Фортуна наоборот (джен)

Это был полный провал. Локи проиграл в этой битве с судьбой. Проиграл по всем статьям. Где-то ему не повезло, но по большому счету он сам облажался — натворил глупостей. Так, что для него теперь не оставалось иного выхода, кроме как совершить последнюю и самую большую из них.

Бросок с простым кинжалом наперевес против всесильного титана, владельца целых двух камней Бесконечности — феноменальная глупость, которой он переплюнул даже Тора, который, к слову, в последнее время как-то резко поумнел. Аж даже общаться стало интересно… Но это всё лирика.

Как же он, бог обмана, само воплощение лжи и коварства до такого дошёл?

Возможно, глядя на полыхающий Асгард, ему не стоило думать, что хуже уже и быть не может… И уж точно ему нужно было предусмотреть появление Таноса и не дать застать себя врасплох, придумать хоть какой-то план… Найти малейшую лазейку.

Возможно, не стоило ему тогда забирать Тессеракт. Владение этим камнем и в прошлый раз не принесло ему удачи.

Возможно, не стоило ему в обличье Одина так рьяно и скрупулезно увековечивать память о себе любимом в Асгарде, и использовать подвернувшийся шанс как-то получше.

Возможно, ему вообще не стоило занимать место отца. Будь Один на месте царя, то он бы с большей вероятностью не допустил бы всего этого.

Вообще список того, чего Локи не следовало бы сделать можно было бы продолжать ещё долго, вот только, столько времени, чтобы анализировать свои ошибки у него уже не было.

У него вообще больше ни на что не оставалось времени.

Ручищи Таноса могли в мгновение ока свернуть ему шею, однако проклятый титан не пожелал подарить ему легкой смерти… И потому душил медленно и методично, сдавливая горло так, словно хотел его размозжить.

От дикой боли мысли путались в голове — он мог прожить без кислорода какое-то время… Но с раздробленной шеей?

Локи знал, что вот-вот умрет — он видел это в глазах Таноса.

Так, с чего начались все его беды? Со вторжения на Землю? С падения в Бездну? С сорванной коронации? Или, быть может, с момента, когда милосердие Одина не дало ему умереть во льдах?

Кто он? Нежеланное йотунское отродье? Или всё же нечто большее?

Бог обмана и коварства? Он только что доказал, что не достоин этих титулов.

Вот только и Танос никакой не бог. Так, возомнивший себя невесть кем, зарвавшийся безумец… Гонимый титан. Придет и его час осознать собственное ничтожество. Локи в это верил.

А потому на последнем дыхании прохрипел: «Тебе… никогда… не стать… богом».

Последним, что услышал Локи перед тем, как провалиться в темноту, был смех Таноса, крик Тора и звук ломающейся шеи.

* * *

Падая в небытие, Локи был одинаково готов увидеть как ободряющие лица матери и отца, так и мерзкую ухмылку на лице Хелы.

Однако реальность (если это реальность) превзошла все его ожидания.

О том, что что-то пошло не так, он догадался сразу, как только вновь появилась Боль. Именно Боль с большой буквы.

«Видимо, ошибались те, кто считал смерть концом страданий. Смерть — это ещё большие страдания», — решил Локи, чувствовавший себя так, словно это не Танос сломал ему шею, а Халк поработал им, словно отбойным молотком… Погодите-ка…

«Ну уж нет, у судьбы не настолько изощренное чувство юмора! Перебросить его с одного самого худшего момента жизни в другой, да ещё и бьющий первый по уровню позора… Нет…»

И Локи открыл глаза, чтобы увидеть указывающую ему прямо в лоб стрелу этого — как там его? — Бартона и нависших над ним остальных мстителей, готовых добить его при малейшем неверном движении. Ну кроме, может быть, Тора.

Осознав всю глубину той пропасти, в которой он оказался, Локи не выдержал и зашёлся в истеричном смехе, тем самым ввергнув мстителей в полнейшее недоумение.

Если судьба действительно хотела, чтобы он всё исправил, то она могла отправить его в любой, любой момент до его падения в бездну, но нет! Никакой это не второй шанс, а весьма коварная шутка, которую Локи оценил и пообещал обратить в свой чертов шанс! Иначе, какой же из него бог обмана?

Видимо, всё же хреновый… Потому что, отсмеявшись и прочитав в глазах ещё молодого и такого глупого Тора вопрос: «А не перестарался ли Халк?»,  Локи не преминул подтвердить это опасение:

— Друзья! Вы даже не представляете, как я рад вас снова видеть…

— Да этот гад просто издевается над нами! — возмутился Бартон и, пока остальные мстители находились в легком ступоре, сделал то, о чем мечтал уже давно — спустил тетиву…

Впрочем, Соколиный Глаз себя контролировал — иначе бы Локи сейчас стал чуть больше похож на Одина, ну или на Фьюри, смотря с кем сравнивать… Стрела прошла в миллиметре от его лица.

Однако Тору было всё равно: отдавал ли себе отчет Бартон или просто промазал. Бог грома был в ярости. Пусть его брат — тот ещё засранец, но он всё ещё его брат, который, похоже, ещё и повредился умом после нападения Зверя… И оставить такую наглую выходку стрелка без внимания казалось для него немыслимым.

Поэтому в следующую секунду уже непонимающий Бартон лежал на земле, а на Тора нацелились Старк с Романофф.

— Отпусти его, Тор, сейчас же! — потребовал Тони.

— Локи будет судить Асгардский суд! — в свою очередь заявил Тор.

— После всего того, что он здесь натворил? — скептически заметила Наташа.

— Сомневаюсь, что это возможно, Тор. Видишь ли, он напал на наш мир, на наш город и отвечать тоже будет здесь! Так что кончай строить из себя заботливого братца и отпусти уже Бартона! — начал терять терпение Старк.

— Сын Говарда, ты забываешься!

— Мне кажется, этот вопрос можно обсудить позднее. Сейчас не время и не место, — только подал эту здравую мысль Стив Роджерс, как Халк внезапно взревел и сорвался с места.

— Что проис… — оборвался на полуслове высвободившийся Клинт, не верящее уставившись на место, где только что был Локи.

— Он не мог далеко уйти, — немного виновато заметил Тор. — Он ранен и истощен магически.

* * *

Действительно, далеко Локи уйти не мог, но ему и не нужно было.

— Хеймдаль, мост! — крикнул бог обмана, едва выбравшись из здания.

* * *

— Далеко не уйдет, да, Тор? — поддел громовержца Старк, глядя на характерные следы от использования Радужного моста. — По-моему, так он ушёл, причем довольно далеко…

— Вы не понимаете… Он бежал в Асгард, прямо в руки к Хеймдалю, который даже если и не видел последних событий, все равно задержит его. Бежал от вас, — пораженно покачал головой Тор. — Это безумие. При всех своих недостатках Локи всё равно кто угодно, но только не трус… Зверь, что ты с ним сделал? —  с легким ужасом обратился он к Халку.

— Не такое уж и безумие, если он решил, что ты не способен убедить Старка… Видимо, ваше правосудие лучше нашего, — протянула Наташа.

— С чего ты вообще взял, что этот ваш Хеймдаль его остановит? — приблизительно в таком духе сыпались на Тора вопросы… Однако самому громовержцу было не до них. Он стоял погруженный глубоко в себя, словно мысленно общаясь с кем-то.

— Эй, Тор, что с тобой? — первым заметил его ступор Бартон.

— Локи мертв, — наконец открыв глаза, без эмоций сообщил Тор. — Что-то не заладилось во время перемещения — неизвестно по какой причине, но он… его выкинуло из портала.*

— Ты уверен? — всё же уточнил Стив, недоверчиво глядя на внешне остававшегося спокойным Тора.

«С Локи ни в чем нельзя быть до конца уверенным. В бездне же он как-то выжил,» — устало подумал громовержец, однако вслух почему-то сказал другое… И тут же понял почему, прочитав на лицах этих людей облегчение, а кое у кого и плохо скрытую радость.

Осуждать их Тор не мог, но и желание покинуть Землю стало почти нестерпимым. Вот только перемешаться теперь по Радужному мосту может быть небезопасно. Нужно дождаться, когда Хеймдаль всё проверит. А ещё нужно разобраться с кубом и тем ущербом, что Локи причинил этому городу. Да придется задержаться тут на месяцок, а если вспомнить Джейн, то можно и на два…

* * *

Некоторое время спустя

Ну что ж, ПВО его вроде как не засекли… Прогулочный Катер Гранд-мастера был надежно припрятан на заброшенной базе то ли Гидры, то ли ЩИТа — Локи не разбирался.

Этот раунд остался за ним. Хеймдаль всё же ответил на его отчаянный зов. Был ли это в самом деле просчет стража или же тот увидел в Локи что-то такое, что остальные не заметили — он не знал. Также Локи повезло, что, выпрыгнув из портала, он всё же оказался на старом добром Сакааре, а не черт знает где.

И вот теперь он снова на Земле. Нет, все-таки Сакаар — шикарное место: он пробыл там несколько месяцев, а в Мидгарде не прошло и дня. Локи успел залечить раны и поразмыслить над своим положением, которое теперь заметно поправилось.

Всё-таки быть мертвым — крайне удобно… Ни Танос, ни Мстители его не ищут, а от Хеймдаля он скрылся… Будь он прежним, возможно, вообще остался бы на Сакааре: устроил бы там переворот и правил бы сотни лет, если, конечно, через шесть лет его не обратил бы в пепел Танос вместе с половиной Вселенной.

Но теперь Локи изменился… Не всё же Тору быть героем! Там, в Асгарде, когда он привел корабль и всех спас… Ему это чувство очень понравилось. Жаль только, что всё оказалось зря…

Но теперь Локи сам соберет эти камни, благо знает, где искать большую часть из них, а затем уничтожит их… Или не уничтожит. Локи ещё не решил до конца, как ему поступить. Всё-таки, окажись эти камни в его руках, руках бога обмана, он мог бы стать кем-то большим. От открывающихся возможностей У Локи просто дух захватывало…

Танос — идиот. При всей невероятной, немыслимой мощи этих камней — он собирался устроить такую банальность как геноцид половины вселенной. Конечно, ломать всяко проще, чем строить… А ведь он мог бы строить…

После подобных мыслей Локи обычно задавался вопросом: «А не отбил ли Халк и взаправду ему половину мозга?» Очевидно же было, что камни эти своих владельцев до добра не доводят…

Единственный выход — покончить с ними раз и навсегда. Вот только в то, что это под силу ему в одиночку, Локи уже не верил. Кто-то должен был удержать его от этого соблазна. И так уж вышло, что единственной подходящей кандидатурой был Тор. А где был сейчас Тор? Братец явно должен был остаться со мстителями разгребать последствия его, Локи, безграничной тупости и гордыни.

Потому Локи и был сейчас здесь среди руин, не без содрогания осматривая дело рук своих. Ну кто его тогда за язык тянул?

С некоторых пострадавших в сражении зданий до сих пор отваливались куски. Вот и сейчас Локи вздрогнул, услышав неподалеку короткий крик, а затем грохот. В этом районе ещё было не так много специалистов, а потому, укрытый иллюзией и влекомый странным чувством, Локи первым добрался до его источника.

У обнаруженного им погибшего оказалось приятное и на удивление целое лицо. Вновь повинуясь всё тому же чувству, Локи осмотрел его документы, после чего горько засмеялся.

У судьбы, определенно, было чувство юмора. И оно даже начинало ему нравиться, но куда важнее было то, что погибший психолог был молод и, судя по всему, одинок, в службе ЩИТ оказался сравнительно недавно, а это значит, был практически идеальным вариантом для...

«И все-таки телефоны для ЩИТ делают на совесть,» — усмехнулся Локи, забирая у покойного мобильный. Впрочем, у него он забрал не только телефон и документы…

— Доктор Лаки Балдер** Льюис слушает, — ответил на звонок Локи, плавно меняя иллюзию.

Этот день перевернул историю. И голливудское кино об инопланетных захватчиках уже никому не казалось фантастикой. В этот день человечество узнало не только о том, что не одиноко во Вселенной, но и о том, что занимает далеко не первое место во вселенской пищевой цепи.

Сегодня они дали отпор, но смогут ли сделать это завтра? А послезавтра?

Этот вопрос не переставал мучить Старка с того момента, как он захлопнул портал. И, как чувствовал Тони, будет мучить ещё очень долго.

Ну, а сейчас… Сейчас заниматься расчетами не было ни сил, ни желания. Единственное, о чем ему хотелось сейчас думать, так это о сочной, пышущей жаром шаурме…

Старк все-таки привел мстителей в кафе, о котором упоминал в горячке, и не жалел о своем выборе… Это место было лучшим, чтобы ненадолго забыться и собраться с силами. Потому что здесь и сейчас протекла настолько тихая и обыденная жизнь, что казалось, будто бы ничего не произошло: будто бы часть Нью-Йорка вовсе не лежала в руинах, будто и не было никаких пришельцев.

Впрочем, насчет пришельцев Тони всё же погорячился — вот он, Тор, сидит перед ним. Громовержец или, как мысленно окрестил его Старк, (чтобы хоть как-то компенсировать задетую гордость) "Златовласка" был обладателем нечеловеческой мощи.

Брат его, «Северный олень», явно был слабее Тора и, тем не менее, шороху навел такого, что убивал всякую охоту встревать в распри с Асгардом, где таких, как они может быть ещё очень много. А потому придется договариваться, возможно, даже отдать Тору посох или куб…

Впрочем, это уже не его головная боль, а Фьюри. Куда больше Старка заботили заметно похолодевшие отношения мстителей с громовержцем. Видимо, этот стервец Локи всё же был ему дорог, и Тор теперь затаил что-то на них особенно на Халка, Клинта и самого Тони.

Оставлять это так Старк не собирался. Принц Асгарда нужен был им в качестве друга, союзника… Ещё и поэтому он пригласил всех в кафе. То, что Тор все же пришёл, давало надежду, но вот как подступиться к хмуро жевавшему свою шаурму громовержцу Тони не знал. Да и остальные не особо помогали, молча ковыряясь в своих тарелках.

Обстановку нужно было как-то разряжать, и Тони не придумал ничего лучше, кроме как предложить всем переместиться в башню и там как следует напиться. К его удивлению, возражений не последовало даже от «Капитана-Сосульки».

Впрочем, капитан и не пил, а вместе с Беннером и Романофф с интересом слушал байки, которые травили сообразившие на троих Старк, Бартон и оттаявший Тор.

И пусть асгардского бога Тони перепить не удалось и вообще он плохо помнил ту ночь, своей цели он всё же достиг… Ценой жесточайшего похмелья, проявив просто чудеса харизмы и коммуникативного гения, Старк всё же сплотил команду Мстителей.

* * *

Конечно, никто из мстителей не знал, что в ту ночь в башне Старка побывал ещё один гость. Незваный, он долго стоял, слушая раскатистый храп Тора, от которого сотрясалась вся башня, и верно недоумевая, как они умудряются при этом спать…

Когда Тор напивался на пиру, то всегда храпел. И так как храп его напоминал раскат грома, то одним из первых Локи выучил именно заклинание заглушки, применить которое руки чесались и сейчас.

Так вышло, что Локи и сам не знал, зачем пришёл, зачем рисковал. Ведь в любой момент кто-то из мстителей мог проснуться… А ни скипетра, ни куба здесь больше не было. ЩИТ забрал их сразу, и он это знал. Однако всё равно пришел. Зачем?

Неужели, чтобы послушать, как храпит его братец?

"Нет," — Локи устало прикрыл глаза. Дело было вовсе не в Торе, хотя, конечно, и в нём тоже… Просто денёк у него выдался... Тот ещё.

Конечно же, доктора Лаки Льюиса, чью личность он присвоил, не отправили собственноручно разгребать завалы. Однако ЩИТ приготовил для своего штатного психолога каверзу получше, из-за нехватки специалистов предоставив его в распоряжение спешно развернутому центру психологической помощи.

Пожалуй, так много лгать богу обмана ещё никогда не приходилось…

Общение с пострадавшими, с их родственниками, с родственниками погибших и пропавших нанесло тяжелый урон его и без того расшатанной нервной системе и принесло осознание того, насколько же проще быть злодеем, чем быть героем и терпеть всё это!

Впрочем, проще не значит лучше. Ведь, по словам «коллеги», для «непрофильного специалиста», у него получалось просто отлично, и это не могло не ласкать самолюбие Локи. К тому же отчасти это он был виноват в том, что всем тем людям вообще потребовался психолог… Так что, пожалуй, это было даже справедливо.

Притом чувствовал он себя всё равно настолько разбито и одиноко, что отдал бы, наверное, свой любимый рогатый шлем за возможность побыть сегодня на месте Старка и поговорить по душам с Тором.

Возможно, будучи глубоко нетрезвым, брат бы его и выслушал. И то только потому, что не смог бы с пьяных глаз прицелиться Мьёльниром.

Нет, его словам Тор ни за что не поверит. Локи и сам бы себе не поверил. Поэтому, как и в прошлый раз, придется доказывать. Вот только умирать для этого ещё раз ему не хотелось, поэтому придется что-то придумать. Бог он обмана или кто?

"Не дворец, конечно, но жить можно," — решил Локи, закончив короткий осмотр квартиры Лаки Льиюса, которая находилась достаточно далеко от того места, где тот попрощался с жизнью.

Что вообще доктор забыл в том злополучном здании, Локи узнать так и не удалось. Но, как подозревал бог обмана, дело не обошлось без женщины… Впрочем, это уже было делом прошлым. Судя по тому, что никто пока ещё не закидал его истеричными звонками и смс, то любовница, если и была, навряд ли выжила.

Что касается самого Локи, то он почти вошёл в рабочую колею, когда прибыли дополнительные специалисты-психологи для работы с ЧС из Вашингтона, и его отправили домой ожидать дальнейших распоряжений от ЩИТа.

Сперва бог обмана действительно подумывал пробраться в ЩИТ, выкрасть скипетр и, пока Тессеракт здесь, попытаться уничтожить его… Однако, Локи не был уверен, что у него получилось бы, даже решись он и в самом деле на такое.

А решиться было не просто. Ведь у них с Тессерактом образовалось некое подобие связи, словно куб выбрал его своим хранителем. Локи чувствовал его зов и тогда, когда он находился за миллионы световых лет от него, и теперь, когда Тессеракт был так близко… Нет, уничтожить его он вряд ли бы смог.

И даже если бы у него получилось… Всё равно оставались ещё камни времени и реальности, которые могли бы вернуть «собратьев», а Танос в таком случае бы уже знал, что кто-то задумал помешать его плану.

Нет, в сокровищнице Асгарда Тессеракт хотя бы будет в безопасности, пока жив Один. Что до скипетра, то украсть его, не подставившись, Локи не может. С излучением, исходящим от камня мудрости, бог обмана станет легкой мишенью. Поэтому он и остается в ЩИТе, чтобы приглядывать за скипетром... Конечно, попутно придется искать ещё и камень времени, который также должен был находится где-то в Мидгарде.

Ну, а пока Локи осматривался в своем новом жилище. Это была, конечно, не башня Старка, но вид на город с двадцать пятого этажа его квартиры тоже был неплохой. Неудивительно, что Локи ещё тогда, давно захотел править этим местом. Эти смертные, при всех своих многочисленных недостатках, были довольно забавными существами, а главное — такими выдумщиками! Богу обмана это не могло не прийтись по душе… Вот только тогда он жестоко ошибся уже в других своих характеристиках: «жалкие людишки», пусть и с помощью Тора, всё же одолели его и армию читаури.

Локи никому бы не признался, но многие технологические примочки мидгардцев приводили его в восторг. Мобильный, компьютер, телевизор и даже с машиной он разобрался без особого труда, и только кухонная техника выводила его из себя. Впрочем, готовкой он не утруждал себя даже в походах. Зачем, если был Фандарал?

Сейчас Локи просто заказал какую-то местную еду под странным названием «пицца». Вот только доставщику не повезло попасть в пробку и тем самым заставить ждать голодного бога обмана чуть дольше положенного… Бедолага и не догадывался, что ещё легко отделался, просто не получив чаевых.

Пицца, вопреки некоторым опасениям Локи, оказалась вполне съедобной. С асгардской кухней не сравнишь, но что-то в ней всё равно было… А уж когда бог обмана устроился с ней на диване у телевизора, то и вовсе почувствовал себя «простым смертным», расслабившимся после работы.

Нельзя сказать, что эта мысль обрадовала Локи, но вставать и делать что-то иное ему не хотелось совершенно. Тем более, что раз уж ему придется задержаться в Мидгарде, то подобная культурная интеграция может оказаться нелишней.

Следующие несколько часов Локи листал каналы и всё больше убеждался в том, что это их «телевидение» прямо-таки переполнено различного рода глупостью и маразмом, бывшими, правда, порой довольно комичными.

Особенно забавляли бога обмана так называемые ток-шоу, где люди за деньги скандалили и поливали друг друга такой грязью, что даже Локи кое-что для себя почерпнул. Мало ли, вдруг пригодится.

Также удивило его и то, что люди специально снимают и смотрят фильмы про всякую выдуманную нечисть, чтобы напугаться… Это было как минимум странно. Однако, если это такой хитрый план правительства, готовящий сознания людей к возможным встречам с подобными явлениям в реальной жизни… То тогда Локи был готов признать, что это действительно хитро.

Правда, в последнем он очень сильно сомневался, и скорее поставил бы на то, что люди «добровольно пугаются» в развлекательных целях… Потому что, хоть это и было неописуемо глупо, но опять же что-то в этом было. Ибо Локи и сам не заметил, как "ужастик" затянул его.

И вот, когда ближе к середине просмотра он было решил, что это кино скорее смешное, чем страшное, Локи вдруг с ужасом осознал, что тот жуткий скрежет чьих-то когтей доносится вовсе не из телевизора, а откуда-то из спальни.

Мозг бога обмана тут же успел перебрать сотни вариантов от нашедших его «детей Таноса» до неведомой изголодавшейся мидгардской твари, забравшейся в дом… Но так и не нашёл логичного объяснения, потому что «тварь», чем бы она ни была, атаковать не спешила.

А раз так, то Локи решил её опередить. Крадущейся походкой он приблизился к двери и, собрав сгусток магии на руке, приготовился атаковать. Однако, чего уж он не ожидал, так это того, что неведомая мидгардская тварь опередит его.

Первым, что бросилось в глаза богу обмана, была отделившаяся от вершины шкафа тень с жуткими горящими желтыми глазами, что в мгновение ока вцепилась ему в лицо своими маленькими острыми коготочками… От неожиданности и боли Локи заорал, проклиная маленькое чудовище на всех известных ему языках… Заботливо приготовленный сгусток магии же благополучно отделился в шкаф, который от такой наглости загорелся…

Нет, совершенно не так он представлял себе жизнь простого смертного. С трудом отцепив от себя отчаянно пытающееся выцарапать ему глаза «чудище», Локи потушил шкаф магией льда и только потом додумался включить свет.

Мидгардская тварь при свете оказалась не такой уж и страшной и выглядела скорее, как домашний питомец, чем «герой» ужастиков. Хотя, определенно, было в ней что-то бесноватое.

Впрочем, теперь стало понятно, почему консервы, обнаруженные им в большом количестве на кухне, были столь отвратительны на вкус… Это была еда для этого «чудища», которое, выходит, уже довольно долго голодало.

Это заставляло по-новому взглянуть на ситуацию. Если сперва Локи задумывал испепелить обидчика, то теперь… То теперь он уже подумывал сперва накормить его, а уж испепелить он всегда успеет. Всё равно больше «чудищу» застать его врасплох не удастся.

— Пойдем, поедим, — позвал Локи, проверяя насколько «тварь» разумна.

В наличии у неё вообще разума он уже не сомневался. Ведь, в отличие от ЩИТа, «тварь» сразу распознала «подмену» да и, осознав, на чьей стороне сила, сразу отступила, поджав свой роскошный рыжий хвост.

В ответ на его щедрое предложение «чудище» издало низкий утробный звук, который можно было записать как «мяяв», и гордой поступью поспешило на кухню, заставив Локи следовать за собой.

Наблюдая за тем, с какой жадностью и скоростью «чудище» съедает третью банку консервов, бог обмана невольно вспомнил Вольштагга и усмехнулся. Кажется, у него появилась идея, как избежать путаницы в именовании этой мидгардской то ли "твари", то ли "чудища".

Только вот для начала надо было убедится, что "чудище" верного пола, а уже потом пускаться в мелкую месть дружкам Тора.

Тут Локи ждало небольшое разочарование. «Тварь» оказалась самкой… Хотя почему сразу разочарование?

— Не знаю, как тебя звали раньше, «чудище», но теперь ты будешь зваться Сиф. Одну мою знакомую тоже так звали. У вас с ней довольно много общего: вы обе стервы, вот только последняя могла только мечтать о том, чтобы расцарапать мне лицо… Так что ты даже круче её, моя ручная Сиф, — рассеянно погладив её по голове, сказал Локи и довольно рассмеялся. Жизнь постепенно налаживалась.

Не прошло и недели с начала его пребывания в Мидгарде, как Локи уже оказался в шаге от провала. И дело было вовсе не в проблемах адаптации к этому миру, наоборот, его интеграция в «сообщество смертных» шла пугающее успешно…

А началось всё с того, что ему позвонили с «работы». К тому времени бог обмана уже успел порядком заскучать, а потому Локи даже слегка обрадовался вызову. Это уже потом, сидя на диванчике в башне Старка, он думал, что уж лучше бы не брал трубку…

Оказалось, что из-за того, что Бартон какое-то время провел под магическим воздействием, его теперь основательно трясли в ЩИТ. И даже то обстоятельство, что Соколиный Глаз спас Нью-Йорк от вторжения, не могло спасти его самого от психиатрической комиссии, в которую, какая ирония, включили Локи.

Пожалуй, такими темпами истерический смех скоро войдет у него в привычку.

Как бы там ни было, деваться Локи было некуда, а потому, быстренько прогуглив как делать психиатрическое заключение, он отправился к Старку, у которого временно располагались Мстители.

И вот уже Локи сидит в одной из гостинных Старка и с трудом сдерживается, чтобы не поддаться неожиданно возникшему, совершенно глупому желанию нервно погрызть карандаш…

Впрочем, нервничать было из-за чего. Ведь в кресле напротив расположился Бартон, смотревший на него так, будто всё знал… А из соседней комнаты периодически раздавались выстрелы, взрывы и сыпалась чья-то ругань. Как подозревал Локи, это у мстителей шла тренировка.

Невольно сглотнув при этой мысли, бог обмана с трудом выдавил из себя самую доброжелательную улыбку, на которую только был способен, и спросил: «Ну как, мистер Бартон, начнем?»

Если бы Соколиный глаз мог простреливать вглядом, то Локи был бы уже давно мертв.

* * *

— Успокойся, Клинт, это был последний специалист! На этом ЩИТ от тебя скорее всего отстанет… — попытался образумить взбешенного приятеля Старк, чинивший между делом пострадавщую от рук Тора кофемашину. (Ведь что поделать, если асгардские боги не особо ладят с кухонной техникой?)

— Очень на это надеюсь, Тони, потому что следующего их «мозгоклюя» я могу не сдержаться и подстрелить! Нет, подумай только, я отдал этой организации столько лет жизни, а они решили сделать из меня лабораторную крысу! И это только потому, что я попал под воздействие этой инопланетной хрени!

— Вот только не надо всё излишне драматизировать… Никто из тебя, Клинт, лабораторную крысу не делает. Они просто хотят убедится, что с тобой точно всё в порядке… — устало пояснил Тони. — А вот вроде заработала! — самодовольно усмехнулся он, запуская кофемашину.

— Что-то им было не до этого, когда они отправляли меня спасать город… — недовольно проворчал Бартон.

— За тебя поручилась Наташа, — справедливо напомнил Старк. — Будешь кофе?

— Всё равно! — не унимался он. — Эти чертовы психологи кого угодно сами с ума сведут и в психи запишут… Кофе? Буду.

— Брось, всё не так уж и плохо… В общем, я тут совершенно случайно взломал файл с заключениями… Последнее было особенно неплохо. Думаю, тебя оставят на службе, если же нет, то из мстителей тебя точно никто не выгонит. Это я тебе гарантирую, — уверенно заявил Тони, отпивая из чашки и отмечая, что кофе, определенно, был крепким. Даже слишком. Неужели Тор добавил что-то из бара вместо воды?

— Последнее? Да последний «мозгоклюй» достал меня даже сильнее, всех прочих вместе взятых… Это такой скользкий тип был, что просто руки чесались его приструнить. Ненавижу таких. Вроде и глупых вопросов много не задавал, но… ему это и не нужно было! Он просто смотрит и читает тебя, всё равно что книгу… Представляешь? Мне, черт возьми, даже на миг показалось, что это сам поганец Локи передо мной сидит!

— Ха, вот был бы номер! — усмехнулся, представив подобную картину, Старк.

— Да уж, номер, а вообще хорошо, что он помер, — задумчиво проговорил Клинт и, отхлебывая из чашки, поинтересовался. — Черт, а с чем это у тебя кофе?

— Это ты Тора спроси… Кстати, о Торе… Кажется, мне пора заказывать новое стекло, ибо наш асгардский друг на «подлете»… — сообщил, поглядев на старкфон, Тони.

* * *

— Это он? — шепотом спросил Тони у Клинта, вмиг вернувшего враждебное выражение лица.

— Он самый, — кивнул Бартон, глядя на то, как воюет с нежелающим открываться лифтом столь не понравившийся ему психолог.

— Добрый день! — поздоровался с ним Старк.

— Добрый, — отозвался доктор, хотя видно было, что добрым этот день он никак не считает. — Мистер Старк, полагаю? Я доктор Льюис, меня прислал ЩИТ, впрочем, я уже ухожу, точнее пытаюсь. Этот ваш… «подъемник» не работает.

— Странно, раньше он никогда не ломался… — покачал головой Тони, отметив для себя слово «подъемник». — Лифт, я имею в виду. Хотя с тех пор, как я принял у себя мстителей, здесь постоянно что-то выходит из строя… — под конец немного пожаловался он. — Сейчас починим.

— Буду премного благодарен, если вы подскажете мне, где лестница. — Доктор Льюис явно не горел желанием задерживаться в башне.

— Подскажу, только сейчас я бы на вашем месте отошёл немного в сторону.

— Простите, что? — не понял Льюис, однако следующий миг всё расставил по своим местам… Ведь в этот момент в окно на бешенной скорости влетел Тор, попутно едва не сшибив несчастного психолога.

— Я всё уладил, Старк! — ничего не заметив, громогласно заявил Тор, разве что не светящийся от самодовольства. — Скипетр останется на хранение ЩИТ, а Тессеракт я заберу с собой!

— Кхм, Тор, ты не мог бы не разглашать секретную информацию в присутствии посторонних? — слегка закатил глаза Тони, кивнув на доктора, чудом успевшего отпрыгнуть в сторону и благополучно растянуться на полу.

— Извини, я тебя не заметил, — слегка устыдившись, сказал Тор и протянул ему руку.

— Скажите, мистер Одинсон, вы у себя в Асгарде также эффектно появляетесь? — язвительно поинтерисовался Льюис и, проигнорировав протянутую руку, поднялся самостоятельно.

Тут уже Старк не выдержал и заржал, глядя на то, как вытягивается лицо бога грома… Нет, пусть этот доктор и был странным малым, но то, как он умыл Тора, заслуживало уважения. В конце концов, хватит уже бить его окна!

Несмотря на всю невинность предложения Старка выпить кофе, пока его люди чинят лифт, Локи изначально почувствовал в нём какой-то подвох.

Увы, но выяснять в чём тот заключался, пришлось опытным путем. Потому как отказ от столь «большой чести» выглядел бы слишком подозрительно, а бог обмана и без того давно ходил по краю.

Кофе… Тот самый напиток, с помощью которого смертные вновь обретают смысл жить по утрам и продлевают себе часы бодрствования, когда это необходимо… С помощью кофе была написана не одна научная работа, создано не одно бессмертное произведение искусства… По крайней мере, именно такими красочными эпитетами и описывал ему этот «напиток богов» бариста в кофейне, куда не так давно любопытства ради заглянул Локи.

Вот только у нормального, в понимании трикстера, кофе и у кофе, приготовленного Старком, оказалось примерно столько же общего, сколько у Тора с Локи.

То есть что-то общее у них всё же было, но это что-то напрочь терялось за жутким привкусом мидгардского пойла… Так что трикстер не слишком удивился, узнав, что к созданию этого «монстра» приложил руку его брат.

А вообще же, стоит признать, Локи повезло с братом. Даже явные недостатки Тора в кои-то веки сослужили ему хорошую службу. Именно благодаря поистине выдающейся «близорукости» последнего, бог обмана сегодня смог уйти из башни Старка на своих, пусть и не слишком трезвых, ногах…

Однако радовался он рано. Последствия не вовремя сломавшегося лифта не заставили себя ждать в виде звонка со скрытого номера.

Впрочем, Локи уже догадывался кому тот мог принадлежать. И эта догадка его совершенно не радовала, однако и проигнорировать звонок трикстер не мог, в особенности, если его действительно побеспокоил тот, о ком он подумал.

— Доктор Льюис, мы пока незнакомы лично, но я думаю, вы знаете, кто я, — раздался в трубке знакомый голос.

— Директор Фьюри, — с трудом сохраняя спокойствие, отозвался Локи.

— Верно, доктор. Жаль, что приходится решать такие дела по телефону, но оно не терпит отлагательств. Так, как вы относитесь к повышению? — сразу перешёл к главному директор, видимо, и вправду экономивший время.

— Смотря к какому, — как можно спокойнее ответил бог обмана, внутри у которого все сжалось от дурного предчувствия.

— О, вы будете довольны. Сегодня международный совет безопасности утвердил решение о функционировании оперативной группы «Мстители» на постоянной основе. Для обеспечения эффективного взаимодействия с группой необходим координатор от ЩИТа. Наши аналитики решили, что вы вполне подойдете.

— Почему я? — искренне ужаснулся трикстер, не сумев скрыть до конца свои эмоции.

— Понимаю ваши опасения, доктор, — по-своему истолковал это Фьюри. — Должность и правда налагает большую ответственность. Но вы подумайте… Разве вы не хотели быть частью чего-то большего? Да, ваше участие в деятельности команды будет незаметно для сторонних наблюдателей, но именно на таких «тенях» всё мироздание и держится.

О, это Локи как раз очень хорошо понимал.

— Почему я? — повторил он свой вопрос, уже понимая, что ему не отвертеться.

 — Команда мстителей состоит из совершенно разных, схожих лишь в своей необыкновенности, людей и нелюдей… Они могут стать как величайшим даром для Земли, так и проклятьем. Страшно представить, что может случиться, если они рассорятся меж собой. Они сметут всё на своем пути, так что пришествие Локи покажется детской забавой… Поэтому в координаторы решили избрать грамотного психолога. Вы скажете, что в ЩИТе иных и не держат, однако именно вы понравились Старку, а это многое значит…

— И всё же Мстители — не только Старк, — предпринял последнюю отчаянную попытку спасти положение Локи.

— Не только, — согласился Фьюри, чтобы затем добить его. — Но я видел ваше досье, доктор Льюис. Вы единственный психолог*, с которым у капитана Роджерса наладился хоть сколько-нибудь хороший контакт… И агент Колсон незадолго до смерти составил на вас хорошую характеристику. Конечно, на агента Бартона вы произвели неизгладимое впечатление, но я уверен, что вы ещё сработаетесь. Поэтому завтра утром жду вас в своем кабинете — получите инструкции.

* * *

Пусть психологом Локи был и ненастоящим, но даже так он понимал, что трястись от смеха более получаса ненормально, особенно, если этот смех истерический.

Это ж надо было вообще додуматься и поставить его новым координатором мстителей!

Карма или Судьба, чьим орудием на сей раз выступил Ник Фьюри, явно вознамерилась воздать Локи сполна за убийство Фила Колсона… В том, что именно агент Колсон стал бы координатором мстителей, останься он в живых, богу обмана сомневаться не приходилось. А так Локи придется занять его место.

В тот момент между трикстером и желанием побиться головой об стену самому или, что ещё лучше, ударить об стену кого-нибудь другого (да хоть того же Фьюри), была только расположившаяся у Локи на коленях кошка Сиф. Вопреки всякой логике, её присутствие приносило в царивший вокруг бога обмана океан безумия каплю спокойствия.

Тессеракт в последнее время, по мнению Локи, совершенно взбесился: являлся к нему во снах практически каждый день да ещё и звал к себе. Будто мало ему было других проблем.

Так что бог обмана мог только порадоваться тому, что Тор наконец забрал куб в Асгард, слабо надеясь на то, что теперь то уж тот успокоится ну или хотя бы станет беспокоить его пореже.

Как же жестоко он ошибался…

Этой ночью всё было по-другому. На этот раз Локи оказался не в секретнейшем хранилище ЩИТа, а в Сокровищнице Одина. Конечно же, этого следовало ожидать, раз уж Тор переместил Тессеракт… И всё равно трикстеру казалось невыносимо странным вновь видеть камень на том же месте, откуда он забрал его в день Рагнарека.

Стоило ему перевести взгляд на чашу, в которой мерно покачивалось вечное пламя, как бога обмана передернуло от нахлынувших воспоминаний… Нет, на этот раз всё будет по-другому! Он не бросит в неё корону Суртура, ибо Хеле не удастся освободиться, потому что Локи не собирается подменять Одина.

К слову, об Одине… Локи резко развернулся, почувствовав знакомое присутствие. И, действительно, там, у фальшивой перчатки бесконечности, за ним наблюдал отец.

— Здравствуй, Локи, — поприветствовал он его.

— Не может быть, — тихо выдохнул бог обмана. — Это всё правда? Или это происходит у меня в голове?

— Конечно, это происходит у тебя в голове, но кто сказал тебе, что поэтому оно не должно быть правдой? — горько улыбнулся ему Один.

— Как? — всё же намеревался получить ответ Локи. И потому стремительно преодолел разделявшее их расстояние и осторожно протянул руку, но вместо того, чтобы ухватить край отцовской мантии, он поймал лишь пустоту. — Иллюзия? — недоверчиво спросил бог обмана, хмуря брови, ведь он как никто понимал, что иллюзии устроены иначе. Однако другие объяснения были и того хуже.

— Ты слишком много внимания уделяешь вопросу «как», а не «зачем», сын мой. Ведь куда важней не то, как мы встретились, а зачем… — Один опустился на ступень и сделал ему приглашающий жест. — Ты можешь провести Тора, Локи, но не меня. — Голос Всеотца был пронизан усталостью и печалью. — Я знаю, что ты жив и прячешься в Мидгарде.

— Знаешь? — тихо проговорил Локи, опускаясь рядом. Перед глазами у него невольно пробежал их последний откровенный разговор как отца и сына, состоявшийся здесь же.

— Конечно, Хеймдалль поведал мне о тебе, — просто заметил Один.

— Но ведь я скрылся от него, — возразил Локи, судорожно думая о том, что если это «настоящий» Всеотец, то весь его план летит к чертям.

— Несомненно, ты скрылся и от него, и от глаз Таноса. Здесь Фригга может по праву гордиться тобой… Однако Хеймдалль поведал мне не об этом. Приблизительно раз в тысячу лет он докладывает мне о «вернувшихся». Скажи, Локи, сколько же лет прошло, что ты так переменился? — единственный глаз Одина хитро прищурился, глядя на него.

— Так значит, я не один такой? — Локи поднял потрясенный взгляд на Всеотца, прежде чем ответить. — Шесть.

— Шесть сотен? — недоверие Одина было вполне объяснимо.

— Шесть лет, — устало пояснил Локи. Ему самому нелегко было в это поверить… Шесть лет — ничтожный срок для таких как они. Впрочем, его собственный мир рухнул в бездну куда быстрее.

— Полагаю, это были очень непростые шесть лет, — кивнул своим мыслям Всеотец, прежде чем полюбопытствовать. — Что произошло?

— Много чего… Тор сбрил волосы, потерял молот, глаз… — с горькой иронией начал рассказывать трикстер. — Я пару раз «умер»… В последний раз, правда, по-настоящему, раз оказался здесь… Перед этим я успел натворить ещё парочку глупостей и даже какое-то время побыть царем под твоей личиной… А потом был Рагнарек, ну тут я, правда, ни при чем был… Ну почти… Это всё Хела устроила. Но мы с Тором её победили, только для этого нам пришлось разрушить Асгард. Часть асов удалось спасти, и то их всех потом перебил этот безумец Танос… Потому что ему нужны были эти проклятые камни бесконечности… А я имел глупость напоследок прихватить Тессеракт. В общем, всё совсем плохо, ведь, когда Танос соберет их все, то сможет выжигать миры по щелчку… А ещё… в самом начале этого безумия умерла мама, — тихо закончил свой сбивчивый рассказ Локи, чувствуя, как по щеке предательски катится слеза.

О последнем он вообще не желал говорить, но и не сказать не мог.

Происходящее упорно не воспринималось богом обмана как реальность, иначе же Локи попросту не смог бы так легко говорить об этом с кем-либо. Тем более с Одином.

Нет, всё это просто какой-то сюрреализм. Дурацкий сон, плод его больного воображения, либо месть проклятого куба, который, похоже, обладал своим «псевдо-разумом»… Ещё вариант — это всё лишь защитная реакция его подсознания. Локи давно уже надо было кому-то выговориться, ведь то, что он скрывал так глубоко в себе, постепенно выжигало его изнутри.

Псевдо-Один подходил для этого идеально. Более того, он даже мог дать ему какой-то совет. Хотя бы поэтому стоило подыграть собственному безумию. Ведь порой его подсознание выкидывало такие фокусы, что удивляли даже самого трикстера.

— Что ж… Всё это — и Рагнарек, и Хела, и даже твоя роль во всем этом кошмаре — всё это было предсказано, — далеко не сразу отозвался Один, а после сделал то, чего тот никак не ожидал: опустил руку ему на плечо.

И хотя физически Локи прикосновения не почувствовал, в душе у него поднялась самая настоящая буря. Буря, которая, как это водилось у трикстера, ни к чему хорошему привести не могла. Ведь он совсем не то сказать отцу хотел, не то… Однако из губ вырвалось именно это:

— А камни? Судя по этому, — он сделал резкий кивок в сторону фальшивой перчатки. — Ты знал о них, — тут Локи сделал драматическую паузу, чтобы затем, совсем уж распаляясь, прибавить. — О, и, учитывая ваше с Хелой «славное» прошлое, ты наверняка, как и Танос, мечтал собрать их все и править Вселенной.

— Я не сразу пришёл к верному пути, Локи…

— Как и я! — застарелая обида вырывалась наружу. — Однако Тору ты шанс дал, пусть даже и сослав без магии в Мидгард, а меня предпочел оставить гнить в заточении до скончания времен.

— Ты предпочел бы умереть от рук Таноса или его приспешников читаури? Поступи я с тобой, как с Тором, ты остался бы беззащитен перед ними, — спокойно как ребенку разъяснил ему Один.

— Казнить меня было бы милосерднее, — почти неслышно прошептал задетый за живое Локи. Он никогда не думал о поступке Всеотца в таком ключе… Бог обмана привык считать, что ему, в отличие от Тора, не дали шанса из-за его происхождения, а его, оказывается, просто хотели защитить. Глаза предательски защипало. Как-то уж слишком часто за последнее время. Это напугало и одновременно разозлило Локи, потому он выкрикнул:

— А ещё лучше было бы, оставь ты меня умирать во льдах Йотунхейма!

— Я так не думаю, — удивил его Один. — Ты не такой уж пропащий, как сам считаешь. Норны не случайно выбрали тебя. Именно тебе выпал шанс исправить, если не всё, то хоть что-то. Даже если Асгарду и предначертана гибель, спасти Галактику от Таноса ты можешь попытаться.

— Что? Я не допущу Рагнарек! — вмиг взвился трикстер. — Хела…

— Хела рано или поздно вырвется на свободу. Единственный способ остановить её — это тебе устроить Рагнарек. Всё это лишь вопрос времени и… Того, успеете ли вы с Тором найти для асов новый дом. Что до камней, то скипетр с камнем разума остался в Мидгарде, и ты не спускаешь с него глаз… А потому я спрошу тебя, Локи, что ты собираешься делать?

— Найду камни времени, реальности и уничтожу их все скипетром, — без особого энтузиазма ответил бог обмана. Под наполненным тысячелетней мудростью взглядом отца эта идея уже не казалась ему такой удачной.

— Сделаешь это — и, возможно, обречешь Галактику на участь, куда более страшную, чем для нее уготовил Танос. Эти камни — мощнейшее оружие, которое в правильных руках способно спасти мир. И они уже не раз его спасали и сделают это снова. Твоя цель в корне неверна…

— Значит, камни уничтожать нельзя. Сделав это, я нарушу мироздание? — догадался Локи. Кажется, его сон зашел уже слишком далеко.

— Да, поэтому твоя задача — остановить Таноса, — одобрительно кивнул Один.

— Но как?

— В одиночку это точно не под силу… — лукаво подмигнул ему единственным глазом Один. — Ты должен собрать хранителей камней и дать безумцу отпор.

— Хранителей? — недоверчиво усмехнулся Локи.

— Именно, и один из них сейчас сидит передо мной. Ты пренебрегаешь своими обязанностями, Локи… Камень пространства избрал тебя, теперь ты должен обуздать его мощь, — сказал Один и сделал то, чего бог обмана ожидал меньше всего — протянул ему Тессеракт.

Повинуясь странному порыву, Локи схватился за него и тут же проснулся у себя в квартире в холодном поту и… с кубом в руке.

Немного придя в себя после звонка Фьюри, Локи решил вплотную заняться одним насущным вопросом, от решения которого во многом зависело его выживание в этом мире. Особенно теперь, когда сами норны столь открыто посмеялись над ним.

Локи просто необходимо было как можно быстрее ознакомиться с «собственным» досье. Если раньше его незнание ещё сходило ему с рук, потому что все были слишком заняты «Нью-Йоркским вопросом», чтобы обратить внимание на странное поведение какого-то там психолога, то теперь…

Теперь, получив столь волнительное назначение, он волей-неволей окажется в центре внимания ЩИТа. В том, что теперь за ним будут пристально следить, трикстер не сомневался, однако куда больше его тревожили слова Фьюри о том, что настоящий Льюис неплохо ладил с капитаном Америка. Ведь обмануть последнего будет нелегко, но Локи ведь не будет богом обмана, если всё же не попытается это провернуть.

Так, понемногу привычный азарт и радостное предвкушение новой игры возвращались к трикстеру. Чем дольше он думал над своим пока ещё незавершенным планом и представлял себя в мстителях, тем веселее ему становилось. Было ли это признаком надвигающегося безумия или же возродившейся верой в себя — Локи точно не знал. Да и не хотел знать, потому что именно сейчас, сжимая, как и тогда, в руке Тессеракт, он снова чувствовал себя живым.

Прав был Один — раз уж камень избрал его, то и ему нужно успеть освоиться с его силой… Чтобы не получилось снова, как тогда… По лицу Локи пробежала тень: слишком свежи ещё были воспоминания.

Отчаянье, которое он испытывал, глядя на нависший над ними корабль Таноса, едва не захлестнуло его снова. Это ведь было невыносимо просто смотреть на то, как приближается смерть, чувствуя как обжигает пальцы ключ от всех миров и не иметь возможности им воспользоваться… Чтобы спасти уже не себя, а то немногое, что у него ещё осталось.

Это ведь по его душу явился Танос. Локи не следовало забирать Тессеракт, не умея им пользоваться, не следовало навлекать беду на остатки их народа и на… Тора.

Наивно было полагать, что Танос оставит его в живых после того, как разберется с Локи. Так что Тор был совершенно прав, называя его наихудшим братом. Он столько раз его предавал и в этот раз тоже, пусть и не нарочно, подвел.

Плечи бога обмана с тяжелым вздохом опустились вниз, а весь азарт испарился без следа. Всё же предаваться воспоминаниям в его случае — смерти подобно. А потому трикстеру необходимо было отвлечься на что-то совершенно другое.

До утра и встречи с Фьюри ещё было время, так что, спрятав куб в «магический карман», Локи завалился на диван, подобно смертным топить горе в еде и сериалах.

Определенно, этот мир плохо влиял на него. Он размяк, совсем как Тор после своего изгнания. Но, учитывая то, что его братцу это заметно прочистило мозги, возможно, всё не так плохо…

Тем более, что на сериал бог обмана наткнулся действительно неплохой. По крайней мере, у его героев проблем было не меньше, чем у него. Задело Локи неодинаковое отношение отца к сыновьям, превозношение физической силы и удали над умом и хитростью, глупый и пьющий царь (в коем он, чего греха таить, отчасти видел прежнего Тора) и огромное количество затаившихся шакалов у трона да и, в довершении всего, какие-то кошмарные белые ходоки, напоминающее йотунов. Игра Престолов Локи пришлась по вкусу настолько, что смертные выросли в его глазах ещё на несколько пунктов.

Ещё один пункт трикстер щедрой рукой добавил им за приручение кошек. Ведь кошка Сиф всегда тонко чувствовала его настроение, просто обожала, когда он колдует, и, в общем, действовала вполне успокаивающее на его расшатанные нервы.

Поэтому, когда наступило утро и Локи, аккуратно согнав с себя кошку, отправился на ковер к Фьюри, он был уже вполне собран и уверен в себе. Всё-таки у него был какой-никакой, а план.

Да, до компьютерного гения Тони Старка Локи ещё было далеко, хотя и осваивал мидгардские технологии бог обмана с впечатляющей скоростью. Так что взломать базы данных ЩИТа таким способом ему было пока не по силам, но трикстеру это и не нужно было.

Ведь, в отличие от Старка, он был гениален в другом, а именно — в магии и обмане, что, согласитесь, куда круче.

Пока всё складывалось довольно удачно. Фьюри сам пригласил его в свою святую-святых, в кабинет, в котором наверняка хранится достаточно важной информации. Должно там быть и его досье, скорее всего, представленное на бумажном носителе. Чтобы получить его, Локи потребуется лишь пара иллюзий, возможно, заклинание невидимости, копирования — и дело в шляпе.

Постепенно мысли о том, как славно будет вот так нагло обвести ЩИТ и мстителей, вновь вытеснили тяжкие думы из его сознания. Локи невероятно подбадривало то обстоятельство, что даже, провались он сейчас — выражения лиц мстителей будут стоить того. Да и молчаливая поддержка Одина и Хеймдаля много значили. Окончательно воспрянув духом, трикстер шёл на дело, насвистывая главную музыкальную тему Игры престолов.

* * *

Быть директором секретной международной шпионской организации — дело непростое. Однако Ник Фьюри пока справлялся с колоссальным объемом ответственности, который в последнее время имел нехорошую тенденцию к увеличению.

Инициатива «Мстители» одновременно была и следствием того, что плечи Фьюри скоро не выдержат этого груза и его глубочайшим отягощением. Риск, связанный с использованием людей со сверхспособностями, был велик, но в Нью-Йорке себя оправдал.

Несмотря на всю свою веру в эту идею, Ник понимал, что дальше так может и не быть. И потому решение Совета Безопасности о функционировании оперативной группы «Мстители» на постоянной основе было воспринято им с осторожностью.

Фьюри скорее предпочел, чтобы мстители стали символом и оплотом надежды для людей, но при этом сами бы разъехались по разным уголкам Земли. Естественно, ЩИТ бы за ними там присмотрел и в случае новой большой угрозы вновь призвало бы на помощь… Но не сложилось.

Ничего оспаривать директор не стал, а сразу начал подыскивать кандидатуру на должность куратора. Увы, Фила уже было не вернуть… И с утверждением: «Незаменимых нет» Ник был не согласен. Вот только найти куратора всё равно было нужно.

Аналитики в кратчайшие сроки положили ему на стол десять досье, прибавив десятое уже в последний момент. Именно поэтому оно и заинтересовало директора.

Досье это принадлежало некому Лаки Балдеру Льюису, доктору психологии. Усмехнувшись столь необычному имени, Фьюри углубился в чтение: "... тридцать один год, холост, в длительных отношениях ранее состоял (однако девушка ушла к другому, оставив ему кошку — Прим.)"— тут Ник ещё раз усмехнулся, покосившись на прикрепленное фото.

Доктор Льюис, на первый взгляд, казался совершенно непримечательным молодым человеком с приятными чертами лица, однако что-то упорно мешало Фьюри захлопнуть его досье.

Продолжая чтение, директор узнал откуда взялось странное второе имя: отец Лаки — Ларсен был профессором философии в Чикагском университете и написал не одну научную работу, посвященную влиянию скандинавской мифологии на современную культуру.

Далее указывалось то, что Льюис лишился родителей аккурат перед школьным выпускным — автомобильная авария, в которой сам он чудом выжил. После этого Лаки резко сменил планы и вместо медицинского подал документы на психологический факультет Нью-Йорского университета. Получив диплом по юридической психологии, Льюис пять лет отрабатывал свой образовательный кредит в психологической службе полиции, пока его не рекрутировал ЩИТ.

Последние два года Лаки без каких-либо нареканий тихо-мирно работал в организации, проявляя достаточно высокие аналитические и интеллектуальные способности... Но так как вышеперечисленного явно было недостаточно для того, чтобы назначить этого паренька координатором мстителей, Ник не понимал, что вообще делает эта папка на его столе... Хотя сама идея поставить на эту должность психолога ему нравилась.

Однако недоумение Фьюри по этому поводу развеялось, стоило ему увидеть приложенную к делу рекомендацию от агента Колсона и заметку об успешной работе с капитаном Стивом Роджерсом. Окончательно же склонила его к этому непростому решению ссылка на недавнее видео из башни Старка…

Конечно, Фила этот парень никак не заменит, но шанс ему дать стоило. Пусть Лаки Льюис покажет, насколько оправданно его имя. Ведь при работе со мстителями приходится полагаться в том числе и на удачу.

Сегодня Пеппер снова разбудил легкий взрыв, сотрясший башню. Ничему уже не удивляясь, она покосилась на будильник — «6.30», значит уже можно было вставать.

Подушка рядом также ожидаемо пустовала. После вторжения пришельцев Тони был сам не свой: плохо спал, много пил и большую часть времени как заведенный конструировал новые костюмы. Это и стало его идей фикс — быть готовым защитить Землю.

Тяжело вздохнув, Поттс села в постели. Она не знала, чем может помочь ему, и осознание собственного бессилия постепенно сводило её с ума.

Так, даже приглашенные в башню мстители справлялись с этой задачей куда лучше, чем она. С ними Тони снова казался прежним. И ради того, чтобы он пришёл в себя, Пеппер даже была готова смириться с тем, что её собственная жизнь окончательно превратилась в какой-то цирк.

Взрыв, разбудивший её сегодня, неожиданностью не был. Это мог быть и тестирующий новый костюм Старк, и не сладивший с какой-нибудь техникой Тор, и учудившие что-нибудь Клинт с Наташей, хотя последние вряд ли были способны что-то взорвать, или забредший не туда и перепутавший кнопки Стив Роджерс, ну и в самом худшем случае это был доктор Беннер. Почему в худшем? Потому что прошлый взрыв в лаборатории привел к появлению Халка…

Сегодня же, судя по установившейся затем тишине, дело обошлось. Потому, спокойно проведя все утренние процедуры, одевшись и накрасившись, Пеппер спустилась вниз, надеясь прихватить чашечку кофе до отъезда в офис. У неё с утра было назначено две встречи, к которым ещё нужно было успеть подготовиться. Причем, фамилия одного из записанных на прием — Киллиан, казалась ей смутно знакомой, но Поттс никак не могла вспомнить откуда. Этот пробел тоже нужно было восполнить.

Несмотря на ранний час, кухня не пустовала. В уголке стола скромно пристроился доктор Беннер, поглощавший столь большое количество хлопьев, что невольно возникал вопрос, а как в него вмещается… Впрочем, учитывая то, что ел он в буквальном смысле того слова за двоих, то в этом не было ничего удивительного.

Вежливо кивнув ей, Беннер поспешил ретироваться. Он вообще очень много времени проводил в лаборатории, избегая активных контактов с внешним миром. И только неугомонная Романофф продолжала упорно его оттуда доставать, едва ли на буксире приводя на общие ужины.

Пожав плечами, Поттс сделала себе кофе, который имел вполне нормальный вкус, несравнимый с тем, который был, когда над кофеваркой поиздевалось асгардское божество.

Однако насладится им в одиночестве ей не дало появление Стива Роджерса. Капитан, очевидно, был ранней пташкой, раз уже успел побывать на пробежке.

Пожелав ей доброго утра, Роджерс двинулся в сторону холодильника, бросив тоскливый взгляд на чашку в руке Пеппер.

— Вам сделать кофе? — спросила она, зная о том, что капитан был не в ладах с техникой. Однако, в отличии от Тора ломать её, последнему не позволяло воспитание… Потому Роджерс обычно молча страдал в их высокотехнологичном доме, в том числе и от нехватки кофе.

— Если вам несложно, — смущенно ответил он.

Следующие полчаса Поттс потратила на то, чтобы обучить пропустившего последние семьдесят лет жизни капитана варить кофе.

Довольная успехом своего «ученика» Пеппер, как раз допивала с ним вторую чашку кофе, когда ей позвонили со скрытого номера. Немного поколебавшись, она всё же ответила.

— Да?

— Мисс Поттс, надеюсь вы меня узнали…

— Директор Фьюри? — удивилась Пеппер.

— Да, мистер Старк, видимо, сейчас очень занят, раз не отвечает на мои сообщения, поэтому я решил обратиться к вам. Вы уже слышали о том, что Мстители будут функционировать на постоянной основе?

— Нет, — это, действительно, стало для неё новостью… А уж хорошей или плохой… С одной стороны, Тони постоянно будет задействован во всем этом, с другой — он и так лез во всё, что можно и нельзя, только теперь он будет не один. Будет кому прикрыть его спину, и это немного успокаивало.

— Что ж, теперь знаете. И так как мстители теперь официальное объединение, то ЩИТ назначил им координатора. Здесь уже необходима ваша, мисс Поттс, помощь.

— Я не совсем понимаю, директор.

— Для более эффективного взаимодействия будет лучше, если наш координатор будет проживать вместе с командой. А вы, я думаю, уполномочены дать на это разрешение.

«Или уговорить на это Старка", — невысказанное окончание фразы повисло в воздухе.

— Хорошо, — кивнула Пеппер. Подумаешь, в «сумасшедшем» доме, точнее башне имени Старка пополнение. Может быть, этот координатор сможет удержать всё это безумие в рамках? Если есть хоть небольшой шанс, что так и будет, то да, тогда Поттс была только «за».

— Отлично, тогда, быть может, спуститесь сейчас на парковку?

— Что простите? — самоуверенность Фьюри просто поражала…

— Он уже должен был подъехать. От имени ЩИТа благодарю вас за содействие, мисс Поттс, — отвесил директор и отключился.

— Вот же… — в сердцах было воскликнула Пеппер, однако, поймав выразительный взгляд Стива, сдержалась.

— Вас проводить? Простите, но я всё слышал. Интересно взглянуть на этого координатора.

— Пожалуй, — кивнула она.

* * *

На парковке у башни их ждало необычное зрелище. Черный Форд Фокус, пытаясь припарковаться между Ауди А8 и Роллс-Ройсом Фантомом, немного задел фару у Ауди…

Тихонечко прижав руку к губам, Пеппер с интересом наблюдала за разворачивающейся драмой. Из Форда выскочил молодой человек в деловом костюме и, оценив повреждения, удрученно помотал головой.

— О да, я знаю этого парня! — неожиданно оживился стоявший рядом с ней капитан, на лице которого засияла улыбка.

— Здорово, док! Как жизнь? — Роджерс поприветствовал незадачливого координатора как старого друга.

— Да вот видишь, кэп, похоже, я только что своей неуклюжестью испортил все отношения со Старком, — Доктор выразительно кивнул на длинную трещину на фаре.

— А вы разве были знакомы? — удивился Роджерс.

— Пересекались недавно за чашкой кофе по-асгардски, — усмехнулся он, вспоминая.

В этот момент из Форда раздалось недовольное шипение.

— Чертова кошка! — воскликнул доктор и поставил на капот переноску с кошкой, видимо, упавшую с переднего сидения во время столкновения.

— С Китнесс всё в порядке? — нахмурился капитан, рассматривая вставшее на дыбы животное.

— С кем? — сперва не понял координатор, но, проследив за взглядом Роджерса, понятливо кивнул, на всякий случай вытащив Китнесс из клетки.

— Какая милая у вас кошечка. Можно посмотреть? — спросила незаметно подошедшая Пеппер.

С поистине не читаемым выражением лица доктор передал ей свою упитанную, рыжую кошку. Рассеянно проведя по пушистым ушкам, Пеппер перевела взгляд на её владельца — симпатичный, ещё довольно молодой, он стоял перед ней преисполненный мрачного достоинства.

Зная нелюбовь Тони к разного рода контролирующим органам, этому парню и так придется несладко, а если же он ещё и про машину прознает… Нет, подливать масла в огонь Пеппер не станет.

— Вирджиния Поттс, генеральный директор «Старк-индастрис», — представилась она, быстро прибавляя, — не беспокойтесь, фару быстро заменят, если что, то я скажу Старку, что это была я.

— Счастливо спасенный вами доктор Лаки Льюис, — хитро улыбнувшись, он изобразил перед ней шутливый поклон. Рядом облегченно рассмеялся Роджерс, а у Пеппер в голове промелькнуло, что именно вот такие вот милые, галантные парни с кошками и оказываются потом какими-нибудь злодеями.

* * *

Практически через сутки

Проснувшись около пяти утра от повторяющегося кошмара с инопланетянами, Старк как обычно тихо, стараясь не разбудить Пеппер, прокрался в мастерскую.

Привычно глотнув виски, он принялся настраивать репульсоры от Марк-27, как вдруг услышал какой-то шорох позади себя. Вскинув перчатку, готовый атаковать Тони резко обернулся на звук, чтобы затем нервно расхохотаться… Подумать только, в своей прогрессирующей паранойе он едва не прожарил обычную кошку.

— Джарвис, а что вообще здесь делает кошка? — лениво поинтересовался он у компьютера.

— Насколько я знаю, сэр, это кошка доктора Льюиса. Видимо, выскользнула из его комнаты.

— Что? — Старк засмеялся. — Это до чего ж мужика довести надо, чтоб он кошку вместо бабы завел?

— Сэр… — предостерегающее заметил Джарвис, однако всё равно опоздал. В дверях обнаружился заспанный и слегка злой доктор в прикольной футболке с надписью «высокое напряжение».

Подумав, что такая футболка скорее подошла бы Тору, Тони уже собирался как-то сгладить свою последнюю фразу, но Льюис опередил его.

— Да бросьте, я знаю, как это со стороны выглядит, — махнул Лаки рукой, недовольно прошипев. — Да где же это чудовище?

— Вот, — выудил он забившуюся под стол кошку и все-таки полюбопытствовал. — А как так получилось-то?

— Получилось-то… — смерив его недовольным взглядом, протянул Льюис. — А черт его знает. Просто я идиотом был. Три года с одной девушкой прожил, вроде и любил её, но замуж-то всё не звал по разным причинам. Она тоже ничего мне не говорила, терпела… А в итоге потом за какого-то хмыря замуж выскочила. Ещё и кошку мне свою оставила, потому что у него, черт возьми, на неё аллергия.

— А что этот… хмырь получал лучше тебя? Или должность престижней была? — осторожно поинтересовался Старк, невольно задумавшись об их с Пеппер отношениях.

— Да нет, просто он, в отличие от меня, не тянул. Так что вот… А к кошке я за три года привык… Хоть и то ещё чудовище, но и выкинуть рука не поднялась, — криво усмехнувшись, ответил Лаки.

— Знаешь, — после недолгого молчания неуверенно начал Тони. — Я, наверное, завтра уеду в загородный дом вместе с Пеппер… На недельку, там и сделаю предложение… Давно ведь собирался, а всё никак не мог… А ведь она… Эх…

— А Мандарин? — тихо напомнил Лаки о порученном через него мстителям задании.

— Подождет… Или пускай ищут его пока без меня, — с видимым усилием поправился Тони.

— Не боитесь, что к вашему возвращению тут и камня не останется? — не выдержал и съехидничал Льюис.

— А вот ты-то и проследишь за этим! — не остался у него в долгу Старк, уже более дружелюбно прибавляя. — Может, по стаканчику?

— Как психолог, советую всё же делать предложение трезвым, — абсолютно серьезно заметил Льюис.

— Я имел в виду кофе, — нашелся с ответом Тони.

— Кофе можно, — согласился Лаки.

— Когда-нибудь ты станешь царицей, Хела, дочь Одина, — голос Всеотца был тих и торжественен. — И всё это будет твоё, — Один обвёл рукой простирающийся над ними с высоты дворца город.

— А я смогу сделать Асгард полностью золотым и пронести славу о нём по всем девяти мирам? — с волнением спросила маленькая Хела, всматриваясь в спокойное лицо отца.

— Конечно, сможешь, — руки Одина мягко легли на её плечи. — Мы сможем. Настанет день, когда величие Асгарда станет неоспоримым не только в девяти мирах, но и во всей Вселенной… Только, дочь моя, ты должна приложить все усилия, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения, что ты достойна быть первой царицей Асгарда.

— Я буду тренироваться вдвойне усердней, отец, — с чувством пообещала Хела. — Я стану лучшей не только среди валькирий, но и среди эйнхериев.

Золотые отблески восходящего солнца отражались в восторженных зеленых глазах царевны. Тьма ещё не успела оставить свою печать на Хеле, но её дыхание уже чувствовалось за спиной…

* * *

— Ты гордишься мной, отец? — с улыбкой спросила подросшая царевна, небрежно бросив к подножью трона окровавленную голову свирепого великана — одной из самых опасных тварей в Девятимирье.

Асгард ковал своё величие огнём и мечом. И мужчины, и женщины — всё жили войной. Несмотря на это, в тот момент от вида юной Хелы по спинам придворных пробежал холодок. Один лишь Один оставался невозмутимым, он подал ей знак подняться к трону.

— Ты справилась с заданием, Хела, дочь Одина. Можешь получить заслуженную награду, — и, призвав Мёльнир, Всеотец отдал его сияющей Хеле.

* * *

Из целого легиона отборных Асгардских воинов, посланных разбираться с эльфами, назад вернулась лишь Хела.

Царевна, обагренная кровью асов и эльфов, смиренно стояла перед Всеотцом на коленях. Придворные испуганно перешептывались. Это был первый крупный провал дочери Одина: до этого дня Хела из любых сражений выходила победительницей. Сегодня же погибло столь много славных воинов, что страшно было помыслить. Сама же командующая павшим легионом не только сумела выжить в том аду, но и выглядела практически неуязвимой, что вселяло в окружающих почти суеверный ужас.

— Они нас ждали, отец. В Асгарде завелся предатель. Позволь же мне найти и покарать его! — слепая ярость переполняла царевну.

— Встань, — голос Одина не выражал ничего. — Что ж, будь по твоему… Хела, дочь Одина, я назначаю тебя палачом Асгарда.

— Благодарю, отец, — по скривившемуся лицу царевны было видно, что это совсем не то, что она жаждала услышать… — Я найду предателя, и буду убивать его так медленно, чтобы он успел пожалеть о содеянном тысячи раз… — Словно в подтверждении слов Хелы, тьма послушно сгустилась у её ног.

Царевна уже собиралась уходить, когда, смягчившись, Всеотец остановил её.

— Я счастлив видеть тебя живой, дочь.

— То, что мертво, умереть не может, — с горечью ответила она и, гордо расправив плечи, прошествовала мимо пораженных её выходкой асов.

Никто не посмел остановить её. Всё знали, богиней чего была царевна… С самого рождения Хела несла за собой лишь смерть. Сперва мать её погибла в родах, затем полегли все её немногочисленные друзья, сегодня же пал целый легион, верных ей солдат… Не щадила она и врагов, поэтому роль палача была ей к лицу.

Кто-то же должен делать грязную работу?

* * *

Было время, когда они с Одином сражались вместе, как отец и дочь, бок о бок, топя миры в слезах и крови. Но это славное, по мнению Хелы, время прошло.

Асгард, действительно, стал именно таким, как Хела и мечтала когда-то безумно давно, в детстве, когда была ещё совсем наивным ребенком и не знала, какую цену ей придется за это заплатить.

За всё золотое великолепие и могущество Асгарда она расплатилась своей душой. Не Один заплатил эту великую цену, а Хела… И когда отец это понял, то он не только не оценил её жертвы, Один поступил много хуже…

Хеле никогда не забыть тот ужас и отвращение, которое она прочитала у него в глазах. Всеотец решил остановиться, пошёл попятную… Тот, кто заразил её идей вселенского господства… Один решил стать добрым и справедливым царем, и она больше не была ему нужна…

* * *

— Смотри, отец, я достала Тессеракт! — лицо царевны освещала поистине безумная улыбка, она протягивала Одину измазанный в чьей-то ещё совсем свежей крови куб. — С его помощью мы сможем завоевать Вселенную в разы быстрее, — возбужденно продолжала она, однако видя, что тот совсем не разделяет её энтузиазма, нахмурилась. — Ты ведь всё ещё гордишься мной, отец?

— Нет, Хела… — печально произнес Один, и сердце Хелы окончательно рухнуло в бездну.

* * *

Сменившему амплуа отцу Хела была не нужна. Пока она доставала для него Тессеракт, проливая кровь во всех уголках вселенной, он обзавелся новой женой и уже завел нового наследника. Как там его назвали? Тор? Да уж, конечно, бог грома звучит всяко лучше, чем богиня смерти… Жалкий бог грома — розовощекий светловолосый карапуз… Почему-то отец решил, что он будет достойней её… Той, что сделала для Асгарда больше, чем кто-либо. Силы Вселенной, как же Хела его ненавидела… Их всех — эту до тошноты светлую Фригг, предавшего её Одина и маленького братца…

Хела жаждала мести… Однако сокрушить Одина в одиночку ей было не под силу… К счастью, у Всеотца было достаточно врагов.

Как бы там не было ей по началу противно идти на союз с йотунами, вскоре Хела втянулась. Лафей был не таким уж дураком… Думая о том, как перекосит Одина, Хела даже завела с царем ледяных Великанов короткую интрижку. Ничего серьезного, просто ей захотелось острых ощущений.

Обычную асинью от такого союза бы потом долго лечили от сильнейшего обморожения, а то и вовсе некого было бы лечить… Но Хела была богиней смерти, и оттого прикосновения Лафея лишь вызывали у неё легкий холодок по коже…

Это была короткая интрижка. Одна из многих, но именно она привела её к краху. Богиня смерти была беременна. Не в первый раз стоит это признать, но в этот раз всё… слишком затянулось. Ни одна её беременность не длилась дольше трёх месяцев. Ещё и поэтому Один обзавелся другим наследником…

Ведь смерть дарить жизнь не способна…

На сей раз же как-то незаметно прошли семь месяцев, всё это время Хела сражалась со своим отцом, чувствуя, как постепенно слабеет. Этот ребенок, это Йотунское отродье, тянуло из неё силы…

Она бы давно избавилась от него, но… Желание доказать Всеотцу и вообще всем, что они были не правы насчет неё, пересилило.

Впрочем, она остро пожалела о своем решении, когда войско Одина вошло в Йотунхеймский дворец, а она не смогла принять участие в битве, потому что у неё отошли воды…

Эти роды отняли у неё слишком много сил. С легкой ненавистью глядя на сморщенный, попискивающий комок теплой живой плоти у себя на руках, Хела думала, что виновник её временного, но такого фатального бессилия, совсем не похож на йотуна.

Она рассмеялась, когда ребенок, её ребенок, открыл зеленые глаза. Кажется, Хела только что придумала, как лучше всего отомстить своему отцу.

Один ведь теперь метит в добрые и справедливые цари? Значит, он не сможет оставить своего внука здесь умирать, ну и Лафею тоже, естественно, его не отдаст. А это, значит, что следующие несколько сотен, а то тысяч лет отец будет постоянно видеть перед собой живое напоминание о ней и чувствовать вину…

Один был близко — Хела чувствовала его приближение. Она оставила сына в развалинах Йотунхеймского храма, с презрением отмечая, как постепенно синеет на морозе и покрывается йотунскими узорами его кожа. Полукровка… В тепле — ас, на холоде — йотун, удобно, но мерзко… Её план мести Одину уже не казался таким удачным, но другого не было.

Хела знала — бой будет коротким. По крайней мере, йотунская кровь не должна дать этому отродью замерзнуть.

* * *

Один понял, почему Хела смеялась ему в лицо, когда он поверг её. Не потому что совсем обезумела, а потому что сумела напоследок отомстить ему.

После пленения дочери уставший Один услышал надрывной плач из стоявшего неподалеку храма. Там, в развалинах, он обнаружил новорожденного, слишком маленького для ледяного великана.

В голову к царю некстати пришли мысли о том, а что если слухи о Хеле и Лафее не так уж преувеличены.

С легкой опаской, всё-таки прикосновения к йотунам оставляли сильнейшие ожоги, Один взял малыша, который согреваясь в его ладонях, быстро менял цвет, а затем и вовсе взглянул на него глазами Хелы.

Возможно, дочь, действительно, придумала изощренную месть для него, но, возможно, и другое. Что если это его шанс на искупление? В таком случае Один им воспользуется.

* * *

— Отец, а почему Тор — бог грома, а я бог обмана? Обманывать ведь нехорошо? — столь похожий на свою мать, маленький Локи стоял перед Одином и с нетерпением ждал ответа.

— Отчего же? Всё зависит от того, кого обманывать и в каких целях. К примеру… судьбу, её ведь обманывать неплохо? В конечном итоге, Локи, нас все равно определяет наш выбор. И ты сам должен выбрать, как использовать свои способности — во благо или во вред. Бывает ведь и ложь во спасение… — Один и сам хотел верить в то, что говорил. Очень хотел, но никак не мог отделаться от мысли, что, возможно, растит новое чудовище.

А что он мог ему ответить? Что только бог обмана мог обмануть судьбу и родиться у богини смерти?

* * *

— Достаточно, — сказал знакомый холодный голос и Локи выбросило из видений. Он стоял посреди выжженной, мертвой земли, небо вокруг было серым, а прямо перед ним стояла она.

Если бы Хельхейм существовал в действительности, то именно так он и выглядел бы.

— Я умер? — делает вывод Локи, с ужасом думая о том, что всё, что было после его удушения Таносом, было нереальным… Изощренной пыткой от Хелы, которая сейчас ещё зачем-то показала ему историю своей жизни и… его рождения.

Локи прерывисто выдохнул. Нет, это всё не может быть правдой. Он просто спит в башне у Старка, а это всё бред… Плод его больной фантазии.

— Нет, ты разве не понял? — Хела раздражено фыркнула. — Ты мой сын, потому и выжил тогда в бездне. Нас с тобой довольно сложно убить… Ну как, родной мой, понравилась тебе моя история?

— Не особо, — честно признался Локи, судорожно пытаясь, понять что вообще происходит. — Как я здесь оказался?

— Тессеракт. У всего есть обратная сторона. Куб открывает своему хранителю возможность путешествовать между мирами. Порой даже независимо от его желания. Во сне твой контроль ослабевает, а грани между мирами стираются… Ты уверен, что хочешь владеть им? — богиня смерти приблизилась к нему вплотную так, что её дыхание обожгло его лицо.

— А у меня есть другие варианты, мама? — осторожно спросил Локи, поморщившись про себя на этом обращении.

— Ты можешь отдать его мне. Тогда я смогу выбраться из заточения, куда меня совершенно несправедливо определил Один. Вместе мы отомстим тем, кто насмехался над нами, покорим их миры и будем править Галактикой как мать и сын!

— Да-да, а дедулю Одина отправим на покой. Говоришь, как не самый умный злодей из старого мидгардского фильма. Меня не обманешь, мама, я сам бог обмана! — Локи рассмеялся. — Так, что нет, так дело не пойдет. Мне моя жизнь пока не надоела.

— Глупец, — прошипела Хела, больно впиваясь ему ногтями в щеку. — Ты всё равно отдашь камень мне!

— Посмотрим, — с вызовом ответил Локи, с облегчением чувствуя, как что-то зовёт его «назад».

— Ещё увидимся, родной! — напоследок пообещала ему Хела.

* * *

— Бам! — с одного удара вынеся дверь, в его комнату ворвался настолько взволнованный Тор, что первой мыслью ещё не отошедшего от чересчур реалистичного сна Локи было то, что его раскрыли.

Однако, удостоверившись в том, что иллюзия на месте, он слегка успокоился и прислушался к невнятному бормотанию братца, вычленив из всего этого бреда только два слова: «Старк» и «убит». Однако и этого было достаточно.

— Док, а что это у тебя со щекой? Твой зверёк что ли взбесился? — вдруг тыкнул ему в лицо Тор.

Локи машинально приложил руку к слабо пульсирующей от боли щеке и с ужасом отметил, что брат прав: на кончиках пальцев блестели капельки крови.

Он бесцельно брёл по узкой, извилистой тропе, окруженной густым соцветием плодовых деревьев, чья листва мелодично шуршала ему в след… Зыбкий туман застилал его взор, и, пожалуй, что впервые за долгое время Тор толком не знал, что и делать.

Хвататься за любимый молот и бить врагов? Так ведь не было поблизости врагов, а самое страшное, что и Мьёльнира тоже было не видать. Призвать его также не получалось, а это уже не на шутку пугало Тора. Что это вообще за место такое?

Несвойственная громовержцу растерянность с лихвой объяснялась и тем, что Тор решительно не понимал ни как он здесь очутился, ни, собственно говоря, зачем.

Последнее, что помнил Тор… А что последнее он помнил? То, как напивался у Старка в башне? Или нет и это был какой-то грязный бар на краю города? В любом случае громовержец был уверен, что это был Мидгард. Сейчас же он не был уверен ни в чем, однако на шумный Нью-Йорк это место походило мало. Скорее уж на один из отдаленных закутков Асгардского сада.

Но ведь… Он покинул Асгард не далее, как сутки, а может и всё двое, кто уж пьяном угаре разберет, назад? Отдал Тессеракт отцу и поскорее отбыл, чтобы не видеть скорбь матери.

Интересно, а если бы одна из попыток Локи убить его всё же увенчалась успехом, то Фригга бы и тогда от него не отвернулась?

Впрочем, Тору и самому было не по себе от недавних событий. Впервые в жизни он испытал мандраж, перемещаясь через Биврёст. Отделаться от мысли о том, что произошло с Локи не получалось, как и выкинуть из головы самого Локи.

Братец хоть и оказался тем ещё поганцем, но такой участи точно не заслуживал. Вот уж, действительно, бесславная гибель... и не думать об этом Тор не мог.

Да за последнее время Локи знатно набедокурил, но и перечеркнуть тысячу с лишним лет, проведенных бок о бок, это всё равно не могло. Не в глазах Тора. Пусть сам Локи и отрекся от него, но для громовержца он остался братом, пусть и довольно пропащим.

Кстати, об этом… Тор тяжело вздохнул, отодвигая с пути мешающую ветку. Чем больше громовержец пил и думал, тем хуже ему становилось. Не в плане физического состояния, здесь его печень, в отличии от Старковской, могла похвастаться отличной регенерацией, а в моральном.

Ведь Локи, каков паршивец, не желал его отпускать и уже начал чудиться в совершенно обычных людях. Даже в том докторе… как бишь его там звали.., которого он ещё чуть случайно не пришиб… которого ещё Клинт мозгоправом называл.

И вот чем больше Тор думал и пил, тем сильнее убеждался, что Локи как раз-таки и не мешало поправить мозги. Ведь те у него, судя по обилию глупых поступков, основательно съехали… Отчасти Тор оправдывал брата тем, что узнай он сам о том, что он, Вселенная упаси, йотун, то неизвестно что и было бы. Ведь воспитывали их так, что удивительное дело, как Локи сам не удавился, увидев свой «другой» облик. Однако портить ему жизнь братец начал ещё до того, как узнал правду…

Почему он сорвал ему коронацию? Неужели настолько завидовал? Тор решительно не понимал, ведь вроде же всё хорошо даже было, и вот бац прилетело — откуда не ждал.

Как бы там не было, но когда Локи умер впервые, Тор скорбел, а вместе с ним и весь Асгард. «Подвиги» погибшего царевича было решено не афишировать. Когда же он вернулся…

Тор отправился на Землю с надеждой, хотя в глазах Всеотца её не было. Однако, увидев прошедшего сквозь бездну и куда более обезумевшего Локи, он растерялся и начал нести какую-то чушь.

Громовержец не знал через что прошёл его брат, но понял, что верно нащупал почву, спросив: «Какой царь тобой правит?». В бездну безумия Локи подтолкнули, и попытки вытащить его оттуда ничего не дали.

В результате, брат пострадал в битве с одним с сильнейших, разумеется, после самого Тора мстителем. Отбил ли Халк Локи последние мозги или же они наоборот встали на место (и он тут же побежал просить прощения у Всеотца) Тор не знал, хотя больше склонялся к первому варианту, но итог всё равно был печален.

И хотя в этот раз братец «замарал» себя куда больше, Тор все равно жалел этого дремучего идиота… Куда катятся девять миров, если раньше в их компании этим самым идиотом и был сам Тор, а Локи, наоборот, считался умнейшим из асов.

Как выяснилось, и не ас Локи вовсе, по крайней мере, не совсем.

Тор ещё раз тяжко вздохнул. Туман между тем рассеивался, и вот уже он вышел в смутно знакомую часть сада. Должно быть давным-давно ещё в детстве он играл здесь с Вольштаггом, Огуном и Сиф. Локи же в это время прятался где-то неподалеку. Периодически пугая его друзей до полусмерти, чего стоит только тот раз, когда он превратился в змею… Правда, тогда испугался сам громовержец.

— Тор? — вдруг услышал он позади себя и похолодел. Слишком уж знаком ему был этот голос.

— Локи? — в тон ему отозвался Тор, озираясь в поисках братца. Теперь все странности встали на свои места — он просто спит и бредит… Надо меньше пить… Хотя нет, не надо. Тор пару раз допивался до демонов из Муспельхейма, но Локи в качестве белочки (или кролика?) поприятнее Суртура будет, ну наверное… — Ты где?

— Здесь, — наконец отделилась от раскидистого дерева тень. Братец предстал перед ним совсем мальчишкой, таким каким его Тор и запомнил в своих самых светлых воспоминаниях. При мысли об этом громовержцу вновь поплохело. Да что ж это с ним вообще сегодня?

— А ты чего..? — хотел было спросить Тор о такой спокойной реакции на него, но вовремя опустил взгляд: он и сам выглядел также как и много сотен лет назад.

— А то ты и не знаешь чего, — зло прошипел Локи, истолковав его высказывание по-своему. В глазах у него Тор с удивлением заметил застывшие слёзы, более того лицо его было слегка припухшим, словно братец, спрятавшись здесь ото всех, топил обиду. И в первые ли?

Может быть, Суртур в качестве пьяного бреда не такой уж плохой вариант?

— Та-а-ак, — протянул Тор, наугад пробуя, — если я тебя обидел, Локи, то прости, я не хотел, — вышло это у него глупо, совсем по-детски, но судя по тому, как дернул носом братец, то он почти угадал. — Давай мири…

— А как же то, что «не повезло же мне с братом»? — перебил его Локи, с обидой сверкая глазами.

— Я такое говорил? — ужаснулся Тор, судорожно припоминая. Да, действительно, было такое… Вот только что же там произошло?

— Ну не я же… — не произвольно шмыгнул носом братец. — Хотя мог бы.

