыщенным, чем у Бати после памятного Риткиного удара. Наверняка, по причине разницы в точке приложения!.. У Физика — все-таки Кот в предбаннике смирно тоже не стоял! — синяк растекался по нижней челюсти и был не так заметен. Особенно если голову вверх не поднимать!.. Но… низенькой по сравнению с ним Женьке это по факту не мешало!..

— Э-э-э... вы чего?! — выдохнула она шокировано.

— Мы? — Вася через силу улыбнулся и посмотрел на Серегу. Тот ответил ему таким же взглядом. — Мы — ничего! Это просто... у Бизона около колодца очень скользко было, да, Физик?

— Ага, — кисло подтвердил Серега. — И ведра… металлические.

— Какие ведра?! — снова переспросила девушка.

— Оцинкованные, — пояснил Боря и напомнил: — Нас в переговорной ждут, вообще-то, быстро. Багира переодеваться даже не велела! Потому, идем. Муренок, ты так не волнуйся! Все в порядке! Как на свадьбе вчера погуляла? Букетик поймала?

Он приобнял за плечи онемевшую от шока Женьку, которая никак не могла «перестать волноваться», и потянул ее в направлении переговорной, шепнув предварительно:

— Серег, голову не задирай! Хватит с нас сейчас и одного выговора от генерала!

Но на неимоверное счастье всех... четверых (ибо Ритка, наверняка, тоже нервничала из-за возможной реакции любимого начальника!) генерала группа так и не увидела — срочный сеанс видеосвязи с Москвой не позволил Пригову лично донести до молодежи вводную. Вместо него их встретила Багира в компании Гнома, что тоже покосился на парней ехидно-весело.

Ритка... Бизон не видел ее со вчерашнего утра — с заснеженной парковки у дома. И соскучился. Пожалуй, сильнее, чем обычно. Во всяком случае, удержаться от чрезмерно крепких объятий при ее традиционном дружеском поцелуе на входе в переговорную удалось с трудом. От воспоминаний по позвоночнику полоснуло жаром, пульс слегка зачастил… Впрочем, как Рита вздрогнула, он тоже почувствовал…

Чтобы отвлечься, она скептически оценила Кота и Физика, которые, на удивление, дружно прятали от нее глаза. Правда, скорее всего, по разным причинам! Один — от стыда, а второй — от фингала, глаз украшающего... С упреком посмотрела на Бизона, явно припоминая сказанное по телефону «ничего серьезного». Боря лишь пожал плечами — в синяках он ничего серьезного не видел. Особенно — в синяках перемирия!.. Рита вздохнула и приступила, наконец, к вводной. В общих чертах рассказала про объект предстоящей слежки — нечистого на руку бизнесмена Барика Дмитрия Львовича. Тот принадлежал к банде некого Сизого, что как раз затеял какую-то пакость и ищет для реализации этой пакости тридцать килограммов взрывчатки.

— Мы успели отобрать один канал, по которому Сизый может достать взрывчатку. Это давно разрабатываемый смежниками торговец оружием Пуховой по прозвищу «Пух».

— Как Винни-Пух, что ли? — хмыкнул Бизон.

Молодежь рассеянно заулыбалась, даже все еще растерянная девушка.

— Хорошо, хоть не Колобок! — Гном озорно другу подмигнул. — Судя по фото, ему бы подошло! Сытая жизнь у торговцев оружием!

— Не нужно его недооценивать, ребята! — поморщилась Рита. — Вряд ли он такой же простодушный!..

— Само собой, — согласился Боря. — Его тоже надо вести?

— Да. Пригов уже договорился о временной передаче дела под наш контроль. Один из подручных Сизого, некто Санин, неожиданно вошел с Пухом в контакт сегодня. Правда, мы еще не знаем, связан он с Бариком или действует самостоятельно. Так что разделитесь по двое и вперед! А мы с Гномом, пока я не очень нужна, попробуем проработать цель акции. И Бизон, пожалуйста, со смежниками не ссорьтесь — они в расстроенных чувствах из-за того, что дело Пуха у них отнимают!

— Добро, — Бизон взглянул на юннатов. — Мы с Муркой в гражданском займемся бизнесменом. А Кот с Физиком возьмут микрик и будут Винни сопровождать. Со смежниками не ссориться, парни, ясно?

— Так точно, — отозвался Васька, Серега сдержанно кивнул. — Можно идти?

Боря с Ритой переглянулись.

— Можно, — разрешила она. — Только в медблок загляните перед отъездом — пусть Витька вам состояние облегчит после вчерашнего. А-то смотреть на вас больно!.. Материалы все для ознакомления сейчас на планшеты скину. И удачи!

Бизону почему-то казалось, что он что-то упустил... И речь шла вовсе не о недовольной Женьке, которая, конечно же, попыталась расспросить его о причинах появления боевой раскраски на лицах парней и потерпела в своем любопытстве сокрушительное поражение еще на выезде с парковки. После прямого «личное отложить до окончания операции» девушка обиженно надулась и больше к теме банных посиделок не возвращалась. Сосредоточилась на дороге, поскольку сидела за рулем.

На слежку за бизнесменом поехали на казенном «фокусе», похожем на фиолетовый баклажан. По мнению Бизона, с ним машина сочеталась плохо, да и вообще вид имела больше женский. Потому, пока Женька рулила, он, и так за утро уставший от роли персонального таксиста парней, развалился на пассажирском сидении и довольно просматривал скинутые Багирой на планшет личные дела участников предстоящего цирка — начиная с Сизого и заканчивая Винни-Пухом. Хотя после визита в медблок все же стало лучше и ему, несмотря на то, что он пил накануне меньше всех, да и... весил поболее!..

Колесить по городу пришлось довольно долго: в офисный центр, на какую-то стройку, похоже, принадлежащую объекту слежки, затем — в ресторанчик по пути (Боря с тоской и завистью думал о пропущенном обеде!), в торговый центр... Лишь после пяти, когда витрины в полную силу засияли новогодними огнями, черный «гранд чероки» вырулил на КАД и двинулся по нему на запад — скорее всего, в частный сектор Стрельны. Серега-Гном по связи доложил, что Барик владеет там нехилым коттеджем, так что, наверное, после тяжелого трудового дня бизнесмен наконец-то отправился домой.

