Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (джен)

Примечания:

Реакция главного поцыента — бесценна: https://photos.google.com/photo/AF1QipOWvNAGtM0FtAS7-I2FTO9htgR63XxeK9IElmjL

Джунгли на Харуун-Кэле были опасными из-за ядовитых испарений, рептилий и насекомых. Такими же были джунгли на Дагобе, но в них к тому же крылась некая тайна, нагонявшая непроизвольный страх. Здесь же, на Панторе, никакой тайны не было. Был только враг, конкретный и беспощадный. И это пугало больше всего.

— Все чисто, — доложил Скаридо, осмотревшись вокруг через Силу. В густых зарослях действительно не мелькало ни души.

— Отлично. Тогда вперед, — скомандовал Силдар Хегг и с решительным лицом, вскинув бластер, двинулся через кусты.

— Не рано ли? — усомнился стоявший за спиной Скаридо Сандерсон, главный стражник-«миротворец».

Скаридо и сам понимал, что спешить не стоит, однако Хегг с таким нетерпением рвался спасти свою подругу, что, позволь они ему идти на выручку одному, беды наверняка было бы не избежать. Поэтому Фост лишь успокаивающе махнул рукой «миротворцам», и те, вздохнув, направились вслед за ним и уже успевшим уйти далеко вперед молодым контрабандистом.

«Должно быть, между ними действительно какая-то особая связь, — думал Скаридо, глядя в спину бодро шагавшему сквозь заросли и даже не думавшему пригнуться пареньку, — раз он так рвется Этене на помощь». Впрочем, за одно это Силдар уже заслуживал уважения. Скаридо на его месте и сам бы наверняка поступил так же.

Мысли его невольно завертелись вокруг Андерити, к которой он еще со времен пребывания в «Зимнем ветре» испытывал теплые чувства. Как она сейчас там, на флагманском истребителе Марсена, высоко над поверхностью планеты? Перед началом операции селонианка даже просила Скаридо взять ее с собой в разведгруппу, но тот решительно отказал, мотивируя это тем, что рядом со своим непосредственным командиром она окажется куда полезнее. На самом же деле Скаридо просто не хотел подвергать девушку лишнему риску. И, если вдруг с ней что-нибудь случится (не дай Сила!), он не хотел быть рядом, видеть воочию ее страдания, возможно даже, отход… На истребителе-то все просто — один взрыв и конец. Ругая самого себя за такие циничные мысли, Фост в то же время понимал, что сейчас, во время боевой операции, сантиментам совсем не место. Поэтому в разведгруппу с собой он взял только опытных «миротворцев». Ну и, разумеется, Хегга — попробуй только его не возьми!

Задумавшись, Скаридо едва было не пропустил опасность. Лишь чутье Силы в последний момент подсказало ему, что с северо-востока приближаются двое солдат в красных доспехах. Скаридо, ни разу не видевший их, залюбовался было необычной формой, но вовремя пришел в себя.

— Двое «краснодоспешников» с северо-востока! — доложил он, а затем, вспомнив военную терминологию, поправился: — На десять часов!

— Всего двое? Ерунда! — И с этими словами Силдар Хегг вскинул бластер. «Миротворцы» последовали его примеру.

— Постойте, может, не надо сразу стрелять? Попробуем по-тихому… — попытался было урезонить товарищей Скаридо, но те, не слушая, уже открыли огонь по противникам.

Через несколько секунд все было кончено. Зияя оплавленными дырами в доспехах, оба солдата мешками повалились на землю. Скаридо поспешно огляделся через Силу вокруг, и как раз вовремя: с трех сторон на них двигались уже с десяток алых солдат.

— Противник на три, на два и на… да короче, просто впереди! — не выдержал Фост. Впрочем, его помощь уже и не требовалась: «седриковцы» и так выдали себя шумом в кустах.

Перестрелка в этот раз вышла куда более ожесточенной. Всполохи выстрелов сверкали с обеих сторон, и Скаридо, обнажив меч, едва успевал прыгать и отбивать заряды «краснодоспешников». Лишь благодаря этому их отряд пока не нес потерь.