Действительно, мог бы. До своей «ссылки» в Мидгард Тор и впрямь был не подарок. И, кстати, за это его перевоплощение тоже нужно благодарить Локи.

— Ну я это не подумал, — бросил свою универсальную отмазку Тор.

— Да нет, в этот раз ты как раз подумал, — печально заметил братец, ковыряя ногой землю. — Я ж твоих драгоценных друзей чуть до полусмерти своими низкими приемчиками не запугал.

— И? — ожидая, когда Локи сам всё ему расскажет, спросил Тор. Вообще таких случаев у них было много, вот только, чтоб он так брату отвечал…

— Да ничего! — разозлился младший, прорываясь на внезапную откровенность. — Нечего было меня трусом, прячущимся за маминой юбкой, обзывать… Мама как раз меня иллюзии накладывать научила, фантазия же у меня, сам знаешь, богатая… Так что визжали твои храбрецы так, что тушка Фенрира в подземелье едва не ожила…

— Да уж, забавное было зрелище… — Тор вспомнил этот случай с невольной улыбкой. Тогда он, конечно, был в бешенстве… Ещё бы Локи впервые покусился на его друзей. Его друзей… Точно!

— Тор, ты в порядке? — изумился его реакции младший.

Да уж будешь тут в порядке, когда до тебя доходит, что друзей-то у Локи никогда и не было. И пусть огромное количество времени они проводили вшестером, всё это время они были друзьями Тора и только. А братец… Братец сносил их общество из-за него.

— Тор! — ещё раз позвал его Локи уже с куда большим беспокойством в голосе.

С беспокойством! Ему было не все равно… Всё это время…

«Я лишь хотел быть равным тебе!» — всплыли памяти слова, обретшие теперь иной смысл. Локи всё это время не нужен был трон, ему нужен был брат, признающий его равным и не позволяющий своим друзьям издеваться над ним.

Тор почувствовал, как мучительно сжалось его сердце. Неужели он сам во всём виноват, в том, что отдавал предпочтение друзьям, что был так слеп и заносчив? Быть того не может! Нет, это Локи… Он сам всех против себя настроил, он сам от всех закрылся, он сам… Нет! Ошибки нужно признавать, Тор Одинсон, какими тяжелыми бы они не были. И тогда, быть может, тебе станет легче. Или не станет…

— Локи… — Тор мучительно сглотнул. — Я понимаю, почему ты так поступил…

— Понимаешь? — недоверчиво усмехнулся младший.

— Это я виноват. Всё время провожу с ребятами, а о тебе и забыл, вот ты и напомнил, пусть и не самым лучшим способом. Прости меня.

— Больно надо было мне с вами возиться, — совсем неубедительно прошипел Локи.

— Не с нами, а со мной, — поправил его громовержец, печально вглядываясь в его заострившиеся черты.

— И с тобой… — тут Локи не нашел, что ответить и насуплено замолчал, как-то по-новому поглядывая на Тора из-под своих тяжелых ресниц и что-то напряженно обдумывая, пока наконец не выдал: — На самом деле твои друзья не такие уж и придурки, просто… они украли у меня брата.

— Глупости, — тихо прошептал громовержец, чувствуя, как у него самого начинают слезиться глаза. — Будь ты и вправду здесь, я бы тебя даже обнял.

— Я здесь, — губы Локи тронула робкая улыбка, но стоило Тору приблизиться и попытаться сгрести в кои-то веки не сопротивляющегося братца в медвежьи объятья, как… Громовержец проснулся в окружении пустых бутылок.

Он был в башне Старка. Шёл четвертый (или пятый?) день, как он вернулся из Асгарда, но так и не вышел из запоя.

— Проклятое мидгардское пойло! — Тор в сердцах запустил одну бутылку об стену. — Пора завязывать, — следом решил он, разминая порядком затекшие от сна в неудобном положении мышцы.

— Отличная мысль, Тор! — кивнула появившаяся, словно из ниоткуда Романофф. — Джарвис, открой шторы и окно, проветрить надо, а то тут такое амбре восхитительное… Джарвис?

— А что уже утро? —  удивился громовержец.

— Джарвис не отвечает, — с каменным лицом возвестила Наташа. — Неужели что-то случилось со… — она не договорила, а уткнулась в телефон.

— Леди Наташа, я не понимаю…

— Старк мертв! — в ужасе прошептала Романафф, неверяще уставившись в экран телефона.

— Что? — тупо переспросил Тор, решив, что похмелье ещё не отступило и он ослышался.

Подумать только! А ведь всё так хорошо начиналось… Они надрали зад инопланетным захватчикам, и он почти сделал предложение Пеппер…

Последнее вообще в голове не укладывалось. Но да, Тони Старк наконец решился на то, что по-хорошему надо было сделать уже давно. И, конечно же, он сам до этого додумался! Ну почти…

В общем, всё складывалось просто замечательно: сперва Старк в вежливой форме послал Фьюри в пешее… путешествие за Мандарином и, напоследок дав несколько ценных указаний Мистеру Кошачье Сердце*, вместе с Пеппер отбыл в свой особняк в Малибу на живописном морском берегу.

Поттс, поначалу насторожившись, на второй день всё же позволила себе расслабиться и начать отдыхать. Это же позволил себе и Тони: в конце концов кольцо было куплено ещё в 2008-м, а списком гостей на свадьбу пусть занимается Джарвис… Всё равно половину из них Старк не будет знать в лицо. Однако само предложение всё же пришлось ненадолго отложить. Тони сомневался стоит ли предлагать своё сердце в комплекте с реактором: всё-таки Пеппер заслуживала лучшего… Благо сейчас наконец стала возможна операция по удалению его шрапнели.

И вот на третий день их внепланового отпуска за день до назначенной операции и за два дня до часа «Х», когда Тони только-только начал переставать сниться полуразрушенный Нью-Йорк и небо кишащее пришельцами… всё просто взяло и рухнуло.

Когда от нападения Мандарина пострадал его друг, Старк попросту не мог оставаться в стороне. Но, учитывая, куда он чуть ранее, пусть и в вежливой форме, отправил Фьюри, рассчитывать приходилось только на себя. Впрочем, сознание железного человека ещё не успело перестроиться из героя-одиночки в командного игрока, так что это было делом в сущности привычным.

Непривычными оказались собственные, расшатанные после нью-йорских событий нервы. Поймавшие его у больницы журналисты знали на что нужно давить… Но, похоже, даже они не ожидали, что он практически нарисует себе на лбу мишень, пригласив Мандарина в гости «поразвлечься».

Всю опрометчивость своего поступка, Тони осознает позже, когда будет стремительно падать на дно, увлекаемый тяжестью своего костюма.

Старк никогда не думал, что может погибнуть вот так… глупо, так бесславно… будучи не в силах ничего сделать с придавившим его вдобавок сверху фрагментом собственного дома… распластанным по морскому дну… словно покореженная консервная банка, через щели в которой уже хлынула вода… Впрочем, последнее ему пока только кажется. Костюм хорошо изолирован и видимых повреждений нет. Так что пара минут у него всё же есть.

— Что, Джарвис? Задержать дыхание? А что ты хоч…

Впрочем, уже не важно, вода хлынула внутрь, заполняя собой и костюм и легкие Старка. Последней мыслью, промелькнувшей у Тони перед тем, как он отключился, было то, что Пеппер, пусть и не узнавшая, что Старк хотел сделать ей предложение, всё же выбралась из здания — и это было главное.

* * *

Пробуждение было не из приятных — это точно. Однако Старка радовал вообще тот факт, что оно было. Джарвис как-то исхитрился его вытащить, и… Сбросить посредине леса? Или что это там за дыра, куда он сейчас стремительно не то приземляется, не то падает?

— Джа-а-арвис! — совсем не по-геройски закричал Тони, вспахивая спиной землю. Определенно, ощущения были не из приятных… Понадобится не один сеанс массажа, чтобы это исправить и не одна пара крепких женских рук. А уж как на это отреагирует Пеппер, если узнает… Точнее, когда узнает. Скрывать что-то подобное от Поттс — бесполезно.

— Где мы? — без сил валяясь на многострадальной спине, спросил Старк.

На что получил исчерпывающий ответ, что где-то в Теннесси, название городка Старк уже не расслышал — заряд аккумулятора был почти на нуле. Тут бы хоть из костюма успеть вылезти, чтобы не околеть от холода или истлеть от жары в этой консервной банке.

— Сэр, сообщить ваши координаты мстителям? — напоследок спросил Джарвис, заставив Тони глубоко задуматься.

С одной стороны — сейчас железный человек, наверняка, для всех мертв, в том числе и для Мандарина, а значит может взять того эффектом неожиданности, с другой — какой, к черту, эффект, если он застрял один в глуши с разряженным прототипом, без денег, без ресурсов — только с собственными мозгами.

Тогда как сообщи он мстителям — те примчатся. Правда, Фьюри сперва позлорадствует, но… Может и нет. Сообщи он мстителям — его координаты тут же узнает ЩИТ, а предатели есть везде. У Мандарина на него большой зуб, а сейчас Тони уязвим, как никогда. Мстители просто могут не успеть. А Старк не хочет умирать, он, черт возьми, хочет жениться на Пеппер!

«Да, парень в бронированном костюме. А снять — кто ты без него?» — всплывает в сознании голос Роджерса, столь явственно, что Тони вздрагивает.

— Нет, Джарвис, не надо, — принял он решение. — Вообще не отвечай ни на чьи команды, кроме моих и Пеппер.

— Хорошо, сэр, — обещает компьютер перед тем как отключиться и оставить Старка в тишине осознавать, что он только что собственноручно оставил себя без помощи.

Нет, Железный человек не просто парень в бронированном костюме, не просто миллиардер и филантроп, он ещё гений и плейбой — и последние два пункта у него никто не отнимет, а это значит, Тони выпутается.

* * *

Вот уж, действительно, в инструкции по применению Тессеракта, если таковую вообще когда-нибудь издадут, следует написать длинный список «побочных эффектов». Начинаться он будет с того, что вас постоянно будут преследовать разные «темные личности», вроде Красного Черепа или Таноса, а заканчиваться тем, что по ночам вас будет носить «туда-сюда» между мирами безо всякого учета вашего на то позволения… И то Локи не был до конца уверен, что на этом список кончается. Что-то подсказывало трикстеру, что проклятый куб его ещё удивит. Хотя… куда уж больше.

Локи аж передернуло от недавних воспоминаний. Хела — его… мать?! Казалось, что после открытия правды о Лафее и йотунском происхождении, сильнее его уже ничего не могло шокировать, однако как же жестоко он ошибался. Пожалуй, вся мерзость того, что он был сыном ледяного великана, могла сравниться лишь с тем, что он также являлся отпрыском богини смерти. Вот уж, подумать, баловень судьбы!

Нелегко смириться с тем, что на свет тебя произвели самые ужаснейшие из чудовищ, которыми пугают непослушных детей… И которых боятся вполне взрослые мальчики и девочки. Тут Локи усмехнулся, вспомнив восхитительное выражение лица Тора, когда Хела разрушила его любимый молот.

Что ж, по крайней мере, безродным щенком его назвать нельзя. Даже будучи брошенным в снегах бастардом он всё же мог претендовать на престолы Йотунхейма и Асгарда. Последнее особенно льстило. Хотя и не радовало. Его желание занять золотой трон успело порядком остыть за время, проведенное на нем в обличье Одина, о ледяном же чертоге Локи никогда и не грезил, напротив всеми силами старался вымарать сей постыдный факт своей биографии.

Более того трикстеру теперь было крайне любопытно взглянуть на Тора, сидящего на троне. То, что он видел таковым почти не считалось — во-первых, и не трон это был вовсе, а какое-то откопанное валькирией непонятно где кресло, во-вторых, народу Хела покосила немало, в-третьих, это было самое короткое царствование в истории Асгарда. А так хотелось, чтобы братец прочувствовал, каково это… Не то, чтобы сам Локи так уж надорвался, царствуя…

Нет, большее внимание он тогда уделил развитию культуры и искусства, что до остального, то тут трикстер несильно напрягался — он же умный и прекрасно выкручивался… Ну, возможно, не так уж прекрасно, раз уж прошляпил усиление Таноса… Но Тор-то не такой умный, так что бразды правления должны даваться ему куда тяжелее… Так что Локи подождёт, а когда братец наконец взвоет, то милостиво придет на помощь!

Эх… Мечты, мечты… Дожить бы ещё до них… И чтоб Асгард был целым, а мама — живой… А Хела — мертвой, и чтоб не доставала во снах…

При этой мысли Локи вновь рассеянно провел по зудящей щеке: даже его хваленная регенерация не справлялась с отметинами, оставленными когтями Хелы. Ядовитые они у неё что ли?

Не будь их, он бы усомнился в реальности происходящего. Однако они были. И данный «побочный эффект» от владения Тессерактом ему придется принять как должное. Как и Хелу, обещавшую вновь вторгнуться к нему в сны. Куб она, естественно, не получит. Однако сама идея того, что он может выпустить её, заслуживала рассмотрения… В качестве крайнего метода борьбы с Таносом.

Двум столь могущественным сумасшедшим в одном мире не место, а значит бой за титул альфа-самца неминуем. И даже при условии наличия у титана камня Силы, Локи всё равно бы поставил на Хелу… Правда, в таком случае, чтобы за тем справиться с последней придется пожертвовать Асгардом… И не факт, что и это поможет, если она успеет ухватить камешек… Да уж пусть это будет самый крайний вариант.

— Да не спешите же вы его преждевременно хоронить! Пока нет тела — ничего неясно, — донеслось до трикстера раздраженное высказывание Роджерса.

Да-да, Локи бессовестным образом предавался своим размышлениям, находясь на военном совете мстителей, решавшими, что делать с так не вовремя склеившим в Малибу ласты Старком.

— Кэп, ты его с собой-то не сравнивай… Ты супер-солдат, а Тони… — Наташа не договорила. Видно было, что пусть и на все её прошлые заявления Старка ей было жаль.

— Лишь парень в бронированном костюме! — тут же отозвался упорствующий капитан Америка. — Да я сам так сказал, но все-таки нам не нужно недооценивать Тони Старка…

И Локи был с ним полностью согласен, ведь сам он однажды тоже недооценил Железного человека, и что в итоге? В итоге трикстер потерпел сокрушительное поражение. Так что ко словам Тора о его смерти он изначально отнесся скептически.

Однако творящийся сейчас на совещании балаган уже начал порядком ему досаждать, поэтому Локи решил наконец высказаться и дать мстителям пенде… ускорения в нужном направлении.

— А с мисс Поттс вы уже связались?

— Она не отвечает, — хмуро ответил ему Клинт.

— Это понятно, она ведь любила Тони, — тихо прибавил Беннер.

— Нужно дать ей время, — кивнул капитан.

— А вы не думали, что после смерти Старка, именно мисс Поттс как глава Старк Индастриз может оказаться следующей целью Мандарина? — озвучил Локи этот, как ему самому казалось, очевидный факт, после чего, вспомнив недавнее выступление капитана, прибавил: — Ну или, если даже он жив, то всё равно Поттс оказывается под ударом как действенный рычаг воздействия на Железного человека. Ведь для Мандарина, какие бы цели он там ни преследовал, всё равно, для него глава столь мощной компании в марионетках — ценное приобретение.

На пару минут после его слов в гостиной установилась тишина. Мстители переваривали услышанное. Было так тихо, что трикстеру порой казалось, что он слышит скрип в их мозгах…

— Так чего же мы ждем? Нужно скорее отправляться на поиски леди Вирджинии! — первым нарушив молчание, резко вскочил Тор, призывая молот. За ним зашевелились и остальные…

Наблюдая за начавшимися вслед за этим приготовлениями и суетой, Локи отстранено думал, что, возможно, быть координатором мстителей — не так уж и плохо. Не скучно, во всяком случае, а что ещё ему как трикстеру нужно?

* * *

Сейчас Пеппер думала, что, возможно, ей не стоило подвозить пережившую вместе с ней нападение Майю Хансен до гостиницы, и уж тем более не стоило оставаться с ней после этого наедине. Нет, сама ученая была совсем не так уж страшна, куда страшней был тот, кто за ней последовал… Её старый знакомый Киллиан, который, если верить Майе, а Пеппер ей верила, работал на Мандарина…

Нет, после покушения Поттс определенно стоило сесть не за руль, а в самолет и вместе с владеющей ценной информацией Хансен лететь в Нью-Йорк к мстителям, однако она этого не сделала, в очередной раз поверив словам Тони, что он сам во всем разберётся.

Разобрался уже… Пеппер совершенно не хотелось вспоминать, что она пережила, пока думала, что он погиб. Всё же Поттс настолько любила этого эгоистичного, самонадеянного, упрямого, но такого обаятельного болвана, что одна мысль о том, что она могла никогда больше не увидеть его самодовольную ухмылку сводила её с ума!

Однако теперь, когда Олдрич, с нечеловеческой силой схватив за горло, прижимал её к стене, Поттс с долей иронии размышляла над тем, что всегда знала, что именно любовь к Тони, чертовому, Старку её и погубит…

Надо было хотя бы позвонить мстителям.

Поэтому нельзя описать словами её радость, когда дверь с оглушительным грохотом вылетела с петель, и Киллиана отбросило в сторону Мьёльниром.

Они все-таки пришли за ней.

— Пригни голову! — крикнула ей невесть откуда оказавшаяся рядом Наташа и потащила её прочь из начавшегося в номере ада, ибо Олдрич неожиданно… вспыхнул и начал неплохо драться с превосходящей силой противника.

«Хоть Халка не взяли», — как в бреду подумала Поттс, размышляя над тем, какой счет выставит им впоследствии гостиница.

Глупо было полагать, что Киллиан придет один. Вскоре к бою подключились его люди, такие же… кхм… огненные. Так что выбраться наружу им с Романофф оказалось не так уж и легко, несмотря на то, что их также, как мог прикрывал Бартон.

Наконец оказавшись на заднем сидении бронированного внедорожника, Поттс только-только хотела перевести дух, как вместо этого подавилась воздухом. Ведь за рулем сидел Лаки Льюис, чьи выдающиеся навыки вождения она уже имела удовольствие покрывать…

— Такси заказывали? — чересчур довольно усмехнулся доктор.

— Давай уже гони, — поторопил его Клинт, заприметившей погоню.

— Как скажете, шеф! — осклабился Льюис и вдавил газу, отчего Пеппер спала с лица, а Наташа, нервно хохотнув, ободряющее хлопнула её по плечу:

— Ничего, мы знаем, что это он тогда раскурочил Тони фару, но, поверь, сюда док примчал как настоящий зверь, вроде даже никого не задев… Хотя счет по штрафам будет длинным.

Локи лежал на кровати в башне Старка, глядя в потолок. Рядом с ним лежал ноутбук, на экране которого на паузе застыло видео любительской съемки, запечатлевшее фрагменты боя мстителей и людей из АИМ.

Мог ли он ещё совсем недавно подумать, что всё так обернётся? Фантазия у него, конечно, богатая, но не настолько… Не настолько, чтобы представить себя, спокойно занимающего место в башне Старка и активно помогающего мстителям спасать на этот раз, пусть и не целый мир, а всего лишь Америку… Не настолько, чтобы представить себя корпящим над написанием отчета для жалкого одноглазого смертного!

К утру, видите ли, ему вынь и положи его! Хорошо героям — помахали кулаками и всё, можно отдыхать, а ему ещё за них отчитываться. Ну может Романофф с Бартоном что-нибудь ещё через день напишут для полноты картины, а пока и они Фьюри послали. Только он, не будучи особо ценным кадром и вообще представший в обличье человека подневольного, свои условия диктовать никак не может… А потому приходилось терпеть и стряпать отчёт, пока остальные вовсю развлекались.

Хотя как развлекались… Просто вернувшийся живым и здоровым Старк пытался хоть как-то загладить свою вину перед жестоко обманутыми товарищами, открывая особо дорогие экземпляры из своей коллекции элитных алкогольных напитков. Впрочем, на Беннера и Роджерса сей грязный трюк не действовал, правда, простить засранца им помогало другое… Дело в том, что с каждой выпитой стопкой речи Тони Старка становились всё более искренними и душевными.

Впрочем, даму сердца (или что уж там за светящаяся штуковина ему его заменяет) Старка это не волновало. Поттс, влепив вернувшемуся герою-одиночке звонкую пощечину, шумно разрыдалась, а затем его… нет, не поцеловала, а ударила уже по другой щеке. В третий раз Старк успел перехватить руку карающей Немезиды. Какое-то время эти двое играли в гляделки, чем нервировали наблюдавших за сценой мстителей и успевшего заключить пару пари на счет их примирения Локи. А затем всё произошло ровно так, как и ожидал бог обмана: Поттс простила Старка, но, видимо, не до конца, раз уж отправилась спать в другую спальню.

Что ни говори, а всё-таки забавные существа — эти смертные! Взять хотя бы его нового знакомого, очевидно готовящегося вот-вот пополнить ряды мстителей — Железного патриота. Мало того что полковник Роудс свистнул костюм у своего друга Железного человека, так ещё супер-геройским прозвищем взял едва ли не полную кальку с последнего… Про чересчур патриотичный раскрас его костюмчика, заставляющий Старка болезненно морщиться, а капитана молча завидовать, Локи вообще молчал.

В общем, команда мстителей подобралась что надо. Трикстер вообще недоумевал, как они сумели сохраниться до прихода Таноса и не поубивать друг друга со скуки в перерывах между спасением мира. Уж больно все разные были: и откровенные солдафоны, и бывшие шпионы, и гениальные ученые, и плейбои, и асгардский бог, и монстр, и человек из прошлого, причем некоторые личности сочетали в себе несколько качеств.

Впрочем, на этот раз злодей им попался мелкий. Олдрич Киллиан — совершенно не чета Локи. Неудивительно, что с ним так быстро разобрались. Безобразный гений, оскорбленный пренебрежением со стороны светила Старка и поклявшийся жестоко отомстить ему, а заодно и всему насмехавшемуся над ним миру… Как это не оригинально! И ску-у-учно. Да идея использовать подобные наработки наивной ученой в военных целях была в сущности неплохой. Как и идея самому же создать спрос на собственное же предложение, имея карманного террориста и заполучив марионетку-президента. Однако исполнение здесь крепко подкачало. Киллиан поторопился, да и то что за десятилетие исследований им не удалось добиться стабильности своего продукта — настораживало.

Поэтому, по мнению Локи, ныне покойного Олдрича стоило уже выкинуть из головы. Ничем особо его разработки ввиду их нестабильности помочь в борьбе с Таносом не могли, ну не накачивать же препаратом самого титана, в самом деле?!

Его размышления прервал приближающийся стук тяжелых шагов, бывших для Локи весьма знакомыми. Это был звук походки громовержца, от которой сотрясались пиршественные столы в золотом чертоге. За столетия, проведенные бок о бок, трикстер настолько наловчился, что мог даже по одному их звуку понять в каком настроении пребывает его братец. Сейчас Тор шёл к нему… как-то неуверенно?! Это было столь редкое для последнего состояние, что Локи даже не сразу разобрал опечален ли громовержец или же растерян.

Всё это казалось ему как минимум странным, и как максимум пугающим. Что вообще могло заставить Тора оторваться от пирушки и прийти к нему, жалкому и совсем неинтересному смертному? Стра-а-анно.

Причем чем дальше, тем страньше и чудесатее всё становилось: Тор аккуратненько, подумать только, аккуратненько постучал! Локи опешил настолько, что не сразу откликнулся, а ведь, потеряй громовержец терпение, и дверь бы снова пришлось менять…

Выглядел его застывший на пороге братец так, будто бы искренне не понимал, что он здесь забыл. Этим своим ненормальным поведением Тор только больше напугал Локи и заставил вспомнить про грязных мидгардских извращенцев. Кто знает, чего тут вообще его братец успел понабраться?

— Доктор Льюис, а чего вы тут один сидите, а не со всеми веселитесь? — наконец выдал Тор, напустив на себя побольше добродушности.

— Мне нужно отослать отчет директору Фьюри к утру, — запрятав все свои предательские мыслишки вместе со страхами подальше, спокойно и совершенно искренне ответил Локи.

— Знаешь, что, док, наплюй-ка ты на это. У меня брат тоже вечно какие-то предлоги находил, лишь бы в стороне отсидеться. И, главное, объяснял всё так, что и не подкопаешься, а к чему это в итоге привело? — в глазах громовержца при этих словах сверкнули молнии, и Локи понял, что если сейчас он не пойдет с ним, то дело запахнет жаренным.

— А как же отчет? — больше для проформы, чем реально на что-то надеясь, спросил Локи.

Такой Тор, проявляющий просто чудеса внимательности и начавший, о Один Всеотец, думать, его безмерно удивлял и мог значительно усложнить дело.

— Вместе напишем, — простодушно махнул рукой Тор, и Локи не осталось ничего другого, кроме как потопать за ним, прихватив всё же ноутбук…

* * *

— О, кто почтил нас своим присутствием — Мистер Самая Длинная Квитанция по Штрафам! — Старк отсалютовал ему бокалом. — Садись, говорят, это ты первым вспомнил про Пеппер? — Тони не без труда вытянул его из-за широкой спины Тора и, потеснив Роудса, усадил рядом с собой на диване.

— Да, — неуверенно кивнул Локи, который ещё не привык пожинать «лавры героя».

С тем восхитительным чувством, которое он испытал, встречаемый асгардцами как спаситель, это, конечно, было не сравнить, но всё равно было приятно… Даже когда эта глупая смертная зачем-то поцеловала его в щеку, чем вызвала легкий приступ бешенства у Старка. Последнее было особенно приятно, ведь Локи так и не простил мстителям, и железному человеку в особенности, до конца своего унижения.

В голове у бога обмана даже на секунду промелькнула наиковарнейшая идея: отбить Поттс у Старка, однако желанием заполучить последнего в смертные враги Локи всё же не горел. Не перед лицом нависшей от Таноса угрозы.

— Тогда принимай благодарность! — и Старк решительно вложил ему в руки бокал с янтарной жидкостью. — Это Далмор 62, практически ровесник нашего капитана, ну ладно этот виски немного помладше… — поймав ледяной взгляд Роджерса, поправился Тони. — А это ещё что тут у нас? — на глаза ему попался злополучный ноутбук.

— Это, сын Говарда, надо помочь доктору с отчетом для директора Фьюри, — не вовремя вспомнил Тор, отчего Локи закатил глаза, увидев, как заметно оживились остальные…

— А чего ж не помочь? — весело цокнув языком, заявил Старк и ловко подцепил у него ноутбук. — Сделаем в лучшем виде!

В последнем Локи отчего-то совсем не сомневался. Похоже, ему пора искать новую работу… И, возможно, это к лучшему, ибо не палиться, оказывается, очень сложно.

* * *

— А-а… ик… т-ты… ик… ч-че… та-а… ик сини… ик? — еле ворочающимся языком осведомился Старк, округлившимися глазами глядя на Локи.

— Я синий!? — ужаснулся бог обмана, бросая взгляд на свои руки. И вправду кисти заметно посинели. — Это тебе кажется. Потому что ты мертвецки пьян, Старк, — выкрутился трикстер, возвращая рукам привычный цвет.

— А-а… — многозначительно промычал Железный человек, перед тем как свалиться лицом в миску с чипсами и оглушительно захрапеть.

Остальные давно уже спали. Локи очень повезло, что лёд для виски закончился так поздно, иначе, вздумай он потихоньку наморозить его чуть раньше, и сегодняшняя ночь могла закончиться совсем по-другому.

Бояться за печень как смертным ему, конечно, не стоило, но вот мозги от алкоголя и у него плыли. Нет, больше ни капли, если Фьюри не выгонит после того, как прочтет отчет, являвший собой коллективное творчество. Причем самого Локи тут спрашивали в меньшей степени. Писали в основном Старк и Романофф, как наиболее сведущая в этом деле.

Радовало только то, что, когда он начал синеть, Тора рядом не было. Кстати, куда он подевался? Испытав что-то похожее на смутную тревогу, Локи торопливо заозирался по сторонам. Некогда шикарная гостиная Старка напоминала теперь поле битвы, а уснувшие в самых разных положениях мстители — павших воинов. Впрочем, особо переусердствовавшие личности даже по цвету кожи умудрились сравняться с ними… Тора среди них не было.

Переступая через лежащего на ковре Бартона, Локи, разумеется, чисто случайно наступил тому на ногу, а потом ещё на руку, тоже по чистой случайности! Сдавленно шипя из-за того, что ему приходилось то и дело запинаться о мебель, поломанную пытавшимися выяснить, кто сильнее мстителями, Локи направился к смотровой площадке. Ведь, если он верно знает брата, то он сейчас там.

* * *

Действительно, Тор стоял на крыше башни, облокотившись локтями о самый край перил. Взгляд его был прикован к лежащему под ними городу, а мыслями громовержец, видимо, был ещё дальше, так как он не обернулся ни на звук открывшейся двери, ни на практически неслышные шаги. Не захотел, а может и попросту не услышал…

Локи не стал разрушать магию момента. Он и Тор, пусть последний этого и не осознавал, стояли здесь вместе, а над ними вовсю занимался рассвет.

«Солнце снова взошло над нами. Всё как я и обещал, брат», — печально улыбаясь, подумал Локи, пряча даже от самого себя скатившуюся по щеке одинокую слезу.

Локи стоял на выжженном клочке земли, а вокруг него стремительным лавовым потоком текли бушующие огненные реки, от которых вздымались ядовитые испарения. Это место вполне можно было бы причислить к особой части Хейльхейма или ада в представлении смертных, если бы трикстер не помнил откуда в его сознании взялись подобные декорации. Определенно, ему нужно прекращать смотреть мидгардское кино.*

Хоть на этот раз и без Хелы, но сновидение перед ним развертывалось не из приятных. Вот уже подключились другие действующие лица — Джейн и Тор. Словно со стороны Локи наблюдал за тем, как его руки сами начинают душить эту назойливую девку, почему-то вдруг оказавшуюся беременной.

Нет, проклятую Фостер, чье любопытство в прошлый раз сгубило его мать, Локи и в реальности с удовольствием бы придушил, но не беременную, он же не изверг какой в самом деле! При прошлых обстоятельствах обесценивать жертву матери трикстер, конечно бы, не стал и девчонку не тронул, но нанести сейчас превентивный удар… А почему бы и нет? Тем более, что та, насколько Локи знал, вовсе не в положении. Нет человека — нет проблемы… Да и всё равно Тор её потом бросит, а так мама будет жить…

Совсем неплохо, дорогое подсознание!

Однако дальше всё пошло совсем не так радостно… Даже наоборот. Мало того, что смертную ему додушить никто не дал… (Кстати, а почему именно душить? После того, как с ним расправился Танос, Локи питал к этому действу стойкое отвращение.) Так ещё и от Тора трикстер славно огрёб. В такой ярости, как сейчас, бог обмана его ещё не видел: это придавало громовержцу сил, поэтому неудивительно, что бой был недолгим.

Миг и одежда Локи объята огнём, и он уже корчится, сгорая заживо у самой кромки лавовой реки. Ядовитый воздух обжигал легкие, в нос намертво впился отвратительный запах собственной горелой плоти. Локи попытался принять облик йотуна, чтобы хоть как-то остановить бушующий огонь, но помогало слабо. Теперь он ещё и умрёт… чудовищем.

— Ты был мне братом, Локи! — орёт с возвышения Тор, в его голосе слышится отчаяние. Пелена ярости спала с бога грома, и он ужаснулся тому, что сделал, но было уже поздно… Извивающееся в муках там, внизу, синекожее, красноглазое чудовище, по недоразумению бывшее когда-то его братом, можно было лишь добить. Но и этого громовержец сделать не мог. Солёный ком подступал к горлу, и, отвернувшись, будучи не в силах больше на это смотреть, Тор медленно побрел прочь, а уже вдогонку ему раздалось жуткое искаженное от боли и гнева: «Ненавижу!», что будет долго преследовать его в кошмарных снах.

Тор ушёл, оставив его заживо гореть. Локи не мог в это поверить. Неужели проклятая смертная этого стоила? Или братцу не хватило сил добить его? Что-то не вовремя его эти силы покинули… Теперь ему хотелось выть от боли и отчаянья, и он выл. Вновь брошенный на произвол судьбы, он пытался ползти вверх, подальше от огненного ада и от обжигающей кромки реки, где кипела лава… Однако с его ранами это было практически нереально.

— Бедный, мой мальчик, — раздался под его ухом нарочито сочувственный голос Хелы.

— Ненавижу-у-у! — вновь повторил свой крик Локи, с ненавистью глядя на склонившееся над ним мерзко усмехающееся лицо. От боли он практически ничего не соображал, но появление богини смерти напомнило ему о чем-то очень важном… Но о чём?

— Тор тебя бросил. Они все тебя бросили. Ты изначально не был им нужен. Пойдем со мной, и я прекращу твои страданья… Просто отдай мне Тессеракт! — жестко потребовала Хела, и Локи наконец вспомнил.

Жуткий, надтреснутый смех трикстера раздался над бущующим огненным адом.

— Это всё нереально! — с мрачным торжеством крикнул он, и в тот же миг дикая боль отступила и пейзаж сменился на более знакомый — Хельхейм.

— Ты всё равно мой! — в бессильной ярости крикнула Хела, набрасываясь на него, однако Локи увернулся и, сжав каким-то чудом оказавшийся в руке куб, проснулся.

Какое-то время он просто лежал, тупо уставившись в потолок башни Старка и стараясь выровнять дыхание. Что это вообще было? Трикстер, конечно, понимал, что Хела от него не отступится, но предположить, что она сможет вот так просто проникнуть в его мозг, обнажить все его раны и воплотить страхи в кошмарах… Это было слишком.

Как и то, что богиня смерти раскопает в его памяти и решит использовать образы мидгардского кино. Действительно, смертная актриса в том фильме была подозрительно похожа на проклятую Фостер. Даже большую часть реплик вроде: «ты был мне братом» и «ненавижу» не пришлось менять…

Однако после пережитого кошмара сама идея превентивно избавиться от Джейн уже не казалась Локи такой уж удачной. Во-первых, Тор, действительно, будет в ярости и вряд ли простит, если, конечно, узнает, чьих это рук дело, во-вторых, Хеймдалль за ним пристально следит и докладывает Всеотцу… Даже если Локи скроется от его взгляда, и в это же время что-то случится с Фостер — это будет как минимум подозрительно… В-третьих, идея, подкинутая Хелой, априори не может быть удачной, а это значит ему придется придумать что-нибудь ещё.

Мысли Локи прервал оживший телефон. Мидгардское устройство возвестило его одновременно о том, что время было уже за полдень (встретив рассвет с Тором, он потихоньку смылся к себе, где и проспал до обеда) и показало несколько пропущенных от директора Фьюри.

Вспомнив про многострадальный отчет, Локи похолодел, однако, прочитав только что полученное смс, облегченно рассмеялся.

«НФ: Вижу, интеграция в команду прошла успешно. Новая разработка ЩИТа — «Антипохмелин» ускоренного действия у тебя в тумбочке. Только мстителям не давай. Пусть прочувствуют. Мне не нужна команда «супер-алкашей». К вечеру жду нормальный отчет. Старый сохранил для истории.»

Конечно, богу обмана никакой стимулятор был не нужен, но в случае чего это было просто отличное оправдание его чересчур бодрого и цветущего по сравнению с остальными вида.

Решив воочию оценить эту картину «Выжившие в неравном бою с батареей алкоголя Мстители», Локи спустился вниз. Ещё на подходе к кухне трикстер, уловил голоса Роджерса и Старка. Судя по всему, кэп читал морали о вреде чрезмерного потребления спиртных напитков, а железный человек отвечал ему вялым возмущением, потому как на большее не был способен. Остальные либо просто молчали, либо ещё не отошли от вчерашнего.

Однако каково же было удивление трикстера, когда к читавшему нотации Роджерсу присоединился Тор. Решив пока не выдавать своего присутствия, Локи прислонил ухо к двери.

— Стив прав, вам не следует больше доводить до такого, — неуверенно начал Тор, будто не веря до конца, что он мог такое сказать.

— Не ты ли Тор кричал накануне, что после славной победы положен не менее славный пир! — ввернул ему Старк.

— Тогда я думал, что алкоголь просто сильнее на вас влияет, но про вред здоровью я не знал. Это сейчас меня поймала леди Поттс и обвинила в том, что ты, сын Говарда, равняясь на меня, гробишь себя.

— Будто я раньше не пил, — тихо проворчал Старк.

— Раньше ты не пытался перепить асгардского бога, Тони! И не спаивал других, — справедливо заметил Роджерс, на последнем Роудс не выдержал и хмыкнул.

— А что кто-то был против? Клинт? Наташа? Джеймс? Ну ты ладно, Брюс… Ты почти не пил…

— Пеппер и Стив правы! — кивнул Роудс.

— Надо завязывать, Тони, — согласился Бартон. — А то у меня с утра так дрожали пальцы, что я бы точно ни в кого не попал…

— Больше не пытайся споить Брюса, Старк. Если бы Халк пробудился, то что бы мы с ним делали, будучи не в состоянии связно говорить не то, что сражаться? — тихо спросила Романофф.

— Ладно, — после недолгой паузы ответил железный человек. — Убедили. Я вчера, действительно, перебрал. Вот никогда раньше я до таких глюков не допивался!

— Каких глюков? — полюбопытствовал Тор, который не так давно тоже видел довольно странный сон.

— Мне показалось будто у меня в гостиной стоит Локи, только с синей кожей и красными глазами.

— Тебе точно пора кончать с этим, Тони! Вот уже до синих чертиков допился! — отсмеявшись, сказала Наташа.

— Он был без рогов, — возразил Старк.

— Всё равно чёрт тот ещё. Уж прости, Тор, — быстро поправился Клинт, глядя на то, как вытянулось лицо громовержца.

— Пожалуй, нам всем нужно меньше пить. Отмечать славную победу одно, но доводить себя до… такого совсем другое. Я тоже буду стараться ограничивать себя, — пообещал Тор, немало удивив всех.

— Правильно, — обрадовался Роджерс. — А по утрам будем все вместе выходить на пробежку…

Ответом ему послужил дружный стон.

* * *

Локи тем временем поспешил ретироваться от греха подальше. Мало ли вдруг Тор действительно начал о чём-то догадываться? Лучше тогда пока перед ним не отсвечивать… Ну и перспектива быть вытащенным на пробежку неумолимым капитаном Локи не особо прельщала.

Хотя сама мысль выйти проветриться была довольно здравой, потому трикстер поспешил на улицу. Вот только чего уж он совсем не ожидал, так это то, что у входа в башню столкнется с Джейн проклятой Фостер.

— Ой, извините я вас не заметила! — замахала руками смертная и принялась собирать свои бумажки и проверять целостность планшета, после того как на полном ходу влетела в него…

— Ничего, — сквозь сжатые зубы прошипел Локи и, напомнив себе, что врагов надо держать к себе близко, с натянутой улыбкой, больше напоминавший акулий оскал, начал ей помогать.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она его, чем вызвала только больший приступ раздражения.

Складывая одну из её бумажек Локи с ужасом заметил фото, запечатлевшее пусть и в отвратительном качестве, но несомненно узнаваемый золотистый диск корабля Гранд-мастера… И дата и место, указанные внизу фото — всё сходилось с его прибытием на Землю.

— Это что НЛО? — как можно более спокойно поинтересовался он.

— Дайте-ка, — Фостер взяла у него снимок. — Да, это фото с одного из спутников, сделанное не так давно над Африкой**. Я как раз изучаю электромагнитную активность в этом месте, и мне кажется, что там есть что-то вроде портала или дыры в пространстве… Это подтверждается не только этим снимком. Ученые и раньше фиксировали несколько НЛО приблизительно в этой точке.

«Только этого ещё не хватало», — услышав про другие НЛО, устало подумал Локи, а вслух спросил:

— Вы учёная?

— Да, доктор астрофизических наук Джейн Фостер. А вы..? — смертная протянула ему руку.

— Доктор психологических наук Лаки Льюис, — после секундного колебания аккуратно пожал протянутую руку Локи, в сотый раз напоминая себе, что пока эта смертная ещё ничего не сделала и если за ней, как следует проследить, то ничего и не сделает… Даже, наоборот, может оказаться полезной. Все-таки не так уж она и глупа.

— Вы помогаете мстителям? — удивилась Фостер.

— Я их курирую, работаю я на ЩИТ. А вы пришли к мистеру Старку? — трикстер притворился, что ничего не знает про них с Тором.

— Не совсем, — слегка смутилась смертная. — Мы с мистером Одинсоном в некотором роде… знакомы. Я пришла повидать его, но и с мистером Старком и доктором Беннером я также хочу встретиться, чтобы обсудить несколько научных вопросов.

— Уверен, что Тор вам обрадуется, — усмехнулся Локи.

— Он про меня говорил? — мгновенно радостно преобразилась Джейн.

— Немного, — уклончиво ответил бог обмана. Ему лично Тор ничего насчет Фостер не говорил, но Старку в один из вечеров весь мозг вынес, распевая дифирамбы о прекрасной и умной леди Джейн, об этом сам Локи прочитал уже в досье, собранном ЩИТом.

— Доктор Фостер, какой приятный сюрприз! — навстречу к ним шагала Поттс. — Мы незнакомы, но я о вас наслышана. Я Вирджиния Поттс — генеральный директор «Старк-индастриз». С доктором Льюисом вы уже, я вижу, познакомились? И правильно, нам, обычным людям, оказавшимся в этой сумасшедшей компании супер-героев, лучше держаться вместе!

— Насчет сумасшедших то, как психолог, просто не могу не согласиться, — криво ухмыляясь, заметил трикстер, которого покоробило причисление его к «обычным людям».

— К сожалению, сейчас наши герои не в состоянии обсуждать хоть что-либо серьезное, — с горечью продолжила Поттс. — А потому, доктор Фостер, предлагаю пройти вместе со мной и доктором Льюсом и выпить по чашечке кофе.

— Пойдемте, — согласилась Джейн, шепотом спросив у Локи. — А что произошло?

— Слишком бурно отмечали победу, — тихо ответил он, однако Пеппер всё равно услышала.

— А разве вы потом не присоединились к ним?

— Я выпил не так много, да и спец-средства ЩИТа творят чудеса! — развел руками бог обмана.

— Тор тоже сейчас свеженький, — задумчиво произнесла Поттс.

— Но ведь он асгардский бог, — заметил Локи, чувствуя, что ещё немного и Поттс тоже начнет о чем-то догадываться.

— О, раз так, то я могу сейчас с ним встретиться? — тут же смекнула Джейн.

— Боюсь, что он и капитан Роджерс слишком заняты чтением морали остальным, — елейным голосом ответил бог обмана, задумавший небольшую гадость в виде абсолютно невинного флирта. — Так что идемте пить кофе, милые дамы!

Год спустя

Отпуск скромного служащего ЩИТа доктора Лаки Льюиса начинался просто замечательно. Для скромного служащего секретной организации, но никак не для… Хотя нет, для бога обмана тоже сойдет!

Локи был в отпуске ровно пять часов десять минут тридцать секунд, а уже успел как следует учудить, не покидая башни Старка. Строго говоря, он и своей спальни не покидал.

Романофф сама пришла. Эта самоуверенная мидгардка думала, что ей по силам обхитрить бога обмана! Как бы не так! Локи давно вычислил её грязные планы… Сперва он впал в ярость от одного предположения, что его хотят использовать, чтобы заставить приревновать Беннера, но вовремя опомнился. Ведь это была отличная возможность отомстить обоим мстителям…

Всего-то и нужно было перехитрить Наташу, (бесспорно, она хорошая лгунья, но до него ей ещё как пешком до Асгарда) — и вуаля, сейчас рядом с Локи дремлет русская шпионка, разметав свои рыжие волосы по его плечу, последним безмерно раздражая трикстера.

Конечно, находясь постоянно в столь опасной близости от своих, теперь уже бывших врагов, Локи не мог не вспоминать о прошлом. Не выплеснутая злость и затаенная обида требовали выхода, однако зачастую его не получали. Так как мстители, увы, не придерживались его мнения, что они бывшие враги… А оставаясь мертвым врагом и вполне живым куратором, трикстер мог позволить себе совсем немного.

И потому каждая его, пусть и редко звучавшая, но бывшая всегда на грани шуточка и осторожный, призванный слегка позлить Старка и Тора, флирт с Поттс и Фостер в любой момент грозили оборвать его карьеру засланного мстителя. Однако и совсем отказаться от этого Локи не мог: неугомонная душа требовала выхода.

А потому приходилось балансировать. И он балансировал, не переступая черты… Пока Романофф сама не полезла к нему. Наташа флиртовала со всеми, ибо для наглой смертной — это была привычная манера общения, однако в последнее время его она стала выделять в особенности, улучая момент, когда поблизости был Беннер. Глядя на то, как при этом слегка зеленеет лицо Брюса, Локи с трудом сдерживал рвущийся наружу злорадный смех. С Халком была связана большая часть его унижений на Земле, и этого он забыть не мог.

Отчасти переступить черту ему помогло также то обстоятельство, что по существу Беннеру нечего было ему предъявить, ведь фактически Романофф была свободной женщиной, в отличие, от Фостер и Поттс. От гнева Халка его, конечно, это не спасёт, но… Тот и не узнает. Ведь, если Локи всё рассчитал верно, то Наташе на утро будет ой-как неловко, и она постарается эту историю скрыть. Самому же трикстеру хватит и её выражения лица… И осознания того, что он опередил Беннера.

— Льюис? — словно угадав его мысли, сонно завозилась Романофф, наконец убираясь с его затекшего плеча.

— Хорошо вчера погуляли? — не преминул усмехнуться Локи, глядя на то, как постепенно расширяются глаза Наташи.

— Видимо, недурно, — мотнув головой, сказала она. К её чести, шпионка быстро взяла себя в руки. Романофф может и вздыхала по Беннеру, но особой катастрофы в том, что случилось не видела. Хотя и легкое чувство стыда за то, что она переборщила с привлечением внимания, у неё все же появилось. Все-таки Брюс такой человек, что по нему это может больно ударить…

А уж что делать в таком случае с Халком, Наташа и вовсе не представляла… Ещё больше усложнял ситуацию сам Льюис. Кто знает, что он там после этой ночи себе мог напридумывать? Вдруг уже и имена их детям придумал? Брр… Да уж, тогда ей придется его разочаровать, а жаль… парень неплохой. Может, не стоило именно на нем проводить свои эксперименты по привлечению Брюса? Но на ком? Не на Клинте же с женой и тремя детьми, и не на женатом Старке, и не на Торе, не на их же пай-мальчике кэпе, в самом-то деле?

— М-м, Лаки, то, что было сегодня… Это было ошибкой. Прости, но нам лучше остаться друзьями, — осторожно, переводя дух и делая паузы, объяснила Романофф, с опаской глядя на ничего не выражающее лицо доктора.

— А мы разве были друзьями? — наигранно удивился Льюис, приподнимая бровь в своей излюбленной манере.

— Лаки! — за подобные сомнения Наташа не преминула запустить в него подушкой.

— Хорошо-хорошо! — в защитном жесте подняв руки, закивал он. — Я понял. Друзья так друзья. Ничего не было — так Халку и скажем в случае чего… Точнее, — на губах у Лаки заиграла безумная улыбка. — Ты скажешь!

— Он не узнает, — без особой уверенности сказала Романофф, чувствуя как горлу подкатывает ком.

— Ну-ну, — откровенно забавляясь, протянул Локи. — Ладно, раз мы теперь точно друзья, Романофф, то счастливо оставаться в изнывающем от жары Нью-Йорке и дальше спасать мир, а я лечу в отпуск!

— И куда ты? — завистливо присвистнула Наташа, которую слегка перекосило от этой новости. Ей-то отпуск Фьюри уже три года как зажимал… Потому как внимательней надо было смотреть, когда контракт подписываешь!

— Подальше от этого цирка, героев и злодеев, — абсолютно искреннее ответил Локи. — Подальше от этого людского муравейника, что по ошибке именуют мегаполисом. Хочу тишины и покоя… И чтоб никто в черной повязке не дергал постоянно!

— Спорим, что Фьюри и в отпуске тебя достанет? — усмехнулась Наташа. — А вообще хорошо, конечно, звучит… Я б сама куда-нибудь рванула бы на недельку… Подальше от всего. Куда-нибудь бы в сибирскую глушь, да ищи меня Фьюри, свищи… Тайга большая. А ты куда собрался?

— В Непал. У меня впереди незабываемый горный тур на все четырнадцать дней отпуска. Конечно, восхождения запланированы не на самую высокую точку, но… достаточно близко. По крайней мере, виды мне обещали просто великолепные! — с предвкушением расписывал Локи. У него и вправду был билет до Непала и оплаченная путевка, но планы были немного другими. Только вот ЩИТу это знать было вовсе необязательно… Как и мстителям. — Так что, Наташа, жди — приеду, привезу фоточки и магнитик, если хочешь!

— Лаки, а возьми меня с собой? — жалобно надула губы Романофф.

— Ничего не знаю, договаривайся с Фьюри и Беннером! — закидывая сумку с ноутбуком за плечо, неумолимо ответил Локи, с трудом сохраняя серьезное выражение лица. Он уезжал налегке. Зачем тащить кучу ненужных вещей, если ЩИТ щедро платит, а в башне он как и другие мстители проживал на полном пансионе у филантропа Старка?

— Вот хитрец! Ладно, привезешь мне пояс из шерсти альпаки, а то кто твою кошку кормить тут будет?

— Альпака в Андах водится, а я еду в Гималаи, — преподал урок географии Локи и, уже собираясь закрывать дверь, прибавил. — Неужели из-за ненависти ко мне ты готова заморить бедное и ни в чем не повинное животное? Жестокая вы женщина, Наташа!

— Сам ты животное! — разозлилась Романофф. — Наглое такое, как только рога ещё не выросли…

— Ладно, женщина, не бунтуйте, привезу я вам замечательную шаль из кашемира — будете самой стильной бабушкой-мстительницей в истории! — милостиво пообещал Локи, скрываясь за дверью прежде, чем его настиг снаряд из подушки.

* * *

Оставляя свою иллюзию спать на роскошном сидении бизнес-класса, Локи тенью выбрался из самолета, следовавшего рейсом «Нью-Йорк-Непал». Следующие 18-20 часов о слежке ЩИТа можно было не беспокоиться.

Приняв облик милого десятилетнего мальчика и внушив одной пышногрудой красотке, что он её племянник, Локи практически без проблем сел в самолет до Лондона. Даже особо воздействовать на контролеров не пришлось, те в основном смотрели на бюст дамы, а не на липовые документы бога обмана.

О пробуждении эфира он знал лишь то, что оно последует незадолго до Схождения, поэтому с огромным трудом ему удалось подгадать свой отпуск именно под него. О точной дате и месте Локи не имел ни малейшего понятия, а все его возможности следить за Джейн блокировались неусыпным контролем со стороны ЩИТа. Однако в итоге он нашёл выход. Ведь болтливый язык всегда был находкой для шпиона, а потому ему приходилось терпеть эту назойливую и жутко раздражающую Дарси Льюис.

* * *

Сменив облик десятилетнего пацана на того же пацана, но постарше (Как показывает практика, на детей, если рядом случаются разного рода гадости, думают в последнюю очередь, но и быть задержанными стражами порядками, как малолетнее лицо, шляющееся без присмотра в злачных уголках Туманного Альбиона, Локи не хотелось), бог обмана отправился на место, которое ему указала Дарси.

Чем ближе он подбирался туда, тем очевидней для него становилось то, что смертная не обманула. Тессеракт, чувствуя энергию пробуждающегося собрата, также пришёл в движение, и Локи стоило огромных усилий сдерживать его мощь… Возможно, решение ехать в Лондон вместе с ним было не таким уж хорошим, но и оставить его где-нибудь ещё трикстер не мог. Ведь проклятый камень пространства не только прочно привязался к своему владельцу, но и обладал своей волей, и кто знает, как бы он отомстил ему потом?

Локи и так хватало его выкрутасов… В какие только закутки Галактики его не заносило во снах. Хотя это было лучше, чем визиты Хелы. Хотя однажды по воле камня он пропал на целый день. Его даже мстители успели хватиться за то время, пока трикстер оказался втянут в какое-то безумное пари с каким-то наглым Звёздным Понтом (или Лордом?!). Танцевальным батл?! Брр… И как он только купился на такое! Не иначе как от стопки той сине-зеленой бурды в баре на гигантском астероиде. В любом случае то позорное поражение Локи предпочитал не вспоминать, и надеяться, что этого странного смертного по имени Питер он никогда больше не увидит.

Как бы там ни было, Локи сейчас практически кожей ощущал бушующие волны энергии, исходящие от эфира, и потому очень боялся опоздать. Это было бы очень обидно, ведь казалось бы он так отлично все рассчитал и даже Дарси удачно завербовал... План был прост — опередить Джейн, в этом ему должна была помочь та же Льюис, которой было дано задание по возможности удерживать Фостер, затем преобразовать эфир в «стабильную» форму камня реальности и вручить подарок Коллекционеру. Лучшего хранителя он всё равно не нашёл. Ну не кому-то же из Мстителей цеплять его на шею?

Во-первых, четыре камня на Земле — это уже перебор, во-вторых, тела смертных, даже усиленные различными супер-сыворотками, не выдержали бы этой мощи… Хотя Беннер может быть и… Но нет! Только не Халк!

Так что Коллекционер, так Коллекционер — не самый худший вариант. Был, конечно, соблазн оставить камень себе, но… Нет, из него и Тессеракт соки не хило пьет. Ещё один камень он не потянет. В конце концов Локи же не так безумен, как Танос! Интересно, а если титан в итоге собрал все камни и использовал, то какова была отдача?

Прибыв на место, бог обмана первым делом делом заметил характерный след от Бивреста. Тор здесь, и это значительно усложняло дело… Что он вообще здесь забыл? Локи ведь ещё не опоздал, он чувствовал это… Но почему тогда братец явился раньше положенного? Неужели..? Один и Хеймдайлль! Страж следил за ним — бог обмана это знал, но то, что тот решил подстраховаться… Это, мягко говоря злило, все-таки Локи считал что за практически образцово-показательный год, проведенный в Мидгарде, ему можно было начать доверять чуть больше, а не звать Тора…

Интересно, а Один ему объяснил что к чему? В том, что Всеотец догадался, что на Земле пробуждается один из камней, Локи не сомневался, но вот сказал ли он об этом Тору? Только бы братец всё не испортил…

«Ну вот накаркал», — обреченно подумал Локи, фиксируя резкий всплеск энергии и отмечая как на миг пошла рябью реальность, а затем всё стихло будто ничего и не было, всё сжалось в одну мерно-пульсирующую энергетическую точку.

Он опоздал, однако нельзя было допустить, чтобы Тор забрал Джейн в Асгард… Нужно остановить братца… Даже, если для этого придется раскрыться.

И потому Локи спешил так, как никогда до этого, ведь на кону была жизнь матери. Однако, добравшись до места, он замер, словно громом пораженный. И было отчего: испуганная и бледная Джейн стояла на коленях перед распластанным по бетонному полу Тором.

Он не привык видеть своего брата таким. И от осознания того, насколько эта картина похожа на то, что было в Нью-Мехико, у Локи пробежал мороз по коже… Могучий Тор, бездыханной тушкой, лежит на земле, а рядом по нему убивается назойливая смертная… Не хватало только безумного злодея в лице самого Локи!

Серьезно, лучше бы снова Фостер в это вляпалась, а не его идиот-братец… Ну вот как его угораздило? Иначе, чем последствия поглощения эфира бог обмана бегающие по лицу Тора алые жвалки назвать не мог.

Фостер даже не заметила его приближения, слишком была поглощена своими попытками оказать Тору первую помощь. Погрузив смертную в сон, чтобы не мешалась под ногами, Локи поспешил заняться братом.

Дело было плохо. Эфир и «природная» сила громовержца вступили в конфликт: наэлектризованное тело Тора перемежали алые вспышки. Что делать бог обмана не знал. Вытащить эфир из тела брата самому ему не по силам. Ждать пока за ним придет Малекит? Локи боялся, что у Тора нет столько времени.

Сосредоточено прикусив губу и тем самым отрезвляя свой разум, он прошептал несколько диагностических заклинаний — в результате чего был впечатан в стену. Эфиру явно не понравилось применение к нему магии…

— Джейн? —  неожиданно услышал Локи, отряхиваясь от бетонной крошки. Оказалось, Тор пришёл в себя и, приподнявшись на локте, расфокусированным взглядом смотрел перед собой. Причем, его уже начинало порядочно лихорадить.

Приняв нелегкое решение, трикстер изменил свой облик на… Джейн Фостер, скрывая последнюю от всяких глаз заклинанием.

«Потом придумаю, что с ней делать, — решил бог обмана. — Убить её я всегда успею.»

— Тор, — он подошёл к начавшему вновь терять сознание громовержцу. — Нужно позвать Хеймдалля.

— Да… Хейм… далль… он поможет… — слабо проговорил Тор и отключился, и Локи в облике хрупкой мидгардской женщины не осталось ничего иного, кроме как волочить его до дыры в потолке, потому как трикстеру вовсе не улыбалось попасть под обвалившуюся крышу…

— Хеймдалль, мост! — едва отдышавшись, крикнул Локи и, чувствуя как знакомое свечение охватило их, покрепче обнял безвольно повисшего на нём брата.

— Хеймдалль, нужно закрыть мост! — заявил Локи, едва оказавшись в центре восстановленного Радужного моста.

Осознание того, что он только что собственноручно доставил эфир в Асгард, постепенно накрывало бога обмана. На этот раз Локи привёл беду домой. Не тупоголовые дружки Тора, а он сам…

То, что их последняя встреча со стражем, мягко говоря, не задалась, отошло на третий план. Локи был готов, самолично вырвать из рук Хеймдалля меч, чтобы закрыть этот чертов Биврест, ведь нетрудно догадаться, каким именно путем Проклятый тогда попал в темницу…

— Ты не царь, Локи, чтобы отдавать подобные распоряжения, — остудил его пыл страж.

— Асгард в опасности! — в отчаянии сжал кулаки Локи, не обращая внимания на слабо застонавшего Тора, которого он благополучно «забыл» на полу. Ничего, братец в таком состоянии мало что понимает — в крайнем случае, можно списать всё это на бред.

— Несомненно, ты ведь здесь, а не в темнице, где тебе самое место, — сверкнув янтарными глазами, заметил Хеймдалль. Все-таки припомнил, зараза, как Локи его тогда приморозил… Ну-ну…

— Это решать не тебе! — кипя от злости, выкрикнул трикстер, совершенно не заботясь о том, как комично всё это смотрелось, ведь сейчас он был в облике смертной.

— Верно, — спокойно кивнул страж. — Тебе следует поговорить с Одином, и, если он прикажет, я закрою мост.

— Ты… — едва не задохнулся от возмущения Локи, умом понимая, что тот прав… Однако промедление могло стоить матери жизни, и он уже собирался сказать об этом, как появилась стража.

Поэтому пришлось захлопнуть рот и начать изображать испуганную влюбленную. Раз уж ничего получше он придумать не успел… Хотя от жалкой смертной уж точно не ожидают подвоха. Другое дело, что ей вообще не место в городе богов.

* * *

— Оставьте нас, — если целительницы и удивились такому приказу царя, то вида не подали, оставив Всеотца в компании с бесчувственным сыном и смертной, неизвестно что забывшей в их царстве вечности.

— Прикажи Хеймдаллю закрыть мост! — с наслаждением сбрасывая иллюзию, потребовал Локи.

— Притвориться смертной возлюбленной Тора — слишком даже для тебя, — проворчал Один.

— Ты меня слышал, отец? — продолжал наступать бог обмана, пропуская замечание мимо.

— Зачем, позволь узнать? Скоро должны прибыть наши воины из похода. Ты просишь оставить их там, раненных и изможденных, без помощи? — Один наградил его хмурым и усталым взглядом единственного глаза.

— Вместе с воинами будут и пленные, среди который окажется проклятый темный эльф.

— Темные эльфы сгинули во мраке!

— Как и эфир, отец. Неужели ты не знал, куда посылаешь Тора? — в голосе Локи прорезалась горечь. Ему не доверяли, он сам это заслужил, но… всё равно было больно.

— Я полагал, ты напал на след камня, и послал Тора, чтобы он забрал его в Асгард, — осторожно начал Один. — Тебе не следовало светиться так близко от камня, Танос мог тебя почувствовать.

— То есть, какой именно это камень, ты не знал? — медленно закипая внутри, елейным голосом поинтересовался бог обмана. Ему совершенно не нравилось то, с какой легкостью Один обставил эту некрасивую ситуацию, как заботу о нём!

— Нет, — покачал головой Всеотец. — Локи, то, что эфир вселился в Тора — не так уж и плохо, лучше хранителя для камня реальности не найти. Твой брат невероятно силен и без мощи эфира, с эфиром же… Танос вряд ли посмеет к нему приблизиться, как и к Асгарду.

— Вот оно что… — на лице Локи появилась горькая усмешка, он понял какую игру затеял Один. — Хороший план, отец, но что, если Тор умрет? Что если его тело не выдержит этой мощи? Он и так силен, ты верно подметил, но что если его собственная сила и сила эфира уничтожат друг друга?

— Мой сын не умрет. Его тело выдержит, подстроится, что до конфликта энергий, то они тоже сольются воедино, — с силой сжав Гугнгир, твердо повторил Один, при этом убеждая не столько Локи, сколько самого себя.

— А если нет? Его смерть будет на твоей совести, — тихо прошептал трикстер. Сомнения отца от него не укрылись. Он видел воспоминания Хелы, и авторитета Одину они не придавали. Прошло то время, когда Локи готов был вывернуться на изнанку, чтобы заслужить его скупую похвалу.

— Пусть так, — устало прикрыв глаз, согласился Один. — Но что ты говорил про эльфов?

— Темные эльфы пробудились вместе с эфиром. Они атакуют Асгард в ближайшее время. Малекит не успокоится, пока не получит его. — Локи низко опустил голову. Зачем он притащил Тора в Асгард? Целительницы просто развели руками, а Один пребывал в мрачной уверенности, что тот сам справится. Нужно было остаться в Мидгарде… Позвать мстителей и попытаться справиться с Малекитом самостоятельно. Так бы ему и позволили! Один все равно не оставил бы Тора и эфир эльфам…

— Тогда нужно готовиться к бою, — поднялся с места Всеотец. Известие о грядущей битве не испугало его.

— Тора нужно спрятать на женской половине дворца, — тихо сказал Локи, помня о том, что случилось на мужской. — Просто поверь мне.

— Хорошо, — неожиданно не стал спорить Один и ушёл, оставив его с так и не пришедшим в себя Тором.

Глядя на бледное, осунувшееся лицо брата и глубокие тени, запавшие под глазами, у Локи никак не получалось всерьез злиться на него за то, что он навлек на Асгард беду. Тем более, что в основном здесь был виноват Один.

— Болван, — беззлобно прошипел бог обмана, и осторожно стер выступивший на лбу громовержца пот. И надо было Тору выбрать именно этот момент, чтобы очнуться.

— Локи? — практически не удивился он и, слабо улыбнувшись, спросил. — Я умер?

— Нет, братец, пока ещё нет, но ты очень близок к этому, — бог обмана, судорожно соображая, что ему теперь делать, начал выкручиваться. — Я бы тебе не советовал сейчас умирать… Я только-только начал отдыхать от твоей праздной рожи, и на тебе, ты уже заявляешься с визитом в Хельхейм! Нигде от тебя покоя нет!

— Как в Хельхейм? — слабым голосом, ужаснулся Тор, ошарашенно глядя на успевшего пожалеть о выбранной тактике Локи. Однако отступать уже было не куда…

— Ну так, куда ещё мою гнилую душонку бы приняли? Не в Вальхаллу же в самом деле!

— А я?

— А ты погиб, то есть ещё не погиб, но не суть важно, главное, что произошло это не в бою! Вот так, братец… — развел руками бог обмана, избегая при этом смотреть в чистые и светлые глаза Тора, потому как, глядя на поднимающийся в них ужас, он невольно начинал себя чувствовать последней сволочью, что было для него довольно странным ощущением. Ведь обычно его совесть на подобное благоразумно не реагировала, проявляя порой просто чудеса гибкости и изворотливости.

— Прости меня, Локи, — после короткого молчания неожиданно выдал Тор, чем ещё больше удивил последнего.

— За что? — севшим голосом поинтересовался бог обмана, решивший, что его братец спятил.

— За то, что не вернул домой, — успел ответить громовержец перед тем, как снова отключиться, оставив Локи, словно молнией пораженным.

— Локи… — у дверей стояла Фригга, и, судя по блестевшим в уголках глаз царицы слезам, стояла она здесь уже давно.

— Мама, — чувствуя, как бешено зашлось в груди сердце, он сделал несколько неуверенных шагов навстречу ей.

В последнюю их встречу Локи заявил, что и не мать ему Фригга вовсе…

«Нет, — до крови сжимая руку в кулак, мучительно подумал он. — Не в этот раз…»

А что в этот раз? В этот раз он выстрелил зарядом Гунгира в Тора.

Локи не имеет никакого права на её объятья. Сын ужаснейшей из асинь и не менее чудовищного правителя Йотунхема не имеет права зваться сыном Фригги. Она пригрела на своей груди змею… Такую же подлую и неблагодарную, как и его настоящие родители.

Как она может обнимать его после всего того, что Локи совершил? После того, как едва не убил её родного сына? После того, как привел йотунов в Асгард, подвергнув и её в том числе опасности… Сейчас ему не хотелось и думать, что было бы, нарушь Лафей их договоренность, что, учитывая то, каким лгуном оказался сам Локи, было вполне возможным.

Однако Фригга его обнимала, успокаивающее гладя по спине… Совсем как в детстве, когда он в слезах приходил к ней, обиженный Тором. Только она видела его слабость. Мать единственная его понимала и принимала таким, какой он есть.

Он был не достоин называться её сыном, но в его сердце Фригга навсегда останется именно мамой. Локи готов был тысячи раз проклясть Хелу за то, что она произвела его на свет. Он принес Фригге только горе… Он ненавидел Хелу, свою настоящую мать, и любил Фриггу. Другой матери ему было не нужно. И пусть бог обмана и не был достоин этих объятий, отказаться от них он был не в силах, а потому лишь сильнее зарылся в мамины светлые волосы, вдыхая мягкий аромат её духов.

— Почему ты не прислал мне весточку, сынок? — отстранившись, с горечью спросила Фригга.

— Разве отец тебе не сообщил? — он почувствовал, как к горлу подошёл холодный ком.

— Значит, Один знал… И, вероятно, Хеймдалль тоже… — догадалась царица, в миг собираясь. — Не знаю, в какие игры играет твой отец, но в одном он прав — мне нельзя было сообщать. Скорбь по тебе должна была быть искренней, чтобы враг поверил в твою смерть.

— Ты единственная по мне и скорбела… — тихо прошептал Локи, осторожно касаясь её руки.

— Не только, — Фригга кивнула на Тора и, переместившись поближе к старшему сыну, убрала с его лба упавшую прядь. — Почему ты сам за целый год так и не пришёл ко мне?

— Я… — слова встали у него поперек горла. Локи не знал, что и сказать. Да, он так и не научился по собственному желанию использовать Тессеракт, да, и просить Хеймдалля он тоже не желал, но были и другие пути в Асгард, те которые он знал… Мог он придти и в своем иллюзорном облике. Мог, но не сделал этого. Почему? Ему было страшно. Он безумно боялся увидеть разочарование в её глазах.

— Прости меня, мама, — наконец сказал он. — Я… Мне… — Локи потупил глаза, но так и не смог ничего сказать.

— Цари не выше покаяния, милый. — Фригга осторожно провела по его щеке. — Я рада, что ты это понял.

— Я не царь, мама. И никогда им не стану, — печально ответил бог обмана, мягко перехватывая её ладонь.

— Тебя это больше не страшит, — пораженно ахнула Фригга.

— Я был рожден, чтобы умереть в холодном йотунхеймском храме, однако я выжил. Благодаря милосердию Одина и твоей любви я не превратился в ледышку, однако порой проклинаю судьбу за это. Слишком много бед я вам принес… Где я — там хаос и мрак, чтобы я при этом ни делал… Они не отступают, мам.

— Прошу, не говори так… Я верила, и всегда буду верить в тебя, Локи. — Фригга вновь обняла его.

— Вот и сегодня, мама, я навлек на Асгард беду, принес хаос и мрак. Эльфы скоро явятся за эфиром, что сейчас течет в жилах Тора.

— По-твоему, было бы лучше оставить его в Мидгарде, Локи? — строго спросила его мать.

— Я не знаю, мама, — абсолютно честно ответил бог обмана.

— Вот и не кори себя зря. Асгард выстоит, и Тор тоже, — уверенно ответила царица, вот только трикстер её уверенности не разделял.

— Мама, пообещай мне, что, когда начнется битва, ты будешь подальше от эфира!

— Место матери рядом с её сыном. Тем более, что сейчас я действительно нужна Тору.

— Но… — взглянув на неё, Локи сглотнул: Фриггу было не переубедить, особенно, когда дело касалось её детей. — Хотя бы не лезь на рожон.

— Хорошо, но и ты пообещай мне… Пообещай мне, Локи, что бы ни случилось не выдавать себя… Ведь пока ты «мертв» — ты в безопасности от гнева Таноса.

— Что ты знаешь о Таносе, мама? — насторожился Локи. Ему не хотелось давать подобных обещаний, однако и отказать ей он не мог.

— Что он безумен и силен. У меня были нехорошие видения на его счет. Остерегайся его, Локи, ваша следующая встреча может закончится твоей гибелью.

— Я знаю, мама, — тихо сказал бог обмана, чувствуя, как вокруг шеи вновь сжимаются невидимые пальцы.

* * *

Вскоре после этого разговора Тор очнулся. Про «Локи в Хельхейме» он не помнил, либо делал вид, что не помнил. Ему по-прежнему было плохо, однако дойти до женской половины, где предполагалось спрятать его на время битвы, вызвался сам. В ультимативной форме.

Так их и застала Сиф на середине пути — бледного, обливающегося потом от простого передвижения шагом Тора и Локи в облике смертной, что подставила своё хрупкое плечо.

— Тор, тебе помочь? — с тревогой спросила воительница.

— Нет, благодарю, Сиф, но Джейн мне уже помогает, — сказал Тор и взглянул на «Фостер» с такой теплотой, что Сиф слегка перекосило.

Локи всегда знал, что воительница неровно дышит к его братцу, но что всё настолько запущено… Трикстер внутри него отчаянно требовал зрелища! Вот только Тора совсем шатало, а на Асгард надвигалась армия темных эльфов… Впрочем, это не мешало «Джейн» ещё сильнее прижаться к Тору, замечая, как сужаются глаза воительницы и бессильно сжимаются кулаки. Интересно, как бы отреагировала Сиф, поцелуй он Тора… Но, нет, последнее всё же слишком. Даже ради побагровевшего от злости лица Сиф, нет!

— А что она вообще делает в Асгарде? — Сиф в этот момент напоминала дикую, готовящуюся к удару кошку. Даже ноздри трепетали похоже… — Смертным не место в городе вечности.

— Леди Сиф права, — все вздрогнули. Один подошёл незаметно. — Смертной не место здесь.

— Но, отец… — попробовал вмешаться Тор, однако был перебит.

— Биврест сейчас закрыт, а потому она пока останется здесь. Но, едва оказавшись в Мидгарде, Джейн Фостер забудет город богов, — с этими словами Всеотец ударил Гунгиром о пол.

— Отец! — возмущенно воскликнул Тор, но было поздно — «заклинание» уже было произнесено.

Сиф торжествовала, и у Локи прямо-таки чесался язык, так уж хотелось какой-нибудь колкостью стереть с её лица эту противную улыбку… Но нельзя, нельзя раскрываться!

А ведь Один только что своими действиями спас смертную. Теперь богу обмана по возвращению не придется марать руки. И, пожалуй, видя подобную реакцию воительницы, Локи не будет мешать роману братца с Фостер. Даже наоборот…

* * *

Эльфы атаковали, но на этот раз Асгард был готов. Проклятый не отвлек внимание на переполох в темницах, защитный купол держался, мать и Тор были на женской половине дворца, и все равно сердце Локи было не на месте.

Предчувствие не обмануло его: эльфы пробили купол, а Малекит чувствовал эфир… Локи выглянул в коридор и тихо выругался. Он просил Одина поставить Тору и Фригге хорошую охрану, однако на посту никого не оказалось… Атака оказалась куда более серьезной, и Всеотец решил стянуть все силы в один железный кулак, проигнорировав его предупреждения.

Что ж, по крайней мере, на этот раз между эфиром и Малекитом Фригга будет не одна. Треклятый эльф получит свой камень только через его труп! Он не тронет её…

Локи с горечью посмотрел на мать. Та стояла на коленях перед бредящим Тором. Поцеловав старшего сына в лоб, она обернулась, словно почувствовав его взгляд.

— Локи, ты обещал мне, — тихо сказала она, неожиданно делая выпад вперед и кидая в него сплетенным заклинанием. И вот уже шокированный бог обмана вместе с Тором скрыт под защитным куполом, а Фригга достает откуда-то меч.

— Нет! — в ужасе закричал он, пытаясь прорваться сквозь установленную защиту, однако сил на заклинание мать не пожалела. И Локи внезапно понял, что он не успеет… Не успеет его снять.

— Почему? — тихо шепчет он, бессильно опускаясь на пол и прижимаясь лбом к прозрачной стене купола.

Однако мать всё равно его услышала и обернулась, с мягкой улыбкой произнеся: «Потому что я вас люблю».

— Он здесь! — в следующее мгновение выбил хлипкую дверь все равно попавший в Асгард Проклятый, а за ним вошёл Малекит.

Эльфы не видели и не слышали ни мечущегося в отчаянии внутри купола Локи, ни лежащего там Тора. Перед ними была лишь женщина с обнаженным наголо мечом.

Мать, защищающая своих детей, сражалась яростно, однако силы были не равны. Локи не понимал, на что она надеялась, вступая в этот заранее проигранный бой.

Он не мог сломать чертов купол, но трикстер мог использовать Тессеракт и переместиться за его границы… Жалкие миллиметры отделяли его от матери… У него должно, просто обязано было получиться! Он не мог потерять её снова…

Иллюзия Тора развеялась, а Малекит рассвирепел ещё больше:

— Говори, где он?

— Нет, — взгляд Фригги невольно переместился в ту точку, где был купол…

— Я тебе верю, — произнес эльф, вонзив клинок в её тело.

Именно в этот момент проклятый куб решил подчиниться, Локи впервые почувствовал его мощь каждой клеточкой своего тела, он переместился прямо за спину проклятому эльфу, но что было проку от его обретенной силы… Ведь он опоздал.

— Не-е-е-ет! — выбрал «подходящий» момент, чтобы очнуться Тор, или же на него так повлиял выброс энергии Тессеракта, но выглядел его братец отнюдь не умирающим.

Напротив, громовержец был полон сил и праведного гнева — так, Локи со всей клокочущей и полностью обретенной силой камня пространства просто отбросило в сторону, словно какого-то щенка…

Тор удивлял, он выглядел даже круче, чем в сражении с Хелой… Его глаза метали багровые молнии, и ему не нужен был оставленный в Мидгарде Мъёльнир… По Малекиту и Проклятому он рубанул столь мощным зарядом, что от них осталась лишь горстка пепла. Они не успели даже удивиться…

— Мама, — глухо простонал Тор, опускаясь на колени перед её телом.

— Фригга, — в комнату вбежал Один со стражей.

А Локи… Локи просто лежал на полу, в паре метров от того места, где Тор в отчаянье сжимал её хрупкое тело… Трикстер не мог пошевелиться. Ярость клокотала внутри него. Он поднял тяжелый взгляд на Одина: он должен был послушать его и оставить солдат у входа… Теперь мать мертва. Всё было зря. Он не изменил ничего… Он просто стал свидетелем её гибели. На смену ярости и боли пришла опустошенность.

Бог обмана не знал сколько просидел так, уставившись пустым взглядом в пространство. Фриггу уже унесли, Тора забрали целительницы для каких-то тестов, а к нему подошёл постаревший на несколько столетий Один.

— Некоторые вещи нельзя изменить, Локи, — тихо произнес он, садясь рядом и кладя ладонь на его плечо.

Дернувшись от этого прикосновения, как от разряда молнией, Локи резко вскочил с места. Апатию как рукой сняло…

— Если бы не ты, у меня бы всё получилось! — злобно прошипел он. От его гнева Одина спасло лишь то, что мать бы этого не хотела… Да и уж больно жалко старик выглядел…

— Не вмешивайся в мои дела, — сквозь сжатые зубы напоследок бросил ему Локи, и переместился туда, куда изначально и отправлялся в отпуск Лаки Льюис. В Непал. Однако... его там уже ждали. Лысая женщина в желтом плаще.

— Переместимся в более удобное место для разговора, Локи? — спокойно предложила женщина, оказавшаяся… ведьмой. — Миг и вместо живописных гор, они оказались в каком-то уютном кафе, где кроме них больше никого не было.

— Выпей, — ведьма пододвинула ему чашку с каким-то ароматным травяным настоем.

Решив, что сегодня ему уже все равно, Локи выпил и вскоре почувствовал, как постепенно по венам начало разливаться тепло, даруя спокойствие.

Увидев, как заметно расслабилось его лицо, женщина сказала:

— Вот теперь поговорим. Зачем ты искал встречи со мной, Локи?

— Вы знаете, кто я, — не спрашивал, скорее утверждал бог обмана.

— Да, — коротко кивнула она.

— И что я сделал здесь, на Земле тоже, — продолжал трикстер.

— Верно, — вновь кивнула женщина.

— И всё же я не заперт сейчас в какой-то зеркальной клетке, — лениво протянул Локи. Апатия вновь навалилась на него.

— Не стоит путать нас со мстителями. Вы больше не входите в наш список угроз. Могу вас с этим поздравить, мистер… Одинсон.

— А вы — Старейшина, Верховный Маг Земли, — склонив голову на бок прошептал он.

— Верно, вы многое потеряли, Одинсон, но не всё. Нужно держаться за то, что осталось, — спокойное и мягкое выражение старейшины постепенно выводило Локи из себя. Но, пожалуй, это было лучше, чем апатия.

— Есть ли в этом смысл? Будущее не изменить. История все равно стремится вернуться в старое русло.

— По-твоему, лучше сдаться?

— Нет, — сдавленно прошептал Локи. Мать в него верила…

— Ты прав, всё старается вернуться на круги своя. Однако ты не был бы послан сюда, если бы нельзя было её изменить. Ты уже изменил много больше, чем думаешь…

— Не уверен, правда, что в лучшую сторону…

— Твой брат будет хорошим хранителем. Силой у него камень не забрать.

— Этого я и боюсь… — покачал головой Локи, а в ушах у него вновь зазвучал голос титана: «Тессеракт или голова брата. Выбирай!»

Что выбрал бы Тор, окажись он на его месте?

Утро, башня Старка

Мстители практически в полном составе собрались в столовой. Неприлично бодрый Роджерс весело уминал свой завтрак чемпиона; рядом не выспавшаяся и оттого злая Наташа, отчего-то решившая в середине лета завернуться в кашемировую шаль, яростно нарезала помидоры; из противоположного угла на неё с беспокойством косился доктор Беннер, у которого шёл уже 127-й день без инцидента; недалеко от него Клинт, недавно вернувшийся из увольнительной и теперь скучавший по дому, с мрачным лицом намазывал джем на тост; Старк, тоскливо поглядывая на бар, с кислой миной пил даже не кофе (Пеппер заставила сократить потребление кофеина), а чай.

Что же касается Локи, то он уже позавтракал и собирался было покинуть компанию скучающих мстителей, как вдруг в окно, располагавшееся аж на двадцать третьем этаже, вежливо постучали. Старк подавился чаем, Наташа наконец прекратила кромсать помидоры, а Беннер пялиться на Наташу; Клинт оторвался от тоста, а капитан на всякий случай потянулся за щитом, с которым он разве что не спал, хотя может и спал тоже… Локи к нему в постель не заглядывал.

Сам трикстер тоже занервничал. Мало ли что в голову Одину пришло… Вдруг ворона послал? Вот будет палево, если к нему Хугин или Мунин пожалуют!

«Уж лучше бы это был кто-то из воронов!» — думал Локи позже, глядя на то, как в открытое Старком окно с довольным видом влетает Тор.

— Ого, кто к нам пожаловал! — притворно всплеснул руками железный человек. — Наш Карлсон вернулся, а мы даже не успели как следует состариться!

— Этот ваш Карлсон... он крутой? — Тор не знал обижаться ему или смеяться.

— Ещё бы! — еле сдерживая рвущийся наружу смех, заявил Локи, который в миг представил, как братец растолстел, обрюзг и размахивая Мъёльниром, словно пропеллером, пытается пролезть в форточку к своей смертной, дабы урвать ещё варенья… Нет, надо меньше читать мидгардские книги. Особенно детские! И как только к нему эта книжка попала — уму не постижимо…

— Тогда ладно, — милостиво кивнул Тор, а Старк не выдержал и всё-таки заржал, а вместе с ним в смехе потонула и вся столовая.

Следующие десять минут мстители потратили на то, чтобы объяснить Тору, кто такой Карлсон. Громовержец, видимо, понял и, просияв, заявил:

— Ну какой же я Карлсон, друзья! Это Локи пошалить любил, и сладкое с кухни всегда он воровал, а не я!

Мстители вновь покатились со смеху, представив самое лучшее в мире приведение с мотором и рогами… А вот Локи было совсем не смешно! Душа требовала мести, причем немедля, и потому в следующий миг Тор предстал перед мстителями в одних трусах в сердечко.

— Локи! — гневно заорал громовержец и, рубанув Мъёльниром с характерной красной вспышкой, разрушил все иллюзии в радиусе пяти километров… В том числе и его личину.

В следующий миг трикстер оказался прижат за горло к стене, вот только вместо разгневанного Тора на него смотрела Хела:

— Отдай Тессеракт, Локи! — потребовала богиня смерти, скаля зубы. — Выпусти меня, и твои мучения прекратятся!

— Суртура-с-два, стерва! — едва  успел выплюнуть он ей в лицо, как тут же проснулся.

Долго лежать в холодном поту было не с руки, потому Локи поднялся. Утро ещё не наступило, в последнее время Хела совсем обнаглела и не давала покоя ни днём, ни ночью: когда бы он ни засыпал — она приходила к нему и глумилась, искажая его собственные мысли, страхи и терзания.

По милости богини смерти он уже сотни раз пережил и свой полёт в бездне, и удушение Таноса, и вбивание в пол Халком… Также Хела любила его помучить, заставляя вновь и вновь бессильно наблюдать за гибелью матери. Ещё эта стерва просто обожала различные сюжеты, где мстители разными способами узнавали, кто он такой и начинали его атаковать — заканчивались подобные сны обычно тем, что Тор или опять-таки Халк вбивали его в землю…

Так что сегодняшний сон был ещё вполне ничего. А в сравнении с остальными он был и вовсе чудесным! Ну подумаешь над ним немного поржали, над Тором вот на этот раз тоже… Ну и братец в конце немного его придушил — пустяки в самом деле!

Единственное, что Локи тревожило, так это возросшая реалистичность подобных сновидений да собственная несдержанность, образовавшаяся из-за отсутствия нормального сна. Ну и шея тоже болела… Как у Хелы вообще получалось доставать его физически — он не понимал.

Видения ненадолго отступали лишь после занятий медитацией со Старейшиной. Проблема в том, что и за них приходилось дорого платить.

