Немного другая легенда (джен)

— Знаешь, я никогда не хотел становиться храмовником. Просто так сложилось. И я был очень благодарен Дункану, что он, воспользовавшись «правом призыва», вытянул меня из мира золотых доспехов и религиозного фанатизма, — негромко произнес Алистер, равнодушно взирая на горящее пламя костра.

Была ночь. Третья по счету, как мы покинули Лотеринг, двинувшись вдоль западного тракта к Редклифу. Шли в привычном темпе, налегке, с сумерками сделав первый привал у ледяного источника, вдоволь напившись холодной родниковой воды. Погода была по-весеннему теплой и потому вполне очевидно, что тела наши под броней невольно начинали чахнуть, лишаясь влаги, выходящей с потом.

Я бы сейчас, если честно, все отдала за большую ванну, полную горячей воды. Почувствовать, как волоски на теле невольно встают дыбом, и по коже ровным строем пробегают мурашки, едва уставшая плоть погружается в обволакивающую влагу. А затем, прикрыть глаза и, откинув голову назад, просто так лежать, терпеливо дожидаясь, пока вода, наконец, остынет, тепло сойдет и придет момент вынырнуть, укутавшись в плотную шаль. Но те минуты, секунды, что тело еще пробирает редкая дрожь и пальчики на руках приятно покалывают… оно бесподобно… невозможно. В прямом смысле этих двусмысленных слов.

— И тебя просто так отпустили? — спросила я блондина, приподнимаясь на локтях и выжидающе глядя на спину мужчины.

Сегодня была очередь Алистера нести вахту. Так что все прочие уже давно спали. Кроме меня. Мне отчего-то не засыпалось. Просто не было сна. Перед глазами был мрак, в ушах тихое потрескивание веток, тлеющих в объятиях алого пламени, а в голове пустота… и только. Может это какой-то дурной знак?

— Церковь обычно не выпускает храмовников из своих рук — ведь они могут раскрыть ее тайны. Я — что-то вроде исключения, — ответил блондин. — Владычица Церкви рискнула поспорить, когда меня собирались забрать. Но в итоге не смогла противиться праву «призыва».

— Ты, наверное, от души посмеялся над ней потом, — в шутку предположила я.

— На самом деле — да, — повернув голову ко мне, с улыбкой ответил Страж. — Всю дорогу до крепости, куда меня вел Дункан. Мы хохотали, как безумцы. Больше я его таким никогда не видел.

— Ты как сейчас? — чуть более серьезным тоном поинтересовалась я.

— Сносно. Я все думал, и думал… и вдруг понял! Он ведь остался в наших сердцах. Хотя бы просто его образ, — закончил мысль Алистер. — Серые Стражи живут недолго, Ева. Та скверна, что течет в нас, что помогает нам чувствовать Зло, она же нас и умерщвляет. Счастье, если ты прожил хотя бы два десятка с момента Посвящения. Так что мы все обречены. Рано или поздно.

— Надо только смириться с этим, да? — негромко добавила я. — И продолжить молча сражаться, когда эти твари нежданно выскакивают из-за угла.

— Да… набрасываться нехорошо, верно? — уголок губ его чуть приподнялся, словно через силу, и блондин спешно отвернулся к огню, меняя положение затекших ног на более удобное. — Спи, юный Страж, ведь дорога твоя еще будет полниться чудовищ, — нараспев произнес он, словно бы вспомнив какое-то, давно забытое, летописное сказание. — Спи до рассвета, не видя багрянца травы. Спи: тихо, мирно, забыв о крови и невзгодах. Лишь только ветер пусть тише воет вдали...

И я уснула, повернувшись на бок и подложив ладонь под щеку. Вначале вслушиваясь в тихий голос Алистера, говорящего с самим собой, затем в сопение Клыка под боком и, наконец, разум мой медленно окутали плети духа сновидений, который, зажимая тиски, беспардонно тянул меня на дно бездонной ямы. В прямом смысле этого слова. Вокруг меня медленно проплывал холодный камень, отливающий бронзой. Затем он плавно преобразился в очертание каких-то подземных, одиноких руин, до которых, откуда-то издалека, эхом долетали чьи-то визгливые крики. Топнув ногой и уверившись, что тело мое стоит на прочном пещерном камне, я, привычно закатав рукава безразмерной рубашки, каким-то образом оказавшейся на мне, сделала уверенный шаг навстречу голосам. Миг и я стою на самом краю пропасти. Холодный ветер ерошит мои волосы, неожиданно ставшие слишком короткими, а сама я выжидающе вскидываю голову к высокому каменному потолку, у которого, расправив огромные, покрытые чешуей, черные крылья, парит дракон.