— Скаридо, он удирает! Быстрее, останови его! — услышал парень голос Хегга, а обернувшись, сразу понял, о ком шла речь. Один из алых солдат, покинув поле боя, стремительно мчался к видневшемуся в зарослях спидеру. Еще несколько метров — и он улетит прочь, забьет тревогу, все будет потеряно…

Скаридо прикинул ситуацию — остальные члены отряда яростно сражались с «седриковцами», он же оказывался к убегавшему ближе всех. Решившись, он глубоко вдохнул и ловко, как учил его Штефферус, прямо с места сделал вперед и вверх головокружительный кульбит, приземлившись на ноги посреди тропинки прямо перед убегавшим.

— Стой! — Скаридо вскинул левую руку, пытаясь направить на солдата поток Силы. Но, как назло, еще требовалась концентрация… А «краснодоспешник» стремительно вскидывал бластерную винтовку… Отбить заряд? А вдруг не получится? Нет, второго ранения он просто не мог допустить…

Решившись, Скаридо шагнул вперед и плавно, как учил Штефферус, рассек клинком воздух. Так и не успевший выстрелить солдат лишь сдавленно захрипел и, разрубленный пополам, осел на землю. Хорошо еще, что лицо его было скрыто шлемом и Скаридо не увидел на нем адской предсмертной муки — зрелище наверняка было еще то.

Изо всех сил стараясь унять дрожь во всем теле, Скаридо перешагнул через труп алого солдата и направился к товарищам. Впервые он убил разумное существо, которое к тому же не сделало ему ничего плохого. Назад, похоже, дороги уже не было.

— Скаридо! — кинулся ему навстречу Сандерсон. — Ты как? Не ранен?

Парень лишь неопределенно дернул головой — он еще не вполне пришел в себя. Лишь сконцентрировав в себе Силу, он смог осмотреться вокруг и понять, что весь отряд «красных доспехов» успешно перебит. Удача была пока что на их стороне.

— Увы, Джош ранен, — удрученно кивнул главный стражник на одного из своих бойцов, что скорчился на земле и тихо постанывал. — Нам придется отправить его вместе с Сидом обратно на корабль. — Он тяжело вздохнул и продолжил: — Ты же понимаешь — он еще так молод…

Скаридо понимающе закивал. Конечно, они не могли допустить таких жертв. После Китти уж точно… И плевать, что теперь в отряде вместо семи бойцов, не считая самого Скаридо, останется пятеро.

С трудом выбросив из головы улыбающееся личико несостоявшейся Избранной, Скаридо нагнулся над раненым «миротворцем». Как жаль, что Штефферус не научил его даже простым основам целительства! Но хотя бы приободрить Джоша он мог…

Через пять минут отряд, оставив в арьергарде двух бойцов, двигался по джунглям дальше. Понемногу густые заросли начали редеть, сквозь листву проглядывалось небо, а тропа, по которой они шли, стала более широкой и ухоженной на вид.

Внезапно неподалеку отчетливо громыхнул взрыв. Еще не успело стихнуть эхо от него, как в ответ раздалось громогласное шипение тяжелого орудия. Небо зарябило от ярких вспышек.

— Началось, — с удовлетворенным видом взглянул на часы Сандерсон. — Почти секунда в секунду. Осталось выждать немного и прорываться.

Скаридо осмотрел местность впереди. Джунгли в этом месте резко заканчивались, уступая место булыжной мостовой бывшей столицы. Основные силы «краснодоспешников» были, судя по всему, брошены на отбитие атаки, и потому на окраине развалин дежурили всего двое солдат. Один из них во все глаза смотрел в сторону джунглей, другой ошивался неподалеку, наблюдая за сражением в воздухе. Скаридо и сам на несколько мгновений замер, увидев столь необычное, можно даже сказать, фантастическое зрелище. Расцветившие небо красно-зеленые всполохи напомнили ему детство на Стьюджоне и праздники, которые иногда устраивали для него и ребятишек с окрестных ферм. С каким восторгом он тогда смотрел на фейерверки! Сейчас все выглядело похоже, если бы не тяжело ухавшие то и дело взрывы, от которых в воздух поднимались облака земли и щебня. Слушая то и дело раздававшиеся крики боли, Скаридо понимал: это война, самая что ни на есть настоящая.