Верховный маг предложила сделку: помощь в борьбе с засевшей на подкорке сознания Хелой и новые заклинания в обмен на то, что каждые выходные он будет вести занятия у юных и не очень смертных магов. Более того, в случае угрозы Земле, Локи теперь должен был явиться по первому зову Старейшины и помочь.

Конечно, делиться своими драгоценными знаниями с жалкими «чернокнижниками» поначалу не хотелось, но показанные ему в свое время суртуровым Стрейнджем возможности этих самых «жалких смертных» впечатляли.

Кстати, о наболевшем, то есть о Стрэндже. Локи ведь давно навёл о нем справки… Интернет выдал ему только одного доктора Стивена Стрэнджа — первоклассного гениального хирурга, который пока никаким магом и, уж тем более, Защитником Земли не являлся… Трикстер лично ходил — проверял. Магический потенциал у смертного и впрямь был отличным, но ни о какой подготовке и речи не шло.

Так что тогда его одолел не просто «жалкий смертный чернокнижник», а ещё в добавок и дилетантище! Потому бог обмана и задался целью отыскать то чудесное место, где из первоклассных докторов, слыхом не слышавшими о магии, делают крутых чародеев в столь рекордные сроки.

Однако, услышав предложение, он сперва попросил чародейку что-нибудь продемонстрировать. И ему продемонстрировали вполне наглядно, устроив короткий тур по Солнечной системе… Локи, конечно, это не особо впечатлило: в конце концов он и в бездне побывал, и с Тессерактом, где только не носился. Поэтому Старейшина вдобавок показала ему ещё несколько других измерений, и это было уже куда интереснее, поэтому бог обмана и согласился, решив, что может разорвать договор в любой момент.

Локи и вправду мог, но тогда чародейка бы перестала с ним медитировать, а это означало бы окончательно сказать «привет» надвигающемуся безумию в лице «обожаемой матушки» Хелы.

Поэтому приходилось раз в неделю терпеть сборище болванов, по ошибке именующих себя магами. Хотя то, как они жаждали знаний и впитывали каждое его слово — ему даже нравилось. Как и немало льстило трикстеру то, что многие из учеников его едва ли не боготворили. Ещё бы! Он ведь от скуки такие эффектные представления им устраивал. Наконец-то хоть кто-то его по достоинству оценил! Эх…

После занятий бог обмана по обыкновению до изнеможения тренировался со Старейшиной. Изучали они в основном боевые заклинания, обучаясь друг у друга. Стоит признать, это было весьма продуктивно. Локи был доволен, встретив наконец мага «подобающего уровня». Затем они медитировали, и трикстер спокойно засыпал, впервые за неделю по-настоящему высыпаясь. Также он активно таскал книги из местной, оказавшейся весьма занятной, библиотеки… К неудовольствию библиотекаря таскал трикстер не только книги, но и пончики последнего. А что? Вонгу не мешало бы похудеть…

Так что пока Локи всё устраивало и о разрыве договора он и не подумывал. Единственное, ему всё не давал покоя спрятанный в библиотеке «глаз Агамотто», бывший на самом деле камнем времени.

Мысль «отмотать время назад и всё же спасти мать» была очень притягательна, но, увы, не осуществима…

И дело было не в том, что до камня нельзя было добраться… Нет, Локи вполне мог его выкрасть… Но вот работал камень, заключенный в амулет совершенно не так, как хотелось бы. С помощью глаза Агамотто можно было «сохраниться» на каком-то определенном моменте и затем отматывать до него бесчисленное число раз. Так что в его случае он был бесполезен. Можно, конечно, было сломать артефакт и вынуть камень, но это уже было каким-то кощунством, да и сам камень это вряд ли бы оценил…

Локи и с Тессерактом еле-еле общий язык нашёл, сколько фокусов он до этого ему выдал! Не зря, видимо, именно трикстер стал его хранителем. Камень пространства обладал не только собственной волей, но и, как оказалось, чувством юмора. Странным, правда… Но всё же Локи его оценил. Оценил тогда, когда его веселые скитания автостопом по галактике прекратились, а остались лишь одни дурные представления, устраиваемые Хелой.

Теперь вся сила камня пространства была доступна ему, и так как спать после пережитого кошмара богу обмана обычно не хотелось, то он отправлялся в путешествие по неизведанным мирам в поисках оставшихся камней. Пока, правда, Локи ничего так и не нашел, зато наслушался в одном из баров баек о похождениях своего братца.

Оказалось, Один отправил Тора наводить порядок в девяти мирах и искать камни в остальных. Ко мстителям и Джейн громовержец теперь заглядывал редко, у него теперь были другие заботы. Заботы, которые заставляли трикстера чувствовать дух негласного соревнования.

А что ещё это было? Если Всеотец, прекрасно зная, что камни уже ищет Локи, отправляет за этим же ещё и Тора. Не то, чтобы бог обмана был против, если братец поможет ему отыскать камни Силы и Души, то он только рад будет… Вот только как бы он при этом дел не натворил каких.

Итак, свои новые силы Тор пока освоил на уровне: ударил молотом — вся реальность задрожала. Ну и превращать чай в пиво ещё научился, в остальном же братец и хоть сколько бы реалистичную иллюзию бы не осилил. Не потому, что сил нет, их у него столько, что аж через край хлещет, а потому что фантазии не хватало… Эх, Локи б камень реальности — он бы разгулялся! Но что поделать? В конце концов повелевать пространством — тоже очень и очень даже неплохо, есть, где разгуляться.

Немного отойдя от кошмара, он сразу полез в душ, а не стал путешествовать по галактике. Сегодня у Лаки Льюиса был выходной, и ему не терпелось попасть в Непал. Там Локи как раз обещали свежее мясо, простите, учеников предоставить, а значит можно будет развлечься.

В последнее время у него так мало было поводов для радости, поэтому бог обмана учился ценить едва ли не каждую возможность.

Насвистывая незамысловатую песенку, которая подобно паразиту крепко прицепилась к нему из какой-то рекламы, вылезший из душа трикстер надел купленную в дорогом магазине для гиков «мантию волшебника», а затем подошёл к зеркалу.

Оттуда на него смотрело собственное лицо. Подмигнув своему отражению, бог обмана начал наводить привычные метаморфозы: сперва он укоротил, а затем сильно взлохматил волосы, после чего слегка поправил форму носа и скул, завершающим же штрихом стал шрам в виде молнии.

Осталось не забыть нелепые очки-велосипеды из того же магазина для гиков, и никто не узнает злодея Локи из Асгарда. Образ Гарри Поттера ещё и оттого был любимым у него, потому что для него не требовалось особых перевоплощений. Он оставался собой, но с несколькими лишними деталями… Были у него, конечно, и другие роли: в конце концов в Храме Старейшина представила его как Иллюзиониста.

Черпая вдохновение в мидгардской культуре, Локи побывал и мастером Йодой, и Гендальфом Серым, и Дамблдором, и Снейпом… даже Королём Ночи и то побывал! Ученики ещё удивлялись, как он такой натуральный холод навеял… Эх, знали б они!

Преображенный Локи уже собирался было переместиться в Непал, как его отвлек стук в дверь.

— Лаки, — раздался из-за двери взволнованный голос Наташи. — У нас проблемы.

Плакал его выходной.

Где-то на краю Галактики, бар «Ржавое Ведро»

Бар «Ржавое ведро», расположившийся на дрейфующем в открытом космосе астероиде, служил пристанищем для разного рода путников. Будь-то обычный путешественник, пират, контрабандист или даже наемный убийца — всё они останавливались пропустить стаканчик-другой у старого космического волка Джероми, любившего рассказывать благодатной публике невероятные истории про то, как он служил командующим на огромном крейсере, исследовавшем Вселенную.

Не то, чтобы старику верили, но рассказывал он крайне интересно… Да и выпивка у него, несмотря на название, была отменной. Однако Тор прибыл сюда не за кружкой пива, хотя в этой маленькой слабости громовержец себе тоже не отказал… Тор прибыл узнать о камне Души после того, как один пират обмолвился, что именно здесь слышал удивительную историю о нём.

Громовержец был не один. Троица воинов и Сиф, по-прежнему, сопровождали его и в этом походе по Галактике на трофейном корабле эльфов. Асгардцы давно не покидали девяти миров и закостенели в своем маленьком золотом мире. Тор понял это, когда посетил тридцатую планету: Галактика казалась практически бесконечной.

Асгардцы, мнившие себя богами, на деле во многом отставали в своем развитии от других рас. Для Тора и его друзей случившееся можно было назвать культурным шоком, однако постепенно путешествие затянуло их. Вольштагг расширил свои гастрономические горизонты, Фандарал добился новых экстравагантных побед на любовном фронте, Огун открыл в себе талант пилота, Сиф прикипела к новому виду оружия, а Тор… Для Тора это было способом хоть как-то забыться.

Не было ни дня, чтобы он не вспоминал, что именно течет в его жилах вместе с кровью. Проклятый эфир! Из-за него убили маму. Если бы Тор не прозевал момент и не дал бы этой дряни обосноваться в его теле… если бы только он очнулся хоть на минуту раньше — всё было бы иначе.

Однако Фригга была мертва, и этого было уже не изменить. И как бы сильно Тор не скорбел по матери, его неодолимо мучило другое. А именно — Локи, который и после смерти находил способ испортить ему существование. Конкретно же именно факт его смерти больше всего и мучил громовержца. Точнее — то, что братец угодил в Хельхейм.

Особых иллюзий на этот счет Тор после известных событий уже не строил — ведь Локи совершенно точно нельзя было назвать праведником да и умер братец не в бою, а, скорее наоборот, убегая от него. И все-таки до того момента, как сам громовержец побывал на грани и пообщался с братом, в нём жила надежда на то, что этот поганец вновь всех обманул и выжил.

Эта надежда умерла, стоило ему только увидеть бледное обеспокоенное лицо Локи, который пытался острить скорее по привычке, чем взаправду надеясь его уязвить. Ясно было одно — в Хельхейме его братцу пришлось несладко, настолько не сладко, что Локи даже ему, после всего того, что между ними произошло, не пожелал там очутиться.

Тор мог сколько угодно убеждать себя, что братец был сам судьбы своей виной, вот только легче от этого не становилось. Ведь в том, что Локи пошёл по кривой, была и его вина, но ещё больше её было в том, что он дал ему умереть, не сдержав слово, данное матери перед отправкой на Землю.

«Тор, обещай мне, что вернешь его домой… Локи ещё можно спасти!» — как наяву услышал он взволнованный голос Фригги.

Конечно, глядя на то, что Локи творил в Мидгарде, Тор всерьез засомневался в правоте её слов, однако на намерение сдержать обещание это не повлияло. Пусть он сам уже не верил, но мама, она верила, и только ради этого стоило дать Локи шанс и доставить в Асгард в целости. С чем он и не справился…

Вскоре после нападения эльфов Один, переживавший потерю Фригги, возможно, острее, чем он, отправил его туда, куда до этого не ступала нога асгардца. Галактика не ограничивалась девятью мирами, что соединял радужный мост, и где-то там среди бесчисленного скопления звёзд находились оставшиеся камни бесконечности, могущественнейшие артефакты этой Вселенной, подобные тому, что сейчас в форме эфира тёк в его жилах.

Эти камни, как объяснил ему отец, не должны были попасть не в те руки. Ведь если бы эфиром все-таки завладел Малекит, то безумный эльф устроил бы конец света, погрузив миры во тьму, из которой он сам и вышел. Один твердил, что смерть Фригги была не напрасной и что с новой Силой Тор сможет не только лучше прежнего оберегать девять миров, но и отыскать остальные камни, предотвратив возможную катастрофу вселенского масштаба.

Оптимизма Одина, касательно своей новой силы, Тор не разделял. Наоборот, громовержец всерьез опасался того, что в процессе спасения мира от возможной катастрофы он может ненароком её же и устроить…

Эфир, являвший собой камень Реальности, был невероятно мощной штукой, куда мощнее Мьельнира. Нет, свой молот Тор, по-прежнему, ни за что и никому бы не променял, но и не признавать крутизну эфира было глупо. Как объяснил ему отец, сущность камня Реальности заключалась в том, что с его помощью можно нарушать все мыслимые и не мыслимые законы физики. Вот только сам Тор опасался в пылу битвы её попросту стереть, а не изменить, и потому старался по-старинке работать молотом и усилившимися молниями — теперь испепелявшими противника дотла. Однако так как Один настаивал на том, чтобы Тор осваивал силу камня, громовержцу все равно приходилось упражняться.

Пока ему удавалось лишь немногое. Тот же Локи справился бы куда лучше, чем Тор. Иллюзии братца всегда были тонки и искусны, прекрасно встроенными в ткань реальности. Иллюзии же Тора смотрелись грубо и чужеродно, словно были обтесаны из камня торопливым скульптором.

Тор привык идти напролом, однако рвать ткань бытия было опасно, и потому приходилось меняться. Вот и сейчас громовержец, войдя в нужный бар, не стал заявлять во всеуслышание, что заведение почтил Бог Грома из Асгарда, как он это делал по обыкновению. Ведь, пространствовав всего ничего, Тор успел нажить немало врагов, так что некоторыми местными криминальными авторитетами даже была назначена солидная награда за его голову. Безумцы, готовые рискнуть жизнью и здоровьем, почему-то находились всегда, а громовержцу в последнее время не особо хотелось привлекать внимание и портить обстановку в очередном питейном заведении. Тем более, что на этот раз ему нужно было расспросить владельца бара.

Роботы-официанты исправно принимали и разносили заказы, однако командовал ими, расположившийся за барной стойкой сухонький, но приэтом выглядевший довольно бодрым старичок.

Отпустив друзей развлекаться, Тор подошёл к нему и, заказав пива, попросил рассказать историю о камне Души.

— Камень Души… Наверное, это и есть самый коварный камень бесконечности. Большинство уверено, что они выдумка, иные вообще ничего о них не слышали. Однако встречаются безумцы, что хотят собрать их воедино. И потому хорошо, что я не знаю, где он. Ты, здоровяк, не похож на других искателей, однако и на простого слушателя тоже. Мой тебе совет — не ищи его, — сразу разгадал намерения Тора старик.

— Однако вы рассказывали другим, что нашли место, где он спрятан, — громовержец отставил пиво, испытующе глядя на Джероми.

— Это вышло случайно. Корабль попал в аномальную зону, мы еле выбрались оттуда.

— Я не ищу могущества, мне просто…

— Верно, — улыбнулся старик, подливая Тору пива. — Ты и так сильнее некуда.

— Откуда вы знаете? — простодушно удивился громовержец.

— Я такие вещи вижу. Тебе этот камень нужен, чтобы вернуть кого-то, я прав?

— Да, брата, — нахмурившись, признался Тор и залпом осушил кружку.

— Ничего не выйдет, — посочувствовал ему Джероми. — Чтобы получить этот проклятый камень нужно пожертвовать тем, кого любишь. А ты, парень, похоже, не из тех, кто способен учинить обмен жизнями.

— Ну что ж, по крайней мере, здесь у злодеев нет шансов. Спасибо, — кивнул старику Тор и, расплатившись, собрался уходить.

— Ты думаешь? — горько рассмеялся Джероми. — То, что молва записала их в злодеи, не значит, что они не способны любить. Скорее, наоборот, им будет проще решиться на жертву.

— Что? — тупо переспросил Тор, однако из ступора его вывела взволнованная Сиф.

— Тор, говорят, здесь неподалеку Танос захватил небольшую планету. Он ещё не «ополовинил» её, так что, возможно, мы можем успеть помочь им. Захватчиков не так много, и я понимаю, что Дэтомир не входит в девять миров и что ты совсем не обязан, но… мы могли бы попытаться.

— Идем, — решительно кивнул Тор и умчался прочь, подальше от старика, говорившим столь странные вещи и видевшего его едва ли не насквозь.

— Удачи, безумец! — крикнул ему в след Джероми и продолжил прерванное приходом громовержца занятие — протирать стаканы.

* * *

— Подать мне Таноса! — проревел Тор, вылетая из корабля ещё до его приземления, оставив своих друзей наблюдать, как он в одиночку раскидывает молотом солдат безумного титана, успевших поделить жителей на «две половины».

— Дубина, нет здесь Таноса! — крикнула Тору синяя женщина-киборг и выстрелила едва ли не в упор.

Отразив заряд молотом обратно в нападающую, громовержец поинтересовался:

— А кто за него?

— Я, — выступил из тени отвратительного вида тип, лишенный носа, и ударил по Тору магией.

— Так уже веселее, — криво улыбнулся Тор, поднимаясь с земли, как вдруг что-то острое уперлось ему в шею.

— Ты ударил мою сестру, — вкрадчиво возвестил его бархатистый женский голос.

— Она первая начала, — попробовал пожать плечами Тор, на что лезвие только сильнее вдавилось в кожу.

— Кто ты такой?

— Кончай разговоры, Гамора, убей его! — потребовала у сестры зажимающая плечо синекожая.

— Слушай, а чего это ты зеленая, а она синяя? Сводные что ли? У меня тоже брат сводный и тоже синий… был. Видишь, сколько у нас общего, Гамора! — начал нести всякую чушь Тор, лишь бы потянуть время и успеть собраться с мыслями и силами, чтобы…

— Проклятье! — в ужасе отпустила превратившийся в змею кинжал Гамора.

— Я Тор из Асгарда, — успел представиться громовержец прежде, чем его вновь снесло магией безносого колдуна.

— Ещё один асгардиец! — презрительно плюнул тот.

— Что значит ещё один? — удивился Тор, запуская молот и молнию в колдуна, однако те благополучно прошли мимо него.

— То и значит! — прошипела так и не поднявшаяся с земли синекожая. — Неудачник… Великий Танос доверил ему славную и почетную миссию, а этот мало того, что куб не добыл, так ещё и другой камень потерял…

— Верно, — кивнула Гамора, стреляя в Тора. — Титул неудачника года и обладателя самой короткой карьеры завоевателя ушёл в Асгард к принцу Локи!

— Что? — взревел Тор. Он, конечно, знал, что Локи связался с читаури, но что ещё и с безумцем Таносом… Теперь ясно, кто ещё подбросил дров в костер безумия его братца! А раз так, то стало быть Таносу не жить, а… зеленокожая девица только отлетела на несколько метров.

— О, так вы знакомы… Более того, что-то мне подсказывает, что он и был твоим сводным братом. Правда, синел Локи только, если его как следует подморозить… Слышал бы ты, как тогда твой братец выл, что он чудовище…— елейным голосом отозвался безобразный колдун. — Интересно, а через сколько сломаешься ты?

— Ох, и зря же ты это сказал, — заметил Вольштагг и с аппетитом откусил от захваченного в баре окорока, лениво наблюдая за тем, как колдуна размазывает по слоям реальности.

* * *

— Я возвращаюсь в Мидгард, — объявил своим друзьям Тор вскоре после того, как он практически отбил эту планету. Практически, потому что к немногочисленным войскам титана, бывшим в то время на Дэтомире, подоспела подмога. К счастью, они прибыли без Таноса, а не то Тор бы остался там и неминуемо проиграл. Все-таки любое могущество имеет пределы, а его и без титана едва не задавили числом. Опомнился же Тор лишь тогда, когда Огуна ранили, а Сиф едва не убили.

— Зачем? — удивился Фандарал. — Мы можем продолжать поиски, нужно лишь ненадолго остановиться где-нибудь, где есть приличные лекари.

— Нет, вы возвращаетесь в Асгард, а я в Мидгард, — решительно покачал головой громовержец. — Та синяя проговорилась, что Скипетр был камнем. И мне теперь нужно удостовериться, что он в безопасности.

— Не доверяешь своим смертным друзьям, Тор? — с легким торжеством осведомилась Сиф.

— Друзьям — доверяю, но ЩИТ предпочту проверить.

— Лаки, — раздался из-за двери взволнованный голос Наташи. — У нас проблемы.

Плакал его выходной, и, возможно, не только он. Какие такие общие проблемы могли привести к нему Романофф в столь поздний час? Почему именно к нему? Да потому что больше в башне никого не было. Прошло три дня с нашумевшей свадьбы, которую СМИ без преувеличения назвали событием года: Старки отправились в медовый месяц один Джарвис знает куда; капитана временно рекрутировало для своих нужд ЩИТ; Наташу и Клинта тоже, вот только, насколько было известно самому Локи, то лучник сейчас вовсю катался на водных лыжах с семьей…

Что до Халка, то доктор Беннер, занимавшийся в команде Мстителей в основном научно-исследовательской деятельностью, уже достаточно долго проходил курсы по управлению гневом под чутким руководством Локи, которому и самому такие курсы не помешали бы.

Однако вчера вечером Беннер, делавший успехи (целых 127 дней без инцидента!), впервые за годы своего пребывания в «зеленом теле» отправился на конференцию, посвященную исследованию гамма-лучей. Так что доктор Лаки Льюис в эту ночь в башне Старка был абсолютно один.

Поэтому Романофф пришла именно к нему. И тут возникает вопрос: а, собственно, зачем столь высококлассной шпионке, с сывороткой супер-солдата в крови, вдруг посреди ночи понадобился простой смертный, по мнению мстителей, конечно, но всё же психолог? Не душевные же раны она пришла к нему лечить… Нет, тут дело в другом… Может, в том, что как бы Локи не старался изображать из себя посредственность, мстители всё равно заметили и по достоинству оценили его аналитический талант? Мечтать не вредно, Одинсон! Но, нет, заметить это сборище остолопов может и заметило, но оценить? В параллельной Вселенной — возможно, но не здесь уж точно…

Тогда зачем, Суртур подери, Наташа пришла? Что если она…

По спине Локи прошёл холодок — он вспомнил ту ночь перед «отпуском».

Что если Романофф пришла сообщить ему, что беременна? О да, тогда у них, действительно проблемы…

Перед глазами у бога обмана вновь предстала та картина, где Халк вбивал его в бетон — только на этот раз трикстеру не удалось избавиться от тела Романофф, поэтому пощады можно было и не ждать…

От воспоминаний заныла спина, однако Локи продолжил себя накручивать…*Щёлк* Вот уже у него трещит голова от удара по шлему Мъельниром — это братец узнал в чересчур синем новорожденном на четверть йотуна… *Щёлк* Теперь уже сама Романофф с округлившимся животом в истерике требует от него принести то, не знаю что, за поиском которого нужно отправляться в незнамо-где. Послать смертную ему мешал угрожающее рычащий за её спиной Халк…

Дальше — хуже. *Щёлк* Теперь ребенок в его воображении не только появлялся на свет, но и вырастал и превращался в такую же рыжую стерву как и её смертная мамаша или, что хуже, становился похожим на Хелу или Тора, если рождался мальчик.

От открывающихся перспектив бога обмана заметно передернуло, отчего он и уставился на дверь с таким выражением, словно ожидал обнаружить за ней, как минимум страстно целующихся Хелу и Таноса.

— Доктор, откройте, — услышал он за дверью голос капитана, и у Локи сразу отлегло от сердца. Роджерс здесь, значит, Наташа не беременна, скорее всего, не беременна. Это значит, Мидгард вновь нужно спасать, правда, причем тогда здесь он?

Сделав пометку на будущее «быть осторожнее мстя и одновременно наставляя рога мстителям», трикстер набросил иллюзию и открыл дверь.

— Что случилось? — поинтересовался Локи, оценивая облик Вдовы и капитана как только что выбравшихся из-под какого-то завала.

— Нат… — начал было Роджерс, с сомнением посмотрев на него.

— Нет, Стив, наш док точно не агент Гидры, — устало ответила Наташа и, протискиваясь мимо ничего не понимающего Локи, бесцеремонно развалилась на его кровати.

— Агент Гидры? — переспросил бог обмана, уязвленный подобными подозрениями.

— Ты уверена? — мрачно повторил Роджерс, попутно поймав пытавшуюся выскользнуть в приоткрытую дверь кошку. — Ник говорил, что никому верить нельзя.

— Я вообще-то здесь! — холодно напомнил Локи, которому совершенно не нравилось такое пренебрежение к своей персоне, а также то, насколько довольной выглядит Сиф, устроившаяся на руках у капитана — предательница! Совсем как её тезка…

— Ну мне же ты поверил, — пожала плечами Романофф и, заметно округлившимися глазами уставившись на недовольного доктора, прибавила. — Боже, Стив, да на нём костюм Гарри Поттера! Льюис — кто угодно, но не агент Гидры…

— Это… Это новая разработка для командного тренинга «Герои!» — попытался выкрутится Локи, до которого только сейчас дошло, что он по привычке наложил иллюзию лишь на тело, а не на одежду. Как же глупо он, должно быть, сейчас выглядит! Чертовы мстители!

— Кто такой Гарри Поттер? — наконец выдал смущенный капитан Америка.

— Персонаж очень популярной детской сказки! — хлопнув по лбу, просветила его Романофф. — Я ещё в прошлый раз заметила тут коллекцию карточек «Мстители»… Это что Мъёльнир? — перегнувшись через кровать, она достала из дальнего угла игрушку.

Локи был готов провалиться сквозь Землю… Коллекцию карточек он показал Романофф специально, чтобы казаться похожим на Фила Колсона, а вот молот… Молот он купил без всякого на то зловещего плана… Просто потому что случайно попался на глаза. Ну, а что? Подделка выглядела весьма похоже… Можно было обмануть Тора, ну наверное…

— Простите, док, — выдал Стив, оторвавшись от созерцания смеющейся Наташи, изображавшей из себя «могучего Тора». — День выдался тяжелым.

Странно, но дурацкий костюм, проклятый молот и не менее глупые карточки вновь вернули к нему доверие. До чего странные смертные! Неужели обязательно выставлять себя идиотом, чтобы тебе верили? А может это не только смертные странные, но ещё и асы? Ведь не блещущему интеллектом Тору всегда верили охотнее, чем самому Локи, даже до того, как он полностью оправдал своё звание бога обмана… Вот уж, действительно, горе от ума!

— Настолько, что вы начали подозревать меня в наличии машины времени? — криво усмехнулся бог обмана, припоминая строки из личного дела Роджерса, где фигурировала организация Гидра.

— Увы, Гидра не исчезла в сороковых, как мы думали. Она выжила и разрослась повсюду, даже внутри ЩИТа.

— И что, Фьюри оказался её агентом? — ткнул он пальцем в небо, а капитан и Вдова в миг помрачнели.

— Фьюри мертв, — наконец проинформировала его Романофф.

— Тогда у нас, действительно, проблемы, — задумчиво проговорил Локи, решив не лгать, что «ему жаль». Ложь Вдова чувствовала хорошо. — Но это ведь ещё не всё?

— Мы объявлены в розыск. ЩИТ активно пытается нас убить… Они давно дожидались момента, когда мстители окажутся порознь. Свадьба Старка стала для них отличной возможностью…

— Здесь нас не будут искать, — тихо прибавила Наташа.

— Но это ведь башня Старка! Причем пустая до вашего появления башня Старка! — всё ещё недоумевал Локи по поводу того, что эти двое явились к нему среди ночи.

— И именно поэтому нас не будут здесь искать, — слабо улыбнулся Роджерс. — Нам нужно немного отдохнуть.

— А связаться со Старком не пробовали? Джарвис! — позвал компьютер Локи.

— К сожалению, сэр, сейчас связаться с мистером Старком невозможно, — ответил искусственный интеллект.

— Неужели ты тоже боишься гнева миссис Старк, а, Джарвис? — усмехнулся трикстер.

— Сэр, у меня четкая инструкция не отвлекать мистера Старка без веской на то необходимости.

— То есть смерть Фьюри и экспансия Гидры — это не веская на то причина? — начал распыляться Роджерс.

— Веской причиной мистер Старк назвал нашествие пришельцев и появление Локи, а этого зафиксировано не было, сэр, — ответил капитану компьютер.

«Надо же как высоко меня ценят, что до сих пор боятся!» — усмехнулся трикстер.

— Джарвис, ты можешь блокировать программу обнаружения шестого уровня? — достала Романофф серебряную флэшку.

— Что это? — полюбопытствовал Локи.

— То, ради чего погиб Фьюри.

— Думаю, нет, мисс Романофф. Сожалею.

— Ничего Джарвис, главное, что ты сможешь её взломать, а убраться отсюда мы, я думаю, успеем. Только душ приму… — вздохнула Наташа, вставая.

— Процент успеха 9,6 — подобная тактика не рекомендуется.

— Целых десять процентов! Работаем, кэп! Только доктору придется уехать подальше, чтобы и его заодно не загребли…

— Я могу помочь! — Выходной в Непале — это, конечно, неплохо, но и тут наклевывалось нешуточное веселье, пропустить которое Локи не желал.

— Подтверждаю, аналитические способности доктора Льюиса высоко оценивались мистером Старком, — внес свою лепту Джарвис.

— Мы не можем подвергать тебя опасности, — был непреклонен капитан.

— Джарвис, а Старк не оставил распоряжений насчет временного пользования его костюмами? — в голову трикстера пришла неожиданная идея.

— Да, сэр, согласно протоколу Си-3-Пи-О, вы имеете право воспользоваться прототипом В-0 в отсутствии мистера Старка.

— Обойдемся и без подачек, — с лету отказалась Романофф, а кэп согласно кивнул:

— У нас свои костюмы.

— А я бы не отказался поиграть в железного человека! — напомнил о себе Локи, которого всё больше забавляла ситуация.

— Хорошо, сэр, — согласился искусственный интеллект. — Начинаю запуск В-0.

— Погоди… — начал было Роджерс, однако пораженно замолк, увидев, что именно летит к ним.

— Пусть «Старк-индастриз» готовится принимать иск от «Лукасфильма», — усмехнулась Наташа и поспешила пояснить для Стива: Это костюм главного злодея из известного фильма…

— Я знаю, кто такой Дарт Вейдер*, — удивил их капитан.

— Ну да, это же древний фильм.

— Не настолько.

Локи же тем временем с трудом сдерживался, чтобы не покатиться со смеху. Что выглядело бы весьма забавно, учитывая, что Старк снабдил костюм ещё и знаменитым речевым фильтром… Нет, определенно механик был пьян, создавая этот шедевр… Пьян, а когда протрезвел, то решил постебаться над «любимой командой», приготовив им это чудо техники в помощь.

С Локи же вышло и вовсе символично: злодею злодейский костюм — всё верно! Пожалуй, он даже прихватит его с собой в качестве сувенира, когда с этим проклятым притворством будет покончено… А что? В чемодан он вполне помещается, да и попугать детишек им вполне можно! Другое дело, что богу обмана пугать детишек не солидно, вот только и здесь свои нюансы. Например, кого именно считать детишками… Если это дети Таноса, то почему нет?

— Джарвис, а каковы шансы, если взломать флэшку в людном месте, где будет много ряженных капитанов Америка и Черных Вдов? — кое-что вспомнил трикстер.

— Если вы имеете в виду вечеринку в клубе «Ночной мститель», то 95,43%, при условии, что вы отправитесь туда один в этом костюме. Отличный план, сэр, — тут же отозвался компьютер.

— Что? Ряженные кто..? — не понял Роджерс.

— Косплееры, Стив… Это все проклятые косплееры. Наши фанаты, одевающиеся как мы и воображающие себя нами, однако сейчас это может запутать агентов. И Лаки вполне может вписаться в их тусовку… С помощью связи с Джарвисом и встроенного в костюм устройства для чтения он сможет скачать файлы, а так как искать будут не его, то дело вполне может выгореть. Неплохо, — кивнула Наташа.

— Но… — попробовал было возразить капитан, но был перебит самим Локи:

— Бросьте, кэп, когда мне ещё выпадет шанс сыграть Темного Лорда, — с улыбкой заметил он. — Риск минимален.

— Хорошо, — сдался Роджерс. — Присмотри за ним, Джарвис.

— Непременно, сэр. Вы так же можете обратиться за помощью к своему новому знакомому с пробежки…

— Ты следишь за нами, Джарвис? — тут же напрягся Стив, для Вдовы и Локи это не было новостью.

— Ради вашей безопасности, сэр.

— Отлично! И чем Сэм Уилсон может нам помочь?

— Усилить команду Мстителей в отсутствии основных членов. Он является основным резервистом.

— И много человек в резерве? — осведомилась Наташа.

— Немного. И Уилсон находится ближе всех.

— Хорошо, тогда мы с Нат выдвигаемся за Уилсоном, а ты, Лаки…

— Позвоню, как только что-то узнаю, — с кислой улыбкой пообещал Локи. Провести остаток ночи среди чокнутых фанатов мстителей и чуть менее реальных героев комиксов и фильмов — это прямо-таки мечта! Однако перспектива покопаться в секретных файлах ЩИТа и проявить себя «больше, чем помощник героев» была неплохой.

* * *

Прошло меньше часа, а Локи уже вернулся в башню. Да, летал этот «шуточный» костюм не хуже, чем остальные творения Старка. Данные были успешно скачаны и теперь находились в процессе расшифровки.

Пока Джарвис работал, трикстер с удовольствием вылез из неудобного костюма. И как только Старк умудряется едва ли не спать в подобной консервной банке!

Постепенно компьютер выводил на голографический экран — расшифрованные файлы. Чем больше Локи читал, тем больше убеждался, что Ник Фьюри крупно облажался. Проект «Озарение», значит… Ну-ну, и эти идиоты ещё не захотели преклонить перед ним колено!

Правда, Гидра внутри ЩИТа решила действовать куда более радикально — попросту уничтожив всех, кто теоретически мог им помешать. На вкус Локи это было пусть и эффективно, но безумно скучно… Править безликой серой массой, которая и противопоставить в ответ ничего не может. Нападая на Мидгард, бог обмана ошибочно полагал, что все люди таковы, однако, как показало время, он ошибался. Что ж, тем веселее ему сейчас.

«Свобода есть величайшая ложь!» — воскресли у него в памяти собственные слова. Верно, тогда он был заложником у Таноса, сейчас же — Судьбы. Локи тяжко вздохнул: «Когда всё это наконец кончится?»

Ответом ему послужило знакомое ощущение сдавливания шеи и раздавшийся, словно со стороны, жуткий хруст…

— Нет! — в слух прошептал он, отгоняя воспоминания.

— Вы в порядке, сэр? Ваш пульс участился.

Проклятие, он и забыл об искусственном интеллекте. Странно, но Джарвис раздражал Локи едва ли не больше, чем его эксцентричный создатель. Наверное, потому что этот компьютер слишком много себя позволял, следя за ним, и был практически вездесущ. Богу обмана стоило огромных трудов поддерживать иллюзию для него.

— Да, вызови Романофф.

* * *

Рассказав об алгоритме Золы мстителям, Локи продолжил изучать содержимое флэшки. К примеру, оказалось, что в число потенциальных целей «Озарения» входит и некий доктор Стивен Стрэндж. Надо же и как сумели все просчитать за несколько лет до... его раскрытия, так скажем.

Трикстер как раз обнаружил интересный файл, посвященный Скипетру, как вдруг Джарвис возвестил:

— Сэр, прибыл мистер Одинсон.

И, правда, братец, что должен был скитаться по Галактике, уже просочился в дверь и теперь через его плечо читал сообщение о том, что Скипетр передан в распоряжение барона Штрукера… Что? Гидра заполучила для своих экспериментов камень Разума? Проклятье! Он ведь знал, что нельзя положиться на этих смертных, но Один решил иначе…

— Что ж, по крайней мере, он не у Таноса, — словно озвучив мысли самого Локи, проговорил Тор. — Думаешь, им нужна наша помощь?

— Думаю без нас они пропадут, — с улыбкой ответил бог обмана. Пусть и таким нелепым способом, но они с братом снова были на одной стороне и от этого становилось спокойнее.

— Тогда погнали. Ты умеешь управлять этими штуками?

— Какими штуками?

— Ну этими, которые летают…

Локи закатил глаза: братец был в своем репертуаре, ну, а он очень надеялся, что в квинджете Старка есть автопилот. В противном случае придется вспомнить свой навык вождения Эльфийского корабля…

* * *

Оказалось, что и запустить квинджет не так-то просто. За систему распознавания и то, что она вытворяла с Тором, Локи был готов простить Старку большинство его прегрешений…

— Могучий Мститель!

— Совпадений не найдено.

— Бог грома!

— Совпадений не обнаружено.

— Сильнейший мститель!

— Совпадений не обнаружено. Попробуйте ещё раз.

— Повелитель молний!

— Попробуйте ещё раз.

— Чертов Старк! — не выдержал и от души пнул приборную панель Тор. — Ну, хорошо, Златовласка!

— Добро пожаловать на борт, сэр!

— Доктор Лаки Льюис, — скорее из любопытства, чем, чтобы всерьез позлить братца, влез Локи.

— Добро пожаловать, доктор! — неожиданно податливо отозвалась машина.

— Что-о? — перекосило от такой несправедливости Тора, на что Локи пожал плечами, с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот.

Дальнейший полет прошёл без приключений. На подлете к Вашингтону трикстер связался с Романофф, однако ответила ему Мария Хилл, попросив помочь капитану и «летуну» вывести из строя три геликарриера.

К их появлению два из трёх уже было обезврежено, но и капитан остался один на один с лучшим солдатом Гидры, бывшим, если Локи правильно вспомнил досье капитана, некогда его лучшим и единственным другом… Более того Стив ему явно уступал, однако и от помощи Тора капитан отказался:

— Нет, он мой! Лучше замените чип! — Видимо, было в лице Роджерса что-то такое, что заставило Тора подчиниться.

И Суртур подери, это выражение лица было знакомо и Локи… Приблизительно так выглядел и его братец, когда в разгар его сражения с натворившем дел Локи, пытался вмешаться кто-то посторонний.

— Что заменить? — не понял Тор.

— Кидай мне, капитан! — крикнул трикстер. Только он поймал чип, как внимание Зимнего Солдата тотчас переключилось на него. Вот зачем Локи это делает? Так ведь и раскрыться не долго… Пусть эта штуковина уничтожит Стрэнджа, ему-то что? Вот только… Это будет скучно! И чересчур просто для самого чернокнижника, так что…

 — Тор, прикрой меня!

* * *

Бой закончился меньше часа назад, однако Локи уже отправили на растерзание прессе. А что? Капитан без сознания в больнице; Наташа по телефону ругается со Старком; Тор выговаривает Хилл и ожившему Фьюри за Скипетр, а «летун», он же «Сокол» наотрез отказался выйти к журналистам. Поэтому пришлось ему отдуваться, как человеку одинаково крепко повязанному и со ЩИТом, и со Мстителями…

К слову, отбиваясь от акул пера, Локи чувствовал себя в своей стихии. О эти жалкие смертные вскоре пожалеют, что смеют задавать подобные вопросы ему… Хотя их внимание было довольно лестным… Может, открыть в Асгарде несколько редакций? Одну правительственную, а другую «независимую», чтоб совсем не скучно было?

Локи не знал, что большая часть его интервью быстро разойдется на цитаты, а сам он станет довольно известной личностью…

Некоторые вопросы были особенно неудобны, более того, ему пришлось выгораживать некоторых мстителей… Да уж Романофф перед ним в долгу!

— Как мир может доверять Мстителям, если ЩИТ, курирующий их, допустил столь огромный промах? Если ЩИТ позволил Гидре своими щупальцами манипулировать им? — никак не унималась крашенная блондинка с вызывающим макияжем и с отвратительным писклявым голосом.

— Гидра разрослась не только в ЩИТе, но и во всех хоть сколько-нибудь значимых сферах общественной жизни. В том числе и в сфере средств массовой информации, скажите, вы можете быть уверены, что ваш коллега не агент Гидры? Или, быть может, вы сами на неё работаете? — мило улыбнулся Локи, полностью согласный с тем, что лучшая защита — это нападение. — Что до команды Мстителей, то ни один её член не был уличен в связях с ней.

— Тогда что вы скажете насчет раскрывшегося прошлого Наташи Романофф? Как можно доверять предательнице и убийце?

— Прошлое агента Романофф останется в прошлом, однако без него Черная Вдова не стала бы той, кто встала на вашу защиту в Нью-Йорке, не была бы той, кто сейчас ради спасения ваших же жизней пожертвовала своей репутацией и рассекретила эти данные. ЩИТ решил, что она заслуживает второго шанса, и они не ошиблись. Мстители не идеальны, у многих членов команды — не самое светлое прошлое, да и сам состав команды с асгардским божеством и жертвой науки вызывает вопросы… Однако без них этого мира, таким как вы видите его сейчас, бы не существовало. Мстители нужны миру даже больше, чем мир — Мстителям. Будьте осторожны в своих высказываниях — у каждого героя свой предел. Спасибо! — под оживленный ропот Локи покинул импровизированную трибуну.

Едва он это сделал, как в кармане завибрировал телефон и, так как на экране значилось «Старк», то пришлось ответить.

— Как жизнь, док! Только что видели тебя с Пеппер по Си-Эн-Эн… Ну ты даешь! Это было мощно! Пока заявлений хватит, мы летим к вам… Это ж надо!

— А как же медовый месяц? — усмехнулся трикстер. Ему было приятно слышать удивление в голосе Старка.

— О, мы и так уже пропустили из-за него всё веселье… Это правда, что ты летал по городу в костюме Дарта Вейдера? Нет, ну правда?

— Да, это был интересный опыт…

— Поверить не могу… Это видео уже лидер просмотров в Ютубе… Слушай, Лаки, раз уж ЩИТ накрылся и ты теперь безработный, то как насчет того, чтобы стать официальным представителем Мстителей по связям с общественностью? Ну, а что, будешь отъедаться от прессы, следить за нашим имиджем…

— В таком случае готовься, Старк…

— Готовиться к чему? — насторожился Железный Человек.

— К выступлениям на всех детских утренниках, которые будут проводить первые лица государств, а также к благотворительным… А что — капитану не привыкать участвовать в подобных шоу… Так, значит, Роджерс будет говорить пафосные речи и давать подержать щит; ты можешь катать мелких спиногрызов на шее; Бартон соревноваться с ними в Дартс; Тор может устроить аттракцион «Подними Мъёльнир» и бесплатное световое шоу из молний; Романофф будет преподать уроки самозащиты, а Халк сможет вдоволь потренироваться в самоконтроле…

— Ты шутишь! — ужаснулся Старк.

— Вовсе нет, — продолжал откровенно издеваться Локи. — Ещё было бы неплохо подумать над увеличением числа женщин в команде, тогда нас поддержат феминистки… А и ещё нужно подумать над принятием в команду какого-нибудь героя азиатского происхождения, чтобы мстителей не смели обвинять в нарушении политкорректности!

— Чего ты хочешь, Лаки? — простонал Старк.

— Двойной оклад, два выходных, а не один и ещё — костюм!

— Может быть три выходных и два костюма? — возмутился Железный Человек.

— Было бы неплохо, — усмехнулся Локи. — Знаешь, у дочери госсекретаря как раз на следующей неделе день рождения**, и он интересовался не могу ли я договориться, чтобы мстители поздравили её…

— Ну хорошо! — сдался Старк. — Два выходных и костюм. Будет сделано в лучшем виде, только избавь нас от роли шутов на празднике дочери госсекретаря.

— Я постараюсь, но ничего не могу обещать. Мстители сейчас переживают не лучшие времена, а госсекретарь был настроен весьма решительно...

— Лаки! — проревел в трубку Старк, однако посмеивающийся трикстер уже сбросил вызов.

Остается лишь надеяться, что мстители не узнают, кто именно предложил эту идею госсекретарю…

Больше полугода они распутывали ниточки, ведущие к Скипетру, пока наконец не обнаружили последнее прибежище Гидры в Заковии. Камень разума должен был быть там, барону фон Штрукеру нужно было держать его при себе для своих экспериментов, о которых мстителям стало известно благодаря добытой флэшке.

Мутанты. Штрукер, используя скипетр и технологии читаури, создал их. Пока неизвестно скольким из его подопытных удалось выжить, да Локи и было по большому счету всё равно. Вряд ли этот жалкий смертный, даже при помощи камня бесконечности, мог создать хоть что-то стоящее. Так что жертвы опытов адепта Гидры — это забота Мстителей.

Тем более, что его с собой и не взяли. Проклятый Старк так и не расщедрился на костюмы. Даже доспехи «Вейдера» и те зажал… Локи, конечно, отомстил, сперва загнав мстителей на тот утренник у дочери госсекретаря, а потом ещё и устроив рождественский тур по детским отделениям в больницах, обрядив Старка в Санта-Клауса. Вот только и ему тогда достались оленьи рога — что поделаешь, если карма — она такая…

Несмотря на доставленное мстителям и Старку, в частности, «удовольствие», осадок у него всё равно остался. Мало ему было того, что с костюмом и следовательно с полноценным вступлением в команду его обломили, так ещё и сказывалась обрушившаяся после развала ЩИТа известность. Всеобщее внимание и славу Локи любил, но от такого нездорового внимания общественности предпочел бы отказаться. СМИ не переставали мусолить факты его прямо-таки не выдающейся биографии и удивляться, как такая посредственность умудрилась подобраться так близко к их кумирам. Доходило до того, что ему даже приписывали служебный роман с капитаном Америка, выдернув из его рассекреченного вместе с другими документами ЩИТа дела то обстоятельство, что они работали вместе ещё до создания мстителей. «Вот Роджерс его и протащил!» — писали одни, «Ко Мстителям, как и в Голливуд, попасть можно только через постель!» — с жаром подхватывали другие и выстраивали новые версии, где приписывали ему отношения уже с Романофф.

Спустя время желтая пресса, конечно, поутихла, но желание убивать в Локи это не убавило. Поэтому неудивительно, что вскоре несколько особенно языкастых журналистов лишились своих мест и прослыли сумасшедшими за рассказы про то, как Король Ночи едва не обратил их в белых ходоков или как Дарт Вейдер катал их на гламурном золотистом корабле…

Не прибавляло радости и то, что во время устроенных им посещений мстителями детишек, на него самого смотрели, как на пустое место. Не то, чтобы ему было дело до слюнявых, противных и визгливых детенышей смертных, но все же было обидно. Он, считай, устроил им этот праздник жизни, а они… Так же, как и пресса, все предпочитали забывать его более, чем существенную роль в подвигах мстителей.

Однако и поведение самих «героев с обложки» откровенно удручало Локи, как бы он сам ни стремился показать обратное.

Да, мстители признавали его своим, и скорее всего случись что, то сразу встали бы за него стеной, однако равным не считали. Локи не был полноценным членом команды — да, с его мнением считались, да, он был им полезен в общении с прессой, например, или даже в утихомиривании Халка, но всё же он не был героем как они. Так, вспомогательный персонал с фиксированным окладом и выходными, с которых его тем не менее постоянно выдирали…

«Джентльмен удачи» как-то написали о нём, намекая на то, что он жулик. Что ж, на сей раз газетчики не так уж ошиблись… Локи, действительно, не герой, и никогда им не был. Хотя, пожалуй, хотел бы, особенно сейчас, столь сильно приблизившись к так называемым героям.

А ведь по большому счету, чем он от них отличался? Те же Бартон, Уилсон и Старк — обычные, не генно-модифицированные смертные… Только один стреляет, второй — прошёл какую-то особую боевую подготовку и теперь летает, а у последнего просто много денег. Много денег и он может позволить костюм, который будет драться за него… Доктор Льюис тоже мог бы надеть такой костюм и сражаться с мстителями на равных, однако получил отказ от Старка, сконструировавшего целый «летучий полк». Скорее дело было в непомерном эго Железного человека и в его желании оставаться «одним на триллион», даже в ущерб общему делу. Да уж, недаром ходили легенды о том, как именно его друг Роудс получил свой костюм. Тони Старка можно было только ограбить, что в его положении, увы, недопустимо…

Хотя сама мысль сходить под видом Железного человека в элитный бордель и послать фото Пеппер — была очень уж навязчивой.

Как бы там ни было, но сейчас мстители отправлялись за скипетром, и он вместе с ними, только вот знать об этом им было вовсе не обязательно.

* * *

— Хела вас всех раздери! Это ж наша фишка! — со злости пнув не в чем неповинное дерево, возмутился Локи, глядя на то, что творил его братец, волочащий на себе Беннера.

— Помогите, моему другу плохо! — прокричал Тор застопорившимся солдатам и кинул «полумертвого друга» прямо в центр их построения, однако тщедушный доктор не ударился о землю костями, как следовало ожидать, а превратился в ревущего Халка…

— Спасибо, хоть не «брату»! — проворчал себе под нос Локи, глядя на то, как эти двое занимаются любимым делом и крушат всё вокруг.

Конечно, он всей душой ненавидел этот глупый, унизительный и, чего греха таить, весьма болезненный прием. Однако сейчас, поглядев на то, как легко Тор сменил «снаряд», в его душе поднималось что-то похожее на ревность. О да, Локи был возмущен! Особенно его бесило то, что, похоже, с Халком этот прием сработал куда лучше.

— Да ну вас, — прошипел трикстер и незримой тенью отправился внутрь базы.

Пожалуй, он мог сейчас увести скипетр прямо из-под носа братца, однако что бы это ему дало? Лучше, чем Один, он камнем вряд ли распорядится, а привлекать лишнее внимание не хотелось. Так что Локи шёл туда просто посмотреть.

И не зря. Вскоре ему встретились мутанты. Все-таки Штрукер превзошёл сам себя! Девчонка была очень даже перспективной, такая и вправду могла пригодится в борьбе с Таносом, заменив собой добрую половину мстителей… Ну, а что, можно же проредить ряды от идиотов и откровенно бесящих личностей? Или нет, и в борьбе с титаном сгодятся все?

Правда, пока существовала другая проблема: девчонка и её брат пытались уничтожить мстителей. Впрочем, её Локи был готов решить. Дали бы время! Вот только, глядя на то, как слаженно работают мутанты-близнецы, бог обмана сомневался, что это время есть у самих мстителей.

Он не знал, что именно сделала эта ведьма со Старком, но настолько напуганного лица трикстер не видел у него никогда. Не удержавшись, Локи слегка прикоснулся к его мыслям: увиденный им край картинки ужаснул. Поверженный, мёртвый Халк — это нечто невообразимое, как и расколотый щит, как и потускневшие пряди, трепещущие от ветра на безжизненном лице Тора…

— Пьетро, здесь кто-то есть, — взяв брата за руку, девчонка указала прямо на скрытого чарами Локи.

«Суртур!» — подумал бог обмана и поспешил ретироваться, пока ведьма не решила покопаться и в его голове, проблем с которой и безо всякого постороннего вмешательства хватало.

* * *

Приятно осознавать, что ты был прав, однако иногда к этому осознанию прибавляется нотка грусти. Локи с детства умел предсказывать последствия очередной глупой затей Тора и его друзей. Первое время он пробовал предупреждать брата об опасностях, однако, получая очередной упрек в трусости вместо благодарности за мудрый совет, бог обмана вскоре это гиблое дело бросил.

«Я же предупреждал!» — с мрачным торжеством сказал он как-то израненному Тору, а в ответ получил: «Это ты все подстроил!» С тех пор Локи счел за лучшее молча смотреть за тем, как эти идиоты находят приключения себе на пятую точку. В корне менялось дело лишь тогда, когда он оказывался втянут в эту компанию, тогда бог обмана вновь начинал спорить. Порой до разума брата даже удавалось докричаться, но в остальных случаях… Приходилось думать, как минимизировать ущерб и смотреть за тем, как бы Тор себя и его заодно не пришиб.

Вот и сейчас Локи промолчал, когда Тор позволил Старку и Беннеру поэкспериментировать со Скипетром. О да, если бы эти двое создали армию мутантов для борьбы с Таносом — Локи бы им и слова не сказал, однако эти идиоты были слишком благородны для экспериментов на людях и потому создали монстра, поставив это самое человечество под угрозу.

А начиналось всё неплохо.

Небольшая вечеринка в башне, неплохая выпивка и компания…

А затем начался аттракцион «Ощути себя неполноценным» от Тора Одинсона, включавший в себя попытки захмелевших мстителей всеми способами поднять Мъельнир. Ни одна из них предсказуемо не увенчалась удачей, однако Локи видел, как вытянулось лицо Тора, когда молот едва не поднял капитан… Пожалуй, только ради этого стоило терпеть весь вечер общество этих заносчивых смертных!

Впрочем, он быстро об этом пожалел, когда предложили попытать счастья и ему. С одной стороны это было даже приятно, что о нём не забыли, а с другой — перед мысленным взором Локи пронеслись все его неудачные попытки поднять злополучный Мъельнир.

Вот они с Тором — ещё совсем дети, и Отец впервые показывает им могущественнейший молот. У Тора сразу загораются глаза, и он говорит, что тот будет его, Локи тоже восхищен увиденным и не желает отставать — они с братом спорят, а в результате ночью пробираются в Сокровищницу и пробуют поднять Мъёльнир. У Тора даже получается слегка его сдвинуть, у Локи же, как он ни потел, молот не сдвигается ни на миллиметр. В расстроенных чувствах юный бог обмана тогда заявил, что с таким молотом любой дурак станет великим и могучим, а попробовать стать им без него — это куда круче! Тор его за это тогда побил, несильно, правда, но Локи все равно ему потом отомстил, позаботившись о том, чтобы о ночных похождениях Тора узнали родители.

Второй раз Локи пробует поднять молот уже официально. Они с Тором уже достаточно подросли, и Один решил дать обоим сыновьям шанс. Локи, как младшему, позволили попробовать первым, видимо, отец знал, что у него ничего не получится… Однако сам бог обмана тогда ещё на что-то надеялся, тем больнее было разочароваться и смотреть на счастливое лицо Тора, сияющее, почище начищенного до блеска Мъёльнира. В тот день мама, стараясь хоть как-то его приободрить, перешла с ним к изучению более «серьезных» разделов магии.

Свою третью бесплодную попытку Локи помнил смутно… Кажется в Нью-Мехико тогда нещадно лил дождь, а ему самому после раскрывшейся правды (сейчас он знает, что это была лишь верхушка айсберга) хотелось, как и Тору до него, упасть коленями в эту грязь и как следует повыть от отчаянья.

— Значит тот, кто поднимет молот, станет царем Асгарда, Тор? — любопытствует Бартон.

— Верно, — кивает довольный Тор и это «верно» отпечатывается у Локи в голове.

— Просто вы все не достойны…

Да уж, Локи в тот дождливый вечер в Нью-Мехико понимал это, как никто…

— Попробуй, Лаки, мы всё уже вдоволь поунижались, один ты да дамы остались! — хлопнул его по плечу Старк.

Терпеть это унижение в четвертый раз Локи не хотелось совершенно, но отставать от коллектива тоже не следовало, а потому…

— Ну ладно, — усмехнулся он. — Стану царем Асгарда, завещаю потомкам вынимать меч из камня или это уже где-то было? — и легонько потянул за рукоять, так как знал, что это всё бесполезно, однако каково же было его удивление, когда бывшая для него всегда неподъемной тяжесть слегка поддалась. Окрыленный успехом Локи, не задумываясь о последствиях, потянул с утроенной силой, однако чуда не произошло.

— Видимо, не судьба, — слабо улыбаясь, сказал он Тору. На лицо брата стоило взглянуть. Конечно, уже второй раз за десять минут его едва не лишили титула наследника престола какие-то смертные! И ещё ладно — капитан, но простой доктор? Уму непостижимо!

Сам Локи тоже испытывал смешанные чувства — с одной стороны, он только смирился, что Мъельнира ему не видать, и тут снова появляется надежда, которая не оправдывается, с другой — сам факт подвижки стоило понимать как то, что он движется в верном направлении.

Обдумать всё это ему не дало появление, точнее вползание в зал Альтрона. О том, что это именно Альтрон, а не очередной недоделанный Марк, Локи узнал позднее…

Да уж, только Старк мог создать монстра, мнящего себя героем с миссией спасти Землю от… людей. В принципе в этом была своя извращенная логика, однако Локи с некоторых пор с ней согласиться не мог, а потому от взбунтовавшейся железяки стоило избавиться. А то так недолго и до воплощения «Терминатора» в жизнь докатиться, а кто знает, вдруг, уничтожив все живое на своей планете, роботы решат продвинуться дальше в космос…

Правда, для начала нужно было просто выжить и по возможности не спалиться. После короткой речи Альтрон атаковал их, использовав костюмы и дроны Старка, а захмелевшие мстители, за исключением Тора, плохо справлялись с ними.

Потому, как в противном случае, ему бы не пришлось утаскивать оказавшуюся рядом Пеппер за диван, не пришлось бы заимствовать у агента Хилл второй пистолет (хорошо, хоть есть прикрытие, что у него, как у работника ЩИТа, была базовая подготовка) и отстреливать приближающихся к ним роботов. Благодаря собственной меткости и знанию, куда бить, у него получалось держать оборону. И потому, когда к ним наконец пробился Старк, вооруженный аж вилкой, то вышло… забавно.

— Помощь нужна? — поинтересовался Тони, наконец закончив ковырять вилкой в шее дрона и отрубив его.

— Нет, спасибо! — усмехнулся Локи, попадая в нацелившегося на спину Старка железную кисть.

— А ты не промах, парень! Может, нам стоит почаще брать тебя с собой? — оценил попадание железный человек.

— Может, стоило дать костюм мне, а не безумному искусственному интеллекту? — ввернул трикстер.

— Да, Тони, как ты всё это объяснишь? — обвела рукой царящий вокруг хаос Пеппер.

— Ну… я хотел спасти мир! — попытался оправдаться Тони.

— Каким же интересно образом ты намеревался сделать это? Неужели разрушив его? — набросилась на Старка жена, так что даже Тор счел благоразумным обождать со своими претензиями.

* * *

Надвигающийся конец Мидгарда требовал отчаянных мер. Настолько отчаянных, что Старка вынудили выдать Лаки костюм, да ещё и не Вейдеровский, а нормальный, почти такой же, как у самого Старка, может, чуть похуже… На модель старее.

В любом случае Локи должен был заподозрить неладное сразу, как только Старк подозрительно легко на это согласился. Да Тони сильно проштрафился, да по его вине миру угрожала серьезная опасность, и Лаки, неплохо себя проявивший, мог пригодиться, и всё же… Бог обмана ожидал большего сопротивления, больших эмоций, которых не было.

Выяснилось всё уже в бою, когда соскучившийся по адреналину Локи попытался жахнуть по Альтрону вблизи. Оказалось, суртуров Старк установил для него режим «ходунки» и в этом режиме ударить на полную мощность было нельзя — в результате, не ожидавший такой подставы бог обмана оказался прижат за горло к стенке.

— Это не Старк! — любезно просветила одержимого ненавистью к своему создателю Альтрона ведьма.

— Неужели меня ему показалось мало, и он решил все-таки клонировать себя? — попробовал пошутить Альтрон и стащил с судорожно соображающего Локи маску.

— Это было весьма неосмотрительно с вашей стороны, доктор, — сообщил ему робот и начал душить.

Умирать сегодня, тем более таким способом Локи не планировал, а потому осторожно послал сильный энергетический импульс в его железную руку, чтобы тому пришлось отпустить его. Со стороны могло показаться, что Альтрона просто закоротило, однако сам искусственный интеллект понял в чём дело — Локи увидел это в его расширившихся от удивления жутких неживых глазах.

Однако ничего сказать ему Альтрон не успел — на выручку к бедолаге-доктору подоспел «настоящий Старк»:

— Черт, Лаки, чтоб я ещё раз тебя послушал и дал свой костюм!

* * *

Ведьма спустила Халка с тормозов. Все его труды, направленные на приведение зверя в более или менее адекватное состояние, близкое к тому, что он показывал в «его времени», оказались спущены в утиль. Монстр, уязвленный каким-то особо болезненным воспоминанием, вырвался на свободу и отправился крушить город.

Да уж после такого даже всё его непревзойденное красноречие вряд ли поможет выгородить мстителей. Сражаться с Халком отправился Старк, которому Локи ещё долго не простит «ходунки», но которому он тем не менее желал удачи в его нелегком деле. Других функционирующих бойцов просто не было, сам он подставляться под разъяренного Халка желанием не горел, а потому нужно было срочно приводить в чувство дезориентированную атакой ведьмы Романофф.

— Как она? В себя не приходила? — поинтерисовался он, подбегая к Бартону, пытающемуся достучаться до Наташи.

— Плохо, что-то бормочет по-русски…

— Иди, посмотри, как остальные, я здесь разберусь. Иди же! — сбагривает он Клинта подальше и, обхватывая тонкими пальцами её виски, осторожно проникает в её сознание. Оно спутано, воспоминания проносятся очень быстро, прокручиваясь вновь и вновь, образуя хоровод самых худших моментов жизни шпионки.

Маленькая девочка танцует балет через боль, уже не маленькая девочка впервые убивает, серый потолок операционной и слепящий свет от лампы…

— Наташа, — с несвойственной ему мягкостью начинает он. — Это всё прошло, всё прошло… Очнись, ты сейчас очень нужна своему зеленому другу, он вырвался погулять, и от этого страдают гражданские. Думаю, потом от осознания содеянного ему будет плохо, очень плохо… Куда хуже, чем тебе сейчас… Умница, — вкрадчиво прибавил Локи, с облегчением наблюдая, как Романофф постепенно приходит в себя.

— Лаки… Что с Брюсом? — сипло выдавливает Наташа, и он помогает ей сесть.

— Если поторопишься, то он не сильно покалечит Старка.

— Боже…

— Лаки, — позвал его по громкой Бартон. — Тут что-то творится с Тором. Иди скорее!

— Мне пора, — бросил он собирающейся с силами Романофф.

Неужели ведьма и его брата сумела одурманить? Учитывая то, какой силой он сейчас обладает, это было очень плохо…

* * *

— Осторожнее с ведьмой! Она дурит мозги, хорошо, что на меня это не действует… не действует же? — уже тише повторил Тор, глядя на выжженный безжизненный мир простирающийся перед ним. Именно так он обычно представлял себе Хельхейм, место, куда угодил его несчастный брат…

— Тор, — слышит он позади себя радостный окрик и сердце его ухает куда-то вниз. Маленький Локи с разбегу утыкается к нему в живот и судорожно обнимает за талию.

— Локи, — болезненно выдыхает громовержец, чувствуя, как дрожат плечи мальчика.

— Тор, пожалуйста, забери меня отсюда! Мне страшно! Хела… она такая жуткая! Ты ведь за мной пришёл? — От той бездны отчаянья, что он увидел в этих детских глазах, ему стало дурно.

— Локи, я…

— Пожалуйста, Тор, не оставляй меня здесь! — с последней надеждой цепляется за него брат, так что Тор совершенно не знает, куда себя деть.

— Локи, прости, я не могу…

— Ну и какой же ты тогда, к Суртуру, могучий Тор громовержец, если не хочешь сразиться с Хелой? — зло отстранился от него Локи, однако в его горевших обидой глазах Одинсон отчетливо различил слёзы.

— Локи, нельзя победить смерть, — почти ненавидя себя за всё сказанное здесь, заметил Тор.

— А тебе и ненужно побеждать её, громовержец, — сказала выступившая из тумана зловещая фигура. — Ты можешь просто отдать мне эфир, и я так и быть отпущу твоего брата, — женщина, если так можно было назвать богиню смерти, растянула свои тонкие губы в жутковатой улыбке.

— Тор, пожалуйста, соглашайся! — дернул его за рукав маленький Локи, глядя на него почти с мольбой, что было совсем не похоже на его брата… Так что, либо Хела сломала его, либо это не его брат!

— Это не мой брат, — твердо произнес Тор, решительно отстраняя от себя лже-Локи, который после его слов начал испаряться. — Кто ты такая?

— Я Хела, первенец и наследница Одина, богиня смерти, а ты ещё пожалеешь, что не согласился сразу, Одинсон! — прошипела она и уже собиралась исчезнуть, когда Тор нащупал у себя в ладони рукоять верного молота…

— Лжешь, я единственный ребенок у отца! — заявил Тор и запустил в «самозванку» Мъёльниром, каково же было его удивление, когда та играючи поймала его одной левой.

— Жаль тебя огорчать, братик, но наш отец — тот ещё лгун. О, а этот молот… Он заказал его гномам для меня, а потом отдал тебе! — лицо Хелы исказилось от ярости, и она сжала молот — короткая вспышка и осколки Мъельнира разлетелись повсюду, один из них попал Тору в щеку…

— Не-е-ет! — в ужасе закричал Тор и набросился на новоявленную сестричку с голыми руками, по пути он, используя камень реальности, отрастил пару мечей… Хела сделала тоже самое.

— Потанцуем, родной? — рассмеялась богиня смерти, легко парируя его первый удар.

* * *

— Я не знаю, что происходит! Я зашёл, а Мъёльнир просто взорвался! Теперь у Тора с каждой секундой появляются всё новые и новые раны, словно из ниоткуда! — откровенно паниковал Бартон, впрочем, Локи тоже запаниковал, увидев, что творится.

Непостижимо, но факт… Хела добралась до его брата. Выпустить её из темницы мог не только Тессеракт, но и чертов Эфир, это ведь всё слои реальности, через которые он в принципе мог перемещать своего владельца. Проклятая ведьма ослабила ментальную защиту Тора, и Хела сумела до него дотянуться!

— Клинт, иди, зови на помощь! — помертвевшим голосом попросил бог обмана.

К счастью, лучник подчинился, и вскоре Локи остался один. Ему нужно было вмешаться, но… Он боялся. Боялся раскрыться, боялся того, что скажет Хела, и всё же он не мог оставить брата сражаться с ней в одиночку. Только не ещё раз… Хотя он и тогда пришёл, опоздал, но пришёл.

* * *

Стерва-сестрёнка только что лишила его глаза! Черт, а ведь он ещё Локи считал проблемным родственником… Да Локи по сравнению с ней едва ли не ангел во плоти! К слову, об этом… Если предположить, что слова Хелы правдивы и она дочь Одина, то почему они так похожи с Локи, словно это Тор в семье приемный?

Додумать эту мысль он не успел, потому что прямо перед ним появился Локи, на этот раз взрослый и выглядевший практически таким же, каким Тор запомнил его в последний раз.

— О да, у нас сегодня прямо-таки семейные посиделки! — противно засмеялась Хела, а Локи, не обращая на неё никакого внимания, с каменным лицом схватил его за руку и выдернул в реальность…

— Локи, что это, к Суртуру, было? Локи? — однако вместо брата Тор, увидел склонившиеся над ним обеспокоенные лица капитана и Бартона.

— Только не говори, что твой засранец брат жив, и это он тебя так отмудохал! — ужаснулся Клинт.

— На, приложи на глаз, — Роджерс протянул ему невесть откуда взявшийся пакет со льдом.

— Нет, Локи меня спас, а вот сестра чуть не убила… Она сломала Мъёльнир! — глухо простонал Тор, с тоской глядя на то, что осталось от его любимого молота.

— Локи жив? — выделил, как ему казалось, главное Бартон.

— Не знаю, — честно ответил Тор.

— Что за сестра? — с опаской спросил Стив.

— Не знаю, но обязательно спрошу у отца, как только окажусь в Асгарде… Она богиня смерти и та ещё сумасшедшая стерва, представляете? Предлагала мне отдать эфир в обмен на возвращение Локи…

— Надеюсь, ты не согласился?

* * *

У него был просто отвратительный день. Сегодня он дважды едва не раскрылся и один раз все-таки сделал это. Перед Альтроном. Правда, искусственный интеллект пока не спешил делиться своим открытием с мстителями: либо был слишком занят своими злодейскими делами, либо счел его недостойным внимания. В любом случае Локи не собирался пока сдаваться. Альтрон знал, что Лаки не тот, за кого себя выдает, однако не знал робот и кем именно он является, а с таким раскладом ещё рано было открывать карты. Сбежать он всегда успеет. Наверное…

Тревожило его также и то, что Тор теперь станет в разы осмотрительней. Братец сейчас был растерян: ещё бы, обнаружил существование милейшей сестренки, лишился молота и глаза, засомневался, а не приемный ли он. Последнее особенно радовало Локи, ох, и не завидовал же он Одину, которому предстоит объясняться с Тором. Главное, чтобы старик и его не сдал.

Братец пока толком не знал, жив Локи или нет, поэтому скорее всего будет его искать. Нужно быть осторожным.

Радовало только то, что Халк не успел как следует покрушить город, Романофф и Старк его вовремя образумили. Обошлось почти без жертв.

Сам Беннер хоть и был морально подавлен, но могло быть и хуже. Остальная команда, пусть и потрепанная, но держалась.

Однако Локи все равно был не доволен. Мстители отправились драться с Альтроном, а его оставили вместе с «женщинами и детьми». А ведь он едва ли не меньше всех пострадал в предыдущей битве! Это было несправедливо… Тор был ранен, все остальные — деморализованы, Локи мог сражаться! Однако Старк уперся, аргументируя это тем, что его едва не убил Альтрон. Да, Хела вас всех раздери, их всех чуть не убили, однако слабаком посчитали только его… И все из-за этого проклятого режима «Ходунки», вот гадство!

К слову, о «женщинах и детях»… Дочь и сын Клинта были довольно понятливыми и в общем-то неплохими для смертных детенышей. В отличии от других встречавшихся раньше на пути Локи детей, эти не пришли в немыслимый и так раздражающий его восторг при виде мстителей.

Возможно, дело было в том, что их отец и сам мститель, пусть и далеко не самый сильный, но всё же… Локи приятно удивила их спокойная реакция на то, что в их доме остановились "кумиры миллионов" в полном составе. По крайней мере, эти дети не делали особых различий между ним и остальной командой.

Поэтому он не удивился, что, когда мстители и присоединившийся к ним Фьюри ушли, к нему подошла дочь Клинта:

— А вас почему оставили? Вы разве не герой? Вы же всегда с ними? Папа рассказывал, как вы их несколько раз выручали.

— Я помощник героев, — кисло улыбнулся Локи, сделав мысленную пометку о честности Бартона, который пусть его и недолюбливал — видимо, чуял на подсознательном уровне, кто он такой — но уважения лучник заслуживал.

Однако девочку такой ответ не устроил, она поджала губы и заявила:

— Не верю. Вы похожи на героя.

— Разве? — удивился Локи.

— Папа говорил, что герои не только те, кто носит яркие костюмы и кого любят миллионы, а ещё те, кто стоят за ними и следят за тем, чтобы те не замарали свои яркие красивые костюмы.

— Он так и сказал? — не нашёл, чем крыть такой убедительный аргумент бог обмана.

* * *

Альтрон не забыл о нём… Напротив, проклятый искусственный интеллект выследил его здесь в доме лучника. Их было трое. Семья Бартона была обречена — его беременная жена, рассудительный парнишка и эта забавная девочка, думавшая, что он герой…

«Нет, детка, я не такой герой, как твой папа. Я вообще-то не герой,» — кисло подумал Локи, стараясь не слушать, как зовет его на помощь глупая девчонка…

Если Альтрон его раскусил, то Локи нужно было скорее активировать Тессеракт и бежать. Жаль, придется бросить личину Льюса… Удобная была.

Девчонка больше не звала, а просто ревела… Зато он услышал голос Лоры — жены Бартоны, кажется та умоляла пощадить детей… Да что за..?

Он не выдержал и подошёл ближе — беременная Лора стояла перед роботом, загородив собой детей и продолжала что-то ему говорить, в дрожащей руке же у неё был зажат пистолет.

Хела вас всех… Эта смертная, жена Бартона, неожиданно напомнила ему Фриггу. Так же как и его мать, она готова была отдать жизнь за своих детей, выступив против врага в разы сильнее её.

То, как она загородила испуганно жмущихся детей и выстрелила несколько раз по роботам…

Локи не мог бросить их.

Использовать кухонные ножи для метания  было не лучшей его идей, но выбирать не приходилось. Направленные при помощи магии в наиболее уязвимые точки роботов — они мгновенно их выбили из строя. Определенно, Локи со своими способностями выжил бы в фильме "Терминатор"…

— А говорил не герой! — тут же повисла на его шее девчонка. И Локи не спешил её снимать — пожалуй, такая искренняя благодарность ему нравилась.

— А какие у тебя способности? — удивился мальчишка.

— Госпожа Удача меня любит, — почти не покривил душой Локи. Ну да, как же, очень любит, но как-то очень извращено.

— Там ещё один! — испуганно охнула Лора, указывая в окно.

— Я разберусь, оставайтесь здесь! — велел Локи и выскочил на улицу, где обнаружился ещё один "посланник" Альтрона.

— Ты собираешься уничтожить всё человечество, и тем не менее разбрасываешься ресурсами! Это не разумно! — крикнул трикстер, не спеша атаковать, ведь ему нужно было выяснить, рассказал Альтрон мстителям или нет…

— Я должен был проверить, в конце концов это показалось мне интересным… Так я и думал… Ты не тот, за кого себя выдаешь. Но кто ты? Можешь не волноваться, я тебя не выдам, открой свою тайну, скоро все вы люди всё равно умрете…

— Я не человек.

— О, у нас больше общего, чем я думал. Однако ты также, как и они — из крови и плоти. Итак, кто ты?

— А сам ты как думаешь? — полюбопытствовал Локи.

— Ты злодей, играющий в героя и безумно боящийся, что тебя раскроют и игре конец… Боже, это так по-детски… Одинсон! — алых глазах посланника ему почудилось торжество.

— Кто бы говорил, железка! — холодно отчеканил он и прицельный ударом выбил его из строя.

— Я не сказал им… Так будет интереснее, если я вдруг им всё же проиграю… — перед тем, как отключиться сообщил робот.

— Ты уже проиграл, — холодно бросил Локи и, оставив в доме Бартонов свою иллюзию, сделал то, что должен был уже давно — отправился к мстителям.

Впрочем, к его появлению уже почти всё было кончено. Как и предсказывал бог обмана, Альтрон проиграл, в команду мстителей пришло пополнение — та самая ведьма, а мир кажется обзавелся ещё одним хранителем камня бесконечности — Виженом.

* * *

Ночь того же дня.

— Привет, — к стоящей на крыше башни Ванде незаметно подкрался Локи. — Ты ведь не прыгать собралась?

— А тебя послали меня отговорить? — кисло улыбнулась ведьма. — Ты ведь Мозгоправ, я слышала…

— Нет, мне просто воздухом захотелось подышать… Хорошая сегодня ночь — тихая. Но вообще, знаешь, я и так уже устал отвечать на всевозможные выпады телевизионщиков в адрес мстителей, и потому мне бы очень не хотелось завтра собирать пресс-конференцию по поводу твоего самоубийства.

— Я не собираюсь прыгать, — покачала головой Ванда.

— Но мысли были? — уточнил Локи, вставая рядом с ней.

— Мне казалось, здесь я читаю мысли, а не наоборот, — вяло усмехнулась ведьма.

— О, здесь и читать ничего не нужно. Ты потеряла брата, единственного близкого тебе человека, и я… тебя понимаю, — опустив голову, произнес Локи.

— Я… Я не могу заглянуть в твою голову, — растерянно призналась Ванда после нескольких провальных попыток.

— И не нужно, увиденное тебе не понравится, — бархатистым шепотом прошелестел Локи, посмотрев прямо на неё, так что на секунду в его карих глазах отчетливо прорезалась яркая зелень.

— Ты… маг, — пораженно выдохнула Ванда.

— Да и мстителям не нужно об этом знать. Я их талисман удачи, оберегаю их, помогаю. Поверь, Ванда, у меня славная миссия — не допустить схождения на Вселенную куда большего зла, чем ты видела сегодня. И ты можешь мне в этом помочь. Идем со мной, — проникновенно произнес Локи и сделал приглашающий жест рукой в сторону открытого портала в Камар-Тадж.

— Спасать Вселенную? — завороженно глядя в сторону открытого портала, уточнила Ванда.

— Пока только учиться её не разрушать. С твоей силой это вполне возможно. Там тебе помогут, научат её контролировать. Ты ведь не хочешь кого-нибудь случайно убить? Возможно, кого-то из мстителей, например, Бартона! Вряд ли твой брат бы хотел, чтобы…

—  Хватит! Я согласна… — задетая упоминанием Пьетро, быстро согласилась Максимофф. — Так, ты со мной не пойдешь?

— Нет, я здесь тебя прикрою. Не бойся, там собрались лучшие мастера магии в Мидгарде, с их помощью ты узришь такие возможности своей магии, о которых раньше и помыслить не могла. Давай, решайся, — вновь кивнул в сторону портала Локи.

— А сюда я вернусь? — немного поежившись от холода, спросила она.

— Да, как только немного подучишься. Я скрою твое отсутствие, если понадобишься, то я за тобой приду.

— Точно?

— Да я обещаю, маленькая ведьма, я за тобой вернусь, — устало вздохнув, пообещал он.

— Хорошо, — слабо улыбнулась Ванда. — Тогда я буду ждать, — и покорно шагнула в портал.

— Ну наконец-то, — выдохнул свободнее Локи. Этот разговор отнял у него много сил… Во-первых, не было никакой гарантии, что она не сломает его блок, во-вторых, этой ведьме вполне по силам было разрушить его иллюзию — так что он очень рисковал. Однако всё прошло удачно, девочка отправлена к Старейшине и теперь это её забота, а в его «армии» против Таноса наметилось существенное пополнение. И то, что ему пришлось приоткрыть свое истинное лицо Максимофф — небольшая цена, ведь она будет молчать — Локи это просто знал.

— Что ты здесь делаешь? — раздалось у него спиной, едва он перевел дух.

Ух, поднимись Романофф на крышу минутой раньше… Ему бы пришлось её оттуда сбросить, ну или устроить путешествие до какой-нибудь обитаемой планетки, откуда она бы точно не выбралась. Например, Сакаар… О да, Сакаар бы ей подошёл, интересно, а как Халка угораздило туда попасть в его «времени»? Не в этот ли момент он сорвался и улетел? Что ж, не зря Локи тогда привел в чувство Романофф. Халк им пригодится здесь.

— То же, что и ты, вышел проветриться, — наконец ответил он. — А ты почему не со своим зеленым другом?

— Брюс сейчас не зелёный…

— О да, точно, когда он зелёный, то собеседник из него да и любовник, верно, не очень?

— Лаки! — возмущенно одернула его Наташа.

— Что? — усмехнулся он. — И почему же ты оставила его сейчас, когда он весь такой замечательный? Или надоело слушать его постоянное нытье про то, как он крушил тот город? — жестко спросил Локи, пристально глядя ей в глаза для того, чтобы распознать ложь.

— С ним нелегко, — наконец призналась Романофф, кутаясь покрепче в привезенную им из "отпуска" шаль. — А как ты с ним справляешься? Я видела, после ваших бесед он становится спокойнее.

— Это моя работа, — передернул плечами Локи. — А вот то, как управляешься с ним ты… Признаться, соблазнительней и безрассуднее дрессировщиц я ещё не встречал.

— Лаки! — возмутилась Романофф и хотела ещё что-то сказать, но, видимо, всё же исчерпав словарный запас, с досады топнула ногой и стремительно покинула крышу, оставив его в одиночестве следить за движением ночного Нью-Йорка.

— Забавные вы, смертные… — пробормотал себе под нос Локи.

— Прости, что ты сейчас сказал? — Вот только братца ему сейчас и не хватало…

— Ночь, говорю, сегодня дивно хороша, — с мечтательным выражением лица протянул Локи, молясь, чтобы прокатило.

— А, ну да, — простодушно согласился Тор. — У нас в Асгарде ещё красивее, правда, ночью у нас обычно на порядок тише…

— Да… — согласился Локи. — Это точно.

Нью-Йорк, один из крупнейших городов смертных, в отличии от Асгарда, никогда не спал. Хель, а ведь он и не замечал за собой раньше столь сильной тоски по дому… Да и может ли он теперь называть Асгард своим домом? Тор, ну вот зачем ты, дубина, только напомнил?

— Я улетаю туда завтра, — зачем-то продолжил разговор Тор. — Мне нужно о многом поговорить с отцом.

— Удачи, — искренне пожелал ему Локи.

Молча, думая каждый о своем, однако на самом же деле об одном и том же, они постояли так ещё немного, пока Тор вдруг не начал:

— Слушай, ты же ведь этот… как его…

— Психолог? — подсказал Локи, чувствуя, как холодеют его пальцы при мысли о том, что Тор сейчас захочет выговориться.

— Ну да… Тут у меня, есть один приятель… Он славный воин и вообще старается изо всех сил быть хорошим парнем, однако его отец возлагает на него слишком большие надежды, которые он боится не оправдать. И в общем я… то есть мой приятель уже хорошо так облажался… Брат этого моего приятеля, тоже славный малый, только вредный немного, он, в общем, пошёл по наклонной… Как я сейчас думаю, ещё и из-за отца, который всегда меня… ну, то есть, ты понял, того моего приятеля… больше выделял, и вот, когда я узнал, что у меня, то есть у того парня, конечно, есть жуткая старшая сестра, я подумал, а не мой ли отец виноват в том, кем она стала?

— Ты так хочешь поругаться с отцом, Тор? — мысленно посочувствовав Одину, устало спросил Локи.

— Нет, я просто хочу понять!

— Понять что? Почему она озлобилась и стала такой? От этого понимания ты свою сестру уже не изменишь. Сейчас она такая, какая есть. И этот путь она выбрала сама, насильно её никто никуда не толкал. В результате мы сами должны отвечать за свои поступки, а не те, кто невольно нас к ним подтолкнули…

— Я не верю, что предательство было у Локи в крови, — быстро перескочил Тор.

— Не стоит недооценивать роль окружающей среды, как и нельзя сбрасывать со счетов дурную наследственность, — тяжело опираясь на край поручней, произнес Локи.

— Да ты прав, сестру я, быть может, уже и не верну, но брат мой не такой уж и пропащий… Если, конечно, он вообще ещё жив, — задумчиво произнес Тор. — А вот, если бы ты был моим братом, то куда бы ты спрятался?

— Я бы спрятался на самом виду, — абсолютно честно ответил Локи. — Использовал бы свои способности и выдал бы себя за какого-нибудь аса…

— Точно! Отец в последнее время странно себя ведёт, я думал, что это он из-за смерти мамы, но сейчас… Ну, Локи, погоди! Спасибо, за совет Лаки! — бросил ему Тор и довольный умчал в Асгард, видимо, пытаться оторвать у «лже»-Одина «фальшивую» бороду…

Оставшись один, Локи не выдержал и рассмеялся, представив, как именно будет выглядеть попытка Тора вывести «самозванца» на чистую воду.

После инцидента в Лагосе (Примерно год с Альтрона)

— Итак, доктор, как вы прокомментируете поступок Ванды Максимофф?

— Вы знаете сколько всего человек погибло и пострадало из-за действий этой ведьмы?

— Какие меры планируют предпринять мстители в отношении этой преступницы? Выдадут ли её суду?

— Ранее Максимофф была замечена в пособничестве Альтрону и Гидре… Разве разумно было принимать во мстители этого даже не человека — мутанта, да ещё и с таким послужным списком? Не пора ли исправить ошибку? — наседали на Локи журналисты различных каналов.

— Погибли люди — это плохо, — подождав, пока шквал вопросов поубавится, издалека начал он. — Однако подумайте над тем, кого бы из вас сейчас здесь не было, если бы не капитан Америка? Даже если вы сами не входите в число «лично спасенных» Роджерсом, ими вполне могли быть ваши родители, бабушки и дедушки… И это я уже молчу про его «командный вклад». Неужели перед тем, как обвинять Ванду, вы не задумались, скольких спас капитан? — призывно оглядел присутствующих бог обмана.

— Это не относится к делу! Мы сейчас говорим не о Роджерсе!

— Да, это совсем другое! — сразу покатилось по рядам.

— Не уклоняйтесь от ответов, мистер Льюис! — потребовали у него откуда-то с задних рядов.