Он плавно и грациозно описывает в воздухе восьмерку, не задев ни единого камешка, и, пикируя, удобно усаживается на полуразрушенный мост, широкой полосой соединяющий два обрыва. Суровым взглядом изучив впадину, он, громко и оглушительно зарычав, извергает из пасти струи желто-красного пламени, а откуда-то снизу, из расщелины, громким воем откликнулись зрители, в лице разномастных Порождений Тьмы. Неожиданно дракон оборачивается ко мне и, чуть вытянув шею, выдыхает изо рта и ноздрей огненный шар несущийся прямо на меня. Все, что я смогла сделать в этот момент, это сильно-сильно зажмуриться и зажать рот руками, чтобы не поддастся страху и не завизжать.

Распахнув глаза, я увидела тронутое рассветной голубизной небо. Руки мои с силой были сжаты в кулаки, а с губ помимо воли сорвался сдавленный возглас.

— Кошмар приснился? — поинтересовался у меня Алистер.

— Да и… такой явственный. Словно взаправду.

— Дракон? — уточнил Оуэн, потирая заспанные глаза.

— Ты тоже это видел? — увидалась я. Брат кивнул.

— В каком-то смысле это был не сон. Что-то вроде видения, — продолжил говорить блондин. — Архидемон он… «разговаривает» с тварями, и мы, Серые Стражи, это чувствуем.

— И часто такое будет сниться? — недовольно насупившись, спросил младший.

— Со временем привыкаешь их игнорировать. Можете поверить. Еще, некоторые из самых старших Стражей говорили, что могут понимать дракона. Я так не умею, к несчастью.

— Да. Хорошо было бы заранее план противника знать, — согласилась Морриган, впервые приняв сторону Алистера, что меня лично очень удивило. — Мороки меньше было бы, возможно.

— Если все проснулись, может, будем выдвигаться? — поинтересовалась Лелиана. — До Редклифа осталось совсем немного времени в пути.

На подходе к замку небо над нашими головами медленно затягивалось бледными тучками, то и дело прятавшими за своими широкими спинами солнечный круг. Медленно ступая по пустынной тропе, тянущейся средь невысоких холмов, я время от времени теребила в руках маленькую веточку, что подняла с земли ранее. О чем я тогда думала, не помню даже сама. Может о дороге, которая теперь стала нашим домом, или о смерти, что шла по нашим пятам. Когда я сегодня проснулась, после того смутного ведения, на душе моей было неспокойно. Вновь. Так было дважды, и каждый раз после чьей-то смерти, вначале отца, затем мамы. Когда на Остагаре погиб король и Дункан, я не чувствовала ничего, кроме привычного сожаления, ибо я их толком не знала и горевать мне было не о чем. Сейчас же… была вина. Перед кем я провинилась? Кого бросила, оставив за спиной и обрекая его на смертельную участь? Я не знала. Но, кажется, догадывалась…

— Путники? Я глазам своим не верю! — воскликнул человек, я подняла взгляд — незнакомец бежал к нам навстречу через небольшой каменный мост. — Вы пришли нам помочь, верно? О, слава Создателю!

Запыхавшись, он наклонился, упершись руками в коленки, и простоял так, громко дыша, с минуту. А мы наконец-то дошли! Впереди, внизу, расстилалась прибрежная долина, в которой ютился рыбацкий городок. Редклиф — так он именовался, ибо скалы, окружившие его со всех сторон, в свете полуденного солнца переливались цветами кровавой палитры. Дорога через холмы, мимо высокой мельницы с массивными, широкими лопастями, и через длинный, тянущийся от одного берега к другому, мост, выводила прямиком на остров, где высился величественный древний замок. Он был построен задолго до возникновения самой деревни, и с древних лет охранял главный перевал через Морозные горы в Орлей. Силуэт замка, спрятанный в дымке тумана, был виден даже отсюда, только смотрелся он как-то пугающе.

— Мы по важному делу. Нам нужно к эрлу Эамону, — выступив вперед, уверенно произнес Оуэн, положив руку на набалдашник меча.

— К эрлу? Ты… вы разве не знаете? Неужели до вас еще не дошло? — с непониманием переспросил человек.

