Злодейка, которая переместилась в прошлое (гет)

— Дикстра!

В бальный зал ворвался мужчина с мечом в руках. Его белая рубашка была залита кровью, как и его руки. На лице виднелись несколько брызг крови. Но это была не его кровь.

— Где она?!

Мужчина был в ярости и крепко сжимал меч, что держал в руке. Несколько минут назад ему передали, что его жена уехала, но так и не вернулась. Когда мужчина ворвался внутрь, он не сразу обратил внимание, что посередине зала стояли стол и два стула, и на одном из них сидела уже мёртвая девушка с опущенными руками. В уголке её рта виднелась кровь.

Когда мужчина увидел это, он бросил меч и подбежал к её телу.

— Нет... нет! Пожалуйста... Нет!

Пока мужчина обнимал безжизненное тело своей жены, по его щекам полились горячие слёзы.

— Ты здесь.

С балкона второго этажа вышла и спустилась женщина. Лицо её было скрыто чёрной кружевной вуалью, из-под которой виднелась белая маска, что закрывала всё её лицо. Она облокотилась на перила и смотрела вниз.

Мужчина, всё ещё обнимавший бездыханное тело, поднял голову. Его глаза были полны слёз и боли, но виднелась во взгляде и ярость.

— Ты... Как ты могла?! Ты же... ты обещала! Ты обещала, что не тронешь её!

Но женщина, стоявшая наверху, даже не двигалась. В её руке появился маленький пузырёк с чёрной жидкостью внутри.

— Не беспокойся. Она умерла быстро и без боли, — прозвучал холодный и спокойный голос.

— Зачем ты это сделала?! — выкрикнул он. — Я знал, что ты сошла с ума... Но не думал, что настолько...

Мужчина встал и поднял меч, который перед этим бросил.

— Ты заплатишь за это, Дикстра Амерье.

Но когда мужчина хотел подняться наверх, он увидел, что женщина продолжала в руке маленький пузырёк. Его глаза расширились.

— Остановись!

Но было уже поздно. Слишком поздно. Пузырёк выпал из рук женщины и разбился при падении со второго этажа, а тело женщины замертво упало.

В банкетном зале наступила тишина, но лишь на секунду, после которой прозвучал рёв мужчины, наполненный яростью и болью.

* * *

На улице была глубокая ночь, но на небе не было ни одной тучи, что помешала бы лунному свету пробиться сквозь окна и падать призрачными лучами на кровать, где спала крепким сном девушка. Но её сон не был таким сладким, как казалось. Она резко проснулась и стала жадно глотать воздух.

Она осмотрела свои руки, а затем бросила взгляд на зеркало, которое находилось в углу комнаты. Встав с кровати и подойдя к зеркалу, она стала себя осматривать. Спустя несколько секунд она коснулась зеркала и своего лица, на котором появилась улыбка. Но это была не простая счастливая улыбка — в ней было что-то жуткое.

— Я... вернулась во времени...

Внезапно комнату наполнил смех. Безумный смех.

— Госпожа!

Дверь комнаты резко открылась, и в неё вбежала служака, державшая свечу. Сначала на её лице было непонимание. Смех, который она услышала, точно исходил из комнаты принцессы.

— Госпожа, что-то случилось? — спросила в панике служанка, на которой была одета пижама, а вид был сонный.

Девушка повернула голову, всё ещё улыбаясь. Когда служанка увидела лицо госпожи, по её коже пробежались мурашки. Почему-то её госпожа выглядела... немного жутко?

— Всё в порядке. Можешь быть свободной. — Девушка махнула рукой, говоря, чтобы она ушла.

Служка поклонилась и ушла, закрыв за собой дверь.

Ещё несколько секунд девушка стояла возле зеркало, пока не отошла и приблизилась к балкону. Распахнув его дверь, она впустила в комнату холодный ветер, поднявший в воздух некоторые лёгкие предметы.

Выйдя на балкон, девушка облокотилась на перила и, закрыв глаза, наслаждалась ветерком, который ласкал её лицо. Запах ночи и леса, что виднелся с её балкона, успокаивал её. Так она простояла ещё несколько минут. Открыв глаза, она подняла руку, над которой появилась тёмная сфера, которая затем обрела форму огня.

Девушка села на кровать и, скрестив ноги, задумалась.

«Я вернулась на одиннадцать лет назад... Сейчас мне 17... Это значит, сейчас идёт 1771 год — год императора Люциуса».

Дикстра думала о том, как скоро начнётся одно из событий, которое перевернёт её жизнь — теперь, когда она вернулась в прошлое, она легко может этому помешать. Настроение сразу улучшилось, и Дикстра решила, что сейчас ей не помешает хорошенько проспаться, чтобы обдумать дальнейшие действия утром.

Дверь балкона всё ещё была открыта, и ветер наполнил комнату холодом. Но девушка, лежавшая на кровати, даже не дрожала от него.

* * *

— Ваше императорское величество, служанка кое-что передала нам.

Люциус, нынешний император, сидел на рабочем месте и слушал отчёт своего приближённого человека. Три дня назад одна из служанок рассказала странную историю: в середине ночи из комнаты принцессы послышался смех, но это был не просто смех от радости, счастья или, может, даже шутки — нет, это был смех, от которого по коже пробегали мурашки, словно от призрака, бродившего по замку, где жила принцесса.

— Продолжай.

— Служанка передала, что принцесса сдаёт экзамен в академию магии.

Услышав полный отчёт, император ухмыльнулся. Неужели его племянница взялась за ум? Если это была так, он должен навестить её и поздравить. Они не виделись уже месяц, и всё из-за работы, что свалилась на него — не так давно в одной деревне появился тёмный маг, что крал детей. Пока было неизвестно, что он делал с ними, но это точно было что-то жуткое. Теперь ему надо было найти этого тёмного мага и покончить с его злодеяниями.

— Есть ещё кое-что, что вы бы хотели знать, — внезапно сказал мужчина.

— Что же?

— Вчера принцесса попросила у командира рыцарей дать ей уроки боя.

Император был удивлён. Разве она не сдаёт экзамен в магическую академию? Хотя уроки боя ей тоже могли бы пригодиться. Император был счастлив, что принцесса наконец-то взялась за ум и стала более серьёзней. Ну, или он так думал.

* * *

Дикстра сидела у себя в саду и попивала душистый чай, который так любила. Сидя на удобном стуле и слушая, как чирикали птички, она вспоминала о своих родителях, которые погибли пять лет назад. Конечно, Дикстра знала, кто стоял за их смертью, но для мести было ещё слишком рано. Воспоминания о родителях были единственными тёплыми из имевшихся у неё. Но потом она вспомнила свою прошлую жизнь, в которой у неё был сын. Да, это были ещё одни тёплые воспоминания, которые она не хотела забывать и отпускать.

— Ваше высочество, прибыли новые служанки. Вы хотите на них посмотреть?

— Да, приведи их сюда.

— Слушаюсь.

Через несколько минут в сад привели троих отроков по тринадцать-четырнадцать лет.

— Поприветствуйте принцессу.

Все трое поклонились. Их движения были немного неуклюжи и даже забавны для Дикстры. Она посмеялась и прикрыла рот рукой. Дети немного смутились из-за её смеха, думая о том, что они сделали не так.

— Как вас зовут? — спросила Дикстра.

— Это Софи, а это....

— Разве я спрашивала тебя? — перебила Дикстра служанку.

Та посмотрела на неё и почувствовала страх, а затем резко опустила голову.

— П-простите, Ваше высочество... — Служанка даже слегка задрожала.