— Ещё как относится, — холодно заметил Локи, продолжая выбранную им тактику. — Так я вам отвечу — Стив Роджерс, так же как и, кстати, обсуждаемая вами Алая ведьма, недавно спасли всех вас — всё человечество от неминуемой гибели от рук Альтрона. И это только один эпизод. Я же хочу напомнить вам про протокол Гидры, Нью-Йорк и то, что капитан делал во время войны. Не говоря уже про рядовые миссии, в ходе которых мстителями были освобождены сотни заложников. Так, даже если не брать в расчет его участие в спасении человечества, всё равно, получается, что число спасенных Роджерсом идет на тысячи, а то и миллионы. А скольких ещё он спасёт? Поэтому, с точки зрения простой арифметики, действия Ванды были более чем оправданы.

— Но…

— Вы спросите, а как же моральная сторона? — поскорее вставил бог обмана, не давая тем самым недовольному гулу достигнуть своего апогея и вылиться в связные претензии. — Тут я замечу, что на долю Ванды Максимофф выпало немало горя. Это и трагическая гибель родителей, и нечеловеческие эксперименты Гидры, которые удалось пережить только ей с братом, и недавняя потеря последнего. Причем, погиб Пьетро Максимофф, сражаясь на стороне Мстителей, закрыв собой Соколиного Глаза, что тоже немаловажно.

— Пытаетесь надавить на жалость к этой особе, доктор? — нагло прервала его выступление женщина в красном брючном костюме и со взглядом гордой орлицы.

 — Нет, я лишь перечисляю факты, а вас впредь попрошу меня не перебивать, — И Локи так улыбнулся корреспондентке, что та хоть и не была из робкого десятка, а всё-таки сочла за лучшее промолчать. — Что ж, продолжим… Последний год мстители, как могли, пытались помочь Ванде оправиться от пережитого. Наверное, я не преувеличу, если скажу, что в какой-то мере команда стала для неё семьей. И оттого неудивительно, что Максимофф так испугалась за капитана и постаралась спасти его, не думая о последствиях. У неё вообще не было времени думать. Это был импульс. Импульс, убивший десятки людей, но, скорее всего, спасший тысячи, если не миллионы. А теперь можете расходиться — больше комментариев по данному вопросу вы не услышите, — и довольный произведенным эффектом Локи пулей вылетел из конференц-зала, пока толпа репортеров не опомнилась и не помчалась за ним.

Хела и Суртур, как же его доконала его «любимая» работа! Только сейчас в Мидгарде, где он пребывал в роли громоотвода для мстителей, бог обмана понял, как скучно жил раньше. Именно здесь трикстер познал настоящие интриги, подковерные игры, которые плелись с немыслимой для асов, имевших сотни, а то и тысячи лет в запасе, скоростью. В Золотых чертогах не принято было торопиться, и сам Локи со срывом коронации Тора стал скорее досадным исключением, чем правилом.

Поэтому его работу никак нельзя было назвать простой. Первое время имидж мстителей ещё как-то держался на эйфории от спасения мира от Альтрона, однако трикстер знал, что рано или поздно это пройдет и героям припомнят всё. Вопрос был лишь в том, когда это произойдет.

И вот одна неудача, и для ведьмы начали складывать костёр. Официально претензии предъявлялись пока только Ванде, однако лёд уже тронулся и его было не остановить. Мир начал сомневаться в своих героях. Следующими за Максимофф станут Романофф и Беннер, а, может быть, и кто-то другой. Все-таки святош среди мстителей было мало. Вокруг команды что-то назревало, и, как полагал Локи, времени у них почти не осталось.

Недаром же был смещен госсекретарь, с которым у трикстера всё складывалось достаточно ровно, и взамен был поставлен достаточно жесткий, не особо верящий во мстителей военный — Таддеус Росс.

А сейчас ещё и это происшествие… Случившееся не стало неожиданностью для Локи. Ванде по-прежнему не доставало самоконтроля и опыта — у ведьмы было слишком много силы и так мало времени, чтобы её постичь. Да, она старалась, училась, но как можно научить за год тому, для чего, по-хорошему, нужны десятилетия? Хотя для того, чтобы справиться с тем, на что Максимофф замахнулась в Лагосе, нужен был не только талант и тренировки, но и доля везения. Впрочем, с последним у неё точно не срослось…

Так что в одном «общественность» была права — Алая ведьма действительно опасна для себя и окружающих. Однако если посадить её в клетку, то менее опасной она не станет… Скорее уж наоборот. Любые оковы можно разрушить, и тогда… Нет, для неё самой и для мира в целом будет лучше, если всё останется так, как есть: Ванда помогает мстителям и в то же время в тайне учится управлять своей силой в Камар-Тадже. Что же будет теперь — бог обмана не берется предсказать, но он знает, что нужно быть готовыми к тому, что Максимофф придется срочно эвакуировать в Непал.

— Док, что это сейчас было? — прерывает его безрадостные размышления голос Стива.

— Хм, кэп, даже не знаю… — трикстер сделал вид, что задумался. — Изначально это должна была быть пресс-конференция, пока всё окончательно не превратилось в какой-то безумный фарс с целью заклеймить Ванду.

— Я имею в виду не это, а то, что именно ты им сказал, — внешне капитан был абсолютно спокоен, однако какие-то нотки в его голосе заставили Локи насторожится.

— И что же такого я им сказал, кроме правды? — поинтересовался он.

— Ты действительно считаешь, что моя жизнь стоила всех тех смертей? Лаки, ты и вправду оценил ситуацию с этой стороны? — лицо Роджерса выражало неверие, а в голосе теперь явственно сквозило разочарованием.

— А что ещё мне оставалось делать? — кисло усмехнулся Локи. — Я сказал правду. Пусть эти идиоты знают, что не дав тебе погибнуть, девочка на самом деле оказала большую услугу всему этому миру. Без жертв войны не выиграть, однако героев можно и приберечь.

— Что ж, — с каменным лицом заметил капитан. — Я был лучшего о тебе мнения, Лаки.

Сказав это, Стив быстро ушёл, словно ему вдруг стало неудобно находиться с ним в одном помещении.

— Какого… — начал было Локи, однако тут же запнулся, наконец заметив притаившуюся в тени Романофф.

— Капитан, конечно, любит преувеличивать… Да и от его правильности порой начинает тошнить, но, Лаки, в чём-то он прав! — заявила Наташа, отклеившись от стены, с которой она настолько хорошо сливалась, что сумела незамеченной подслушать весь разговор.

— И в чём именно Роджерс прав? В том, что я — то ещё разочарование или что не нужно было говорить правду? — горько улыбнувшись, спросил бог обмана.

— Стив вовсе не хотел тебя задеть, не принимай всё это так близко. Просто не ожидай, что и остальные погладят тебя по головке за эту речь, — честно предупредила Романофф.

— Да я давно ничего такого от вас и не жду, — признался Локи, у которого на этот счет уже порядком накипело. — Сколько я уже в этой должности мальчика для битья нахожусь, так вразумительной благодарности ещё ни разу ни от кого и не дождался. Хотя работа это, скажу честно, незавидная. Все лавры достаются героям, а мне лишь помои, которыми кинули в вас. Вот и сейчас я лишь выполнял свой долг, защищая Ванду, так, как считал нужным. Как защищал бы любого из мстителей.

— Лаки, я… Мы и вправду ценим все твои усилия и всё то, что ты сделал для команды, и я думала, что ты это знаешь. Но, пойми, сегодня ты немного перегнул палку. Правда не всегда бывает красива, и тебе не стоило так рьяно убеждать прессу, что жизнь Стива с лихвой перевешивает жертв трагедии. Ты удачно начал с давлением на тему сиротства и в общем несчастной жизни Ванды — нужно было развить это и как следует приукрасить! Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что… Почему ты смеешься? — с удивлением воззрилась на него Наташа.

— Прости… Это наверное, от нервов, — соврал Локи, едва сдерживая так и рвущуюся наружу ухмылку… Эх, знала бы ты, Романофф, кого именно вздумала учить лгать!

— Будь сейчас поосторожнее со своими заявлениями. Для многих они, как кость в горле. И потому от тебя попытаются избавиться, как только выдастся возможность. Судя по-всему это случится уже очень скоро. Против нас давно готовится что-то масштабное, Лаки. И Лагоская трагедия стала для них удобным поводом, — подтвердила его опасения Романофф.

— Ты думаешь? Или ты знаешь? — коротко осведомился трикстер, прикидывая, где именно Вдова могла нахвататься данных доводов и стоит ли им доверять.

— Я думаю, что знаю, — призналась Наташа, хмуро глядя ему в глаза. — Возможно, будет принят договор, по которому Мстители полностью утратят свою самостоятельность.

— Теперь, чтобы спасти мир, нужно будет собрать тонну бумаг? — с кислой улыбкой бог обмана повторил чью-то неудачную шутку.

— Вроде того, — на полном серьезе кивнула Романофф. — Мне тоже всё это не особо нравится, но, похоже, что и выбора у нас нет.

— Это потому что Брюс согласен с этой политикой ограничивания? — поздновато прикусив язык, спросил трикстер.

— Не только, — солгала она, добавив напоследок: — В общем, я тебя предупредила, Лаки.

— Хорошо, учту. А сейчас извини, мне нужно навестить Ванду, — тут же засобирался Локи, однако был остановлен Романофф.

— Не думаю, что это сейчас возможно, — по лицу Наташи было хорошо видно, насколько неудобна для неё эта тема.

— Вы посадили её в стеклянную клетку на геллекариерии? — приподняв бровь, изумился он.

— Нет, пока Ванду лишь поместили под домашний арест на неопределенный срок. Мне жаль, Лаки, — тихо прошептала Романофф. — Мы вряд ли можем что-то здесь сделать. Как и с договором, который нам навяжут.

— Когда ты успела стать такой фаталисткой? — криво усмехнулся Локи, бросив на прощание. — Спасибо, что предупредила.

Оставив Наташу размышлять над тем, куда катится этот мир, бог обмана отправился именно туда, куда намеревался — к ведьме.

Та обнаружилась лежащей на диване, свернувшейся в клубочек. И хотя глаза у неё были закрыты, трикстер знал, что та не спит.

— Привет, — садясь на краешек дивана, сказал он.

— Я не слышала, как ты вошёл, — не открывая глаз, произнесла Ванда. — Вижен мог увидеть, как ты перемещаешься.

— Не мог, — слабо улыбнулся Локи. — Он сейчас слишком занят приготовлением огромного шоколадного торта. Судя по тому, что я видел, этот не в меру ретивый искусственный интеллект положил туда слишком много сахара. Видимо, он решил во чтобы-то ни стало подсластить твою жизнь хотя бы таким вызывающим сомнение спосо…

— Почему ты не вошёл через дверь? — перебила Максимофф, с неохотой открывая глаза, чтобы наградить слегка разошедшегося Лаки пристальным взглядом. Кажется, ведьма поняла, что именно, проходясь по Вижену, он пытался скрыть от неё.

— Постарайся отнестись к этому спокойно, — без особой надежды начал свои увещевания бог обмана. — Обвинения тебе вряд ли предъявят. По крайней мере официально, а на неофициальные я сегодня уже исчерпывающее ответил. Не казни себя, Ванда…

— Скажи честно, я под домашним арестом, а Вижен — мой тюремщик? — потребовала Максимофф, чьи глаза на миг полыхнули красным.

— Да, но ведь они не знают, что тебя это не остановит, — справедливо заметил Локи, думая о том, что только рассерженной и плохо себя контролирующей ведьмы ему сейчас и не хватало. Однако она могла пригодится в борьбе с Таносом, а значит… Нужно терпеть.

— Я и сама не хочу никуда уходить, — повела плечом ведьма.

— Глупости, ты не должна прерывать тренировки, — раздраженно заявил он, пытаясь ей объяснить. — Твоя магия…

— Сгубила тех людей, — упрямо закончила за него Максимофф.

— И спасла Стива и, соответственно, всех тех, кого капитан Америка впоследствии спасёт. — добавил он, пытаясь её приободрить. — Выше нос, Ванда, ведь счёт в твою пользу!

— Ты так им и сказал на пресс-конференции? — слабо улыбнулась она.

— Ну почти… — самодовольно усмехнулся трикстер, довольный тем, что ему удалось вызвать у неё улыбку. — Я заявил об этом в куда более жесткой форме. Меня за это, конечно, по головке не погладят, но, знаешь, плевать… Со мной они ничего не сделают, максимум, уволят, а вот тебя уже почти заклеймили. Теперь же хоть кто-то задумается.

— Спасибо, — тихо прошептала Ванда и, уткнувшись лбом ему в плечо, бесшумно зарыдала.

Локи женских слёз не переносил, и потому вообще не знал, что с этим делать. Пришлось действовать так, как подсказывал ему опыт просмотра сопливых мелодрам. Да, бог обмана со скуки и до них дошёл, вот только не думал, что это весьма сомнительный опыт когда-нибудь ему пригодится.

— Ну, будет… — осторожно погладил он её по голове одной рукой, а другой обнял, придерживая за плечи. — Слезами ты ничего не изменишь, — Здесь уже Локи по участившимся рыданиям понял, что ошибся и поспешил прибавить: — Зато ты можешь начать тренироваться ещё более усердно, чтобы в следующий раз, когда захочешь спасти кого-то из друзей, за это не пришлось платить другим.

— Думаешь, у меня получится? — со слабой надеждой спросила Максимофф, хлюпая носом.

— Я уверен, ведь я в тебя верю. Все в тебя верят. И мстители, и Старейшина. Кажется, в прошлый раз она говорила мне, что ты делаешь большие успехи, — нагло врал насчет последнего трикстер, однако девчонку эта ложь успокаивала, а потому он продолжал.

— Хорошо, — решительно кивнула она, смахивая слезы. — Я продолжу тренироваться, Локи, чтобы быть готовой помочь тебе сразиться с Таносом.

— Прости, но ты сейчас, верно, оговорилась? — мысленно молясь, чтоб так и было, спросил он, отстраняясь от ведьмы.

— Локи, — смакуя его имя, проговорила Ванда. — Я, конечно, не такая умная, как ты, но и не дура и не слепая тоже. Я тогда вспомнила, что видела твой необычный синий портал в новостном сюжете про нападение пришельцев на Нью-Йорк.

— И давно ты знаешь? — обреченным голосом проронил он.

— Подозрения появились почти сразу, как только я узнала, что у всех остальных магов порталы золотые. А потом я начала сравнивать твою манеру держаться, говорить, двигаться — все эти мелочи, с тем, что было запечатлено на видеохрониках вторжения. Здесь со мстителями ты хорошо себя контролируешь, однако, обучая магии, ты забываешься, и всё это становится заметно. Сделав эти выводы, я пошла к Старейшине спросить…

— Что делает в её храме зло во плоти? — криво усмехнулся Локи, сложив руки на груди. Ситуация была, конечно, неприятная, но и не безнадежная, так что… Он решил дослушать её, а дальше… Дальше придется действовать по ситуации. Однако бог обмана очень надеялся на то, что до поединка дело не дойдет. Во всяком случае не здесь, когда рядом Вижен и все остальные мстители. С самой ведьмой он, скорее всего, благодаря опыту, справится, но вот с остальными…

— Не обижайся, но на зло во плоти ты не очень похож, — мягко улыбнулась ему Ванда, заставляя чуть расслабиться тугой узел внутри. — Однако да, примерно в таком духе я у неё и спросила про тебя.

— И она рассказала тебе о Таносе, — недоверчиво нахмурился Локи.

— И о нём тоже, — кивнула она.

— И ты молчала?

— Ну да, я ж сдавать тебя не собиралась — в конечном счете, я тоже дел натворила немало, поэтому тебя понимаю, — пожала плечами Максимофф, глядя на порядком изумленного мага. — Сказать тебе, что знаю твою тайну? Зачем? Ты хороший учитель, один из лучших, что мне достался. С тобой мне многие вещи даются проще, чем даже со Старейшиной. А скажи я, что знаю, то, наверняка, это бы только настроило тебя против меня… — уже совсем тихо договорила она.

— Но сейчас же ты сказала, — заметил Локи, немного расслабляясь.

— Это от того, что мне сейчас очень плохо, настолько плохо, что я решила искать утешения у злодея со стажем больше, чем у меня, — тут Максимофф легонько ткнула ему пальцем в грудь. — Расскажи, в чем твой секрет, и как ты можешь спокойно спать по ночам? — проговорила она затем страшным шепотом.

— А я не сплю спокойно, — ввернул ей трикстер, обнажив зубы в своей самой страшной улыбке. — И ты ещё долго не сможешь, но самое страшное, что это нормально. Ненормально было бы, спи ты спокойно и не мучайся угрызениями совести. Ведь это значит, что это всё ещё ты, а не тот монстр, что прячется у нас внутри.

— Пожалуй, ты прав, — обняв свои колени, согласилась Ванда и добавила: — Не беспокойся, твой секрет я сохраню, и всё же… Обещай хотя бы подумать над тем, чтобы рассказать всё Тору. Я ведь видела, как он страдает. Да и ты тоже это видел. Не мог не видеть. Старейшина говорила, что Танос страшнее Альтрона в разы, а это значит, далеко не все мы переживем битву с ним. И потому может так случиться, что вы с ним так и не поговорите. Локи… — со слезами посмотрела она него. — Подумай. Возможно, потом ты будешь об этом жалеть. Я бы многое отдала, чтобы попрощаться тогда с братом.

— Нет, с этим я сам разберусь, — твердо ответил он, не замечая, как сильно сжимает пальцы. — И, пожалуйста, не лезь мне больше в голову, — в голосе бога обмана прорезались угрожающие нотки.

— Я и не лезла. По тебе и так видно, — сочувствующее посмотрев на него, Ванда напоследок вернула Локи его же фразу с момента их знакомства на крыше.

* * *

Через месяц после лагоских событий заложенная под фасад мстителей бомба наконец разорвалась. Просто однажды госсекретарь Росс явился без приглашения в башню Старка и бросил на стол уже составленный договор.

После чего Росс показал команде видео, на котором запечатлены особо впечатляющие кадры разрушений Нью-Йорка, Вашингтона, Заковии и Лагоса с участием мстителей.

На лбу Беннера появилась глубокая складка, он постоянно отводил взгляд, не желая видеть, как Халк перескакивал с одной многоэтажки на другую, при этом ломая окна, стены и почти наверняка чьи-то жизни. Старк с двойным усилием начал помешивать кофе, глядя на то, что творится в Заковии, ведь это он, черт возьми, создал Альтрона! Романофф следила, скорее, не за видео, а за реакцией Брюса, и невольно поджимала губы.

На лице Роджерса было отраженно непонимание того, к чему ведёт госсекретарь, и потому он перескакивал с одного лица на другое, пытаясь отыскать ответ. Максимофф сидела с низко опущенной головой, она всё ещё не пришла в себя после случившегося, и лишнее напоминание больно било по ней. Уилсон и Роуди застыли в ожидании чего-то страшного, того, что должен сказать Росс. Бартон с беспокойством следил за Вандой, а сидящий поодаль Локи, вопреки предупреждению Наташи, готовился схлестнуться в словесной баталии, понимая, что это бесполезно. Впрочем, если он верно сделал расчет, то его карьере помощника мстителей в любом случае пришёл конец, однако последнее слово трикстер всё же решил оставить за собой.

— Что будет, если мы не подпишем? — прямо спросила Романофф, откидываясь на спинку стула и сверля Росса тяжелым взглядом.

— Уйдете в отставку, — пообещал им госсекретарь и прежде, чем развернуться к выходу, бросил: — Обмозгуйте. У вас три дня.

На что Локи скептически усмехнулся и спросил:

— Интересно, а кем вы замените отказавшихся мстителей?

— Незаменимых нет, — отрезал остановившийся у дверей Росс и, медленно повернувшись к нему, добавил: — Что, касается вас, доктор, то в ваших услугах команда больше не нуждается. Согласно пункту 6.3 настоящего договора, теперь специальная комиссия заведует наймом вспомогательного персонала. Ваши громкие заявления идут вразрез с политикой договора.

— Вы не можете выгнать Льюиса! Лаки такой же член команды, как и любой из нас, — первым вступился за него Бартон. Да уж, чего Локи не ожидал, так это того, что это будет именно лучник…

— Неужели? — холодно осведомился Росс. — Отчего же он тогда до сих пор не мститель? — сказав это он ушёл, не дожидаясь последовавшей за этим бурной реакции.

«А ведь в словах госсекретаря есть доля правды», — с тоской подумал бог обмана, наблюдая за тем, как обсуждается его судьба. Пожалуй, настал тот час, когда он может наконец узреть истинное отношение к нему мстителей.

— Нет, это уже перебор, — пробормотал Уилсон. — Сейчас они увольняют нашего доктора, а что дальше? Нам запретят спасать мир и навесят на нас следящие браслеты?

— Этот договор подписали сто семнадцать стран — мы не можем просто взять и от него отмахнуться! — горячо воскликнул Роудс.

— Они собираются выгнать Лаки, Джеймс, — напомнила ему Наташа.

— Да, это плохо, — кивнул Брюс. — Возможно, мне удастся убедить комиссию, что на другого психотерапевта несогласен тот большой парень, и что они очень рискуют, так поступая с ним. Потому как в целом я согласен с необходимостью контроля и договора.

— Я тоже за контроль в любом виде. Нам нужны вожжи, — неожиданно заявил Старк, отставляя кофе и оглядывая присутствующих тяжелым воспаленным взглядом. В голове у Локи тут же пронеслась мысль, что тот не спал не одну ночь, и вовсе не потому что усовершенствовал свои костюмы.

Его догадки подтвердил последовавший за этим короткий, но весьма эмоциональный рассказ Тони о недавней встрече с матерью одной из жертв в Заковии. Что ж, это многое объясняло…

— А с тем, чтобы тебя, док, оставили, я разберусь, — пообещал, повернувшись к нему, Старк.

— Вы просто хотите переложить ответственность за свои действия на других. Это неприемлемо, — подал голос капитан. — В той комиссии тоже люди, такие же, какие были в Гидре и Щите, и поэтому я не доверяю этому договору. Не думаю, что кто-то сможет решать за нас лучше, чем мы сами. Наверняка, в комиссию войдут те же люди, что приказали сбросить ядерную боеголовку на Нью-Йорк.

— Я подсчитал, что за те восемь лет, что мистер Старк известен как железный человек, количество людей со способностями увеличилось в геометрической прогрессии. Тоже произошло и с потенциальными концами света. Любое действие встречает противодействие, — присоединился к дискуссии Вижен.

— То есть ты считаешь, что это мы всему виной? — изумился Сэм, пораженно глядя на андроида.

— Не совсем так, но некая корреляция присутствует, — немного стушевался под обрушившимися на него взглядами Вижен.

— Чушь собачья, — думая о Таносе, прошипел Локи, поднимаясь с места. — По-вашему, было бы лучше, если бы Старк по-прежнему был оружейным бароном, снабжавшим, сам того не ведая, террористов, если бы Бартон и Романофф все ещё были киллером и шпионом, если бы Роджерс все ещё был в заморозке, Уилсон — на военной пенсии, Роудс простым военным, а доктор Беннер погиб бы от того гамма-излучения и не подарил бы миру тех открытий. По-вашему, не начни Старк деятельность супермена, то и Локи бы не напал на Нью-Йорк? Да асгардскому богу плевать было на ваше «действие-противодействие»! Думаете с угрозами из других миров покончено? Сомневаюсь, что брат Тора тогда действовал в одиночку! И тот, кто стоял за ним вряд ли откажется от реванша… Тессеракта, чтобы мгновенно сюда переместиться, у них нет, однако кто сказал, что все эти годы они не движутся сюда? — все больше распаляясь, начал запугивать притихших мстителей вошедший в раж бог обмана.

— Склонен согласиться с доктором насчет последнего. Локи не действовал в одиночку — это очевидно. Поражение, а также сброс ядерной боеголовки на авангард флота читаури мистером Старком мог их разозлить. Так что ещё одно вторжение пришельцев вполне вероятно в ближайшие десять лет, — заявил Вижен. — Однако я все равно не вижу здесь причин откладывать договор.

— Не видишь? — криво улыбнулся Локи. — Я давно встал той комиссии поперек горла. Раз они так хотят от меня избавиться — пускай. С меня довольно этого унизительного фарса, пожалуй, оставлю это вам. Главное, чтобы, когда угроза из космоса постучится в ваши двери, у вас не были связаны руки, а головы не забиты той чушью, что нес Росс!

— Лаки! — окликнул его Старк, однако тот его проигнорировал и покинул помещение. — Чертов доктор! Вот как он так умеет все с ног на голову переворачивать, а?

— Он прав, — после недолго молчания заявил Роджерс. — Прав в том, что всё это — чушь, что договор нам не нужен, прав, что мы унижаемся, обсуждая саму возможность его подписания. Ведь, подписав его, мы все равно что распишемся в том, что сами мы можем быть лишь слепыми орудиями, чьими действиями манипулируют те, кто понятия не имеет каково быть в нашей шкуре. Зимний Солдат тоже был уверен, что спасает мир, тогда как его использовала Гидра. Если подпишем, то где гарантии, что для того, чтобы сделать хоть шаг, нам не потребуется получить соответствующее случаю разрешение, оформленное как положено? Теперь для того, чтобы привлечь Брюса или Ванду, нам придется серьезно попотеть. Главное, чтобы их вообще не сочли опасными и не заперли в клетке… Кто знает, какими будут следующие шаги комиссии, если мы сейчас согласимся, и они почувствуют нашу слабость? Да и сомневаюсь, что хоть кого-то из нас просто отправят в отставку, скорее уж в особую тюрьму. Мы слишком опасны — нам прямо на это намекнули и не оставили выбора.

— Ну так, угомонись, капитан, — подошёл к нему Старк, которому очень не нравилось то, куда уходил разговор. — Вот какой монолог завернул, а пришел к тому, что всё сопротивление бесполезно. Так и стоит ли рыпаться, если выбор твой это тюрьма или договор?

— Я не собираюсь сдаваться, Старк. И в клетку им меня не поймать. Ни в золотую с договором, ни в супер-охраняемую тюремную, — твердо ответил Роджерс, тоже вставая с места, чтобы оказаться вровень со Старком.

— Ну и зря, нужно подписать договор и подождать, пока истерия по Лагосу уляжется. Тогда договор можно будет немного пересмотреть и как-то смягчить уже на наших условиях.

— Я не собираюсь ждать, Тони, — покачал головой капитан, а потом перевел взгляд на свой завибрировавший телефон. Лицо у Роджерса в миг потемнело. — Простите, — бросил он и оставил растерянных мстителей думать над сказанным.

— Эй, куда это он? — недовольно воскликнул Старк.

— Пегги Картер, — только и сказала Романофф и отправилась догонять Стива.

* * *

У Тони Старка сегодня был просто отвратительный день. Тягостное чувство вины за создание Альтрона, накатившее с новой силой после встречи с матерью попавшего под их замес парня, открытое неприятие частью команды договора, сам договор, многие пункты которого он желал бы изменить, чересчур наглый Росс, решивший, что имеет право выгонять его друзей, и этот засранец Лаки, возомнивший себя пророком и начавший стращать их новым вторжением.

Впрочем, тут Старк был с ним согласен. Правда, договор он всё же собирался подписать, как и уговорить на это остальных. В конце концов в случае чего он всегда может послать его к черту, и если мир будет спасен — его оправдают, если же нет… То и некому будет их судить. Убедить ребят подписать договор будет нелегко, однако… Здесь ему поможет как раз-таки сам доктор. Пожалуй, все они недооценивали его место в команде и влияние на коллектив. Да, Старк собирался сейчас сделать тому предложение, от которого, тот не сможет отказаться… Но перед этим нужно было переговорить с Россом.

— Незаменимых нет, Старк, — повторил ему по телефону то же, что и при личной встречи госсекретарь.

— Отлично, и где ещё вы найдете такого же гения, филантропа и миллиардера в одном флаконе? — полюбопытствовал Тони, делая глоток кофе, в который на этот раз он подмешал капельку привезенного Тором асгардского пойла.

— Мне казалось, мы понимаем друг друга, — после недолго молчания произнес Росс.

— Верно, в целом я поддерживаю эту идею. О, и я даже согласен забыть это небольшое разногласие, подписать договор и уговорить остальных, если вы измените пункт 5.2 и позволите мне самому набирать мстителей.

— Только если ваши кандидаты подпишут договор, — подумав пошёл на уступки секретарь. — Думаю, я смогу уговорить комиссию на данную поправку.

— Это предоставьте мне, — кивнул довольный собой Железный Человек и отключился.

Интересно, что скажет Росс, когда увидит, кого он принял в Мстители… Точнее ещё не принял, но… От таких предложений не отказываются.

«Или отказываются?» — недоумевал Тони, глядя на то, как даже после озвученного им предложения вступить в мстители, Льюис продолжает как ни в чем ни бывало собирать вещи.

— Я дам тебе новый, слышишь, новый костюм! Никакого режима "ходунки" — всё будет по-настоящему, парень! — попытался козырнуть Старк, будучи не в силах поверить, что на сей раз он просчитался. А иначе, почему тот до сих пор не прыгает от радости?

— Это могло быть очень заманчивым предложением, но только год или даже два назад, — наконец посмотрел на него доктор и, нагло улыбаясь, прибавил: — Не обижайся, Тони, твои консервные банки, конечно, лучшие на свете, но все-таки они консервные банки со всеми вытекающими из этого определения недостатками… Я же слишком ценю маневренность и свободу движений, а потому уже подобрал себе супергеройское трико, не такое крутое и мощное, как у тебя, но, думаю, сгодится.

— Ты что? — округлил глаза Железный Человек, не знавший, как ему на это реагировать.

— Не беспокойся, на мои похороны тебе раскошеливаться вряд ли придется, — и, снисходительно похлопав ошеломленно Старка по плечу, Локи скрылся.

— Ты это слышала, Пятница? — закатил глаза Тони. — Лучшие в мире консервные банки, да что он себе позволяет?

— Вы сами так отзывались о своих творениях двести сорок три раза, в частности, когда бой был долгим, а броня — всё ещё неудобной, сэр, — быстро откликнулся не умевший врать искусственный интеллект.

— Да, но зато мои костюмы — лучшие и единственные в своем роде!

— Он так и сказал, сэр.

— Да, верно, — с неохотой согласился Тони, немного успокаиваясь. — Что ж, Пятница, посмотрим, что за трико Льюис там себе подобрал… Посмотри, не было ли среди заказов доктора за последний год чего-нибудь странного и необычного?

— Не было, сэр, иначе, я бы сразу сообщила вам об этом.

— Ну, а вообще, что он там себе заказывал, или даже просто смотрел в интернете, я хочу знать всё! — решил Старк. Пожалуй, раньше все они непозволительно мало внимания уделяли личности Лаки… И это сейчас могло выйти им боком.

— Доктор Льюис часто заказывает суши, пиццу и сырные тарталетки, также он имеет карту постоянного покупателя в Сладком королевстве, причем его уровень потребления сладкого значительно превышает норму. Я уже не раз делала ему замечания на этот счет, однако меня игнорировали, — с некоторой обидой, неположенной компьютеру, поведала ему Пятница.

— Интересно, — пробормотал Старк. — А что на счет предпочтений в выборе фильмов и музыки?

— Музыка — в основном классика, чередующаяся с тяжелым роком и лиричными балладами, также наш доктор обожает оперу как обычную, так и с вкраплением металла. Фильмы — все жанры от мелодрам до ужасов… Часто делает заказы в магазинах фанатской атрибутики по всем популярным фэндомам.

— Хм, занятно… Что ещё можешь сообщить, моя дорогая Пятница? — усмехнулся Тони, делая пометку, что, похоже, тот спор Романофф у него выиграла… Доктор, действительно, оказался гиком.

— Льюис часто читает и смотрит лекции на тему психологии, прочитал всего Фрейда и введение в общую психологию.

— Ну это как раз, естественно, учитывая его специальность… Вот только зачем он смотрел введение… — задумался Старк, однако тут же ответил на свой вопрос. — Видно, что-то подзабыл… Что-нибудь ещё?

— Скандинавская мифология — прочитал всю Эдду, также проявляет интерес ко всемирной истории, к программированию и современным технологиям.

— Что ж, неплохой набор, будет интересно посмотреть — что у него там за супергеройское трико. Вот только, держу пари, что оно из фанатского магазина! — рассмеялся Тони.

— Трико доктор не заказывал, — тут же заметила Пятница.

— Все равно перекрась предпоследнего Марка в другой цвет… Не хватало ещё, чтобы мы с ним сливались. О, и ещё перешли ему инструкцию по эксплуатации.

— Хорошо, сэр. В какой цвет красить?

— На твой вкус, главное, не в звездно-полосатый. Их у нас и так слишком много.

— Зеленый с золотом?

— Можно и… Погоди, а почему именно так? — удивился Тони.

— Льюис отдает предпочтение этим цветам.

— Ни разу не замечал, — нахмурился Старк. — Нет, возьми что-нибудь другое. С этими цветами у нас в команде не лучшие ассоциации.

— Локи, сэр?

— Именно, что этот олень, Пятница, сегодня что-то про него много вспоминали. Скорее бы Тор прилетел и объяснил, ждать нам вторжения читаури или нет.

— Вы думаете, он подпишет договор?

— Тор? — усмехнулся Железный человек. — Да зачем ему это?

* * *

Договор расколол мстителей на два лагеря, а появление Барнса лишь укрепило его, показав, что пути назад уже нет. Или есть, но только Локи его не видел.

Капитан не бросит своего друга — это было также очевидно, как и то, что, если Старку что-то взбредет в голову, то он не отступит. На данный момент эти двое, всегда перетягивающие роль лидера на себя, разделили команду на два отряда.

Бог обмана знал: объединить их и заставить правительство порвать договор могло лишь одно… Появление общего врага, например, самого Локи. Вот только жертвовать собой ради благополучия мстителей трикстер не собирался.

В конце концов, ничего страшного пока не произошло. Те, кто ушли с Роджерсом, могут продолжать спасать мир нелегально. Для Ванды так даже будет лучше… Присоединившийся к ним Зимний Солдат тоже мог пригодится потом в борьбе с Таносом. А пред лицом титана старые обиды забудутся, ровно как и дурацкие договоры. Главное, чтобы мстители перед этим друг друга не перебили…

Пока же Локи очень не нравилось то, что вся интрига закручивалась вокруг того, что капитана и Старка настойчиво старались стравить друг с другом. Кто-то же ведь отрыл старый программный код Гидры и подставил Барнса с тем взрывом…

К слову, о взрыве. Локи сильно заинтриговал погибший в результате него король Ваканды, а если точнее, то его сын и само бывшее довольно закрытым государство.

Бога обмана было нелегко провести сказкой об одной из беднейших стран мира. В пользу этой версии было наличие в Ваканде вибраниума — металла, который не мог сокрушить даже молот Тора; вибраниума, из которого был сделан щит капитана и рука Барнса, который использовал для своих нужд Альтрон. Довершил этот список сам костюм Черной пантеры, который точно не мог принадлежать правителю «беднейшего государства.»

Поэтому когда, пользуясь случаем, Локи переместился туда, где географически должна была располагаться Ваканда, и увидел там защитный купол, не особо уступавший, а в чем-то и превосходивший асгардский, то не особо удивился.

Сделав пометку наладить контакт с Т`Чаллой, Локи вернулся в башню Старка, где и обнаружил последнего, причем железный человек был не один.

— Тони, а Пеппер знает? — кивком указав на сгорающего от нетерпения паренька рядом со Старком.

— Что? — ужаснулся тот. — Нет, это не мой сын… Хотя я не особо уверен, что где-то сейчас по миру не ходит моё продолжение, о котором я не в курсе.

— Тогда кто это? — полюбопытствовал Локи, отмечая, какая надежда загорелась в глазах пацана, когда он спросил про сына.

Что ж, какой смертный ребенок, росший в неполной семье, не мечтает, чтобы его отцом оказался не алкаш с соседней улицы, а гений, миллиард, плейбой и филантроп в одном флаконе.

— Питер, знакомься, это личный психотерапевт Халка, бывший пресс-секретарь Мстителей, а ныне и сам мститель, — махнул в его сторону Старк.

— Доктор Лаки Льюис, — с неохотой представился Локи, всё ещё не понимающий, зачем Железный Человек притащил в башню ребенка.

— О, выпендриваться будем? Тогда я Питер Паркер, человек-паук! — тут же прояснил ситуацию Питер и протянул ему руку. — Приятно познакомиться доктор, я всегда с огромным интересом смотрел ваши выступления! А теперь вы и сами мститель — с ума сойти!

Неугомонный пацан ещё что-то возбужденно тараторил, а Локи, наградив Старка осуждающим взглядом, всё же пожал протянутую руку. И тут произошло нечто очень странное, стоило их ладоням соприкоснуться, как волосы на руке Паркера встали дыбом.

— Ой, простите, это чутье паучка на опасности так срабатывает! — неловко улыбнулся Питер, выглядевший очень удивленным.

Однако Тони, вопреки опасениям трикстера, произошедшее не насторожило.

— Да уж, парень, — Старк похлопал паучка по плечу. — Если бы меня в твоем возрасте позвали драться с капитаном Америка, то у меня бы тоже волосы дыбом встали.

— Ты собираешь всех Старк, даже ребенка, неужели так боишься капитана? — не выдержал Локи, не обращая внимания на возражения Питера по поводу его возраста. — Почему же тогда Беннер отсиживается в запасе? Беспокоишься, что он покалечит бывших друзей? Или того, что тот большой парень может быть не за тебя? О, или тебе Росс запретил его привлекать?

— Никто ничего мне не запретил! — раздраженно бросил Старк и, обращаясь к притихшему Паркеру, прибавил. — Питер, пойди, пока погуляй, поговори с Пятницей, посмотри мультики… — и снова повернувшись к Лаки, продолжил. — Мы и без Халка легко одолеем капитана и его банду. Если не хочешь драться, так и скажи. Правда, не думаю, что наш до тошноты правильный бой-бенд, покрывающий преступника, тебя примет! Понимаешь, без моего костюма ты будешь обузой для наших беглецов!

— С чего ты взял, что мне нужен твой костюм? — холодно осведомился Локи.

— О, конечно, у тебя же есть твое супергеройское трико! Не валяй дурака, док, читай краткое руководство и втаривайся в костюм. Пятница специально подогнала его под тебя — даже перекрасила!

— В звёздно-полосатый? — криво улыбнулся трикстер.

— Нет, — при упоминании этого цвета Старка ощутимо передернуло. — В фиолетовый — больше ни у кого из мстителей такого нет.

— А чего ж не в розовый? Нет уж, Тони, меня вполне устраивает моё «трико».

— Отчего же не проверить его на тренировке? — незаметно подошла к ним Романофф. — Немного времени у нас есть.

— Отличная мысль!

— Ладно, — кивнул Железный человек. — Если ты так уж хочешь получить от Наташи, то, пожалуйста.

Пожалуй, костюм Лаки заслуживал отдельного описания. Темно-синий, практически черный без всяких нашивок и надписей — он выглядел блекло, однако внутри он скрывал легкую броню, зачарованную от сильных повреждений, и подвижные пластины, позволявшие драться, сохраняя пластичность движений. На поясе были закреплены два короткоствольных пистолета, несколько маленьких ножичков и множество дисков, о предназначении которых Старку и Романофф приходилось лишь догадываться.

На самом деле же это Локи раздобыл местный аналог Сакаарского «модуля покорности». Пусть тот и бил током в разы слабее и его можно было отцепить, не выдирая кусок плоти, но он был более удобен в использовании — активировался при закреплении на теле, хотя были у него и те, что били током при нажатии на пульт. Вообще трикстер всерьез задумывался посетить ещё раз ту планету, чтобы захватить настоящих модулей. Кто знает, может, штука, свалившая Тора, поможет остановить Таноса… Ну, а что, налепить на Титана штук десять этих дисков — может что и выйдет…

— Ты уверен? — на всякий случай ещё раз спросила у него Наташа.

— Да, подумай, док, у Нат рука тяжелая, а уж нога… Всё, молчу-молчу! — под разгневанным взглядом Вдовы поднял руки Старк. Рядом хихикнул вездесущий Паркер.

— Абсолютно, — кивнул Локи и еле увернулся от бросившейся на него Романофф. Что ж, он давно не занимался рукопашным боем, все-таки маги в Камар-Тадже не являлись поклонниками грубой физической силы, и поэтому спаринг с рыжей смертной лишним не будет.

И, несмотря на долгое отсутствие практики, бог обмана дрался в пол-силы. Не было нужды излишне приоткрывать свои истинные возможности, да и калечить женщину, пусть и такую, как Романофф, тоже было не в его стиле.

Однако когда Наташа, воспользовавшись секундной заминкой, заехала ему по лицу, Локи понял, что с этим пора заканчивать, и метнул в неё выставленный на неполную мощность диск.

— Черт… Всегда говорила, что шокер это вещь… — лежа с широко распахнутыми глазами, пробормотала она.

— Неплохая штука, на черном рынке достал? — присвистнул Старк. — А вообще, твою мать, Лаки, если хоть кто-то из психологов дерется так же, как ты, то я серьезно боюсь ходить к вам на прием!

— Круто, а супергеройское прозвище вы себе уже придумали? — вклинился Питер.

Проигнорировав последний вопрос, Локи решил помочь Романофф подняться. Та руку приняла, однако, что случилось затем он объяснить не мог. Просто вдруг бог обмана оказался на полу, а на груди у него обнаружилась самодовольная рыжая стерва.

— Хочешь стать мстителем — будь бдительней, — посоветовала она ему.

— О, а я бдителен… — усмехнулся Локи и активировал второй, незамеченный шпионкой диск.

— Как насчет Шокерфейса? — не унимался Паркер, в то время как трикстер думал, как бы поскорее убраться от разъяренной Наташи.

— Кого? — искренне ужаснулся Локи, а Старк не выдержал и заржал.

* * *

Кто бы там ни стоял за взрывом в Вене — ему удалось добиться своего.

Старку удалось уговорить Росса позволить им задержать капитана и остальных своими силами. Им удалось перехватить Роджерса в аэропорту Лейпцига, когда тот и Баки уже почти сели в вертолет.

Локи сразу понял, что сейчас будет. Команда Стива, состоявшая из Ванды, Уилсона, Бартона и какого-то новенького парня, сделает всё, чтобы прикрыть их отступление. Даже если их самих потом посадят… Что ж, в таком случае трикстер сделает потом всё, чтобы помочь им сбежать, а сейчас ему придется выступать на стороне Старка и следить, чтобы эти идиоты друг друга не покалечили.

Как оказалось, это была очень сложная задача. Капитан и Железный Человек быстро обменялись любезностями и начался даже не бой, а нечто очень странное. Первое время мстители и сами боялись друг друга сильно задеть, но затем, распаленные сражением, они вошли во вкус и тогда…

Спокойно смотреть на то, как сражаются Ванда и Вижен, Локи не мог… Ровно как и на то, как схлестнулись в рукопашную старые друзья Бартон и Романофф, как дерутся в небе Сокол и Роудс, как неистово бьются капитан и Старк, как, суртур возьми, прыгает вокруг Барнса этот парнишка — человек-паук. Не то чтобы Локи сильно за него переживал, но посылать ребенка против Зимнего Солдата…

Сам трикстер носился туда-сюда, периодически отправляя чересчур разошедшихся героев со стороны Роджерса отдохнуть под электрошокером, с «своими» же дела обстояли сложнее — приходилось исподтишка использовать магию, устраивая тем мелкие неприятности.

Разобравшись с Наташей, Бартон возник на его пути.

— Уйди с дороги, Лаки! — потребовал лучник. — Я не хочу тебя калечить.

— Нет, это ты, Клинт, уйди, пока не поздно. Подумай, ты, конечно, можешь играть в беглого, но гордого героя, но как же твоя семья? — задел его за больное бог обмана.

— Ты… — стрела просвистела совсем рядом с его ухом. Однако если бы Бартон действительно захотел, то не промахнулся. Это было предупреждение, которому Локи не торопился внимать.

— Отдохни, — крикнул он удивленному лучнику и активировал электрошокер. Да, завлечь разговором, а самому в это время прицепить диск — это в стиле бога обмана. И, как оказалось, бога грома. Впрочем, о том поступке Тора Локи предпочитал не вспоминать.

В это время мимо него прямо к Барнсу пронеслась черная тень — то был вступивший в игру пока-ещё-не-король Ваканды.

— Эй, — зачем-то крикнул ему Локи. — Неконтролируемая жажда мести — не лучшее качество для будущего правителя.

Кто-кто, а уж он сам об этом знал.

Т’Чалла обернулся лишь на миг и хотел было продолжить свое преследование, когда запнулся о что-то невидимое. Эта заминка позволила Стиву и его другу проскользнуть мимо Локи к квинджету.

— Удачи, — одними губами выговорил он, однако капитан услышал и благодарно кивнул.

— Что вы делаете? — именно в тот момент приземлилось прямо перед ним мелкое приставучее насекомое.

Локи уже собирался было открыть рот и провести с пацаном профилактическую беседу, когда поперхнулся воздухом, увидев, летящий в их сторону грузовик…

Не думая, что делает, он схватил в охапку зазевавшегося парнишку (и где только его хваленные паучьи инстинкты) и отпрыгнул в сторону.

Несмотря на то, что основной виновник замеса был близок к тому, чтобы скрыться, там на площадке всё ещё шёл не слабый бой… Что ж, похоже, Ванду сильно разозли, раз она начала швыряться машинами…

Где-то под ним глухо застонал парнишка. Суртур, Локи ведь и забыл, что весит немало, тем более для смертных. Впрочем, на деле парнишка оказался, куда крепче, чем на вид. Как определил с помощью магии трикстер, всего-то пара трещин в ребрах  — пустяки по сравнению с тем, что было бы, придави его грузовиком…

— Ты как? — скорее для проформы, чем реально интересуясь, спросил он.

— Я? О, да всё супер, — морщась от боли, упрямо лгал Питер и, встрепенувшись, прибавил. — Спасибо, кстати.

— Все целы? — взволнованным голосом осведомился поздновато явившийся Старк.

— Да, все путем, сейчас отдышусь и в бой, я видел, куда они побежали! — тут же откликнулся человек-паук.

— Нет, — отрезал Локи, в котором неожиданно проснулась злость. — Никуда ты не пойдешь, у тебя могут быть сломаны ребра, а ещё задето легкое! О чем ты только думал, Старк, втягивая в свои разборки ребенка?

— Неправда, я ничего не сло… Ох… — вновь поморщился Паркер и, уже принимая то, что с ним не все в порядке, в ужасе оглянулся на зависшего в растерянности Старка. — Что же я скажу тете?

— Прекрасно, Тони, ты ещё и наврал его тете! — воскликнул Локи, чувствуя, как усиливается его желание, слегка пожарить магией железного человека в его консервной банке.

— Я… Сидите здесь! Я вызвал скорую! — рявкнул не нашедший что тут можно сказать Старк и умчал за капитаном.

— Я его разозлил? — испуганно спросил у Локи Питер. — Правда разозлил? Он… он больше не позовет меня сражаться?

— Вовсе нет, — устало ответил бог обмана. Приставучий ребенок импонировал ему в той же мере, что и раздражал. Хотя, возможно, последнее чувство всё же было сильнее.

— Но он разозлился!

— На меня. За то, что я сказал ему правду, что ему не следовало прикрываться ребёнком.

— Я не ребенок!

— Да? А сколько тебе…

— Пятнадцать, а скоро будет шестнадцать! — гордо ответил паучок.

— Дитя, ты хоть знаешь, за что сегодня воевал? — снисходительно улыбнулся Локи. По молчанию парнишки стало ясно, что тот не знал…

— Тогда я тебе объясню, — неизвестно зачем решил преподать ему урок трикстер. — Нельзя так срываться и очертя бросаться в бой, когда не знаешь толком за что и против кого сражаться, только потому, что тебя позвал тип, которого ты видел по телеку.

— Но ведь мистер Старк…

— Не самый удачный пример для подражания, — остудил его пыл Локи.

— Но ведь он…

— Мститель и герой. Такой же, как и капитан, против которого ты выступил. Ты не пробовал разобраться, почему мстители начали сражаться друг с другом?

— Капитан и остальные вроде как не захотели подписать какой-то договор… — неуверенно начал Питер.

— Вот, ты даже не знаешь, что за договор, — закатил глаза Локи. — Ты хотя бы помнишь с чего все началось. Слышал про случившееся в Лагосе?

— Конечно, а ещё я видел ваше выступление…

— И?

— Вы правы, — тихо ответил Паркер. — Не думаю, что трагедии можно было бы избежать. Ведь смерть капитана…

— Сама по себе трагедия, — кивнул Локи. — Случай с Вандой стал поводом для того, чтобы СМИ захлестнула волна недовольства мстителями. Им стали предъявлять, что они неправильно спасают мир… Подсчитали всех жертв, выставили счет по всем разрушениям… Вот ты знаешь, как это можно было провернуть иначе? И главное, кто бы это сделал? Вот и я не знаю… А теперь без договора мстители и шагу не смогут ступить… Разве это правильно?

— Нет, но почему же вы сами тогда сражались за… договор? — задал хороший вопрос Паркер.

— Потому что только так Тони чертов Старк, согласился принять меня в Мстители… А вообще-то за мои речи из команды меня составители договора сразу поперли. Так что это был мой единственный шанс, — кисло улыбнулся трикстер.

— Я вас понимаю… — вдруг опустил голову паренек. — Мне жаль, что так получилось. Вы поэтому дали капитану уйти? Потому что он ваш друг?

— Не думаю, что…

— А почему вы дали уйти Зимнему Солдату? Он ведь преступник? Почему Мистер Роджерс и остальные мстители, которые заодно с ним, покрывают его? Разве не он устроил тот взрыв? — тут же оживился паучок.

— Думаю, нет, не он, — покачал головой бог обмана. — Я знаю лишь то, что Зимний Солдат когда-то был другом капитана, попавшим в руки Гидры, и те что-то с ним сделали, что-то очень страшное. И речь идет не о сыворотке супер-солдата или руке… Стив говорил, что тот был запрограммирован на убийства, однако в Вашингтоне Барнс спас его… Не думаю, что Роджерс стал бы лгать.

— Наверное, нет, — легко согласился парнишка. — Вы думаете, им удастся уйти?

— Да, но какой ценой? — с горечью ответил Локи, отстранено наблюдая за тем, как грубо скручивают уже не сопротивляющуюся Ванду военные, однако, когда на шею Максимофф стали надевать ошейник, он почувствовал, как яростно беснуется внутри него магия.

— Ой, опять мое чутье меня подводит, — тихонько заметил Паркер, разглядывая свою руку, из-за чего Локи постарался успокоиться — не хватало, чтоб парнишка связал это с ним… — Простите, что вы сейчас сказали?

— Я говорил… — тут Локи запнулся, будучи не в силах оторвать взгляд от того, как уводят разом потускневшую Алую Ведьму. — Надеюсь, что Стив и его друг найдут то, что ищут. И это будет реальная угроза миру, которую они нейтрализуют, а иначе… всё будет зря, — тихо проговорил он, наблюдая уже за тем, как медленно ведут с заломанными за спину руками Наташу.

— Она же вроде бы была на нашей стороне? — изумился Питер.

— Романофф — шпионка, вводить в заблуждение — её вторая натура, — пояснил Локи многое не знающему о Вдове паучку, с легким восхищением прибавив. — Хотя ты прав — ловко она это провернула…

Ещё бы, ведь бог обмана был уверен, что, хотя Романофф и не была в восторге от договора и вообще симпатизировала Стиву, но всё-таки останется на одной стороне с Беннером. А теперь выходит, что Вдова его предала. Интересный поворот.

— Она вам нравится? — тут же оживился парнишка.

— Что? — мгновенно вскинулся Локи, которого больше всего ужаснуло то, что Паркер не так уж сильно и ошибался.

* * *

Прошёл месяц после раскола мстителей, когда Старк самолично отправил тяжело переживающего расставание с Наташей Беннера на научную конференцию в другой город, чтобы тот хоть как-то развеялся. А так как психофизиологическое состояние Брюса внушало опасение, то Локи поехал с ним в качестве психотерапевта, снабженным на всякий случай кнопкой призыва «Вероники».

Так как спать под раскатистый храп из соседнего номера было попросту невозможно (необъяснимо, но факт — храпел хиленький доктор Беннер почти как Халк, а звукоизоляция в номере была паршивой), то Локи, скалясь и не переставая удивляться изощренности фантазии смертного, с упоением читал Кинга. Однако, когда в окно, на минуточку, шестого этажа, постучали — ухмылка с лица трикстера быстро спала. Все-таки чтение ужасов ночью было не самой его лучшей идей.

Уже морально приготовившись к тому, что померещившийся ему поначалу монстр — всего лишь занесенный к нему каким-то ветром братец, Локи подошел к окну — отдернул жалюзи и был, пожалуй, приятно удивлен.

Потому как если визит Тора не сулил ничего хорошего, то рыжая же смертная, пусть и могла принести нехорошие новости, но опасности для бога обмана не представляла. По крайней мере, сама по себе — невольно напомнил Локи о Халке раскатистый храп доктора Беннера.

— Тебя Тор подбросил, и ты, ошалев от такого полета, перепутала окна? — пошутил Локи, открыв окно и подав Наташе руку.

— Сама добралась, как — не твоё дело. Вокруг ваших номеров слишком много камер — мне внимание Старка, сам понимаешь, ни к чему, — сухо ответила Романофф, всё же принимая его помощь и забираясь внутрь.

— Так, все-таки перепутала? — вновь спросил он, с прищуром глядя на свою ночную гостью.

Последний раз Локи видел её в наручниках. Да и расстались они тогда не очень. Он слегка ударил Наташу током, а она заехала ему по лицу… Однако, учитывая то, что именно бог обмана помог капитану угнать тот квинджет и сообщил координаты плавучей тюрьмы, где держали в том числе и Романофф, то в принципе сейчас можно было надеяться на мирную беседу.

— Мы с Брюсом в ссоре, ты же знаешь, он не одобрил мой выбор, — печально отозвалась она. — Поэтому я пришла к тебе.

— Да, я бы тоже не стал его сейчас будить — мало ли… Будешь будить Брюса, а разбудишь Халка! — преувеличено бодрым тоном начал трикстер, начиная постепенно зарываться. — Как ты вообще с ним всё это время э-э… жила? Этот храп же на весь этаж слышно! Неужели постоянно использовала подаренные Старком беруши нового поколения? — плотоядно усмехнулся Локи, которого уже явно заносило, однако сам он этого не понимал.

— Думаешь, ты идеален? — тоже вскинулась Наташа. —  Да ты вовсе, если хочешь знать — костлявый и холодный! С тобой же спать все равно, что с Кощеем Бессмертным — неудобно и зябко.

— Дорогуша, да ты ж со мной всего раз спала! — опешил от такого заявления Локи, которого вся эта ситуация уже начала накалять. Ладно в начале обменялись пикировками, но это… Что эта смертная о себе возомнила?

— Мне хватило! — зло усмехнулась Романофф, подскакивая к нему вплотную… Зря она это сделала. Оказавшись в столь интимной близости, трикстер быстро перехватил инициативу на себя.

— Видимо, нет, раз ты сейчас пришла ко мне! — перенаправляя ярость в страсть, он впился в её губы жадным поцелуем. Эта наглая рыжая стерва порядком взбесила его своим поведением… и оттого, казалось, стала ещё привлекательней, чтоб ей провалиться! Добавляло пикантности ещё и то обстоятельство, что за стенкой сейчас храпел Беннер. Беннер, который, увидев это, вполне мог позеленеть и уступить место своему менее мозговитому, но куда более опасному другу.

— Нет, — отстранилась от него Наташа и, покосившись на сотрясаемую храпом картину с фруктами, прибавила. — Не сейчас, уж точно… Я пришла не для этого, — тут она неловко облизнула губы.

— Отлично! — издал нервный смешок трикстер. — Ты тоже знаешь ли, не пушинка — у меня тогда едва плечо не отнялось… Так хорошо ты на нем поспала. Сколько ты там весишь? Небось уже за центнер перевалила… Ауч! Уж и пошутить нельзя… — обиженно протянул Локи, невольно придерживая горящую щеку — все-таки ладонь у смертной оказалась тяжелой, хотя и весила та, конечно, меньше центнера.

— Я пришла к тебе от имени Стива и остальных, — глубоко вздохнув, она постаралась успокоиться. — Нам нужна твоя помощь, — нехотя признала Романофф.

— Моя помощь? — тут он не выдержал и рассмеялся. — Наташа, да Старк принял меня в мстители лишь от отчаянья, чтобы хоть как-то восполнить поредевшие ряды! Да он даже ребёнка рекрутировал! Кому и чем я могу помочь? — успешно разыгрывал дурачка Локи, щека которого по-прежнему пульсировала, а в мозгу вовсю зарождался план расплаты.

О, конечно же, Романофф ещё пожалеет, сильно пожалеет, что так обошлась с богом обмана… Пожалуй, пока он был слишком к ней благосклонен. Настала пора мести, лучше момента, чем когда она рассталась с Беннером, не найти. А потому можно её обворожить, влюбить в себя так, чтоб Наташа и думать забыла о своем зеленом парне, а затем, когда Романофф окажется у его ног, тогда… Да, он её бросит!

— Нам нужен информатор. Старк тебе доверяет, — спокойно продолжала Вдова, не ведая о том, какие мысли роятся в его голове.

— Хочешь, чтобы я доносил на него? Чтобы стал таким же, как ты? — постарался он посильнее её задеть. Да уж, этот разговор не задался с самого начала. Вот только сегодня она пришла к нему в роли просящей, и Локи попросту не мог отказать себе в удовольствии немного над ней поиздеваться. Тем более, что злилась рыжая просто очаровательно…

— Ладно, — проглотила обиду Романофф. — Я говорила, что ты не согласишься, что это слишком низко для тебя… Забудь, — и она повернулась, чтобы уйти. Однако в планы Локи это не входило.

— Постой! — окликнул он её. — Ты, а не капитан? Надо же!

— Это была идея Стива, да! — резко развернулась она, так что бог обмана неожиданно понял: эта стерва его специально провоцировала…

Мысленно поаплодировав актерской игре Романофф, он решил дальше послушать разыгрываемый для него спектакль.

— Роджерс верит, что душой ты на нашей стороне и что, оказав помощь раз, не откажешь и ещё, — продолжала свою проникновенную речь Наташа, глядя ему в глаза так пристально, что он невольно потупил взгляд. Да что же это с ним такое?

— А ещё капитан сказал, что из тебя выйдет неплохой шпион, — решила окончательно его умаслить Вдова.

— О, и он абсолютно прав, — протянул трикстер и пошёл ва-банк. — Я помогу, но с тебя свидание, Романофф. Как насчет похода в театр завтра? — он мило улыбнулся, сверкнув глазками, и с удовольствием отмечая, как слегка побледнела шпионка, прибавил. — Я достану билеты.

— Ничего, что я — один из самых разыскиваемых преступников? — проронила Наташа после недолгого молчания.

— Думаю, тебе не привыкать, — продолжал мило улыбаться Локи, у которого уже аж зубы сводило от этой улыбки, однако игра стоила свеч.

— Ничего не выйдет, Лаки! — коротко всплеснула она руками. — За тобой следят, практически за каждым твоим шагом… Да даже и без этого, — тут Вдова позволила себе немного виноватую, усталую улыбку, приоткрыв на мгновение настоящую Наташу. — Всё равно у нас с тобой бы ничего не вышло. Ты славный парень, но ты не в моем вкусе. Прости, если это стало для тебя неожиданностью — я думала, ты знаешь. Мы ведь уже об этом говорили… И мне даже казалось, что мы друг друга поняли и стали друзьями. Жаль, что я ошиблась.

— Понятно… — Локи облизнул ставшие вдруг сухими губы. — Красавицы любят чудовищ — как я мог забыть!

— Брюс не чудовище! —  она тут же вступилась за Беннера.

— Конечно, — кивнул Локи, окидывая её плотоядным взглядом. — Зато ты — да.

«И я тоже», — с горечью подумал он, глядя на то, как стремительно краснеет от гнева её лицо, как сужаются серые глаза… Да, его слова по-настоящему задели Черную Вдову, попав точно в цель. Всю жизнь Романофф стыдилась и боялась самой себя, того, кем она была и кем… продолжает быть — а именно предательницей и убийцей.

Что ж, пожалуй, они похожи даже больше, чем Локи думал первоначально… Однако сейчас, когда он ожидал от неё целого всплеска эмоций, и даже был готов получить ещё одну пощечину, вместо этого Наташа просто развернулась и, сжимая до хруста костяшки пальцев, покинула номер так же, как и явилась, то есть через окно.

Немного помедлив, бог обмана подошёл к нему — так что ветер затрепал жалюзи и его короткие волосы. Да, Романофф не на шутку обнаглела, да, выпрыгнув из окна, эта дерзкая смертная, скорее всего, получила бы по заслугам, однако сам Локи, как ни странно, такого исхода не желал. И потому, выглянув и не обнаружив внизу обезображенного тела, он вздохнул свободнее.

Медленно закрыв окно и подойдя к тумбочке, трикстер достал старый, не убиваемый «Нокиа», который вручил ему капитан в их последнюю встречу, и набрал единственный забитый номер:

— Я в деле, — сказал он сразу и, не дожидаясь ответа, сбросил.

Какое-то время он просто стоял и слушал размеренный храп Беннера, а потом просто взял и, наплевав на осторожность, выпустил рвущуюся наружу часть магии вместе с бушующими внутри него эмоциями.

И только оказавшись посреди слегка разгромленного номера (Брюс всё также храпел, и, пожалуй, сейчас это его по-настоящему радовало), Локи окончательно успокоился, однако он все равно вздрогнул, стоило зазвонить его смартфону.

На дисплее значилось: «Питер Паркер». Что ж, мальчишку давно следовало переименовать в «занозу в заднице»… Три часа ночи, он даже не в Нью-Йорке, что пауку от него надо?

Однако Локи ответил, не забыв в очередной раз помянуть крепким словцом Старка за то, что тот сам не захотел нянчиться с этим юным дарованием, а спихнул на него.

— Привет! Это Питер! Я вас не разбудил? Просто тут со мной тако-о-ое произошло! Вы не поверите! Значит, иду я сегодня…

— Здравствуйте, Мэй Паркер, верно? Я…

— Я знаю, кто вы, — пресекла его попытки представиться тетя Питера. — Проходите.

Кажется, сейчас Локи открыл ещё одну причину, по которой Старк спихнул мальчишку на него… Да уж, Пеппер бы вряд ли понравилось то, как её супруг захаживает к столь симпатичной и молодой тете.

— Спасибо, — выдавив из себя любезную улыбку, Локи ответил на предложение выпить чаю. Впрочем, взгляд трикстера значительно смягчился стоило ему увидеть блюдце с домашним печеньем. Что поделать, если даже злодеи любят сладкое?

— Угощайтесь, — проследив за его взглядом, пододвинула печенье Мэй. — Я одного не понимаю, раз уж мой Питер проходит стажировку в Старк-индастриз, то почему его куратор вы? Он… он ведь не во Мстителях на самом деле стажируется? — понизив голос, с беспокойством поинтересовалась она.

— А что, есть такие подозрения? — усмехнулся Локи, сгребая печенье. Сердце бога обмана сейчас грела весьма притягательная мысль… А что, если в самом деле сдать сейчас надоедливого подопечного его тете да и дело с концом?

Перед глазами встало восторженное лицо Питера. Пожалуй, только один паучок смотрел на Лаки Льюиса с восхищением. Остальные герои не считали его ровней, даже когда Старк принял его в мстители. Нет, Локи не мог лишиться своего единственного адепта.

— Не беспокойтесь. Ваш племянник очень талантлив, а Старк-индастриз нужны юные дарования. Мстители же функционируют на технологиях и финансировании данной компании, а потому они также заинтересованы в подобных стажировках. Я курирую Питера как доверенное лицо мистера Старка, он ведь заходил к вам?

— Да, и я очень удивилась, — кивнула немного успокоившаяся Мэй.

— Поверьте, его очень заинтересовала заявка и исследования вашего мальчика, — продолжал уверенно лгать Локи. — Вы можете гордиться им.

— Да, он славный ребенок, — утирая слезу, согласилась Мэй. — Пойду принесу ещё печенья.

— Буду очень признателен, — кивнул опустошивший блюдце трикстер. — Вы не знаете, он скоро будет?

— Должен был уже прийти, его друг Нед уже давно ждет. Я, конечно, очень рада, что Питер стажируется в Старк-индастриз, но порой его не бывает дома слишком долго, он не берет трубку, и я волнуюсь, — призналась тетя Паркера.

— В лабораториях время течет быстро. Питер порой слишком увлекается своими исследованиями. Я скажу ему, чтобы он держал телефон поближе, — с любезной улыбкой пообещал бог обмана.

— Мэй… Ух ты! — показавшийся из комнаты паучка пухлый подросток во все глаза уставился на Локи, уронив практически доделанную модель Звезды Смерти. Неплохую такую модель…

В приоткрытую дверь трикстер заметил, что в комнате Паркера этого фанатского добра было навалом. Спасибо, хоть обошлось без постера принцессы Леи в бикини… Какой же паучок все-таки ещё ребенок!

— Ну вот, парень, ты только что помог повстанцам похоронить один из самых дорогостоящих проектов Империи. Знаешь, сколько денег налогоплательщиков ушло на её строительство? — Локи решил подыграть начинающейся трагикомедии.

В принципе богу обмана не было никакого дела до этого заплывшего жировой массой друга Паркера, однако сам факт того, что у мальчишки был друг, заставлял задуматься. Ведь Локи думал… А что он, Хель возьми, думал? Что паучок такой же, как и он? Умный ребенок без друзей и подруги? Жертва хулиганов, которой посчастливилось быть укушенной ненормальным насекомым? Сирота?

— Э-э, её можно починить. Я услышал голоса — думал, что Питер вернулся, а тут… Можно автограф, доктор Льюис? — с таким обожанием уставился на него друг Паркера, что трикстер понял: в его фан-клубе пополнение.

— Можно, на чье имя автограф?

— О, я Нед, Нед Лидс! — он тут же подсунул ему блокнот. — А можно с вами сфото…

— Нет, ты все-таки не пышногрудая блондинка, а я делаю селфи только с… — закончить шутку Локи не дало появление Питера.

— О, привет! Что-то случилось? Мистеру Старку нужна моя помощь? — тут же осыпал его вопросами взволнованный паучок.

— Всё в порядке, но нам нужно поговорить. Наедине, — поспешно прибавил бог обмана, заметив, как дернулся Нед.

— Давно твой друг знает? — едва за ними закрылась дверь поинтересовался Локи.

— Недавно, а как ты узнал? Неужели Нед сказал тебе? А тетя? Она знает? — ужаснулся Паркер.

— Тетя не знает, но догадывается, — сказал трикстер, чтобы парнишка не расслаблялся. — Так, что лучше тебе сразу отвечать на её звонки. Насчет твоего друга... Увидев меня, он скорее обрадовался, чем удивился — вывод напрашивался сам. И как он отреагировал, когда узнал? — зачем-то полюбопытствовал Локи.

— Ну… Нед обрадовался, правда, немного обиделся и разозлился, но это от того, что мы дружим столько лет, а я не сразу ему рассказал. Вообще я и не планировал, правда сама раскрылась, но я даже рад, что так получилось. Просто понимаете… Тяжело так жить. Я бы и тете рассказал, но я у неё один… Боюсь, что она… не примет человека-паука, — Питер понурил голову.

— Я понимаю, — тихо ответил Локи. И он, действительно, понимал. Вот только тетя Паркера в худшем случае просто оставит того без карманных расходов или посадит под домашний арест (причем, последнее вряд ли выгорит), а вот его Тор…

А что с ним сделает Тор? Убьет? С чего бы это? Брат не убил его даже тогда, когда Локи сам бы с удовольствием это сделал. Так почему он должен убить его сейчас?

Вновь вспомнились слова Ванды: «Грядет война, вы оба можете умереть».

Ведьма была права. Скоро, совсем скоро Танос явится за ним. И Локи был реалистом, хорошо оценивавшим свои шансы. Да в этот раз они были выше, но…

Попрощаться с братом… Так ли ему это нужно? Однако умирать ещё раз с мыслью, что для Тора он наихудший брат, Локи не хотел.

Раньше он пытался доказать отцу, что достоин трона, показать брату, что он не хуже него. Теперь бог обмана уже никому ничего не стремился доказать, разве что самому себе… Что не такое уж он и чудовище.

— Вы в порядке? — выдернул Локи из размышлений обеспокоенный голос Паркера.

— Что? А да, конечно… Поговорить я с тобой хотел, поговорить… Ты случайно не знаешь, почему мне среди ночи позвонил злющий Старк?

— А это… Да так, пустяки… Ничего серьезного, — что-что, а вот врать Питер не умел. Совершенно. Более того, Локи не нравились обеспокоенные взгляды, которые тот кидал в сторону своего рюкзака.

— Он больше часа меня отчитывал, так что выкладывай, что там за ночные купания, — потребовал трикстер. — И да, я надеюсь, там среди тетрадок и учебников у тебя не завалялась тикающая бомба, иначе я не понимаю, почему ты так на него косишься.

— Простите, — понурив голову произнес паучок. — Я не хотел, чтобы вам досталось от мистера Старка. Я вообще не думал, что все так получится, но… — и он всё рассказал, в довершении своего рассказа показав побледневшему Локи камешек читаури.

— Ты не виноват, — наконец выдавил бог обмана, отгоняя неприятные воспоминания и стараясь улыбнуться. — Просто Старк переживает, как бы, случись что с тобой, твоя тетушка не отвинтила ему голову.

— Мистер Старк боится мою тетю? — рассмеялся Питер.

— Все мы чего-то боимся… Так, я правильно понял, что какие-то умельцы научились делать из этого космомусора супер-оружие и не стесняются торговать им прямо под носом у мстителей? — в такую наглость было сложно поверить, а, впрочем, гордыня порой ослепляет.

— У того парня был крутой костюм.

— Круче, чем у Старка?

— Нет, а вообще — не знаю…

— Понятно, и что собираешься с этим делать? — кивнул Локи на камушек. — Я бы не советовал носить это в заднем кармане, если ты, конечно, не хочешь лишиться штанов…

— Нет, — покраснел до корней волос Питер. — Я просто хотел изучить излучение от камня и отследить тех ребят.

— Ладно, — кивнул Локи. — Будь осторожней, иначе твоя тетя оторвет голову не только Старку.

— И всё? — удивился Паркер. — Вы мне не запретите лезть в это дело?

— А ты бы послушался? — усмехнулся трикстер. — Понадобится помощь — звони.

— Спасибо, я вас не подведу! — обрадовался его решению паучок, на что Локи лишь закатил глаза.

Какой же это ещё ребенок… И все-таки придется за ним присмотреть. Не потому что Мэй или Старк открутят ему голову, а потому что Локи сам так решил.

* * *

— Док, у меня проблемы! — раздался в трубке взволнованный голос Питера. — Мистер Старк забрал у меня костюм.

— А я говорил тебе не шляться по помойкам… Погоди, что? — чуть не подавился Локи, откладывая в сторону кофе.

— Вы не смотрели новости? — обреченно поинтересовался паучок.

— Нет, так что давай, рассказывай, что ты там натворил, раз Старк пошёл на это. Только давай без лишних соплей. Ненавижу нытье.

— Я не реву! — оскорбился Питер, голос которого заметно подрагивал.

— Вот и не реви, — посоветовал Локи. — Я тебя внимательно слушаю.

И Питер рассказал про Стервятника, паром и разговор на крыше, и чем больше бог обмана его слушал, тем сильнее злился на глупого мальчишку, на Старка, ни с того ни с сего возомнившего себя папашей, и на себя самого за то, что ему было не все равно.

— Знаешь, ты был не прав, сказав Старку, что ты ничто без костюма. Разве ты был никем, когда тебя позвали на разборки мстителей? Неужели человек-паук — это просто навороченный костюм?

— Но…

— У тебя сейчас отобрали крутую игрушку — не более. Не будь обиженным ребенком. Чтобы быть дружелюбным соседом человеком-пауком, тебе не нужна ни шок-паутина, ни режим мгновенного убийства…

— Откуда вы…

— Я не закончил! — рявкнул Локи, отчего Питер притих. — Нельзя так зависеть от одобрения Старка. Думаешь, он сам никогда не ошибался? Тебе всего пятнадцать, Питер, а сколько лет было Старку, когда он создал Альтрона? Что-то у него никто не пытался отобрать костюм…

— Он сказал, что я должен был быть лучше него, — тихо ответил паучок.

— Да, а с чего бы это? — криво улыбнулся трикстер. — Вот что я тебе скажу, Питер, ты сегодня оплошал. Надо было хотя бы позвонить мне перед тем, как соваться туда.

— Я звонил, вы были недоступны.

— Возможно, — кивнул Локи, припоминая, что сегодня почти весь день странствовал по мирам в поисках камней. — Дела мстителей — сам понимаешь.

— Вот именно! Вы все, даже вы, док, считаете меня ребенком! А я хотел доказать, что способен на большее!

— Но ты и есть ребенок, — закатив глаза, заметил Локи. — Ты хочешь быть мстителем, но их удел — предотвращение апокалипсисов разного масштаба, инопланетяне, террористы, Гидра. Однако кто-то же должен помогать простым людям? И у тебя это неплохо получается, Питер.

— Вы правы, — воспрянул духом паучок. — Я зря раскис, у меня есть старый костюм — я сделал его сам. Буду дружелюбным соседом, док. Этого мистер Старк мне не может запретить. Но что будет со Стервятником?

— Теперь мстители им займутся, — пообещал бог обмана, не будучи в этом уверенным.

— Это хорошо, спасибо вам. И раз уж моя стажировка закончилась, то вы… Вы больше не мой куратор? — возможно, Локи показалось, но в голосе мальчишки он услышал искренне сожаление.

— Можешь звонить мне, — неожиданно для самого себя выпалил он.

— Ух ты! Спасибо, док! Знайте, те, кто говорят, что вам не место в мстителях — полные придурки, вроде Флэша… Хотя тот вообще, но ладно… Мне кажется, если бы не вы, то команда развалилась ещё раньше. И, вообще, я видел, как вы деретесь — вы крутой! И если вам что-нибудь будет нужно, то я всегда на связи!

— Хорошо, Питер, — кивнул Локи, чувствуя, как по губам против воли расползается довольная улыбка. — Я позвоню. Возможно, нужно будет что-нибудь узнать или немного пошуметь по адресу 177А, Блейкер-стрит…

— Конечно, а что там?

— Один мой старый… друг. Пошуми — пусть не расслабляется.

— Заметано, док! Ой, всё, мне пора — тетя, наверное, волнуется, — и Паркер отключился, оставив Локи в смешанных чувствах.

Стоило признать, что Мидгард не очень хорошо действует на богов. Что Тор, что Локи — оба размякли.

Как бы там ни было, случившегося было уже не изменить. Разрушать города и ставить народ на колени ему больше не хотелось. Локи куда больше нравилось чувствовать себя нужным и значимым, даже если сейчас в нем нуждался всего лишь один не в меру болтливый парнишка.

* * *

Старк ожидаемо обнаружился около бара. Когда Локи пришел к нему, Железный Человек уже порядком накидался и вряд ли был способен поддерживать связный диалог, впрочем, бога обмана это не волновало.

— Что, отобрал у ребенка игрушку, которую сам же и подарил? — спросил он, скрестив руки на груди и брезгливо оглядывая пьяную рожу Старка (и как только Пеппер его терпит?).

— Вот именно — я подарил, я и забрал. А вообще, не твоё дело, мамочка, — плеснул себе ещё коньяка Старк.

— Звучит примерно также, как «я тебя породил, я тебя и убью». Ты уверен, что Питер — не твой сын? — вспомнил русского классика Локи.

— Да нет, просто… Я не знаю, что со мной происходит… Чувствую ответственность за этого парня… Черт, я даже начал говорить, как мой отец, — Тони потер виски. — Не знаю, что за хрень происходит, но я решил это прекратить. В пекло всё!

— Тебе нужно меньше пить, — безапелляционным тоном заявил Локи и забрал у Старка бутылку. — Значит, ты просто испугался.

— Что? Да отдай же ты…

— Ты испугался ответственности, — неумолимо продолжал трикстер. — Авторитетнее тебя для Паркера больше никого нет. Он равняется на тебя. Это ты дал ему этот проклятый костюм, ты пробудил в нем мечты быть кем-то большим, чем дружелюбным соседом, ты толкнул его на подвиги. Это тебе он хотел доказать, что достоин стать мстителем. И что теперь? После первой неудачи ты забрал это у него, отрекся. Я знаю, у тебя были неважные отношения с отцом, но, Старк, сейчас ты поступил даже хуже…

— Ты! — взбешенный Железный Человек поднялся с места. — Ты ничего не знаешь! И он не мой сын!

— Но ты дал ему надежду, — с грустью ответил Локи, думая, почему-то об Одине.

— Пошёл вон! — неожиданно указал ему на дверь Старк. — Ты больше не в Мстителях! Убирайся!

— Отлично, — прошипел Локи, с трудом сдерживаясь, чтобы не испепелить Старка на месте. — Счастливо оставаться. Пей, жалей себя… Посмотрим, как скоро Пеппер это надоест. И да — если ты думаешь, что без костюма он не будет влипать в неприятности — ты ошибаешься. Ты уже разжег в нем жажду приключений, только на этот раз у него не будет парашюта в костюме, чтобы смягчить падение, — сказав это, трикстер ушел, в след ему просвистела бутылка, но ему было плевать.

Он перенесся в Камар-Тадж. Нянчиться со мстителями все эти годы — как же ему это надоело. Прав Старк — в пекло всё.

* * *

«Идиоты. Кругом одни идиоты. Что здесь, что в Нью-Йорке», — к такому неутешительному выводу пришел Локи, пробыв в Камар-Тадже чуть дольше обычного.

Настоящая причина злости бога обмана на всё и вся крылась в том, что он… скучал. Но в этом постыдном факте Локи не признался бы даже под пытками.

О том, что маг не в духе — знал весь храм. Но если мастера могли ещё спрятаться от него, то ученикам повезло меньше.

Вот и сейчас Локи направлялся в сторону двух незадачливых учеников. Те так рьяно пытались изменить друг другу внешность, что один уже покрылся синими пятнами и мелко дрожал, а у второго вдвое увеличился нос.

— Ну, и что вы делаете? — коршуном навис над ними трикстер.

— Осваиваем заклинание, — предчувствуя бурю, прошептали бедолаги.

— Да? А я думал, что…

Узнать что именно думал Локи им, к счастью, так и не удалось. У Бога обмана зазвонил телефон.

Скорее всего, это был Беннер, не оставлявший попыток убедить его переговорить со Старком, возможно, это была Пеппер, преследовавшая ту же цель. Все они уже порядком ему надоели, поэтому Локи собирался сбросить, однако это оказался Паркер.

— Да? — загоняя подальше рвущееся недовольство, ответил он.

— Док, вы говорили, что можно позвонить… В общем, я тут узнал, что Стервятник — отец моей, точнее не моей, но девушки, которая мне очень нравится… И он… В общем, он пытался меня убить, а сейчас он готовится ограбить мистера Старка…

— Погоди, Стервятник пытался тебя убить?

— Да, но со мной всё в порядке — ему это не удалось. В общем, он вот-вот налетит на самолет, перевозящий все добро из башни. Вы должны что-то сделать!

— Питер, постой, ты не должен был в это вмешиваться, — устало заметил Локи. Впрочем, то, что Старка вот-вот ограбят — было забавно… Карма она такая…

— Да, но мистер Старк…

— Ты ему ничего не должен!

— Да, но с его изобретениями Стервятник сможет смастерить такое! Вы мне поможете? У нас мало времени!

— Питер, я… Я больше не мститель, — наконец признался трикстер, на той стороне тягостно замолчали. — Питер?

— Вас выгнали из-за меня? — ужаснулся паучок.

— Нет, я сам ушёл. Старк и его непомерное эго меня достали.

— Всё-таки из-за меня… — прошептал Паркер. — Простите, мне пора.

— Питер! — прорычал Локи, однако тот уже сбросил. — Чертов ребенок! А вы чего уставились? — обратился он к старавшимся стать незаметными ученикам. — Бегите в медкрыло, и чтобы к завтрашнему дню на моем столе было два эссе на тему «Техника безопасности при магическом изменении внешности», объем не меньше пяти тысяч знаков, без пробелов!

* * *

Он опоздал. Слишком долго сомневался стоит ли ему вмешиваться. В результате, оказавшись среди пылающих обломков Старковского самолета, Локи почувствовал, как подступил к горлу ком. Разрушения были такие… Что если паучок не выжил? Ведь он позвонил ему, надеясь на помощь… Суртур.

Бог обмана вздохнул с облегчением, увидев согнувшегося под своей ношей Паркера. Паучок уже почти продрался сквозь дымовую завесу, когда Локи разглядел, что именно, а точнее, кого именно тащит Питер.

Стервятник. Парнишка, надрываясь, спасал врага. Уму не постижимо!

— Питер! — крикнул он, подходя к нему. — Ты цел?

Да сканирование показало поверхностные раны, ушибы, но и те уже затягивались. Локи показалось или регенерация паука значительно усилилась с их последнего крупного сражения? Да, после боя в аэропорту трещины в ребрах быстро заросли, но не настолько же…

— Вы пришли! — обрадовалась Паркер. — Да, всё путем. Поможете его оттащить?

— Конечно, — кивнул Локи. — Скажи, вот ты сейчас, рисковал собой, спасая врага, пытавшегося тебя убить… Ты сделал бы тоже самое, не будь он отцом твоей девушки?

— Она не моя… Да, сделал бы.

— Почему? — полюбопытствовал бог обмана, помогая «упаковывать» еле дышащего Стервятника. Питер между тем начал писать записку Старку.

— Ну… — оторвался от записки парень. — Он тоже человек. Не самый лучший, но… Его нужно судить, а не оставлять умирать.

— Локи ты тоже бы спасал? — против воли вырвалось у трикстера.

— Локи? Того чувака в рогатом шлеме, злого брата Тора? — удивился Паркер. — Не знаю… Наверное… А что? Это ведь было так давно, да и говорили, что он погиб, громовержец ещё вроде как расстроился. Вряд ли Тор стал бы о нем скорбеть, будь он полным засранцем. Разве нет?

— Да нет, ничего, просто было любопытно, — пожалел о своем вопросе Локи. — Знаешь, Тони Старк не заслуживает быть твоим кумиром, — неожиданно заявил он.

— Э, спасибо… Вы, конечно, знаете его лучше, но я не думаю, что мистер Старк так уж плох, — осторожно сказал Паркер.

— Видишь, — вздохнул Локи. — Ты даже сейчас его защищаешь… Домой сам доберешься или подкинуть?

— А вы… — Питер заозирался в поисках его машины.

— Черт, — Локи вспомнил, что добрался сюда с помощью Тессеракта. — Ничего, вызовем такси. Надеюсь, у твоей тети ещё осталось то чудесное печенье?

— Печенье? — хитро улыбнулся Паркер. — Да, она говорила, что вы были к нему неравнодушны… Вы, кстати, ей понравились.

— Питер, я не встречаюсь с тетушками своих учеников. Хотя стоит отдать должное Мэй…

— Так, я все-таки ваш ученик? — обрадовался Паркер.

— Ну, а кто? Или, раз я больше не мститель, то на это больше не гожусь? — печально улыбнулся Локи.

— Что вы, нет, конечно! Просто… Думаю, вы нужны им.

— Старк так не думает.

— Поговорите с ним, — упорствовал парнишка.