Однако с двумя алыми часовыми нужно было срочно что-то решать. У каждого из них на запястье было закреплено по огромному комлинку, так что они в любой момент могли передать командованию сигнал тревоги. Лобовая атака, как раньше, тут явно бы не помогла.

Когда Скаридо сообщил об этом Сандерсону, тот лишь усмехнулся.

— Поверь, мы не зря с собой Попо Лапу взяли, — ответил он. — Сейчас он покажет настоящий класс. Давай, Попо.

Ортолан вышел вперед и, сжавшись в комочек, внезапно стал неотличим от самого обычного валуна, какие валялись по всему лесу. Не выходя из этого положения, он осторожно пополз вперед. Ветки кустов, которые он при этом задевал, почти не шевелились. Несмотря на то, что ортолан выглядел явно неуклюжим, навыками скрытного перемещения он владел мастерски.

— Это еще что, маскировка — не самый полезный навык Попо, — шепнул главный «миротворец» Скаридо. — Видел, что он с Марсеном сделал? А ведь тот раза в полтора крупнее этих седриковских задохликов, даже с учетом их доспехов.

Скаридо, сосредоточенно молча, вглядывался вперед, где стоял «краснодоспешник». Когда Попо Лапе оставалось до него совсем немного, он все-таки зашуршал кустами и часовой встревоженно двинулся на шум, однако, обнаружив лишь валун, повернулся, чтобы идти на свой пост. Эта ошибка дорогого стоила ему. С необычайной быстротой Попо выкинул вперед хобот, обвивая обе ноги солдата и резко дергая их на себя. «Красный доспех» грохнулся на землю лицом и, прежде чем он успел что-либо сообразить, ортолан утащил его в кусты, где их уже ожидал Сандерсон, добивший оглушенного часового прикладом винтовки.

— Молодец, Попо, — похвалил он, глядя при этом в сторону второго часового, что по-прежнему стоял к ним спиной, смотря на кипевшую в воздухе битву. — А теперь давай за вто…

Не успел он еще договорить, как Силдар Хегг резко выпрямился в кустах и, вскинув бластер, выстрелил в спину «краснодоспешника». Тот, даже не вскрикнув, повалился на землю и замер бесформенной грудой.

— Не стоит терять времени, — хмуро заметил Хегг в ответ на возмущенный взгляд Сандерсона. — Этена по-прежнему в опасности, а мы ползем со скоростью обожравшегося хатта.

На это Сандерсон лишь вздохнул и развел руками, а Скаридо подумал, что, пожалуй, контрабандист был прав. Вот только похищение подруги его явно ожесточило. Раньше Скаридо и представить не мог, чтобы этот добродушный болтливый паренек стал кого-нибудь хладнокровно убивать.

Отряд наконец-то вышел из джунглей, оказавшись на улице древнего города. Отсюда была уже полностью видна панорама битвы и ее главные участники: быстрые и юркие кореллианские корабли, поливавшие огнем из всех орудий наземные постройки, стрелявшая по ним громадная пушка в виде башни и неторопливо курсировавший где-то на горизонте «Ранкор», из «брюха» которого сыпались вниз темные точки, через пару секунд оборачивавшиеся яркими вспышками.

Присев на корточки за углом одного из полуразвалившихся зданий, Сандерсон достал комлинк.

— Болотокрыл, я Болото! — закричал он туда. — Мы уже в городе! Марсен, ответь, как у тебя дела?

— Пока все нормально, без потерь! — прокричал в ответ Фран Марсен. — Аах, ситх подери, накаркал! Одного моего подбили!

Скаридо увидел, как один из сверкавших на солнце «крестокрылов» внезапно вспыхнул ярким пламенем и, кувыркаясь, полетел к земле. Два других с удвоенной скоростью заметались вокруг флагманского корабля, посылая вниз еще больше зарядов. «Андерити на флагмане, — успокаивающе подумал Скаридо. — Ей пока ничего… Да нет, даже думать о таком не буду. Вдруг тоже накаркаю?..»

— Держись там, мы выдвигаемся к пушке! — прокричал Марсену Сандерсон и переключил канал в комлинке: — Болото вызывает Ранкора, Болото вызывает Ранкора, ответьте! Генерал, у вас все в порядке?