Уже порядком раздраженный голодом — сами они смогли перехватить только пару шоколадок с кофе в подвернувшейся у дороги забегаловке — и непонятным чувством упущения Бизон новости о бессмысленности сегодняшнего катания вовсе не обрадовался. Хотя... маячок-то на машину Барика они установили еще около стройки!.. Сцена с «дремлющей блондинкой» прошла как по маслу — догоняя зеленую точку на карте планшета, Боря думал о том, что, пожалуй, не так уж сильно и играл в этой сцене!.. Водитель из Женьки действительно был весьма специфичный... Ее зигзаг поперек дороги сделал бы честь его бывшему однокласснику, который теперь профессионально занимался экстремальными гонками. С тем он, правда, при встрече старался никогда в машину не садиться. И так хватало риска — на службе!..

Воспоминания о взаимных подколах немного успокоили — даже повеселили, учитывая обстоятельства. Естественно, всплеск адреналина мигом развеял всю Женькину обиду за молчание про баню. Бизон выкрутил руль, машина повернула с Волхонского шоссе на Фронтовую улицу и проехала мимо двухэтажного кирпичного коттеджа, за коваными воротами которого как раз скрывался уже набивший оскомину джип. Своего подопечного они проводили до самого порога.

— Бизон, возвращайтесь на базу, — неожиданно велел в наушнике Пригов вместо ожидаемого Гнома. — Судя по последнему разговору Барика, он никуда до утра трогаться из дома не намерен. Но на всякий случай его покараулят двое агентов наружки — они уже на подъезде! Багира мне пока здесь нужна — мы должны вычислить вероятную цель акции! А вы на подмогу нашим отправитесь! Поведение их объекта вызывает опасения!..

— Есть возвращаться на базу, — отозвался на слова генерал-майора Бизон, с тоской думая о горячем ужине, что, похоже, опять отменился, и, отключив связь, вырулил обратно на шоссе. Но спокойно набрать скорость не успел...

Сначала приказ Пригова улегся в голове ровно — по отработанной за годы службы привычке. Однако практически сразу забурлил и резко вернулся обратно к Ритке — к брошенной вскользь фразе «Багира мне пока здесь нужна», которая могла значить только одно… В отсутствие Бати — пока он отдыхает на больничной койке — замещать его в «полях» будет... Ритка?.. Естественно, будет! Более того, она будет рада заданию — рада наконец-то выпавшей на ее долю полевой работе!..

На заметенном снегом лобовом стекле несущегося «фокуса» проступил хорошо знакомый образ… Не в штабной форме, в которой Боря ее исправно видел с момента своего перевода. И не в спортивке... А в камуфляже... в бандане, с горячо любимой «Плёткой» в руках. Но он — привычный образ боевой подруги — надолго не задержался. Потеснился... обнаженным силуэтом хрупкой и нежной женщины, что была с ним две по-настоящему сказочные ночи. Задумывался же мельком, когда рассуждал про «треугольник» молодежи, — не изменится ли его отношение к ее выходу в «поля» теперь!.. И, кажется, только что получил ответ на вопрос... В виде стремительно заполняющего сознание ужаса. То есть, попросту говоря, панически испугался. Так испугался, что чуть не въехал в ограждение шоссе под возмущенный вопль Муры!..

Но ни на вопль, ни на Женьку Бизон не обратил внимания — было не до того. Ход машины выровнял на автомате. А перед мысленным взором по-прежнему стояла Ритка... Ее хотелось хорошенько встряхнуть и спрятать куда-нибудь. А еще больше хотелось самому встряхнуться, потому что собственные мысли начали напоминать... Батю?..

Надо срочно переключаться! Но... черт побери, на что?!.. Основной отправной точкой для отвлечения у него всегда выступала сама Ритка, а сейчас именно ее образ панику и вызывал! Потому что память занимала не Багира отряда «Тайфун», а любимая женщина в его руках...

— Бизон, да что с тобой?! — Женька, встревоженная его перекошенной рожей, не выдержав молчания, что есть мочи дернула ворот его пальто. — Ты слышишь меня?!

— Нормально все… со мной, — отозвался Боря глухо. — Не загораживай обзор, Мурка!

— Вижу я твое «нормально»! — возмутилась девушка. — Краше в гроб кладут!..

Он не ответил — только бросил на нее хмурый взгляд. Хорошо хоть, вокс был отключен, когда она завопила! А то всех в ИВЦ переполошила бы. Сама Женька не догадается о причинах его неожиданного ступора, но надо успокоиться до штаба. До того, как он попадется на глаза Ритке... Потому что от нее скрыть уже ничего не удастся! Она наверняка будет ждать от него поддержки — будет ждать, что он ее триумф разделит!.. И если она думала об этом — о переменах в их отношениях, то подобная реакция оправдает ее худшие предположения. Если нет... то и вовсе станет неприятным сюрпризом!.. А страх... Он всегда за нее боялся. Просто справлялся со страхом. Справится и сейчас — не привыкать.

Полсекунды — вдох, полсекунды — выдох. Секунда — вдох, секунда — выдох… Времени и так осталось немного...

* * *

В отличие от ребят у Багиры было самое обычное субботнее утро — лишенное головной боли и прочих прелестей похмельного синдрома. Она просто проснулась не под будильник, а в кои-то веки почувствовав себя немного отдохнувшей, и отправилась варить кофе. Было бы, конечно, приятнее, если бы завтрак проходил не в одиночестве, но с этим ничего не поделать — Борька должен был в это время будить мальчишек после вчерашней попойки.

Перелив из турки кофе в чашку, Рита по привычке бросила туда скол коричной палочки и, прихватив бутерброд с сыром, отошла к окну. Себе она яичницы не жарила, да и вообще завтракала крайне редко. Обычно по выходным. И обычно завтрак означал, что весь день она будет сама себе предоставлена, а к вечеру от пустоты в квартире и в душе полезет на стенку. Но сегодня ожидался необычный выходной… Сегодня Бизон приедет. Даже если попозже — наверное, ему домой заглянуть нужно, в конце концов, он там со среды не был… Ужин, что ли, приготовить? Или, может, сходить куда-нибудь вдвоем? В то же кино?..