— Итак, ещё раз. Как вас зовут? — Лицо Дикстры приобрело прежний вид — нежная улыбка и доброе выражение лица.

Дети, которые наблюдали за этим, сначала немного испугались, но затем успокоились, когда снова увидели прежний образ принцессы.

— Меня зовут София, — сказала девочка с кудрявыми, длинными, чёрными волосами, которые были заплетены в два хвостика. Но даже несмотря на заплетённый вид некоторые волосинки всё же торчали из её хвостиков. У неё были небесно-голубые глаза.

— Меня Хелео, — ответил мальчик, которому было на вид четырнадцать лет. У него были такие же чёрные волосы, как у Софи, но его глаза были янтарного цвета. Внизу же правого глаза виднелась маленькая чёрная родинка, что придавало ему ещё больше красоты.

— А меня... меня Диана... — проговорила девочка, что была старше, чем два других ребёнка. Ей было пятнадцать лет, и у неё были блондинистые пушистые волосы и глаза цвета изумруда.

Всех их Дикстра знала: если в глазах других людей они были обычными детьми, которые станут слугами принцессы, сама Дикстра видела их совсем по-другому. Она знала, кем они станут в будущем. И, прожив одну жизнь, в которой она знала о них всё, она бы должна помешать им превратиться в тех, кем они станут в будущем. Но она так не поступит. Нет. То, что произошло в прошлом, было полностью её виной. Но даже так она не испытывала раскаяния и не собиралась просить прощения перед Богом в Храме. Но что же тогда она хотела сделать? Собиралась стоять в стороне? Может быть. Попытается ли она вмешаться в событии и изменить их? Только в некоторые. Но в этой жизни она хочет наслаждаться тем, что имеет, и она будет наслаждаться этой жизнью. Конечно, если ей не помешают в этом, а если кто-то это сделает — она с радостью поможет им исчезнуть из этого мира. А пока... Пока она просто будет плыть по течению.

— Приятно познакомиться со всеми вами.

В руках Дикстры появилась шкатулка, которую она открыла. В шкатулке находились три серебряные броши, на котором красовался чёрный ворон.

Дети же, когда увидели, что в руках принцессы внезапно появилась шкатулка, были так удивлены, что это было написано на их лицах.

Дикстра же, заметив это, ещё больше улыбнулась. Эти дети, они были такими милыми, словно... словно маленькие котята.

— Эти броши я дарю вам. Подойдите ближе.

Все трое подошли к принцессе, и та нацепила на их одежду броши.

— Эти броши будут знаком того, что вы все трое мои близкие люди. Если вас кто-то обидит, то вы сразу же должны сказать об этом мне. Поняли меня?

— Да! — хором ответили дети.

Дети не могли даже оторвать глаз от брошей, подаренных принцессой. Их лица сияли от радости, и Дикстра любовалась ими.

— Старшая служанка отведёт вас в вашу спальню. Идите за неё, — велела она.

Дети послушно кивнули и пошли за старшей служанкой, а Дикстра осталась в саду попивать свой любимый чай. Однако вскоре её уединение было прервано дворецким, который принёс письмо.

— Ваше высочество, пришло письмо из академии магии. — Дворецкий нёс поднос в руке, и на подносе лежало одно лишь письмо, которое он и передал принцессе.

Взяв в руки письмо, Дикстра ощутила, что от него исходило что-то магическое. Когда Дикстра открыла конверт, из него вылетел пергамент, который парил в воздухе.

«Дикстра Амерье, вы были приняты в академию магии, где сможете развить свои магические способности до максимума. Ваше поступление будет осуществится через год», — сказал волшебный пергамент и полыхнул огнём.

— Поздравляю вас, принцесса, — торжественно произнёс дворецкий.

— Спасибо, — ответила с улыбкой Дикстра.

Она была так счастлива, что наконец-то поступит в академию! Экзамен, который она сдавала, не был сложным, ведь она его уже сдавала в своей прошлой жизни, хоть и очень поздно.

* * *

Когда наступила ночь, все уже крепко спали, кроме Дикстры. Она сидела за туалетным столиком и любовалась свои лицом. В прошлой жизни из-за одного инцидента её лицо стало уродливым, и она должна была носить маску всю оставшуюся жизнь, но в этой жизни она не допустит такого и, конечно же, обязательно отомстит за это. Но тут она задумалась. Некоторые люди даже не будут знать, за что была месть. Это её немного огорчало и печалило, но даже так она всё равно должна будет отомстить всем, кто сделал ей больно не только физически, но и душевно.

Внезапно, в дверь кто-то постучался, и удивлённая этому Дикстра встала и направилась открывать. Когда дверь была открыта, она заметила мальчика. Точно, его ведь звали Хелео.

— Хелео, что ты здесь делаешь? — спросила озадаченно Дикстра.

Но Хелео даже не обратил на неё внимание. Он зашёл в комнату принцессы, лёг на её кровать и заснул, словно ничего и не было. Наблюдая за такой картиной, Дикстра ухмыльнулась и, закрыв дверь, подошла к кровати, где спал мальчик, свернувшись в клубок. Да, ему было четырнадцать лет, но в глазах Дикстры он всё ещё был маленьким мальчиком.

Дикстра подняла руку и ласково погладила Хелео по голове. Сейчас он всего лишь слуга, но в прошлой жизни он вырос в кровожадного убийцу, которого прозвали «Жнецом». Он забрал так много жизней, но никто не мог его поймать. Таким он стал по вине Дикстры, которая издевалась над ним. Из-за её издевательств Хелео начал сходить с ума. Один раз Дикстра даже топила его и, если бы командующий рыцарями не проходил мимо, он был бы мёртв.

— Прости меня, Хелео. Я обещаю тебе, что в этой жизни ты испытаешь настоящее счастье. — Она наклонилась и поцеловала Хелео в голову. Её алые глаза которые были обычно тёмными, сверкнули. — Я никому тебя не отдам.

* * *

Наутро, когда Хелео проснулся, он был удивлён тому, что хорошо выспался. Но когда сонливость прошла, он понял, что находился не там, где заснул. Когда Хелео повернул голову, он застыл — рядом с ним лежала принцесса. Хелео прикрыл рот рукой, боясь даже вздохнуть.

«Я... я... неужели снова лунатил?» — с тревогой подумал он и хотел уже осторожно встать и убежать, но внезапно глаза принцессы открылись, и он застыл.

— Ты проснулся?

— Я... Ваше высочество... п-простите меня. — Голос Хелео дрожал, а его ладошки стали обильно потеть.

— Не извиняйся. Ты выспался?

— Д-да.... — Хелео склонил голову, не смея даже смотреть в лицо принцессы.

— Так значит, ты у нас лунатик? — спросила та.

— П-простите...

Дикстра вздохнула и повернулась на спину, сложив руки на живот.

— Давай ещё полежим немного, а потом встанем. — Дикстра закрыла глаза.

Хелео не понимал, что на уме у принцессы, но всё же лёг на бок, повернувшись к ней, и закрыл глаза. Он думал, что принцесса накажет его, но она этого не сделала. Почему она разрешила ему спать рядом с ней? Хелео открыл глаза и посмотрел на принцессу, которая довольно быстро уснула. Её бледная кожа, чёрные, словно перья ворона, волосы будоражили что-то в сердце Хелео. Когда он только увидел её в саду, ему показалось, что принцесса ничем таким не отличалась и что у неё была обычная внешность. Но сейчас, когда он лежал с ней в одной кровати, он смог разглядеть её поближе и понять, что она была намного красивее, что все, кого он видел до этого. У него даже появилось желание дотронуться до её лица. Протягивая руку к лицу принцессы, он уже хотел и впрямь притронуться к ней, но дверь в комнату открылась, и Хелео пришёл в себя. Он увидел, что в комнату вошёл дворецкий и посмотрел прямо на него. Хелео испугался и, встав с кровати, убежал из комнаты.