— Вот ещё, — загружаясь в такси, поморщился Локи. — Пускай он сперва извинится. А он этого никогда не сделает. Тони Старк и извинения — вещи несовместимые.

* * *

— Вы были не правы. Мистер Старк извинился, — вместо приветствия выпалил приземлившийся перед ним Питер.

— Ой ли? — скептически посмотрел на него Локи.

— Ну почти, — согласился Паркер. — Однако попытка была засчитана.

— Как ты меня нашёл? — полюбопытствовал бог обмана. Они стояли на крыше бывшей башни Старка.

— Я знал, что вы будете здесь. Вас… Вас тянет сюда. Вы скучаете по мстителям.

Действительно, казалось, с продажей башни и переездом Мстителей ушла целая эпоха. Локи вздохнул… Столько воспоминаний. Старк думал точно также, и потому башня и была продана.

— Возможно, — не хотя согласился он.

— Мистер Старк предложил мне вступить в мстители! — выпалил Паркер, с опаской глядя на него.

— О, и кто твой сосед? Вижен? Или Роудс? Если Беннер, то не завидую, Брюс храпит, словно Халк…

— Я отказался.

— Ты что? — не поверил Локи.

— Да я вспомнил, что вы говорили насчет помощи простым людям… Вы правы. Кто-то должен быть дружелюбным соседом, — Питер улыбался. — Мистер Старк предложил новый костюм, ещё лучше прежнего, но он мне не нужен.

— Очень на него похоже, пытаться соблазнить дорогой игрушкой, — покачал головой бог обмана.

Какое-то время они просто стояли молча, затем Питер не выдержал и поинтересовался:

— Вы знаете, кто купил башню?

— Да, это я.

— Что? Вы?

— Через другое лицо, конечно, иначе Старк бы запорол сделку, но да — это сделал я. Я новый хозяин башни, — с удовольствием произнес Локи.

— Но где вы взяли денег? То есть простите, но…

— Не извиняйся, не каждый может сделать состояние, играя на бирже, как я, — солгал трикстер. На бирже он, конечно, играл для отвода глаз, но Питеру нет нужды знать происхождение тех денег…

— Ох, круто! Поздравляю! А что вы собираетесь здесь делать?

— Гостиницу-музей. Тони не всё вывез. А мне думается, что люди захотят снять номер, где когда-то жил Тор или Черная Вдова. Кстати, если хочешь — можешь пока пожить в комнате Старка…

— Нет, спасибо, — густо покраснел Питер, которому было стыдно за свою одержимость Железным Человеком. — Не сейчас, по крайней мере, но я заскочу к вам, док! Обязательно! — крикнул он уже, выпуская паутину.

Дождавшись, пока Паркер скроется из виду, Локи набрал номер.

— Стив, все готово. Ваши комнаты почти не тронули. Да-да, прямо под носом у Тони. Нет, он ни о чем не догадывается. Приезжайте.

* * *

— Миленько тут у вас, только вот система безопасности оставляет желать лучшего, — Локи скучающим тоном возвестил о своем прибытии в новую штаб-квартиру мстителей.

— А, это ты… — не спеша, оторвался от создания нового Марка Старк. — Где тебя носило, Летучий Голландец? Мои сканеры не могли тебя засечь. Сигнал телефона невозможно было отследить, хотя я знаю, что ты общался с Пеппер и Брюсом… И вообще, как ты прошмыгнул мимо Пятницы? — вопросов у Железного Человека явно было больше, чем ответов.

Да и вообще после той пресс-конференции, когда Питер неожиданно его кинул, Тони чувствовал себя не лучшим образом. Не будь они с Пеппер уже женаты, можно было бы отбиться от прессы объявлением о помолвке, сейчас же можно было сболтнуть лишь о разводе, но на такие жертвы Старк не был готов. У них и так в последнее время всё было не очень.

Не очень было и со мстителями, точнее, с тем, что от них осталось. Они и так скучали по «другой части» команды, особенно, Вижен и Брюс, а теперь, когда ещё и Лаки ушёл… Всё окончательно полетело к чертям. Необъяснимо, но, как только проклятый мозгоправ ушёл, неудачи стали преследовать их одна за другой. Ещё немного и Старк поверит в существовании у доктора сверхспособностей.

— У меня свои секреты, — подождав, пока тот вернется к реальности, заметил бог обмана. — Я пришел, чтобы сказать… — тут Локи мило улыбнулся. — Что это я купил твою башню, Старк.

«Все-таки месть — неплохая штука! Зря герои от неё отказываются… Но мне-то можно», — думал трикстер, глядя на то, как постепенно вытягивается лицо Железного Человека.

* * *

Позднее, Ваканда, покои Шури

— Я выполнил свою часть договора, принцесса. Ваш брат жив, он на троне, а в вашем распоряжении новые игрушки, — тут Локи кивнул на сваленные в углу записи Стервятника, а также на некоторые особенно любопытные образцы его продукции и «космомусор», необходимый для дальнейших научных изысканий юного дарования. — Настал ваш черед.

— Не думала, что тот, кого прозвали богом обмана, сдержит свое обещание, — честно ответила Шури, с трудом отрываясь от созерцания образцов. — Но я была рада ошибиться.

Судя по сияющим глазам принцессы — новые игрушки пришлись по вкусу. Ей явно не терпелось поскорее нырнуть в это «добро» с головой.

— Зачем же тогда согласились на сделку? — Локи усмехнулся наивности этого ребенка.

Пожалуй, стоит признать, что его опыт общения с юными дарованиями, вроде Питера Паркера, весьма пригодился в установлении связей с Вакандой. Причем, каких связей! Девчонка никогда не забудет того, что он для неё сделал — это раз. Девчонка не позволит похоронить изыскания Стервятника и его команды, а, значит, армию Таноса они будут встречать не с копьями и стрелами — два. Девчонка может пригодиться в его далеко идущих планах — три.

— Я была в отчаянье. Тем более, что в случае вашего обмана я бы ничего не потеряла. Мне просто нечего было терять. Спасибо, — поджав губы, практически прошептала последнее слово Шури, однако Локи все равно услышал.

— Так ты выполнишь свое обещание, принцесса? — обманчиво мягко улыбнулся он.

— Разумеется, — кивнула Шури. — Для начала мне нужно вас обследовать.

— Отлично, только, смотри, не вскрой мне ненароком грудную клетку… И, если я потом не досчитаюсь какого-нибудь органа, то пеняй на себя. Здесь в Мидгарде я уже порядком исчерпал пределы своей доброты, — предупредил трикстер, скрывая за сказанными глупыми словами свою нервозность. Он уже не был уверен, что это было хорошей идей, но отступать… Нет, нельзя что бы девчонка решила, что Локи из Асгарда — трус.

— Отличная шутка, Росомаха. Ну что, весь скелет покрываем вибраниумом или только шейные позвонки?

— Я те… — на кончиках пальцах бога обмана предупреждающее загорелись зеленые огоньки.

— Молчу-молчу! — быстро пошла на попятную ухмыляющаяся Шури и заводила сканером. — Не шевелись. От твоей магии у меня оборудование сбоит.

— Учитель, вы уверены, что иномирец не причастен к заговору? Не слишком ли много доверия столь опасному существу, для которого само понятие «верности» имеет весьма расплывчатое значение?

— Ты сомневаешься в моих решениях, Карл? — повернулась Старейшина к мастеру Мордо.

— Вы знаете, я всегда верил вам, но сейчас я сомневаюсь в Локи, — честно ответил он.

— Это одно и то же с той поры, как я за него поручилась.

— В Кецилии вы тоже были уверены, — раздраженно выдохнул Мордо. — Чем это обернулось?

— Все мы ошибаемся, — спокойно ответила Древняя.

— В случае с иномирцем эта ошибка может оказаться фатальной. Он и без того был силен, но недостаточно, раз мстители его победили. Сейчас, узнав наши секреты, Локи мог решить заручиться поддержкой Темного измерения. Возможно, кто-то подтолкнул Кецилия к краже. И не удивлюсь, если этот кто-то — это мило улыбающийся вам за чаепитием бог обмана.

— Однажды Локи уже нашёл силы отринуть мрак, потому как понял, что это прямой путь к саморазрушению. Это далось ему огромной ценой. Он не так глуп, чтобы повторять ошибку.

— Надеюсь, вы правы, учитель, — наконец сдался Карл. — Что будете делать со Стрэнджем?

— Приставлю к нему Локи, — неожиданно мягко улыбнулась она.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — отпив немного из чашки, заявила Древняя. — Это будет полезно им обоим.

* * *

— Старейшина, вы хотели меня видеть. Что случилось? — поинтересовался Локи, недовольный тем, что его вызвали из Нью-Йорка.

— Мрак сгущается. Дормамму скоро будет здесь. Храмы падут — я это предвидела. Нам не устоять, — начала нагнетать Старейшина, чтобы завершить уже обыденным тоном. — Чаю?

— Вы переоцениваете Кецилия и его банду, — недоверчиво усмехнулся бог обмана, жестом отказываясь от чая. — У него не так много способных магов.

— Темное измерение придаст им силы. Это неизбежно, Локи, — со странной обреченностью в голосе проговорила она.

— Вы знаете, откуда я прибыл. Так что я уверен, если мир и падет, то причиной тому будет Танос, — продолжал упорствовать трикстер.

— Я и не говорю об апокалипсисе, — устало отозвалась Древняя. — Неизбежно само столкновение с Темным измерением. Каким же будет исход теперь — предсказать нельзя. Даже мельчайший сдвиг способен изменить историю, ты же затронул её гораздо глубже. Ткань мироздания настолько тонка, что может порваться в любой момент.

— То есть, по-вашему, если Дормамму победит — виноват буду я? — практически прошипел уязвленный Локи.

— Постарайся этого не допустить, — с легкой улыбкой посоветовала Старейшина, — Ты ведь видел его — там в бездне, я знаю… Скажи, понравилось ли тебе увиденное?

— Необычно — повторять бы я не решился… — хмыкнул бог обмана.

— Мрак коснулся твоей души. Дормамму отпустил тебя лишь потому, что дорога через бездну вела тебя к Таносу, чьи действия упрощали задачу поглощения миров. Лишь жертва матери смогла изгнать из тебя ту Тьму, помогла очнуться от того безумия, в которое ты был погружен.

— Я не…

— Вот почему ты так ненавидишь Стрэнджа. Там, откуда ты прибыл, он отправил тебя во второй полет в бездну. Конечно, это тебя унизило. Ты, как и он, мнишь себя выше других, но ещё больше — боишься… Увиденное тобой в первый раз в бездне, в частности Дормамму, тебе не понравилось. Так спешу тебя обрадовать, чтобы спастись на этот раз — вам придется действовать сообща.

— Но… — вновь попытался было возразить Локи, но был остановлен.

— Я знаю, что ты хочешь сказать… Ты не боишься Дормамму и его Темного измерения. Ты боишься, смертельно боишься самого себя. Того чудовища, что живет внутри тебя. Ты думаешь, что это мрак пробудил его, однако ты ошибаешься. Он лишь усилил то, что и так в тебе было. И оно появилось не оттого что твоим отцом был Лафей, а матерью — Хела, хотя, конечно, с генетикой тебе тоже не повезло. Просто у каждого из нас свои демоны внутри. Вот только кто-то держит их в узде. Ты же потакал им, кормил своей завистью, ненавистью и болью.

— Значит, и у вас есть демоны?

— Ты даже не представляешь сколько… — помедлив, всё же призналась Древняя, на миг показавшаяся Локи действительно старой и уставшей. — Помни, их главная пища — страх. Пока ты боишься — их не победить, а голоса не заглушить. Стрэндж тоже боится. Боится неудач. Ему непременно нужно быть первым во всем. Рядом с тобой — он не будет. Работа вместе будет испытанием для вас обоих. Вы похожи и непохожи одновременно, однако в единстве ваша сила. Локи, ты должен признать — у Стрэнджа отличный потенциал. Ты ведь собираешь армию против Таноса, думаешь, я не знаю? Думаю, он станет отличным пополнением.

— Так я теперь его учитель? — слегка скривился бог обмана.

— Да, и постарайся обучить его хорошо.

* * *

— О, это ещё что за клоун? — спросил Стрэндж у Мордо во время утренней экскурсии по Храму. В одной из классных комнат Стивен заметил странного типа, напоминавшего любимца миллионов замужних и незамужних женщин — вымышленного персонажа из Гарри Поттера.

Хотя сам доктор упорно не понимал, что те в нем нашли…

Увидеть здесь подобного сказочного кадра с теми же сальными волосами, большим носом и мантией, напоминающей летучую мышь, было необычно. А уж как отчаянно он жестикулировал перед учениками…

— Тише — услышит, в лучшем случае проснёшься со слоновьим хоботом вместо носа, — поздновато предупредил его Карл. — Ну вот… —  покачал головой Мордо, глядя на приближающегося к ним «Снейпа». — Хотя бы сейчас придержи язык.

— Иначе что? Северус Снейп превратит меня в слона целиком? — недоверчиво усмехнулся Стивен. — Я думал у вас тут не Хогвартс, а более серьезная организация. Да и Снейп вроде по зельям был. А понял, он у вас тут по травкам и корешкам, которые вы мне вчера подсыпали в чай?

— Ещё слово, и, клянусь, я пожалею, что уговорил Старейшину дать тебе шанс… — угрожающее прошипел Мордо. — Не было ничего в твоем чае.

— Доброе утро, господа! — преувеличенно бодро поприветствовал их «Снейп». — Гляжу, у тебя новичок, Мордо… Знакомишь его с храмом? Так можно я покажу ему кое-какое волшебство?

— Ничего, мы уже уходим. Не хочется отвлекать тебя от занятия, — натянуто улыбаясь, Карл потянул Стрэнджа за плечо.

— Ничего, это ненадолго. Вот, возьмите, — «Снейп» протянул Стивену… волшебную палочку. — Давайте-давайте, неужели не хочется опробовать своё первое заклинание?

— Иллюзионист…

— Ничего. Я возьму, — движимый любопытством Стрэндж жестом остановил Мордо. — Что делать?

— Просто взмахните, — мило улыбался «Северус».

Чувствуя себя полным идиотом, Стивен эксперимента ради взмахнул. Едва он это сделал, по палочке пробежала волна зеленой магии, и вот уже в дрожащих пальцах Стивена оказался сомкнут… скальпель.

— Очень остроумно, — произнес он, с трудом сдерживаясь, чтобы не подпортить им ухмыляющуюся рожу «Снейпа».

— Теперь вы поняли: здесь не место глупым взмахам волшебной палочкой, — «Северус» аккуратно забрал у него скальпель. — И вашу проблему, доктор, нельзя решить мановением руки — так бывает лишь в детских сказках. Относитесь к магии серьезно или выметайтесь.

— Откуда вы, черт возьми, знаете?

— Стрэндж, знакомься — это твой наставник, — со вздохом признался Мордо. — Мы зовем его Иллюзионист.

— Мой кто? — не поверил Стивен.

— Увидимся в четыре часа, доктор, — выдав свою дежурную улыбку и взметнув напоследок полами плаща, удалился Иллюзионист.

— Что? Но почему именно он? Я думал, это будешь — ты! Почему ты не сказал раньше? — Стивен засыпал Мордо вопросами.

— Не нам обсуждать решения Учителя, — смиренно заметил Карл. — Просто помни, Иллюзионист — едва ли не самый опасный и сильный маг в этом храме. Ты можешь многому у него научиться, если не будешь злить.

— Да он же возненавидел меня с первого взгляда!

— Брось, ты ему понравился… Иллюзионист вообще-то не особо выказывает любовь к окружающим, а тут ещё и, держу пари, он услышал твое высказывание про клоуна…

— Хорошо, тогда почему он выглядит как чертов Снейп?

— Иллюзионист мастер визуальных эффектов. Он может быть кем угодно.

— Даже Бейонсе? — недоверчиво усмехнулся Стивен.

— Я же сказал в кого угодно… — устало повторил Карл. — Пошли, мне ещё многое нужно тебе показать.

— Постой, ты не знаешь, кто такая Бейонсе? Нет, правда?

* * *

«Черт, а он ещё безумней, чем показался в начале, » — думал Стрэндж, с отстраненным любопытством наблюдая за тем, как в назначенный час из необычного синего портала выходит сам Король Ночи… Ощутимо повеяло прохладой. Что ж, Иллюзионист оправдывал прозвище. К слову, об этом…

— Странное имя — Иллюзионист.

— Это не имя.

— Тем более, странно, что к вам так обращаются, — упорствовал Стивен, чувствуя, что замерзает. Интересно, как он это делает? Холод от Иллюзиониста исходил точно настоящий… Наверняка есть какое-то заклинание… Нужно обязательно ему научиться — в летний зной пригодится.

— Я привык. Ты можешь звать меня мастером.

— Отчего же не магистром Йодой? — усмехнулся Стрэндж.

— Можешь и им, если не хочешь изучать магию, где выход ты знаешь. Думаешь, у меня есть время нянчиться с тобой? — в голосе Иллюзиониста прорезались угрожающие нотки.

— Отчего же сразу выгоняете. Я лишь спросил. Странно всё это, мастер Иллюзионист, — доктор видел, что бесит своего учителя одним своим видом, но остановится не мог.

— Стрэндж, всем ясно, что ты пришёл сюда не за тем, чтобы овладеть тончайшим и древнейшим искусством магии. Ты пришёл, чтобы и дальше иметь возможность проводить сложнейшие операции и мнить себя выше других. Держу пари, ты и помогал больным исключительно для того, чтобы потешить своё самолюбие, — разошёлся Иллюзионист.

— Так отчего же тогда меня до сих пор не выставили? — пошёл в наступление Стрэндж. — Почему приставили в учителя вас, а не какого-нибудь посредственного мастера? Я навел справки — половина Камар-Таджа от вас без ума, другая боится, но уважает. Это о чем-то говорит…

— Тебя не выставили лишь потому, что ты силен: твой потенциал выше среднего. Нам нужны талантливые маги, — с неохотой признал его учитель. — Однако если ты и дальше будешь мнить магию детской забавой, то тебе здесь делать нечего. Будучи врачом, ты помогал тысячам, мы же спасаем всё человечество, отводя от него разного рода угрозы из других измерений. Да, о нашем вкладе нельзя написать в научный журнал, нас не чествуют на торжественных приемах и балах, мы не купаемся в славе, как мстители, но без нас все вы бы давно загнулись!

— Отличная речь, вот только не хватает доказательств. Вы, верно, мните себя святым… — бархатистым шепотом прошелестел Стивен. — Конечно, безликий защитник человечества, не требующий ничего взамен. Однако это не так. Ученики говорят, вы любите славу — их восхищение и страх питают вас. Вы ничем не лучше меня. Вот только я хотя бы не прячу лица. Неужели оно настолько уродливое? Так, пластическая хирургия сейчас творит чудеса! Хотите посоветую к кому обратиться? Это лучше, чем скрываться за множеством масок. Вы сами-то не забыли, кто вы, отыгрывая все эти роли? Или вы этого и добивались?

— Довольно, — потребовал Иллюзионист, на кончиках пальцах котрого доктор заметил зеленые искры. — Вам не приходило в голову, что среди всех этих масок было и мое настоящее лицо? Просто никто не заметил. Что если… — Тут он плавно сменил облик и, обнажив клыки, усмехнулся. — Я и есть Дракула?

— В таком случае Старейшина вряд ли бы вас здесь потерпела.

— Вы уверены? — произнес Иллюзионист таким тоном, что Стивен невольно засомневался.

— Я ни в чем не уверен, с той поры, как я узнал, что магия существует, — честно признался он. — Однако мне плевать, если даже вы и в самом деле вампир, в чем я, честно говоря, сомневаюсь. Просто научите меня. Я хочу снова быть живым. Магия, как мне видится, не такое уж и скучное занятие.

— Ладно, — после минутного молчания кивнул Иллюзионист. — В таком случае начнем… — Тут он перевоплотился… в магистра Йоду. — Подставляй спину, падаван юный, и десять кругов вокруг храма с отягощением бегом марш!

— Вы шутите! — не поверил Стрэндж, который не знал смеяться ему или начинать отстаивать собственное достоинство. Повторять подвиги Скайуокера на Дагобе он не желал.

— Вовсе нет, тебя никто за язык не тянул, когда Йоду магистра ты упоминал, — протянул иллюзионист, пародируя даже странную манеру говорить этого маленького зеленого инопланетянина.

— Бросьте! Это уже просто смешно… — поднял руки Стрэндж. — Я понял, вы решили не учить меня, а просто поиздеваться.

— Дух может исцелить плоть, но и плоть нужно тренировать. Ты был на экскурсии и видел, что здесь большое внимание уделяется боевым искусствам. Наши мастера могут и без магии постоять за себя. Не тебя ли чуть не ограбили перед прибытием сюда? — вернулся к нормальному построению речи Иллюзионист.

— Ладно, я понял, но бег…

— Может спасти тебе жизнь, если бой не задастся, — абсолютно серьезно заявил его учитель.

— Я думал — это трусость.

— Лучше быть живым трусом и позже расквитаться с врагом, чем мертвым храбрецом.

— Интересная точка зрения, — задумчиво протянул доктор. — Хорошо, я побегу, но только без отягощения. И вообще быть Йодой вам не идет — лучше уж Дракула, — тут он позволил себе улыбнуться.

Иллюзионист, может, и был безумцем, но безумцем талантливым и умным. У него было, чему поучиться, и с ним скука Стивену точно не грозила.

— Так лучше? — стальным басом поинтересовался Иллюзионист, превратившийся в Терминатора.

— Да так лучше, если ты собираешься готовить меня к Судному Дню…

* * *

— Это что, кратер вулкана? — Стрэндж недоверчиво посмотрел вниз, откуда валил дым и толчками поднимался пепел, а затем на усмехающегося Иллюзиониста.

И хотя до этого момента тот, несмотря на все свои закидоны, никогда не пытался его убить, Стивену вдруг стало страшно жаль себя. Он ведь столько всего в этой жизни не успел сделать! Например, не успел получить Нобелевскую по медицине… Или не стал Верховным Чародеем…

Подошва ботинок между тем уже начала нагреваться. Этот вулкан не был спящим, а проклятый Фокусник вряд ли шутил.

Всё дело в том, что у доктора никак не получалось овладеть искусством создания порталов. И хотя этим приемом с ним занимался не Иллюзионист, который много времени пропадал где-то в разъездах, а другие мастера; вернувшись, он показался Стрэнджу настроенным весьма решительно.

Кажется, Стивену стоило заподозрить неладное ещё, когда тот явился к нему в роли Гэндальфа и пообещал, что сегодня он наконец научится создавать порталы.

— Ну, что, Фродо, ты готов? — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, осведомился у него учитель. — А если серьезно, то не советую бросать двойное кольцо в жерло вулкана — ведь это твой единственный шанс на спасение. В Камар-Тадже бестолковых учеников, вроде тебя, обычно отправляют покорять Эверест, но я не люблю повторяться. Эффект все равно тот же. По моим данным, у тебя не больше одиннадцати минут, прежде чем всё живое в радиусе семи километров погибнет. Желаю удачи, — сказав это Иллюзионист исчез в синей вспышке.

— Подожди! Вот чертов псих!

Земля под ногами продолжала нагреваться, и вот Стивену уже начали чудиться участившиеся подземные толчки… Дышать стало тяжелее — сказывалось высокогорье и ядовитые выбросы из вулкана.

— А ведь сам это проклятое заклинание не знает! — зло шипел Стрэндж, из-под дрожащих пальцев которого упорно вылетали лишь жалкие искры. — У него свои тропы, видите ли… Синий портал безо всяких лишних движений — хотел бы я так… Другие мастера отправляют покорять Эверест! Что ж, хороша альтернатива! Либо помереть от холода, либо быть испепеленным на месте — неизвестно, что хуже.

Однако стоило Стивену увидеть, как в глубине кратера что-то блеснуло — заклинание тут же сработало. Он оказался в Храме, в безопасности. Хотя насчет последнего доктор бы поспорил — раз уж местные мастера так обращаются с учениками.

— Не беспокойся, насчет одиннадцати минут он солгал, — словно в ответ его мыслям, произнес кто-то сзади. — У тебя были все девятнадцать. И, да, Иллюзионист забрал бы тебя в последний момент, как и любой другой мастер. Здесь же не Спарта, чтобы сбрасывать слабых со скалы или оставлять загибаться от холода на вершине Эвереста. Ну или вулкана — наш мастер же оригинал…

— Наш? Ты Алая Ведьма? — удивленно оглядел известную мутантку Стрэндж. — Ты ведь должна быть с капитаном Америка в бегах?

— О, я и в бегах, однако об учебе забывать не стоит. Камар-Тадж — лучшее место для изучения магии. А, Иллюзионист — отличный учитель.

— Да, конечно же, и чувство юмора у него просто изумительное! — криво улыбнулся Стрэндж. — Тебя он тоже у кромки кратера оставлял?

— У меня получилось овладеть этим заклинанием без траты лишних нервных клеток. Брось, он же душка! — упорствовала Ванда.

— Да уж скорей бы это душка уже… от меня отстала.

— О, признайся, тебе нравится с ним спорить! — широко улыбнулась ведьма. — Тут говорят, на ваши перепалки пора начинать продавать билеты.

— Допустим, его уровень интеллекта приемлем, — признался Стивен. — Да и за игрой в шахматы с ним можно скоротать время, но не более. Характер у него, ну просто отвратительный!

— Забавно, он то же говорил о тебе. Ладно, мне пора, иначе капитан потеряет, — резко заторопилась Ванда. — Рада была наконец познакомиться, доктор Стрэндж.

— Что, приятно, когда хоть кто-то не путает твоё имя? — Иллюзионист, как обычно возник бесшумно, словно из ниоткуда. Кто знает, сколько времени он простоял за его спиной, слушая разговор.

— Недолго. И нет, я не читал твоих мыслей. Это больше по части Ванды, — мастер печально улыбнулся. — Не думал, что ты столь «высокого» мнения обо мне…

— Ты чересчур заносчив и самовлюблен.

— То же могу сказать и о тебе.

— Да, но я хотя бы обхожусь безо всех этих театральных эффектов.

— Сказал человек, критиковавший выбор песни во время сложнейшей операции.

— Брось, это была пустя… Откуда ты знаешь? Неужели следил за мной?

— Всего лишь видел запись из операционной. На твоем опыте учили студентов — это видео в открытом доступе. Правда, не знаю, насколько оно сейчас актуально. Наука ведь не стоит на месте, пока ты здесь, кто-то мог превзойти или опровергнуть твои исследования.

— Знаешь, порой мне кажется, что ты есть то зло во плоти, чьего имени здесь не называют, — уязвленный подобной бестактностью, прошипел Стрэндж.

— Ну спасибо за столь лестный отзыв, Чернокнижник! — зло усмехнулся Иллюзионист и исчез напоследок, просвистев зеленым плащом. Сейчас он был в образе того рогатого типа, что пытался поставить на колени людей, а сам в результате получил от Халка.

— Кто? — не понял Стрэндж. — И вообще смени образ! Злодеи-неудачники в качестве наставников нынче неактуальны… — уже в пустоту проворчал он.

* * *

— На Храм в Лондоне напали! Где твой чертов учитель, когда он так нужен? — зло крикнул Карл Мордо.

Дальнейшее Стивен запомнил смутно. Его, так и не успевшего положить на место глаз Агамотто, выкинуло в Нью-Йорский храм, где он стал свидетелем гибели его хранителя, обзавелся Плащом Левитации, поговорил с Кецилием и чуть было не умер. Впрочем, последнее не очень его расстроило, ведь это вновь свело его с Кристиной, пусть и ненадолго.

Затем всё стало ещё страньше. Выяснилось, что Старейшина черпает силу не откуда-нибудь, а из самого Темного измерения. Стрэнджа это не особо удивило. Конечно, Древняя из кельтов — вряд ли бы сохранилась на «легальных» подпитках. А вот Мордо это, похоже, задело. Он словам Стрэнджа не поверил и зря…

Когда Кецилий и его команда магов-панд, как окрестил их доктор за выжженные фиолетовые круги вокруг глаз, вернулись — всё стало много хуже. То, что творили безумные прислужники Дормамму в Зеркальном измерении, трудно описать словами. Стивен и не думал, что кто-то способен так искажать реальность.

До сей поры он был уверен, что визуальные эффекты и обманы Иллюзиониста — это круто, и в тайне завидовал его умениям. Однако если его мастер действовал тонко, то Кицилий просто рвал реальность, подгоняя под себя. Так что было просто замечательно, что всё сражение происходило в Зеркальном измерении. И пусть для Нью-Йорка это и было хорошо, но Стрэнджу с Мордо пришлось туго. Без подпитки мрака, в меньшинстве, он невольно вспомнил слова учителя про «живого труса, умеющего бегать». Правда, назвал всё это действо Стивен — стратегическим отступлением с целью перегруппировки.

К несчастью, далеко убежать не вышло и если бы не вовремя появившаяся Древняя, они были бы уже мертвы. Её появление спасло их и одновременно показало, что Кецилий не врал — связь Старейшины с Темным измерением была очевидна.

Однако высказать свои претензии Мордо не успел, пока они стояли в стороне, Кецилий и двое его последователей пронзили Древнюю насквозь.

Дальше все слилось в сплошной круговорот: бесполезная реанимация, вновь пришедшая на помощь Кристина, разговор со Старейшиной в Астральном теле, из которого Стивен многое вынес для себя. В частности то, что исцелить руки не удастся — лишь вечно поддерживать магией, качая её из других измерений, что ничто не возникает из ниоткуда и что за всё нужно платить. Последнее он понял особенно ясно, наблюдая за тем, как неумолимо утекает жизнь из величайшей волшебницы, что веками противостояла соблазнам Темного измерения.

Мордо этого не понимал. Он видел лишь то, что его, как и других, обманули, что Древняя продлевала себе жизнь в обход законов природы. А когда Стрэндж попытался его переубедить, на свет вылезла ещё одна неприглядная тайна.

— Думаешь, она делала это ради других? Я верил ей, верил всегда. Даже когда её решения вызывали много вопросов. Например, тогда, когда она поручилась за Локи! Да, черт возьми, Древняя, не моргнув и глазом, пригрела признанного злодея! Не удивлюсь, если он всё это и начал…

— Локи? Погоди… Это Иллюзионист? — не то, что бы Стивен был сильно удивлен. Он подозревал, что тот не человек, но это… Иллюзионист не был похож на неудачника-завоевателя, он был куда мудрее, сдержаннее и сильнее. Порой даже боги меняются — так говорила Старейшина, что ж, тут доктору придется ей поверить… Потому как понимал, что без Локи им не победить.

— Он самый, — выплюнул Мордо. — Этот скользкий гад втерся ей в доверие, вынюхал все секреты, а теперь кинул. Ещё и девку ту приволок. Алая ведьма, черт возьми, а на деле бомба, готовая в любой момент разорваться!

— Старейшина сказала, что нам нужно действовать сообща, что только вместе можно спастись. Я не думаю, что…

— Она много что говорила. Хотя в одном Древняя была права — не стоит сидеть сложа руки, когда мир рушится. Если уж умирать то с оружием в руках. Ты готов?

— Умирать — нет. Сражаться и победить — да, — нервно улыбнулся Стрэндж и шагнул за Мордо в портал оборонять гонконгский храм.

— О, вот и вся компания Судного Дня в сборе! — весело хохотнул откуда-то сверху Иллюзио… Локи. Он больше не скрывался: просто парил над атакуемым храмом в своем зеленом плаще и в до блеска начищенном рогатом золотом шлеме, прикрывая сражающихся внизу мастеров и учеников. Рядом тем же самым занималась Ванда, увидев Стрэнджа, она помахала.

— Что они сделали с людьми? — сплюнул под ноги Мордо, указав на застывших в стазисе случайный прохожих и посетителей уличных кафе.

— Может, обезопасили? Чтобы под ногами не крутились? — вздернул бровь Стрэндж. — Извини, мне пора, — и взмыл вверх.

— Ну что, каков наш план? — спросил он, присоединяясь к парящим магам.

— Не знала, что у нас есть план, — нервно рассмеялась Ванда. — Локи, что скажешь?

— Просто не дайте Кецилию и его миньонам прорваться к храму. Предоставится шанс — бейте на поражение, — просто сказал бог обмана, не отвлекаясь от боя, точнее от охоты за служителями мрака.

Атаковать сверху оказалось куда сподручней — достать их Кецилий и другие отступники не могли — им мешали оставшиеся внизу мастера. Однако Темное измерение придавало своим служителям силы — так что они не выдыхались — в отличии от защитников храма, ряды которых, несмотря на существенную поддержку с воздуха, заметно поредели.

Однако заклинания, что плело трио магов, упирались в щиты. За десять минут боя они практически обессилили, и хотя трио и вывело из строя всех сподвижников Кецилия, самого отступника достать никак не получалось. Казалось, сам Дормамму поселился в его теле и руководил его действиями — вполне возможно, так оно и было.

В любом случае, оставшись один, Кецилий проскользнул в Зеркальное измерение.

— Преследуем? — Стрэндж вопросительно посмотрел на принявшего на себя командование Локи.

— Да, за мной, — с мрачной решимостью кивнул он. Отступника нужно было достать.

Пожалуй, это было не лучшей их идеей — продолжить бой на территории врага. Что Ванда, что сам Стивен были хоть и талантливы, но не опытны. Очень скоро проклятый Кецилий раскидал их по стенам.

Локи остался с ним один на один. Отступник тянул силы из Темного измерения и чувствовал себя в Зеркальном, если не как дома, то как в гостях у близкого родственника. Бог обмана же хоть и уступал ему, но немного. Стрэндж видел, как тот отчего-то подпитывался, однако его тонкое искусство было начисто раздавлено катком беспощадной грубой силы мрака.

Перед этим в какой-то момент Стивену даже показалось, что Локи его достал, но лезвие кинжала задело шею Кицилия лишь по касательной, пустив тонкую струйку крови. Уловка с внезапным перемещением за спину тоже не удалась. Вскоре он окончательно выдохся. Кецилий убил бы его, не метнись Плащ к нему и не отведи удар.

Призвав их двойные кольца, окончательно потерявший человеческий облик, Отступник вышел в реальный мир. При этом он практически выгорел из-за усилившейся до предела связи с Темным измерением, его кожа обуглилась, став темно-фиолетовой.

— Безумец, — хрипло прошептал Локи, сплевывая кровь себе под ноги. Бог обмана едва шёл, поддерживаемый Плащом, так что на миг Стрэндж ощутил даже нечто похожее на укол ревности к артефакту, но лишь на миг.

— Неужели всё так и закончится? — всхлипнула перебравщаяся к ним поближе Ванда.

— Я бы не был так уверен… — несмотря на свой потрепанный вид, по сравнению с ведьмой, бог обмана прямо-таки излучал оптимизм.

— Признавайся, у тебя остался туз в рукаве? Если — да, то сейчас самое время им воспользоваться, — потребовал Стрэндж, со страданьем наблюдая за тем, как там в реальности Кицилий обезглавливает Мордо.

— Я могу перенести нас туда, где Дормамму нас пока не достанет, но не гарантирую, что это спасет от Таноса, — тут Локи хрипло рассмеялся. — Вселенная большая, но не настолько…

— Давай будем решать проблемы по мере их наступления! Ты ведь можешь вытащить нас из Зеркального измерения — так вытаскивай, — решительно попросила Ванда.

— Но ведь двойные кольца…

— Мне не нужны.

Привычная синяя вспышка портала, и вот они перед разрушенным храмом, над которым уже показался кусочек Темного Измерения, в которое сейчас засасывало безумно смеющегося Кицилия.

А из выживших — только растерянный Вонг.

— Подумать только, в вас троих — сила камней бесконечности, и все равно мы проиграли, — библиотекарь опустил голову.

— Каких ещё камней? — удивился Стрэндж.

— Время — глаз Агамотто, Тессеракт — пространство, в Ванде частичка силы камня Разума. Славная могла выйти команда — жаль, ничего не получилось, — Локи горестно покачал головой. — Я могу попытаться запечатать портал, но, боюсь, здесь моих сил не хватит. Нужно действовать иначе. Силой Дормамму не победить. Возможно, стоит договориться…

— Договориться? Вонг, что ты там говорил, насчет опасности быть затянутым во временную петлю? В Темном измерении нет времени — так удивим Дормамму новинкой! — неожиданно озаренный идей воспрянул духом Стрэндж.

— Это безумие! — практически в унисон заявили Ванда и Вонг.

— У вас есть идеи получше? — криво улыбнулся Стивен.

— Удачи, — просто кивнул Локи.

* * *

— Живой! — радостно бросилась ему на шею Ванда, когда Стрэндж вернулся с переговоров. Теперь не только руки — всё его тело трясло крупной дрожью. Стивен сбился со счету прежде, чем Дормамму надоело его убивать. Так что понятие «живой» здесь было весьма относительным…

— Невероятно, у тебя получилось, — с улыбкой произнес Локи, подходя ближе. — Я уж думал, придется вернуться на Сакаар или ещё в какую дыру… Сколько раз он тебя убивал? — уже серьезно спросил он, глядя прямо в глаза.

— Он… Что? — удивился Вонг.

— Бесконечность — по крайней мере, мне так показалось, — честно ответил Стрэндж.

— Мой полет в бездне тоже, кажется, длился вечность. Да и умирать — всегда паршиво, — неожиданно признался бог обмана и, уже разворачиваясь, прибавил. — Ты достоин быть хранителем камня Времени.

— Да ты молодец! — Ванда быстренько чмокнула доктора в щеку и исчезла вслед за Локи.

— Эй, а кто будет здесь прибирать? — возмутился Вонг. — Нарушили, значит, все законы природы и смылись…

— Я здесь, и если ты подскажешь заклятие выведения из стазиса — приберусь. С этой штукой, — Стрэндж похлопал по глазу Агамотто. — Это будет несложно. Они ведь ничего не вспомнят? — он кивнул на застывших людей.

— Не должны. И что теперь делать? Камар-Таджу конец — Древняя мертва, из живых мастеров — ты, я и Локи, ну может кто-то ещё схоронился. Учеников тоже немного осталось — проще распустить… Если, конечно, ты не собираешься переквалифицироваться в преподаватели.

— Я нет, конечно же, нет, — поспешил откреститься от подобной перспективы Стрэндж. — Может, Локи?

— Вряд ли. Он был у нас на пол-ставки, в основном он оберегает мстителей.

— Локи оберегает мстителей? Сказал бы кто другой — не поверил бы! — Стивен рассмеялся. — Что ж, наверное, я сейчас осяду где-нибудь… в Нью-Йорском храме, все равно хирургом мне больше не быть…

— Верное решение, — одобрил Вонг. — Теперь, после смерти Древней, монстры всех измерений знают, что мы уязвимы.

— Мы будем готовы, — уверенно заявил Стрэндж. — В крайнем случае, позовём мстителей.

— Только не этих дуболомов! — ужаснулся библиотекарь. — И учти — я тоже отправлюсь в Нью-Йорк, за тобой да и за Локи нужен глаз да глаз…

— А что так, Вонг? Ванда — вот очень даже ничего… — подмигнул покрасневшему магу Стрэндж. — Отлично, спорим, тебе придутся по вкусу местные пончики?

На фасаде бывшей башни Старка, именуемой также башней Мстителей, теперь красовалось гордое: «Супергеройский отель».

Стоит признать, что бизнес-идея, изначально выставленная как прикрытие не самой законной деятельности по периодическому укрыванию беглой части мстителей и собственного самолюбия, оказалась довольно удачна.

Отбою от желающий провести ночь в бывших апартаментах мстителей не было. Особенно любили это место фанаты и дети, тащившие на буксире родителей.

Локи не ограничился простым вывешиванием табличек: «Здесь спал Халк», «Здесь ели мстители», «Здесь создавался Альтрон». Он заказал довольно натуралистические механические модели мстителей и их врагов, периодически выскакивающих из-за углов и до восторга пугающих тем самым гостей. Особенно ему нравилась собственная копия — прежде всего тем, что периодически он сам её и подменял, а никто из этих болванов смертных так ни о чем и не догадался.

В последнее время Локи утратил былую осторожность и развлекался, как мог. Время неумолимо шло — встреча с Таносом приближалась, а он, похоже, никогда не будет к ней готов. Да, он наладил отношения с Вакандой, со смертным колдуном Стрэнджем, оказавшимся не таким уж пропащим чернокнижником; на его стороне и Ванда, за которой пойдет Вижен, в чьем лбу по-прежнему сияет камень разума… Но притом ему так и не удалось найти ни камень Силы, ни камень Души; мстители всё ещё разобщены, а сам он из-за минутной слабости испортил отношения с Тони чертовым Старком. Будто бы мало ему было проблем, помимо повышенного внимания со стороны Железного Человека.

Старейшина была мертва, а она была действительно сильным магом. Танос бы несколько раз подумал прежде, чем придти за камнем времени под её защитой. Стрэндж был не безнадежен и быстро обучаемым, но заменить Древнюю он не мог никак. Даже если бы продал свою душу с потрохами Темному измерению… На это нужны долгие годы, а то и века тренировок.

Один после смерти Фригги сильно сдал. Сейчас он из последних сил сдерживал Хелу, и Локи не знал насколько его ещё хватит. А ведь ещё Танос убежден, что камень Пространства в Асгарде. Войска золотого царства вряд ли сдержат бесчисленную и вооруженную по последнему слову техники орду титана, несмотря даже на то, что Локи, скрепя сердце, устроил бартер технологий со смертными из Ваканды.

Единственное, что пока сдерживает Таноса — это Тор, пусть и редко появляющийся дома. Всё равно, напади титан на Асгард, Одинсон его из-под земли достанет, что довольно опасно, учитывая, что у и без того очень сильного Тора есть ещё и камень реальности. Так что в Асгард Танос сунется, только уже овладев каким-то камнем.

А так как судьба двух камней была неизвестна, то Локи нервничал. В мыслях было даже довольно опрометчивое раскрыться и объявить, что камень у него. Однако этим он беду от Золотого царства бы не отвел. Танос мог взять его жителей или самого Одина в заложники. В последнем случае бог обмана уже знал бы как поступил, ведь смерть Всеотца означает конец заточению Хелы. Можно было подстроить «кражу» Тессеракта из Сокровищницы неизвестными, но тогда по всем Девяти мирам разлетелась бы весть, что Золотой город уязвим.

Выхода не было, сколько бы Локи его не искал. А потому он просто жил, продолжая искать оставшиеся камни, пусть уже и не надеясь особо на успех. Уже столько лет они с Тором их ищут — и ничего. Возможно, стоило начать проверять места и ниточки, которые уже проверил брат… Возможно, тот что-то упустил. В последнее время Одинсон вообще практически перестал искать, по большей части влипая в неприятности и подолгу пропадая на Нидавеллире в ожидании нового молота.

Долго же ему придется ждать… Плавильное оборудование было разрушено, сердце звезды, питавшее его, погасло, а у единственного выжившего гнома-кузнеца отсутствовали кисти обеих рук. Вот оно милосердие Таноса к тому, кто выковал ему перчатку.

Смекнувший что к чему гном поставил условие: помощь в возрождении его мира, поиск выживших сородичей, лечение и протезирование для себя лично. Будь Локи на месте Тора, он бы прижал к стенке засранца, пусть и не по своей воле изготовившего Перчатку, но он, увы, был на своем.

И потому Локи играл в шахматы со Стрэнджем, спорил по любому поводу с ним же; чисто из вредности воровал пончики у Вонга; из последних сил терпел Питера, сделавшего его едва ли не новым объектом обожания вместо Старка; периодически наведывался в Ваканду проверить, как идут дела у другого юного дарования; страдал от того, что больше не было Древней, способной хоть ненадолго избавить его от Хелы, набирающей мощь, по мере того, как слабел Один; ночевал в библиотеках Санктом Санкториума и Камар-Таджа в тщетных поисках выхода; и наконец водил Старка за нос, оттачивая свою бизнес-идею до совершенства.

Если сначала это было просто прикрытие для возможности контролировать хотя бы одну часть команды мстителей, а также инструмент для выведения из себя Железного Человека, то после Локи втянулся. Ему понравилось раскручивать идею с супергеройской тематикой, поэтому, вскоре помимо реальных персонажей его «отель-музей-аттракцион» пополнили и вымышленные. Сказывалась его тоска по шоу с перевоплощениями в Камар-Тадже. В разное время в башне были открыты «Злодейский паб», где можно было выпить, и «Супергеройское кафе», где можно было просто посидеть с друзьями и выпить кофе.

Несмотря на то, что первоначально ему пришлось вложиться довольно серьезно, сейчас отель-музей-аттракцион в одном флаконе процветал.

Сегодня попался очередной ВИП-клиент, чей сын оказался преданным фанатом капитана Америка, несмотря на нелегальное положение последнего. И все бы ничего, ведь Локи продолжал впускать желающих в комнаты отверженных мстителей, чтобы избегать подозрений со стороны Старка, однако на этот раз так совпало, что кэп и его команда были у него. К слову, останавливались они у него регулярно, не задерживаясь, впрочем, дольше трех дней. Это была их перевалочная база.

— Стив, на сегодня придется освободить помещение — переночуешь в комнате Тора — она свободна, — сразу распорядился Локи, проходя в общую гостиную, в данный момент закрытую от гостей, и только потом заметил: что-то было не так.

Мстители сегодня были какими-то странными, более того, без видимых на то причин они выглядели шокированными и злыми одновременно.

«Неужели меня раскрыли?» — в ужасе подумал Локи, однако кидаться с обвинениями на него никто не спешил, а значит, дело было в чем-то другом.

— Что случилось? — как можно более спокойно поинтересовался он.

Ответом ему послужило всеобщее красноречивое молчание. Только капитан наконец оторвал взгляд от экрана и удивленно на него посмотрел, будто только что увидел.

— Да вот… — первым заговорил Сокол. — Кого только не найдешь, гоняясь за призраком Фьюри, — пробормотал он и включил запись, которую все остальные уже, видимо, посмотрели.

На ней был ясно виден выныривающий из толпы тип, которого Локи уже много лет назад вроде как убил и из-за которого так расстроились мстители. Тот тип, чье место няньки мстителей он занял.

— Фьюри — хитрожопый ублюдок! Нагло солгал нам насчет Колсона… — в сердцах заявил Бартон.

— Но благодаря этому, мы все тогда и собрались, и это его «смерть» нас объединила, — справедливо заметил Роджерс. — Хотя я и не одобряю его методов. Он мог хотя бы после сказать нам!

— Интересно, — протянул Локи. — Может, мне тоже инсценировать свою смерть, чтобы вы со Старком прекратили наконец вести себя, как великовозрастные бараны?

— Даже не думай, — угрожающее отозвалась Наташа.

— Кстати, об инсценировках, — вдруг встрепенулся Бартон. — Что за дела, Лаки? Я ночью чуть в штаны не наложил, когда в коридоре на меня налетел вполне себе натуральный Локи с криком «На колени, смертный!»

— Просто кое у кого здесь чересчур богатое воображение, — Ванда неодобрительно покосилась на Локи. — А кое у кого другого паршивое чувство юмора.

— С моим чувством юмора все в порядке, — слегка оскорбился трикстер. — Детишки в восторге.

— Да уж… — хмыкнул Клинт. — Своих детей я бы сюда не отпустил…

— А мне понравился Альтрон, выпрыгивающий из-за барной стойки! И так ещё хрипло начинающий своё: «Вы все не достойны… Жалкие людишки…» Сразу как-то расхотелось выпить. Эх, сюда бы Тони! Отличный же способ отучить кое-кого от бутылки! — усмехнулась Романофф.

— Он Башню за пять километров обходит, — пробормотал Локи. И правда: лично Старка никто ближе этого радиуса не видел, но это не значит, что сюда не проникали подосланные им клиенты, про жучков и говорить нечего. Бог обмана раз в месяц демонстративно их шерстил, в остальное же время устраивал квесты для детей — облазь башню и найди шпионское оборудование — те на удивление хорошо справлялись со своей задачей. Свои же апартаменты он специально зачаровывал — так что Старк всерьез считал будто жучки там находит его кошка, которую он, подумать только, специально натренировал.

Режим повышенной безопасности приходилось включать, когда появлялись отверженные мстители. Пока что магия и постоянная бдительность спасали его. Хотя от вездесущего Паркера это не спасало.

Пацан обнаружил неугодных мстителей через три месяца после покупки Башни, и теперь всё время предлагал капитану спереть ещё раз его щит, на этот раз у Старка, чем, мягко говоря, выводил из себя капитана спокойствие и правильность. Доставал Наташу вопросами, почему она перекрасилась; бесил Сэма вопросами о том, а есть ли у него в костюме парашют и что было бы попади Вижен в него… Докучал Ванде, выпрашивая показать фокусы и уговаривая встретиться с его приятелем Недом, который якобы от неё без ума. Вызывал Бартона на поединок по меткости — выиграл, естественно, Соколиный глаз, но Питер совершенно не расстроился, а начал напрашиваться в ученики.

Сегодня у Паркера были экзамены, и потому до вечера можно было не бояться нашествия паукообразного. От Старка за Питером теперь следил Хэппи, которому Локи искренне сочувствовал…

Удивительное дело, но со «Старковской командой», даже с Пеппер, ему удалось сохранить ровные отношения. Миссис Старк, конечно, сначала обвиняла его в увеличении расходов Тони на выпивку, но после сдалась и даже пару раз посетила башню, проведя ночь в их со Старком старых апартаментах. Железный человек после этого рвал и метал, а Пеппер призналась Локи, что скучает по башне и по былым временам. Тогда богом обмана и было принято решению использовать её как голубя мира, постепенно подводящего Старка к мысли о примирении. Проверять результат на практике трикстер пока желанием не горел.

Он даже не был уверен, что Железный человек не попытается его убить, когда узнает, кого он здесь укрывал. Хотя, скорее всего, не убьет, ведь Зимнего солдата у себя он ни разу не принимал. Капитан сказал, что тот ушел в добровольную заморозку в Ваканде. Что ж, Локи не брался бы предсказать, в чью пользу завершиться поединок Черной Пантеры и Железного человека.

К реальности бога обмана вернул раскат грома. Погодите-ка… Тор не появлялся на Земле с самой победы над Альтроном, и тогда Локи натравил его на Одина, намекнув, кто может скрываться под его личиной.

Если слухи были верны, то после этого братец обходил Асгард десятой дорогой… Неужели в самом деле пытался отодрать папочке «фальшивую» бороду? В таком случае, Локи как «советчику» сейчас Тору лучше на глаза не попадаться. И трикстер поспешил отступить в тень.

— Привет, здоровяк! Нашел своего маленького злобного брата? — в своем стиле поприветствовала Тора Наташа. Все мстители знали, что за «глюки» видел Одинсон, когда лишился молота и глаза. К слову, глазной протез братец вставил.

— Нет, либо Локи и вправду мертв и мне привиделось, — Тор бросил настороженный взгляд в сторону Ванды, и тут Локи мог его понять. — Либо очень хорошо прячется. Тогда он просто Сурторов гений инсценировок.

— Да прямо как Фьюри и Коулсон, — тут же отозвался Бартон, по виду которого можно было понять, что попадись ему сейчас Фьюри, тому точно не уйти от лучника целым и невредимым.

— Сын Коула, помню его… А он разве не пал смертью героя?

— Мы только что узнали, что Фил жив.

— Значит, Локи его не убивал? — заметно обрадовался Одинсон.

«Ну вообще-то, дорогой брат, я думал, что убил его… И учитывая то, как этот смертный зарядил по мне из пушки, то не особо жалею об этом». — подумал трикстер, с интересом наблюдая за происходящим.

Цель визита Громовержца всё ещё оставалась туманной, но вот русло, куда уходил разговор… Это стоило послушать.

— Знаете, я тут подумала… — неуверенно начала Романофф. — Это ведь именно нападение Локи и смерть Фила нас объединили в команду. А что если это все не случайно? Фьюри — первый человек, встретившийся с Локи, он не только выбрался оттуда живым, но и даже не был зазомбирован. Почему Локи не подчинил его как Клинта, ведь тогда бы все ресурсы ЩИТа оказались в его распоряжении? Что если эти двое просто договорились? Ну в порядке бреда, предположим?

— Нат, я был там! — не выдержал такого поворота событий Бартон, и бог обмана его понимал. Он сам с трудом сдерживал готовую отпасть челюсть.

— Тебе промыли мозги, — напомнила Вдова.

— Не настолько же! Это бред, — Клинт продолжал смотреть на Наташу как на сумасшедшую.

— Согласен, — кивнул капитан. — Звучит слишком неправдоподобно.

— Даже, если так, то зачем это самому Локи? — всерьез задумался Тор.

— А вот об этом я не подумала, — хохотнула Романофф. — Ладно, забудьте, зато повеселились, представив хорошего парня Локи. Мы достаточно зла увидели от этого мерзавца, чтобы понимать, что никакого сговора не было. И Фьюри сам по себе добился своего, не гнушаясь грязных методов, ничего удивительного, кстати.

— Если отбросить, то, что Локи производил впечатление безумца, то, возможно, ты сам, Тор, можешь сказать зачем, — не пожелала отпустить эту тему Ванда, покосившись на старавшегося слиться с обстановкой бога обмана.

— В последнюю нашу встречу Локи спрыгнул с Радужного моста в бездну, однако даже тогда он не казался настолько безумным…

— Спрыгнул с моста? В бездну? Как это мило, — улыбнулась Наташа. — Заканчивайте уже. Я просто пошутила!

— Танос, — вдруг простонал Тор.

— Кто? — не поняли мстители.

— Безумный титан, мечтающий уничтожить половину Вселенной, — пояснил Одинсон.

— А что ж не всю? — удивился Бартон, не поверив, что где-то может скрываться подобных псих. А если так, то почему действительно не всю, а лишь половину?

— Это к нему попал Локи после падения, — проигнорировал вопрос Тор. — Тот колдун сказал, что Танос мучил его. Так он мог стать ещё безумней, а мог… Мог захотеть отомстить. Таносу для осуществления задуманного нужны все шесть камней бесконечности. Локи должен был достать для него Тессеракт, однако он не только не сделал это, но и благополучно посеял другой камень, сокрытый в скипетре… Не будь Локи мертв, Танос бы его убил с особой жестокостью.

— Наверное, удобно в таком случае быть мертвым, — заметил капитан, принявший «новые обстоятельства» едва ли не спокойней всех. — Предположим, всё это была хитрая диверсия против Таноса, но ведь ты сам говорил, что Локи натворил дел и до своего падения. Зачем ему тогда помогать нам? Да, и вряд ли безумец мог придумать такой план.

— Я уже не знаю, что думать, — со вздохом признался Тор. — Вот только одно дело — пытаться избавиться от не самого лучшего сводного брата, и совсем другое пособничать в уничтожении половины Вселенной. Да и сам вариант «отомстить Таносу» вполне в духе Локи: он обид никогда не прощал.

— Черт, мы сейчас до того дойдем, что оправдаем дьявола, то есть Локи! — опять не выдержал Бартон.

— Меня одну больше волнует, что такое камни бесконечности и как далеко готов зайти Танос, чтобы их достать? Ну чем спорить о делах давно минувших дней, лучше уж начать решать насущные проблемы. И давно уже мертвый Локи в этот список не входит, — уверенно заявила Наташа.

— Я бы не был столь уверен в его смерти. Не увидев тела, я больше этому засранцу не поверю.

— Да, а нам ты сперва заливал, что он точно мертв, — покивал Клинт. — Но вообще Нат права. Я не верю, что такое говорю, но к черту Локи, расскажи о Таносе!

— Странно, мне даже кажется, что Локи всё это время был где-то совсем рядом… — никак не мог успокоиться Тор, продолжая нервно расхаживать по гостиной.

Локи понял, что сейчас произойдет, но вмешаться уже не мог… Братец медленно, но верно подходил к месту, где невозможно было не наступить на сокрытую на полу кнопку и не активировать механическую копию бога обмана…

— Скучали по мне? — это ж надо было тупой машине выбрать на сей раз именно эту фразу Мориарти, смеха ради включенную Локи в репертуар своей копии.

— Твою мать! — выругался Тор, а мстители подскочили на своих местах, готовые сражаться. — Локи!

— Всего лишь его коварная механическая копия, — всё же посчитал нужным вмешаться трикстер. — Старк продал башню. Теперь это отель-музей-аттракцион, и таких экспонатов вроде Локи и Альтрона, появляющихся из самых неожиданных мест, здесь достаточно.

— Старк продал башню? — Тор не поверил ушам, с трудом отходя от потрясения после встречи с «Локи». На всякий случай громовержец даже запустил в копию каким-то камешком. (И где берет только?) — Я же прибыл сюда, чтобы предупредить Вижена об опасности. Танос может придти за ним, потому что во лбу его камень бесконечности. Где он? И где Старк? Где Беннер? — тут до Одинсона начало доходить, что кого-то здесь не хватает…

— Тор, понимаешь… — осторожно начала Наташа. — Ты слишком долго не был на Земле. За это время кое-что произошло.

— Да, например, Тони и Стив поссорились, собрали каждый свою команду, и затем подрались друг с другом. И всё это мы назвали гражданской войной. О, а ещё Лаки приняли во мстители! — с кислой улыбкой закончил перечислять Бартон.

— Вы что???

Тишину в Санктум Санкторум нарушил раздавшийся снизу грохот. Шум был такой, словно обвалилась часть потолка или кто-то довольно тяжелый неудачно выпал из портала.

Понадеявшись, что это всё же не Халк, Стивен с неохотой отложил книгу «Тысяча и один способ договориться» за авторством некого «сына Асгарда» и переместился к источнику шума.

Там, у ступенек, растянулся Локи, вокруг которого вовсю кружил обеспокоенный Плащ. И, хотя никаких видимых повреждений не было, бог обмана не пришел в себя ни от нашатыря, ни от известных Стивену заклинаний, которые не сработали даже с поправкой на асгардскую специфику.

Дыхание и пульс были слабыми, реакция на боль — вялой, по всем признакам Локи был в коме, причин, которой доктор Стрэндж пока не мог назвать. Однако просто так в восьми-бальной (по шкале Глазго) коме не оказываются. Скорее, причина крылась в магии. Возможно, это было какое-то проклятие. В любом случае необходимости прокладывать портал в больницу Стивен пока не видел — другое дело, если состояние ухудшится и потребуется интубация…

Чтобы разобраться в этом, доктор ненадолго вышел в астрал. Увы, но Локи он там не обнаружил. Астральная проекция бога обмана была так далека, что Стивен вернулся в реальность, не рискнув идти по едва заметному следу в другое, по всей видимости, незнакомое измерение.

— Плащ, на диван его. Следишь за состоянием, если что сразу ко мне, понял? — распорядился Стрэндж и, не дожидаясь кивка от своего верного помощника, набрал Вонга.

Скрыть нервозность не получалось, дрожь в пальцах усилилась, так что он не сразу попал по кнопке «вызов». Стивен привык всегда и везде контролировать ситуацию, сейчас же он был практически бессилен и как доктор, и как маг. И потому ему нужна была помощь Вонга, может, не такого гения как он, но гораздо более опытного мага.

— Возвращайся, нашему оленю кто-то попортил рога.

Называть Локи по имени в телефоном разговоре Стрэндж опасался… А ну-как Старк или ещё кто, такой же неравнодушный к неудавшемуся «поработителю», на всякий случай установил программу обнаружения.

Стивен успел пролистать несколько книг о проклятьях, когда Вонг наконец соизволил явиться да ещё и во всю жующим бургер.

— Здесь ты ответа не найдешь, — с забитым ртом проговорил библиотекарь.

— А где же тогда? — поинтересовался доктор, стараясь не смотреть, как тот забивает сосуды труднорастворимыми жирами.

Последний раз, когда Стивен напомнил ему об опасности чрезмерного потребления жирных продуктов, Вонг лишь отмахнулся, заявив, что на крайний случай у него есть знакомый хирург.

Помнится, Стрэндж тогда спросил: «Уж не меня ли ты имеешь ввиду?», на что получил ожидаемый ответ. Произнесенная затем отповедь насчет того, что он нейро-, а не кардиохирург, также не возымела эффекта. Тогда Стивен, рассвирепев, признался, что его лицензия приостановлена, на что получил куда более неприятное замечание: «Отчего же ты тогда до сих пор упорно зовешь себя доктором и не желаешь признавать титул мастера?»

Возможно, именно поэтому, стремясь доказать, что он всё ещё доктор, Стрэндж первоначально увлекся поиском физической причины состояния Локи, оставив проклятья на потом, хотя в случае с богом обмана, последнее было куда вероятней. Поэтому сейчас Стивен старательно гнал от себя мысли о том, что, возможно, тем самым, он потерял драгоценное время.

Ведь Локи хоть и был тем ещё мерзавцем, но… Теперь он был его пациентом, а терять пациентов доктор Стрэндж не любил. Хотя и вреда его репутации это уже бы и не принесло — всё равно… Да и привык Стивен к вредному и колючему характеру бога обмана, так что уже и не находил его таким уж вредным и колючим. Скорее уж, трудным. Ну, а легких путей он никогда не искал — так что их отношения с Локи, пусть и с большой натяжкой, но всё же можно было назвать дружескими.

Что было довольно странно, учитывая, что друзей, как таковых, до этого момента не было ни у того, ни у другого. Вонг был неплох, но до уровня Локи, особенно в интеллектуальном плане, не дотягивал. Так что Стрэндж не был готов потерять достойного противника в словесных и иных баталиях, которому было не стыдно проиграть. Впрочем, такое случалось редко. Чаще всего их партии в шахматы оканчивались ничьими; в бою Локи побеждал в основном за счет опыта и пары нечестных, но эффективных приемов, однако однажды Стрэндж его все-таки подловил и отправил порталом в пропасть… Впрочем, бог обмана быстро вернулся и, пожалуй, настолько злым, как в тот раз доктор его ещё не видел. Так что о том случае Стивен вспоминать не любил — и откуда только у Локи такой пунктик насчет бездны…

— Я поищу в записях Старейшины, — вернул Стрэнджа к реальности голос Вонга, наконец-то доживавшего бургер. — С Локи такое уже случалось. А ты проследи, чтобы он дожил до моего прихода, — с этими словами библиотекарь шагнул в портал до Камар-Таджа.

— Непременно, — уже в пустоту протянул Стрэндж и, вопреки совету, продолжил листать «Проклятья от А до Я». Он делал это не потому что сомневался в умственных способностях приятеля (хотя и это тоже), а потому что не привык сидеть сложа руки.

Спустя два часа бесплодных поисков, Стивен наконец нашел что-то более или менее подходящее под описание. И так как от Вонга вестей не было, а Локи с каждой минутой становилось всё хуже, то он решился.

Вот только лучше от контрзаклятия богу обмана не стало. Напротив, пациент Стрэнджа начал стремительно синеть, хотя до этого признаков гипоксии не было. Вскоре доктор понял, что выбрал не то заклинание и что это совершенно точно не кислородное голодание… Потому как очень скоро ему пришлось отдернуть пальцы ото лба Локи, словно от железа в лютый мороз. Что ж, теперь, по крайней мере, стало ясно, почему тот так натурально играл Короля Ночи.

Через минуту бог обмана стал совершенно синим, покрытым какими-то странными узорами… Притом температура в комнате постепенно упала до нуля и продолжила снижаться, так что Плащу пришлось обмотаться вокруг ошеломленного Стрэнджа. Вот изучить бы изменения в свертываемости крови и её составе, да времени не было…

Надев перчатки, Стивен решил на всякий случай проверить реакцию зрачков, и тут же пожалел об этом. Потому как глаза у посиневшего Локи оказались красными. Не потому что полопались сосуды, нет… Они просто были насыщенно красные, без намека на белок и радужку.

— Феноменально! — невольно восхитился Стрэндж, в мозгу которого начала зарождаться мысль сделать фото для науки… Ну, а что, недолго же?

— Что ты натворил? — ужаснулся вышедщий из портала Вонг с каким-то свитком в руках. — Ты применил заклинание освобождения сущности?

— Да, и эффект вышел неожиданный… Я думал, это поможет, если его что-то удерживает. Кто он, черт возьми, такой?

— Точно не стопроцентный асгардец. Скорее полукровка с каким-то другим видом, и это его вторая сущность. Поэтому, думаю, будет лучше, если ты вернешь всё как было до того, как он придет в себя, — слегка нахмурился библиотекарь.

— О, так ты нашёл, что искал? — обрадовался Стрэндж, с надеждой прибавив, — Может, пусть сперва очнется?

— Думаешь, Локи обрадуется, что мы узнали его тайну? — справедливо заметил Вонг.

— Пожалуй, ты прав… — с неохотой согласился Стивен, которому хотя и было любопытно узнать, что представляет вторая сущность бога обмана из первых уст, однако это было чревато. — Может, немного подождешь, и я хотя бы образцы возьму?

— Стивен!

— Хорошо, хорошо… Только я не знаю как! Какое вообще может быть заклятье от контрзаклятья? — раздраженно признался Стрэндж. — Хотя… Здесь зверски холодно. Может быть, попробовать согревающие заклинания, и наша Снежная Королева оттает?

— Вряд ли, но пробуй… — скептически покачал головой Вонг. — И впредь… Лучше дождись меня.

— О, непременно… Вот только спорим, я буду прав? — усмехнулся доктор, накладывая чары. И точно, спустя пару минут кожа Локи начала розоветь.

— Ну что я говорил? — самодовольно осведомился Стрэндж, глядя на дело рук своих.

— Тебе повезло, — кивнул Вонг и начал плести незнакомый Стивену рисунок, завершив дело словами: — Ты над ним не властна, Хела!

Пару минут ничего не происходило, тишина оглушала — слышно было даже как неподалеку шелестит, нервно переминаясь с одной полы на другую Плащ, как вдруг…

— Суртур! — неожиданно прокричал Локи, чем перепугал и Вонга, и Стрэнджа.

После этого бог обмана резко сел в постели и только потом обвёл присутствующих диким взглядом.

— Тише, — Стивен постарался уложить его обратно. — Не дергайся так, все-таки в коме побывал.

— В коме? — Локи нервно усмехнулся. — Если бы! Суртуров Хельхейм! И почему они все пытаются меня придушить? — уже шепотом произнес он, осторожно ощупывая шею, на которой Стрэндж увидел разливающуюся обширную гематому. Хотя доктор мог поклясться, что ещё минуту назад её не было. — Вы вовремя меня вытащили — ещё чуть-чуть и эта стерва бы…

— Не шевелись и не говори пока, — недовольно прошипел Стивен, осторожно осматривая его шею.

— Я в норме, — попытался отмахнуться Локи. — Давно я здесь?

— Два, нет, уже три часа, — проинформировал его Вонг. — А что случилось?

— Значит, Танос уже близко, — мрачно констатировал бог обмана и, не обращая внимания на пытающийся его удержать Плащ, решительно поднялся, точнее попытался это сделать. Хватка у Плаща была такой, что и титану пришлось бы повозиться.

— И далеко ты собрался? — в голосе доктора Стрэнджа послышались угрожающие нотки. — Тебе нужна томограмма.

— Какая к Суртуру томограмма, когда Танос близко? — трикстер продолжал воевать с упрямым предметом гардероба. — Времени и так почти не осталось, потому отзови свою тряпку, иначе я её подпалю!

— Вот про тряпку ты это зря… — покачал головой Стивен, глядя на то, как обиженно взвился артефакт, но Локи всё же не отпустил. — Плащ, олень пошутил, он ни за что не станет портить столь совершенное магическое создание как ты.

— Если меня сейчас же не отпустят, то я буду вынужден пересмотреть свои взгляды! — заявил Локи, дернувшийся при обращении «олень», но решивший не тратить драгоценное время на разборки.

— Он блефует, верно, Вонг? — уверенность Стрэнджа заметно пошатнулась стоило ему увидеть искры, блеснувшие на кончиках пальцев бога обмана. Да и выглядел Локи сейчас так, будто был готов, очертя голову, броситься на Таноса с одним лишь ножичком наперевес. Удивившись столь странной мысли, Стивен в поисках поддержки оглянулся на невозмутимого библиотекаря.

— Локи, объясни, что случилось. Думаю, на небольшой рассказ у нас время есть. Танос не перемещается мгновенно — у него ведь нет Тессеракта… Или уже есть? — от подобной перспективы Вонг ужаснулся. Потеря камня пространства хорошо объясняла бы состояние бога обмана и значительно расчищала дорогу титану.

— Нет, Тессеракт при мне, но у него камни Души и Силы.

— Плащ, довольно, отпусти его. Рассказывай всё, Локи…

Немногим ранее

Мысль проверить места, где уже побывал Тор, была здравой. Жаль только, пришла она слишком поздно…

Да и не ожидал Локи, что братец в самом деле сумеет найти камень и скрыть это, не оповестив все Девять миров и половину галактики о своем «подвиге».

Все-таки излишней скромностью Тор никогда не отличался. Впрочем, жизнь показала, что меняются не только люди, но и боги… Брат изменился, возможно, даже сильнее, чем сам Локи. Воистину Мидгард имел прямо-таки чудодейственное влияние на асгардских, в случае с Локи не совсем, богов.

Новый Тор его немного пугал… Потому как неизвестно, что мог учудить начавший использовать мозги по назначению Громовержец с силой камня Реальности. Впрочем, не сделай Тор этого, Локи было бы ещё страшней, но это не точно.

На этом метаморфозы, приключившиеся с Одинсоном в столь короткий срок, не закончились. Ещё бы, ведь Тор как будто бы стал слушать и видеть кого-то помимо себя! Причем, здесь Локи мучили смутные подозрения, что стать внимательней к окружающим братца вынудила именно его «кончина»… Конечно, в другом времени он тоже «умирал», но не так, чтобы Тору приходилось потом объясняться перед Фриггой.

Пожалуй, на этом фоне богу обмана стоило задуматься и о появлении у Тора зачатков скромности… Однако он этого не сделал. Хотя Локи и допускал, что благодаря слепой удаче, братец всё же мог наткнуться на камень, но поверить в то, что Тор сумел бы сохранить всё это в тайне — к такому жизнь его ещё не готовила. Ведь это же Тор — воплощение прямолинейности!

За исключением, быть может, того случая с шокером на Сакааре — тогда братец превзошёл сам себя, но это было уже давно и вообще не с ними…

Поэтому, отправляясь на Ксандар, планету, где пару лет назад произошла какая-то дикая история с «танцевальным батлом», отправившим в нокаут бывшего сподвижника Таноса — Ронана Обвинителя, максимум, что Локи рассчитывал там найти так это, какую-нибудь ниточку, ведущую к камню, ниточку, которую не разглядел Тор.

Обнаружив на месте характерное пепелище и ополовиненный город, Локи понял, что мысль проверить за Одинсоном пришла не только в его голову…

Ай да Тор, ай да Одина сын! Нашёл камень и даже, скорее всего, и отцу не потрудился об этом сообщить… Хотя, возможно, что тут братец в кои-то веки был прав. У корпуса Новы сил было больше, чем у Асгарда, как бы не было горько это признавать… Да и хранить столько камней в одном месте — неразумно, ведь Тор да и все остальные уверены, что Тессеракт в Сокровищнице, а Эфир у самого Одинсона…

Поэтому, быть может, неожиданно проснувшаяся у Тора логика и казалась верной… Ведь, прослышав о случившемся на Ксандаре и узнав, что Тор ушёл оттуда ни с чем, Танос должен был отложить свой визит туда. И всё равно следовало перепрятать камень! Титан, к сожалению, был умен, и потому рано или поздно догадался бы пойти по следу Громовержца.

Конечно, сам благородный Тор вряд ли бы пошел на кражу, а просто так ему бы камень не отдали. Сюда бы Локи! И почему только столь светлая мысль пришла к нему так поздно? Почему он недооценил Тора? Впрочем, сейчас самобичевание было не к месту.

Ксандар уже пал. Вокруг тлели обломки железа, и это тление давало надежду на то, что Танос не успел расправиться с войсками Асгарда, что, переместившись туда, Локи не обнаружит ещё одно пепелище.

Притом какая-то часть бога обмана уже тогда понимала, что всё кончено, и его чаяниям не суждено сбыться. Однако понимать одно, а увидеть воочию — совсем иное…

Как в бреду Локи шел по Радужному мосту, осторожно переступая через тела асов. Среди них были не только воины — нет, Танос всегда истреблял половину, половину покоренного народа, не делая скидку ни на пол, ни на возраст.

Со всех сторон слышался плач, крик и вой. Раненных воинов Танос не добивал, посчитав верно, что для установления баланса они не очень-то годятся. Вообще же все асы: и мужчины, и женщины — в разной степени, но были приучены держать меч, поэтому титану оказали сопротивление всем народом. И всё же не назвать произошедшее бойней было нельзя…

Не сразу, но Локи узнал постаревшего сразу на несколько столетий Фандарала. Напыщенный, самовлюбленный дамский угодник теперь напоминал лишь жалкую тень себя прежнего. Впрочем, глядя на него бог обмана чувствовал лишь легкую досаду на то, что едва ли не самого отвратительного дружка Тора пощадила судьба в лице Таноса.

Впрочем, может, так оно и лучше… Некоторые живые сейчас завидовали мертвым, что погибли в бою. Асгард пал, потому что они не сумели его защитить. Многих воинов сначала пленили, а уже после убили, лишив тем самым Вальхаллы. Это был закат эры богов…

Недалеко, у обрушенной колонны осел «Железный» старик Мартин, входивший в Малый Совет и слывший куда более древним, чем сам Один… Это был политик высочайшего класса, видевший, наверное, все взлеты и падения Золотого Царства, и вот сейчас в его глазах Локи видел слёзы.

Буквально на каждом шагу ему встречались безутешные женщины, оплакивающие своих родных, однако добило его неожиданно другое. Это был маленький с виду обычный светловолосый мальчик, однако он напомнил богу обмана Тора. И то, как отчаянно он звал свою мертвую мать, не понимая, что её больше нет — это было слишком. Здесь уже даже Локи не выдержал и отвернулся. Вот только и отворачиваться было некуда — всюду было одно и тоже, хаос, крики боли, слезы и смерть. Всё то, что оставлял после себя Танос.

Он опоздал. Снова. Перед глазами проплыла похожая картина из прошлого… Не спас… Это Локи их не спас. Дурнота подплывала к горлу, перед глазами мелькали красные мушки — это он виноват.

Потеряв точку опоры, бог обмана запнулся об что-то мягкое и растянулся на луже ещё не остывшей крови. Догадайся он хоть немного раньше — всё могло быть иначе… А сейчас что ему делать?

— Локи, — услышал он позади себя слабый голос Стража.

— Почему ты не сообщил мне? — в отчаянии бог обмана был готов обвинить кого угодно, и Всевидящий, не разглядевший угрозы у себя под носом, идеально подходил на эту роль… От дальнейшего выдвижения обвинений Локи удержало лишь то обстоятельство, что Хеймдалль был совсем плох. Он умирал. Танос нанёс Стражу куда больший урон, чем когда-то сам трикстер, использовавший Ларец Зим.

Темная магия больше не задерживалась в теле Хеймдалля и не успевала исцелять его, вытекая вместе с кровью на гладкую поверхность Моста.

— Ты был закрыт от моего взора… И мне жаль, Локи, но здесь ты ничего не мог поделать… Только умереть, твоё присутствие мало что изменило бы. Время твоей встречи с судьбой не настало. Покуда твоя роль ещё не сыграна, в отличии от моей…

— Нет, — не разделял подобный фатализм бог обмана. — Если бы только Танос знал, что Тессеракта нет в Асгарде… Если бы я… Нужно было раскрыться раньше, сказать Тору, да…

— Тогда пострадал бы другой мир или же Танос получил желаемое, и всё было бы куда хуже… — устало заметил Страж. — Поверь, Локи, это не самый плохой вариант.

— Я знаю, — прошептал Локи, помня о том, что устроили Хела и возрожденный им Суртур в прошлый раз. Хеймдалль прав: не всё потеряно. Асгард ещё можно возродить. Цела половина асов, на месте фундамент — как сказал тот зачинатель неудачных революций с Сакаара…

Только бы вновь не пришлось воевать с богиней Смерти — на сей раз Рагнарек вряд ли кто-то переживет. Можно сразу паковать вещички хоть на тот же Сакаар. Жаль только, на Тора теперь модуль покорности вряд ли сработает. Эфир сделал братца до неприличия могучим. А без Тора Локи будет скучно… Можно, конечно, выкрасть кого-нибудь из мстителей и превратить в гладиаторов, но это будет уже не то… Да и вряд ли кто-то из них вообще сумеет дожить до прихода Хелы, Танос восстановит «баланс» куда раньше…

— Асгард ещё воссияет, — слабым голосом уверил его Страж.

— Надеюсь, не в извечном пламени? — криво улыбнулся Локи.

— Я вижу… Тяжело то бремя вины, что лежит на тебе, Локи… Ты привнес достаточно зла, этого не исправить, но можно попробовать искупить. Осталось совсем немного. Сейчас не время корить себя, нужно бороться и побеждать. Не дай ярости затмить твой разум, и не трать время со мной. Лучше иди к Всеотцу.

— Один жив? — встрепенулся Локи, которого словно молнией прошибло. За всем произошедшим он уже успел мысленно попрощаться с отцом, новость же, что он жив потрясла его. Действительно, а как же иначе, если Хела до сих пор в заточении?

Бог обмана уже был готов рассмеяться от облегчения, когда Хеймдалль вернул его к реальности.

— Поспеши, — посоветовал Страж так, что Локи всё понял.

Ему придется смотреть, как Один умирает. Ещё раз. Менялись лишь обстоятельства, сама же история, словно издеваясь возвращалась на круги своя.

— Ты не прав, — в ответ на его немой вопрос прошептал Хеймдалль. — Просто пришло его время.

— Прощай, — стиснув зубы, вместо ответа бросил Локи и переместился в Сокровищницу.

* * *

Фальшивая перчатка, черная от копоти и с вывалившимися «камнями бесконечности» валялась где-то в углу. Очевидно, Таносу показалось забавным опробовать неповторимый оригинал на жалкой пародии.

Дальше же титану, видимо, стало не до веселья — Тессеракт тоже, о наглость, оказался ненастоящим. Осколки синего стекла и общие разрушения наглядно свидетельствовали о неудачной попытке добавить камешек в коллекцию.

Чаша с Вечным пламенем была опрокинута — выпущенное на свободу оно было остановлено… Вечным Холодом, сочившимся из треснувшего Ларца Зим. Пламя и Лёд, Жизнь и Смерть боролись друг с другом, и ни одна из стихий не могла победить. «Идеальный баланс!» — сказал бы Танос, и, Суртур возьми, был бы прав…

Зрелище, открывшееся Локи в Сокровищнице прекрасно олицетворяло ту борьбу, что велась во Вселенной, в Асгарде и в самом боге обмана. Жар, исходящий с одной стороны и холод с другой — обнажили его двойную сущность. Так он и застыл посредине — дитя двух миров, мечущийся из крайности в крайность, будучи не в силах остановить этот бег. Вечно второй принц Асгарда и законный наследник другого, даром ненужного трона…

Рука, что была покрыта йотунской синевой, скорее инстинктивно, чем нарочно простерлась в сторону Ларца; другая потянулась к Чаше, так что привычный, не обжигающий плоть зелёный огонёк сорвался с неё. Вскоре и огонь, и лёд оказались на своих местах, не угрожая больше стереть остатки Асгарда с лица Вселенной.

Только покончив с этим, Локи заметил, как катится по спине пот и дрожат колени… Не сразу, но он сумел взять себя в руки и вернуть привычный облик. И лишь тогда услышал тихое: «Локи», от которого внутри все перевернулось.

Один был здесь всё это время и наблюдал за ним. Несмотря на измученный вид, сейчас он улыбался ему. Видя это, Локи в бессильной злобе сжал кулаки, как наяву он слышал крики Тора, пытаемого Таносом при помощи камня Силы. Неужели, не обнаружив Тессеракт, проклятый титан решил вызнать его местоположение у поверженного Всеотца?

— Мне так жаль… отец, — проговорил Локи, с трудом заставляя себя поднять глаза. В том, что случилось с Одином был тоже отчасти был виновен он. Всеотец умирал, его силы были на исходе — пытки Таноса усугубили и без того печальное после смерти Фригги положение.

— Ты не виноват… Я знал, что этот день придет. Правда, не думал что так скоро. Садись, — кивком указал на место рядом с собой Один.

Этот простой жест на секунду вернул Локи в те времена, когда он только узнал правду, часть правды, о себе, затем напомнил о другом разговоре — уже о камнях, Рагнареке и его предназначении. Именно тогда Один передал ему Тессеракт, если бы только…

— Иначе быть не могло, — словно в ответ на его мысли, заметил Всеотец. — Фригга гордилась бы тобой, как я горжусь сейчас, сын.

— Прошу, не лги хоть сейчас… — отчаянно пытаясь сдержать слёзы, попросил Локи.

— Я говорю правду. Ты сделал всё, что мог, осталось совсем немного…

— Я позволил Таносу найти камень Силы прежде меня, без него он побоялся бы явиться сюда.

— Неизвестно, ведь у него был и камень Души.

— Но как? — новость о том, что титан собрал уже целых два камня, Локи перенёс стоически, хотя и не понимал, как подобное могло произойти… Старейшина говорила, что за обладание этим камнем нужно заплатить душой того, кого любишь.

Неужели этот ублюдок был способен кого-то любить? Перед мысленным взором промелькнула зеленокожая «дочь Таноса», одна из немногих к кому титан был благосклонен… Неужели она? Суртур, следовало подстраховаться и убить девчонку раньше — вряд ли Танос нашел бы кого-то ещё…

— Видимо, его не остановила цена, которую необходимо было уплатить за него, — Один устало прикрыл глаза. — Как меня когда-то.

— Кем ты собирался пожертвовать? — глаза Локи против воли округлились. — Хелой? Зря не решился, стольких проблем можно было бы избежать.

— Нет, Локи… — печально улыбнулся Всеотец. — Когда я случайно обнаружил камень, Хела томилась в заточении уже несколько веков. Да и вряд ли Камень бы принял ту жертву… Я любил свою дочь, но не то чудовище, в которое она превратилась.

— Тогда кого? — нехорошее предчувствие тисками впилось в его сознание, бог обмана почти кричал, надеясь, что Один сейчас развеет возникшие у него ужасное подозрение, однако тот этого не сделал.

— Прости, Локи… — видно было, что эти слова даются ему нелегко. — Ты должен был помнить Вормир…

— Нет! Нет-нет-нет, не может быть… Ты… ты лжешь… — он в ужасе попятился от Одина.

— Локи, я не сделал этого! — в отчаянии попытался дозваться до него Всеотец. — Я не смог! И не жалею об этом, хотя Камень не только бы сделал Асгард куда более Великим, но и мог помочь очень и очень многим.

— Ты поэтому не оставил умирать меня в Йотунхейме? Потому что родного сына тебе было бы жаль, а вот нежеланного внука не особо? — голос Локи сочился ядом, только он примирился с тем, что Один — его настоящий отец, и плевать, что по крови это Лафей, как вдруг всплывает такая правда. А он уж было решил, что его нельзя ничем удивить… Наивный…

— Так ты знаешь… — горестно вздохнул Всеотец. — Нет, Локи, я забрал тебя без всяких задних мыслей, просто потому что ты мой внук и я не мог оставить тебя умирать. Лафей был моим врагом, а Хела дочерью, пусть и чудовищной, но ты не был виновен в их грехах.

— Кажется, из нас двоих — ты больший бог обмана, чем я, Один!

— Локи, пойми, я не лгу! Я нашел камень многим позже!