Умиротворенные размышления о перспективах посещения ближайшего кинотеатра, сопровождаемые терпким привкусом кофе и замысловатыми завихрениями метели за окном, прервал звонок мобильника. И вместо желанного «Бизон» на экране вспыхнуло вовсе нежеланное «Пригов»…

— Слушаю, — обреченно ответила Рита, понимая прекрасно, что планам на вечер снова не суждено сбыться.

— Кошкина? — позвал генерал. — Проснулась? Выходной отменяется!

— Это я и так поняла. Скажешь, в чем дело, или все на месте?

— На месте. Вызывай группу и Малого! И побыстрее, Кошкина!

Первый звонок, естественно, предназначался Борьке. И на безмерное счастье генерала банщики уже не просто проснулись, но и выехали из Зеленогорска. Им и так предстояло добираться до штаба дольше всех. Потом Рита набрала единственному бойцу группы, который не участвовал в мероприятии под кодовым названием «Баня», и ввиду этого еще блаженно спал после вчерашней ловли букетов невесты — Женьке. После оставался только Серега-Гном. Как во всех случаях с семейными офицерами, с другом было неудобнее всего. Отмененный выходной. Сын, с которым он этот выходной должен был провести…

— Понял, Багира, еду, — отозвался Серега, не задав ни одного лишнего вопроса.

— Перед Наташкой извинись, Сереж… за испорченный выходной.

— Брось, у меня замечательная жена! — фыркнул Гном и отключился.

— Ну, хоть кому-то из нас вовремя повезло, — Рита вздохнула и, отложив мобильник, стала собираться в штаб.

Приехала она почти одновременно с Серегой — снова столкнулись с ним на парковке и вместе отправились прямиком к Пригову. Генерал появлению своих офицеров обрадовался и начал делиться сведениями, не дожидаясь «смерчей». Возглавлять ИВЦ во время операции предстояло Гному, и Багира должна была успеть передать ему полномочия помимо самого поиска нужной информации.

— Итак, Барик Дмитрий Львович, — упомянутый «Барик» тут же украсил большой экран, — бизнесмен средней руки, не гнушается криминальными сделками. В основном, контрабанда — оружие и наркотики. Один из… старых друзей Сизого — главы банды наемников. Багира Степановна, мы недавно с тобой досье на этого товарища изучали.

— Сизов Виктор Андреевич. Из бывших коллег. ВДВ. Старший офицерский состав, майор, кажется. Со службы вылетел за превышение полномочий. Специализация — взрывотехник. Очень любит показательные фейерверки с большим количеством жертв.

— Верно, — подтвердил генерал. — Естественно, с таким послужным списком он нам очень интересен. И не только нам — у ФСБ под прикрытием в банду внедрен агент. Сегодня он сообщил, что Сизый в ближайшие две недели готовит крупную акцию в своем стиле, для которой ему срочно понадобилось тридцать килограммов взрывчатки. К сожалению, о цели акции пока ничего не известно. Но агент продолжает работать, и ФСБ будет участвовать в операции — делиться новыми сведениями, силовую поддержку оказывать, когда потребуется. Поскольку всех сразу мы не охватим. Сейчас, первым делом, проанализируйте списки материалов по членам банды, которые по тем или иным причинам находятся на свободе! Саму информацию я уже запросил. И выясните, кого из них ведет наружка ФСБ. Группа пусть берет под присмотр Барика. Установить маячок на машину, телефоны — на прослушку. Ну, в общем, как всегда!.. Где они, кстати?

— Едут, Пригов, — вздохнула Рита. — Ты же сам их в отгул отправил! Они втроем к Бизону на дачу вчера укатили — в бане париться. Скоро будут. Сам понимаешь — не на вертолете.

— Баня — это хорошо, — одобрительно заметил генерал. — Если без излишеств, конечно! А Мурашова не с ними разве?

— Нет, она накануне на свадьбе у подруги гуляла. Это только у меня выходных не бывает!..

— У меня тоже! — радостно припечатал Пригов. — Она извещена?!

— Конечно, Володь. Приехала уже, наверное.

— Ясно. В общем, держите меня в курсе! Прошерстите также все возможные каналы, по которым люди Сизого могут быстро достать такое количество взрывчатки! Всех торговцев, черных копателей, самопальных гениев-химиков, мутных сотрудников на складах вооружения в области!..

— Так точно, — отозвалась Рита.

— Ну, и конечно выяснить цель акции. Свободны. Тебе, Малой, удачи! В конце концов, это первая операция у тебя в роли Багиры Степановны!

— Спасибо, товарищ генерал-майор! — поблагодарил Серега, поднимаясь вслед за Ритой с кресла.

Когда вышли в коридор, он подхватил подругу под руку и скорчил наигранно обиженную физиономию.

— Значит, со старым другом посидеть он не может — у него баня?! Почему мы с тобой не включены были в число приглашенных, Ритуль?! Ну, приехали бы попозже! Подтопил бы для нас чуток!

— Там особые посиделки были, Сереж, — хмыкнула она. — Воспитательные. Не переживай — наверстаем и в старой компании!..

Напоминание о Боре — причем, сразу и о бане, и о разговоре с Гномом, который не состоялся, — заставили ее вздрогнуть. И вспомнить, что Бизон еще не знает о временной перестановке кадров в связи с больничным Булатова. Стало как-то беспокойно... Естественно, Серега не мог не заметить — правда, понял по-своему. И попытался взбодрить.

— Я уверен, ты прекрасно справишься, Ритка!.. Ты ж — Багира! Эх... завидую!..

— Прекрати, — отмахнулась она, увидев бегущую к ним Женьку. — У тебя сын дома остался. И жена... замечательная. Но за поддержку спасибо, Сереж.

— А одно другому не мешает, — пожал плечами Гном, тоже заметив девушку. — Ладно, я в ИВЦ пойду — займусь ворохом информации от генерала!

— Сейчас догоню, — кивнула Рита.