— Ты испугал мальчика, Генри.

Всё это время Дикстра не спала и даже хотела, чтобы Хелео прикоснулся к неё, но дворецкий всё испортил.

— Простите, принцесса, но сегодня состоится бал в честь возращение второго принца. Все принцы и принцессы будут на этом балу, и вы тоже должны будете его посетить. — Пока дворецкий рассказывал, то подходил к шторам и раскрывал их, чтобы комнату осветили лучи солнца.

— Вот как.

В своей прошлой жизни Дикстра видела только один раз второго принца, а когда прошёл месяц с его возращения, его нашли мёртвым в своей комнате — точнее, его голову, которая лежала на диване. Как позже выяснилось, второй принц влез в большие долги и перешёл дорогу не тем людям. Он был тем ещё бабником и любил развлекаться, но всё же он хорошо владел мечом и каждый год уезжал на Большую Охоту, которую так любил. Но это была не просто охота на животных — это была охота на людей, которых принц покупал и заставлял их прятаться в лесу, пока он охотился на них. Об этом никто не знал — даже сам император, хотя... он многое не знал, что было одной из проблем империи.

Дикстра стояла, окружённая служанками, которые суетились над платьем и пытались сделать его ещё лучше, чем есть до этого. Дикстра любила красивые и элегантные платья, на которые она тратила много денег. Она любила не вычурные и яркие платья, а более сдержанные, тёмные, иногда даже открытые платья, которые могли подчеркнуть её фигуру.

— Госпожа, сегодня вы можете затмить даже первую принцессу, — с улыбкой и восхищением проговорила служанка.

Дикстра не отвечала, а молчаливо смотрела в зеркало, глядя на себя в платье. Но неожиданно она почувствовала укол в бедро.

— Простите...

Дикстра заметила, как руки служанки дрожали, когда та поправляла платье, а спустя несколько минут, когда платье было готово, служанки начали собираться и уходить.

— Ты останься, — сказала Дикстра служанке, которая уколола её.

Сев на диван, она приказала служанке сесть перед ней и, скрестив ноги, начала её осматривать. Голова служанки всё время была опущена вниз, словно она боялась посмотреть ей в глаза, а руками она всё время мяла фартук.

— Подними голову.

Служанка содрогнулась от внезапного повысившегося тона принцессы, но послушно подняла голову и их взгляды встретились. Служанка сразу же отвела взгляд. Дикстра, которая осматривала служанку с головы до ног, заметила очень интересную деталь, вызвавшую у неё смешок. Она встала с дивана и, подойдя к служанке, сорвала с неё верх формы. От такого действия служанка в страхе прикрылась, но не смела даже возразить или закричать. Вся шея и грудь служанки была в неприличных метках, которые были по всему телу.

Смотря на это, Дикстра прекрасно понимала, от чего эти следы. Сначала она, конечно, подумала, что это дело рук второго принца, но Генри, дворецкий Дикстры, сказал, что тот лишь недавно прибыл и вряд ли смог успеть что-то натворить.

— Откуда они? — спросила Дикстра, осматривая обнажённую часть тела служанки.

— Я... я не могу рассказать. — Служанка мотала головой и закусывала губу со страхом в глазах.

— Почему? Ты можешь мне рассказать. Я могу помочь тебе, если...

— Нет! — Служанка с отчаянием посмотрела на принцессу и поправила форму. — Простите, принцесса, но мне... мне надо идти.

Когда служанка убежала и Дикстра осталась одна в комнате, она усмехнулась. Скорее всего, она уже знала, чья это была работа.

До бала, посвящённого возвращению второго принца, было ещё достаточно времени, чтобы сходить прогуляться в сад.

* * *

Сад был тем местом, где Дикстра могла расслабиться и отдохнуть от людей, что её окружали. Когда её родители умерли и император приютил её у себя, его дети приняли Дикстру не лучшим образом. Поначалу всё было тихо и мирно, никто не обращал на неё внимания. Но её спокойствие закончилось, когда один из принцев начал её донимать. Первый случай был в библиотеке, где маленькая Дикстра сидела и читала свою любимую сказку, которую когда-то ей читала мама перед сном. Принц подошёл к ней и забрал книгу, смеясь над её мёртвыми родителями, а затем разорвал книгу. Тогда Дикстра очень сильно плакала, но никто не смел подойти к ней и успокоить. После этого инцидента все остальные принцы и принцессы стали её донимать, издеваться и даже выплёскивать ярость и злость на неё. После тяжёлого дня она приходила в сад и отдыхала здесь, даже если была серьёзно ранена и истекала кровью.

— Что здесь делает недопринцесса?

Сзади послышался противный голос, который Дикстра так не хотела слышать. Она повернулась — перед ней стоял четвёртый принц, которому недавно исполнилось восемнадцать лет.

— Приветствую четвёртого принца. — Дикстра поклонилась и натянуто улыбнулась, глядя принцу прямо в глаза. Именно он был тем, кто начал все эти издевательства.

Принц издал смешок и подошёл к Дикстре. Он взял прядь её черных волос, а другой рукой взял за подбородок и поднял голову. Он смотрел своими золотыми глазами в алые глаза Дикстры и расплывался в улыбке. Дикстра знала, что он хотел сейчас сказать, но она его опередила:

— Скоро состоится летняя охота.

— Да, скоро. — Принц всё ещё неотрывно смотрел в её глаза.

— Четвёртый принц будет участвовать в охоте?

— Хах, конечно, я там буду. К чему ты это? Хочешь посмотреть на моё участие? — игриво спросил принц.

— Да.

— Правда? Тогда я обязан выиграть в охоте и поймать самого опасного монстра для тебя. — Он поцеловал Дикстру в лоб и, посмотрев ещё раз в её глаза, попрощался с ней и ушёл.

Дикстра смотрела в спину уходящего принца и разжала кулаки, расслабившись. Нет, она не боялась принца, но ярость и ненависть к нему была настолько большой, что этот остаточный её привкус ещё будет преследовать её весь день.

* * *

Наступило время, когда Дикстра должна сесть в карету и отправиться на бал в честь возвращение принца. Когда Дикстра уже начала садиться, кто-то прокричал её имя, и, выглянув из кареты, она увидела человека, которого меньше всего хотела видеть.

Герцог Михаэль, её жених. Он был сплошной головной болью. В прошлой жизни, как только Дикстре исполнилось восемнадцать, она сразу же разорвала помолвку. Конечно, последовали некоторые сложности, из-за чего ей пришлось отказаться от родства с императором ради благополучия империи, но она всё же была рада, что отменила свадьбу, хоть и потеряла слишком многое. Но в этой жизни она решила, что не будет отменять свадьбу.

— Куда направляется моя невеста?

— На бал. Садись.

Михаэль сначала озадаченно посмотрел на неё, но затем засмеялся и сел в карету.

Было ли это совпадением или нет, но их одежды удивительно гармонировали между собой. На Дикстре было чёрное платье с открытыми плечами, а подол был украшен серебряными бабочками, казавшимися живыми. На её руках были длинные сетчатые перчатки, которые добавляли некую вульгарность к её образу. На Михаэле же была одета белая рубашка с чёрным жилетом на красивых серебряных пуговицах. На его руках также были надеты митенки. У него были прямые, длинные волосы с чёлкой. Дикстре всегда было интересно, как парни с такими длинными волосами могут сражаться?