— Я слышал, что эрл болен, если ты об этом.

— Нет. Это пустяк! Здесь такое творится! — в волнении проводя рукой по лицу, незнакомец переступил с ноги на ногу. — Каждую ночь из замка выходят чудовища и атакуют нас до рассвета. Мы сражаемся…. и умираем…

— Похоже, все решили, что Мор — самое подходящее время, что бы поубивать друг друга. Просто удивительно, — выступила Морриган.

В ее словах была доля правды.

— У нас нет ни войска, чтобы защищаться, ни эрла, ни короля, чтобы выслать нам подмогу. Многие пали, а те, что остались — терпеливо дожидаются очереди, — продолжил мужчина.

— А что за чудовища на вас нападают? — спросил Алистер.

Человек смутился, опустив на секунду голову в попытке изучить носы своих сапог.

— Я… виноват, но точно и не знаю. Да и никто не знает, — ответил он. — Я отведу вас к банну Тегану. Не будь его, не представляю, что бы с нами стало. Идемте, тут не далеко, — махнул рукой мужчина, разворачиваясь и направляясь к спуску с холма. — Меня Томасом зовут, если что.

— Кто это, банн Теган? — спросил Оуэн у нашего нового знакомого.

— Младший брат эрла Эамона, он прибыл недавно, и благодаря нему у нас еще есть надежда.

— Как мило, — вставила брюнетка.

Лелиана тактично промолчала, потрепав по холке Клыкастика, мирно бредущего с ней рядом.

— Я кое о чем умолчал. О кое-чем важном, — приблизившись ко мне, негромко произнес Алистер. Мы как раз миновали здание, внешним видом напоминающее таверну. — Это нужно было сказать раньше, честно говоря, — невнятно добавил блондин.

— Это меня не порадует? — так же тихо спросила я.

— Не знаю. Нет. Не думаю. Но меня определенно никогда не радовало. В общем, помнишь, я говорил, что знаю эрла Эамона?

Я кивнула, продолжая спускаться с холма к центральной деревенской площади.

— Он растил меня. Я был, как бы на его попечении. И он сделал это, потому… потому что мой отец — король Мэрик. Значит, Кайлан приходился мне… единокровным братом, если не ошибаюсь, — мужчина замолк, потупив взгляд.

Мне нечего было ему ответить. Сказать, что была удивлена, значит, ничего не сказать. С другой стороны, Алистера можно было понять. Незаконнорожденный сын короля, без имени и рода, насильно сунутый в ряды храмовник и в итоге ставший Серым Стражем… с такой предысторией очень сложно найти человека, достойного доверия. Но, кажется, для блондина теперь я была таким человеком. И это мне действительно очень льстило, честное слово. Ведь знакомы мы были от силы дня четыре.

— Если это секрет, я никому не скажу, — тихо произнесла я.

— Это не тайна, нет. Хоть об это знают и немногие. Я был неудобен, предоставлял угрозу, потому— то меня и скрывали, — добавил мужчина. — Я никогда ни с кем не говорил об этом, — добавил он, проходя следом за мной в распахнутые церковные двери.

Внутреннее убранство собора чем-то походило на то, что было в церкви Лотеринга. Свечи, расставленные по шкафам, тертый ковер у алтаря, куча старых книг. Вот только атмосфера здесь царила далеко не одухотворенная. Большое количество народа, в основном женщины и дети, сидели по краям зала, теснясь друг к другу. Кто-то тихо что-то обсуждал, кто-то хныкал, утирая белесыми руками раскрасневшийся нос, кто-то в молчании сидел, уставившись в колени. У людей заканчивалась вера, и даже та Сила, что вела их, что руководила, та высшая сила, что именовалась Создателем, медленно оставляла их, теряясь меж череды утрат, слез и разочарований.

Подведя нас к какому-то мужчине с рыжей шевелюрой, в тканном дорогом платье сине-бежевого цвета, на поясе у которого одиноко покачивались темные ножны с мечом, Томас остановился, чуть склонив голову.

— Э-э… Томас, да? Кого же это ты привел? Могу поручиться — это не простые путники, — голос человека был немного слащав, но вполне терпим. — Приветствую вас, господа. Я — Теган, банн Рейнсфира и брат эрла.

— А я тебя помню, банн Теган, вот только в последнюю нашу встречу я был куда моложе и вдобавок… вывалялся в грязи, — с усмешкой произнес Алистер.