— Багира, привет! — притормозила рядом запыхавшаяся Женя. — Я опоздала?! Где все?! Уехали уже?..

— Не паникуй! — Рита ее приобняла вместо приветствия. — Ты сегодня первая. Они еще с Зеленогорска добираются — в бане у Борьки парились вчера.

— В бане?! — ошарашено переспросила девушка, причем, непонятно было, что ее больше тревожит — что поехали ребята без нее или накал страстей между Котом и Физиком, особенно явный в последнее время.

— В бане, — повторила Рита, подтолкнув подопечную в направлении комнаты «Смерча». — Иди, подожди их там — все равно забегут!..

Женька возражать не стала — кивнула и отправилась переодеваться.

До того, как Бизон перезвонил с парковки, чтобы уточнить, в какую из переговорных группе подходить, сотрудники ИВЦ пересмотрели дела всех членов банды Сизого. И перебрали наиболее вероятных торговцев оружием, разрабатываемых в других подразделениях, у которых подобная покупка могла бы состояться. Повезло где-то раза с третьего — смежники вдруг сообщили, что с их субъектом связался тип из присланной КТЦ ориентировки. Пригов, опасаясь, как бы они не наломали дров раньше положенного времени, тут же умчался вести переговоры с их начальством о передаче дела. А после завершения этих переговоров успел только похвастать успехом Рите, как позвонили из Москвы. Вводная группе осталась на нее…

Впрочем, может, так оно было и лучше — о телесных последствиях бани Багира вспомнила только, увидев красивого Ваську и несколько менее красивого Сережку. А еще шокированную их красотой Женьку.

Борька… Борьку она почувствовала, когда обняла — его запах, прикосновение, горячую волну памяти… И отреагировала соответственно. Поспешно переключила внимание обратно на смущенных своими синяками парней, пока никто, кроме самого Бизона, не успел заметить дрожи. Если не успел, конечно… Молодежи не до того, зато вот Гному… И не обнять нельзя — отступление от традиции будет подозрительным. И реагировать спокойно она теперь сможет нескоро, если вообще сможет — она и по-дружески спокойно после долгих разлук и опасных заданий на появление «братишки» не реагировала!.. В любом случае, сейчас, в самый пик обоюдных чувств, легче всего проколоться! Вздохнула поглубже, взяв себя в руки, и заговорила о деле. Личное привычно отошло на второй план.

Координировал обе уехавшие группы Гном, Рита лишь стояла у него за спиной — на пару с освободившимся Приговым. Серега в поучениях не нуждался: ориентировался в происходящем прекрасно, соображал, что и кому сообщить, моментально — еще до того, как ребята по связи спросить успевали. Работал его опыт вкупе с феноменальной зрительной памятью — пробежав с Ритой вместе кипу материалов, Гном сходу запомнил физиономии почти всех фигурантов и половину предоставленных фактов. Чем, естественно, не мог не порадовать генерал-майора.

Довольный собой Пригов любовался на то, как его переукомплектованный офицерский состав втягивается в новый режим, и шепотом рассказывал Багире, что вчера ему звонил Батя из госпиталя. Раз тридцать. Контр-адмиралу там очень скучно лежать, и он явно не в восторге!.. Но и вариантов у него в кои-то веки нет.

К тому времени как Боря с Женей установили маячок на машину бизнесмена, аналитики как раз закончили с отбором всех проводимых в городе и области мероприятий в ближайшие две недели. Объем получился нереальный!.. Однако, пока от агента не поступит никакой иной информации, нужно было хоть как-то сузить круг поисков. Чем Рита и занялась — забрала все нарытое и отправилась к себе в кабинет изучать. Серега, когда случались перерывы, к ней присоединялся, но успешной эту работу назвать было сложно — уменьшался объем очень медленно. Побывавших в штабе Бизона и Муру Рита даже не видела — Пригов их встретил где-то в коридорах и тут же отправил дальше. Она только услышала по связи отчет о том, что они уже едут к Коту и Физику.

До ночи сидели практически без перерывов — работать в авральном режиме было привычным делом. Багира бы и не заметила, что вот-вот наступит полночь, однако Гном напомнил о том, что кто-то вообще-то временно прикреплен к группе. И если завтра будет силовая операция — она примет в ней участие вовсе не за пультом. Значит, совсем нелишним будет хоть немного поспать, пока такая возможность есть. Спорить с другом было бы глупо по определению, но особенно глупым возможный спор показался, когда вспомнился Борька. Рита не знала, думал ли он уже о ее роли в нынешнем задании, однако, в любом случае, понимая, что он и так должен переживать сильнее, чем всегда, не хотела добавлять еще причин нерациональной и бессмысленной самоотверженностью.

В кабинете первым делом переоделась в камуфляж — и не помнется, и забыть больше не позволит. А потом достала многострадальный плед и, завернувшись в него, улеглась на диванчик.

Несколько минут прошло в тишине — не было ни мыслей, ни воспоминаний. Городские мероприятия, которые занимали голову весь день, выветрились моментально — мозгу, видимо, тоже хотелось отдохнуть. Затем начали представляться ребята в машине. Дремлющая за рулем Женька… Вернувшийся с очередного обхода и замерзший Васька, требующий термос… Сосредоточенный на докладе Гнома Сережка… И почему-то порядком уставший Боря. Может, и правда устал — в конце концов, у него-то в пятницу, по сути, не совсем выходной получился. Тоже напряженное состояние, тоже диверсия — личная и маленькая, но диверсия. Еще и она с особенностями их новых отношений... Ясно представилось, как Бизон невесело смотрит в окно микроавтобуса на темные деревья в снегу и думает. Возможно, о том, как ему теперь воспринимать ее на службе так, чтобы не мешало ни самой службе, ни ей. Желательно бы, конечно, еще и ему, но это дело десятое!.. О себе он подумает в последнюю очередь. Это же Борька!..

Ничего, они обязательно отдохнут! Справятся со всем и отдохнут после — на той же даче в праздники или, может быть, летом на море. Вдвоем. Они со всем справятся вместе. Ну, а пока, чтобы справиться и никого не подвести, надо бы самой отдохнуть. Хоть пару часов.