Если Дикстра правильно помнила, сейчас Михаэлю было девятнадцать лет, и он был самым молодым герцогом из всех. Дикстра особо не вникала в дела аристократов или политику, но, как она помнила, аристократы не очень-то любили Михаэля. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока ему не исполнилось двадцать, и он не внёс большой вклад в развитие империи. К сожалению, к тому моменту Дикстра уже не интересовалась новостями империи и не знала, в чём заключался его вклад.

Дикстра бегло осмотрела своё платье и выдернула одну бабочку, которую затем протянула к Михаэлю.

— Нацепи её на себя.

Михаэль взял бабочку и понял, что хотела Дикстра. Он прицепил бабочку на жилетку и взглянул в глаза Дикстре.

— Я так красива, что ты не можешь оторвать от меня глаза? — спросила она с нотками игривости.

Михаэль же ухмыльнулся. Его невеста такая... нестыдливая? Неужели он женится на ней и будет жить вместе с ней? Это была их вторая встреча за всю жизнь. Первая встреча была на помолвке, где он неохотно надевал на её руку кольцо. Не то, чтобы он не хотел помолвки, но она была нужна для него. Тогда он смотрел в её пустые глаза. Скорее всего, она не хотела всего этого, но разве у них был выбор?

— Мы приехали, — сказала Дикстра. — Я тут подумала, почему бы нам не устроить свадьбу через неделю? — неожиданно сказала она и вышла из кареты.

Михаэль, когда услышал эти слова, был в ступоре. Их свадьба должна была состояться только через четыре месяца. Почему она хотела свадьбу через неделю? Михаэль быстро вышел из кареты и увидел, что Дикстра стояла рядом и ждала его. Он взял её под руку, и они пошли в замок, но по пути Михаэль задал вопрос:

— Ты действительно хочешь, чтобы наша свадьба состоялась через неделю?

— Да, — ответила без колебаний Дикстра.

— Но... зачем? Почему так быстро? — Михаэль не мог понять, что в голове у этой девушки. Зачем нужно устраивать свадьбу так... скоро?

— Я просто поняла, что не хочу откладывать её. А также поняла, что влюблена в тебя, Михаэль. И я не хочу, чтобы кто-то забрал тебя или ты передумал.

Когда Дикстра сказала последнее слово, они уже подошли к двери, которая вела в бальный зал. Михаэль всё ещё не мог прийти в себя — он посмотрел на неё с непониманием и уже хотел что-то сказать, когда настала их очередь выходить.

— Принцесса Дикстра Амерье и её жених, Михаэль Клаус!

В бальный зал вошли двое — Михаэль вёл Дикстру под руку, а та раскрыла чёрный веер с чёрными перьями и прикрыла лицо, оставляя не закрытыми глаза. Все повернулись, чтобы посмотреть на вошедшую пару, и Дикстра сразу же почувствовала давление, которое на неё шло от взглядов всех собравшихся. Дикстра сразу же повела Михаэля к угловому дивану. Возле него стоял фонтан, откуда лилось красное вино. Дикстра убрала руки от Михаэля и подошла к фонтану, чтобы набрать вино.

Михаэль не стал стоять в стороне и тоже подошёл, чтобы налить себе вина, но не стал молчать, а продолжил разговор:

— Дикстра, то... то, что ты сказала — это правда? У тебя есть ко мне чувства? — Михаэль серьёзно посмотрел на неё.

— Да, — как всегда без колебаний ответила Дикстра и подняла глаза на Михаэля, а затем на его жилетку и поправила бабочку. — Михаэль, я люблю тебя. Понимаю, что моё признание в любви тебе кажется абсурдным и немного не в той обстановке, но я правда тебя люблю.

Дикстра сделала глоток вина и закрыла глаза, чтобы насладиться его вкусом. Он был нежным и сладким. Это был её любимый сорт вина. Может быть, эта ночь не будет такой уж плохой?

Михаэль тоже сделал глоток вина. Он никогда не пил вино, и это было для него впервые. К счастью, ему понравился этот сорт вина. Затем он посмотрел на Дикстру, которую всё ещё не понимал. Её признание в любви... Оно было таким неожиданным. И были ли её слова правдивы? Но после её признания Михаэль словно начал смотреть на неё иначе. «Неужели она мне начала нравиться после признание в любви?» — подумал Михаэль. Он издал смешок, болтая вино в бокале. Когда он увидел её впервые, ему было её жалко. Да, он чувствовал лишь жалость. А что же сейчас? Теперь, когда он смотрел на неё, он видел... видел, что она не та, к кому стоило бы испытывать жалость. Словно за эти несколько месяцев она изменилась и стала другой. Кажется, его жизнь тоже изменится вместе с ней.

Пока гости прибывали и прибывали, Дикстра сидела на диване и пила уже третий бокал вина. Михаэль сидел рядом с ней и пил лишь второй, но у него было чувство, что, если он выпьет хоть пять таких бокалов, то всё равно не опьянеет. Но вот что до его невесты — её лицо уже выдавало, что она была опьянена.

— Дикстра, может, это будет последний бокал вина? — спросил Михаэль в надежде, что она прекратит глотать его.

— Зачем? Я хочу, чтобы этот день прошёл так, чтобы я о нём никогда не вспоминала. Смотри, мой бокал уже пуст, налей ещё, — Дикстра протянула бокал и Михаэль взял его, но отдал свой. — Пей мой, но больше я тебе не дам.

— Спасибо, милый.

Михаэль улыбнулся, когда услышал, что его назвали ласкающим словом.

— Император Люциус и императрица Эреала прибыли!

Все, кто находился здесь, повернули голову ко входу, откуда вышла пара, от одного вида которой все восхищённо и дружно ахнули. Это была самая красивая пара, что была в этой империи. Император выглядел очень молодо для своих сорока трёх лет, что удивляло и восхищало всех. На нём была одета императорская мантия, что была сшита из самой лучшей ткани. У него были длинные, белоснежные волосы и ярко-голубые глаза, которые искрились от света. Императрица же была, по мнению всех, самой красивой девушкой империи. И, конечно же, самой молодой. Ей было всего лишь тридцать четыре года, что впечатляло всю империю. У неё были тёмно-красные волосы, собранные в высокую причёску, и тёмно-зелёные глаза, излучавшие проницательность и зрелость.

Да, вся империя считала, что они самая гармоничная и красивая пара. Все поклонились императору и императрице.

— Большое всем спасибо, что вы посетили сегодняшнее празднество! Сегодня мой сын вернулся с большой охоты и привёз с собой самую ценную и тяжёлую добычу — крыло дракона!

Все ахнули и торжественно начали аплодировать. Дракон был самым опасным существом — он мог с лёгкостью сжечь целые деревни. После того, как император и императрица со всеми поздоровались, они сели на троны, и им подали самое лучшее вино.

Дикстра вновь опустошила бокал вина и уже хотела встать и налить себе другое, когда Михаэль остановил её.

— Ты уже выпила достаточно.

Дикстра повернула голову на Михаэль и приблизилась к нему, отчего Михаэль даже почувствовал её дыхание.

— Что? — спросил Михаэль.

Дикстра не ответила, она прикоснулась к губам Михаэля своими и одарила его лёгким поцелуем.

— Как насчёт бокала за поцелуй?

Михаэль притронулся к своим губам, всё ещё чувствуя на них след её поцелуя. Было странное ощущение, но ему хотелось ещё, и он повернул Дикстру, вновь потянувшуюся к винному фонтану, к себе, и слился с ней в жарком поцелуе. Дикстра, конечно, не ожидала такого, но не стала сопротивляться. Внутри всё стало гореть, и жар начал окутывать её всю. Её тело словно начало гореть. Она знала, что, если не остановится, может сойти с ума, потому осторожно оттолкнула Михаэль и поцеловала его в щёчку.