— Отменно, ррах, лучше не бывает! — раздался прерываемый помехами голос Кицурри. — Бум-бумов еще достаточно, врраги несут серьезные потерри!

Скаридо посмотрел в сторону «Ранкора» — на том не было заметных повреждений, должно быть, в силу того, что главная пушка «седриковцев» не могла до него достать, а слабо вооруженные набуанцы с винтовками не причиняли кораблю серьезного вреда. «И где только наши парни сумели достать столько «бум-бумов»?» — подумал Скаридо, но тут же вспомнил, что и у «миротворцев», и у кореллиан имелся еще со времен Гадвира довольно внушительный военный запас.

— Тогда мы выдвигаемся! — крикнул Сандерсон и дал отбой. Остальные «миротворцы» тем временем сгрудились вокруг Попо Лапы, что-то делая с ним.

— Мы должны взорвать большую пушку, — пояснил Скаридо главный «миротворец». — А никто лучше Попо на эту роль не подходит — сам же видел его навыки скрытного перемещения.

Скаридо понимающе кивнул и взглянул на Хегга. Тот внезапно утратил свой пыл и теперь стоял, озирая развалины каким-то беспомощным взглядом.

— Вы же однажды уже сбегали из подземного комплекса Седрика, — подзадорил его Фост. — Ты разве не помнишь, где располагался выход?

— Да мне тогда особо было не до этого, — удрученно признался Хегг. — Меня ведь ранили, а звездолет к тому же вела Этена…

При упоминании имени подруги пальцы паренька сами собой сжали рукоятку бластера и побелели. Тем временем «миротворцы», собравшиеся вокруг Попо Лапы, расступились, и Скаридо увидел, что ортолан с головы до ног обвязан взрывчаткой, которую кое-как прикрыли маскировочным плащом.

— Что ж, Попо, удачи тебе, — Сандерсон с мрачным видом похлопал соратника по плечу и обернулся к остальному отряду: — А мы с вами, парни, сейчас найдем укрытие, светиться нам ни к чему. Хегг, ты уверен, что не помнишь расположение входа в комплекс? Нам бы это очень пригодилось.

Пока Силдар, наморщив лоб, мучительно соображал, Скаридо привычно просматривал Силой все вокруг. Не заметив ничего даже отдаленно напоминавшего вход в подземные помещения, он перевел взгляд на небо, и сердце его так и упало. Один за другим два кореллианских истребителя, объятые пламенем, стали терять высоту и вскоре скрылись за кромкой джунглей на горизонте. В воздухе остался лишь лучше всех вооруженный и защищенный флагман. Внезапно он, развернувшись, резко пошел на сближение с «Ранкором».

«Делает ноги с поля боя, — понял Скаридо. — Ну и правильно. В одиночку ему все равно не справиться, к тому же свою миссию он уже выполнил — отвлек противника на себя, дальше наше время действовать». Однако в следующее мгновение теория Скаридо разрушилась самым невероятным образом. Не сбавляя скорости, звездолет Марсена внезапно открыл огонь из всех орудий прямо по «Ранкору», и борта того ярко запылали.

— Твою мать, что он вытворяет?! — вскричал также наблюдавший этот маневр Сандерсон и вновь поднес к губам комлинк: — Болотокрыл, ответь мне! Марсен, ты там совсем спятил?! Какого ситха стреляешь по своим?

В ответ ему послышался лишь неразборчивый шум. Весь красный от возмущения, «миротворец» включил канал «Ранкора», а по спине Скаридо пробежала холодная струйка пота. Он знал, он чувствовал, что Марсен тут не виноват и что это явно не сумасшествие.

— Ранкор, ответь мне! — кричал тем временем Сандерсон. — Генерал Кицурри, уходите, срочно! Кореллианец свихнулся!

Однако ответа они так и не услышали: один из зарядов истребителя угодил прямо в трюм «Ранкора», а в следующую секунду громыхнул взрыв. Оставшиеся «бум-бумы» выпустили наружу свою страшную энергию, и грузовой звездолет объяло пламенем. Разваливаясь в воздухе на куски, он стал тяжело падать вниз. Из комлинка Сандерсона донесся лишь отчаянный вой нескольких вуки разом, а затем все стихло. Члены разведотряда стояли ошарашенные, будто бы вросли в землю.