Полсекунды — вдох, полсекунды — выдох. Секунда — вдох, секунда — выдох…

* * *

Утренний звонок подозреваемого Санина и его договоренность с Пуховым о доставке товара на заброшенный пустырь взбаламутили весь штаб. Пригов после горячих споров с начальством смежников все-таки отдал приказ группе — сделку сорвать. Упускать из виду такое количество взрывчатки было непозволительной роскошью. Особенно, учитывая до сих пор неизвестную цель акции.

Задержание прошло гладко. Правда, подручный Сизого оказался на первый взгляд совершенно бесполезен, а за Пухова смежники едва соизволили поблагодарить. Но! Зато группа сработала быстро и профессионально — наконец-то, без эксцессов в виде кабелей в лифтовых шахтах и рукопашной с катаной!.. Более того, фингал Кота был принят за мелкую рабочую травму, что позволило избежать ненужных вопросов генерала про посиделки в бане.

Риту Васькин синяк тоже интересовал мало. Хотя бы потому, что помочь ему она уже не могла никак — слишком много времени прошло. Оставалось ждать, пока само заживет. Да и… пусть напоминанием послужит подольше! Может, прибавится ума хоть немного, раз разговоры бессмысленны!.. Наверное, в детстве порка была единственным способом воздействия, который оказывал на Котенка какой-то воспитательный эффект. Но, опять же, судя по тому, как любит Васю его мама... вряд ли отцу часто удавалось этот способ применять!.. А жаль...

В общем, гораздо больше, чем последствия бани на Васькиной несчастной физиономии, интересовал Риту, естественно, Бизон. При встрече с группой по возвращению его хватило лишь на вялую улыбку — улыбку, которая ясно давала понять, что полевая форма его не удивила, но и обрадовать не смогла. Значит, уже обдумал. И, судя по виноватому взгляду, сам от себя не ожидал той реакции, что имела место.

Хотя, если говорить откровенно, то защищать от опасности свою женщину — естественная мужская потребность. Один из инстинктов. Просто для их ситуации он... странен?.. Необычен? Неуместен? Ерунда! Борька всегда ее оберегал. Всегда защищал настолько, насколько позволяла это делать служба. Именно служба... Потому что сама Рита... Как раз ему она больше всех и позволяла быть своим защитником — быть «братишкой»! Перед Батей старалась казаться непотопляемой, чтобы он как командир не смел в ней сомневаться — особенно поначалу, когда только пришла в отряд и доказывала свое право на это место. А вот с Борей… после того, как они подружились, можно было быть собой — живым человеком, не лишенным слабостей. И Бизон всегда за нее боялся. Просто сейчас, на фоне обостренных чувств, страх тоже обострился. Надо поговорить и успокоить хоть парой слов. Только вины лишней ему не хватает из-за нее-дуры!.. Ведь может же она на кофе прерваться, пока у группы передышка?..

Но реализовать идею, как всегда, не удалось — бесполезный на первый взгляд задержанный Санин вдруг захотел поделиться полезной информацией. И снова — фотороботы, базы данных сотрудников, «есть совпадения» от Петрова, а потом адрес частного дома в Сарженке и наконец выезд.

Борькино поведение в дороге порядком успокоило, хотя успокаивать изначально собиралась она его!.. А потом стало вообще не до мыслей личного толка — нужно было работать. Причем, работать ударно — сначала побоище, затем Женька в гараже, затлевший пожар, полицейский наряд, пожарные, эксперты, которых она вызвала сразу, как только Серега про лабораторию сообщил. Еще и ФСБшники подкатили для полноты картины.

Естественно, эту часть операции они провалили — взрывчатку упустили, химик был убит, ничего полезного подъехавшая вслед за пожарным расчетом экспертная служба тоже не нашла. Лишь доказала то, что понятно уже было и так — покойный сотрудник НИИ на досуге занимался у себя в подвале не совсем законными делишками. В доме при обыске обнаружили хорошо запрятанный сейф с приличной суммой и документами на новое имя — видимо, он собирался после этой сделки менять место жительства. Ну, а в остальном — ничего, что хоть как-то связывало бы его с Бариком (не говоря уж о Сизом!). И тем более — что могло бы указывать на цель акции. Так что, все, чем Центр располагал после этого выезда, был злополучный номер машины, на которой увозили взрывчатку. И то — скорее всего, липовый!..

Пригов, выслушав доклад, велел сворачиваться, предоставив дальше работать на участке сотрудникам ФСБ. Откровенно говоря, такой приказ группу не мог не порадовать — все устали, учитывая полубессонную ночь и утреннее веселье на карьере. Мурка, похоже, схлопотала легкую контузию — несмотря на прилично прошедшее время, ее все еще знобило. Да и натянутая улыбка Риту не обманула — по чуть блуждающему взгляду она прекрасно поняла, что голову подопечной кружит. Серега немного прихрамывал — наверное, свалился при взрыве неудачно. А у самой царапина на плече поднывала — рикошет от пули. Хорошо, хоть несерьезно. И Бизон, к счастью, заметил только, когда уже, получив от генерал-майора приказ, грузились в машину.

Но даже на трассу выехать спокойно не удалось — на связь вышел Гном и доложил свежую новость, ставшую заключительным фиаско сегодняшнего боевого дня. Велев бойцам возвращаться, Пригов связался с командованием смежников, с которым после небольшого обсуждения было решено брать Барика — как единственную уцелевшую ниточку, ведущую к Сизому, не считая агента под прикрытием. Но группа захвата опоздала — снабженный маячком «гранд чероки» разнесло взрывом у шлагбаума той самой стройки, где Бизон с Мурой этот маячок устанавливали. Прямо на глазах у продолжающей слежку за объектом наружки… Вместе с владельцем. Последняя ниточка оборвалась.

Отлично справилась, черт возьми! С дебютом тебя, Багира!..

* * *

В штабе Ритку увидеть не удалось, что, возможно, пока было даже к лучшему — давало немного лишнего времени на приведение мыслей в порядок. Их встретил лично генерал-майор, заявив, что аналитики во главе с «Багирой Степанной и ее правой рукой» сейчас очень заняты. Выслушал доклад о Барике у себя в кабинете и велел после быстрого перекуса присоединяться к слежке за Пухом.