— Я, конечно, не против жарких поцелуев, но не думаю, что сейчас самое время.

Михаэль прикусил губу, но отпустил Дикстру. Она подошла к фонтану и налила два бокала вина.

— Пойдём выйдем на балкон?

Михаэль согласился, и они пошли к балкону, где уже стояли люди, но, когда они заметили Дикстру и Михаэля, то сразу же ушли.

— Они даже не поздоровались, — сказал Михаэль с усмешкой. Ему было бы всё равно, если бы с ним не поздоровались, но почему же они не поздоровались с Дикстрой?

— У них не было на это причин. Я говорю про себя.

— О чём ты?

— Неужели ты не знаешь? — спросила Дикстра.

— Что именно?

— Ох, разве ты не знал, что я не являюсь принцессой?

— Ты... не принцесса?

— Да. Меня лишь так называют, хотя на самом деле я не являюсь ею. Разве это не смешно? — Дикстра стояла, облокотившись на перила, и вылила вино с балкона. — Есть ещё одна причина, почему я хочу так быстро устроить свадьбу — чтобы уехать из империи. И никогда здесь не появляться.

Из глаз Дикстры полились слёзы, которые капали вниз, с балкона.

Михаэль словно чувствовал всё то, что сейчас испытывала Дикстра. Неужели ей здесь очень тяжело?

Михаэль подошёл ближе и обнял Дикстру,

— Тебе не стоит об этом думать. Я заберу тебя к себе в герцогство, и ты никогда не почувствуешь себя чужой.

Дикстра приняла объятья Михаэля, и после того, как последняя слеза скатилась с её щеки, её глаза сверкнули таинственным блеском.

Вдвоём они вернулись в бальный зал, где уже подходила к завершению речь второго принца. Он поднял бокал шампанского, и все зааплодировали.

— Ну, а теперь давайте же веселиться! — прокричал второй принц и выпил бокал.

В бальном зале заиграла в ускоренном темпе красивая мелодия, созданная с помощью магии императрицы. Вокруг все кружились и танцевали, а кто-то же просто наслаждался в стороне музыкой и попивал бакалы напитков.

Дикстра дотронулась до головы с мыслью, что нельзя было так много пить. Она хотела попросить Михаэля, чтобы тот отвёз её домой, но, когда подняла голову, то увидела, что к ним приближалась знакомая фигура — тот, с кем ей так не хотелось встречаться. Она надеялась, что сегодняшнее событие обойдёт её стороной, но как же она была неправа.

— Кто это у нас тут? Недопринцесса? Кто тебя вообще сюда пустил? — Перед Дикстрой стояла девушка лет девятнадцати-двадцати на вид. Она держала в руках бокал шампанского и, отпив несколько глотков, продолжила. — Дикстра Амерье, как вы посмели посетить бал? У вас нет титула, так что вы здесь забыли? Разве твоё место не на помойке? Или... ой, возле могилы твоих родителей?

Девушка хихикнула и снова отпила шампанское. Этой девушкой была Аиша, четвёртая принцесса империи Астрия. Она была самой младшей принцессой, но самой высокомерной и избалованной. Её мать, наложница императора, была столь же высокомерной, как и её дочь. Как говорится, яблоко от яблоки недалеко падает. Сколько же ей всё-таки было лет? Кажется... восемнадцать? Да, точно, ей было восемнадцать лет, и в этом году она поступала в академию магии, чем так сильно гордилась и говорила почти каждому встречному. Смешно.

— Приветствую четвёртую принцессу, — немного неуклюже поклонилась Дикстра. Она знала, что это было из-за алкоголя, но всё равно его пила до этого. Конечно, это не ускользнуло от глаз Аиши.

— Ты пьяна? Боже... Ты не только пришла сюда без приглашения, но и напилась? Ох, ты точно такая же, как и твой папаша. — Аиша хихикнула и подошла ближе, пока Дикстра всё ещё склоняла голову. — Если ты так любишь выпить, то я, конечно, не против отдать и свой бокал.

Аиша подняла бокал и вылила содержимое её на голову, а затем сказала с насмешкой:

— Знаешь... а ведь тебе так идёт больше. Теперь ты точно подстать своему титулу, недопринцесса.

Все окружающие люди повернули головы и увидели постыдную картину. Дикстра крепко сжала кулаки и, подняв голову, вымученно улыбнулась. Она хотела что-то сказать, когда все снова ахнули.

Михаэль не мог выносить того, как над Дикстрой издевались, и когда на неё вылили бокал шампанского, он взял бутылку вина и вылил его содержимое на голову четвёртой принцессе. Да, такого никто не ожидал. Послышался пискливый крик принцессы, и её озлобленное лицо повернулось к Михаэлю.

— Ты!.. Да как ты посмел! — закричала Аиша на Михаэля.

Но тот отвернулся и, взяв на руки Дикстру, унёс её из бального зала. Все, даже император с императрицей, видели эту картину, но молчали.

— Аиша! — крикнул император и, встав, подошёл к девушки.

— Отец... смотрите, что он сделал! Он... он испортил мне платье! — Та сначала злилась, а потом из её глаз полились слёзы.

Когда она смотрела в глаза своего отца, то подумала, что он начнёт её успокаивать и пошлёт стражу, чтобы те схватили этого козла, что испортил её любимое платье. Но всё, что она увидела в его глазах — холод и призрение. Она никогда ещё не видела его в таком состоянии. И всё же она думала, что он злится не на неё, а на того, кто сделал это с ней, но... внезапно, по всему зала зазвенела пощёчина.

На лице Аиши остался красный отпечаток; она притронулась рукой к щеке, которая теперь горела, и вновь посмотрела на своего отца. Он её ударил? Может быть, это сон?.. Он никогда не бил её, так... так почему же он сейчас её ударил?

— Отец за... за что вы...

— Ты посмела опозорить императорскую семью перед глазами высших аристократов, а теперь спрашиваешь, зачем я это сделал?

По щекам девушки полились слёзы, но теперь не от истерики, а от того, что она никогда не думала, что такое может случиться. Отец всегда её лелеял и дарил самые лучшие подарки на день рождения. Нет, он бы так не мог с ней поступить... Точно, это всё из-за этой дряни, да! Теперь на лице девушки был гнев, она развернулась и ушла прочь. «Дикстра... Тебе лучше молиться, чтобы твоя смерть не была отвратительна!»

После такого происшествия в бальном зале воцарилась тишина. Император быстро сменил выражение лица и, улыбнувшись, сказал:

— Продолжайте веселиться — сегодня бал в честь второго принца, и мы должны отдать ему дань за то, что его охота окупилась.

И вновь раздалась красивая мелодия, и бальный зал наполнился шумом разговоров и танцами.

Дикстра и Михаэль всю дорогу не произнесли ни слова. Между ними не было неловкости или того, что кто-то не хотел о чём-либо говорить — просто тишина была именно тем, что им нужно, чтобы они смогли привести мысли в порядок.

Дикстра думала о том, что случилось на балу и чего не произошло. Неужели это было из-за того, что она взяла с собой Михаэля? Впрочем и в прошлом Михаэль не попадался ей, когда она садилась в карету. Его также не было на том балу, но... что же случилось и почему он так внезапно появился? Если Дикстра правильно помнила, то после того, как четвёртая принцесса её облила, к ней подошла бы вторая принцесса и с помощью своих махинаций должна была опозорить её перед всеми. Но этого не случилось, потому что вмешался Михаэль?