— Но ты знал о нём, и оттого всё рассчитал! Браво, Всеотец, теперь я понимаю, почему Хела говорила о нашей схожести! Суртур возьми, а я думал, что во всем виноваты мои дурные йотунские гены! — Локи не выдержал и рассмеялся прямо в лицо становящемуся всё более бледному Одину.

— Я не прочил бы тебя в жертву, не люби я тебя!

— О, может, поэтому я до сих пор жив? Что ты никогда не любил меня, и потому оказался бесполезен для твоих планов?

— Ты должен вспомнить Вормир, — держась за сердце, проговорил Один. — Я снимаю с тебя заклинание…

— Ты… — Локи пораженно замер, прокручивая в памяти потерянное воспоминание.

Мрачная, утопающая в вязком тумане планета. Жуткое, начисто лишенное кожи лицо Хранителя… Отстраненные слова: «Да, эта жертва вполне подходит.» Затем гора, обрыв с неё, к которому зачем-то подвёл его отец. У Локи кружится голова, когда он смотрит вниз — там едва виднеются острые скалы… Стыд и боль в глазах Одина, которые маленький Локи не мог истолковать… А после короткое «Прости» и резкий толчок, из-за которого вышибло воздух из легких… Страх сковал его маленькое тельцы, сердце совершило бешеный кувырок, когда тот, кому доверял едва ли не больше всего, столкнул его в пропасть. Упасть в тот день Локи было не суждено, хотя теперь он знал, как именно начался его полет в бездну… Один, передумав, в последний момент успел ухватить его за краешек плаща. После он запомнил лишь то, как дрожал, вцепившись мертвой хваткой в отца. По суровому лицу Одина стекали слёзы, он просил прощения в то время, как исчезал, истончаясь, жуткий силуэт Хранителя…

— Напрасно ты одумался, — наконец совладав с обуревающими его эмоциями, произнес он.

— Локи, мне так жаль… Ты не заслуживал всего этого. Но я просто не мог относиться к тебе также, как к Тору… Для этого ты был слишком похож на Хелу — живое напоминание моего самого большого провала.

— И твоей слабости! — зло ощетинился бог обмана. — Хорошо, я ещё могу понять, почему ты не сумел пожертвовать мной! Но почему ты заточил, а не убил её, когда была такая возможность?

— Локи…

— Нет, из-за твоей слабости она мучила меня во снах все шесть лет! Из-за тебя Хела вот-вот вырвется на свободу, чтобы закончить начатое Таносом! Ты этого хотел?

— Прости меня… — на Одина было жалко смотреть, за пару минут он словно постарел на тысячу лет…

— Ты слишком много извиняешься, будто этим хоть что-то можно исправить!

— Нет, но мне и правда жаль, что так получилось. И хотя ты мне вряд ли поверишь, но, Локи, я любил тебя не меньше, чем Тора!

— Прекрати…

— Перед лицом смерти не лгут, Локи…

— Я бы лгал, будь у моей смерти лицо Хелы!

— Послушай, можешь мне не верить, но моё время уже на исходе… — по лицу Одина прошла тень. — Поэтому прими это от меня.

— Ты отдаешь его мне? Не Тору? — бог обмана не верящим взглядом посмотрел на протянутое копье, а затем на Одина, ища подвох.

— У Тора есть Секира и друзья, у тебя — только ты сам, — тут Один исхитрился и всё же вложил ему в руку копье. — Береги Тессеракт, — напоследок произнес он и растворился в золотой вспышке, так что растерянный Локи ухватил лишь пустоту на месте отца…

Именно в этот момент со стороны Моста раздался раскат грома, возвещая о прибытии Тора. И хотя бог обмана и не знал, как реагировать на только что здесь произошедшее — нужно было уходить.

Мало ли что решит братец, увидев его в порушенной Сокровищнице, в окружении тел стражей да ещё и с копьем Одина в руке… Он ещё не готов к встрече. Довольно на него сегодня семейных разборок.

Словно в ответ на его мысли, Локи начало затягивать в Хельхейм.

«Уж лучше бы с Тором объяснился… Тот хоть бы сразу молотом, или теперь уже секирой, по голове зафинтил, если бы с дуру решил, что это я отправил на тот свет Одина… А эта стерва…» — с тоской подумал бог обмана, отчаянно силясь вырваться из цепких когтей Хелы.

Однако ничего не вышло. Точнее свое тело он ещё с горем пополам переместил к Стрэнджу, а вот всё остальное… Попало прямиком к ненавистной мамочке. Оставалось лишь надеяться, что смертному магу хватит ума найти записи Старейшины — та уже вытаскивала его, когда Хела присосалась к нему чересчур сильно.

Ну, а пока… Нужно было тянуть время. Это Локи умел.

— Ты доигрался, малыш! — безо всякого приветствия в виде привычных устрашающих иллюзий начала Хела. — Выпусти меня и вместе мы отомстим Таносу!

— Неужели? — криво усмехнулся он, судорожно гадая, почему Хела до сих пор здесь, если Один мертв… Если только… Внезапная догадка пронзила его мозг. Ай да Один, каков подлец! Или хитрец… Локи ещё не определился больше ненавидит он отца или же наоборот восхищается им. Всеотец успел-таки перемкнуть заклинание, сдерживающее богиню смерти, на обладателя Гунгира…

Осознав, что теперь все ключи от Темницы в его руках, бог обмана вновь попытался использовать Тессекракт и уйти, однако ничего не получалось. Хела крепко держала его, блокируя все его потуги. После смерти Одина она стала сильнее, гораздо сильнее…

Однако сейчас у него был Гунгнир, вот только доставать его из магического кармана было опасно. Это все равно, что трясти куском свежего мяса перед лицом голодной волчицы…

— Выпусти ты меня раньше — ничего этого бы не было! Асгард бы не пал! Это ты виноват! — с этими словами она впилась ему в лицо своими острыми когтями.

— Суртура-с-два! Было бы ещё хуже! — Локи с трудом вывернулся из её захвата.

— О, мой бедный мальчик… — Хела притворно вздохнула. — Ты лжешь даже самому себе, маленький бог обмана. — Взгляни правде в глаза, ведь ты не Один, и потому не сможешь удерживать меня так долго. Я давно не даю тебе жить, так выпусти меня наконец и освободись сам.

— Заманчивое предложение, но я, пожалуй, ещё потерплю, — смиренно заметил Локи, бочком отодвигаясь от Хелы.

— Хорошо, но как ты одолеешь Таноса без меня? Это чистое самоубийство — пытаться остановить его в одиночку! — сменила тактику Владычица, неотступно следуя за ним.

— Я не буду один! — не выдержал Локи.

— Ты сейчас о своих друзьях, мстителях, и о Торе? — Хела зашлась в изъявительном смехе. — О, до чего же ты наивен и глуп! Да как только они узнают, кто ты — тут же плюнут в лицо! Ты один, Локи, и Гунгнир тебе не поможет! Отдай его и Тессеракт мне — законной наследнице Одина! Не быть тебе царем прежде меня, сын!

— Царем? — теперь настал черёд Локи хрипло рассмеяться. — Царь у нас теперь Тор. Мне просто дали копье, чтобы контролировал тебя, стерва!

— Как ты меня назвал? — его отбросило темной волной. — Идиот! Да Один же просто спустил на тебя грязную работу, лавры оставив Тору, как и всегда, верно? А ты ещё и, признайся, рад был этой подачке? — Хела откровенно издевалась, говоря это… Кругами она расхаживала над Локи, пытающимся принять вертикальное положение после удара.

— Закройся! — бессильно прошипел он.

— О, да у нас, как никак, выросли зубки! И что же ты мне сделаешь? Это моё царство, дорогой. Ты здесь гость… Пока что… — Богиня смерти сделала вид, что задумалась. — Но, знаешь, я могу обеспечить тебе постоянно проживание. Не так уж ты мне и нужен в реальном мире.

— Что? — отказался в это поверить Локи и зря…

Далее последовал короткий бой с заранее известным исходом, и вот уже Хела вовсю душит его.

— Прощай, малыш, — подарила ему безумную улыбку Владычица и уже собиралась бы «щелкнуть», как откуда-то издалека раздался голос Вонга:

— У тебя нет власти над ним, Хела.

Пожалуй, Локи и в страшном сне не могло привидеться, что он когда-нибудь будет так неописуемо счастлив услышать голос этого, в сущности, довольно бестолкового мага…

Это обстоятельство в своем рассказе, он, естественно, обошёл стороной. Впрочем, Вонг, Стрэндж и даже Плащ, кажется, и так всё это поняли и без слов.

После окончания рассказа Локи, завернутый в простивший ему и "тряпку", и угрозу сжечь Плащ, какое-то время сидел на диване и просто пил травяной чай, принесенный Вонгом, чувствуя, как понемногу отступает дрожь и становится легче дышать.

По идее, он должен был сейчас злиться за «неуместную заботу» на эту глупую тряпку и не следящего за собственным весом смертного, но этого не происходило. Какая-то часть Локи сейчас была безумно рада, что он не один, что Один и Хела ошибались…

Выслушав его с мрачным лицом, Стрэндж произнес что-то очень «лестное» в адрес его семейки, хлопнул по плечу и удалился смотреть «варианты будущего», потому как отчаянные времена требуют соответствующих мер.

Безумный смертный использовал камень так, как, наверное, никто до него, и это давало надежду. Прошло больше четверти часа, прежде чем Стрэнджа прекратило «мотать», Локи за это время уже успел более или менее успокоиться, хотя попыток выпутаться из хватки Плаща он так больше и не предпринял…

— Ну? — практически в унисон осведомились они с Вонгом, видя, что сам Стрэндж делиться увиденным не спешит.

— Сколько вариантов будущего ты видел? — Локи решил зайти немного с другой стороны.

— Четырнадцать миллионов шестьсот пять, — наконец сфокусировавшись на реальности, отозвался Стивен.

— И сколько удачных? — упавшим голосом поинтересовался Вонг.

— Только один, и, боюсь, он тебе не понравится, Локи, — посмотрев на бога обмана сочувствующим взглядом, ответил доктор Стрэндж.

— Я весь во внимании, Стивен, — со вздохом отозвался Локи. У него было довольно нехорошее предчувствие насчет всей этой затеи, однако деваться всё равно было некуда. Все-таки шанс, пусть даже, если он и один на четырнадцать миллионов, всё лучше, чем ничего. Если уж пропадать, так хотя бы с музыкой!

После победы над Альтроном Тор старался пореже попадаться отцу на глаз, ибо о том, что утворил он тогда, (сгоряча решив, что это мерзавец Локи скрывается под личиной Всеотца), и вспоминать было стыдно.

И как только его угораздило придти к столь поспешному и необоснованному выводу? Впрочем, в тот момент, после пережитого ужаса первой встречи с сестренкой, ему так не казалось. Неожиданно выступивший в роли спасителя братец вполне мог быть как иллюзией ведьмы, так и плодом его собственного воспаленного и усиленного камнем реальности разума. А всё потому, что на подсознательном уровне Тор до сих пор надеялся, что Локи жив и что, более того, он не совсем пропащий.

Последним пунктом Одинсон даже был готов немного попуститься, когда мчался в Асгард, рассчитывая обнаружить живого и здорового мерзавца, узурпировавшего трон. О том, что в таком случае Локи сделал с отцом, Тору думать не хотелось. Однако он очень сильно надеялся, что братцу всё же хватит остатков уважения и любви, ну или хотя бы здравого смысла… В последнее бог грома верил даже больше, как это было не прискорбно осознавать. Ведь цареубийцу народ не примет никогда, да и Локи должен был понимать, что правда рано или поздно всплывет и тогда, случись что с отцом, Тор его из-под земли достанет и обратно вколотит своим любимым моло…

Ладно… Пункт про молот можно было опустить — спасибо сестрице! (И чего же ей у себя в Хельхейме спокойно не сиделось?) Но в любом случае, Локи должен был понимать, что, навреди он Одину, и ему предстоит мучительно долго и больно раскаиваться в своих поступках…

Так что в Асгард тогда Тор мчался преисполненный надежд, мрачной решимости и чего-то ещё, отчего выколотый глаз противно зудел… Однако громовержец редко прислушивался к подобным мелочам вроде предчувствий — он не привык отступать с намеченного пути.

В последнее время Всеотец вёл себя немного странно: много читал, редко выходил из комнат и постоянно пребывал в раздумьях. Всё это можно было списать на смерть любимой жены, однако, вышибая дверь в царские покои, Тор об этом не думал. Не думал он и, когда, разглядев в руках не ожидавшего вторжения Одина книгу «Тонкости астральной магии», бросился вперед с целью ухватить наглую иллюзию за бороду.

Каково же было удивление громовержца, когда пальцы вместо того, чтобы пройти сквозь дымку иллюзии и оцарапать гладко выбритую кожу поганца, уцепились за жесткие волосы… Для верности Тор потянул за них — нет братец не приклеил себе бороду. Тогда, быть может, он её отрастил? Окрыленный этой мыслью Одинсон уже собирался было использовать камень реальности (и как только сразу не догадался), чтобы вывести бога обмана на чистую воду, когда получил Гугниром по спине. Сначала раз, потом ещё…

Пожалуй это и неподдельные эмоции на лице отца, немного отрезвили его. Один смотрел на сына с таким выражением, будто тот сошёл с ума, хотя с его точки зрения так оно и было…

— Локи, если ты сейчас меня разыгрываешь… — озвучить до конца угрозу Тору не дал ещё один удар Гунгниром, от которого он всё же сумел в последний момент увернуться. Нет, все-таки использовать могущественнейшее копье в таких целях… Это уж либо братец совсем с катушек съехал, либо отец на него сейчас крепко рассердился.

— Локи? — единственный глаз Одина нервно задергался, а гнев плавно перетек в беспокойство. — Ты принял меня за Локи? Тор, сын мой, ты точно в порядке?

— А разве Хеймдалль тебе не докладывал? — не сводя с Одина настороженного взгляда, осведомился Тор.

— Ты был сокрыт от взора Всевидящего. Что случилось? Твой глаз… и… твой молот… Ты потерял их, — печально резюмировал Всеотец.

В этот момент Тор все-таки исхитрился и обрушил все иллюзии не только в царских покоях, но и похоже, что по всему дворцу, потому что откуда-то снизу раздался вопль служанки, видимо, увидевшей в тронном зале намалеванный Одинсоном в пьяном угаре поверх «фресок» шедевр, который затем скрыл Локи в обмен на молчание о том, что младший постоянно таскает любимые лимонные пирожные Одина, порой даже не оставляя последнему ни крошки.

Впрочем, теперь Тор подозревал, что отец давно всё знал, потому что пирожных всегда выпекали больше, чем нужно, и теперь они пропадали, засыхая, а то и вовсе покрываясь плесенью в углу царской опочивальни. Да и иллюзия, прикрывающая сей чудовищный акт вандализма уже лет этак двести должна была развеяться, если, конечно, сам Один её не подпитывал. Рисунок, кстати, был довольно милый — в меру кривоватый Тор, пытающийся на своем верном молоте добраться до звезды, внизу же картины расположился особенно недовольный Локи, в руке которого виднелся оторванный край небезызвестного красного плаща. Что ж, по крайней мере, на том рисунке над ними обоими светило солнце… или какая там ещё звезда.

Помимо обнажившихся пыльных углов с испорченными пирожными (видимо, Один уже очень давно не позволял никому убирать у себя), Тор заметил оставленные в нетронутом виде приоткрытые флаконы духов матери, так что и аромат из них уже почти выветрился, а также её украшения: шпильки, брошки — даже забытое в спешке платье на будуаре.

От увиденного Одинсону резко поплохело — отец был мазохистом, раз хранил всё это, однако, Суртур возьми, Тор его понимал. Менять что-то — означает попрощаться с ней навсегда, но… Отец мог переехать в соседние покои! В комнатах Локи тоже ничего не стали менять — так и стоят заместо гробницы… У прислуги даже поверье есть, что в этих комнатах обитает злобный, не нашедший покоя дух царевича. Что именно поэтому там творится всякая сурторовщина — пропадают, а затем вновь появляются книги, кто-то скрипит половицами, мигает свет, слышны какие-то шорохи и безумный смех.

Тор, возможно, был единственным, кто был бы рад наткнуться на призрака, но при нем комната Локи была совершенно обычной — мертвой, так что его тянуло оттуда поскорее убраться. Правда, однажды, когда он поддался порыву примерить любимый рогатый шлем братца, то на минуту, всего на минуту ему послышался его смех и комментарий: «Снимай, Тор. Тебе не идет… Хотя насчет рогов я бы подумал… Ходят слухи, мол, твоя смертная тебе не верна.»

С тех пор Громовержец заглядывать в комнату к Локи и тем более надевать его шлем опасался… Кто знает, какие ещё грязные мыслишки подкинет ему воображение в другой раз?

Однако сейчас, глядя на то, как вместо «Астральной магии» на полу оказался сокрытый чарами томик «Отцы и Дети», Тор невольно задался вопросом, а не он ли один посещал покои Локи? Что, если отец потому не велит уменьшить порцию пирожных, что тоже верит, что тот может быть жив?

К слову, об этом… Даже если Локи и жив, то он точно не Один. Вот уж неудобно получилось… Шаркать ножкой и извиняться Тор не любил да и попросту не умел, однако от осознания масштабов содеянного побагровел знатно.

— Отец, я… — начал было громовержец и тут же застопорился, не зная, что тут можно сказать. Отец, я облажался? Отец, я перепутал? Отец, ты так странно вёл себя в последнее время, что я решил, что под твоей личиной скрывается Локи? Отец, что тут вообще происходит и до чего ты себя довёл? Отец, какого черта я узнаю, что у меня вообще-то есть старшая сестра, только от неё самой? Последнее было, наверное, верным. Кто-то правильно сказал, что лучшая защита — это нападение…

— Отец, кто такая Хела? Почему ты мне о ней не говорил? И почему, Суртур возьми, она такая злая стерва? И, самое главное, почему всё выглядит так, будто бы в этой семье приемный я? — неожиданно прорвало Тора, так что к концу его пылкой речи глаз у Одина не просто дергался, а казалось, что вот-вот поставит рекорд по числу сокращений в минуту…

После они с отцом, конечно, поговорили. Всплыли наружу старые скелеты правящего семейства. Тор с раскрытом ртом слушал про другие, куда более кровавые времена Асгарда, про то, какой ценой им далось всё это золото и блеск, как Хела становилась всё чудовищней и злей, заставляя Одина по-новому взглянуть на вещи, которые раньше казались ему обыденными.

Парадоксально, но чем сильнее падала во тьму Хела, тем больше прозревал сам Один, тем больше мудрости появлялось в его глазах. Так было до тех пор, пока он не отрекся от дочери и заточил её, однако последнее слово осталось за богиней смерти. Спутавшись с Лафеем, она породила на свет ребенка… Которым и оказался Локи.

Последнее шокировало Тора едва ли не больше всего. Дурная наследственность, невозможность Одина забыть, кем стала его дочь — всё это и привело Локи к бездне… Хотя, возможно, это и хорошо, что ему не удалось дойти до уровня Хелы.

— Почему ты её не убил? — задал громовержец вопрос, мучивший его уже давно.

— Она была слишком сильна, — уклончиво ответил Один. — Я мог лишь сдержать её на время. И срок её заточения на исходе — я слабею и однажды тебе, сын, придется сражаться с ней уже в реальном мире.

— Как я могу сделать то, на что у тебя не хватило сил?

— Ты куда сильней меня… И, возможно, почти равен ей.

— Почти? А если бы ты мог, то убил бы её? — с горечью спросил Тор.

— Прости меня, сынок… И я не знаю… — тихо признался Один.

— Пожалуй, я пойду, — после этих слов поднялся с места Тор. — Прости за вторжение. Я был почти уверен, что Локи жив и скрывается в Асгарде.

— Он не так глуп.

— То есть то, что он может быть жив, ты допускаешь?

— Всё возможно… Слишком многое я взвалил на ваши плечи… Слишком.

— Не говори ерунды, отец, ты будешь здравствовать ещё долго и держать Хелу на привязи, потому что с Галактики хватит уже и того, что Танос вознамерился заполучить камни и что Локи, возможно, где-то бродит и что-то вынашивает.

— На твоем месте я бы больше беспокоился о Таносе.

— И забыть о… Кстати, а кем он там мне приходится? О точно, о любимом племяннике, что только ждет удобного случая, чтобы вонзить мне нож в спину?

— Признайся, ты был бы не прочь этот нож принять…

— Верно, отец, верно… Также как и ты оставил Хелу в живых, хотя и знал, чем это обернется.

— Тор! —  Один разгневанно пристукнул Гунгниром о пол, отчего по камню поползли трещины, однако громовержца уже и след простыл… Как выяснилось позднее, последние несколько минут с ним общалась иллюзия Тора, сам же нерадивый сын, прихватив друзей, успел отчалить в очередное далекое путешествие по Галактике на трофейном Эльфийском корабле…

С тех пор Тор обходил Асгард десятой дорогой, потому как что-то ему подсказывало, что при следующей встрече одним постукиванием Гунгнира по спине он не отделается.

* * *

Шло время: громовержец, троица воинов и Сиф, по-прежнему, искали приключения на свои горячие головы. И всё как-то складывалось ровно до тех пор, пока Тор не связался с шайкой клоунов, по недоразумению именующих себя Стражами Галактики…

Это знакомство повлекло за собой череду событий, приведших к тому, что Танос овладел двумя камнями и отправился за третьим в Асгард.

Он с друзьями тогда вовсю искал камни, контролировал восстановление разрушенного Нидавеллира, но чаще всего приходил на помощь нуждающимся. Как-то раз они пересеклись со Стражами Галактики, среди которых оказалась уже знакомая зеленокожая дева, что была из детей Таноса.

В общем, знакомство не задалось с самого начала. И если вопрос с Гаморой удалось снять (Все-таки благодаря Хеле и Локи, Тор понимал, каково это иметь злобных родственников), то её парень, какой-то там Звездный Понт (Или Лорд? По мнению Сиф, так вообще Прыщ!), упорно продолжал качать права, что, мол, стражи раньше прилетели и значит они и будут спасать тех ребят.

Впрочем, не всё было так плохо, в результате, когда тот угомонился, (точнее, Квилла угомонили, причем, совместными усилиями обоих экипажей), Тору даже понравилось сражаться плечом к плечу с древом и кроликом. Громовержец даже предложил им присоединиться к своей компании, на что кролик за двоих ответил, что их друзья, конечно, самые дремучие идиоты в Галактике, но все-таки они их, чем ещё сильнее поднялся в глазах, ладно, в глазу Тора.

Казалось, на этом их пути должны были снова разойтись, однако Галактика, казавшаяся почти бесконечной, на деле оказалась слишком тесной для двух «команд судного дня». Периодически они перехватывали одни и те же сигналы-бедствия, в результате Квилл постоянно ворчал на то, что асгардцы лишают их хлеба тем, что денег за свои труды не требуют, принимая лишь «дары» от благодарных спасенных, которыми громовержца награждали куда охотней, чем Звездного Лорда. (Интересно, с чего бы это?)

В общем, отношения у них сложились такие же, как у двух конкурирующих фирм, где менее удачный гендиректор одной одновременно ненавидел и старался быть похожим на другого. Тора это всё только забавляло; Сиф же нашла в Гаморе родственную душу и теперь воительницы при встрече обязательно шептались о чем-то своем «девичьем», где Квилл ясно различал лишь отдельные слова вроде «эти идиоты, клинок, пушка и снова идиоты»; Фандарал пытался очаровать Мантис, за что и был неоднократно бит Драксом… Остальные между собой держались более или менее мирно, у них даже как-то находились общие темы для разговоров.

Как бы там не было, но когда всё неожиданно завертелось, Тор был искренне рад их видеть. Знал бы он только к чему это приведет…

Так получилось, что, корабль асгардцев, на деле перекрашенный эльфийский, попал в метеоритный поток. Всё оказалось настолько серьезно, что их щиты не выдержали. В результате — один из метеоритов пробил обшивку в машинной части. Вот только не это было самым страшным: разгерметизацию они предотвратили, изолировав поврежденный отсек, взамен же рухнувших щитов Тор поставил свой, подпитываясь от камня реальности — на время должно было хватить. Поэтому страшно было не столько то, что они застряли посреди космоса, а то, что в тот момент в машинном находилась Сиф…

Воительницу засосало в открытый космос. Фандарал, Огун и Вольштагг уже мысленно попрощались с боевой подругой, и только Тор позволил себе усомниться. Космос был полон червоточин и порталов — Сиф могло затянуть в один из них. Локи ведь выжил в Бездне, хотя это, конечно, был Локи… Однако и Сиф сбрасывать со счетов не следовало. Что роднило воительницу с его братцем — так это изворотливость, только Сиф скорее напоминала кошку — в целом домашнюю и ласковую с хозяином (Тор поморщился от такой аналогии), но готовую в любой момент ощетиниться и выбросить когти; Локи же напоминал затаившуюся в засаде змею, которая неизвестно когда и откуда выпрыгнет, чтобы ужалить в самое больное место, а после захлебнуться собственным ядом.

Они уже успели связаться с Хеймдаллем и выяснить, что Сиф выжила, когда на их сигнал бедствия кто-то откликнулся. По иронии судьбы это были Стражи, впрочем, Тор тогда был им всем очень рад, даже Квиллу.

— Надо же, какие люди! — раздался в динамике издевательский голос Звёздного Лорда.

— Мы не люди, и тебе об этом отлично известно, наполовину землянин! — тут же вклинился Вольштагг.

— О, так, значит, спасать вас тоже не надо… Ну тогда мы поехали. Зря только время потратили… Ракета…

— Стой. Богам тоже свойственно ошибаться. Он не хотел тебя обидеть, Квилл…

— И болтаться в разваливающемся корабле посреди космоса! — засмеялся на другом конце Звёздный Лорд, который не мог не злорадствовать. Конечно, когда ещё он сможет диктовать свои условия могущественнейшему богу грома, к которому к тому же неровно дышит вся его команда. Даже Гамора, впрочем, за Гамору было особенно обидно…

— Ты думаешь, это смешно? — вскипел Тор, отчего и без того поврежденный корабль заискрился.

— Ну уж ни хрена не грустно! Ну так, что обговорим цену спасения, а, Ваше Высочество?

— Да заткнись ты, Квилл! — наконец вмешался в разговор Ракета. — Все живы, Тор?

— Эй, я вообще-то капитан этого…

— Да, но Сиф нужно срочно спасать!

— Чего ж ты молчал? До ближайшей обитаемой планеты шесть часов ходу, до планеты с нормальным медобслуживанием — восемь…

— Она не здесь. Сиф засосало в портал на одну довольно неприятную планету. Нужно скорее её оттуда вытаскивать.

— Так, я ничего не понимаю…

— А тебе с твоими куриными мозгами, Квилл, и не нужно… Что за планета, Тор?

— Сакаар.

— Сакаар? — взвился Питер. — Ну уж нет, больше я в этот отстойник не сунусь!

— А тебя никто и не спрашивает, Квилл! — заявили стражи почти в унисон.

— Но хоть ты, Грут, на моей стороне? — поинтересовался Звездный Лорд.

— Я есть Грут, — отозвалось древо, присоединяясь к остальным.

— И ты, Грут… — удрученно вздохнул Квилл. — Что ж, зайцы, залезайте! Только, чур, прибыль делим семьдесят процентов — нам, тридцать — вам.

— Какую ещё прибыль? — удивился Тор.

— Ну как же можно побывать на Сакааре и не спереть что-то у Грандмастера…

— Стражи же не воруют? — изумилась Мантис.

— Мы тем более, — поморщился Громовержец.

— Ну у такого козла, как Грандмастер просто грех что-то не прихватизировать и не продать потом на черном рынке… Ай, ну ладно-ладно, Гамора, спасательная миссия, так спасательная!

— А я бы тоже не прочь что-нибудь заодно прихватизировать… — задумчиво заметил Ракета.

— Я есть Грут.

— Ладно, на месте разберемся. Вытаскивайте нас уже! — потребовал Тор.

* * *

Немногим позднее, Сакаар.

— Напомни-ка, Квилл, почему ты не хотел возвращаться на эту планету? Она ж как раз для таких как ты! — искренне изумился Тор.

— Для таких как я? То есть ты хочешь сказать, что мне самое место среди моря выпивки, воров, работорговцев, проституток и музыки… — постепенно сбавлял обороты начавший было возмущаться Звёздный Лорд. — Хотя да — ты прав. Но я изменился! — под тяжелым взглядом Гаморы он тут же попытался оправдаться. — Раньше, раньше так было! Теперь я совсем другой Питер Квилл!

— Да просвети нас, пожалуйста! Почему в местной базе данных ты значишься, как… — тут глаза Гаморы гневно расширились. — Преступник, который пробрался в гарем Грандмастера и…

— Э, нет, дальше не читай!

— Читай-читай! — закивал Фандарал, которому были интересны и чужие любовные похождения.

— Гамора! Это было давно!

— Ты просто отвратителен, Квилл!

— Итак, господа, какой у нас план? — преувеличенно бодро поинтересовался Питер, проводив Гамору тоскливым взглядом.

— Она тебя любит, парень, оттого и бесится! — сказал Вольштагг и хлопнул несчастного влюбленного по плечу так сильно, что его колени слегка подогнулись. — Наша Сиф тоже…

— Что Сиф? — насторожился уже Громовержец.

— Ничего, — хором ответила троица воинов. — Так, какой план, Тор?

— План… Ну это пробираемся в изолятор с гладиаторами, хватаем Сиф и бежим… — Нет, все-таки прогнозировать и планировать лучше всего выходило именно у Локи.

— А если поподробней?

— Сперва нужно карту…

— Уже взломали сервер.

— Вывести систему безопасности из строя и устроить небольшой переполох для отвлекающего маневра.

— Уже что-то, так глядишь, Тор, ты и до великого стратега дорастешь! Лет так этак через полтысячи!

— Ну, а ты что, кролик, предлагаешь?

— Я не кролик, хотя, ладно… Хоть мартышкой назовите, но отрицать очевидное нельзя. Именно я умнее вас всех вместе взятых.

— Да уж и скромнее, — закатила глаза Мантис.

— В общем, я предлагаю устроить здесь революцию! И под шумок увести твою подругу, парочку кораблей, побольше пушек и…

— Выпивки!

— И выпивки… Что? Нет!

— Тогда, может, еды? — с надеждой поинтересовался Вольштагг.

— Или путан? — отличился Фандарал.

— Лучше украсть тот странный плавильный Жезл, возможно, в нем есть осколок одного из камней бесконечности, — неожиданно подал голос Огун. — Или это и есть камень. Только замаскированный…

— Отличная идея! — обрадовался Тор. — Даже если это не камень, всё равно штука полезная.

— Да уж, опасность — ваше второе имя, друзья! Может, ещё и Таноса обчистим?

— Незачем обчищать! Таносу нужно отомстить! За мою семью, за моих детей!

— Началось… — скорчил страдальческое выражение лица Квилл.

— Не волнуйся, Дракс, титан заплатит сполна, но в своё время, — пообещал Тор. — Решено, мы берем жезл. Ракета, ты ответственен за план. Думай, срок до завтра.

— Послушай, здоровяк, ты верно не понимаешь. Здешняя система безопасности — очень надежная, современная и вообще… Забирать у могущественного дитя его любимую конфетку — не лучшая идея! Нам нужен хоть кто-то свой во дворце!

— Ну это предоставь мне, я умею располагать к себе!

— Это уж точно, — проворчал Квилл. — Итак, что мы имеем… На дело идут: я, то бишь высокопрофессиональный вор, спаситель галактики и просто красавец, а также телепат; гора мышц, это я про тебя Дракс; поехавшая на технике панда, без обид, Ракета; древо; сексуальная киборг-убийца; ну и божественная гора мыщц и его последователи: герой-любовник, герой-поглотитель (еды) и герой-невозмутимость. Отличная компания подобралась, господа ну и дамы!

— За панду ответишь… — почти беззлобно прошелестел Ракета. — Плюс ещё Тор обещал кого-то перевербовать из дворца да ещё у нас есть Сиф, которая может поднять бунт среди гладиаторов. Отлично, есть с чем работать!

— Тогда увидимся…

— Когда?

— Увидимся, когда увидимся, — не придумав ничего лучше, многозначно заявил Тор и поспешил осматривать город вместе со своими друзьями.

Дождавшись, когда на корабле останутся только стражи, Ракета поинтересовался:

— Ребят, может, скажем им, что Сфера на Ксандоре?

— Ты что? Зачем? — удивился Звёздный Лорд. — Там камень в безопасности, и чем меньше народу о нем знает, тем лучше.

— О, да ты просто боишься, что так Тор станет ещё сильнее…

Всё произошло слишком быстро. Настолько быстро, что Сиф даже не успела осознать случившееся. Она спустилась в машинный отсек, чтобы вручную запустить резервный генератор защитного поля. Автоматический запуск не удался, а основное «поле» зловещее мерцало, готовое отказать в любой момент. Учитывая силу метеоритного потока, в который им не посчастливилось попасть, то счет шёл на секунды, потому Сиф, не раздумывая, бросилась туда.

Быстрая, ловкая, сильная — она множество раз доказывала, что не просто так занимает место рядом с Тором. Вряд ли бы Фандрал или Огун, не говоря уже и о Вольштагге, справились бы быстрее… Впрочем, как знать, раз уж Сиф не успела запустить генератор, чем, возможно, обрекла всех их на гибель… И друзей, и… Тора, притом, не просто лишив Асгард наследника, а прервав всю династию Всеотцов.

Всё произошло слишком быстро: она уже заканчивала вводить код «ручного» запуска, когда особенно сильный толчок выбил пол из-под её ног. Ударившись при падении о проклятый генератор, Сиф поднялась и, поминая недобрым словом Суртура, хотела было закончить начатое; вот только у пробившего отсек космического «булыжника» были другие планы…

Кажется, в обреченной попытке удержаться от попадания в засасывающую пробоину она оторвала какой-то рычаг и что-то ещё по мелочи — Сиф лишь надеялась, что это не усугубило и без того отчаянное положение остальных.

По мере того, как ускользал из вида покореженный корпус корабля, наряду с чувством вины в душу Сиф вгрызлась другая страшная мысль. Она всегда думала, что умрет, прикрывая спину Тора либо кому-то из троицы воинов. При её образе жизни это казалось естественным: Сиф никогда не думала о смерти в собственной постели в окружении детей и внуков. Вот ещё! Родственники пытались выдать её замуж и не раз, но она была непреклонна.

Сиф любила свою жизнь полную опасности и приключениях, и не могла представить себя дома, сидящую с детьми и ожидающую мужа из очередного похода. Единственным, ради кого она была готова пойти на такие жертвы, был Тор, но он упорно не замечал в ней не то, что возможную пассию, а вообще женщину.

Тут уж, конечно, Сиф сама была виновата, что поставила себя так. Но и жалеть об этом? Вот ещё! Она стала не просто равной, но и добилась таких успехов, которые и многим асам-мужчинам не снились! Разве что совсем немного… Всё-таки это тяжело быть всегда рядом с любимым и в то же время так далеко от своего «счастья».

Возможно, Сиф сошла с ума, но в подобные моменты она чувствовала, что невольно начинает понимать Локи. Совсем немного, но все же… Речь ведь о боге обмана, этой подлой змее, пригревшейся возле Тора и которую, по-хорошему, следовало удавить ещё в младенчестве!

Однако тут не ей судить, да и сомневалась Сиф, что мерзавца настигла бы справедливая кара, даже предстань он в самом деле перед Всеотцом. Фригга и Тор скорее всего убедили бы Одина смягчить приговор, несмотря на всё причиненное им зло. И если царицу и её чувства она могла худо-бедно понять, то Тора… После всего того, что Локи сделал, после всех злодеяний, очевидцем которых громовержец, в отличии от своей матери, стал… Так сколько же раз этому проклятому чернокнижнику нужно было предать Тора и попытаться убить, чтобы тот от него наконец отрекся? На практике это проверить не удалось, но Сиф подозревала, что много.

Потому каждый раз думая об этом, воительница чувствовала, как в груди зарождается и поднимает голову совсем не благородное чувство… А именно — зависть. Особенно усилилось оно с тех пор, как Локи объявили погибшим из-за неисправности Радужного Моста.

Если бы кто раньше сказал Сиф, что она будет завидовать Локи, то воительница бы рассмеялась ему в лицо. Да, Локи — принц, следующий за Тором в очереди на престол Асгарда, однако все, без исключения асы понимали, что не видать болезненному магу заветного золотого трона. Ведь Громовержец выглядел несокрушимым, словно скала, с трудом верилось, что даже при его образе жизни, что-то может оказаться не по его могучему плечу. Хотя кому как не Сиф знать, сколько раз они были на грани…

И сколько раз в таких случаях их выручала изворотливость Локи. То, что менее всего ценилось в Асгарде… В том Асгарде, который лично она знала, в том, где в почете была сила и мощь, а вовсе не те фокусы, что выкидывал их чернокнижник.

Впрочем, называть того чернокнижником, наверное, не стоило. Ведь это царица Фригга его обучила магии, а не как они сперва ошибочно думали, что Локи познал это «женское занятие» из столь любимых им книг. Это обстоятельство довольно долго служило поводом для подколов со стороны их компании. Причем начал это дело сам Тор, которому очевидно хотелось, чтобы его брат бросил эту блажь и побольше тренировался с ними на мечах. Стоит ли замечать, что Локи без его фокусов легко одолевала и Сиф, что уж говорить об остальных. Все-таки он был их много младше и слабее, что выливалось во все более желчный характер младшего принца.

Возможно, они и сами взрастили чудовище… А, может, и нет. Локи изначально был другим, каким-то не таким, не как все нормальные асы… Это его и погубило. Вот только Тор теперь во всем винит себя… И вспоминает о Локи много чаще, чем тогда, когда тот был рядом.

Более того, эта бредовая, хотя, зная о живучести и изворотливости мерзавца, не совсем лишенная смысла идея настолько захватила разум Тора, что тот почти убедил себя, что тот жив. Это одновременно и пугало Сиф и злило. «Найти Локи» стало для громовержца идеей фикс, в то время, как ей Тор, по-прежнему, не уделял должного внимания.

Мидгардцы — эти мстители и особенно эта Джейн… Новые знакомые — Стражи Галактики… О, Тору нравилось бесить Квилла, только признаться в этом он не спешил, впрочем, он явно симпатизировал этой странной команде. И даже мертвецу Локи Тор уделял внимания больше, чем ей — той, что всегда рядом и чье присутствие воспринимается, как должное… И потому — да, Сиф завидовала.

Вот только если отбросить в сторону столетия взаимной неприязни, возникшей на почве борьбы за внимание Тора, ладно-ладно стремлению Сиф оградить друга (и объект воздыханий) от тлетворного влияния его странного-болезного братца-колдуна, то становилось ясно, почему она начала его понимать. Ведь в сущности, Локи, как и сама Сиф, всего лишь хотел найти свое место под солнцем, и даже был столь рядом, что чувствовал тепло, но в то же время тень Тора была столь огромна, что всегда загораживала его.

Вот только богу обмана вряд ли был нужен сам Тор, скорее его место, а что до борьбы за внимание, то это был явно повод позлить её и друзей, подстраховаться на случай, если его гнусный план не выйдет и Тор станет царем… И самое ужасное, что Сиф понимала, каково это, быть в шаге от мечты, но при этом… Локи никто и никогда не рассматривал в качестве царя Асгарда, а её не прочили в царицы, впрочем, её устроил бы и просто титул жены Тора, сына Одина, Громовержца.

И почему, Суртур возьми, перед гибелью Сиф вспоминает об этом мерзавце Локи? Возможно, потому что асы — выносливы и леденела воительница медленно, может, потому что проваливалась она не в бескрайний космос, а её засасывало в какую-то червоточину, чудом минуя снующие и тут, и там осколки метеоритов…

Ведь кто, как не Локи пережил падение в Бездну, попав в подобную же ситуацию? Чем она хуже болезненного колдуна? Кроме того, что не владеет магией? Нет, Сиф не может умереть так, зная, что подвела Тора, Фандарала, Огуна и Вольштагга. Не может умереть в безликом космосе, оледенев, точно её йотуны приморозили! Не может погибнуть бесславно, без особой надежды на Вальхаллу! Не может… Потому что нужно вернуться и рассказать наконец Тору, что именно она к нему чувствует… А там будь, что будет. Храбрая ли она воительница Сиф или же трусливая ведьма? Главное, чтобы и Тор выжил… Не погиб из-за её глупости и нерасторопности…

И потому Сиф счастливо улыбается лопнувшими от холода губами, проваливаясь в бешено вращающуюся червоточину… Ведь она успела заметить, как багровая пелена защитного купола надежно укрыла поврежденный корабль. Как она вообще могла сомневаться? Её друзья выкарабкаются из любой, даже самой безумной передряги, ведь с ними Тор. Так было, и так будет всегда. А это значит, что хотя бы здесь её совесть чиста…

Свой полет сквозь пространство и, возможно, время воительница запомнила смутно, и потому вряд ли бы смогла дать хоть сколько вразумительный ответ на сей счет. Однако одно Сиф знала точно: это было просто ужасно, и уж лучше сразу Суртуру в пасть, чем так болтаться до скончания времен посреди космической пустоты в полнейшей неизвестности, касательно своей участи.

К счастью, судьба всё же смилостивилась над воительницей или же попросту решила подкинуть новое испытание, но червоточина её «выплюнула». Оказавшись в состоянии свободного полета Сиф лишь успела заметить, что она не посреди космоса, а на какой-то планете, напоминавшей свалку, куда стекались отходы со всей Галактики.

И судя по-всему она была одним из них… Ей повезло — посадка на кучу мусора оказалась мягкой, а вот тому, что она приняла за мусор — не особо… Как бы там ни было, но фиолетовое пушистое нечто, на которое она приземлилась, больше не шевелилось. Испытывая легкое чувство вины вместе с омерзением, Сиф поспешила отодвинуться — и вовремя, туда, где только что находилась её нога, просвистело что-то смутно напоминающее оружие Читаури.

Куда бы она ни попала, но это место было попросту перекрестком (и отстойником) всех миров: в небе воительница разглядела десятки порталов. Один из них точно мог привести её домой…

Нужно было найти в этой куче мусора транспорт и рвать отсюда когти да побыстрее — пока её не придавило каким-нибудь вновь прибывшим…

И все-таки она опоздала… Когда что-то противным звуком шлепнулось на оружие Читаури, Сиф не сразу сообразила, что будет взрыв… Впрочем, отпрыгнуть подальше от эпицентра воительница все-таки успела, другое дело, что её всё же вырубило взрывной волной.

Очнулась Сиф уже от того, что кто-то настойчиво тыкал её в бок каким-то тупым предметом. Сочтя за лучшее пока изображать труп и попутно кляня себя за невнимательность, воительница судорожно припоминала, как видела, помимо царящей вокруг помойки и опорожняющихся порталов, вдалеке нечто напоминающее город.

— Ты боец или кусок мяса? — между тем не унимался закутанный в разноцветные тряпки, по всей видимости, абориген. Подсмотреть воительница успела только это, нисколько не помогающее ей обстоятельство, впрочем, по слышавшимся позади шорохам становилось ясно, что тот не один, а значит дело принимало дурной оборот.

Хотя Сиф совершенно точно не была мясом, однако произошедшее значительно потрепало её, а верный клинок был безвозвратно потерян… Да и непонятен был ей тон вопроса, как и то, что, Суртур возьми, им от неё надо? Впрочем, у неё ещё был припрятан бластер — благо, которое воительница для себя открыла, отправившись с Тором на край света… Вот только проблема была в том, чтобы его незаметно достать и успеть воспользоваться, прежде чем выяснится, что аборигены вооружены не только «копьями».

— Значит, мясо… — протянул мерзавец и ткнул её посильнее.

Подобное отношение к своей персоне Сиф стерпеть уже не могла, и потому извернулась и, вырвав странного вида копье у противника, явно не ожидавшего подобной прыти от «полудохлого мяса», зарядила им тому в пах. По крайней мере, туда, где он должен был быть, а то кто ведь этих аборигенов с планеты-мусорки знает…

Сделать из посмевшего её оскорбить мерзавца котлету, воительнице не удалось, так как активизировались его приятели. И тут выяснилось, что копьем нужно было заряжать не грубой физической силой, а шокером, что аборигены вполне себе продвинуты для этого. Счастливо избегнув разряда тока, Сиф оглушила двоих из бластера, однако оставалось ещё пятеро. И судя по той скорости, с которой из-под кучи цветного тряпья появлялось новое оружие — расклад был явно не в её пользу.

— Сдавайся, мясо! — зло потребовал знакомец, по изменившейся интонации которого было ясно одно — удар она нанесла верно.

— Я. Не. Мясо! — прорычала в ответ взбешенная Сиф, умом понимая, что спорить здесь бесполезно. Подобный сброд не переубедить словами, в иной раз она бы даже вздохнула с облегчением, ведь юлить и находить дипломатический выход — это больше для Локи, Сиф же предпочитала агрессивные переговоры. Однако сейчас силы были не равны, и потому ей следовало собраться и выяснить намерения аборигенов.

— Нет, ты именно, что мясо. Но мясо смазливое, а потому…

Дальше воительница уже не слушала… Смазливая? Да так её ещё никто не оскорблял!

Короткая, яростная, но, увы, обреченная атака, после которой Сиф оказалась вновь распростерта на земле. Убивать её не хотели… Может, и впрямь нужно было мясо? Но зачем смазливое? От внезапной догадки внутри у валькирии похолодело.

— Да как вы смеете! Тор придет за мной! — вяло (после приключений в космосе и удара шокером тело казалось деревянным) отмахивалась она от их мерзких рук… Словно рыба, выброшенная на берег, воительница задыхалась от собственного бессилия. Впервые в жизни Сиф не могла ничего сделать. Тор и остальные друзья далеко, её занесло не пойми куда, Суртур знает к кому и даже принять достойную смерть в бою не удалось. Тогда, может, лучше было сгинуть там, в космосе? На глаза против воли выкатились слезы — от бессильной ярости или от горечи — Сиф не знала… Да и вообще… Слёзы? Что это с ней?

— Тор? — вдруг удивленно протянул один из аборигенов. — Тот самый Лорд Грома?

— Бог Грома, — автоматически поправила Сиф, немного приободряясь, ведь, если в этой дыре знают Тора, значит, не такая уж это дыра, и значит всё же можно будет отсюда выбраться. И… Только бы её жизнью не придумали шантажировать громовержца! Вот же дура! Можно подумать, всю свою жизнь Сиф мечтала оказаться в роли спасаемой от злобного чудовища принцессой… Впрочем, если принц Тор… Нет! Даже не думать… Да же не…

— Да какая разница! К Грандмастеру её! Он давно уже ищет как бы выйти на твоего Лорда Грома, тот украл у него кое-что, а краж наш Грандмастер не прощает…

— Вы за это заплатите! — в ужасе зашипела Сиф. Она понятия не имела, кто такой Грандмастер и что именно забрал у него Тор, хотя на громовержца это было непохоже, и вообще раз забрал — значит нужно было, но ведь сама ситуация… Вдруг это было что-то важное, и тот потребует вернуть в обмен на её жизнь… Нет, уж увольте — играть роль принцессы в беде воительница не собиралась! Впрочем, её никто не спрашивал…

— Нет, за это нам заплатят! — весело заметил абориген, однако его смех заглушил раздавшийся над головами рев двигателей — похоже, на арене появилось новое действующее лицо. Что ж, корабль был неплохо оснащен, однако его владелица явно портила первое впечатление своим откровенно пропитым видом.

— Эта. Ик. Моя, — с ходу заявила незнакомка, заглотнув в два счета огромную бутыль и загремев после этого с трапа. Ряды аборигенов потонули в смехе, и Сиф была с ними в кои-то веки солидарна.

Дамочка явно преувеличивала свои возможности… Впрочем, то время, за которое она приговорила ту бутыль, впечатляло, однако для того, чтобы сражаться нужно было хотя бы твердо стоять на ногах. С этим у дамочки явно были проблемы… Не то чтобы Сиф вообще не верила в способность одной женщины уложить всех тех аборигенов — нет, будь она сама сегодня в форме, то это они бы валялись на земле, но эта дама явно не производила впечатления прославленной воительницы, скорее уж великого бухаря.

— С чего бы это? — с трудом отсмеявшись, абориген обнажил гнилые зубы в кривом оскале. — Забирайте, здесь ещё одно мясо. А консерва у мяса ничего так…

— А с того, — заявила пьющая дама и, принимая более или менее вертикальное положение, напоминающее боевую стойку, дистанционно активировала пушки — Сиф лишь успела пригнуться.

Что ж, со столь разрушительным оружием нужно сильно постараться, чтобы промахнуться… Потому даже столь плачевное состояние не помещало дамочке сделать то, что не удалось Сиф. Однако назвать возможную спасительницу воительницей и уж тем более благородной леди у неё не получалось даже мысленно. Воспитание не позволяло.

— Благодарю, — оттого сдержанно произнесла Сиф. — Но я бы и сама справ… — договорить воительнице не дал присосавшийся к ней диск и последовавший за этим разряд тока. Похоже, она только что возненавидела электрошок и всё, что с ним связанно… Кроме молний Тора — это другое дело.

Очнулась Сиф уже на корабле, будучи прижатой лицом к стеклу. Несмотря на то, что в целом её положение было отвратительным, панорама оттуда открывалась неплохая… Они летели уже не над кучей мусора, а над городом, с густо расположенными разнообразными строениями, особенно внимание Сиф привлекла арена и примыкающий к ней, судя по всему дворец, с высеченными из камня бюстами разнообразных существ в воинском облачении.

Кажется, сейчас до неё начал понемногу доходить смысл вопроса: «Боец ты или мясо?» На этой арене проводились бои. И устройство местного общества просто: воины сражались, мясо умирало, мясо посмазливей поставлялось в бордель. Наверняка, те мусорщики что-то имели со своих «поставок».

Вопрос теперь в том, к какой категории отнесёт её пьющая дамочка. Про Тора Сиф ей не скажет, но лучше умереть, чем…

Попытка выбить руль и раздолбать к Суртуру корабль провалилась ещё на стадии «незаметно подобраться к рулю». Собрать силы и прыгнуть на теперь уж точно врага — это ещё Сиф сумела, но к новой порции боли от прошившего тела разряда она точно не была готова. Что за дрянь та вживила ей в шею?

— Не рыпайся, — смерив её равнодушным взглядом и вновь приложившись к бутылке, посоветовала дамочка. — Уже почти прибыли.

— Куда прибыли? — зло прошипела Сиф, понимая, что отодрать диск можно только вместе с куском шеи… И то если очень сильно постараться, а потом истечь кровью, впрочем, если эта пьянь отправит её в бордель…

— Во дворец, продам тебя Грандмастеру. Та шушера ничего не понимала. Воительницы — экзотика, за тебя мне отвалят больше, чем за здоровенного мужичину.

— Уверена, что могу заплатить тебе больше, — закатив глаза, предложила Сиф. Да торговаться — это в стиле Локи, но, Суртур возьми, когда провалились все честные методы, приходится прибегать и к бесчестным… Сиф вовсе не улыбалось сдохнуть на арене, когда можно было купить себе жизнь. Купить, а после убить, стерев столь позорное пятно из своей биографии. Впрочем, так бы тоже поступил скорее Локи, чем… Тор, на которого она всегда старалась равняться. Похоже, электрошок не пошёл ей на пользу. К Суртуру, выкуп!

— Что-то я не заметила при тебе сакаарских кредитов… Только что-то напоминающее асгардское золото, которое меня не интересует… И довольно болтать, иначе вырублю, — дамочка резко сменила тему, впрочем, Сиф заметила, как скривилось её лицо при слове «асгардское», и это навело на мысли… Да нет, это же бред!

— На смертную ты не похожа, иначе давно бы померла от цирроза, сумела отличить золото, ты асинья?

— Я предупреждала, — по тому, как болезненно вспыхнули глаза дамочки, Сиф поняла, что не ошиблась. И даже последовавшая за разрядом тока боль не смогла затмить осознание собственной правоты. Раз на этом Сакааре есть асы — Тор её найдет. И, возможно, только, возможно, что эта асинья не успела пропить остатки чести, а значит, можно попробовать до них дозваться.

* * *

Однако планам Сиф не суждено было осуществиться. Потерявшая совесть асинья поспешила сдать её покупателю. Так что очнулась воительница, будучи прикованной к креслу и находясь под действием какого-то препарата, призванного, по всей видимости, вызывать галлюцинации и трепет перед Грандмастером. Краткая история Сакаара и восторженные оды не особо впечатлили Сиф. Тот же Локи, заполучи он власть, наверняка бы придумал что-то позамысловатее.

Да и по внешнему виду не походил тот на грозного правителя. Потому не проинформируй её машина — Сиф бы решила, что имеет дело с хозяином притона, а никак не с правителем планеты. Хотя какая планета таков и Грандмастер.

Встреча была премерзкой — перед покупкой тот ей чуть ли не в зубы заглянул, однако Сиф не рискнула ничего сказать. Подставлять Тора было никак нельзя. Дамочка, оказавшаяся Сталкером 142 (И что это за имя такое, интересно? Неужели Сакаар — это планета, где одни рабы продают других?) её напрягала. Ведь она могла знать Сиф в лицо, так же как и то, в каких отношениях она состоит с Тором.

Мысленно перебрав в голове всех известных асинь-воительниц и не найдя и намека на совпадение, Сиф начала думать, что ошиблась, либо… 142-я раскрылась уже на этой гиблой планетке, впрочем, на эту гиблую планетку ещё нужно было попасть, а тут уж Сиф терялась в догадках. Но, скорее всего, эта дамочка — беглая предательница, иного объяснения, почему эта асинья тут торгует жизнями, воительница придумать не могла.

Однако если та сейчас её не сдаст, уличив в дружбе с Тором, то значит остатки чести при ней, либо Сиф ошиблась, или же её попросту не запомнили… Конечно, это легко сделать, когда рядом Громовержец, но и она выделялась из толпы воинов.

— Она крепче, чем вы думаете, — видя сомнения Грандмастера, заявила Сталкер, на что некрасивая крепкая женщина, стоявшая за спиной правителя этой мусорки, только скептически хмыкнула.

— Посмотрим, — милостиво кивнул тот. — 142-я редко ошибается, сколько с меня?

— Три миллиона.

— Это грабеж за такую-то щепку! — возмутилась некрасивая крепкая женщина, к которой Сиф теперь пририсовала эпитет «полная».

— Не мелочись, Топаз, и переведи ей гонорар, — хлопнул в ладоши Грандмастер. После чего довольная 142-я передала тому дьявольский пульт от диска на шее Сиф, впрочем, воительница отчего-то была уверена, что они ещё встретятся… Желательно, чтобы сама Сиф была при том свободна и во всеоружии, а эта дрянь была трезвой да без своего корабля, чтобы бой был честным.

— Ну и как тебя зовут, моя очень спокойная воительница? Убиваешь ты тоже молча? Это плохо — народ любит зрелище…

— Сиф. Леди Сиф, — ответила она прежде чем сообразила, что лучше было бы соврать, если Тор тут уже засветился… Хотя представься она под другим именем — и шансы быть найденной друзьями резко бы уменьшились.

— Сиф? Не звучит совершенно, я бы зверюшку так назвал! Да и уж прости, но на леди ты, дорогуша, точно не похожа… Так что будешь просто Иф.

Молча стерпев очередное унижение, Сиф коротко кивнула. Если этот Грандмастер так легко коверкает имена, то ничего удивительного в том, что Тор здесь запомнился, как лорд Грома, нет. Ещё бы, ведь похоже, что бог на этой планете и вправду только один…

Иф — так Иф, всё равно Всевидящий её найдет и доложит Тору. Пока же нужно выяснить, что громовержец здесь ранее забыл, и как минимум — выжить, а в идеале — найти выход.

Быстро утратив к ней интерес, Грандмастер спровадил её в место содержания остальных гладиаторов. Тех, кто выжил, и тех, кто ещё ни разу не выходил на арену. Наметанный глаз Сиф быстро выделил первых — уже уставших от такой жизни, но, тем не менее, продолжающих вновь и вновь рвать чужие глотки в борьбе за неё и вторых — напуганных и ещё не вполне понимающих своего положения.

И только один из них выделялся. Гуманоид, больше напоминающий высеченную неумелым скульптором каменную статую, однако в этой «статуи» было больше жизни, чем во всей половине «бывалых» гладиаторов и не было и частички страха не пуганных воронят.

К нему-то Сиф и направилась, впрочем, тот опередил её, заговорив первым:

— Привет, я Корг, глыба каменная, а это вот мой хороший товарищ — Мик. Я здесь кто-то вроде смотрящего. Раньше вот революцию устраивал, но погорел на пиаре, а ты…

— И в многих боях ты участвовал? — грубо оборвала его Сиф.

— Всех уже и не упомнить — сейчас я на разогреве, бьюсь с мелюзгой, развлекаю публику перед основным зрелищем, а вот раньше… — ничуть не обидевшись, ответил Корг.

— Что за основное зрелище? — поинтересовалась она.

— Бой с Чемпионом Грандмастера, — удивленно посмотрев на неё, ответил Корг.

— И что дает этот бой? — продолжила свой «допрос» Сиф.

— Победишь Чемпиона — получишь свободу.

— И много ты знал победителей?

— Не, в основном, что ни день, то новый Даг, так что не советую… Да и победители чемпионов сами становятся чемпионами — и хотя они свободны, всё равно никто не покидал Сакаар. Зачем? Чемпионов любят. Раньше они были неудачниками, никем, Сакаар и арена же сделали их значимыми…

— Что за Даг?

— Да был тут один парень… Всё рвался в бой, говорил, что убьет Чемпиона и вернется домой… А в итоге — вот, — Корг кинул на безвольное тело. — Очередной Даг, все, кто попадают на бой с Чемпионом заканчивают одинаково.

— И никто не пытался бежать? — поинтересовалась она, постепенно осознавая свои перспективы: сразиться с Чемпионом и умереть, либо биться с мелкой шушерой, пока за ней не придут друзья. Что ж второй вариант ей был более по душе, да придется лить кровь, но не против же безоружных младенцев ей предстоит сражаться… Нет, Сиф представлялось, что для интереса зрителей её, внешне хрупкую, выставят против какого-нибудь здоровенного детины.

— Отчего же… Многие пытались, но вот удалось это лишь одному. Давно это было… Ну как давно — в остальном мире — может и не очень, но по сакаарским меркам это было уже очень давно. Однако память о славном лорде Грома никогда не умрет. Тор — так и не побежденный Чемпион, поскольку он сбежал, прихватив любимый прогулочный катер Грандмастера.

— Всего лишь катер? — удивилась Сиф.

— О, это был не всего лишь катер… Во-первых, это было самое надежное и быстроходное транспортное средство на планете, однако Грандмастер дорожил им по другой причине… Встроенный салют, дискотека и все необходимое для бурного веселья.

— И все же…

— Грандмастер до сих пор не может этого забыть, потому что для него это вопиющий инцидент. Мало того, что побег с кражей, так ещё и сделал это не абы, кто, а Чемпион, от которого такого он никак не ожидал. Тор был своим парнем для всех — для свиты правителя и для нас, потому что в отличии от его предшественника зверем не был, а делал свое дело изящно.

«Тор и изящно!» — После этих взаимоисключающих слов пазл в голове Сиф понемногу начал собираться.

— Скажи, Корг, а Тор был с молотом?

— Конечно, только в основном он противников молнией поражал, молотом тоже, но реже… А так, несмотря на всю показную браваду, мне кажется, ему бы больше меч или даже кинжал подошёл… Ну и… — тут Корг понизил голос. — Я думаю, тут без магии дело не обошлось.

— А молнии… Они разве сами по себе не магия? — осторожно поинтересовалась Сиф, знавшая одного такого всего из себя изящного любителя кинжала и магии.

— Магия, только думается, молнии эти были не настоящие. Большинство он может и убедил в их реальности — только те не видели того, что видел я. А именно тел, а там немного, но все равно другая картина была. Но, не бери в голову, сестренка, может мне показалось! Всё это больно мутно и давно прошло, лучше думай о бое… Без обид, но такие как ты долго не выдерживают.

— За меня не беспокойся, — прохладно улыбнулась Сиф. — Я крепче, чем кажется.

Значит, не Тор, а Локи побывал тут… Только у него бы хватило наглости выдавать себя за Громовержца! Интересно это было до его атаки на Мидгард или после? Эх, Суртур возьми, жаль, что здесь такая неразбериха со временем! Сейчас бы уже наверняка можно было сказать выжил этот гад или нет… А так… Сиди, жди подвоха, точнее кинжала в спину. Суртур!

Шесть лет назад

Возможно, это была не самая удачная его идея, однако, как иначе слинять, пока эта кучка величайших идиотов Земли и Тор были заняты выяснением отношений, Локи придумать не успел. Может, и правда Халк ему что-то там в мозгу отбил, раз уж ничего получше, кроме как повторить номер с Биврестом и Хелой, только уже без вмешательства последней, бог обмана не придумал.

Весь его план был сплошным безумием, что, учитывая обстоятельства его «возвращения» было вполне нормально. Локи до сих пор не верил, что он снова здесь в этом проклятом дне. Всё это казалось таким далеким, словно вечность прошла, а не шесть лет.

Сейчас ему сыграло на руку то, что Тор до сих пор сомневался. Тогда ослепленный яростью и злобой на себя и весь мир за поражение, он этого не заметил, а может и просто нечего было замечать. В самом деле тогда ведь Локи не пугал братца безумным смехом и фразой: «Как я рад вас снова видеть, друзья!» Ох, зато какие у них на сей раз были лица — приятно вспомнить!

Интересно, а что было бы полезь он обниматься? Пристрелили бы? А если нет, то что? В Асгарде душевнобольных в темнице держали, потому как не так много их было, чтоб казну на строительство разорять. Неужели специально для него бы построили? Или привет, старая камера? Скорее уж последнее… Так что Локи решил не искушать здесь судьбу и выкинуть фокус позамысловатее.

Погибать, так с музыкой. Оставив братца с пеной у рта стоять на своем: «Локи будет судить Асгардский суд», трикстер прокрался во двор. После «аттракциона», устроенного зеленым монстром перед глазами плыли звездочки, а его самого шатало, однако всё это было полнейшей ерундой по сравнению с памятью о том, чем для него закончилась последняя встреча с Таносом. Жуткий треск собственной шеи до сих пор эхом отдавался у него в ушах, а сам он непроизвольно старался вдохнуть побольше воздуха, на что уже болезненно реагировали поврежденные сломанными ребрами легкие.

То, что Хеймдалль отозвался и открыл мост — само по себе чудо, то что Локи при этом, действительно, не убило — чудо вдвойне. Ведь он, вызывая Стража, позабыл одну маленькую деталь… Биврёст в ту пору ещё не работал в штатном режиме, то есть Тора на Землю переправил Один, потратив уйму энергии, но не став рисковать сыном…

Впрочем, какие бы там ни были планы у Всевидящего — это было странно. Мог ли он увидеть, что Локи «не тот»? Теоретически — да, но тогда зачем было открывать, возможно, всё ещё неисправный мост? Хотя если уж кто и знал — готов Биврёст или нет — так только Хеймдалль, так что с этим бог обмана решил разобраться потом.

Да ему повезло, он сбежал, счастливо выпав из портала на старой-доброй Галактической свалке, именуемой Сакаар, что всяко лучше той же обители Таноса, Темного измерения или какой-то новой, но не менее зловонной дыры. Ну, а что дальше?

Скоро набегут стервятники — клевать свежее издохшее мясо, либо, если мясо ещё шевелится, думать, как продать его Грандмастеру.

Локи же был истощен как физически, так и психологически. Ему нужен был отдых, чтобы восстановиться от ран, время, чтобы подумать и придти в себя. Однако решать, что делать нужно было уже сейчас.

Сил бога обмана только-только бы хватило на простенькую иллюзию. Он мог бы придать себе цветущий вид и вновь обаять сперва стервятников, а затем и Грандмастера, но… Это ведь безумно скучно и неинтересно повторять недавно пройденное! Да и было откровенно противно, при мысли, что вновь придется виться ужом и ходить на задних лапах вокруг этого безумца, чтобы просто заполучить место в первых рядах этого театра абсурда… Нет уж, увольте!

Некстати вспомнились слова Тора о том, что он остановился в развитии. И это сказал ему этот тугоду… Ладно, заметно поумневший громовержец. Может, и ему стоит сменить сферу деятельности? Взять и стать героем, спасти эту суртурову Вселенную, раз уж он знает что будет? Правда, для начала ему нужно выжить на Сакааре. И вот тоже вопрос, как это сделать… Повторяться не хотелось, а иначе Локи, прежний Локи попросту не умел, но что если притвориться кем-то другим? Что сделал бы Тор?

У него оставались силы лишь на одну иллюзию, притом его уже вот-вот обнаружат, и если он так ничего не предпримет, то сочтут скорее за мясо. Так что пусть это будет тот, кто любим толпой, а именно… Тор.

Если даже до Асгарда вдруг дойдет весть о самозванце, то всегда можно спереть всё на спятившего скрулла. Кстати, это тоже идея!

Заявиться к мстителям и заявить: «Это не я, это всё скрулл! Как не знаете, кто такие скруллы? Директор Фьюри, ай-ай, как нехорошо! И ещё я же и злобный бог обмана после такого, ну-ну…» Хотя это всё, конечно, бред, и зачем ему вообще возвращаться на Землю? Хотя да, там же титановые камни. Что ж, даже тогда трикстер обойдется без оправданий в духе: «Это пузатый чибисс съел мою домашку», пожалуй это он оставит Тору.

— Ты боец или кусок мяса? — Локи почти засмеялся, услышав знакомый вопрос. Всё повторялось, однако в этот раз всё будет иначе. Где-то вдалеке слышался рев мотора посудины Валькирии. Игра начиналась.

* * *

Он мог украсть внешность Тора, зачаровать обычный молот, чтобы походил на Мъельнир и бил искорками, но это всё будет подделкой… Не видать ему никогда настоящего молота, только чувствовать на себе его сокрушительную мощь и раз за разом растягиваться на земле, будучи прижатым им, словно муха под увеличительным стеклом, видя над собой ухмылявшуюся рожу Тора, чувствовать его превосходство…

Однако даже такая фальшивка пришлась по вкусу местной публике. Да, стать Чемпионом оказалось нелегко, у него ведь не было силы Тора… Однако была своя собственная — хитрость и умение навести туману, чтобы запутать всех, даже самого себя.

Кажется, он хотел расти, хотел измениться, но сам сделал только хуже. Теперь он попросту купался во лжи, скрывался за маской любимца арены — славного лорда Грома Тора.

Ух, какие раскаты грома, он якобы издавал, а какие молнии якобы выходили из-под его рук! Толпа кричала, срывая глотки восторга, приветствуя его, и в то же время не совсем его, а суртурового Тора…

Отглаженный красный плащ вился за спиной, фальшивый Мъёльнир в руке, маска Тора на лице и он купался в лучах этой ненастоящей славы, наслаждался каждым мигом, одновременно чувствуя, как всё это отравляет его.

Знали бы, что он использовал яд… Но они не знали и восхищались им. Грандмастер обеспечил ему море выпивки и бурное веселье, однако всё это было просто иллюзорной возможностью почувствовать себя тем, кем никогда не был, а именно душой компании.

Локи хватило пары месяцев, чтобы понять, как ему всё это осточертело.

Что уж лучше камера, но настоящая… Однако на такие крайности бог обмана также не мог пойти, а потому было принято решение вернуться к реальности, но на своих условиях.

Судьба решила над ним подшутить? Значит, нужно придумать достойный ответ и превратиться в героя, чтобы в следующий раз эта капризная дама и не вздумала шутить! Только вот сделать это, прожигая жизнь и репутацию Тора на Сакааре, было нельзя. Из Асгардской камеры тоже особо картину не изменишь, в другие миры идти тоже не вариант, ведь он знает, где сосредоточены камни.

Хорошо, что в Мидгарде не прошло и дня с тех пор, как он сбежал. Всё-таки причудливое дело эти временные парадоксы.

Как действовать на Земле Локи ещё не решил, но был уверен, что на месте разберется. Пока в его голове лишь был примерный план: спасти мать, обломать Таноса, удивить папашу и доказать Тору, что он вполне способен меняться и развиваться. А там уж как карта ляжет…

Разобраться бы ещё как его сюда занесло, да ладно… Можно было согнать всё на судьбу, а можно и на псевдоразумный Тессеракт, которому отчего-то настолько полюбился Локи, что тот отправил его сквозь время и пространство в тот момент, когда сам был сравнительно недалеко и даже ещё работал — прокладывал портал армии читаури. Причем первый вариант нравился богу обмана больше — только неравнодушного, разумного камня ему здесь не хватало.

* * *

Настоящее время

— Увидимся, когда увидимся, — выдал Тор гениальную, по его скромному мнению, фразу и отправился с друзьями прощупывать почву.

Начали доблестные асгардские воины по традиции с первого попавшегося бара, вывеска которого недвусмысленно намекала: «Зеленый Змий», правда, у громовержца здесь были немного другие ассоциации, но не суть.

Подивившись местной публике, тут она была в разы разнообразнее, чем все те галактические бары, пабы и кабаки, в коих Тор и компания успели побывать.

С трудом найдя свободный столик, они стали ждать робота-офицанта, у которого из-за сегодняшнего наплыва явно грелись контакты, иначе с чего бы жестянке бесцельно метаться между столиками с недовольными клиентами. Судя по транслируемой по большим экранам картинке — сегодня должен был состояться бой с чемпионом.

Наконец взбесившегося робота отключили, а спустя получасовое ожидание к ним за столик подъехал недовольный гуманоид с шестью руками, в четырех из которых были подносы, а ещё в двух — планшет и терминал оплаты.

При виде Тора официант как-то подзавис, едва не выронив притом подносы. Громовержцу это сперва показалось странным, однако этот момент подзабылся стоило официанту принести им заказанное фирменное сакаарское пиво, которое так нахваливал Квилл.

Не то чтобы Тор так уж доверял суждениям этого Звёздного Понта, но в в алкоголе, тот, стоит признать, разбирался. Пиво действительно оказалось неплохим, обстановка в баре привычной, однако чего-то не хватало… Причем, не только ему.

Вольштагг без особого аппетита грыз какое-то неизвестное местное мясо, при виде которого у Тора возникали не лучшие ассоциации, однако здесь бог грома счел за лучшее промолчать. Фандрал разглядывал местных девиц, скорее по привычке, чем ему это действительно было интересно. Ну, а Огун… Огун выглядел куда более мрачным, чем всегда.

— И даже некому нас погрызть — пей не хочу! — наконец выдал Вольштагг, осушив четвертую кружку, и Тор понял, чего, а точнее кого именно им всем не доставало… Сиф.

— Ничего, — постарался приободрить друзей Тор. — Скоро мы её вернём. Нужно только найти здесь кого-нибудь, кто вхож во дворец…

— Так, похоже, что все, кто хоть немного вхож, вон там, — Фандрал кивнул на экран, где трибуны уже были забиты до отказа.

— Не всё, — бесцеремонно плюхнулась рядом женщина, облаченная в легкие доспехи, с огромной бутылью в руке. — Я здесь, — и под обескураженно-восхищенные взгляды залпом осушила её.

— Отлично, — кивнул громовержец. — Но кто вы?

— А вот уходить в несознанку ты будешь перед Грандмастером, хотя вряд ли тебе это поможет, Тор. Ведь господин хочет твоей крови. Зря ты вернулся…

— Вернулся? Да я с друзьями только приехал! — до Тора понемногу начало доходить, что всё не случайно: и странное поведение официанта, и косые взгляды и шепотки со стороны немногих заприметивших их компанию «культурно отдыхающих».

— Что ж, в прошлый раз ты был один… — хмыкнула дамочка, окинув оценивающим взглядом его друзей. — Мужики, вам лучше не говорить, что вы с ним… Дольше проживете.

— Да что здесь происходит? — взбесился Вольштагг.

— Погодите, да это ж наша Сиф! — вдруг закричал Огун, указав на экран.

— А сейчас, дамы и господа, наша прекрасная, неустрашимая, расхитительница мужских сердец сразится с монстром средиземногория! Станет ли его шкура очередным украшением в её коллекции или звезда Иф пополнит аллею павших? Решит лишь только поединок, напоминаю после данной схватки будет главное событие вечера — бой с Чемпи…

Дальше Тор уже диктора не слушал, его взгляд был прикован к знакомой фигурке в новой, куда более откровенной броне, которая, стоит признать, делала её ещё привлекательней. Невольно засмотревшись, громовержец пропустил то, что к его шее прицепилось что-то острое.

— Знакомая вещь? — хитро усмехнувшись, спросила дамочка и активировала пульт, отчего по телу Тора пробежал легкий разряд тока, показавшийся ему щекоткой, в то время, как его друзьям так явно не показалось. С трудом поборов в себе порыв атаковать, он притворился, что шокер на него подействовал, ведь в голове у бога грома начал зарождаться план… От него явно что-то было нужно Грандмастеру, а раз так, то вот он реальный способ попасть на аудиенцию.

Сделав знак друзьям, что всё в порядке, Тор приготовился наслаждаться зрелищем, как пьяная баба с пультом от шокера будет пытаться затащить четырех здоровенных мужиков к себе на корабль.

В мозгу у дамочки очевидно шёл тот же мыслительный процесс, судя по тому, как лихо она чертыхнулась. Нанимать кого-то тащить добычу — рискованно, ещё сопрут… А самой пуп рвать — не вариант.

— Считайте, вам крупно повезло! — обратившись к его друзьям, заявила дамочка и, напоследок жахнув их током, деактивировала диски. — Ты, — обратилась она к Тору, — Если не хочешь, чтобы я поджарила тебе мозги, то без глупостей шагай на выход.

Приняв правила игры, громовержец послушно зашагал к выходу. Оставалось лишь надеяться, что друзья быстро придут в себя, сообщат стражам, а те в свою очередь поймут, как нужно действовать. По крайней мере, в Ракете Тор почти не сомневался. Главное, чтоб Сиф одолела того монстра… Хотя сколько таких боев было у неё до того, как они за ней вернулись? Нет, он не должен сомневаться. Сиф сильная, она справится, просто обязана, ведь Тор так и не успел… Не успел что?

Удивившись и слегка смутившись от своих мыслей Тор, обратил внимание на свою «похитительницу». Отлично сложенная и судя по количеству выпитого — очень крепкая, она вполне могла быть асиньей.

— И всё-таки вы не представились… Невежливо получается, вы знаете, кто я, но я не знаю, кто вы, — попробовал он вновь начать диалог.

— Хорош прикидываться, здоровяк. Ты знаешь меня. Более того, после того, что ты сделал перед побегом… Ты… — она замолчала, стараясь взять себя в руки. — Ты не можешь спрашивать… Не смеешь, напомнив мне то, что я так хотела забыть, оживив всё кошмары и вообще…

— Не знаю, что за бред ты тут несешь, если бы мы встречались раньше, то я бы запомнил, разве что, если бы я совсем был пьян, но такое со мной приключается крайне редко, да и на Сакааре я раньше точно не бывал. Уж такую-то замечательную планету я и в пьяном бреду бы запомнил! К слову, что же такого ужасного приключилось с тобой, что вы, леди, пьете так, словно вы… м-м не леди?

— Ты и в самом деле не помнишь… — пораженно прошептала дамочка, остановив корабль. — Так притворяться — это… Тебя как будто вообще подменили.

— Мне, конечно, говорили что я изменился за эти несколько лет, но чтобы так сильно… Не знаю. Может быть, это был не я, а… ну к примеру, мой злобный младший брат принял мой облик?

— Тор, лорд Грома, красный плащ и молот?

— Почему лорд-то? — оскорбился Тор.

— Невероятно… А брат любит ножички?

— Спрашиваешь! Конечно... погоди, неужели Локи и вправду был тут? Когда это было? — тут же осыпал её вопросами Тор.

— По Сакаарским меркам — давно, по вашим — не знаю. Здесь время течет иначе, — пожала плечами воительница.

— Насколько иначе? — упорствовал громовержец, для которого важно было понять, когда именно здесь успел засветиться Локи — до или после Мидгарда, жив этот стервец или…

— Настолько, что я Валькирия, — призналась она, показав татуировку на руке. — Знаешь, я хотела забыть своё прошлое, и у меня неплохо получалось, пока не заявился твой, получается, братец… Кстати, а какой ему был прок изображать тебя? И он, что колдун? Он заставил вспомнить, кто я такая, а после бросил тут… После я, конечно, пыталась, как прежде напиться и забыться, но умом понимала, что это лишь начало, и мое прошлое меня догонит. Так вот, мне надоело бегать, потому я помогу тебе, сын Одина, если ты вернешь меня… домой.

* * *

Два месяца. Именно столько Сиф провела на Сакааре. Шестьдесят один день и тридцать два боя, из них десять сраженных чудищ, а остальные… бедолаги, которым не повезло на неё нарваться.

Корг говорил, что ещё пара таких месяцев и публика захочет увидеть её кровь в поединке с Чемпионом… Нынешний Чемпион был самым настоящим зверем, Сиф видела, как он дерется и что остается от его противников… Встречаться с ним она не хотела.

Дни без боев в изоляторе для неё тянулись мучительно медленно, она уже устала ждать Тора, видя вокруг лишь обреченные на смерть, измученные лица. Лишь Корг как-то скрашивал её заключение.

Сегодня был удачный день. Скинув с себя шкуру предыдущего убитого ею монстра, она сразила другого. Сегодня она убила не бедолагу, которому просто не повезло, а чудовище, коих и полагалось истреблять.

Будучи в благостном расположении духа, Сиф даже в пол-уха слушала около политические бредни Корга про различные теории заговора, когда передняя стена рухнула, а диски «контроля» сдохли…

— Живо гоните все ваши протезы, а ну, я сказал! — пролез в образовавшуюся дыру Ракета, следом за которым объявилась троица воинов, причем неожиданно на плече у Вольштагга расположился Грут.

— Он шутит, — крикнула гладиаторам обрадованная Сиф.

— Да-да, конечно, шучу… Разбирайте оружие — у нас тут, ребятки, революция…

— Кто сказал революция? — тут же оживился Корг.

— А где Тор? — поинтересовалась у друзей Сиф.

— Он там кое-что выясняет у Грандмастера, поверь, он очень за тебя переживал, Сиф, он…

— Не говори, я знаю, что он там собирается выяснить! Когда именно Локи тут его изображал! — в бешенстве закончила она, выскальзывая из объятий Фандрала.

— Но, Сиф! — возмутился Огун, однако воительницы и след простыл.

* * *

Найти Тора было несложно, просто, где гром, там и Тор. Так что, немного поплутав по дворцовым коридорам, Сиф всё же добилась своего, с разбегу налетев на выходящего из-за очередного поворота Одинсона.

— Сиф? — пораженно глядя на уткнувшуюся ему в доспехи подругу, протянул Тор. — Несите Жезл на корабль, мы вас догоним! — сказал он ждущим его 142-ой и Мантис.

— Ты украл Плавильный Жезл у Грандмастера? — не веря, улыбнулась Сиф.

— Верно, украл… Мы ведь что подумали, вдруг это камень бесконечности… Похоже, это не так, но штука все равно опасная в неправильных руках, а мне этот ваш Грандмастер совсем доверия не внушил… — неуклюже попытался оправдаться Тор. — А ты почему здесь, а не с Ракетой? Это ведь не по плану, — сменив тему, спросил он, впрочем, не спеша отодвигаться от неё ни на сантиметр

— А когда у нас хоть что-то шло по плану? — горько улыбнулась Сиф, она прекрасно осознавала, как глупо они, наверное, сейчас выглядят со стороны, что так просто стоять посреди коридора вражеского дворца никак нельзя, но ведь… Рядом был Тор, а остальное её уже не заботило.

— Верно, — кивнул Одинсон. — Только больше не теряйся, — и сделал совершенно неожиданную вещь, а именно аккуратно, словно Сиф была фарфоровой куклой, обнял её за плечи, впрочем, когда одна рука громовержца плавно соскользнула на талию, Сиф сделала большую глупость…

— Зачем ты притащил с собой Мантис? — от шока задала она совсем не тот вопрос и, заметив как тут же отстранился Тор, зло продолжила. — Чтобы она покопалась в голове у Грандмастера и выяснила, жив ли Локи? Почему он тебя так заботит?

— Потому что он мой младший брат, и я подвёл его, Сиф, — отчеканил громовержец, серьезно глядя на неё.

— Никого ты не подвёл, Тор… — устало произнесла она, и, набравшись храбрости, начала… — Скажи… А я? Я для тебя кто? — и не дав ему опомниться, Сиф сделала то, что должна была сделать ещё много веков назад, а именно поцеловала его.

* * *

Сегодняшний день должен был войти в историю Сакаара, как начало новой эры, однако не всё оказалось так просто.

Увидев бегство своего господина, его приближенные вскоре перебили друг друга в борьбе за вожделенный титул.

Корг оказался не самым плохим предводителем восстания, однако, когда встал вопрос, о том, что делать дальше, то оказалось, что путей у Сакаара не так уж много.

Планета буквально жила боями Чемпионов, более семидесяти процентов населения были заняты в сферах, так или иначе обслуживающих бои и всё, что с ними связано. И потому упразднить бои — означало ввергнуть планету в хаос. Можно было, конечно, попытаться, кардинально все поменять — начать развивать сферу переработки мусора, но социальной напряженности это бы не сняло.

Выбор был сложный, однако окончательное решение неожиданно оказавшемуся на самой вершине Коргу подсказали сами бывшие гладиаторы, устроившие нешуточную драку на пустом месте. Просто потому что привыкли.

В результате на Сакааре было отменено рабство, участие в боях стало добровольным, изменились сами правила, бои стали цивилизованнее, а летальных исходов несоизмеримо меньше. Со временем открылись тренерские вакансии, появились команды, вскоре начали устраиваться самые настоящие турниры…

Сакаар по-прежнему считался планетой-свалкой, однако со временем туда начали стекаться не только отверженные со всей Галактики, но вполне успешные воины, чтобы помериться силами с достойными противниками.

* * *

— И зачем мы только отдали им Плавильный Жезл? Самим бы пригодился! — всё никак не мог успокоиться Фандрал.

— Стражи нам очень помогли… — устал объяснять своё решение Тор.

— Да уж… Просто подкинули до места, да немного подсобили, — громко проворчал Вольштагг. — А Жезл действительно опасен, не удивлюсь если они им собственный корабль расплавят! Видали, как они порой грызутся?

— А я думаю, им можно доверять, — неожиданно выдала расположившаяся рядом с громовержцем Сиф. Сейчас она выглядела настолько счастливой и умиротворенной, что в это просто было сложно поверить. Впрочем, её друзья знали, как быстро может измениться её настроение…

— Входящий от стражей, — вдруг проинформировал их Огун, оставшийся управлять угнанным с Сакаара кораблем.

— Неужели все-таки подплавили… — вздохнул Тор. — Соединяй.

— Ребят, у нас проблемы… — бесцветным голосом начал Квилл.

— Все-таки подплавили… — пробормотал Фандарал.

— Гамора угнала челнок… Вместе с Плавильным Жезлом.

— Квилл, неужели ты её настолько достал? Погоди, что?

— Куда она могла отправиться? — тут же включился в ситуацию Тор.

— К Таносу, — сквозь сжатые зубы выплюнул Квилл.

— Что? — ужаснулись асгардцы.