Потому в девять вечера Бизон с Мурой все на том же фиолетовом «баклажане», вооруженные, помимо автоматов, хорошим запасом сухпайков и термосов для дежурной части группы, уже неслись на восток области. Сухпайкам парни обрадовались гораздо сильнее, чем Женьке — оба оголодали, подмерзли, к тому же прекрасно понимали, что вопросов у нее много, а заткнуть ее нелегко. Но, к их немалому удивлению, Женя ничего не спросила — только предложила сесть за руль микроавтобуса, чтобы оба могли поесть спокойно и немного отдохнуть. «Баклажан» они с Бизоном бросили на первой попавшейся парковке — должны были вернуться за ним на обратном пути.

Камеры для наблюдения за территорией частного дома, принадлежащего Пухову, устанавливали в маскхалатах — у осмотрительного торговца своими камерами щетинились все окрестные столбы. Очень помогала работать метель, так и не прекратившаяся со вчерашнего дня, но даже при ее поддержке пришлось осторожничать.

Дальше ночь шла своим чередом — попарно совершали обходы, дремали, жгли бензин и слушали периодические доклады из ИВЦ о происходящем вокруг, если Гному удавалось что-то сквозь снеговые тучи разглядеть. Разнообразие вносили короткие разговоры — рассказ Кота про белобрысого майора смежников, с которым он старался быть по возможности о-о-очень вежливым, мнение Физика о самом Винни-Пухе на основе прочитанной информации… И небольшие порции относительно нейтрального юмора.

Иногда, когда двое из четверых погружались в дрему, а штаб отключался до следующего сеанса связи, вокруг смыкалась тишина — становилось слышно лишь грохот проходящих железнодорожных составов у платформы и шум редких машин на проспекте. Ну, и подвывающий ветер за окном микроавтобуса. Снег снаружи был мелким и редким, но колючим. В рябой от него темноте будто притаился тот самый страх... Его страх, от которого никак не удавалось отделаться. Страх потери. Слишком тяжело было подставлять под удар то, что казалось нереальной мечтой столько лет, и вдруг стало твоим. Всегда было тяжело, но все же было иначе... Не так. Совсем не так. Страх то ослабевал, то усиливался, балансируя на границе паники. Опадал и вспыхивал подобно пляшущему пламени... И порождал раздражение, которое копилось, начиная перетекать в гнев. Была б возможность, Бизон порвал бы еще какого-нибудь медвежонка, но медвежат в машине не было. Только юннаты, большая часть которых и так имела непрезентабельный вид!.. Их было жаль. Да и Ритка не одобрит.

От мнения Риты о срыве на подопечных мысли метались к тому, как сама она воспринимает ситуацию. Как сейчас пытается там выполнять задачу — вычислять цели акции, и успевает при этом волноваться за группу. Но особенно, конечно, за него. Хотя, чего за него волноваться-то? Он же... Нет, не «он же»!.. Теперь Ритка за него, наверняка, будет переживать иначе. Не сильнее, нет — она всегда за него переживала. Но... иначе. Так что смысла как-то претворяться уже точно нет — она, скорее всего, уже все обдумала. И больше обидится, если он попытается скрыть правду, чем на саму реакцию. Как тогда, после обвала...

«... не надо мне доказывать, что с тобой все замечательно, ладно? Я же знаю, что это не так...»

Не надо... Надо просто успокоиться. При случае обнять ее и успокоиться. Решить эту проблему вместе, раз уж они теперь... вместе!..

Страх в очередной раз слегка рассеялся под натиском тепла от воспоминаний. Но лишь для того, чтобы снова сковать... А потом кто-то из ребят заговорил, и наваждение ушло, уступив место собранности. Время близилось к шести — впереди маячил обход. Очередь была Физика. Компанию ему Бизон составил сам — чтобы немного проветрить голову, а когда вернулись, обратился к Женьке:

— Муренок, пусть Кот за руль сядет, а ты отдохни. Его смена.

— Да я, похоже, по сравнению с вами и так в привилегированном положении! — хмыкнула девушка, зевая. — Имела возможность нормально выспаться прошлой ночью!

— Эй, я на сон тоже не жаловался! — возразил Васька, открывая дверцу микроавтобуса и быстро выскакивая наружу. — Не знаю, как Серега, а я спал отлично!

Женя, тем не менее, уступила ему водительское место и полезла в салон — к едва усевшемуся после обхода Физику.

— Ага, по тебе вчера видно было. Да и по Сереге тоже!..

— Физику просто меньше нужно было командира в шахматы обыгрывать! — хмыкнул Кот.

Она про шахматы, естественно, не поняла, зато понял Серега. Но отреагировал вовсе не так, как того ожидал от него, по-видимому, Васька. Вместо виноватых взглядов на девушку и негодующих — на шутника, он вдруг встрепенулся и позвал проигравшего командира:

— Бизон… вообще, я реванш хочу! Нормальный! Без… Ну, в общем, нормальный!

Боря посмотрел на обалдевшую физиономию Кота, едва различимую в полумраке темного салона и расхохотался.

— Я подумаю, Физик!.. Муренок, ты-то как на свадьбе погуляла? А-то так и не похвастала ж! Букетик поймала? Свадебные подарки готовить?

— Конечно! Ты мне права сегодня обещал на помолвку, помнишь? — хихикнула Женька. — Знаешь же, что у экзаменатора снова инфаркт будет, едва я за руль сяду!

— Да? Забыл совсем, — вздохнул Боря. — Вот память! Старый совсем уже… Эх…

— Бизон, прием! — перебил разболтавшихся «смерчей» Гном.

— Бизон на связи, — отозвался Боря.

— Наш ведомый из банды Сизого только что повторно вышел на связь с Пухом и договорился о встрече через два часа на отдаленном пустыре, когда-то бывшим песчаным карьером. Сейчас скину координаты — трогайте туда и осматривайтесь. Как действовать дальше, будет решать генерал-майор — у него экстренное видео-совещание с начальством смежников!