Когда карета наконец-то прибыла к месту назначения, Михаэль вышел первым и подал руку Дикстре, чтобы помочь той выйти.

— Спасибо, — отозвалась она, выходя из кареты и держа Михаэля за руку.

Когда подул холодный ветер, Михаэль обратил внимание, что та даже не задрожала от холода, хотя, по идее, должна была. Если бы она задрожала, он мог бы дать ей свой... Точно, у него даже не было пиджака. И что бы тогда он ей дал?

— Спасибо за сегодняшний вечер. — Дикстра подошла ближе и поцеловала Михаэля в щёку. — Надеюсь, что ты исполнишь своё обещание, Михаэль Клаус.

Дикстра улыбнулась и ушла, войдя в итоге в императорский замок, где она жила на данный момент. Михаэль же стоял на месте, пока её фигура не скрылась за дверями замка. Затем он поднял голову и посмотрел на полную луну, которая светила столь ярко и маняще. Он сжал руки и ушёл, превратившись в чёрную дымку.

Когда Дикстра достигла своей комнаты, то заметила, что возлё её двери стояла девочка. Это была Диана, которая смиренно ждала принцессу. На ней было такое лёгкое платье, что, казалось, она вполне может в нём простыть. Может, это была ночнушка? Но почему она была такой тонкой?

Дикстра подошла к двери, и Диана наконец-то смогла увидеть свою госпожу, которую столь долго ждала. В тот день, когда принцесса подарила им броши, её настроение всё время было на высоте.

— Приветствую ваше высочество! — очень радостно ответила Диана.

Она также заметила, что её госпожа была в нетрезвом состоянии, что её немного огорчило, но она всё равно была счастлива её видеть. Хоть она и стала служанкой принцессы, с того дня о ней и о тех двух детях словно забыли. Это немного печалило Диану.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась Дикстра, открывая дверь в спальню.

— Я... я хотела увидеть вас!

Дикстра посмотрела на Диану и не отрывала от неё глаз, пока не зашла в комнату.

— Диана, ступай спать. Я обязательно навещу вас завтра. — Дикстра захлопнула дверь и Диана осталась одна в пустом коридоре.

Она понимала, что сейчас и правда было не время для разговора, если смотреть по состоянию принцессы, но... ладно, это могло подождать. Диана шла по коридору в полном одиночестве.

* * *

Когда Дикстра встала, её голова так сильно болела, что она даже ударила себя по голове, надеясь, что боль пройдёт. Но, кажется, она только усилилась.

Дверь в комнату резко открылась, и в покои вошли две служанки, которые были на вид довольно сильными. Дикстра не сказала бы, что они были толстыми — скорее крупными. Но что они здесь делали? Она не помнила, чтобы ей служили такие служанки. У неё были только три служанки и, если считать трёх детей, то... всего шесть слуг? Это не так много, если учесть, что дети пока что не особо ей прислуживали — они ведь были детьми.

— Кто вы? — спросила Дикстра, вставая с кровати и накидывая на себя халат.

— Мы принесли вам еду. — Вторая служанка вышла за дверь и прикатило столик, на котором стояли тарелки с едой.

Дикстре это показалось странным. Служанки не стучались в дверь, не приветствовали её... а просто привезли еду?

Служанка подкатила столик к кровати и отошла. Дикстра же посмотрела на тарелки с едой и заметила, что здесь был лишь суп, маленькая тарелка икры и вода. Странная и не особо сочетавшаяся еда — и как это можно было есть?

— Вас кто-то прислал? Я не помню, чтобы отдавала приказ о том, чтобы мне принесли еду.

— Император отдал этот приказ, — сказала служанка с каменным выражением лица. Если бы кто-то это услышал, то сразу бы поверил в это, но не Дикстра. Император никогда не отдавал подобный приказ, и она не помнила, чтобы в прошлой жизни ей кто-то приносил еду.

— Император приказал нам проследить, чтобы вы всё съели.

Дикстра кивнула и принялась за трапезу, но, когда она начала есть, на её лице появилась улыбка и проступили чёрные вены, а губы стали темнее. Спустя ещё несколько ложек супа Дикстра упала лицом в тарелку.

Одна из служанок подошла к её телу и перекинула через плечо, а другая вытащила из кармана свиток, который затем сгорел, и обе служанки исчезли вместе со столиком с едой.

* * *

Когда Дикстра попыталась открыть глаза, веки показались ей бесконечно тяжёлыми, и всё расплывалось. Последнее, что она помнила, это... Точно, служанки, которые принесли еду. Как только Дикстра увидела эту еду, то сразу же поняла, что та была отравлена. И они очень хорошо постарались, потому что яд был везде — в еде, воде, на тарелках, ложках. Видимо тот, кто хотел её отравить, очень к этому подготовился. Но главный вопрос был в том, кто же это сделал? Дикстра полностью была уверена, это был не император, ведь у него не было на то причин.

Когда Дикстра попробовала пошевелить руками, то поняла, что они прикованы к стене. Так же было и с ногами, скованными цепями. Она издала смешок, потому что... это было весело. Разве это не было так завораживающе, что появилась какая-то опасность? Ах, от этой мысли Дикстра получала лишь наслаждение. Ей было до жути любопытно, кто же её поймал и что с ней будут делать? Хотя в голове появилась мысль, что это мог быть кто-то из двух принцев. Например, второй принц — он мог похитить её, чтобы поиграть с ней. Он был сумасшедшим ублюдком, который любил издеваться над своими жертвами. И если бы кто-то увидел его красивое лицо, то даже не посмел бы подумать, что у него были проблемы с головой. Или же это мог быть четвёртый принц, который так любил... издеваться над Дикстрой. В прошлом Дикстра не видела и не замечала этого, но в глазах четвёртого принца, когда он смотрел на неё, была какая-то озабоченность. Она боялась его, но всё это было в прошлом.

Голова Дикстры была опущена вниз, но когда она услышала, что где-то открылась дверь, то сразу подняла её. Перед глазами всё ещё было расплывчато, и она не смогла отчётливо увидеть того, кто стоял перед ней.

— Аиша, зачем... зачем ты её привела сюда?! — Кто-то кричал, но Дикстра не могла отчётливо как видеть говоривших, так и слышать их голоса. Всё было словно приглушённо.

— Ну, братец! Я привела её сюда для тебя! Сюрпри-из!

— Для меня? Ты... ты сделала это для меня?

— Конечно. Я ведь давно тебе не делала подарков, правда ведь? Когда я буду в академии, мы с тобой уже не сможем видеться, эх.

Брат? Аиша? Точно... Нет, погодите. Такого не должно быть! В прошлой жизни Аиша никогда её не похищала... Как же такое смогло случиться? Дикстра хотела получше разглядеть людей, стоявших перед ней, но не смогла. Перед глазами поплыло сильнее, а затем начало пульсировать. Всё вокруг потемнело, и она потеряла сознание.

Когда Дикстра вновь смогла открыть глаза, тяжесть в веках уже пропала, но всё, что она видела — тьму, окружавшую её. Она слышала, как где-то капала вода... Где она находилась? Темница? Когда она коснулась земли, где сидела, то упёрлась ладонью во что-то влажное и твёрдое. Это была бетонная влажная плитка. Где, чёрт возьми, она находилась?! Дикстра попыталась встать, но неожиданно почувствовала... нет... этого не могло быть! Но она не паниковала, нет. Она крепко сжала руки, а затем, подняв их, раскрыла ладони, из которых вылетели десятки светлячков, осветивших место, где она находилась. Она увидела, что её окружали стены и не было ни решёток, или окон. Здесь не было ничего... Так как же она тогда попала сюда? А что насчёт выхода?