— Нет, парни, я не спятил, — услышали вдруг они из комлинка голос Франа Марсена, истребитель которого неспешно возвращался обратно. С земли по нему больше не стреляли. — Я всего лишь забочусь о своей коммуне. Вы хоть знаете, что клан «Пешки» давно уже ходит под Седриком? За ту твою выходку с «имперцем», Скаридо, они прикончили каждого десятого из нашего клана! И пригрозили, что убьют еще столько же, если я не встану на их сторону! А я не собираюсь строить из себя благородного рыцаря. Жизнь довольно реальная штука. И, как говорит лорд Седрик, мнение отдельно взятого индивида ничего в ней не значит. Мне очень жаль, парни.

Марсен хмыкнул, а затем послышался его негромкий голос, которым он, судя по всему, что-то говорил в другой комлинк. Скаридо расслышал лишь: «Вмажьте им как следует, ребята. И форсъюзеру в первую очередь».

Скаридо продолжал стоять как громом пораженный, еще не до конца веря, что потомок Хана Соло предал их. Очнулся он, лишь когда увидел совсем рядом яркую вспышку выстрела и услышал короткий вскрик. Из переулка впереди них надвигались алой массой вооруженные до зубов «седриковцы», а один из троих «миротворцев»-людей лежал навзничь с пробитой головой.

— Отходим, быстро! Скаридо, прикрой нас! — как бешеный взревел Сандерсон, обрушивая на врагов один заряд за другим. Кое-как отстреливаясь от «красных доспехов», остатки разведотряда стали отступать к джунглям. Однако с тыла к ним приближалась еще одна волна «седриковцев». Члены «альянса» оказались зажатыми в тиски, и путь оставался только один — в узенький проулок слева, оканчивавшийся тупиком. Туда они и кинулись, по пути потеряв еще одного «миротворца», который как будто бы прилег на землю отдохнуть и больше не вставал.

— Ситхов Марсен, чтоб его! — выругался разгоряченный Сандерсон в проулке, перезаряжая бластер. — Ну дай только до тебя добраться, я твои кишки на кулак намотаю!

Скаридо, которого в этот момент также окатило волной негодования вперемешку с обидой (подумать только, они были так близко к цели, а теперь…), все же твердо сжал рукоятку светового меча. Они должны были бороться, невзирая ни на что. Даже при таких неравных силах.

Заняв позиции у входа в проулок и прикрыв собой «взрывоопасного» Попо Лапу, Сандерсон, Хегг и Фост принялись держать оборону от «краснодоспешников». Прикрывая мечом себя и товарищей и отбивая заряды обратно в противников, Скаридо уже не размышлял о сути войны и о каждом убитом им солдате. Просто дрался — спокойно, механически — и даже не смотрел, что стало с врагом, пораженным зарядом, рассеченным клинком или сбитым с ног толчком Силы. Не думал об их жизнях — сейчас это было ни к чему.

Внезапно Сандерсон, резко оставив позицию, присел на корточки позади соратников и, достав комлинк, набрал номер.

— Сид, ты слышишь меня? — закричал он, и Скаридо понял, что «миротворец» связался с транспортным челноком, на котором они сюда приземлились и в котором остались раненый боец с товарищем. — Вы там в порядке?

Из-за шума боя Скаридо не услышал ответ, однако вскоре Сандерсон закричал:

— Улетайте с планеты срочно, не ждите нас, слышите! Прямо сейчас поднимай корабль в воздух и лети домой! Это приказ, Сид! Повтори, как понял!

Сердце у Скаридо защемило. Командир «миротворцев» заботился о своих подчиненных, при этом отрезая себе и трем своим соратникам последний путь для отступления. В чем-то, конечно, такой поступок был мужественным, но все-таки…

Изо всех сил стиснув зубы, Скаридо продолжил бой. Дав отбой в комлинке, Сандерсон с видом явного облегчения вернулся на позицию. Скаридо не смотрел в его сторону, сосредоточившись только на врагах. Медленно, но верно их ряды редели, и вскоре жалкие остатки «краснодоспешников» отступили от проулка, оставив за собой гору трупов своих товарищей.