Пока доехали до места, снег наконец-то прекратился. Небо расчистилось, обеспечив не только отличную видимость Гному, но и прекрасное зрелище — зимнюю зарю во всем ее морозном великолепии. Бизону почему-то подумалось, что Пригов, к этому времени уже закончивший свое совещание и давший «добро» на срыв сделки, с удовольствием бы нари… написал эту зарю! Все ее непередаваемые сиренево-розово-оранжевые блики, вплетенные в хрустальное кружево инея, сковавшего сосновые ветки... Только генерал, на свое непомерное несчастье (или все же счастье?), сей красоты не видел.

Зато бойцам прогулка по погруженному в утренний туман лесу, окружающему бывший карьер, в других условиях и вовсе могла бы доставить удовольствие. Под берцами хрустел свеженький снег, легкий морозец пощипывал лица, а в рассветном воздухе витал привкус адреналина — уже яркий и ощутимый всей четверкой. Мурка нервничала, как у нее это обычно бывало до того, как винтовка успокаивающе ляжет в руки на позиции снайпера. Кот, по обыкновению бывший без шапки, то и дело трепал свою шевелюру от нахлынувшей жажды действия — как только уровень адреналина в его крови повышался, те остатки терпения, которые имелись, исчезали напрочь. Сдерживал только какой-то, с горем пополам наработанный, самоконтроль… А на Физика, судя по заблестевшему взгляду, нахлынул знакомый дух авантюризма — тот самый, что иногда становился причиной его лишенных логики поступков в такие моменты!..

Задержание прошло, на удивление, гладко. Устроились в двух точках на гребне карьера, понаблюдали, как подъезжают с разных сторон продавец и покупатель, дождались «демонстрации товара» и… быстренько всех повязали. То ли подручный Сизого был полным идиотом, то ли... Нет, не «то ли»!.. Он действительно был полным идиотом. Полным, но, как позже выяснилось, не совсем бесполезным идиотом!..

Пузатого Пуха, допросив в КТЦ по возвращению, просто переправили смежникам, у которых на него под видом дела имелось целое собрание сочинений. А группа, отчитавшись начальству, получила короткую передышку, пока не поступит иных указаний. Душ, столовая, диваны в комнате отдыха... У каждого была возможность провести время так, как он считал нужным. Не разрешалось только с базы отлучаться по понятным причинам. Даже фиолетовый «баклажан», брошенный на парковке вечером, Пригов отправил забирать двоих лейтенантов охраны.

После горячего обеда и горячей воды, естественно, хотелось в первую очередь спать!.. Но еще больше Боре хотелось поговорить с Риткой. Ее обеспокоенный пристальный взгляд не отпускал его с минутной встречи в коридоре — там, увидев ее в полевой форме, от которой успел порядком отвыкнуть, он лишь слабо улыбнулся. Большая часть страха потерялась за ночь — ушла с дыханием, осталась на пустыре, растворилась в дозе адреналина… Стало спокойнее. И нужно было перекинуться парой слов или просто обнять, чтобы закрепить результат. Но не удалось — подручный Сизого довольно быстро и основательно подумал над своими перспективами.

Так в ИВЦ узнали про козырь в рукаве Барика — химика из сотрудников какого-то НИИ, что не значится в базах просто потому, что раньше криминального внимания к себе не привлекал, но вполне способен был сделать много взрывчатки в уплату давнего долга. И что важнее всего — этот химик, наверняка, ее уже делал, пока они ловили мелких пешек! Однако забирать готовый товар теперь — после срыва сделки с Пуховым — вряд ли будет сам Барик или кто-то из таких же идиотов, как задержанный Санин. Сизый должен предполагать, что любого из них могут пасти, и отправит за своей взрывчаткой кого-то из приближенных. Ведь о цели акции до сих пор ничего неизвестно. Как, впрочем, неизвестно и имя химика — его наемник, как оказалось, вовсе не знал! Но в надежде на снижение срока рассказал Ритке и Пригову, как однажды забирал недовольного своей долей сотрудника на шоссе недалеко от какой-то проходной, завозил на один из складов Барика и затем пересаживал вместе с мешками химреактивов в машину все того же Барика на трассе Сортавалы. И с горем пополам помог составить фоторобот.

Аналитики на указанном участке карты города отобрали наиболее вероятные варианты НИИ, которых неожиданно оказалось несколько, получили доступ к базам их настоящих и бывших сотрудников и по фотороботу отыскали химика. За это время готовая к старту группа даже успела немного подремать в комнате отдыха. Полчаса примерно. Потом Пригов дал «зеленый свет» — у химика обнаружился дом в деревне Сарженка, где, скорее всего, и располагалась самопальная лаборатория по изготовлению взрывчатки. Путь «Смерчу» во главе с Багирой был указан.

По идее Бизону, сидевшему за рулем, сейчас надо было бы план операции с нею обговаривать. Но Рита первые полчаса езды по городу — пока они обходными путями выбирались на КАД — его не трогала. Сама просматривала информацию на планшете. Женька как-то подозрительно молчала. А Васька с Серегой неожиданно затеяли почти традиционный спор на тему того, чем недоволен оказался пресловутый химик в своем НИИ. Причем, Физик вдохновленно втолковывал Коту, как тяжело человеку заниматься тем, что его на самом деле не интересует, и что между галогенидами лития и литийорганикой разница немалая, хотя то и то — соединения одного элемента. Васек, кажется, как обычно, слушал его весьма условно. В общем, что-то явно осталось неизменным!..

Бизон отвлекся от мыслей о юннатах с их, возможно, не самыми правильными, но уже прижившимися традициями, и покосился на Ритку на пассажирском сидении. В зимнем камуфляже, разгрузке… она казалась родной и одновременно совершенно чужой. Пусть камуфляж и отличался от того, «тайфуновского», но такой он не видел ее давно… Он давно не видел в ней бойца — того самого первоклассного бойца, с которым когда-то довелось служить!.. Который столько раз прикрывал спину, который выполнял по-своему невыполнимые задачи, поставленные командованием… Вспомнилась неожиданно друг за другом парочка наиболее существенных операций легендарного отряда… И от этих воспоминаний до самой макушки пробрало хорошо знакомым чувством восхищения. Елки, и почему он сразу-то об этом не подумал?! Вот что нужно было в памяти поднимать, когда запаниковал! Хитрую ухмылку боевой подруги с мужским псевдонимом!.. И нагловатую — временами… когда сигареты отбирает!..