Неожиданно она услышала чьё-то пищание и, осторожно встав, увидела, что ночнушка была разорвана в клочья.

«Убью... Я УБЬЮ ТОГО, КТО ЭТО СДЕЛАЛ. Я РАЗОРВУ ЕГО В КЛОЧЬЯ. ВЫПОТРОШУ ВСЕ ВНУТРЕННОСТИ. Я УБЬЮ ЭТОГО УБЛЮДКА!»

Ярость бушевала внутри Дикстры, её тело затряслось. Затем она закрыла глаза и сделала глубокие вздохи и выдохи, чтобы успокоиться. Когда ярость наконец-то ушла, Дикстра открыла глаза и пошла вперёд — туда, откуда донёсся пищащий звук. Вокруг неё кружились светлячки. Наконец-то она достигла места, откуда слышался этот звук. Там была крыса, которая сломала лапку.

— Бедняжка... — Дикстра взяла её в руки и погладила. — Тс-с-с, скоро твои муки закончатся.

Дикстра свернула голову крысе и положила её на место. «Как видишь, я сдержала обещание. Я всегда их держу», — с улыбкой сказала про себя Дикстра и, перешагнув через крысу, пошла дальше, но наткнулась на стену. Итак, она обошла всю комнату или темницу, но не было выхода. Откуда же тогда взялась крыса? И как ей теперь выбраться? Дикстра села на землю и стала обдумывать варианты того, как можно было отсюда уйти.

Первым вариантом было, что она может попытаться взорвать здесь всё с помощью своей магии. Вторым же было просто ждать, когда кто-то сможет сюда прийти. Если, конечно, это было возможно — у неё была догадка, что это место, где она оказалась, было накрыто иллюзией или какими-то защитными чарами, а, может, и вовсе барьером. Скорее всего, сюда можно было войти, но нельзя было выйти.

Дикстра решила, что не собирается ждать, когда за ней кто-то придёт — она решила, что взорвёт тут всё к чертям! От такой мысли она даже засмеялась. Дикстра поднялась с земли и стала концентрироваться. Была маленькая проблема с её магией... Она обладала тёмной магией — запретной в империи и за её пределами. Тёмная магия была ещё одной причиной того, что она сошла с ума в прошлой жизни. Все знали, что за тёмную магию надо платить и плата эта очень высока: красота, разум, душа и всё остальное. Она брала всё, до капельки, и не оставляла ничего. Тёмная магия извращала людей и иногда даже превращала их в монстров, которые утопали во всей этой тьме. Дикстра жаждала силы, власти и могущества! Но всё, что она получила с помощью тёмной магии — безумие...

Раздался взрыв, а затем смех, от которого у кого угодно пошли бы мурашки по телу. Взрыв проделал дыру в темнице, откуда открылся вид на лес, находившийся внизу, и Дикстра сразу же поняла, где находилась — это была башня изгнанников, в которую помещали самых ужасных преступников. Дикстра даже представила на миг, словно она сама является тем самым преступником. Но... эта башня была бы для неё ничем.

Внизу текла речка, и у Дикстры созрел план — ну, или половина его. Даже если она и погибнет, она будет не против, ведь ей и так дали второй шанс. Она прыгнула с башни в речку и задержала дыхание.

* * *

Дикстра вышла из речки вся мокрая и кашляла, потому что вода всё же попала в её лёгкие. Вообще, Дикстра не умела плавать, но ей очень повезло, что мимо неё проплывало бревно, за которое она держалась, чтобы не утонуть. Упав на землю, Дикстра пыталась отдышаться. Далековато же её занесло, но не так далеко, чтобы не добраться до замка. Была ночь и луна ярко светила, что тоже было большим плюсом в пользу Дикстры. Когда дыхание пришло в норму, она встала и пошла вперёд. Да, она не знала, в каком направление был замок, потому что плохо разбиралась в географических положениях, но она всегда считала, что, если ты не знаешь — просто иди вперёд, ведь рано или поздно на что-то да наткнёшься.

Прошёл примерно час с того момента, когда Дикстра отправилась в путь, и пока она не видела ничего, кроме деревьев. Было так же странно, что она не наткнулась ни на одно животное, словно в этом лесу никого не было. Но спустя столько же времени она наконец-то обнаружила что-то. Это был маленький деревянный домик, в котором было всё заколочено. Скорее всего, этот дом принадлежал охотнику или дровосеку, но он был полностью заброшен.

Подойдя к домику, она хотела открыть дверь, но та не поддавалась ей, и тогда она просто выбила её ногой. Зайдя внутрь, Дикстра вновь выпустила светлячков из рук, чтобы те осветили хижину. Внутри она выглядел ещё хуже, чем снаружи — всё было в пыли и паутине. Дикстра даже чихнула. Несколько светлячков она послала, чтобы те подняли дверь и закрыли её. Конечно, обычные светлячки не смогли бы это сделать, но эти светлячки с лёгкостью подняли дверь.

Первое, на что обратила внимание Дикстра — сундук, стоявший возле кровати. Она подошла к нему и открыла, надеялась, что там была хоть какая-нибудь одежда. И как же она была счастлива увидеть, что там и впрямь была одежда! К тому же женская, потому Дикстра сразу же подумала, что это была одежда покойной жены охотника или дровосека. Конечно, она хотела бы сперва принять ванну, но сейчас это было, увы, невозможно. Выкинув разорванную ночнушку и переодевшись в платье, она возликовала, а затем стала осматривать хижину и заметила письменный стол, на котором было много книг и писем. Дикстра взяла в руки конверт с письмом, который был запечатан, и хотела его раскрыть, когда услышала грохот снаружи. Дикстра подбежала к заколоченному окну и через щель увидела... тролля. Точнее, его ногу, стоявшую возле домика. Дикстра сразу же зажала рот ладонью из-за приступа смеха. У неё закружилась голова от предвкушения того, что могло произойти дальше, и от самой мысли об опасности, ведь тролль мог бы с лёгкостью её убить одним ударом руки. Но она не отходила от окна, потому что ей было интересно, что он будет делать. Но больше всего Дикстре было интересно, что же тролль делал здесь, так близко к замку. Обычно такие твари, как он, находились очень далеко, в запретном лесу... После того, как Дикстра вспомнила о запретном лесе, она ужаснулась от мысли, что могла сейчас находиться как раз в этом самом лесу. Но... это просто было невозможно, ведь запретный лес находился далеко, а башня, где она оказалась, была близка к замку. Конечно, мелькнула и такая мысль, что она была просто в другой башне, о которой не знала и которая находилась ближе к запретному лесу.

«Твою мать», — выругалась про себя Дикстра. Она не была верующей, но в этот момент она молилась о том, что она сейчас всё-таки не в запретном лесу.

Дикстра неподвижно стояла у окна и смотрела в щель. Нога тролля стояла рядом с домом, и Дикстра даже на секунду подумала о том, что было бы, если бы тролль наступил на дом.

Тролли не были агрессивными существами, если их не беспокоить, вернее, это было так, если бы они не были постоянно голодны. Дикстра слышала множество рассказов о них и видела немало картин, но узреть его вживую... Это совсем другое.

Появилась вторая нога тролля — он постоял так несколько секунд, что-то вынюхивая, а затем повернулся к хижине и, склонившись, посмотрел в окно. Дикстра увидела огромный глаз, смотревший прямо на неё, и от такого зрелища она стала потихоньку отступать от окна, пока не наткнулась на тумбочку, на которой лежали ножницы. Дикстра взяла ножницы и была готова в любой момент ударить ими в глаз тролля, но тот лишь спокойно ссмотрел на неё одним глазом, пока не поднялся и не ушёл.