— Да, мы обнаружили сообщение от этого фиолетового ублюдка. У него сестра Гаморы…

— И он хочет Жезл в обмен на неё? — не понял Тор.

— Нет, как мы поняли из сообщения… Гамора единственная, кто знает, где камень Души.

— Суртура ж мать!

— И Жезл ей нужен, чтобы попытаться одолеть Таноса? — собрала вместе кусочки пазла Сиф.

— У неё это не получится, — уверено заявил Тор.

— Мы знаем! И потому предлагаем пойти с нами за Гаморой — вместе у нас больше шансов… — с неохотой признал Квилл.

— Это самоубийство, — печально заявил Ракета.

— Я есть Грут, — явно возразило ему древо.

— Хорошо, — согласился Тор. — Нельзя, чтобы Танос узнал, где камень Души, хотя я сомневаюсь, что он всё равно сумеет заполучить его, ведь камню нужна жертва — тот, кого этот фиолетовый ублюдок любит.

— Вообще-то Гамора как бы считалась его самой любимой приемной дочкой… — протянул Ракета.

— Я не знал! — выдал Дракс.

— Разве для нас это важно? — изумилась Мантис.

— Решено, значит, не будем тратить время! Я один лечу с вами — заберете челнок со мной, а мои друзья — в Асгард, — распорядился громовержец.

— Но, Тор… — попробовала возразить Сиф.

— Это приказ, — хмуро заметил Одинсон.

* * *

Они опоздали. Таноса на месте уже не было… Как и его армии. И тут в голову Тора, да и не только Тора закрались нехорошие сомнения.

— Нужно найти их! — едва ли не заламывал себе руки мечущийся по кораблю Квилл.

— Я есть Грут, — неожиданно выдало Древо такое, отчего Тор резко оживился.

— Может, скажем мне что? — вопросительно глядя на Ракету, так как от Питера сейчас толку было никакого, поинтересовался Громовержец.

— Сфера, камень Силы на Ксандаре…

— Что? Но ведь вы говорили, что она где-то у опустошителей, затерялась в пучине космоса! — по пальцам Тора начали спускаться молнии, а реальность угрожающее качнулась.

— Таноса вполне обмануло то, что ты был там и ушёл ни с чем! — самодовольно заявил Квилл.

— Как видно до поры до времени обмануло… Потому как я не слышал, чтобы Камень Души охраняли, как Ксандар Корпус Нова! Иначе зачем ему забирать все войска?

— Давайте, хотя бы сядем на Титан, вдруг Гамора ещё здесь! — упорствовал Квилл.

— Если Танос действительно атаковал Ксандар, то следующая его цель — Асгард! — заявил Тор, спалив к Суртуру подвернувшийся под горячую руку столик.

— Ладно, успокойтесь, возможно, мы просто себя накрутили… И…

— Не просто, — раздался в динамике женский, слегка механический голос. — Вы опоздали. Войска Таноса на Ксандаре, а сам он с Гаморой на Вормире.

— Где? — тут же уцепился за это Питер.

— Ясно, — кивнул Тор. — Высадите меня тут. — На этой планете же есть транспорт?

— Куда ты? — поинтересовался Ракета.

— На Нидавеллир, за новым молотом, с ним я одолею Таноса.

— Ладно, тогда мы с Грутом идем с тобой, — кивнул Ракета.

— Что? Вы никуда не пойдете, слышите, мы все вместе летим за Гаморой!

— Ты летишь, — сочувствующее похлопал его по плечу Тор. — Хоть это и бесполезно… Скорее всего она уже мертва, а Танос либо заполучил камень, либо… просто её убил из-за того, что не сумел.

— Нет! — яростно замахнулся на него Квилл, однако был остановлен Драксом.

— Я полечу с тобой, — сказал тот ему. — Давно пора отомстить Таносу.

— И вытащить Гамору, — прибавил Звёздный лорд.

— И это тоже, — согласился Дракс. — Мантис?

* * *

Немного позже

Увы, из той части Галактики, где они находились, путь на Нидавеллир был долог. Тор лишь надеялся, что успеет… Однако надежда растаяла, стоило ему уже на подлете к великой кузничной услышать голос Хеймдалля: «Они здесь».

Громовержец просил забрать его, однако услышал отказ. Съедаемый жуткими мыслями, он чуть не свел с ума Ракету и Грута, пока наконец не добрался до вновь сияющей звезды.

Нидавеллир более или менее восстановили — отстроили порушенные цеха, возродили звезду, сыскали по всей галактике с десяток гномов. И вот весь наэлектризованный Тор потребовал свой заказ.

— Всё готово, такой секиры ещё свет не видел! Шторм-брейкер сможет даже вызывать Радужный Мост, — уверял его Эйтери. — Только вот…

— Что вот?

— Рукоятку найти надо, всего-то пара минут…

— У меня нет пары минут! У асгардского народа нет пары минут! — уже начал всерьез злиться громовержец, где-то совсем близко загромыхало…

— Я есть Грут! — пришёл на помощь маленький страж.

— Благодарю тебя, Древо! — обрадовался такому предложению Тор.

* * *

Новое оружие действительно оказалось очень мощным, с ним Тор чувствовал себя способным не просто набить Таносу морду, а стереть того в порошок. Однако вопреки ожиданиям пустота в груди, образовавшаяся после потери молота, так никуда и не исчезла.

Впрочем, сейчас громовержцу было не до этого — переместившись вместе с кроликом и древом в Асгард, он увидел именно то, чего так боялся. Всё было уже кончено. Некого было стирать в порошок.

Некогда золотой город был разрушен и залит кровью его жителей, а ведь он только что собственоручнно отправил сюда своих друзей… И Сиф. Сердце болезненно сжалось, Тор беспомощно огляделся вокруг. Что он ожидал увидеть? Знакомое тело? Так их тут было много… Очень знакомое и дорогое тело? Суртур, а ведь он так и не поговорил нормально с отцом после того случая, думал ещё успеется, а оно вот оно как…

— Мда, красиво тут должно быть было, — подал голос Ракета. — Тор, нам, наверное, стоит уже что-то начать делать? Или ты так и будешь тут стоять? Не все ведь убиты. Да и ублюдка Таноса всё же нужно найти, пока он ещё с каким-нибудь миром такое не сотворил. Тор!

— Мидгард! — словно очнувшись прошептал Тор. — Он отправится в Мидгард, там оставшиеся камни… Нам нужно туда, но ведь… — Одинсон растерянно уставился на творящиеся вокруг разрушения. — Я нужен здесь. Это мой народ, и я должен…

— Допустим, здоровяк, ты начнешь тут разгребать завалы, морально поддерживать свой народ, но ведь если Танос достанет все камни — их станет ещё меньше! Половина Галактики исчезнет, ты, я, Грут — все мы можем умереть!

— Ты прав, кролик, — с усилием кивнул Тор. — Я отправлюсь в Мидгард, но сперва выясню, что с моим отцом, что с…

— Сиф! — закатив глаза, закончил Ракета. — Только, не веди себя, как Квилл, ладно? Всесильного влюбленного идиота Галактика попросту не переживет!

— Я есть Грут! — согласилось с ним древо.

— Я не всесилен… — справедливо заметил громовержец.

— Тор! — услышал он знакомый голос, правда звучал он уже совсем слабо.

— Хеймдалль! — рано обрадовался Одинсон. — Почему ты не открыл мне мост? Погоди, ты…

— Умираю, да, не это важно… Я не открыл мост, потому что ты должен был получить эту Секиру, и… потому, что уже бросил свой меч в бездну.

— Ты что сделал? — не поверил Тор.

— Я достаточно его хранил… Пришёл мой час, и я не мог позволить им попасть на Землю через Радужный Мост.

— Погодите, так Мидгард — Земля — это родина Квилла? Если все земляне такие же, как он, то я…

— Помолчи, Ракета, — попросил Тор. — Так я должен отправиться туда?

— Танос все равно скоро будет там. Я выиграл немного времени, так используй его с умом, благо ты теперь можешь сам призывать Мост.

— Но у него теперь три камня!

— Два, Тессеракта не было в Асгарде…

— Но как? Я ведь лично его сюда доставил!

— Один доверил его хранение одному… асу. Однако сейчас этот камень тоже на Земле… поспеши... — начал постепенно затихать Всевидящий.

— Хеймдалль, я…

— Один мертв, Тор. Удачи тебе, да пребудет с тобой Темная и Светлая энергия этой вселенной…

— Нет! Суртур!

— Да уж, прикольный был мужик, он что типа вообще все видел?

— Да.

— Даже то, как я тогда спер вставную челюсть у одного дедка, и этот дедок потом…

— Ракета!

— Я есть Грут! — поддержало Тора древо.

— Молчу-молчу, — недовольно пробурчал енот. — О, глядите, это разве не твой дружок, тот, что ни одну юбку не пропустит?

— Фандрал! — обрадованно закричал Тор, в миг подлетая к нему. — Фандрал! — видя блуждающий взгляд друга, встряхнул его громовержец.

— Тор? — наконец отозвался тот. — Мы прилетели, а тут почти сразу они… Никогда такого не видел, сколько воюю и живу. Вольштагг и Огун… Погибли у меня на глазах…

— А Сиф? — до посинения стиснул его плечи громовержец. — Ну же, Фандрал, отвечай!

— Я не знаю… Не видел…

— Ну это же хорошо! — попробовал вставить свои пять копеек Ракета.

— Суртур! Фандрал, слушай! Найди, её, понял? Затем, как найдешь — начните собирать выживших, организуйте помощь раненным, разберитесь с убитыми — в общем, я всё оставляю на тебя. А мне… Мне надо в Мидгард, чтобы остановить его…

— А как же Всеотец? — тихо крякнул, неожидавший такого напора Фандрал.

— Я теперь Всеотец, — печально заявил Тор. — И потому прошу тебя, как друг, и приказываю, как царь… Разберись тут, Фандрал…

— Знаешь, — сказал ему Ракета, когда они отошли от переваривающего информацию воина. — Из тебя выйдет неплохой правитель… Вон как быстро полномочия раскидал…

— Да, если ещё будет, кем править, — мрачно отозвался Тор и, ударив секирой о земь, отправился в Мидгард, прямиком в башню Мстителей… И всё равно, что теперь это просто аттракцион, где смертных пугает робот-Локи… Именно это место больше всего запало ему в душу на Земле, да и там он всегда сможет найти Лаки, который в принципе сможет предупредить и ту, и другую часть некогда единой команды.

Очутившись на месте и слегка разрушив тем самым общую комнату, Тор не удивился бы, увидев здесь капитана Роджерса, однако сейчас на него удивленно смотрели они оба — и Стив, и Тони… Впрочем, эти двое быстро перевели взгляды обратно на…

Посмотрев туда же, Тор понял почему… Почему поругавшиеся друг с другом мстители снова вдруг оказались вместе, почему все они были настолько изумлены и злы, что даже никто не обратил должного внимания на его эпичное появление и новенькую Секиру… Громовержец всё понял.

И оттого Тор, вопреки всякому здравому смыслу, широко улыбался, чувствуя, как в его бок вонзился запущенный «любящим» братом кинжал.

Локи. Мерзавец. Живой.

Была идея… Собрать в один отряд группу необыкновенных людей, чтобы вместе они стали чем-то большим…

«Прости, Фил, мы всё похерили…» — подумал Старк, наливая себе ещё виски.

А ведь начиналось-то всё вполне себе неплохо… Рогатый мерзавец со своей армией и Альтрон не дадут солгать… Впрочем, победу над последним, наверное, не стоит записывать себе в актив. Ведь не реши они с Беннером изучить проклятый скипетр… Скольких жертв можно было бы избежать. Возможно, тогда мстители бы не распались…

Впрочем, тогда он никогда бы не узнал правду. Тони сомневался, что Роджерсу хватило бы совести сдать своего приятеля. Капитан Сосулька остался бы нем до конца своих дней, а заодно с ним и Наташа. Не оттого, что ей было дело до Барнса, а потому, что Романофф понимала, что такого клина их и без того складывающаяся из противоречий дружба не выдержит…

Капитан Ходячая Мораль и он, гений, плейбой и миллионер — два совершенно разных лидера в одной команде, их столкновение было неизбежно. Однако почему же до сих пор так тяжело на душе? Отчего, если всё так и должно было закончиться, Тони до сих пор посещают бесконечные: «А если…» Почему в конце-то концов у него не поднялась рука утилизировать ту древность, что оставил ему Роджерс для экстренной связи? Почему, черт возьми, он не просто хранит его, а таскает за собой, не забывая, чтоб Капитану икалось, заряжать его каждый… месяц.*

На последний вопрос Старк не мог ответить даже самому себе. Действительно, а зачем? Если Тони был на всё сто девяносто девять процентов уверен, что не позвонит, свершись даже второе инопланетное вторжение. Однако «доисторический» мобильник по-прежнему заряжался и бережно хранился в кармане пиджака или спортивной куртки. То ли как напоминание, то ли как призрачная ниточка, и по сей день связывающая части некогда единой команды.

Железный человек пока не был готов её обрубить. Ни сегодня, ни завтра, ни в обозримом будущем. Как и не был готов пустить в оборот ценный вибраниум с изъятого щита на свой новый костюм. Старк ни за что признался бы даже Пеппер, но он скучал по тем дням.

Всё-таки замысел ЩИТа оправдался. Он действительно чувствовал себя с этими ребятами кем-то большим. В какой-то момент Старк даже поверил, что аналитики ошибались на его счет, что он может стать командным игроком… Однако всё полетело в пекло.

В плане команды у того же Роджерса даже на нелегальном положении всё обстояло куда радужнее. Его половинка мстителей осталась командой. И только Тони…

Кто у него остался? Старый друг, которого покалечили из-за, будем честны, не договора, а его, Старка, «непреодолимых противоречий» с капитаном? Вижн, который, как мальчишка сбегает на свидания с Вандой, думая, что Тони об этом не знает? Выбрал бы он его сторону, если бы Старк не был его создателем? Кто знает… В любом случае знать правды Железный человек не хотел. Брюс, обитающий в лаборатории какой-то бледной тенью? Да, черт возьми, хороша его команда, двое из которой влюблены в преступников…

Питер Паркер — самое большое разочарование и личная головная боль Тони Старка номер три. Талантливый, славный парнишка, который как нельзя лучше всколыхнул бы болото во Мстителях, однако тот отказался, чем удивил Тони до глубины души. Получать отказов он не привык, тем более, от того, кто совсем недавно его едва ли не боготворил. А всё чертов Лаки Льюис… Уж лучше б Хэппи поставил за пацаном приглядеть…

Лаки Льюис — самое большое разочарование и головная боль Тони Старка номер два, и то лишь потому что номер один за собой безоговорочно закрепил Стив Роджерс. Впрочем, после финта с покупкой его башни… Тони, пожалуй, на минуту был готов потеснить оттуда капитана. Верно, говорят, в тихом омуте черти водятся. Только вот у Лаки Льюиса это были не какие-то мелкие беснята, а этот, как его там Тор называл… Суртур! Натуральный, иначе, как объяснить, что этот гад мало того, что плохо повлиял на мальца, так ещё и такую сделку прямо под носом у него отгрохал! И во что только этот проклятый доктор превратил его детище… Супергеройский отель-музей-аттракцион! Нет, Тони, конечно, лестно, что люди платят по несколько тысяч зелёных за ночь в его бывшей спальне, но…

Это место и так было полно призраков, это было самое настоящее кладбище несбывшейся мечты о мстителях, живое напоминание личной неудачи Тони Старка, которое этот гад увековечил! О, продавая башню из глаз долой, из сердца вон, Старк надеялся, что её купят под какой-нибудь большой офис или научный центр… Не вышло.

И где только всю сумму достал? Ни Тони, ни тем более ЩИТ Льюису и сотой доли не выплатили за все годы работы… Выиграл в казино? Верилось с трудом, хотя ему и были предоставлены свидетельства, в том числе и видеофайлы. Чертов любимец Фортуны! Тони нутром чувствовал: здесь что-то было нечисто.

Доктор Лаки Льюис, по-прежнему, оставался для него загадкой. А ведь до памятного вторжения никто ничего о нём и не слышал. Скромный психолог ЩИТа, которого неожиданно направили работать с самими мстителями, потому что Фил безвременно их покинул. И здесь предприимчивый Льюис развернулся по полной программе, использовав выпавший ему шанс и втерся в доверие ко всем мстителям, не только к Тони…

И ведь, черт возьми, даже Пеппер и та с ним всё ещё общается! Не говоря про Беннера — тот слишком плотно с ним работал, чтобы всё это забылось.

Вот так, как-то совсем незаметно, но Лаки стал важной частью их команды. Скорее даже талисманом, ведь чем Фортуна не шутит, с этим парнем им всегда везло.

Однако он предал Старка, что было особенно обидно, ведь он дал ему то, о чем этот психолог и мечтать не мог — возможность стать мстителем. Полноценным членом команды, а не обеспечивающим персоналом, и как тот ему отплатил?

Не просто высказал своё мнение о его отношении к Паркеру, с этим Старк всё же позже согласился, а ещё и прошёлся по нему самому, задел гордость, а такое Тони не прощал… А после пропал со всех радаров, чтобы объявиться уже как владелец его башни!

Пожалуй, Лаки был чересчур талантлив для простого психолога ЩИТа, но как мог Фьюри столь сильно недооценить своего сотрудника? Как все они могли так заблуждаться? Ведь чертов Льюис раскрывался постепенно, преподнося один сюрприз за другим.

И ведь не ожидал Тони, что тот справится без его костюма. Отлично натренированный, он вполне мог тягаться с Наташей или Клинтом. Однако если Романофф была просто умной, то этот изворотливый засранец… был гением. До уровня самого Старка Лаки, конечно, далеко, но это было уже что-то. Что-то, что заставляло волноваться и судорожно вспоминать не упустили ли они всё чего… Очень важного, того, что раньше казалось незначительным… И теперь грозило вылиться…

А, собственно говоря, во что вылиться-то? Теперь уже преуспевающий бизнесмен Льюис ничего криминального пока не совершал, к захвату мира, вроде как, не готовился и даже, если верить отчетам, а Старк им не верил, не якшался с капитаном и его командой. Единственное, что тот совершил крамольного, так это задел гордость самого Тони одним фактом своей покупки и ведением этого бизнеса. Ну и Паркер…

Нельзя сказать, что решение пацана помогать простым людям было ошибкой… Нет, скорее, Питер проявил в тот момент себя куда взрослее и рассудительней, чем ожидал Тони. Сам бы он на его месте… Странно, но если сначала Старк требовал от парнишки быть лучше, чем он, то теперь… Тони оказался этому совсем не рад.

Если раньше Паркер готов был из кожи вон вылезть, чтобы добиться его внимания, то сейчас… Нет, они не поменялись местами, этого Старк, точнее его гордость, себе позволить не мог. Однако слежка за Питером велась знатная, а новый костюм был наготове. Рано или поздно мальчику станет тесно на улочках Нью-Йорка, и тогда он будет рядом.

В конце концов Лаки Льюису при всем его гипнотическом влиянии нечего дать Паркеру. Тогда как Старк… Что? Даст костюм? Сделает мстителем? Но ведь сам чертов докторишка от всего этого отказался!

Что-то было в нем неправильное, что сбивало с толку… Тони давно следовало выкинуть проклятого Лаки из головы, вот только все его инстинкты были против… Разгадка витала где-то совсем близко, Старк чувствовал её запах, но схватить верную ниточку пока не удавалось.

Не помогала ни работа, хотя он и создал абсолютно невероятную нано-модель Марка, ни выпивка, ни Пеппер (этой женщине да памятник при жизни за тот запас терпения)… Старк мог собрать высокотехнологичный костюм практически из горы мусора, починить то, что, казалось бы, невозможно, но только не мстителей…

Впрочем, вряд ли могло хорошо закончится то, что и началось со лжи… Весьма жестокой… О Фьюри, старый плут, знал куда надавить. Даже Тони, черт возьми проняло…

«Фил, прости, мы всё похерили…» Сколько иронии. Ведь Колсон жив, упрятан Фьюри с глаза долой, чтобы мстителям было за кого мстить. И что дальше? Вдруг выяснится, что Локи — не рогатый мерзавец, а невинная жертва обстоятельств? Ну это чтобы уж точно все устои покачнуть…

К слову, о Локи… Нет, это уже слишком! Это ведь просто совпадение. Он же не мог вот так просто взять и поменять одну букву в имени — это глупо! И вместе с тем гениально… Но зачем?

Если Лаки — это Локи, то он буквально ходил по грани всё эти годы. Нет, это уж слишком! Неужели, будь оно так, никто и не узнал бы засранца в овечьей шкуре? Не уж-то Тор не признал бы своего подленького братца? Впрочем, Тор как раз мог… А если учесть, что Локи гад наредкость изворотливый… И всё же вопрос зачем остается.

За эти годы он мог сколько угодно раз их всех тихо-мирно в постелях порешить. Задумал позабавиться? Просчитал многоходовку, чтобы они сами себе глотки перегрызли, пока он ест попкорн, наблюдая со стороны? А что, это уже похоже на правду, вот только тень сомнения, по-прежнему, одолевала Старка… Что-то всё равно не клеилось, хотя мысль, что Лаки — это Локи уже не казалась такой дикой, скорее, наоборот…

Одного Тони понять не мог, как Локи, представший перед ними тем ещё психопатом, сумел так ловко и быстро сменить модель поведения… О, Старк уже представлял заголовки: «Из психа в психологи, из захватчика в обслуживающий персонал, из злодея в ге…» Впрочем, последнее лишнее, ясно же, что очередной коварный план этого мерзопакостного…

Но что если он ошибается? А если нет, то, как вывести Локи на чистую воду? Инопланетная сволочь хорошо их изучила, вызнала все слабые места… Если они тогда едва с ним справились, то как быть теперь? Не обращаться же к капитану… Вдруг всё-таки Лаки — это просто Лаки? И как назло Тор снова где-то пропадает, уж он-то со своим братцем разобрался…

И хотя ситуация была спорной, деятельная натура Старка требовала выхода. Пожалуй, ему следовало для начала проспаться и уже после на свежую голову подумать, что делать… Вот только пить Тони только начал. С утра, как заядлый алкоголик, да… В добавок озарение было настолько мощным, что валяться на диване, пока Локи, возможно, разыгрывает финальные аккорды своего дьявольского плана, казалось преступлением.

— Пятница, протокол «Северный Олень», — скомандовал Старк, наблюдая за тем, как один за другим активируются все модели Марков…

«Ты не можешь вечно сражаться один…»

Что ж, проверим… А на крайний случай у него есть Халк… На этот раз Локи никуда не денется. Не будет Тора, который…

Что сделает? Спасет от расправы? Но ведь мстители не убийцы… Впрочем, кому как не Тони знать правду… Вот только оставлять в живых ублюдка нельзя — сбежит и доставит ещё больше хлопот. Второго Нью-Йорка Старк не допустит… Может, позвонить Роджерсу? Нет, тот со своей моралью точно всё запорет… И всё же одно дело покончить с безумным злодеем и совсем другое с тем, кто столько лет притворялся другом. Чертов Льюис… Уж лучше пусть Старк ошибается, пусть выставит себя параноиком, отправив весь этот отряд костюмов к башне, чем это действительно будет Локи.

— Тони, что происходит? — прервал его «смотр вооружения» голос жены. Что ж, пожалуй, к списку выдающихся способностей миссис Старк стоит прибавить ещё и умение незаметно подкрадываться из-за спины в самый неподходящий момент.

— Если я скажу «ничего», и это штатная проверка, ты ведь не поверишь?

— Даже и не думай, Старк, — сразу предупредила его Пеппер. — Так легко ты от меня не отделаешься. Рассказывай, от кого на этот раз летишь спасать мир.

— Дорогая, а разве тебе не полагается быть сейчас на встрече с этим… как его… Вист… Вест… Или Вин…

— Винчестером?

— Да, верно, вот с ним.

— Пришлось перенести, хотела застать тебя ещё трезвым, чтобы поговорить, да видно не судьба. Ты всё время либо пьешь и конструируешь, либо просто пьешь, и периодически рискуешь собой, чтобы потом снова напиться. А уж повод — победа или поражение — всегда есть… Я так больше не могу, Тони. Понимаешь?

— Пеп, я… — Старк знал, что когда-нибудь это должно было случиться, но чтобы именно сегодня на него всё это разом навалилось… Нет, этого он не предвидел.

— Не надо, я не хочу больше слышать твоих оправданий. Как и не желаю знать, зачем на этот раз ты активировал свои железки! Просто знай, если ты, черт возьми, не изменишь своё отношение к жизни, то ребенок будет расти без тебя!

— К-какой ребёнок? — просто напросто выпал в осадок Старк. — Мой? Постой, ты что беременна?

— Пока что это только мой ребенок! Поверить не могу, что ты не заметил… Но нет, ты скорее будешь следить за Лаки, чем за собственной женой!

— Пятница, почему ты мне не сообщила? — только и вырвалось у него.

— Женская солидарность, сэр.

Мысленно помянув недобрым словом ИИ, Старк словил очередной приступ ностальгии по Джарвису… Вот тот бы его в такое положение точно не поставил.

— Это чудесная новость, Пеп! Я как раз тут видел один сон, где…

— Простите, сэр, так мне продолжать выполнение протокола «Северный Олень»? — не вовремя вклинилась Пятница.

— Что происходит, Тони? Северный Олень — это ведь…

— Только не волнуйся, тебе сейчас нельзя волноваться…

— Я беременна, а не больна, Старк! Ты позвонил Стиву?

— Пеп, это лишнее…

— Даже если Локи вернулся? Дай телефон, я знаю, что он у тебя в кармане.

— Это не точно! Я не уверен…

— Пятница, ты это записала? Тони Старк в кои-то веки признался, что…

— Пеппер, не надо… Я понял.

— Локи вернулся, и что нет никаких громких сообщений в СМИ, роликов в Ютубе, даже в театре его никто не видел?

— Мистер Старк, отменяем протокол или нет?

— Подожди, Пятница! Понимаешь, дорогая, я подозреваю, что Локи — это Лаки, — наконец поделился своими сомнениями с женой Старк.

— Ты… что? — округлила глаза Пеппер. — Знаешь, это уже слишком! Он просто купил твою башню и сделал из неё прибыльный бизнес, если для тебя этого достаточно, чтобы подослать к нему отряд летучих обезьян, то, прости, с меня хватит!

— Пеп, но ведь всё сходится! Ты ведь сама замечала за ним некоторые странности, так вот ты была права!

— То, что мне что-то показалось ещё не является основанием для подобных обвинений! Ты подумал, как будешь выглядеть?

— Я и сам буду рад ошибиться, но нутром чувствую — это горькая, но правда.

— Тони… Он ведь спас меня… Это ведь Лаки… Наш доктор, милый и обходительный, — заметно растеряв былую уверенность заметила миссис Старк.

— Быть может с тобой… Для отвода глаз. О, Пеппер, какое коварное создание грелось всё время это у нас под боком! И Питер с ним… Черт возьми, вот же ублюдок! Кто знает, что он там пацану наплел!

— Тони, успокойся, ещё ведь ничего не ясно! — попыталась утихомирить его жена.

— Вам срочное сообщение, сэр. От доктора Льюиса.

— Надо же! Легок на помине, читай, Пятница!

— Мстители, общий сбор в башне…

— А он не много на себя берет? — возмутился Старк. — С какой такой, интересно, радости я должен на всех парах мчатся туда?

— Вы не дослушали сообщение, сэр. Грядет Танос…

— О, это очередной псих, о котором рассказывал Тор? Ему нужны камни, чтобы уничтожить половину Вселенной? Как мило, а Лаки-то откуда об этом узнал? Вот видишь, Пеп, это только подтверждает мою теорию…

— И произошедшее шесть лет назад в Нью-Йорке, в сравнении с его пришествием, покажется вам увеселительной прогулкой, — закончила Пятница.

— Да этот гад издевается! Уверен, это ловушка…

— И ты останешься дома? — без особой надежды поинтересовалась миссис Старк.

— Конечно, нет, а вот ты — да… Пятница, безопасность Пеппер в приоритете, половину арсенала…

— Тони!

— Это не обсуждается, дорогая, — кисло улыбнулся Тони. — С тобой останется Роудс, посмотрите фильмы. Пятница, составит подборку — скучать не придется…

* * *

Упрятать жену и лучшего друга оказалось делом недолгим… Найти Брюса, впрочем, не вводя в полной мере в курс дела — тоже. Предупреждать Питера не высовываться было делом заведомо проигранным, ведь навред же ещё в самый эпицентр полезет… Поэтому пришлось просто направить по ложному следу в противоположную от башни сторону… Даже Вижен и то как-то подозрительно быстро нашелся.

Собрав свою не сказать, чтобы большую команду, по дороге в Нью-Йорк, Тони отчаянно старался не думать, что в башне почти наверняка придется столкнуться с Роджерсом… Лицом к лицу… Впервые с того дня… Когда тот едва не размозжил ему череп щитом… Пожалуй, самое страшное в этой ситуации, что Тони действительно в тот момент поверил, что Роджерс способен его убить.

А ведь Старк считал его своим другом. Закадычным, где-то недалеким, конечно, ведь на фоне его интеллекта только Брюс был хоть как-то заметен… Ну и Романофф с Лаки. Чертов доктор… Всё из-за него…

* * *

Наташа никогда не искала легких путей, точнее, те от неё надежно прятались. И какой бы Романофф ни сделала выбор, по какой дороге бы ни пошла — в конечном итоге за всё приходилось платить.

Непростительные ошибки молодости, о которых не хотелось вспоминать… Затем служба в ЩИТе, когда она, о наивная, решила, что наконец встала-таки на путь истинный… Было ударом, узнать, что и здесь она жестоко ошибалась… Единственный выбор, о котором Наташа никогда не жалела — поддержка инициативы «Мстители», однако и здесь она всё запорола.

«Я обещала помочь найти, а не схватить. Это разные вещи».

Договор внес смуту не только в ряды мстителей, но и в душу Наташи. Одна её часть под довлеющим чувством вины была готова признать если не правоту Старка, то хотя бы разумность высказываний…

«С одной рукой на руле ещё можно ехать».

Вот только вторая, помня о печальном опыте «контролеров» из ЩИТа, была резко против. И верно, Романофф не желала снова оказаться пешкой в чьей-то безумной игре. Приказы отдаются людьми, а те склонны ошибаться, а также продаваться, что ещё страшнее…

Впрочем, себе Наташа тоже не особо доверяла. Так что выбор осложнялся. Она боялась снова ошибиться и потому дотянула до последнего.

Старк или Роджерс? Или, быть может, Беннер или Роджерс? Так некстати вспыхнувшие чувства тоже оказались помехой для ищущей себя Наташи. Они мешали объективно оценивать обе стороны, из-за них Старк поспешил записать её в свои союзники…

Абстрагироваться от них помог сам Брюс. Разговор вышел неприятным: он то и дело зеленел, а она мысленно прощалась жизнью… Однако, пережив это и все-таки не поставив точки в намечающихся отношениях, Наташа так до конца и не определилась.

Она не доверяла себе, но был тот, в ком Романофф не сомневалась… Особенно после того, когда Стив нарушил образ правильного мальчика и показал, что и он не мистер Совершенство, а такой же человек, как и всё, со своими слабостями… Впрочем, слабости бывают разными. И если у Старка это алкоголь и создание искусственного интеллекта, способного уничтожить человечество, то у Роджерса всего-то слетевший с катушек друг детства, такое же ископаемое как и он сам…

Друг, который по приказу Гидры убил родителей Старка… О чём Наташа в свое время благоразумно умолчала, дабы не накалять атмосферу, следуя принципу «Многие знания — многие печали»… Однако, если Тони когда-нибудь об этом узнает… Что ж, тогда выбор был очевиден…

Впоследствии, Наташа не раз задавалась вопросом, что было бы, поступи она иначе… Забавно, что хотя в их компании сильнейших она была на вторых, а то и на третьих ролях, всё же сражение в аэропорту свелось к тому, что даже такого небольшого перевеса как подаренное ею время оказалось достаточно… Нет, не для победы. Разве можно считать арест всех поддержавших капитана мстителей победой… А для того, чтобы Стив и его друг сумели уйти спасать мир от угрозы таких же, как Зимний Солдат орудий Гидры…

Если бы она знала, что всё это входило в изощренный план мести потерявшего в Зоковии семью Земо… Если бы знала, что у того есть видео, где Зимний Солдат убивает родителей Старка… Если бы знала, что после они вцепятся в друг друга не на жизнь, а на смерть… Смогла бы тогда Наташа спокойно спать по ночам, зная, что едва ли не собственноручно упрятала в каменный мешок своих друзей? Навряд ли…

Вышло так, как вышло, и нечего было об этом жалеть… Стив освободил их быстро, пожалуй, даже очень. Как подозревала Романофф, одной удачей здесь дело не обошлось. Пожалуй, Старку тоже не доставляло особого удовольствия лицезреть бывших друзей за решеткой… Конечно, ни о какой помощи речи не шло, однако спасибо и за невмешательство!

Впрочем, удача действительно была на их стороне, чего нельзя сказать о Тони… Собранная им второпях команда трещала по швам.

Отверженные мстители, мстители вне закона, супер-преступники — их называли по-разному… Без финансовой и технической поддержки Старка им бы однозначно пришлось нелегко. Деньги и технологии решали многое, это признавал даже капитан. Пришлось найти другого спонсора, точнее спонсоров.

Стоит заметить, Стив брал от них строго необходимый минимум, не желая быть зависимым ни от Ваканды, ни даже от Лаки, (вот уж кто действительно неожиданно «выстрелил»). Несмотря на преследование, они всё также, как могли, помогали людям, стараясь притом не пересекаться со Старком… Так потихоньку и проходило время.

И, конечно же, проснувшись сегодня утром, Наташа не ожидала, что новый день принесет столько неприятных сюрпризов. На телефоне было несколько смс и пропущенный от Лаки, впрочем, Романофф это не удивляло. Не проходило и недели, чтобы тот не попытался её спровоцировать на переход к русскому матерному, а после как ни в чем не бывало позвать на балет…

Вот только на этот раз сообщение пришло не ей одной.

* * *

— Лаки, лучше скажи, что ты пошутил! — вместо приветствия набросилась на него Романофф.

— Да, откуда такая информация, о которой ни мы, ни Старк не знаем? — хмуро осведомился капитан.

— Если это повод снова всем вместе выпить, то мог бы просто так и написать! — укоризненно покачал головой Бартон. — Я б пришёл, — уже тише прибавил лучник.

И правда, принесенное им известие о готовящемся напасть на Землю Таносе, слишком сильно диссонировало как с домашней обстановкой общей гостиной, так и с по-хозяйски развалившемся в кресле доктором, одетом в треники и футболку с изображением Гарри Поттера и не однозначной надписью «Мальчик-который-выжил-из-ума».

— Жаль вас разочаровывать, однако, пусть мой источник информации и нельзя назвать надежным, скорее наоборот, в этот раз он не лжет на сто процентов. Иначе, стал бы я так рисковать, объявляя общий сбор…

— Погоди, под общим сбором ты понимаешь… — Сокол, как и остальные, оказался не в силах в это поверить.

Тем временем на лице капитана появились желваки, а Наташа с Клинтом обменялись понимающими взглядами… Становилось ясно, что сейчас кого-то будут бить… Возможно, даже ногами…

— Так вот куда исчез Вижен! — всплеснула руками Ванда, и именно в этот момент окно, в лучших традициях Тора, влетели Старк, Вижен и Беннер в Халкбастере…

Возникла неловкая пауза, вовремя которой Наташе казалось, что электрического напряжения в комнате вполне могло бы хватить на то, чтобы и без Громовержца зарядить не хиленькую молнию…

— Замечательно! — прервал затянувшееся зловещее молчание Лаки, хлопнув в ладоши и привлекая к себе внимание. — Значит, как чужая собственность, то плевать, можно залететь через окно, а как башня была твоей, так «Тор, ну как так можно?» Двойные стандарты, мистер Старк, ох, не хорошо это…

— Ты… — Железный человек опустил маску. — Лучше помолчи! А ты… — Тони вновь обернулся к молчащему капитану. — Как посмел ты сюда явиться?

— Вообще-то это больше не ваша башня, мистер Старк, вы сами мне её продали, разве не помните? Кого хочу, того и… — тут доктору пришлось замолчать, потому как разряд, выпущенный из репульсоров Старка, пронесся аккурат над его головой.

— Тони, давай не будем… — Стив горестно замолчал, подбирая слова. — Устраивать сцен. Я здесь затем же, зачем и ты. Вторжение Таноса  выше наших… разногласий.

— Это ты назвал разногласиями? — Старк иронично рассмеялся. — Это как ещё тебе хватило мозгов не притащить сюда этого! Разногласия! Черт возьми, разногласия могут быть по воду того, красить костюм в звездно-полосатый или же ограничится однотонной гаммой, а уж никак не…

— Тони, пожалуйста, хватит! Давай выслушаем Лаки! — вклинилась Романофф.

— Ты всерьез думаешь, что этот бизнесмен недоделанный раньше нас узнал о вторжении Таноса? Не думал, что ты такая наивная, Нат!

— Тогда зачем нас было собирать вместе? — недоумевал Бартон.

— Возможно для того, чтобы позволить нам завершить начатое и уничтожить-таки друг друга… Верно, кэп? — зло ощетинился Тони, перед глазами, которого вновь сверкнул занесенный над ним щит и горящие непривычным гневом глаза Роджерса…

— Я бы никогда…

— Зачем это Лаки, Старк? — серьезно задумалась Романофф.

— Затем, что это Локи! — рявкнул выведенный из душевного равновесия Железный человек. По-хорошему, его сейчас должен был в первую очередь волновать Лаки, который, скорее всего, Локи, а уже во вторую -Роджерс, однако… Капитан действовал на Тони, словно красная тряпка на быка, ни о каком Северном Олене он и думать не мог, видя перед собой этого…

Впрочем, вопреки ожиданиям, заявление Старка никто всерьез не принял… Напротив, на лицах мстителей появились пусть слабые, пусть ироничные, но улыбки.

— Очень остроумно! — хлопнул Тони по плечу Брюс. — Хорошая шутка отлично разряжает атмосферу, но, боюсь, нам нужно ещё несколько…

— Вообще-то это не шутка, а вполне серьезное предположение! — поднятая на смех теория немного отрезвила Старка, заставляя отвести взгляд от единственного сохранившего серьезность Роджерса.

— Ну да, а я тогда замаскированный Танос! — усмехнулся Бартон. — Не городи ерунды и не обижай хорошего человека, Старк. То, что он купил у тебя башню, ещё неделает его вселенским злом.

— Вообще-то я здесь, — подал голос Лаки, поднимаясь с кресла и попутно стряхивая с колен обосновавшуюся там кошку. — И знаете, что… — здесь доктор выдержал трагическую паузу и вытянул губы в не свойственном ему безумном оскале… — Вы, всё вы заблуждаетесь, ходите по кругу, не ведая о том, как всё это ничтожно… Но в одном я вынужден согласиться со Старком, я — это я, а потому узрите, смертные! — короткая зеленая вспышка, и весь выстраиваемый годами образ доброго доктора полетел в тартраты на глазах у изумленных мстителей.

— Ты тоже это видишь, кэп? — Да уж, не таким Тони представлял своё торжество, и одно дело — черте что понапридумывать у себя в голове и совсем другое — лицезреть это в реальности…

Реальность между тем во всю заходилась издевательским смехом в виде злейшего врага, одетого в треники и футболку с выжившим из ума Гарри Поттером, довершала эту картину маслом спокойно трущаяся рядом

с ним кошка, словно не заметившая метаморфозы, свершившейся с её хозяином.

— Что ты сделал с Лаки, ублюдок? — первым не выдержал Клинт, наводя лук на так и не отсмеявшегося врага. Впрочем, затихая, его смех приобрел куда более жуткий, надрывный, безумный оттенок.

— С тем неудачником? Никому не известным психологом ЩИТа? О, боюсь, я убил его… — изобразил сожаление Локи. — Причем, не только его…

— Клинт, не надо! Он тебя провоцирует! — остановила Бартона Ванда.

— Зачем тогда было устраивать весь этот фарс? — Хотя злость на себя саму и на ублюдка, переспавшего с ней, была огромна, Наташа интуитивно чувствовала в его словах какой-то подвох… Правда, где он был, она ответить не могла. Ведь пока они сходились с картиной безумного мерзавца, злобного брата Тора, которого они знали.

— Действительно, зачем, олень? — поинтересовался Старк, перенаправляя энергию в костюме, готовый в любой момент атаковать, стоит только Локи немного дернуться…

— Мы ведь верили тебе, — неожиданно с тоской заявил Роджерс.

— О, капитан, теперь мы знаем, что ты плохо выбираешь себе друзей! — не удержался от комментария Тони.

— Простите, что отвлекаю, но вы от темы не отклоняйтесь! — с елейной улыбкой попросил бог обмана. — Итак, я коварнейшее существо во всей Вселенной обвел вокруг пальца доблестных защитников Земли, и вы спрашиваете, зачем я это сделал… Ну, во-первых, в Асгарде такая скука… Театр крутит один и тот же репертуар тысячелетиями, охота и пиры — по расписанию, на них Тор и его друзья всё также напиваются и начинают рассказывать такие небылицы о своей удали, стремясь выделиться перед дамами, что даже мне, богу обмана, порой становится неловко… А у вас весело! Нет, право, вы такие забавные, муравьи, не зря я хотел заполучить этот мир себе!

— А теперь можно его прихлопнуть? — хмуро спросил Бартон.

— Погоди, Клинт, видишь, даже Брюс ещё не позеленел! Всё-таки был от меня толк, как от психолога, а? Видите, как он себя контролирует! Моя работа! — горделиво выпятил грудь Локи. — Да и мститель не самый плохой из меня получился, как считаете? Хотя чего я у вас-то спрашиваю… Вы, ребята, предвзято ко мне относитесь…

— Интересно даже поче… — Старк не договорил, потому что Тор своим эпичным появлением прямо посреди гостиной отвлек внимание на себя, правда, ненадолго. В другое время Железного человека, вне всяких сомнений, заинтересовала бы прибывшая вместе с ним странная компания из дерева и енота, но сейчас было немного не до этого…

Выдохнув от того, что им не придется самим вязать Локи, мстители вновь переключились на виновника эм… нет, не воссоединения, пока только собрания. Наверное, не появись Тор так вовремя, они начали бы спорить, кому вязать мерзавца, а тот бы снова под шумок сбежал… Если таков был план бога обмана: позлорадствовать, показать во что они превратились, то появление Громовержца должно было спутать ему карты… Вот только этот мерзавец не выглядел удивленным или рассерженным… Скорее спокойным и собранным, словно змея, готовая нанести удар.

— Ну, здравствуй, брат! — жутковато улыбнулся во все зубы Локи, глаза таким полыхали безумием, что, казалось, оно заразно. И только Наташе на миг показалось, что всё это показное, наигранное, а там в глубине взгляда бога обмана мелькнуло что-то похожее на сожаление…

Впрочем, дальнейшее заставило Романофф выбросить эту чушь из головы… Дело в том, что Локи вместо приветствия метнул в брата кинжал… После чего появился на другом конце комнаты, в то время как сквозь его иллюзию прошли стрела, пуля и сгусток энергии, направленный Старком и едва не задевший оказавшегося на линии огня капитана… Да и ещё ни в чем не повинной пушистой рыжей твари едва не подпалили хвост, что, как с удивлением отметила Романофф, рассердило Локи… Не уж-то в самом деле привязался? Впрочем, неудивительно, характер у кошки ведь тоже превредный…

— Нет, не трогайте его! — закричал на них Тор, улыбаясь как идиот и зажимая одной рукой кровоточащий бок, а второй опираясь на странного вида топорик. — Локи, брат, я всё знаю… Мы всё решим вместе, как и было раньше. Нам просто нужно о многом погово…

— Разговоры, ровно как и общение, не наш конёк! — холодно заметил бог обмана. — Разве было когда-то это вместе? Я начал этот путь и закончу в одиночестве, и ты, Тор Одинсон, не сможешь остановить меня! — в подтверждение своих слов Локи щелкнул пальцами, сменив наконец футболку и трико на привычный боевой костюм.

— Локи, не заставляй меня…

— Что? — ехидно усмехнулся бог обмана. — Применять силу? Ну конечно, как я мог забыть, что ты теперь всемогущ и гоняешь не только стаи туч, но и заставляешь реальность дрожать от ужаса, что власть над ней дана такому дубине, как ты!

— Локи, прекрати паясничать! — не выдержал Тор, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить в горячо любимого брата молнией. — Танос вырезал половину Асгарда, отец мертв из-за него, титан собрал два камня и идет сюда за третьим — сейчас не время для семейных разборок!

— О, братец, да ты, я гляжу, отлично информирован… Спасибо, что напомнил о цели моего маленького представления… Так, на чем я остановился, пока нас так вероломно не прервал мой брат… Ах да, вы, муравьи, забавные! Даже жаль вас давить, но все-таки, видимо, придется… Всё равно вторжение Таноса переживет в лучшем случае половина из вас… Так что… Ничего личного… Просто это мой спасительный билет! — с этими словами иллюзия распалась, а настоящий Локи внезапно обнаружился рядом с Виженом.

Резкий выпад, и в казалось бы пустой руке бога обмана под гневный рев Тора появляется Гунгнир… Стоявшие рядом Старк и Беннер отброшены, словно щепки, а молния Тора и заклятие Ванды бьются о воздвигнутый за секунду щит и возвращаются назад…

В это время Локи успевает выдрать камень Разума из головы не успевшего ничего предпринять андроида… Вижен оседает, его оголившиеся микросхемы сверкают… Ванда надрывно кричит из-за чего щит бога обмана рушится, однако молнии Тора не успевают поразить юркую цель… Локи вновь немыслимым образом перемещается… на этот раз к прибившейся к Наташе кошке…

— Я буду скучать, дорогуши, — подмигивает он покрасневшей от переполняющего её гнева Романофф.

— Локи! — яростно кричит Тор, отчего с потолка начинает обваливаться штукатурка, а уцелевшие каким-то чудом стекла жалобно позвякивать… — Почему?

— Да просто страсть у меня к коварству, братец! — пожимает плечами Локи перед тем, как окончательно ретироваться.

— Мда… А я думал, это Квиллу с папаней не повезло… — задумчиво протянул Ракета.

— Я есть Грут, — подтвердило Древо под абсолютно дикими взглядами оцепеневших мстителей.

— Проклятье! — Тор в сердцах пнул не вовремя выскочивший манекен-Локи. — Я ведь почти поверил, что он не виноват и что это всё Танос, а он… Гунгнир у него, значит, он был там… в Асгарде… Возможно, это он убил отца, а теперь ещё и Хранителя Камня… Нет у меня больше брата, — убитым тоном подытожил громовержец.

— А ведь казался нормальным мужиком, — сквозь зубы сплюнул Бартон.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Тор.

— Локи и Лаки — одно и тоже лицо, — просветил его Сокол.

— Он жив! — вдруг радостно вскрикнула Ванда.

— Что? — не поверили Старк и Беннер. И правда, кожа Вижена не помертвела и сам он хоть отключился, но…

— Я слышу его мысли…

Следующие полчаса Старк и Беннер, забыв временно о Роджерсе и Романофф, занимались ремонтом андроида. Тому повезло: Локи странным образом не повредил ничего серьезного… Остальные в это время слушали Тора и обдумывали план действий.

— Только меня волнует, как Локи вообще сумел вырвать камень, не убив Вижена? — закончив работу, поинтересовался Брюс.

— Ты хочешь сказать, Вижен — это только камень? — обиделась Ванда.

— Нет, но ведь… — стушевался Беннер. — Технически это очень сложно, потребовалось бы время, много времени, соответствующее оборудование для извлечения и аккуратность, а здесь…

— Нам в кои-то веки просто повезло, — упорствовала Алая Ведьма.

— Слабо верится, учитывая, что до недавнего времени мы всерьез считали, что нашу удачу зовут Лаки, — горько усмехнулся Старк.

— Вы не правы… Вариант «повезло» тоже был возможен на ноль целых восемь тысячных процента, — подал голос Вижен.

— Что ж, даже эти цифры оптимистичней того, что увидел Стрэндж… — пробормотал себе под нос сокрытый чарами Локи.

Эх, братец, такие силы, такие возможности, а проверить комнату на магические сюрпризы не догадался… Впрочем, самому Локи уже пора было переходить к следующей части безумного плана, того самого, что один на четырнадцать миллионов… Дальше нужно было идти одному, как бы сильно ни хотелось остаться здесь, вопреки тому, что теперь даже Тор жаждал его крови…

Санктум Санкторум встретил Локи тишиной. Стрэндж и Вонг уже покинули храм, Таноса же ещё не было видно. Тессеракта для мгновенного перемещения у титана на сей раз не было, ровно как и эффекта неожиданности. Зато было кое-что другое… В прошлую их встречу у Таноса на руке был лишь один камень, теперь же к Силе прибавилась Душа, что совсем не радовало Локи с учетом того, что именно он собрался сделать.

Это было безумие. Весь их план… Даже тогда на разрушенном корабле среди горы трупов Локи чувствовал, что поступает, если не правильно, то хотя бы не столь глупо… Это ж надо было — довериться смертному чернокнижнику с зыбким шансом — одним на четырнадцать миллионов… Суртур, да шанс выиграть в лотерею четырнадцать миллионов долларов и то выше!

Куда проще было умереть, если не героем, то хотя бы не форменной сволочью… Чем вот так, уцепившись за призрачный шанс, окончательно смешать свое имя с грязью в обреченной попытке спасти клятую Вселенную, которая ничего ему такого не сделала, за что её можно было бы спасать…

Память о нем могла бы жить и среди оставшейся половины… Уж Локи не составило бы труда придумать, как геройски, в лучших традициях мстителей, сложить голову… Он мог бы вообще-то подкинуть куб братцу и заныкаться в какую-нибудь щель, переждать Таноса, в надежде, что тому либо дадут отпор мстители, либо, что сам он попадет в более удачливую половину… Вот только бог обмана не искал легких путей. Третий путь вероятнее его погубит, подарит бесславную кончину, и Тор так и ничего не узнает, но зато Локи действительно сделает всё, что в его силах для этого суртурового мира. И Хела в его голове наконец замолчит, если, конечно, он после не попадет в когтистые мамочкины объятья.

О последнем думать совсем не хотелось… Локи не хотел умирать, и тем более, не стремился попасть в Хельхейм навсегда. В прошлый раз судьба дала ему шанс, ещё одного не будет, потому так важно сейчас всё сделать правильно. Вот только о какой правильности может идти речь, если он своими руками роет себе, а заодно и половине Вселенной могилу… Довериться смертному, что узрел не точное будущее, а лишь его вариант… Что если Стрэндж обманул его? Если чернокнижник что-то утаил? Будучи богом обмана, трудно кому-то поверить… Но Локи пообещал себе измениться, значит остается лишь надеяться, что Стрэндж — голос судьбы, а не смерти…

Локи вздрогнул, когда тишину нарушила тяжелая поступь титана… Ну вот и всё. В прошлый раз тот сказал: «Судьба уже здесь и имя её Танос…» Что, конечно же, было в корне неверно… У бога обмана слишком большой опыт общения с этой капризной дамой, чтобы с уверенностью заявить: безумный титан не дотягивал ни до неё самой, ни даже до орудия…

— Где чародей? — грозно поинтересовался у своей свиты Танос. Впрочем, та поредела… Не хватало Эбони Мо, а тот, насколько помнил Локи, был совсем не дураком, чего нельзя сказать об остальных детях Таноса. Уже легче…

 — Я за него! — приняв лихой и слегка придурковатый вид, отозвался Локи, выходя из-за проеденной молью портьеры. Комедия, или уж скорее, драма началась, вопрос лишь в том, сколько действий он в ней продержится.

— Ты? — надо отдать титану должное, свое удивление он почти не выказал. Будто каждый день видит пред собой оживших мертвецов, виновных в поражении его армии и потери камней бесконечности и к тому же имеющих чрезвычайно наглый и безмятежный вид…

В молчании преодолев и без того небольшое расстояние, Локи остановился перед Таносом. Тот мало изменился… Трикстер нервно сглотнул… Некстати, нахлынуло острое чувство дежавю, металл перчатки вновь коснулся шеи, воздуха в легких перестало хватать… Но отступать уже было поздно да и некуда.

— Не это ищешь? — начал Локи с козырей, с видом фокусника являя публике камень Разума.

От улыбки на лице уже начинало сводить мышцы. Неужели он пришел, к тому же от чего ушёл? И вновь Локи стоит перед Таносом с тем, чтобы отдать ему камень, которого тот совершенно не заслуживает… Только камень не тот. И цель не столь благородна.

Титан уже завладел камнями Силы и Души, а если Стрэндж не ошибся, то сейчас получит и Разум… Без боя, без крови, совершенно зря… Ведь мстители могли и должны были оборонять его, если не остановив, то потрепав Таноса… Сейчас же Локи собственноручно усилит врага, потому что именно этот вариант смертный посчитал победным… А бог обмана ему поверил, убедив в этом не только себя, но и Ванду, Вижна и Шури.

— Вижу, ты решил вернуть потерянное, асгардец. Похвальное, пусть и запоздалое решение. Тогда, где же Тессеракт? — по особому выделив последнее слово, наградил его тяжелым взглядом титан.

И тут Локи пришла запоздалая, но весьма дельная мысль… А что если Танос теперь может различить ложь с помощью камня Души? Это существенно усложняло дело, но не делало его невыполнимым… Только не для бога обмана… Ему просто нужно верить самому себе.

— А вы про тот светящийся куб? — Как можно небрежнее спросил он. — Так его Тор забрал. Ещё тогда давно. Так вам нужен этот камень или вы пришли за Временем?

— А ты верно знаешь, где камень Времени? — прищурился Танос, делая знак вскинувшимися было «детям» не мешать.

— Знаю, там же, где и чародей. А почему его здесь нет? Вы подумайте… Может, потому что он предвидел ваш приход? Но, владыка, мы сейчас не об этом, у меня, надеюсь, нужный вам камень, а у вас кое-что, нужное мне… Может, договоримся?

— Ну и наглец же ты, асгардец! — только посмеялся Танос. — Не в твоем положении диктовать мне условия. Отдай камень.

— Во-первых, я не асгардец, а, во-вторых, я вам нужен больше, чем вы думаете.

— Мой господин, не слушайте вы этого лжеца! Он ничего из себя не представляет, только говорить красиво и умеет.

— Помолчи, Проксима, пускай он говорит…

— Благодарю, владыка, так уж вышло, что вы не знаете Землю, не знаете её героев, я же время после своего фиаско провел здесь среди мстителей… Я выведал их слабости, прочел ход их мыслей, и я жажду возмездия за тот позор и унижение, которому был здесь подвергнут… Вы же, владыка, можете помочь мне его осуществить. Я уже добыл вам камень прямо из рук мстителей, могу достать и остальные. Лучше гида вам не найти, а сами вы… Вспомните мой опыт — нельзя недооценивать мидгардцев.

— Допустим, я тебе верю… Не так давно я привнес баланс и даровал спасение половине асгардцев. Однако баланс ещё не вполне установился, потому в знак особого расположения ты можешь выбрать, кого из вас двоих — тебя или Тора — мне пощадить…

— Асгард был для меня тюрьмой, а Один не был отцом… Я ледяной великан и уравнивать меня нужно с ними, — твердо заявил Локи, мысленно повторяя:

«Асгард и, правда, побывал тюрьмой целый год в той жизни… Один не отец, а дед, причем и тот из него вышел паршивый… А биологический папаша и взаправду йотун… Чего ещё Таносу надо?»

— Уж не пытаешься ли ты тем самым выгородить своего неродного брата? У Тора есть то, что ему не принадлежит, Одинсон не достоин камня Реальности. Как я могу взять тебя… гидом, если не могу быть уверенным в том, что твои родственные чувства не пересилят э-м… преданность мне?

— Ему нельзя верить, господин!

— Вы можете мне не верить, я и сам себе порой не верю… — тут Локи усмехнулся… — Я не хочу сотрясать напрасно воздух клятвами верности, просто прошу поверить, если не в гнев и жажду мести вечно второго, нелюбимого, не сына, а трофея, то хотя бы в желание изворотливой змеи выжить любой ценой. Я чувствую бурю, я знаю на чьей стороне сила и за кем будет победа и потому я выбираю вас, владыка, — произнеся это, бог обмана опустился на колени и вытянул вперед руку с камнем…

Ладонь от исходящей энергии слегка покалывало, сердце гулко стучало, а кислорода по-прежнему не хватало… О, Всеотцы, что он творит! Стоять на коленях перед ублюдком, учинившим с Асгардом такое, было премерзко, но разве у него был какой-то выбор?

— Возьми камень, Корвус, — после короткого молчания приказал Танос. — Это больше похоже на правду, Локи. Ты отдаешь камень, помогаешь найти остальные, а взамен получаешь отмщение и жизнь. Можешь даже забрать Асгард — мне он не нужен. И встань…

— Благодарю, владыка, — не в силах поверить в свою удачу, пролепетал трикстер, с трудом сдерживая рвущуюся наружу магию, когда сын Таноса забрал камень и лишь надежно спрятанный Тессеракт грел душу.

— Посмотрим, если хорошо выполнишь свою часть сделки, то... Не так давно остался без своего верного слуги. Эбони был искусный магом, ты же неплох… Так что, возможно, только, возможно, сможешь занять его место. Но если разочаруешь... Что ж, на этот раз уже не воскреснешь…

— Я вас не подведу, владыка, — практически ощущая в руке привычную тяжесть кинжала, совсем как тогда солгал Локи.

— Это в твоих интересах… И вопрос не в том можешь ли ты убить Тора, ты не был равен ему и без камня, а готов ли…

И правда, готов ли Локи пожертвовать своим не родным идиотом-братцем ради спасения Вселенной? — бог обмана рассмеялся, надеясь, что Таноса этот смех убедит в риторичности и глупости вопроса.

Потому как Локи и сам себе боится на него ответить.

Он не герой, а значит не готов пожертвовать своей единственной семьей ради общего блага. Так было и в прошлый раз, Локи предпочел отдать Тессеракт и свою жизнь за идиота-братца. Вряд ли тот поступил бы также ради него, он ведь, в отличие от Локи, герой, а герои поступают правильно, выбирая смерть одного и спасение миллионов. И это, Суртур возьми, разумно. Но Локи неразумен, когда дело касается Тора… Видимо, тупость заразна… А эгоизма у него и без того хватает сполна.

Танос между тем милостиво кивнул, то ли правду поверив, что Локи ненавидит Тора, (к слову, бог обмана приложил к этому немало усилий, да и не было здесь Свартальхейма), то ли лишь сделал вид, чтобы использовать Локи в качестве гида…

— И что же ты сейчас намерен делать, асгардец?

— Для начала найдем мстителей, где-то поблизости должен быть чародей и Тор, найдем Тора: узнаем, где Тессеракт, и вы завладеете всеми камнями, владыка.

— И где же мстители?

— Я бы проверил их базу.

— Тогда не будем терять времени.

Уже проходя мимо Черного ордена, Локи услышал:

— На этот раз тебе повезло, неудачник! — зло шипела Проксима, впрочем, остальные были с ней солидарны. — Но не думай, что так будет всегда! Ты получил место колдуна, но ты и в подметки Эбони не годишься!

— Дорогуша, — с трудом сдерживая гнев, оскалился Локи. — Не советую поворачиваться ко мне спиной…

И, закатив глаза, бог обмана отправился в опаснейшее турне с целью помотать Таноса по старым базам ЩИТа, Гидры и мстителей — Стрэнджу нужно было время… Оставалось лишь надеяться, что Тор не отсветит раньше времени, колдун обещал ненадолго приглушить, замаскировать сигналы камней… Сам же Локи пока справлялся с маскировкой Тессеракта, но надолго его не хватит. Впрочем, надолго и не понадобится, что-то ему подсказывало, что убить его постараются раньше.

* * *

Башня Мстителей

— Ну что ж, по крайней мере, все живы, — попытался приободрить остальных капитан, однако, поймав взгляд Старка, примолк.

— Это пока, — зловеще пообещал ему Тони. Пока он был слишком занят «починкой» Вижна, чтобы обращать внимание на Роджерса, но сейчас, когда тот уже был на ногах…

— А давайте вы продолжите свои разборки после того, как мы разберемся с Таносом? — встала между ними Романофф.

— И позволить прикрывать мне спину этому? — скривился Старк, обходя Наташу, чтобы видеть, как вытягивается лицо капитана.

— Э, я конечно, здесь новенький, многое не понимаю, но чувак, разве тебе мало той кучи шикарных, вооруженных до зубов роботов? — удивился Ракета.

— Да неужели вы не понимаете! — вскинулся Тор. — Это всё куда серьезнее того, что было шесть лет назад. То была, можно сказать, репетиция. Тогда мы победили вместе! И сейчас мы не можем позволить, чтобы ваша вражда поставила под угрозу половину Вселенной. Тони, Стив, вам придется действовать сообща. Танос уже разрушил мой дом, я не хочу, чтобы Мидгард и другие миры постигла та же участь. Я хочу остановить безумца раз и навсегда, потому что сам он не остановится. Вы со мной?

— Я с тобой, Тор, но что ты намерен делать с Локи? — вышел вперед Клинт.

— Локи ответит за свои преступления. Раз уж я теперь царь, то отвечать он будет передо мной, — бесцветным голосом отозвался Тор.

— То есть снимать шкуру с оленя нам по-прежнему нельзя… Какая жалость, — себе под нос проговорил Старк, однако услышали всё.

— Шкуру я с него сам спущу, а вот рога… Можете и отбить, — сурово заметил Одинсон.

— Черт, я ведь пошутил, — покачал головой Старк. — Мне одному всё это кажется очень странным? Локи сделал именно то, что от него и ожидали: воткнул нож в спину, но сделал это как-то ювелирно, зачем ему это?

— Спросишь у него потом, когда будешь рога отбивать… Хотя я и против насилия. Однако сейчас Тор прав, нам нужно собраться и дать отпор всем вместе. Тони, Стив, пожмите руки, — втесался в беседу Беннер.

— Это ещё зачем? — нахмурился Старк. — Ладно, ладно… — согласился он, поймав на себе выжидательные взгляды остальных… — Только ради Вселенной. Слышишь, ты должна мне быть очень благодарна!

Историческое рукопожатие двух бывших друзей так и не свершилось. Капитан с готовностью встал и протянул руку, однако Старк медлил, собственная рука казалась ему неподъемной ношей… Неловкий момент сгладил вывалившийся из портала тучный мужчина средних лет.

— Интересно, кого ещё сегодня нелегкая сюда принесет? — вслух возмутился Старк.

— Не стреляйте, я Вонг, библиотекарь, у меня…

— Ой, а я в библиотеку книжку сдать забыл! — раздалось откуда-то с потолка. — Я не знал, что она ваша, мистер Вонг! — прямо перед побелевшим от гнева Железным Человеком приземлился Человек-Паук.

— И давно ты здесь?

— Минуты три! — в радостном возбуждении начал Питер. — Кстати, рад познакомится, мистер Одинсон, и с вами, мистер э-э Дерево и Енот. Но почему мне не сказали, что сегодня общий сбор, мистер Старк? И где доктор Льюис?

— Я не Енот!

— Роджерс, насчет того, где доктор Льюис сам объясняй, — тут же перекинул эту обязанность Тони.

— Я Вонг, и у меня послание от Верховного Мага Земли.

— Это когда это на Земле колдуны развелись? — удивился Тор.

— Уже очень давно, — ответил ему, однако не Вонг, а импозантный мужчина в красном плаще и с бородкой. — Доктор Стивен Стрэндж, тот самый Верховный Маг. Здравствуй, Ванда.

— Ванда, ты их знаешь? — удивился Роджерс.

— Да… Эти маги мне однажды очень помогли, — кивнула Алая Ведьма.

— Однажды — это когда мы ещё были одной командой? И сколько же у нас было тайн? — Старк схватился за голову.

— Важно не то, что было, это уже прошло, а то, что будет. Если вы, мистер Старк, не отпустите прошлые обиды сейчас, то никакого будущего, возможно, не будет. Поверьте, я знаю, что говорю… Это камень Времени, — Стрэндж продемонстрировал амулет на своей шее. — Уже совсем скоро Танос придет за ним, а также за Эфиром, что течет в жилах вашего друга.

— Вы что-то предлагаете? Тогда ближе к делу, — потребовала Наташа.

— Не думаю, что вы захотите ещё раз принять бой посреди города-многомиллионника… Как насчет места поближе к природе и самым совершенным технологиям на Земле?

— Мы за любые технологии, верно Грут? — тут же отозвался Ракета.

— Вы имеете в виду Ваканду, доктор? — догадался капитан. — Но ведь нельзя так просто взять и заявиться туда на смертный бой с иноплане…

— Король Т`чалла уже ждет вас. Я взял смелость позаботиться об этом заранее. Я и мой друг Вонг транспортируем вас туда. Мистер Одинсон, вы, конечно, можете добраться своим ходом…

— Погодите! — вновь встрял Старк, которому не нравилось, что события развиваются слишком быстро и совсем не по его сценарию. Будут тут ещё какие-то колдуны учить его бороться с инопланетными захватчиками, тогда как у него самого в этом вопросе куда больше опыта…

— Берите свои костюмы с собой, мистер Старк, а что до опыта, то уж поверьте, нам с Вандой доводилось отводить от Земли угрозу вселенского масштаба. И нет, я не читаю ваши мысли, у вас и без того очень красноречивое выражение лица… Что до Таноса, то я видел больше четырнадцати миллионов вариантов будущего, и потому знаю, куда и на что вас веду.

— А раньше ты появиться не мог? До того, как Локи украл камень? — горько спросил Тор.

— Я появился именно тогда, когда было нужно. Так вы идете?

— Я — да! Никогда не путешествовал порталом! — тут же прилип ко Стрэнджу Паркер.

— Ты никуда не идешь! — Старк попытался оттянуть паука от плаща.

— Но я могу помочь! Мистер Старк!

— Никаких мистеров Старков. Ты останешься в Нью-Йорке, тебе ещё рано ввязываться в такие…

— Но вы не можете оставить меня тут! Лаки бы меня отпустил! Эй, я что-то не то сказал? Вы так и не сказали, где доктор? Что вообще произошло? — забеспокоился Питер.

— Мальчик прав, — вступился за него Стив. — Тони, ты не можешь за него решать, никто из нас… Ты притащил его в аэропорт, когда он был ещё моложе, тебя это не остановило, так не запрещай теперь, когда цель куда более благородна и он сам этого хочет.

— Хочет что? Умереть? — казалось, был готов наброситься на Роджерса Старк. — Он мне ясно сказал, кем хочет быть, а именно дружелюбным соседом человеком-пауком.

— Мистер Старк, нельзя быть дружелюбным соседом, если соседей нет.

— Его тетя…

— Так ты боишься его тетю, Старк? — ехидно осклабился Ракета, которого никто не просил встревать, но которого это абсолютно не волновало.

— У меня у самого дети… И я вряд ли бы отпустил своего сына, но сейчас особая ситуация, а Питер может помочь, — наконец заявил Бартон.

— Этот юноша храбр и благороден, будет неправильно, если мы не дадим ему уйти с честью в бою. Смерть в бою лучше, чем пополнение сонма детей Таноса.

— Хватит спорить… Вы тратите непростительно много времени на ссоры друг с другом, я видел этого мальчика практически во всех вариантах будущего. Он идет с нами.

— Ура! То есть мне, наверное, следует позвонить Нэду, чтоб он отнес мои книги в библиотеку, если что-то пойдет не так… и приглядел бы за тетей.

— Сердца у вас нет! — заметил разъяренный Тони, призывая тем не менее новый костюм для Питера Паркера.

— Прости, но очень странно слышать такое от тебя! — сделав страшные глаза, заявила Романофф.

— Как бы они и без Таноса друг друга не перебили… — поделился своими опасениями Вонг со Стрэнджем.

— Не должны… По крайней мере, на это вся надежда.

— И на Локи, — одними губами прибавил Вонг, однако проходящая в этот момент через портал Романофф, словно что-то услышав, наградила его подозрительно долгим взглядом…

* * *

Ваканда

— Нет, ну это разве план? — громко возмущался Ракета. — Как бы сказал старина Квилл, фигня это, а не план…

— Я есть Грут, — сочувствующее заметило Древо.

— Что? Да ничего я не скучаю и не жалею, что бросил этого болвана… болванов… Фигня это. И не придумывай, Грут… Тут тоже неплохо!

Погляди, какая роскошная механическая рука у того парня…

* * *

— Тебе сказали? О… Локи, — Тор запнулся, быть спокойным не получалось. Локи — форменная скотина, даже нормально вернуться в злодейскую ипостась не мог, и здесь оставил больше вопросов, чем ответов. С одной стороны понятно было, что дело ясное, но с другой, что дело темное.

Лаки Льюис был слишком настоящим, слишком… таким, каким Тор всегда хотел видеть брата. И тем больнее было смотреть, как Локи скидывает эту маску и своими руками разрушает остатки веры в него. Но даже сейчас, после того, что он утворил, Тору все равно хотелось верить… Что Локи не причастен к смерти отца, что Гунгнир он просто украл, что всё это, Суртур возьми, просто искусная игра, которую он так и не смог понять, и брат не будет биться против него вместе с Таносом. Но реальность жестока, больше верить Локи и давать спуску было нельзя… Иначе на этот раз он действительно убьет кого-то из его друзей (если уже не убил), а этого Тор себе не простит…

Однако и бить насмерть… Одинсон не был уверен, что у него хватит моральных сил, а потому страдал и мучился сейчас. Было ещё немного времени до прихода Таноса, и он надеялся развеять хоть часть сомнений.

Этот мальчик Питер Паркер. Тот, что едва ли не больше всех расстроился, узнав о Локи, и едва ли не дольше отказывался верить. Тор просто обязан был с ним поговорить и выяснить, так ли черно сердца его брата, что он намерено привязал к себе доверчивого мальчишку, причем, одна Хель знает с какими целями…

— Да… Он был моим наставником, мистер Одинсон, ой, или вас лучше называть ваше величество?

— Просто Тор, — смутился громовержец, которому лишний раз бестактно напомнили, что он теперь царь, только вот символ царской власти всё ещё у Локи. — Так значит он учил тебя… Не магии, надеюсь?

— Конечно же, нет! И не метанию ножей, варке ядов, лжи, обманам и прочим гнусным вещам, мистер Старк меня уже об этом спрашивал… Хотя док подсказал мне однажды, что можно смешать, чтобы Флэш потом полгода к содовой не притрагивался, но это был безобидный розыгрыш… Вообще-то их много было… Но было весело! Правда, и никто-никто не пострадал!

— Мы тоже в детстве розыгрышами учителей развлекались… Локи был тот ещё озорник, что же с ним в итоге стало… — Идея этого разговора уже не казалась Тору столь удачной.

— Вот, можете моего друга Неда или тетю Мэй спросить, Лаки, ничего дурного мне не сделал. Наоборот, только помогал, и потому я не понимаю, почему все остальные так зло настроены, может, стоило дать ему всё объяснить? Ой, простите… Это не мое дело, да…

— Я пытался, он пырнул меня кинжалом.

— О-у, я не знал… Неприятно, должно быть. Думал, просто он устроил сцену и украл камень. Может, тот ему был нужнее? Вдруг он не Таносу его понес? Ну мало ли? Нужно мыслить позитивнее!

— Да… Это было просто милое приветствие, а вот насчет камня очень маловероятно… Локи слишком любит свою драгоценную шкуру и будет стараться спасти её любой ценой. Так что лучше тебе, Питер, забыть про Лаки, ведь Локи тебя не пощадит.

— Я все равно не верю, что он такой пропащий, как все говорят. Просто вы не слышали, как он говорил со мной о самом себе… Он явно хотел, чтобы кто-то дал ему шанс.

— Да сколько можно ему эти шансы давать? Сил больше нет…

— Мне очень жаль, что так вышло, мистер… Простите, Тор. Вам виднее, он ваш брат, но мне кажется он просто очень глубоко запутался.

— Слишком глубоко.

— Тетя Мэй будет в шоке, когда узнает, кто был без ума от её печенья, а Нед и вовсе не поверит, что собирал «Исполнителя» в компании почти что ситха… А сам я… Столько всего рассказывал, и про ЭмДжей и про… Кошмар, это что же… сам Локи давал мне советы, как закадрить девчонку?!

— Локи что? — округлил глаза Тор. — Да у него самого сроду… Короче, я его ни с кем не видел… Локи вообще редко из библиотеки выходил, а если и выходил, то я его не видел. Ну и как, кстати, помогли советы?

— Не особо… А ещё он меня как-то перед Мэй прикрыл, я тогда пропустил важный тест по испанскому в десятый раз из-за патрулирования улиц, ну и, в общем, он сходил за неё в школу и больше у меня проблем с испанским не было.

— Он убил учителя? — ужаснулся Тор.

— Нет, просто как-то убедил того сделать для меня свободное посещение, а потом отправил по почте талмуд «Эффективного разговорника». Но это ещё не всё… Оказалось, что док в совершенстве владеет испанским. И знаете, мне кажется, он был одинок, иначе почему он не отмахнулся от меня с моими глупыми мелкими проблемами, и вообще…

— И не только испанским… Спасибо, Питер, — Тор поднялся.

— За что? Я ведь ничем не помог, — удивился Паркер. — Просто рассказал правду.

— Вот за это и спасибо. Пожалуй, я дам Локи последний шанс, но на своих условиях.

— Это правильно! Ведь даже Дарт Вейдер в шестом эпизоде… Ой, вы же, наверное, не видели Звездные войны, понимаете, это такой древний фильм, где главный герой… Вам, наверное, уже надоела моя болтовня?

— Нет, продолжай… — слегка улыбнулся Тор, этот не унывающий подросток со своей болтовней не давал затянуть его в свой черный омут мыслям о разрушенном Асгарде, погибших друзьях и отце.

* * *

— Миссис Старк, если ты получила это сообщение, значит… Черт, опять не то… Пятница, давай заново!

— Любовь моя… Нет, заново!

— Пеп, если ты слышишь меня сейчас, значит, я не пережил этот бой. Не то, чтобы это так уж неожиданно, я всегда знал, что не умру в своей постели в окружении детей и внуков… Но и не думал, что мой ребенок будет расти без меня, если, конечно, ты… Нет, Пеп, я слишком хорошо знаю… Как бы ты на меня ни злилась, все равно, я уверен, ты сохранишь его или её… И я не вижу ни его лица, ни первых шагов, не услышу «папа» в свой адрес, не поведу на выпускной и под венец… Но, быть может, это и к лучшему. Ты, дорогая моя, будешь отличной матерью, ты ведь справлялась как-то со мной все эти годы? А я… Не уверен, что стал бы хорошим отцом. У меня был не самый лучший пример для подражания да и сам я многое запорол. Питер — пусть и не мой сын, но отличное тому доказательство, что отец из меня вышел бы хуже, чем из чертового оленя! Папа — супергерой хорош только для того, чтобы похвастаться в школе, но никак не в реальной жизни… Да и муж я… Впрочем, ты сама знаешь… Прости меня, Пеппер, ты достойна большего, всегда была. И я бесконечно благодарен за всё то время, что ты мне подарила. Я редко выражал свои чувства да и то выражал их как-то коряво, сводя в шутку, но сейчас уже можно, наверное, быть честными. Когда я усну, мне приснишься только ты.

О, и ещё, Пеп, если это будет мальчик, не называй его Говард или Тони. Лаки тоже не лучший вариант, как и Стивен и, тем более Джеймс, чтобы там тебе ни говорил Роудс. В общем, назови как сама хочешь, только не Мэри Маргарет, пожалуйста, у меня так биологиню в средней школе звали… Пока, родная, надеюсь, ты не получишь это письмо…

— Мистер Старк…

— Я в порядке, Пятница…

— Но вы…

— Да не плачу я, Пятница, просто в глаз что-то попало.

— В оба, сэр?

С гулким стуком шлем полетел в стенку… Железный Человек был слишком занят переругиванием с искусственным интеллектом для поддержания тонуса, так что не заметил, как от приоткрытой двери потихоньку пятился бледный Стив Роджерс.

Капитан вовсе не хотел стать свидетелем столь личного монолога, он вообще-то не хотел ничего подслушивать. Стив лишь шел к Старку с тем, чтобы не продолжить конфликт, а попытаться его решить. То, что Баки был в Ваканде, только подливало масло в огонь, но ведь даже маг согласился, что тот пригодится… Стив хотел извиниться, честно хотел, но заставить себя зайти к Старку после того, что услышал, уже не смог.

* * *

— Можно? — постучал к Наташе Брюс.

— Ты ведь уже вошел, — сказала Романофф, не отвлекаясь от созерцания пейзажа за окном, у ног её свернулась кошка, которая, завидев Беннера, зашипела.

— Чует зверя, — покачал головой Брюс.

— Или ей не нравится наше с тобой общение, — пожала плечами Наташа. — Это ведь кошка Локи — всё может быть…

— И что же, её теперь вышвырнуть на улицу? — чуть улыбнулся Беннер.

— Признаться, была такая мысль… — Наташа замолкла, потому что на горизонте за защитным куполом начали появляться инопланетные корабли, мало похожие на те, что были в Нью-Йорке.

Одновременно с этим по дворцу прокатились звуки тревоги.

— Началось, — обреченно проговорил Брюс, половина лица которого уже позеленела.

Мир смертных всегда был чуточку сумасшедшим, однако в последний месяц года градус безумия в нем попросту зашкаливал. Даже по давно сломанной шкале бога обмана всё это было как-то слишком.

Локи даже был готов смириться с появляющимися едва ли не за месяц украшениями, от которых весь этот смертный муравейник, и без того изобилующий вывесками и прочей светящейся ерундой, делавший и в обычное-то время невозможным нормальный сон (как в Асгарде), становился невыносимо красочным аж до рези в глазах. Ладно, с этим ещё можно было смириться — плотные шторы и светонепроницаемое заклятие решали эту проблему, однако от активизирующихся от чего-то именно под праздники идиотов не могло спасти ничто.

Впрочем, как раз «от чего-то» и было понятно. Только два слова «Рождественские распродажи», а богу обмана уже страшно было просто прогуливаться вблизи магазинов, не говоря уже о том, чтобы заглянуть туда. Слава техническому прогрессу, работали интернет-магазины и действовала доставка!

Пореже высовываться на улицу Локи старался не только из-за обезумевшей толпы жалких людишек, не замечавших пред собой ничего и никого, кроме желтых ценников за витринами и оттого грозившихся зашибить незадачливого прохожего, по совместительству являвшегося богом обмана, своими тяжеленными сумками. Помимо этих кадров были и другие… Ряженные клоуны с синтетической бородой и глупым «хо-хо» сновали то тут, то там, чем дико раздражали Локи. Ведь, где проклятый дед там и куча несносных детей, выпрашивающих себе новый гаджет или ещё какую гадость. Отдельная категория — это певцы, у многих из которых не было ни голоса, ни слуха…

В общем, под Рождество трикстер чувствовал себя тем ещё зеленым, лохматым, мрачным типом из сказок. Он совершенно точно не отказался бы, как Гринч, кажется, так этого типа звали, слинять ото всех на высокую гору, захватив лишь вредину Сиф и то, лишь оттого, что животина действовала успокаивающее на его расшатанные нервы. Однако ж нет… Из года в год ему приходилось мало того, что терпеть в этот день общество мстителей, но ещё и заморачиваться с подарками.

Конечно, можно было ограничиться стандартным: мужикам — коньяк, а бабам цветы, но Локи не был бы самим собой, если бы позволил себе «быть как все». А потому приходилось изощряться…

Уж что-что, а это он умел. Неудивительно, что после вскрытия подарков ему так часто приходилось срочно ретироваться из башни Старка подальше от взбешенных мстителей.

Что поделать, если кого-то природа обделила чувством юмора. Впрочем, Железного человека этого не касалось. Сложно выбрать подарок тому, у кого всё есть, но обычная бумажная книга «Как управлять Вселенной, не привлекая внимания санитаров» произвела фурор.

Романофф же сдуру обиделась на вполне практичный и теплый подарок — шапку-ушанку, однако Локи было не остановить, потому в следующий раз это были уже валенки, одним из которых в него и запустили… Однако этим дело не кончилось, и к «удару ностальгией» присоединился Старк, вручив Наташе духи «Красная Москва» и получив затем гневную отповедь том, что она не так стара. Впрочем, Романофф так и не исполнила угрозу, не вылила духи дарителю на голову, пожалев явно не тонкий аромат дорогого шампуня Старка.

Лучнику он ещё до знакомства с его семьей и домом в глуши подарил красиво упакованные лопату и кирку с подписью: «Никогда не поздно заняться своим делом». Оказалось, трикстер как в воду глядел, ведь подозрительно похожую лопату он даже заметил где-то на участке у Бартона. И плевать, что кирка полетела в него, Клинт, конечно, меткий, но Локи юркий.

Брюсу Беннеру был как-то преподнесен сертификат на земельный участок, где-то в глуши, где кругом были одни болота. Увы, тот намека на Шрэка не разглядел, а вполне искренне поблагодорил, заявив, что теперь ему есть, где выгуливать своего зеленого друга.

Капитану Локи подарил годовую подписку на «плэй-бой» и, судя по пунцовым щекам Роджерса, вскрывшего почтовое отправление, не прогадал.

Но всё эти утомительные шуточки были в прошлом, ведь в этом году его никто не затащит на этот праздник. Ему пришло больше сотни приглашений на различные вечеринки «для тех, кому дома ничего не светит», однако проводить свое время среди неудачников, пусть даже и богатых и знаменитых, Локи не желал. Все-таки в расколе мстителей были свои плюсы. Конечно же, обозленный за покупку башни и предательство Старк его не пригласил, а «беглых мстителей» Локи и сам не стал звать.

Так что нынче никаких дурацких вечеринок, обжорства и не менее идиотских подарков. Локи до сих пор содрогался, вспоминая тот ужасный рождественский свитер, что связала для него жена Бартона на после альтроновское Рождество. И ладно бы просто связала, так проклятые мстители всем скопом натянули этот сделанный с душой подарок на Локи, и, словно мало им было, нацепили на голову праздничный ободок с оленьими рогами. Как в их пьяные и оттого совсем тупые головы только не пришла гениальная мысль обвязать его гирляндой и положить под елку, ведь в таком случае, трикстер был уверен, не обошлось бы без смертоубийства.

Этот вечер Локи собирался провести в самой приятной, какую только можно было сыскать компании — с самим собой, а также интернетом и кошкой. Всё это, конечно, напоминало Рождество одинокой разведенки, но богу обмана было плевать, ведь он не собирался праздновать этот смертный праздник.

Максимум, что он сделал, так это выписал премии работникам башни в ответ на их заваленный одинаковыми кружками «Босс» стол… Ну и ещё отдал распоряжение секретарше разослать ответы на кучку поздравительных открыток от бизнес-партнеров, на бумагу для которых было откровенно жаль губить деревья, но элементарная вежливость, чтоб её, не оставила ему шансов.

Доктор-я-не-праздную-Рождество-Стрэндж с адреса своей подружки прислал ему банку варенья, которую Локи не рисковал съесть даже после магической проверки. Приписка к подарку была весьма красноречива: «Смотри не уколись, колючка». По зеленоватому цвету банки трикстер подозревал, что там были кактусы… Не желая оставаться в долгу, бог обмана отослал чернокнижнику бочонок гелия с пожеланием: «Не лопнуть от раздувшегося самомнения».