— Ну, что там? — на каком-то светофоре чуть пихнул Багиру в плечо, отвлекая от планшета. — Говори уж!

Рита подняла на него взгляд. Несмотря на рабочую собранность, было понятно, что она волнуется — опасается, как бы в свете всех перемен между ними неожиданно не встало то, что никогда не стояло. Их служба. Нет, этого он точно не допустит. Заполучить Ритку и потерять ее, повторив ошибки командира? Да ни за что!.. Покачал головой и кивнул на планшет, предлагая все-таки приступить к разработке общего плана. Улыбнулся уже гораздо веселее, потому что в камуфляже подругу действительно не видел давно и успел забыть, какая она в нем особенная… А тут — на фоне только что проведенной «тайфунотерапии» — еще и запал какой-то вспыхнул!.. Азарт, что ли… боевой?..

Физик, что сидел как раз позади, после его вопроса резко умолк со своим литием — должно быть, тоже приготовился слушать. Как он выжидающе косится на Ритку, Бизону было видно в зеркало заднего вида. Она еще раз поинтересовалась взглядом, все ли в норме. Получила еще один утвердительный кивок и, уже открыто улыбнувшись, повернула к нему планшет с картой.

— Деревня маленькая. Постоянное население — человек сорок. Подъезжать будем отсюда…

Засыпанная снегом деревня походила на новогоднюю открытку. Ну, или фотографию. Только вот сложилось здесь все вовсе не так удачно, как на рассветном пустыре, который упустил свой шанс быть увековеченным на холсте генерал-майора. Совсем не так…

На подъезде к означенному дому стало ясно, что команду «зачистки» Сизый уже прислал — химика он явно не собирался оставлять в живых. Но машина со взрывчаткой успела уйти — Гному с аналитиками достался только номер иномарки с камеры на шоссе после отсмотра записей за указанное время. Зато встреча с группой «зачистки» состоялась аккурат во дворе и закончилась жарким… побоищем. «Смерчи», благо, от пуль не пострадали, чего не скажешь о несчастном хозяине участка — из него еще до начала перестрелки сделали решето. Свои же.

Когда последний из шестерки испустил дух, Рита велела бойцам разделиться и до приезда полиции прочесать территорию на предмет неожиданных «сюрпризов», а сама осталась у машины — ждать. Несмотря на малолюдность деревни, она все ж была жилой — автоматные очереди перепугали до смерти местных. Наверняка, все горячие линии уже оборваны звонками! Да и… Пригову кто-то должен доложить, что живым взять никого не удалось. Естественно, генерал был отчетом недоволен.

Но на этом неприятности группы не закончились. Завершая обход, Бизон нашел в гараже два ящика взрывчатки — видимо, скопившиеся излишки. Правда, их было многовато для человека, получившего разовый заказ. Вдобавок — для химика, привыкшего работать точно. Или, может быть… Сизый просто — не первый, кому этот гений взрывчатку делал?.. Не такой уж он и невинный, как казалось? Вероятно, Барик в тот свой завоз материалов тоже чей-то заказ выполнял.

— Ого! — Женька, завершившая свою часть осмотра, остановилась в проеме. — Масштабненько! В сараях чисто, Бизон. В подвале дома лаборатория. Столько склянок всяких и прочей фигни! Там Серега возится — нас с Котом выгнал! Сказал, что мы как слоны в посудной лавке — еще взрыв ненароком устроим! Двухсотых шестеро. Семеро, если хозяина считать.

Говоря это, она зачем-то прошла дальше внутрь и уже собиралась вслед за Борей выходить обратно, когда старая фанера под ногами подозрительно скрипнула… И в ответ на этот скрип — тихий, но какой-то потусторонне холодный — так же тихо, но настойчиво всполошилась бойцовая интуиция. Ничего стандартного там быть не могло — иначе б уже рвануло! А вот какая-нибудь неприятная самоделка…

— Замри! — рявкнул он на девушку, которая по прочно выработанной тренировками привычке мигом выполнила приказ. — И не двигайся. Вообще не шевелись!

— В чем дело… Борь? — глядя, как командир опускается на колени, чтобы заглянуть под угол фанеры у ее ног, Женька, впрочем, уже и сама начала догадываться. — Что там?..

Бизон отогнул осторожненько отсыревшую фанеру и скептически оценил клубок разноцветных проводов, тянущихся от зеленого корпуса самоделки куда-то в черноту провала. Похоже, химик-то оказался не просто бывалым! Еще и не таким уж узким специалистом, каким его считали!.. Да и несильно доверял своим заказчикам, раз сюрприз подготовил к их приезду… Интересно, еще есть?.. А в лаборатории? Или за ящиками у стены?

— Ничего хорошего там, — ответил девушке Бизон. — Встань поудобнее. И не паникуй. От твоей паники лучше точно не будет!

Мура, конечно, попыталась совету последовать, но получилось у нее не очень — голос дрожал, сама она — тоже. Пока Боря силился через имеющуюся щель разглядеть цепь, что, по сути, было практически бессмысленно просто потому, что ничего не было видно, подошли так же закончившие обход парни. Сначала вырулил из-за соседнего сарая Кот, поправляя съехавшую набекрень шапку — ее в кои-то веки заставила в машине надеть Багира.

— Не подходи! — велел ему Боря. — Мало ли какие тут еще сюрпризы!..

Васек оторопело замер и нервно сглотнул. Понял происходящее моментом, но вот на то, чтобы успокоиться, ему понадобилось немного больше времени.

— Да, Багира, — из-за открытой настежь двери гаража появился Физик, — это не первый заказ — лаборатория действующая. Довольно много образцов ВВ, самого разного оборудования… Нужно вызвать экспертов — все…

Увидел Женьку, стоящую практически на одной ноге, и тут же замолчал.