Скаридо, которого внезапно замутило от запаха разлагавшихся тел, поднял голову в небо и увидел транспортный корабль «миротворцев», скользивший в ослепительной синеве. Последняя надежда на их спасение. И в то же время последняя надежда для двух человек, один из которых был еще слишком молод и к тому же тяжело ранен. Будь что будет. Скаридо закрыл глаза и мысленно пожелал Сиду и Джошу удачи. А в следующую секунду окрестности потряс взрыв. Даже не открывая глаз, Скаридо понял, что произошло, и лишь виновато опустил голову.

На фоне голубого полотна серебристый челнок вспыхнул ярко-оранжевым пламенем и тут же пропал из вида. А пару мгновений спустя на этом месте, словно бы издевательски покачивая крыльями, появился боевой истребитель Марсена.

— Джош… Сид… — Лицо Сандерсона посерело, он весь как-то сразу осунулся и словно бы постарел. Скаридо готов был его понять. У него у самого все изнутри будто бы сковало льдом. Теперь их осталось четверо. Всего четверо против целой армии.

Внезапно наступила странная тишина. Не было слышно ни выстрелов, ни криков и топота «седриковцев». Все вокруг будто бы разом вымерло. Воспользовавшись передышкой, Скаридо подбежал к глухой кирпичной стене, что замыкала выход из переулка, провел по ней ладонью. Слишком прочна для воздействия Силой. Да и перелезть по верху вряд ли удастся, даже с его навыками.

— Раз у Попо еще осталась взрывчатка, можно попробовать разрушить, — произнес Скаридо вслух, размышляя. — Но, боюсь, нас может попросту завалить обломками. Что скажешь, Сандерсон?

Сандерсон ничего не ответил. Скаридо поглядел в его сторону, и внутри у него тут же образовалась странная пустота. Ни мыслей, ни эмоций — не было вообще ничего.

Главный «миротворец» сидел, привалившись к стене, так, словно смертельно устал. В остекленевших глазах отражались пронзительно-голубое небо и часть развалин столицы. В правом виске зияла обожженная дыра, а бескровная рука с дымящимся бластером в ней неподвижно лежала на коленях.

«Пожалуй, он поступил правильно, — подумал Скаридо, наклоняясь вместе с Попо Лапой к трупу Сандерсона и с трудом сдерживая рыдания. — По крайней мере, для себя. Не захотел сдаваться в плен или же просто не пережил гибель двух товарищей по его вине. А впрочем, какая теперь разница?»

Мертвую тишину кругом внезапно нарушил грохот множества сапог, клацанье затворов и отрывистые команды через шлемофон. «Краснодоспешники», — понял Скаридо. — Новая партия. Только теперь мы уже вряд ли выстоим».

— Не знаю, как вы, парни, — устало промолвил Силдар Хегг, отбрасывая в сторону окончательно разряженный бластер, — а я просто так сдаваться этим уродам не стану. Раздам им по зуботычине, сколько успею, а потом со спокойной душой отойду к праотцам. Эти так и не спасу, ну да и ладно. Надеюсь, она хоть потом сможет мной гордиться.

— Знай, я с тобой до конца, друг, — произнес Скаридо, подходя к нему и беря за руку. — Пусть со мной меч и Сила, я тоже буду биться как в последний раз. Попо, ты с нами? Устроишь Седрику напоследок фейерверк из своих «бум-бумов»?

Ортолан молча кивнул и встал рядом с соратниками, переплетя свой хобот с их руками. Трое последних членов «антиседриковского альянса». Трое против целой армии. Разве это не безумие? Для них — нет.

Твердым шагом они вышли из проулка навстречу «красным доспехам». Те почему-то медлили в них стрелять, неуверенно топчась на месте. Сами пребывали в шоке от такой смелости врага? Или… нечто другое?

— Прием-прием, как слышишь? — загудел вдруг густой голос из комлинка Хегга. — Это ты, корускантский болтун? Держись, мы летим на помощь!

— Что? — опешил Силдар. — Ты еще кто такой?

— Это я, Л’Райн с Татуина! — продолжал голос, и теперь уже даже Скаридо узнал в нем того добродушного вифида из кантины, где он впервые повстречался с парочкой контрабандистов. — Со мной еще Никсо и половина ее картеля! Мы уже рядом!