Вонгу, приславшему книгу «Тысяча и один способ отучиться лгать раз и навсегда», Локи отплатил той же монетой, расщедрившись аж на годовой абонемент в студию танцев живота.

Ванда преподнесла ему довольно милую магическую безделушку. Снежный шар, которыми сейчас были забиты чуть ли не все прилавки в городе, казался таковым лишь для посторонних глаз. В руках же Локи обычный сказочный замок менялся на непривычно заснеженный Асгард. Чертовка, очевидно, подсмотрела пейзаж в голове у Тора.

Избавиться от излишне сентиментального подарка, как, впрочем, и подарить в ответ какую-нибудь шутливую дрянь, Локи не позволило нечто такое, о существование чего у себя он практически не подозревал.

Так что Максимофф на это Рождество стала счастливой обладательницей, лучших в Галактике, ну ладно, только на Сакааре духов.

Больше никто подарков богу обмана не прислал, а сам он одаривать жалких смертных считал ниже своего достоинства, а потому… Заказав китайской еды (под Рождество работали только они), задернув плотнее шторы, он собирался погрузиться в совсем не Рождественскую атмосферу «Шерлока», как в окно раздался вежливый стук.

Мысленно вздохнув и досчитав до десяти (по долгу службы прочел про этот прием в одной книге по психологи), трикстер пошёл открывать, ведь скрыть своё присутствие от паучка с его «чуйкой» не представлялось возможным.

— Док, я на мину… Ой, а чего это у вас так мрачно? — мальчишка окинул подозрительным взглядом его совершенно не изменившуюся с приходом праздника «берлогу».

Локи вздохнул. Ребенок действительно владел каким-то особенным видом магии, иначе бог обмана не понимал, почему он до сих пор не раздавил эту мелкую надоедливую, жутко приставучую букашку. Впрочем, проделки паучка не давали его жизни в этом смертном мирке окраситься серыми буднями.

— Нет настроения, — совершенно честно ответил Локи, о чем тут же пожалел, ибо на лица Паркера застыл такой ужас, что он даже чуть было не решил, что с него слезла иллюзия…

— Как? — чуть не задохнулся Питер, глядя на него с так, словно Локи был смертельно болен. — И вы… Вы собрались провести Рождество тут? В одиночестве?

Локи мог бы ему солгать о вечеринке для сливок общества, однако мальчишка был весьма смышленым и вряд ли бы поверил в столь наглую ложь. Не тогда, когда его внешний вид совсем не соответствовал хоть сколько-нибудь пафосной вечеринке, а на диване лежало заготовленное ведерко попкорна.

— Я не один, — кивнув на трущуюся рядом кошку, процедил он. — С чем пожаловал?

Ошарашенно моргнув, Питер молча, видимо, все ещё переваривая услышанное, принялся выкладывать что-то из своего рюкзака. Что-то оказалось огромном куском запеченной индейки и кулем фирменного печенья Мэй.

— Твоя тетя знает, что ты её ограбил? — шутливо улыбнулся Локи, пытаясь сгладить неловкость. Следовало лучше держать себя в руках, вот даже парнишка заметил, что он падок на кулинарию его тети. Впрочем, почему даже, Питер-то как раз-таки всё и замечал. Тору бы его прозорливость и цены бы братцу не было…

От этих мыслей Локи стало совсем паршиво.

Парнишка между тем бормотал что-то про Нэда, когда до Локи наконец дошло. На улице поздний, праздничный вечер, а этот… неразумный ребенок тащил для него через весь город еду. И, спрашивается, зачем? Неужели он… догадался, что Локи сидит здесь один?

— Твоя тетя ничего не знает, — заключил он. — Ты сказал, что забежишь ненадолго поздравить друга, а не потащишься на своей паутине по крышам черт знает куда.

— Вы тоже мой друг, — твердо сказал Питер. — И по крышам быстрее, чем на метро, там сейчас много… уже напраздновавщихся.

— О, а прыгать через крыши, когда народ запускает фейерверки, значит безопаснее, — чувствуя, что уже начинает закипать, заметил Локи.

— Так проводите меня домой, док. Сейчас столько не вполне трезвых таксистов, — невинным тоном попросил паучок, и только тут до бога обмана дошло, что его только что поймали в умело расставленные сети. Однако деваться уже было некуда и, потому, бормоча что-то про наглых мальчишек, Локи сплавил последнего ставить индейку в холодильник.

Наколдовав за это время экзотический букет цветов для его тети, элементарная вежливость, что б её…

Конечно же, план Локи отвезти пацана домой, быстренько забежав и одарив Мэй за её кулинарные изыски, с треском провалился. Каким-то немыслимым образом тетушка уговорила его пропустить с ней бокальчик вина, аргументируя это тем, что любимому племяннику вино пока нельзя, а выпивать в одиночестве — занятие неблагодарное.

Так что бог обмана попался на удочку Паркеров уже второй раз за день, ибо, как уверили его эти смертные, садиться за руль выпивши нельзя, такси вызывать — сами понимаете, так что вот вам диван. Старый, скрипучий и жутко неудобный, чтоб его, диван. Зато мелкий был доволен, он аж светился от счастья…

Локи подозревал, что это праздничное безумие заразное, но уж за шесть-то лет на Земле он думал, что выработал иммунитет, а уж, Суртур вам, как он ошибался.

Боясь испортить семейный праздник Паркерам, трикстер уговорил себя не выеживаться. Хотя бы в один вечер. Однако не признать то, что в этом смертном доме ему было уютно, он не мог. Еда у Мэй и впрямь была лучше китайской лапши, которую ещё нужно было подогревать в микроволновке, так как праздник на дворе и курьер ехал долго, вино, хоть и не чета старковской выпивке, но приемлемое, запах ни за что ни про что срубленного дерева — восхитительным, а компания… достаточно теплая.

Добило его же то, что ближе к ночи Питер поволок его пускать пиротехнику, хоть это и было… эм… запрещено. В этой затее к ним присоединился его толстый приятель, с которого и причитался огромный запас петард, при виде которого Мэй, определенно, стало бы плохо, однако та прогадала, выбрав в собутыльники бога обмана, а потому уже вовсю отсыпалась.

Стоит признать, что фейерверки для смертных, не обладающих магией, были неплохи. Конечно, будь у Локи такая возможность он непременно продемонстрировал то на, что способен его магический талант, но раскрываться из-за такой ерунды точно не стоило. Потому трикстер молчал, наблюдая, как с земли взлетают небесные огни, а двое друзей довольно смеются… Что ж, он хотя бы проследил, чтобы юным пиротехникам не оторвало пальцы или даже голову, ведь, помнится, как-то раз они с Тором…

Тут Локи махнул головой, прогоняя воспоминания. Ни к чему было портить такой хороший момент.

— А как теперь настроение? — словно, уловив всколыхнувшуюся в нем грусть, подбежал Питер, всучив ему одну из горящих палок, как же эти смертные её называли… А, впрочем, неважно, потому что, глядя на постепенно затухающие искры, Локи впервые за долгое время чувствовал умиротворение.

* * *

— Эх, ещё бы снег пошёл, и вовсе бы была красота! — мечтательно вглядывался в небо Паркер, тщетно силясь различить там признаки надвигающегося снегопада. Локи же, видевший сводки прогноза погоды, молчал. Снега там не было и в ближайшую неделю не предвиделось, Нью-Йорская зима была теплой.

Нэд ушёл домой и сами они уже подходили: Питер к теплой кроватке, а Локи к скрипучему дивану, впрочем, оставаться он там не собирался, иначе для чего ещё нужен был Тессеракт… Когда Паркер вдруг остановился и, неуверенно улыбаясь, протянул ему небольшой сверток, упакованный в тетрадный лист с химическими формулами.

— Думаю, док, утром вы испаритесь раньше, чем я проснусь, а потому вот. Я не знал, что вам подарить, но, думаю, он вам пригодится. О, и обертку не выкидывайте — там формула для заправки… Ой, вы сначала откройте.

— Питер… — только сейчас до Локи дошло, что отделаться цветами для тети не выйдет. Дети любят подарки, а перед ним был ребенок, причем, в отличие от него, подготовивший ему… — Свой первый паутиномет?

— Да, в костюме мистера Старка чего только нет, но эту штуку сделал я, и она уже спасала мне жизнь, так что, пусть она будет у вас. Маленькая, незаметная, похожа на обычный браслет, но бьет неплохо, можете проверить… — сбивчиво принялся оправдываться Паркер.

— Питер, — перебил его Локи и абсолютно искренне произнес. — Спасибо.

Подарок, несомненно, был сделан с душой, и не принять его он не мог. А значит, нужно было срочно, точнее до утра придумать, что подарить в ответ.

Заняв для вида диван, бог обмана начал думать. Технологические игрушки, которыми интересуются сверстники паучка, завтра практически наверняка привезет курьер от Старка. Здесь Локи с Железным человеком тягаться бесполезно, да и не больно-то хотелось…

Всё-таки у него было то, чего никакой технологией не достичь, а именно магия — именно её он и собрался подарить мальчишке.

Это было легко, подойти к елке и выбрать одну из самых неприметных стеклянных игрушек, а после взять и сотворить из неё маленькое произведение искусства, вдохнув совсем немного защитной магии. Того количества, что использовал бог обмана было недостаточно для того, чтобы её засекли, но за жизнь одного беспокойного парнишки ему теперь будет куда спокойнее.

Стеклянный паучок на тонкой цепочке, защищенной от механического воздействия, был водружен на елку на место по виднее. Локи был почти уверен, что и без приписки «оберег» мальчишка навряд ли расстанется с безделушкой.

Оставив подарок, трикстер прокрался в комнату Паркера. Заставить снег выпасть он, конечно, не мог, но вот оставить хоть какой-то отпечаток зимней сказки, будучи не узнанным, было вполне в его силах. А уж осознание того, что его чудовищная йотунская половина способна на создание чего-то хоть сколько-то прекрасного, грело душу.

Потому, покидая дом Паркеров до наступления утра и чувствуя себя притом самую чуточку, но всё же Сантой, Локи против воли улыбался. Он ни за что не признался бы, но с таким Рождеством он был готов мириться.

Проснувшийся же по утру Питер Паркер увидел то, чего никогда на своем окне не видел. Причудливые морозные узоры на стекле, среди которых не было ни одного одинакового, и выглядевшие так, словно какой-то волшебник потратил уйму времени, вырисовывая каждый из них.

Пожалуй, в то утро паучок как никогда близко чувствовал дыхание сказки.

— Ваше величество, пять объектов вошли в атмосферу, сигнатуры ещё сорока восьми были замечены на подлете. Город эвакуирован, все на позициях, — доложили Т’Чалле.

— Хорошо, держитесь плана… и да помогут нам боги, — последние слова молодой король произнес совсем тихо, с горечью глядя, как чистое небо Ваканды постепенно заполняют черные днища вражеских кораблей.

Однако его услышали.

— За это не волнуйтесь… Тор ведь с нами! — нервно улыбнулся Клинт.

— Но его брат нет, — тихо заметила Наташа, не отрывая взгляда от золотого корабля, приземлившегося ближе всех к куполу. — Этот похож на борт командующего, — кивнула она в его сторону и не ошиблась. Именно в его синем луче телепорта появились пять фигур и та, что в зеленом плаще, была им слишком хорошо знакома.

Где-то над куполом прогремел мощный грозовой раскат, и бывшее недавно совсем чистым небо окончательно заволокло тучами. Лицо застывшего на «позиции» Тора подернулось мрачной тенью, а руки искрили багровыми молниями.

Всё встало на свои места, когда в последних лучах задвигаемого солнца блеснул желтый камень в перчатке Таноса. Чуда, на которое напрасно надеялся паучок, так и не случилось — Локи их предал, а фиолетовый безумец получил третий камень. Признаться, какая-то часть Наташи верила вместе с Питером. Всё же было что-то неправильное в происходящем, что-то такое, отчего её чутье не было готово согласиться с аксиомой «Локи — злодей», а, может, ей просто так казалось, потому что она… Потому что она что?

Романофф сердито одернула себя. Накануне, скорее всего, последнего боя не стоит думать о потаенных, похороненных где-то в глубине сознания страстях. С другой стороны, если она вот-вот погибнет, то когда о них думать?

Вместо этого Наташа ободряющее улыбнулась Брюсу, значительно позеленевшему, в сравнении с «нормой», но ещё не принявшему обличье своей второй ипостаси. Тот ответил улыбкой, да такой печальной, что что-то внутри неё сжалось. Рука сама потянулась к его плечу… Халк внутри Беннера хоть и дернулся от её прикосновения, но быстро затих. Лицо Брюса заметно порозовело.

— Нат… — тихо выдохнул он. — Не надо, нам сейчас нужна вся моя ярость.

— Да… Прости, — она убрала руку.

— Нет, я… — Брюс опустил голову, его губы дрожали. — Нат, у меня такое чувство… Будто мы с тобой больше никогда… — он замолк.

— Нет, всё будет хорошо… Мы выстоим… — чувствуя, как расползается по горлу горечь, говорила она и лгала в глаза так, как умела, сама в это не веря.

— Мне жаль только, что мы с тобой так и не успели…

— Ещё успеем.

— Нет… Прощай, Нат, — тихо сказал Брюс и, внезапно подавшись к ней, легонько прикоснулся к губам, после чего также стремительно отвернулся и побежал к кромке щита, на ходу обращаясь в Халка.

Там, за границей, темная масса вынырнувших из кораблей тварей уже подобралась к ней вплотную, когда сработали заложенные по окружности мины… От первой волны в щит ударили лишь ошметки.

— Воу… Фу! — поморщился страхующий Старка мальчишка. Зрелище и впрямь было премерзкое. Впрочем, Романофф скорее предпочла бы напрочь вымазаться в том черном месиве и кишках, чем стать закуской этих напоминающих гигантских ящериц, зубастых тварей.

— Похоже, закончился наш фейерверк, — с тоской заметил Бартон. — Готова, Нат?

— Всегда, а ты?

— Ты мне этого никогда не скажешь, а потому скажу я, а ты просто кивнешь… В общем, если погибать, так сражаясь, плечом к плечу с другом. И я рад, что это будешь ты.

— Я надеюсь ещё пожить, — серьезно заявила Наташа, однако кивая.

— Это вряд ли, голубки! — откуда-то сверху крикнул Старк. — Похоже, этот бурдюк так и не понял, что Земля сегодня закрыта, более того, кажется сейчас наша принцесса с камушками всерьез разозлилась!

И правда, Танос вытянул вперед перчатку, отчего фиолетовый камень засветился яркой вспышкой и… Изрыгнул сгусток энергии невиданной мощи прямо в щит, отчего тот заискрился и пошел лиловыми пятнами…

— Не может быть… Он ведь выдержит? — Т’Чалла с надеждой оглянулся на изучающую показатели сестру.

— Может, — тихо ответил невесть как оказавшийся рядом Стрэндж.

Лиловые пятна выцветали, искрились и вскоре на их месте в щите образовались дыры, с каждой минутой всё более увеличивающиеся в размере, пока защита, мигнув в последний раз, не погасла совсем.

На полминуты в поле воцарилась тишина, не ожидавшие подобного поворота мстители и защитники Ваканды не могли оторвать взгляда от того, что осталось от казалось бы несокрушимой преграды. Мощь Таноса поражала настолько, что Романофф нервно сглотнула. Вакандцы подняли резервный щит, но и его смело фиолетовой волной.

Где-то рядом витиевато выругался Старк, зарычал Халк, пораженно выдохнула Шури, и только зависший над землей Стрэндж был спокоен и собран. Конечно, чародей ведь предупреждал… Но никто не верил, кроме разве что Тора, что одному существу хватит на это мощи. И вот теперь вместо того, чтобы открыть небольшой проход в куполе, им придется отбиваться от всех тварей скопом.

Действительно титан не стал ждать, а поднял свободную от перчатки руку, после чего со всех сторон к ним хлынул поток зубастых ящериц-переростков.

— Всем приготовиться! — приказал Т’Чалла, его воины обнажили копья, на что Железный человек фыркнул… В ответ генерал Окойе выпустила из с виду дикарского копья силовой заряд, сразивший одну из тварей на приличном расстоянии… Отряд же принцессы Шури и вовсе явил настоящие чудеса техники, так что Старк предпочел поскорее ринуться в бой, дабы уже там доказать, что его костюмы всё равно круче…

— Эй, это ж изобретения Стервятника! — узнал пару «игрушек» Питер.

— Не пропадать же добру, и я их существенно усовершенствовала! — тут же поспешила добавить Шури. Два юных дарования только успели познакомиться, однако уже сейчас было видно, что мыслят они на одной волне, и если бы не вторжение… Впрочем, если бы не вторжение, они вряд ли бы встретились. Да и ещё хуже будет, если эти двое не переживут его… Подумав об этом, Наташа горестно отвернулась.

— Неважно, чьи это игрушки, главное, что они крутые! Да, Грут? — крикнул довольный Ракета, урвавший себе ни много ни мало, а уменьшенную копию летательного костюма Стервятника.

— Я есть Грут, — подтвердило Древо, вполне справляясь и без навороченного оружия, делая из имевших несчастье приблизиться к нему ящериц шашлык. По крайней мере, шампур из его сучьев выходил, что надо. И где только Тор нашёл этих ребят…

Им приходилось туго, но было бы куда хуже без поддержки с воздуха. Вакандские беспилотники, костюмы Старка, сам Старк, Сокол и безумный енот — они как могли сдерживали этот бешеный натиск, прикрывая пеших. И это ещё сам Танос со своей свитою не вступили в игру, то ли не желая марать руки, то ли ожидая, когда расчистится место.

Стрэндж и Ванда тоже берегли силы и пока отсиживались за их спинами. Оно и понятно: их главной проблемой было не кишащее ящерицами поле, а сошедший с ума Лунтик-переросток, Северный Олень, Злобная Малифисента, Глыба-каменная и отдаленно напоминающий Волдеморта чувак.

Как сказал Старк, если придумать врагу смешное прозвище, то будет не так страшно… А вот ни черта подобного. Романофф реально становилось не по себе при мысли о том, что будет, когда они вступят в бой… Впрочем, у неё были все шансы не дожить до этого момента.

Они с Бартоном работали в паре. Он бил врагов издалека, она прикрывала его спину вблизи. И шокер — это, конечно, вещь, но с вакандским копьем оказалось сподручнее.

На земле основной удар на себя брали Тор и Халк. Последний, судя по яростному рыку и утробному вою, совсем озверел. Громовержец же ловко орудовал своим новым топориком, периодически поджаривая ящериц молниями. Если Танос решил, что Тор на том выдохнется, то он сильно ошибался. Легкость движений и то, что он почти не использовал Эфир говорили о том, что для него это всего лишь разминка.

Об остальных Романофф такого сказать не могла. Войска Ваканды неумолимо редели, сама она уже очень давно не видела бородку Стива… Принцесса, пользуясь тем, что её брат бился где-то на передовой, покинула импровизированный тыл; паучок, которому Старк без особой надежды велел не лезть на рожон, сновал то тут, то там, стреляя паутиной по глазам и пастям ящериц… Наташа, может, и хотела бы приглядеть за этими двумя, но то и дело норовящие прокусить лучнику зад тварюги не оставляли на это никаких шансов.

В какой-то момент удача изменила Питеру, и вот уже на паука накинулось четыре ящерицы… Видя, что тот явно не справляется, а они с Бартоном оказались ближе всех к Паркеру, Романофф поспешила на помощь, вот только её опередил неожиданно подоспевший Барнс. Расстреляв двоих ящериц практически в упор, он просто отшвырнул от паучка третью, четвертая повисла на вибраниумовой руке, с пятой справился сам Паркер.

Но не это больше всего поразило Наташу, минутой позже мимо пронесся Старк, и Романофф была готова поклясться, что его репульсур был наведен отнюдь не на ящериц… Хорошо, что тот не стал пускать его в дело, потому как вдалеке вновь мелькнула борода капитана.

Наташа как раз переводила дух, когда заметила, как в сторону Таноса со свитой отделилась зеленая молния. В пылу боя Халк выбрал противника не по зубам, по спине у Романофф пробежал холодок. Она знала, что сейчас будет… В лучшем случае он просто разозлит титана, и тот будет вынужден начать драться, пока они не выдохлись, однако какой ценой это будет достигнуто?

Наташа беспомощно оглянулась туда, где только что был чародей, того ожидаемо не обнаружилось: Стрэндж имел манеру постоянно перемещаться, меняя угол обзора и раздавая ценные указания. Сейчас его не было видно, как и Ванды, а значит самоубийственную атаку Брюса на Таноса никто не собирался поддержать.

* * *

Локи привел Таноса в Ваканду аккурат перед тем, как сканеры засекли там Эфир. Грамотно подобрав момент, он сделал так, что и Танос в нем не слишком разочаровался и мстители немного потеряли.

Вместо читаури титан привез новых, незнакомых Локи тварей, в разумности которых бог обмана сомневался. Судя по тому, как легко жертвовал ими Танос — это были клоны, являвщие собой специально выращенную, готовую по первому слову убиться армию. Что ж, возможно, это было надежнее читаури и их предводителя. Видимо, Нью-Йорский опыт был учтен. Оставалось надеяться, что и мстители сделали работу над ошибками.

Первую волну ящериц сняло минное оцепление, Локи стоял чуть позади Таноса, но он видел, как напряглась его спина, как нехорошо засветилась перчатка и закачалась энергия вокруг.

Он понял что будет, ещё до того, как титан сжал кулак. Защитный купол не выдержал мощи камня Силы… Глядя на то, как выцветает энергетическое поле, как рушится замысловатая матрица, являя собой Ваканду, Локи испытывал странное чувство. Он был почти уверен, что в Асгарде было тоже самое.

От этих мыслей кровь зашумела в ушах, желание вонзить Таносу в глотку клинок стало практически нестерпимым. Казалось бы вот — перед ним совсем беззащитная спина, только руку протяни, но нет… Ещё не время. Сделай он сейчас то, чего так жаждет его душа, то всё закончится также, как и тогда на корабле. Танос, играючи, остановит клинок в последний момент, а затем сомнет самого Локи. Это лишь кажется, что спина перед ним открыта… Ему всё ещё не доверяют, и правильно делают.

Есть лишь один шанс для атаки — дождаться, когда Танос будет полностью увлечен боем, ослаблен мстителями и начисто забудет о нём… Нужно лишь выжидать и надеяться, что это сработает, ведь иначе придется прибегнуть к плану «Х», а бог обмана меньше всего на свете этого хотел.

Снеся купол, Танос решил позволить ящерицам сделать всю черную работу. Впрочем, несмотря на то, что защитники Земли никак не ожидали прорыва, они держались. Локи практически ощущал неудовольствие титана, впрочем, помимо него в Таносе просыпался и азарт. До начала вступления их в бой оставалось немного, ведь мстители и вакандцы, пусть и с трудом, но побеждали.

Однако всё началось, раньше, чем планировал Локи. Внезапно от основного боя отделился Халк, и вскоре сомнений уже не оставалось: Беннер двигался к ним. Внутри у бога обмана похолодело. О таком Стрэндж не предупреждал… И вот какого спрашивается Зверю вздумалось попытаться выбить мозги из Таноса? Чем ему кишки ящериц не угодили? Глядя на то, как стремительно приближается к ним его бывший подопечный, Локи внутренне застонал. Воздействовать на мозг Халка дело весьма нелегкое и опасное — всегда есть риск остаться в воспаленном сознании человека-зверя, даже Ванда не рисковала, а уж телепатия у неё получалась куда лучше, чем у бога обмана.

«Беннер, стой!» — тем не менее попробовал он мысленно дозваться до ученого внутри монстра, видевшего цель и не видящего препятствий.

Бесполезно. Услышать Халк услышал и даже грозно рыкнул в его сторону: «Предатель!», но вот остановиться…

Единственное, что Локи мог для него сделать, это крикнуть вскинувшимся было детям Таноса то же, что и когда-то Эбони Мо:

— Оставьте, пусть позабавится.

Однако в этот раз титан оказался не в настроении, а потому вскоре Локи окатило зеленой кровью гиганта. Сказать, что трикстер был поражен, значит не сказать ничего. К горлу подкатила рвотная масса. Бог обмана много повидал на своем тысячелетии, но так и не привык. Это Тор мог пропороть брюхо очередному монстру и намотать его кишки на молот, не поменявшись в лице.

Локи же всё-таки стошнило, отчего дети Таноса глумливо засмеялись. Плохо ему было ещё и оттого, что это был, Суртур возьми, неуязвимый Халк, а не какой-то вшивый монстр! Это ведь был настоящий Зверь, который, наверное, и ядерный взрыв бы пережил, а этот фиолетовый ублюдок просто взял его и взорвал своим клятым камнем Силы! Одним щелчком, и ладно бы просто испепелил, так он намеренно решил подорвать боевой дух мстителей! Да в сравнении с Халком даже Локи порой чувствовал себя букашкой (всего один раз, когда Зверь использовал его вместо отбойного молотка), что уж говорить об остальных… Расчет Таноса оправдался.

И, о Суртур, а ведь он и не знал, что Романофф способна так орать…

В прошлом у него были… э-э… разногласия с Халком, однако с Беннером они неплохо общались. В отличие от многих, у него были мозги и, что ни мало важно, не было такого непомерного эго, как у Старка.

«Покойтесь с миром, доктор Беннер, » — тоскливо думал Локи, заклинанием очищая одежду и лицо. Приспешники Таноса уже не смеялись, зато сам титан смотрел на него насмешливым взглядом. Что ж, пускай… Пусть думают, что бог обмана раскис, пусть расслабятся, пусть сбросят со счетов, в итоге их будет ждать сюрприз.

— Думаю, нам пора показать этим ничтожным землянам их место, отец, — предложил Корвус. Он умениями Локи не обладал, а потому был весь заляпан в крови Халка.

— Повелитель, пусть наш маг разберется с той ведьмой, — практически выплюнув слово «маг», Проксима кивнула в сторону вступившей в сражение Алой Ведьмы.

Отлучаться от Таноса в планы Локи не входило, тем более разыгрывать сражение с Вандой, в то время, как ей следовало бы биться с Таносом, как и Стрэнджу, как и Тору… Но последних было не видать, и это напрягало.

— Хорошо, — кивнул Танос. — Разберись с ведьмой, Локи. — Остальные ищите чародея, я займусь асгардцем.

— Почту за честь, — коротко откланялся бог обмана, которому совсем не нравилось то, что задумал Танос. Титан и раньше был умен, но сейчас у него был камень Разума. Локи помнил это ощущение… Обладания этим несомненно любопытным артефактом… Вот только в случае с этим камнем Бесконечности это была палка о двух концах: тогда, в Нью-Йорке не столько он владел камнем, сколько сам камень вел его разум.

Камни Бесконечности чем бы они ни были, обладали своей волей. И шутить с ней не стоило. Кажется, только сейчас перед Локи в полной мере начал раскрываться план Стрэнджа, а раз так, то добраться до Ванды, как велел Танос, он не должен, напротив следовало расчистить для неё путь.

Затеряться на поле боя на фоне царящего там хаоса для юркого мага особого труда не составило. Оставить заместо себя иллюзию и отправить пробиваться самым тернистым путем к Ванде — легко. Самому принять облик Стрэнджа, благо оригинал куда-то скрылся, и начать расплачиваться с Черным Орденом за все лестное, что те ему наговорили — не вопрос. Оставалось надеяться, что Локи угадал верно и чернокнижник именно это и увидел в своем клятом варианте… Что до расчистки дороги, то об этом пусть куда-то исчезнувший Стрэндж печется. Да и Локи основательно её расчистил уже одним тем фактом, что не стал мешать.

* * *

У него закончились стрелы тремя ящерицами назад. Бартон ненавидел это. Какой он, к черту лучник, без стрел? Шкету был уже сделан заказ сбегать в тыл и принести новый колчан, но паук как назло куда-то запропастился, так что где-то под грудью засело чувство тревоги.

Клинт ненавидел ближний бой, предпочитая дальний, однако кусающие за пятки наглые ящерицы особого выбора не оставляли. О, Бартон уже начинал ненавидеть всех пресмыкающихся, в следующий раз, когда дети заикнутся про террариум, то что ж… Они пойдут туда без него. Ему этих родственников змеюк на всю жизнь хватило. К слову, о последних… Локи — вот уж кто сбрасывал шкуру почище любой змеи.

Знакомство их определенно не задалось, то, что сделал этот гад на базе ЩИТа, Клинт не забудет никогда. Неизменно повторяющиеся и не желающие исчезать кошмары, где он вновь и вновь становится лишь пассажиром, а не машинистом в собственном теле, не дадут. Клинт смирился, что это останется с ним навсегда, что это не вытащить, как осколок из сердца Старка, ведь то, что с ним произошло, произошло в куда более тонких материях. Возможно, будь к ним прикреплен нормальный психолог, а не чертов Локи, его бы давно списали в отставку.

О, скольких проблем можно было б избежать, пристрели он тогда гада, но Тор не дал… И теперь они все расплачиваются. Но, — кольнул Клинта червячок сомнения. — Кто бы спас его детей в тот день, вышиби он Локи мозги?

Неизвестно притом не был ли Альтрон совместным творчеством Старка, Беннера и Локи, но… Увы, решить, что Локи лишь недавно убил и занял место доктора Льюиса, не давал однозначный вердикт Пятницы. Повода сомневаться в оценке искусственного интеллекта не было, и потому пришлось принять то, что от начала и до конца это был именно бог обмана, исполнивший свою роль на пять с плюсом.

Клинт мог ещё понять, зачем так было притворяться — Локи псих, а это представление его забавляло, но зачем было спасать его детей? Это было ужасно… чувствовать себя должным злейшему врагу. И почему он тогда не прислушался к чутью, почему подавил, заставил замолчать инстинкты… Почему позволил вновь обмануть себя? И главное, когда наступил тот переломный момент, когда его отодвинутое на задний план чутье окончательно замолчало, когда Бартон полностью доверился Лаки? И почему, черт возьми, сейчас, когда уже стало предельно ясно, что Локи — сволочь, каких поискать, он всё равно пустил последнюю, прибереженную на особый случай стрелу, мимо цели?

— Мистер Бартон, вот ваши… Ой! — стал свидетелем его промаха не вовремя вернувшийся со стрелами мальчишка.

Позиция была идеальной. Северный олень, будто бы специально подставлялся, вовсю отливая на едва прорезавшемся солнце своими золотыми рогами. Однако Клинт промазал, и это было явление столь невероятное, что даже Наташа, не прекращавшая после гибели Брюса яростно кромсать ящериц, на секунду отвлеклась от своего занятия.

— Давай стрелы, — потребовал он у застывшего Питера, отчего тот ещё больше прижал их к себе, нервно переводя взгляд, то на Локи, спокойно продолжающего свой, одному ему ведомый путь, то на хмурого лучника.

— Нет, вы не будите в него стрелять, — неожиданно выдал парнишка. — Я… не позволю. Я сам его обезврежу! — и, все-таки перебросив колчан Бартону, умчал в ту же сторону, что и бог обмана.

Грязно выругавшись, Клинт бросился за ним. Вряд ли рогатый ублюдок будет церемониться с глупым мальчишкой… А это значит на этот раз рука лучника не дрогнет. Жизнь ребенка все-таки на кону!

* * *

Питер должен был его остановить. Он, конечно, был очень занят в битве, чтобы постоянно следить за Локи, но кажется тот за все время так никого и не убил, а это внушало надежду. Надежду на то, что им вместе Тором удастся уговорить того встать на их сторону. Вот только дел у громовержца и так было выше крыши, он в одиночку сдерживал атаку практически нескольких сотен инопланетных тварей, а сам Питер только и делал, как старался не стать чьим-то обедом или же, что ещё хуже инкубатором для выведения потомства.

Эти Таносовы ящерицы были весьма отвратительными созданиями, настолько что паучок всерьез опасался, как бы не вышло, как в «Чужом». Особенно страху он натерпелся тогда, когда эти тварюги подловили его и набросились все вместе, лишив обзора и подвижности. Залепить паутиной им пасти в таком положении у него не получалось, хорошо ещё что мистер Старк подарил ему новый костюм. Старый бы эти твари в миг разгрызли, а так он хоть дождался помощи, которая, к слову, оказалась довольно неожиданной.

Ему помог Джеймс Барнс, он же Зимний Солдат, из-за которого во многом и начался тот сыр-бор, когда капитан и мистер Старк поссорились. Мистер Старк так и вовсе не собирался успокаиваться, и Питер ясно видел, что если б взглядом можно было б убить, то мистер Барнс уже давно лежал бы где-нибудь в канаве, разлагаясь… Но ему-то Зимний Солдат помог да и в то, что тот совершил все те злодеяния не по своей воле, паучок верил… Верили и остальные мстители и вакандцы, хоть и относились с настороженностью. И оттого Питер ещё больше недоумевал, заметив, как немного запоздавший к нему на помощь мистер Старк едва удержался, чтобы не выстрелить в Барнса… Впрочем, он удержался, и мир Паркера, где Железный человек был героем, устоял.

После этого Питер старался, как можно реже оказываться в одиночку против ящериц, помогая остальным в основном тем, что дезориентировал тварюг паутиной. Также попутно он пытался добраться до Локи, кто знает, может, именно его вера поможет тому сделать верный выбор. А уж кто-кто, а тот Лаки Льюис, которого знал паучок, им бы очень пригодился… Особенно сейчас, когда не стало доктора Беннера.

Он выполнял поручение мистера Бартона, когда увидел, как близко от Локи прошла стрела. Сам бог обмана и ухом не повел, а вот Питер перепугался, ведь у Клинта Бартона была репутация стрелка, который никогда не промахивается. И, только немного подумав, паучку пришла в голову неожиданная мысль, что не один он верит в Локи. Радостно оглянувшись на почему-то следовавшего за ним Бартона, Паркер продолжил погоню, пока Локи сам не обернулся и уставился на него с таким видом, что, мол, выкладывай, только скорее.

— Док… То есть, простите, мистер Локи, ой или вы же… Ваше высочество? — не ожидавший такого Питер начал запинаться, а Локи всё стоял и смотрел прямо на него, сзади же к ним пробирался Бартон, попутно отстреливаясь от ящериц. — В общем, это ещё не поздно… — Паркер нервно сглотнул, ведь взгляд Локи хоть и был направлен на него, но казался практически пустым. — Не поздно перейти на нашу сторону... Тор, ваш брат он простит… Он ведь вас любит, правда, и нам вы за это время стали не безразличны. Мне так точно, — тут паучок шмыгнул носом и, видя, что тот его не перебивает и не делает никаких движений, счел это хорошим знаком. — Пожалуйста, не заставляйте меня драться с вами! И не вынуждайте Тора… у…убить вас!

На последних словах лицо Локи дернулось, пустота в глазах на миг развеялась, он пораженно посмотрел на паучка, который, видимо, вдохновленный такой переменной приблизился к нему практически вплотную.

— Потому что это убьет и его, не сразу, но убьет, — уверенно заявил он, мечтая, чтобы маска безразличия и отрешенности вновь спала с этого лица. Однако вместо этого Локи сделал движение, чтобы, видимо, уйти, потому как чутье Питера не сработало, но в этот момент грудь бога обмана прошибла стрела.

— Нет! — крикнул паучок и бросился вперед, чтобы поймать тело, вот только стрела пролетела сквозь Локи, словно тот был из воздуха, и впилась в грудь одной дамочки из свиты Таноса. Та была очень удивлена таким поворотом событий, а сражавшийся в тот момент с Черным Орденом доктор Стрэндж вдруг от чего-то болезненно поморщился, в добавок наградив Питера неодобрительным взглядом.

— Твою ж мать! — присвистнул Бартон, и тут Паркер понял, что здесь виновато отнюдь не его разыгравшееся воображение.

Кроме них двоих да умирающей приверженки Таноса, никто творящейся чертовщины, словно и не заметил. Локи же прижал палец к губам и, взметнув плащом, исчез в гуще сражения, оставив куда больше вопросов, чем было вначале.

За последние сутки на Старка слишком много всего навалилось. Беременность Пеппер, разоблачение Локи, вторжение инопланетян — казалось бы всё это должно было задвинуть на дальний план и его ссору с Роджерсом, и желание расквитаться с Барнсом, однако ни черта подобного!

Во время обсуждения стратегии боя он четырежды едва не сцепился с капитаном, а ведь, если отбросить эмоции, то ничего такого крамольного Роджерс ему не сказал, как и чего-то неописуемо глупого, что Тони так завёлся. Дело было совсем не в словах да и не в тоне. Тот, как и в целом вид «ископаемого» поначалу был виноватым, это уже после, когда Роджерс вступал в дискуссию, его было сложно остановить.

Взаимных претензий у них накопилось много, однако Тони справедливо считал свои самыми весомыми, здесь, кстати, даже Роджерс не спорил, что было совсем немного, но приятно. Возможно, будь у них больше времени и не знай Старк, что где-то по близости ошивается этот, то они, возможно, только возможно бы помирились…

Что до остальных мстителей, то те казалось, что и не разделялись и общались с друг другом вполне дружески, так что здесь у Тони невольно возникла мысль, что не один Вижен за его спиной водил дружбу с «преступниками». Впрочем, сейчас это было только на руку, перед лицом врага лучше всего было быть сплоченными.

Старк понимал, что на них надвигается угроза, какой ещё не было, что ставки очень высоки, а ещё этот доктор Стрэндж был чертовски убедительным, потому он на словах смирился с тем, Барнс поможет им с Таносом. Какая-то его часть надеялась, что раз сегодняшний бой переживут не все, то Зимнему Солдату тоже не повезёт. И если притом его старый враг утянет с собой на тот свет новых врагов, то это будет совсем неплохо. Всяко лучше, чем если Тони сейчас не сдержится и пришибет его при стольки-то свидетелях… Становиться хладнокровным убийцей из-за такого, как Барнс — нет, спасибо. Окончательно рассориться с кэпом — тоже не лучший вариант.

Однако, увидев, как Зимний Солдат трется вокруг Питера, его самообладание едва не полетело к чертям. Пятница сообщила, что мелкий в беде, а уж, заметив рядом с паучком убийцу своих родителей, мозг Старка сделал очевидный вывод. То, что тот оказался ошибочным, он понял лишь за секунду до выстрела в голову Барнса… Смириться с тем, что от своры ящериц Паркера спас этот было нелегко, но всё же лучше, чем убить «спасителя» на глазах у паучка. От такого он бы вряд ли отмылся.

Тони и сейчас-то оказался потеснен с пьедестала «Примера для подражания» и кем потеснен… Впрочем, что-то с Локи было не чисто, слишком уж логичным было его предательство, слишком простым, но думать об этом было некогда. Куда важнее, что сейчас олень вновь дрался против них и что он знал их… И наверняка же слил всю инфу Таносу. Так что, стреляя в гада, его рука не дрогнет, тем более, что тот, скорее всего, увернется.

Хотя что тут говорить, если после гибели Халка, выбившей Тони из колеи, этот изворотливый гад куда-то запропастился. Расслабляться все равно не стоило: от Локи можно было ожидать какого угодно подвоха.

Смерть Брюса стала отправной точкой, если до неё было тяжело, но они с небольшим перевесом побеждали, то после… Да в бой вступили Стрэндж и Ванда, да Стрэндж сцепился сразу с тремя неслабыми противниками и, судя по всему, побеждал, да Ванда отлично справлялась с тварюгами, но сам Танос…

Он решительно продвигался туда, где Тор бился один с многочисленной ордой ящериц. Учитывая, что именно у громовержца был один из двух камней, то Старк решил, что самой лучшей идей будет задержать титана, чтобы Тор успел хоть немного разгрестись с ящерицами.

Легко было сказать, но вот сделать, помня о том, что случилось с Брюсом… Этот фиолетовый динозавр явно не был настроен на шутки. Больше он никого не взрывал, но вакандцев отбрасывал, как ветер сухие листья — легко и равнодушно.

Исправных костюмов к этому моменту у него осталось всего шесть, не считая того, что был на нём — конечно, все это дало бы Тору не больше пары минут, но вот если…

Тут взгляд Старка упал на дерущегося неподалеку Роджерса. Что ж, вдвоем их шансы возрастали, а с учетом того, что он обещал Пеппер вернуться живым, пожалуй, ради этого стоило вновь доверить тому свою спину.

* * *

План, придуманный Стивеном был безумным, но пред лицом надвигающиеся катастрофы Ванда была согласна даже на такой.

— Будь осторожна, — на прощание сказал ей Вижен. Она ещё не привыкла видеть его таким… без камня. Это было очень странно, он… он не слишком изменился, она по-прежнему любила его, но… Было одно веское «но». Чертов Стрэндж был прав… Похоже, отчасти это из-за камня её так влекло к нему, между ними и правда существовала особенная связь, которая воспринималась, как должное, а сейчас просто взяла и растворилась. Точнее её конец занял другой, нет, это не значит, что Максимофф повлекло к Таносу, нет, но она его чувствовала…

— И ты, — тихо выдавила Ванда, с тоской проводя по месту, где недавно сиял камень Разума. Ей было неловко и страшно… Честно сказать, она уже не знала теперь, где были её чувства, а где стремление проклятого камня бесконечности восстановить свою целостность.

Вижен всё это понимал, и это было ещё хуже. Он не осуждал её, просто ждал, когда она разберется в себе, однако сейчас было не время. И, напоследок виновато улыбнувшись, Алая Ведьма вышла на поле.

Танос уже вступил в игру, а значит вскоре придет её время рискнуть... Доказать, Вижен пострадал не зря, что Локи подставился не напрасно, что камень Разума не был подарен врагу, а… Как сказал Стрэндж, это должен быть Троянский Конь, но здесь всё будет зависеть всецело от Ванды.

Только бы на этот раз её сила покорилась ей, а не… Ведь Стивен предупреждал, что в случае неудачи камень Разума поработит её сознание… и тогда она станет марионеткой Таноса, как когда-то Клинт Бартон в руках Локи.

И всё же стоило рискнуть, ведь, если у неё получится хоть на несколько минут ввергнуть Таноса в ступор, Стрэндж и Локи стянут перчатку и добьют гада.

Она должна быть сильной. Ради себя, ради друзей, ради Вижена. Осталось лишь дождаться сигнала.

«Пора,» — словно прочтя мысли, шепнул ей на ухо Стрэндж, он был невидим, но Ванда чувствовала его присутствие и это, пусть и немного, но успокаивало.

* * *

Они с Роджерсом только пришли к консенсусу, когда мимо них к Таносу пролетела алой молнией Ванда.

— Что это она..? — Старк не договорил, пораженно уставившись на то, как стремительно выбрасывает вперед руку ведьма, как алый бьет в желтый камень… Танос был явно застигнут врасплох, потому что он ничего не предпринимал или так только казалось.

— Ванда, — приглушенно охнул капитан и, забыв о Старке, побежал к ней.

— Эй, подожди! — прокричал Тони, устремляясь за ним, благодаря костюму он быстро нагнал его, успевая заметить, что Стив встал как вкопанный.

— Что слу… — слова застряли в горле, когда Старк увидел, что стало с глазами у медленно-медленно повернувшейся в их сторону Максимофф. Они были сапфировыми, как у Бартона тогда, как у чертовых белых ходоков.

— Убить, — коротко кивнув на них с кэпом, приказал Танос и спокойно продолжил свой путь, а Ванда… Она двинулась в их сторону, концентрируя энергию в руках.

— Убить, — Танос мог и не произносить это вслух, Ванда и так поняла приказ. Властный голос, звучавший в её голове, продолжал его повторять и после того, как широкая спина титана скрылась из виду.

Мир перед ней был передернут синей дымкой: синее небо, синяя земля, синие деревья, синий… Старк.

Что-то не укладывалось. Этот человек не должен был быть синим, его спутнику, тоже казавшемуся Ванде знакомым, этот цвет подходил куда больше. Старку же должен был быть в красном! Да, точно! Ванда помнит этот цвет, красный, точнее, алый нравился ей куда больше. Но куда он исчез? Куда вообще исчезли все цвета?

Например, зеленый? Перед глазами встал огромный, неистовый зверь, однако Ванда его не боялась, наоборот, при мысли о нем в глазах начинает жечь. Имя… Она не помнит имя, зато помнит другой оттенок зеленого — изумрудный, как плащ у… На этот раз память подается и у Ванды есть имя. Локи. Мага в изумрудном плаще звали Локи, она чувствует, что подвела его, но в чём?

Кто она? Ванда? А кто такая Ванда и, почему, если она ассоциируется с алым, вокруг всё синее?

— Убить, — холодно напомнил голос. Этот голос, он принадлежал Таносу — этого она даже не помнит, а знает точно. Он фиолетовый, как и источник его силы, властный, безжалостный… враг. Так почему она должна слушать его? Люди перед ней… Они не атаковали, а стояли в растерянности, так почему она должна лишать их жизни?

— Убей! — Танос изменил тон на более настойчивый. Ванда поморщилась — тело пронзила острая боль, а затем отступила также быстро, как и появилась. Ей стало так легко и свободно, что хотелось прекратить задаваться вопросами и подчиниться приказу, чтобы только продлить это ощущение беззаботности.

Она подняла руки, концентрируя энергию на кончиках пальцев. Ванда делала это сотни раз, движения были привычными, но вот ощущение неправильности происходящего не желало покидать её.

— Убей, — обманчиво ласково шепнул голос.

Обманчиво… Для этого голоса эта интонация звучала противоестественно. Именно это позволило ей сдержать рвущуюся наружу энергию, что казалось просто мечтала о том, как бы испепелить людей перед ней… А ведь Ванда отчего-то была уверена: они не были врагами. Старк и… Она не помнила имени, но чувствовала симпатию, любовь, уважение… Ванда не хотела убивать друга. И тогда Танос разозлился.

Невидимая рука сжалась вокруг шеи, вместе с кислородом постепенно уходили и сомнения. Весь её мир сузился до тонувшего в сапфировом тумане голоса: только он был важен, только его стоило слушать, ибо всё остальное есть великая ложь.

И, повинуясь приказу, Ванда позволила своей силе обрести свободу, так что, попросту смяв попытавшиеся её было атаковать костюмы Старка, она запустила этот шарик металлолома обратно в их создателя. Тот атаку отбил, но куда ему тягаться с самой Алой Ведьмой…

Тот второй попытался оглушить её сзади, но Ванда опередила атаку, прочтя это в его мыслях. Он не хотел калечить её, лишь остановить, и ему было больно — увиденное в голове у… у Стива не понравилось Таносу, поэтому голос сразу велел ей "вынырнуть из чужих мыслей и кончать с этим".

И Ванда повернулась к Старку: голос не сказал, с кем разобраться сначала, а Стив… капитан Роджерс был ей симпатичнее.

Его хваленные технологии оказались бессильны перед магией, что была дарована ей одной из первозданных, первородных Сил Вселенной, Камня Бесконечности. Ванда решила убить быстро, без мучений, и потому направила смертоносную магию прямо в светящийся на груди Железного человека генератор, однако вместо этого красный луч вонзился в оттолкнувшего Старка капитана.

В тот момент синяя мгла расступилась, так что Ванда смогла увидеть, что натворила… в привычных красках. Дикий крик рвался из её груди, но безжалостный голос быстро обрубил его, словно кто-то щелкнул выключателем. Ванда вновь тонула в этой синей бездне, легким не хватало воздуха, а мозг, казалось, ничего не соображал.

Только на этот раз хватка была настолько сильной, что она практически не отдавала отчета в том, что делают её руки, как шевелятся губы, плетя новое смертоносное заклинание. Лишь магия… Её Ванда по-прежнему чувствовала.

Что ж, попытка номер два, только на этот раз между ней и Старком стал круг портала, из которого вышел… Вижен. Его она узнала сразу, уже вобравшие смертную мощь руки сами опустились.

Голос в голове неистово кричал, тело ломило болью, а хватка на шее по-прежнему была стальной, но Ванда опустила руки. Вижен — и этого было достаточно, чтобы вспомнить всё. И от этого взялись силы противостоять Таносу… Откуда-то сквозь синеву начали просачиваться багровые искры, откуда-то взялось понимание, что делать.

— Ты сможешь, — прозвучал в её голове уже другой голос, он был тише, однако перекрыл Таноса.

Стрэндж… В ней шевельнулась обида от понимания, что он знал…

— Прости меня, но иначе быть не могло, — и он легонько сжал её плечо.

Иначе быть не могло… Ванда подняла глаза на Вижена — тот стоял, готовый умереть от её руки. Старк склонился над капитаном, кажется Стив был ещё жив… «Не надолго», — больно кольнуло её осознание этого факта.

— Пора, Ванда. Сейчас или никогда, — произнес Стрэндж, отступая назад.

Действительно пора, Танос пока не понимал, что происходит, ведь их связь сейчас была до предела сильна, и этим нужно было пользоваться.

— Нет, Ванда! — вмешался в их мысленный диалог Локи, но было уже поздно.

Она освободила всю свою томящуюся в ожидании силу, всю боль, все страдания, благо их было много, слишком много… и ударила ими по Таносу. На ум отчего-то пришли слова Альтрона: «Я свободен ото всех оков».

Титан пытался закрыть связь, но было уже поздно — слишком глубоко он увяз в своем стремлении подчинить, что забыл, насколько эта связь обоюдоострая.

Ванда держала крепко, несмотря на то, что, уничтожая камень таким способом, она выжигала и себя. Впрочем, Таносу приходилось не лучше. Вот только что толку сравнивать тело смертной и титана! Ведьма лишь надеялась, что сумеет уничтожить камень, а с остальным пусть разбираются другие… А она наконец освободится от сдерживаемого внутри монстра… если повезет, даже воссоединится с Пьетро. Вот только Вижен… Если раньше она и сомневалась, то сейчас…

— Я тебя люблю, — Ванда успела признаться прежде, чем рассыпалась алым пеплом.

В то же время на другом конце поля яростно закричал Танос. Камень Разума взорвался прямо у него в руке — другие камни не пострадали, но вот перчатка да и сам титан основательно подкоптились.

* * *

— Стивен — неплохое имя… Как и Ванда, — горько улыбаясь Старку, заметил Капитан Америка.

Роджерс умирал у него на руках, и с этим ничего нельзя было сделать… Пятница и здравый смысл твердили одно, и только сам Тони отказывался верить. Этот… до тошноты благородный идиот принял удар, предназначавшийся ему. Это Старк должен был сейчас умирать, не он… Хотя нет, если бы не Стив, он уже был мертв — ведьма целила в генератор. Сейчас же выходило, что Роджерс умирает в муках… Черт, это значит он слышал… Ту запись… Его предсмертную записку. «Впрочем, — тут Старк болезненно скривился, — Он оттолкнул бы меня, и не зная о ребенке».

Тони не знал, что ответить. Ванда только что уничтожила себя и камень в перчатке у Таноса, оставив Вижена с кучкой алого пепла. Кругом была скорбь и боль. Капитан умирал, а он не знал, что тут можно сказать. Старк всё ещё злился, но не на Роджерса, а на себя, на ситуацию в целом… Проклятый Танос!

— Да, Стив — неплохое имя, — наконец выдал Старк, прибавив. — Только вот, боюсь, называть всё равно будет Пеп… Стив? — испугавшись, дотронулся он до его плеча. Капитан больше не отвечал.

То ли вздохнув, то ли застонав, Тони опустил голову на руки. Сейчас его почти не волновало кишащее ящерицами поле, и что в любой момент им могут захотеть подзакусить… Кажется, его кто-то прикрывал. Возможно, это был Питер или Нат с Клинтом, потому что пока никто из тварюг сюда не прорвался. Да и если бы прорвались… Смерть Брюса, Ванды и Стива что-то сломала и в нем. Какой-то очень важный механизм, без которого Железный человек уже не ощущал себя таковым.

Очнулся Старк от того, что рядом кто-то опустился. Это был Барнс, вот только былой ненависти он тоже не чувствовал. Тони вообще почти ничего не чувствовал.

Зимний Солдат не обратил на него внимания, взгляд его был прикован к мертвенно-бледному лицу Роджерса. Где-то вдали слышался гром и звуки битвы, но они казались Старку безумно далекими. С огромным трудом он заставил себя обернуться туда, где бился с Таносом Тор.

Как бы не было горько признавать, но Танос был не весовой категории Старка, однако… Капитан отдал жизнь, чтобы он жил, а значит, нужно было что-то делать… Если не в битве с титаном, то хотя бы в том, чтобы избавить громовержца от покусывающих пятки тварюг… Это Старк мог и не только он. Взгляд сам упал на склонившего голову Барнса.

— Идем, — позвал Тони, поднимаясь на ноги. — Мы ещё можем на что-то сгодиться.

Зимний Солдат недоуменно посмотрел на него. Он ничего не говорил, просто смотрел. Это продолжалось не больше минуты, но Старку этого хватило, чтобы окончательно усомниться в этой дикой затее и собраться уходить. Именно в этот момент Барнс, коротко кивнув, мягким движением прикрыл другу глаза и двинулся следом за Железным Человеком.

* * *

С Черным Орденом было покончено, причем не обошлось без неожиданностей в лице лучника, который с дуру решил, что Локи хочет причинить вред мальчишке. Вот только по иронии судьбы стрела прошла сквозь иллюзию и впилась во вполне себе настоящую Проксиму.

Не сказать, что Локи это расстроило. Но все-таки неприятно, когда ты вроде как ничего плохого не сделал, а в тебя все равно стреляют. Впрочем, в первый раз Бартон промахнулся, это бог обмана тоже решил учесть. Его это даже порадовало… как и нежелание мальчишки верить в его предательство. Такая вера… она подкупала.

Но притом существенно мешала делу. Проксима была уже не жильцом, но вот от оставшихся детей Таноса следовало избавляться быстро, пока никто не догадался доложить «отцу» о странном происшествии.

Также платой за более качественную и натуральную иллюзию неожиданно оказалась боль в том месте, где через двойника пролетела стрела. В добавок, паучок и лучник всё видели… Иллюзорный Локи приложил палец к губам, впрочем, не особо надеясь, что это подействует.

Так что он принял решению растворить двойника в гуще сражения в буквальном смысле… Мало ли куда Локи мог деться, а вот тратить энергию и дальше, когда его почитай раскрыли, было не разумно.

Он дожимал Черный Орден, однако слова мальчишки о том, что иначе Тору придется его убить, прочно засели в голове. Локи прекрасно понимал, что своим представлением практически не оставлял брату выбора, но… Поверить в слова Паркера всё равно было сложно. Это ведь тот Тор, который в том мире спускал Локи, если не всё, то очень и очень многое. Или нет? И здесь брат изменился? Стал жестче, сильнее, решительнее и… мудрее.

Бог обмана вздохнул. Здесь не было Свартальхейма, не было примирения на Сакаарском корабле… Здесь он сам воткнул брату под ребра клинок вместо приветствия. Это было ожидаемо — такая реакция. Так отчего так горько? Чего он вообще ожидал? И почему этот суртуров мальчишка так верно всё понял? Или всё-таки Паркер ошибался? Вряд ли… Такого чуткого и проницательного парнишку, как этот, надо было ещё поискать. А ведь он даже рад был, когда не увидел его на общем сборе в Башне.

Однако наивно было полагать, что паучок не прознает про готовящуюся масштабную заварушку и не попадет в Ваканду через какую-нибудь лазейку, у него же суртурово чутье! С него бы даже стало прилепиться к броне Старка… Как итог — в битве оказались задействованы двое подростков, почти детей. И если помочь раненной принцессе он успел, перенеся её несмотря на слабые возражения в зону эвакуации, то в случае с Питером оставалось надеяться лишь на тот скудный оберег, что вроде как был у него сегодня с собой.

Он практически покончил с Черным Орденом, оставался один лишь Корвус, когда Ванда попыталась подчинить Таноса, вот только вышло всё наоборот.

Стоит признать, что Танос выбрал далеко не худший вариант, просто натравив ведьму на Капитана Америку и Железного человека. Перед богом обмана пронесся его поход в Нью-Йорк, вспомнилось и то, как легко с помощью камня Разума можно было управлять людьми. От этих мыслей по спине у него пробежал холодок. Дальше вспомнились уже мстители, сражавшиеся друг против друга в том аэропорту, тогда до убийства никто не опустился. Хотя, Роудс не даст соврать, определенные потери были. Сейчас же Таносу вполне было под силу и стравить их насмерть, но он то ли не ведал об этом, то ли не успел освоить камень в полной мере.

Одно дело использовать камень бесконечности в огранке упрощающего использование и специально настроенного артефакта, будь то Скипетр, глаз Агамотто или куб Тессеракта, и совсем другое в Перчатке. Та хоть и была одним из величайших творений Эйтери, но имела универсальный характер, а потому часть особенных свойств камней становилась недоступна её обладателю. Ювелирная точность использования терялась, уступая место грубой мощи. Титана в первую очередь интересовало уничтожение половины Вселенной, и только потом другие свойства камней.

Сейчас Таноса в полной мере слушался камень Силы, из Души и Разума он также черпал энергию, что было с точки зрения Локи почти преступлением и бездарным использованием, но, стоит признать, титану этого с лихвой хватало. Да и Локи ли не знать на что способна лишь одна Алая Ведьма!

Капитан вот уже пал от её рук… Смерть его была благородна, но глупа… С точки зрения Локи, разумеется. Видно было, что Ванда даже под воздействием не хотела его убивать, что избрала она первой жертвой Старка, а не его. Тем более, что сразу же после случившегося Стрэндж выдал финт с Виженом. Проклятый чернокнижник! Неужели не мог поспеть раньше? О, к Стрэнджу у бога обмана накопилось много вопросов, за часть из которых так и вовсе хотелось всадить тому ножик, но не под ребра… Смертный же, помрёт ещё… Так в ногу, в руку…

Трюк с Виженом подействовал. Хоть Локи и не мог понять этой странной любви, но здесь чародей не ошибся. Узрев пред собой возлюбленного, ведьма опустила руки, синева в глазах постепенно уступила место багрянцу. Однако то, что произошло потом… Локи понял, что именно изначально задумал Стрэндж, слишком поздно.

Это было жестоко. Лучше бы он не отдавал камень Таносу, лучше бы…

Суртуров чернокнижник! Конечно, Таносу досталось от уничтожения камня таким жутким способом, но какой ценой?

Локи мог бы притвориться, что ему нет дела до глупой смертной ведьмы, но это было бы ложью. Ванда была его ученицей. То, что выпало на её долю, было слишком. Их судьбы во многом были схожи, и Стрэндж… Вряд ли у того был выбор. В таком случае, что уготовано самому Локи?

Знать ответа на последний вопрос бог обмана не хотел. Он понимал чародея, но желание вонзить в него пару ножичков от этого меньше не стало. Словно чувствуя его настроение, Стрэндж не показывался.

Что ж, по крайней мере, теперь, чтобы вернуть потерянное, титану нужен был камень Времени… Может, и правильно сейчас чародей где-то скрывается — нельзя, чтобы Танос добрался до него.

Сейчас с титаном бился Тор. Учитывая то, как потрепала того Ванда, получалось у братца неплохо. И всё же в одиночку ему было не справиться… Других вариантов, кроме как выйти против Таноса самому, Локи не видел.

Однако, когда он уже собрался активировать двойное кольцо (потому как отсвечивать Тессерактом он пока не хотел), бог обмана краем глаза уловил, что бьющуюся невдалеке Романофф вот-вот перекусят пополам.

Это Локи не вполне устраивало, тем более, что Тор пока справлялся один. Был ли это порыв благородства или что-то ещё — бог обмана не стал разбираться. Достаточно было того, что живой рыжая стерва была полезнее мертвой, а спасти её было несложно.

Когда он появился, одна из тварей уже намеревалась прокусить Романофф горло, так что Локи, не думая выпустил ледяные клинки, отчего кисти посинели, а иллюзия пошатнулась. Потому, решив, что таиться уже особого смысла нет, да и попросту желая напоследок повеселиться, он эффектным жестом сбросил личину Стрэнджа.

Вот только реакция спасенной оказалась… неожиданной.

— Ну и паршиво же ты, Локи, чародея изображал! — отряхиваясь, проинформировала его Романофф. — Кого-то ты этим трюком, может, и обманул, но дважды на одно и то же я не попадаюсь!

Локи пораженно молчал. Да уж, не такой реакции он ожидал… Криков, угроз, шокера под бок, удара под дых, или даже благодарности, но только не этого насмешливого спокойствия! Оно бесило.

— Ты собираешься выступить против него? — при этом вопросе из Романофф улетучилась вся показанная веселость.

— Да, — кивнул Локи и, вспомнив, что и так уже потерял на эту глупую смертную лишком много времени, активировал двойное кольцо.

— Тогда, олень, постарайся и на этот раз не умереть по-настоящему! —  успел услышать он сказанное вдогонку. И тогда, несмотря на обращение «олень», на губах у Локи появилась легкая улыбка, которая, впрочем, быстро увяла, стоило ему увидеть, чем обернулось его промедление.

В отличие от Мъёльнира, новое оружие Тора не обладало подобной преданностью, и Танос как-то сумел вырвать секиру и проломить ею грудь хозяина.

— Нет! — увиденное напрочь выбило и без того зыбкую почву из-под его ног. В этот момент титан, собравшийся было вытянуть из истекающего кровью Тора Эфир, обернулся.

— А, это ты… — с пренебрежением бросил Танос и уже хотел продолжить начатое, как был остановлен глухим рычанием Локи.

— Руки прочь от моего брата, больной ты ублюдок! — сказанное уже не напоминало шипение, нет… В этот момент Локи всерьез разозлился на себя, проклятую смертную, глупого братца, но больше всего на проклятущего Таноса! Страх уступил, оставляя после себя ноющую пустоту внутри и желание отомстить. Жутко бледный Тор уже не шевелился, только ярко-алая кровь и что-то, возможно, даже Эфир, продолжали толчками выходить из жуткой раны в груди.

Он убьет Таноса. Сам убьет. И никакого решившего отсидеться Стрэнджа ему не нужно. По крайней мере, фиолетовый ублюдок точно не получит Эфир.

Оскорбление подействовало — Танос отвлекся от Тора и оттого, что, помимо крови, сочилось из него.

— Ты разочаровал меня, асгардец, — заявил титан, поднимая руку, чтобы, видимо, прихлопнуть его как мелкого, но доставучего комара.

Вот только сам бог обмана себя таковым не считал, потому в этот момент могучего титана атаковал целый рой пчел. И ничего, что укусить они не могли — хватило и простого отвлечения.

Локи юркнул с линии огня и, очутившись за спиной у Таноса, послал в него несколько неприятных, но не смертельных заклинаний, подкрепив всё это дело зарядом из Гунгнира.

В ответ уже развеявший пчел Танос запустил в него секирой, но Локи успел скрыться, активируя Тессеракт. Теперь, когда в его тело хлынула энергия куба, бог обмана чувствовал себя, куда увереннее. Конечно, потом он расплатится за это сполна… если выживет.

— У тебя Тессеракт! — злобно выдохнул Танос, которого потеря секиры ни сколько ни смутила.

— Так точно, капитан Очевидность! —  осклабился Локи и, открыв для титана портал прямиком в бездну, попытался его туда столкнуть, выбивая из Гунгнира самый мощный из возможных разрядов… Который ушёл в никуда, закрывая из-за огромного количества энергии портал. Для такого громоздкого существа Танос показывал чудеса скорости.

Витиевато выругавшись сквозь сжатые зубы, Локи попробовал было атаковать, почерпнутыми у Старейшины проклятьями, но те попросту отскакивали от толстой кожи титана, так что бог обмана начал подозревать, что тот попросту впитал часть Силы фиолетового камня… Если так, то это было плохо. Суртуровски плохо.

— Отдай куб! — потребовал Танос, посылая в него заряд камня Силы, однако Локи вновь переместился и ответил уже куда более слабым выстрелом Гунгнира, копью требовалась перезарядка… Как и самому Локи. До бесконечности скакать вокруг Таноса, используя Тессеракт, он не мог, потому срочно нужно было что-то предпринять. Но что? Втянуть в себя Эфир? Нет, он не выдержит мощи сразу двух камней… Да и вытягивать его из Тора — это было как-то слишком.

Он не успевал уйти от следующего удара, только начать плести защитную сеть, однако фиолетовый луч разбился о другой, надежный щит мага. Стрэндж все-таки пришёл, на что Локи только слабо улыбнулся. Теперь перед Таносом были всё не достающие камни — лишь руку протяни…

— Ты мог и позже придти! — язвительно бросил бог обмана, на что Стрэндж лишь развел руками и снова исчез в портале, оставив его одного.

— Суртуров сын! Я ж пошутил! — зло крикнул Локи в след.

— Отдай мне камень, асгардец, и я пощажу тебя! — вновь попробовал договориться Танос. — Чародей бросил тебя, предпочел спасти собственную жизнь, ты для него лишь…

— Слушай, заткнись-а? — грубо оборвал его Локи, чувствуя, что проклятый чернокнижник буквально вынуждал его перейти к плану «Х». — Ты получишь Тессеракт только через мой хладный труп!

— Это меня более, чем устраивает, — кивнул Танос и, чувствуя свое превосходство, продолжил охоту на Локи.

Уклоняться и пытаться атаковать становилось всё сложнее, как и откладывать неизбежное. И когда бог обмана как никогда приблизился к определению «хладный», от отчаяния начав швырять в Таноса ледяными копьями, тогда он принял решение. Что ж, пусть одно зло истребит другое.

— Ты всерьез думаешь, что можешь победить меня этим, асгардец? — насмешливо поинтересовался у него Танос, раскрошив очередную брошенную в него «сосульку».

— Я — нет, а вот она… — тут Локи, глубоко вздохнул и, покрепче стиснув металл копья, открыл врата Хельхейма. — Вполне.

— Локи, нет! — в то же время окликнул его голос… Тора.

Не веря, он обернулся. Пред ним стоял вполне живой и здоровый громовержец. Стоял и с ужасом взирал на то, как из темной дыры в пространстве появляется Богиня Смерти.

— Скотина! — заорал на него Локи, тут же забывая и про Таноса, и про выползающую из гадюшника Хелу. Его прямо-таки трясло от негодования, праведного гнева и… облегчения. Тор — зараза… Живой. Кажется, только сейчас до него начал доходить весь спектр эмоций, который испытывал Тор, когда Локи сам так делал.

— Беру пример с тебя! Ты ведь тоже, смотрю, живой, поганец мелкий! — не остался в долгу громовержец, с обидой прибавив. — У меня в кои-то веки был план и план прекрасный, а ты… Эту-то зачем было выпускать?

— Я вам не мешаю, родные мои? — включилась в беседу Хела. — Локи, дорогой, ну и урод же ты со своими синими руками… Весь в папашу уродился! Но что открыл дверцу — молодец, хвалю, жаль, правда, что не сразу, но мамочка довольна! — тут она жутко рассмеялась, делая шаг к обомлевшему Локи.

— Не подходи, — загородил брата Тор. — А то поджарю, сестра.

На что Хела только сильнее засмеялась, опустив, однако когтистую руку.

— Жаль, прерывать ваши семейные дела, но мне нужны камни! Отдайте мне их, и никто больше не умрет, — напомнил о своем существовании тоже немного растерявшийся от такого поворота событий Танос.

— А, это ты, безумный титан… — обратила на него своё внимание Хела. — Тот что уничтожил Асгард, — тут улыбка богини превратилась в хищный оскал.

Дальнейшие события происходили очень быстро. Хела оттолкнула Тора, вырвала у Локи Гунгнир и Тессеракт и принялась за Таноса.

* * *

Ранее

Надеяться, что Локи провернул этот финт и украл камень не для того, чтобы отдать Таносу и купить тем самым жизнь, было в высшей степени глупо. Однако рассказ и вера паучка смогли заразить и его этой бессмысленной и ложной надеждой.

Тем больнее было видеть брата в свите врага, а Таноса — с новым камнем. Казалось бы, это уже должно доказать, что брат его Локи — совсем пропащий, но… Тор обещал мальчишке дать тому последний шанс. И он даст, не столько ради Локи, сколько ради своей, так и не угасшей любви к брату.

Танос не вступил сразу в бой, а вместе с ним и Локи. Жуткий момент истины откладывался, и Тор был этому рад. Можно было спокойно бить мерзких гадов, не думая, что в один момент одной из ползучих тварей, что нужно убить, может оказаться его заблудший брат.

После гибели Беннера Танос и его свита вступили в бой, но и здесь Локи отличился, куда-то отделившись от Черного Ордена и своего господина. Впрочем, куда бы там братец не подевался к Тору он не совался, а значит… ужасное решение пока откладывалось.

Танос продирался к нему. Что ж, Тор был полон праведного гнева за разрушенный дом, так что встречи с титаном попросту жаждал. Вот только кто вместо него будет рубить тех ящериц, что вот-вот проникнут в зону эвакуации? Нет, пусть уж лучше Танос сам к нему придет, а он тут ещё успеет подрасчистить местность.

Когда Ведьма пожертвовала собой, Тор понял, что больше отсиживаться с ящерицами нельзя. Танос был ослаблен, а остановить его здесь по силу только богу Грома.

Осложняло задачу громовержца то, что проклятый Танос был великолепным стратегом. Таким был Один да, пожалуй, и всё… Самому Тору до их уровня ещё работать и работать, причем не одну сотню лет да и то не факт, что получится. Однако что-то делать всё равно нужно было. И срочно.

Потому как титан предсказывал все его атаки и приемы, и Тор только терял силы и надежду. Это стоило прекращать. Но как? Тут взгляд Одинсона выловил знакомый рогатый шлем неподалеку, и в голову пришла идея, как убить сразу нескольких драконов…

Мыслить нестандартно? О, если то, что Тор сейчас задумал можно вписать в стандарты, то тогда он не бог грома, а бог розовых уточек или как там Джейн однажды про него выразилась, когда они… А, впрочем, сейчас было не время предаваться воспоминаниям, пусть и сладостным.

Это было так странно дать брату последний шанс его же монетой.

Что-то в этом было… И Тор окончательно укрепился в своем решении поступить так, как поступил бы не прямодушный бог грома, а коварный бог обмана. Такого от него Танос да и Локи не ожидают уж точно!

И, улучшив момент, Тор позволил Таносу вырвать секиру из рук и, пустив молнию для отвода глаз, сотворил иллюзию, скрывшись за пологом невидимости.

Зря всё были уверены, что богу грома не хватит ума освоить камень Реальности в достаточной мере. Тор был уверен: эта его иллюзия заставила бы Локи сходить с ума от зависти! Конечно, ведь на неё купился сам Танос да и бог обмана тоже…

Локи явился на удивление вовремя и весьма необычным способом, которым пользовался чародей… как его там, бишь? Стрэндж. Дальнейшее же просто превзошло все ожидания Тора. Причем настолько что он потом ещё несколько раз щипал себя за руку, чтобы убедиться, что и правда реальность, а не его вышедшая из-под контроля иллюзия или что ещё хуже шутки Эфира.

А ведь Тор лишь хотел успеть перегруппироваться и ударить Таноса исподтишка, ну и, конечно же, понаблюдать за реакцией брата на его «смерть». Танос и правда замедлился, склонился над его «телом», чтобы вытянуть Эфир, однако тут подоспел Локи. И тут уже Тор забыл весь свой план.

Потому что брат выглядел так, словно это его, не Тора, только что сразили его же оружием. Побледневший, хотя казалось куда уж более, он так смотрел на его тело, что громовержцу невольно захотелось прекратить весь этот фарс, но сдержался. Идти, так до конца…

Признаться, он ожидал другой реакции — от торжества и радости до безразличия и легкой грусти, но Локи… Братишка его удивил, воскресив в памяти все слова Питера о нем и самые смелые надежды самого Тора.

Локи назвал Таноса ублюдком, а его — братом… Это было прекрасно. Тор чувствовал, что вот-вот прослезится, но… Что, если это опять какой-то развод? Неприятный червячок сомнения не хотел уходить из сердца — слишком уж часто Локи его предавал.

Однако позволить Таносу его убить — он не мог. Несмотря на то, что так, возможно, было бы и лучше. Для всех. И в основном, потому что Тора могли раскусить, и всё это делается лишь с одной целью — вывести его, громовержца, на чистую воду. А Локи… Локи не скорбит, а просто очень хорошо играет, как бы ему ни хотелось верить в обратное… Нет, больше Тор не попадется! И он стал ждать.

Вот только ожидание оказалось невыносимым, Тор искусал губы в кровь, пока смотрел, как брат на полном серьезе сражается с Таносом. То, как он двигался, как нападал, защищался — видно было, что Локи в отчаянии и что за это время вырос не только Тор. То, как братец отточил свой навык волшебства за столь короткий срок, поражало. Одинсон даже почувствовал прилив гордости и почти поверил, пока Локи не достал Гунгнир и не стал пользоваться Тессерактом.

Эти артефакты… Копье вроде как слушалось Локи, но не до конца. Возможно, он подчинил его силой, но тогда, получается, отца… Нет, в это Тор тоже не мог поверить. Просто потому что не мог. А куб, страж сказал ему, что Один отдал его достойному асгардцу… Мог ли это в самом деле быть Локи? Мог ли отец знать и скрывать это от него? Вообще-то мог, в свете недавно открывшихся семейных скелетов, но… Что если брат украл Тессеракт, как и камень Разума? Что-то в этой головоломке не сходилось.

Между тем, дело принимало нешуточный оборот. Когда Танос едва не поджарил Локи, и только щит ненадолго появившегося Стрэнджа спас его, Тор понял: так притворяться невозможно.

Внутри у него все ликовало от радости, однако бросаться в колючие объятия он не спешил. Сперва нужно было придумать, как лучше всего ударить по Таносу.

Подобрав секиру, Тор решил, улучить момент и снести Таносу голову, уж её-то он камнем Силы вряд ли прилепит. Однако в этот момент выдал номер уже сам Локи… Что ж, в этом виноват был сам Одинсон. Слишком долго не верил, слишком долго возился и вот… Его бедный, доведенный до отчаяния брат открыл темницу Хелы. Замечательно.

Момент был упущен, и Тору ничего не оставалось, кроме как явить себя. Последовавший затем взгляд Локи, едва не заставил его передумать. О, если бы братец умел метать молнии взглядом, то вместо Тора осталась бы одна головешка. Эх, братишка, так убивался, а теперь совсем не рад видеть?

Впрочем, несмотря на готовность взорваться от праведного гнева, было во взгляде Локи и что-то похожее на облегчение. Потому Тор тоже выдохнул и встал на его сторону, когда сестрица Тора, а по совместительству нерадивая мать Локи, начала дискриминировать того по йотунской линии.

И что, что Локи бывает синим? Ну подумаешь, глаза красные… Зато от сосулек Танос весело побегал, так что, вон кругом один лёд крошенный.

Впрочем, опасность подскользнуться сейчас была наименьшей из зол. Тор понимал, почему Локи прибегнул к Хеле, но боялся, как бы братец не выпустил из темницы зверя куда страшнее, чем Танос.

Тот хоть половину Вселенной планировал пощадить, его же сестрица… Богиня Смерти совсем не жаловала жизнь, лишь бы править Вселенной. И вот сейчас эта опаснейшая из асинь, оттолкнула Тора и выдрала из рук Локи скипетр и Тессеракт. Причем сделала это так легко, что Тор пришёл в ярость, и несомненно вдарил бы по ней молнией, если бы не появившийся рядом Стрэндж.

— Не надо, — только и сказал он, и Тор понял, что Локи уже слышал это чуть ранее.

— Ты кто такая? — мрачно посмотрел на неё Танос.

— Я Хела, богиня Смерти, дочь Одина, царица Асгарда, который ты, ублюдок, разрушил. И твоя погибель, разумеется!

Дальнейшие события развивались очень быстро. Хела накачалась силы из Тессеракта, оживила мертвых ящериц и натравила их на Таноса. Им даже не пришлось ничего делать. Только смотреть, как стремительно дожимает уже порядком уработанного ими всеми Таноса богиня Смерти.

Асгард — источник её силы, а тот посмел его осквернить. Асгард был выстроен на золоте, добытого в метафорическом смысле из крови убитых Хелой врагов. Это Тор помнил и потому не удивлялся той ярости, однако ему было не по себе от того, что будет потом.

Странно, раньше он об этом не задумывался. Танос виделся несокрушимым, а сейчас, когда «потом» появилось, Тор очень надеялся что у местного чародея есть план, что у Локи есть план.

Громовержец обернулся на брата. Тот неотрывно смотрел на схватку двух монстров, интересно, что испытывал он, глядя на то, как его чудовищная мать сражается с… Тор не знал кем считать Таноса для Локи. Бывшим господином? Или бывшим мучителем? Врагом?

Скорее всего, верно и первое, и второе, и третье. Тор хотел подойти к нему и… И, Суртур возьми, наконец удостовериться, что это и, правда, его брат из плоти и крови, но в этот момент Хела издала жуткий победный клич и пронзила шею Таноса, выращенным прямо из руки клинком.

После этого на поле воцарилась тишина. Мертвая. Впрочем, оно практически так и было… Очень и очень многие погибли в этот день здесь. И присутствие Богини Смерти тягостно давило на всех.

Прежде чем кто-то успел хоть что-то сделать, Хела стащила перчатку с его мертвой руки, и брезгливо поморщившись, надела на свою. Конечно, та была ей не по размеру, но Тору всё равно стало нехорошо при одной только мысли, какой мощью теперь располагает его сестрица.

Он оглянулся в поисках Локи, Стрэнджа, хоть кого-нибудь, чтобы дать ей отпор, но никакого из не обнаружил. Особенно его волновало отсутствие брата.

И не зря, ведь тот обнаружился в двух шагах от Богини Смерти. И что, Суртур его дери, он собрался делать? Вновь предать их всех. когда Тор только поверил? Нет, это было бы слишком жестоко… И вполне в духе прежнего Локи. Суртур.

— Хела, у нас был уговор! — напомнил Локи, тем самым подтверждая худшие опасения Тора.

— Какой договор? — хитро сощурилась Богиня Смерти, сокращая и без того мизерное расстояние между ними.

Сейчас, когда эти двое стояли рядом, особенно четко было заметно их сходство. Правда, в сравнении со своею матушкой-матерой волчицей Локи выглядел молодым волчонком, но и у волчат есть зубы… Особенно у брошенных и озлобленных, потому что Тор с ужасом заметил, как в заведенной за спину руке Локи материализуется перекочевавший от Хелы Тессеракт. Что этот безумец задумал? Неужели.? Нет, уж лучше пусть опять предаст, чем…

Додумать Тор не успел.

— Тот договор, где ты отдал бы мне куб и копье, а затем мы бы вместе правили Вселенной, как мать и сын? — Хела холодно улыбнулась, кладя

свою когтистую руку на грудь Локи, тот ощутимо вздрогнул, но взгляда не отвел, как и не отодвинулся ни на сантиметр. — Нет, милый… Я знала, что ты глуп, но не думала, что ещё и столь наивен. Возможно, не прояви ты столь излишнее упрямство, то тебе бы нашлось место в тени моего величия, но ты… Ты показал себя не с лучшей стороны, а потому, сын, я дарю тебе аж целый Хельхейм — правь! — и прежде чем Тор успел хоть что-то сделать проткнула Локи насквозь кинжалом, выросшим прямо из руки, что лежала на его груди.

— Нет! — закричал Тор с явным намерением убить гадину, но… В этот момент позади сестрицы открылся портал, ведущий куда-то в бездну космоса, а затем Локи из последних сил толкнул туда не ожидавшую подобного поворота Хелу.

Портал уже захлопнулся, а вывалившийся при толчке Гунгнир покатился по земле, когда Тор добежал до места, как раз вовремя, чтобы успеть поймать оседавшего Локи.

— Живой, — с облегчением воскликнул Тор и уткнулся носом в плечо стремительно бледнеющего бога обмана. Вот только на этот раз он, похоже, никого не обманывал.

— Не беспокойся, это ненадолго, братец… — слабо улыбнулся Локи, однако Тору от этой его совершенно искренней улыбки стало куда больнее, чем от любого клинка, обильно смазанного ядом обмана. Ведь это было лишним напоминанием, что он в него не верил, что он, называвшийся его братом, оказался так слеп, так черств, что не разглядел то, что увидел знавший его меньше года мидгардский мальчишка.

— Да брось, это ж царапина, Локи, — попытался сдержать рвущиеся наружу эмоции Тор. — Стрэндж! Иди сюда, ты ж суртуров доктор, так сделай хоть что-нибудь! — проорал он, надеясь, что проклятый чародей услышит, а затем снова обратился к брату, чьи губы уже нехорошо посинели. — Локи, нет, не смей, ты слышишь! Я ж тебя сам тогда прибью!

Тор был в отчаянии. Он мог сотворить практически какую угодно иллюзию, налить бесконечное пиво, ненадолго изменить реальность, но остановить льющуюся из брата кровь не мог.

Некстати, вспомнилась собственная иллюзия. Кажется, именно такую рану он себе нафантазировал… О Всеотцы, какой же ты, Тор Одинсон, идиот! Если бы мог, Тор бы непременно побился головой об стену.

— Интересно, как, если я умру, глупый? — долетает до него насмешливо-печальный ответ. Тор же заметил, что голос Локи ещё больше ослабел.

— О, веришь или нет, братишка, но я найду способ достать тебя хоть в Хельхейме, — продолжая отвлекать брата всякой ерундой, говорил Тор. Впрочем, насчет последнего он не шутил. — Слышишь, я тебя не брошу, —повторил он, тихонько стиснув его за плечи.

Локи из объятий, вопреки обыкновению, не вырывался: то ли потому, что сил уже не было, то ли оттого, что просто не хотел.

— Хорошо, — вдруг сказал брат и сделал то, что шокировало Тора ещё сильнее, хотя казалось, куда уж более… Локи сильнее прижался к нему. — Холодно, — едва шевеля синими губами, объяснил бог обмана и прикрыл глаза, скорее всего, навсегда.

— Нет, — Громовержец легонько встряхнул его, отказываясь в это верить. — Нет, — повторил он, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Рядом завис Старк, его шлем был поднят, и в ответ на немой вопрос Тора он только удрученно покачал головой.

— Нет! — уже зло воскликнул Тор и начал уже совсем не аккуратно трясти брата, отчаянно надеясь, что это его очередная, на этот раз совсем не смешная шутка. Раньше легко было не верить в смерть Локи, ведь у него не было тела, однако сейчас оно было и даже стремительно остывало в его руках.

— Локи! — в отчаянье ещё раз встряхнул его Одинсон. — Не смей уходить слышишь! Это ты выпустил Хелу, тебе её и ловить! Я не собираюсь вновь всё за тебя разгребать! Локи! — но даже угрозы не подействовали, в ответ заметно посиневший брат лишь безвольно покачался в его руках.

— Тор, хватит… — с непривычной для него мягкостью попросил «вовремя» прибывший Стрэндж. — Он умер.

И вот только после этого Тор прекратил трясти Локи, словно несчастную поломанную куклу, а просто зарылся ему в волосы и начал беззвучно рыдать. Естественно, он и не заметил, как внезапно засветилось золотым копье, как также, как и когда-то Мъёльнир в Нью-Мехико, Гунгнир протянуло к повисшей безжизненной руке Локи…

Однако Тор заметил золотую дымку, окутавшую брата. Заметил и узнал, не мог не узнать… Через секунду Локи снова задышал; его, а вместе с ним и сердце Тора забилось ровно и быстро; страшная рана тоже вскоре затянулась, оставив лишь уродливый рубец.

— Это не конец, — обрубил его радость Стрэндж, указывая на темную паутину, внезапно начавшую распространяться от рубца. — Эта стерва так его прокляла, что даже сила Всеотцов оказалась бессильна. Я могу запереть заклятие, но это временная мера. Нужно найти Хелу.