— Вывалялся в грязи?.. — с непониманием переспросил рыжий мужчина. — Алистер? Неужели это ты? Живой! Вот уж поистине радостная новость!

— Да, живой, хотя если тэйрн Логэйн меня найдет, вряд ли я долго смогу глядеть на мир.

— Знаю-знаю. На недавнем собрании в Денериме он так старательно убеждал нас, что все Серые Стражи полегли на поле брани вместе с моим племянником, что я уже, поневоле, начал ему верить.

— Надеюсь, вы ему не поверили? — уточнил Оуэн.

— Тому, что он организованно отступил, чтобы спасти свое войско? А Кайлан полез на рожон ради славы? В это трудно поверить, — хмуря брови, ответил банн, и голос его обрел металлически нотки. — Логэйн называет Серых Стражей предателями, убийцами короля. Я в это не верю. Это конвульсии отчаяния.

— Он — трус, — констатировала я.

Теган усмехнулся.

— Мы не знакомы. Как ваши имена, друзья? — спросил он, переводя взгляд с меня на брата, в промежутках кивая на двух девушек за нашими спинами.

— Оуэн, — младший ткнул себя в грудь, — и Ева Ароны. Брат и сестра. С нами Лелиана и Морриган. Вон тот пес — Клык. Мы «Отряд… — хотел добавить он, но тут же передумал, поймав мой скептический взгляд, — отряд путешественников, ищем помощи в борьбе с Мором.

— Приятно быть с вами знакомым, жаль только, что при таких печальных обстоятельствах. Я так понимаю, вы хотите увидеться с мои братом? К несчастью, это невозможно, эрл Эамон серьезно болен.

— Мы слышали о его недуге и о том, что рыцари искали Урну Святого Праха, — ответила я. — Кто-нибудь вернулся?

— Да, кажется было несколько. Я не одобрил, что Изольда отправила так много людей, но я человек практического склада, а она истово верующая. Рыцари могут быть в таверне. После ночной бойни, когда треть из нас полегла на поле брани, многим требуется утолить жажду и боль в кружке крепкого сидра.

— До сих пор не ясно, что с эрлом? — поинтересовался Алистер.

— Увы. Вот уже много дней из замка нет никаких вестей. На стенах не видно Стражников, а на мои крики никто не откликнулся. В свою очередь нападения на деревню начались пару ночей назад. Из замка вышли… странные твари. Мы отбили их, но не без жертв.

— Порожденья тьмы? — удивился брат. — Но они не могли так быстро добраться от диких земель сюда, нас еще и опередив.

— Нет. Иные, — отрицательно помотав головой, ответил рыжий мужчина. — Некоторые называют их ходячими мертвецами. Это разлагающиеся трупы, которые жаждут человеческой плоти. Вчера они напали снова, а затем, минувшей ночью, вернулись, и их стало еще больше. Кайлан мертв, а Логэйн развязал войну за трон, и на мои просьбы о помощи никто не откликается… мы отчаянно нуждаемся в помощи!

— Мы поможем, — решил Оуэн. — Верно?

— Как это бессмысленно — помогать этим селянам в безнадежном бою. Будто нам не хватает других сражений! — поведя рукой, выразила свою позицию Морриган.

— Нам, так или иначе, нужно увидеться с эрлом. И если путь таков, что нам в любом случае придется перебить орду нежити, почему бы не сделать благородное дело и не помочь людям? — возразил ей младший.

— Благодарю вас, сэр Арон, Серый Страж! Вы даже не представляете, что ваша помощь для нас… для меня значит.

— У вас есть план? — поинтересовалась я. — И кузнец. Мне бы не помешал новый меч.

— Да. До темна нужно еще много сделать, — тут же засуетился банн, проходя сквозь нашу группку по направлению к дверям церкви. — Кузнечная лавка тут рядом, буквально напротив церкви. К слову, кузнец ваш тезка, друг мой, — обращаясь к младшему, добавил Теган. — Теперь о деле.

Выйдя под хмурое небо и остановившись на лестнице, банн решил продолжить разговор.

— Двоих я поставлю во главе внешнего заслона. Староста деревни, Мэрдок, расположился перед церковью. Сэр Перт, один из рыцарей Эамона, стоит со своими людьми на утесе у мельницы, следит за замком. Что важно, он — один из тех, кто вернулся после поисков Урны.