Скаридо поднял голову в небо и увидел несущиеся в их сторону на всех скоростях три странных звездолета. Странными они выглядели из-за своей черной раскраски, ярких устрашающих символов на бортах и таких же страшных амулетов вроде ржавых железных цепей и костей каких-то крупных животных на крыльях. «Точно татуинцы», — понял Скаридо.

Один из кораблей, вырвавшийся далеко вперед по сравнению с остальными, пролетел на бреющем полете над «краснодоспешниками». Высунувшийся из его люка родианец-пулеметчик в тяжелой броне обрушил на «седриковцев» град зеленых бластерных зарядов. Опешив всего на секунду, солдаты затем кинулись врассыпную, отчаянно стреляя по истребителю.

— Ю-ху! Еще повоюем, парни! — вскричал Хегг, выхватывая у одного из убитых «краснодоспешников» винтовку и прячась с ней в укрытие. — Скаридо, прикрывай! Попо, двигай к башне, как и планировалось!

Молодой форсъюзер активировал световой меч. Ортолан опустился на все четыре лапы и быстрыми перебежками двинулся к главному седриковскому орудию, то и дело замирая на месте и «превращаясь» в обычный камень.

— Одного я не пойму: как вы нас нашли? — в перерывах между выстрелами в противника успевал Силдар кричать в комлинк.

— Мы, между прочим, уже давно следили за этим Седриком, — загремел вдруг из переговорного устройства каркающий голос пожилой тойдарианки. — С тех пор как узнали, что Уольта Хатт ведет с ним дела. А вы, двое оболтусов, все испортили. Если бы вы тогда не удрали с Татуина, я бы взяла вас под крыло и все как следует объяснила. А теперь…

— Ты не представляешь, Никсо, как я тебя люблю! — в неподдельном восторге вскричал Хегг.

В воздухе вновь разгорелось нешуточное сражение. Один из татуинских кораблей, правда, был в первые же минуты сбит прямым попаданием из пушки-башни. Два других вступили в бой с «крестокрылом» Марсена. Однако тот оказался необычайно проворен и силен. Выписывая в воздухе невообразимые пируэты, он уворачивался от зарядов и в ответ довольно ловко поливал огнем неповоротливые и тяжелые корабли татуинцев. Лишь благодаря мощной броне тем удавалось держаться на лету.

«Не иначе как кровь самого Хана Соло в нем говорит», — с восхищением и досадой одновременно подумал Скаридо, глядя, как юркий кореллианец пытается зайти в тыл их внезапным союзникам. Неожиданно один из татуинских кораблей пошел на резкое сближение с Марсеном. Лишь в последнюю секунду Скаридо понял, что это — таран.

— За Крэйна Двеллера!!! — раздался из динамиков комлинка истошный рев тойдарианки Никсо, а в следующее мгновение оба корабля потонули в огненном смерче. Их горящие обломки падали вниз, прямо на головы спешивших на помощь алым солдатам набуанцев.

«Андерити, — сообразил с занывшим сердцем Скаридо. — Один взрыв и все… Как я и думал». Затем внезапно пришло осознание — а что, раз селонианка осталась на флагмане Марсена и не помешала ему, значит, она также предательница? Или она все-таки успела сбежать? Или, не дай Сила, Марсен ее сам?..

— Мне действительно очень жаль, — гремел меж тем в комлинке утешающий голос Л’Райна. Судя по всему, он находился на последнем уцелевшем истребителе. — Она и правда любила этого Крэйна Двеллера. Любила, но все же послала его тогда шпионить за Седриком. И теперь искупила свою вину.

Скаридо в глаза не видел Крэйна Двеллера и не знал, стоит ли ему жалеть его или тойдарианку. После осознания потери Андерити жгучие боль и злоба, сплетясь где-то внутри в тугой комок, заставили его выйти из укрытия и с обнаженным мечом броситься на уцелевших алых солдат. И вновь все как раньше — взмах, удар, рассеченное тело, отбить заряд, не обращая внимания на легкие ожоги…

Пыл его охладил внезапно прогремевший с окраины взрыв, от которого земля под ногами заходила ходуном. Громадное орудие в виде башни подломилось у основания и рухнуло на город, заваливая своими обломками не успевших укрыться алых солдат. От места взрыва по всему городу расходилась волна дыма и щебня.

«Попо Лапа. Смог все-таки», — с радостью и горечью одновременно подумал Скаридо, бросаясь ничком на землю и укрывая голову капюшоном. Все вокруг заволокло противно пахнущим коричневым туманом. Мимо Скаридо, отброшенный взрывной волной, с визгом пролетел «краснодоспешник».

Земля дрогнула еще пару раз и успокоилась. Скаридо поднялся на ноги. Сквозь плотное облако гари и пыли вокруг почти ничего не было видно, и он привычно обратился к Силе. В воцарившейся кругом мертвой атмосфере был виден только один живой человек, что согнулся до самой земли и, прижав ладони к ушам, стонал. Силдар, жив! Вот среди мертвых тел внезапно зашевелился еще один странный силуэт. Скаридо пригляделся, и сердце его так и запело от радости. Попо Лапа, тоже выжил! Не стал попусту жертвовать собой!

— Сюда, Попо, скорее! — крикнул, закашлявшись от пыли, Фост, а сам поскорее бросился к Силдару и стал приводить его в чувство.

— Люк… Я видел люк… — повторял контрабандист все время. — Тот самый…

Сгребя его одной рукой в охапку, а второй держась за хобот ортолана, Скаридо как можно быстрее двинулся к окраине древних развалин, прочь из страшного облака. Туда уже приземлялся последний уцелевший татуинский корабль.

— Слава Силе, вы живы! — выпрыгнув из кабины, громогласно возвестил Л’Райн и заключил всех троих в объятия своих огромных ручищ. Вслед за ним из корабля вылезли с десяток разумных существ. В основном это были люди и родианцы, и все они были одеты явно по-татуински — в защищавшие от песка хламиды и маски и странные кожаные доспехи — и вооружены местным примитивным огнестрелом.

— Я видел… люк… — продолжал твердить Силдар Хегг. — Там же, где и в первый раз… Вход в логово Седрика…

Скаридо на это лишь вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось прилечь на койку где-нибудь в каюте звездолета, вытянуться во весь рост, хрустнуть затекшими суставами и забыться спокойным сном. Но разве он может так поступить, бросив товарищей в столь важный момент?

— Ну что ж, веди, — пробасил вифид, идя вперед и взмахами плаща разгоняя висевшую в воздухе пыль.

Вся компания двинулась вслед за Хеггом и вскоре уже стояла возле забранного мощной стальной решеткой квадратного люка в земле. Л’Райн внимательно осмотрел его, хмыкнул, а затем, нагнувшись, ухватился за решетку могучими лапами и со всей силы потянул. После трех рывков решетка вылетела из проема. Теперь под ногами виднелся уходивший глубоко вниз узкий черный туннель.

— Похоже, вентиляция, — констатировал Л’Райн, отбрасывая в сторону решетку и переводя дух. — Ну, что скажете?

— Да тут и думать нечего. — Силдар присел на корточки возле люка и стал протискиваться ногами вперед в туннель. — Я туда, искать Этену. Вы со мной?

— Конечно, куда же я денусь, — вздохнул Скаридо, понимая, что просто не может оставить этого непутевого паренька одного. Хотя бы чтобы тот не натворил глупостей.

— А вот ты, Попо, боюсь, нам там мало пригодишься, — обратился Фост к ортолану, и тот с грустью повесил хобот. — Хотя бы потому, что камней внизу нет и твоя маскировка уже не сработает.

— Отлично. Тогда ты, ты и ты, — вифид ткнул пальцем в двух родианцев и одного человека из своей команды, — пойдете с ними, на всякий случай. А мы останемся здесь, будем прикрывать ваш зад и в то же время сдерживать оставшихся «седриковцев». — Он вскинул бластерную винтовку, выглядевшую в его лапищах игрушечной. — Удачи, парни!

«Да уж, удача нам точно понадобится», — подумал Скаридо, глядя в черное жерло туннеля, который Силдар прополз уже наполовину. Решившись, молодой форсъюзер присел на край отверстия и, оттолкнувшись от земли руками, ухнул вниз, в неизведанное.