Сердце Дикстры бешено колотилось — она ещё несколько секунд стояла и держала ножницы, пока, наконец, не свалилась на пол, тяжело дыша. Она надеялась, что тролль не тронет её, потому что слышала, что они не были агрессивными, и, как оказалось, слухи и рассказы были правы.

Дикстра не могла всё время сидеть в хижине и ждать чуда, что её найдут, если, конечно, её вообще кто-то искал. Если верить её воспоминаниям, она слышала имя Аиши и ещё кого-то, кого та называла своим братом. У Аиши, конечно, был брат, четвёртый принц, но Дикстра не помнила, чтобы они были так близки, что... Ох, неважно. Сейчас ей следовало отсюда выбраться и надеяться, что она всё же находится не в запретном лесу, иначе убраться отсюда будет в десять раз тяжелее.

Осторожно открыв дверь, Дикстра сначала выглянула и посмотрела, чтобы вокруг не было никакой другой твари. К её сожалению, тучи уже закрыли луну, и потому ей пришлось вызвать светлячков, которые, ярко светясь, сразу же закружились вокруг неё.

Идя в неизвестном ей направлении, она вдруг услышала какие-то звуки, что зародила хоть и маленькую, но всё же надежду, что она может наткнуться на лагерь с рыцарями или хотя бы бандитами. Следуя на звуки и скрывшись затем в кустах, Дикстра и впрямь увидела лагерь, но, к её большому сожалению, это был лагерь бандитов, о которых она слышала в прошлой жизни. Она узнала их по кольям, на которых были нанизаны головы убитых ими жертв. С одной стороны, Дикстра была рада, что встретила именно их, так как могла быть вероятность того, что она всё же не в запретном лесу. Хотя... они могут быть настолько тупыми, что расположили лагерь именно в запретном лесу, что означало их верную смерть.

Наблюдая за ними, Дикстра увидела клетку, в которой сидели девушки, и одну из них она узнала! Девушка лет шестнадцати, дочь одного из герцогов. Когда Дикстра видела её в последний раз, та выглядела крайне высокомерно, но сейчас её светлые волосы были грязными, а платье разорвано. Дикстра прекрасно помнила, как та ехидно смотрела на то, как над ней издевались в общественных местах. Глядя на её ехидно-надменное лицо, Дикстре хотелось разорвать ей рот. Может быть, у неё это даже получится? Это была бы прекрасная возможность. И вновь безумная улыбка возникла на лице Дикстры — её фантазии были слишком извращёнными.

Теперь ей следовало придумать какой-то план... А что, собственно, она вообще должна сделать? Дикстра обратила внимание на палатку, которая отличалась от остальных. Из неё вышел мужчина, у которого одном глаз перечёркивал шрам, но этот мужчина не выглядел уродливым, наоборот — выглядел как... как злодей из книжек, по которому тащились девушки. Точно, Дикстра вспомнила, как когда-то она посетила одно чаепитие, где девушки обсуждали какого-то злодея, от которого просто были без ума. Дикстра не понимала их, ведь, если бы они встретили злодея, тот без промедлений убил бы их, даже не моргнув глазом.

Мужчина со шрамом подошёл к клетке и стал осматривать пленных девушек.

— Не думал, что вам повезёт в поимке дочери герцога! — Он засмеялся, и все остальные тоже.

— Эта идиотка гуляла прямо возле запретного леса, так что да — нам очень повезло. Только посмотрите, какая у неё гладкая и нежная кожа... Думаю, вы заслужили это, босс!

Мужчина ухмыльнулся и сказал, чтобы они достали девушку из клетку. Теперь, когда она стояла перед мужчиной со шрамом, она задрожала и стала умолять, чтобы её отпустили. Она даже предлагала много золота, но мужчина лишь взял её за подбородок и, осмотрев её, сказал, чтобы её увели к нему в палатку.

Дикстре это не понравилось. Если он её замучает, она не сможет отомстить! Её срочно нужно было придумать какой-то план. К счастью, мужчина со шрамом, или, как его называла Дикстра, «Злодей в красных штанах», не пошёл за неё, а отправился в другом направлении — скорее всего, принять ванные процедуры. Если это было так, то у неё будет в запасе минут пятнадцать, чтобы преподнести маленький сюрприз злодею.

Из-за того, что на улице было темно, весь лагерь освещали факелы, и часть из них Дикстра потушила. Её удивил тот факт, что некоторые дозорные даже не обратили на это внимание, поэтому забраться в палатку было проще, чем украсть леденец у ребёнка.

Связанная девушка сразу же повернула голову к выходу со страхом в глазах и она непонятно посмотрела на девушку, которая зашла в палатку.

— К-кто ты? — Она продолжала в страхе смотреть на Дикстру.

Но та ничего не сказала — лишь быстро пробежалась взглядом по обстановке в палатке и остановилась на кинжале, лежавшем на столе. Она взяла кинжал и неспешно направилась к пленной девушке.

— Что ты хочешь сделать?! — Та ещё больше испугалась и задёргалась, пытаясь выбраться, хоть и знала, что не сможет.

— Тссс. — Дикстра сделала знак, чтобы она замолчала.

Тогда у блондинки появился проблеск надежды, что эта девушка хочет её спасти. Она перестала дёргаться, а через несколько секунд почувствовала сильную боль. Она хотела закричать, но почему-то не могла, и в ужасе посмотрела на черноволосую девушку, в руках которой был кинжал, и с него капала кровь.

— Не ожидала, что нож будет таким острым... Только посмотри, как я идеально полоснула им! Думаю, я заберу его себе! — Дикстра восторженно посмотрела на нож, а затем на проделанную работу.

Теперь девушка не выглядела такой красивой, как до этого — её рот был разрезан, и, скорее всего, если она останется живой, у неё останутся ужасные шрамы. А кому нужна будет девушка со шрамами? Но только если она останется живой, что очень маловероятно.

Дикстра забрала кинжал и ушла так же, как и пришла. Дочь герцога чувствовала ужасающую боль и хотела кричать, но не могла, словно её голосовые связки были... вырваны?

Когда мужчина вошёл внутрь палатки, он увидел омерзительные шрамы на лице девушки. Всё его настроение было испорчено! Он взял девушку за волосы и выкинул её из палатки.

— Кто это сделал?! — крикнул мужчина.

Все тут же повернули головы и ужаснулись.

— Я ещё раз спрашиваю: кто это сделал?!

— Босс, никто не входил в вашу палатку... — Один из дозорных попытался его успокоить.

— Чёрт.

Мужчина сплюнул на землю, достал меч, висевший у него на поясе, и отрубил голову девушки, которая мгновенно покатились к кустам, где сидела Дикстра и наблюдала за шоу.

— В лагерь кто-то пробрался, и я хочу, чтобы вы нашли того, кто это сделал!

— Есть, босс!

* * *

На небе уже встало солнце, когда бандиты начали собирать вещи. К сожалению, они так и не смогли никого найти, и этот загадочный инцидент остался для них неразгаданным.

Дикстра же сидела на ветке дерева и наблюдала за всем этим. Всю ночь она не смыкала глаз, поэтому под её глазами теперь красовались чёрные следы. Она также узнала очень интересную новость, которая всё же её взволновала. Во-первых, она и правда находилась в запретном лесу, а во-вторых, эти бандиты сегодня собрались в имперский город, чтобы, как они сказали, «повеселиться». Да, новость о том, что она находилась в запретном лесу, её тоже встревожила, но узнав, на каком слою они находятся... она весьма удивилась этим бандитам.

Лес разделялся на четыре слоя, и чем глубже в него зайти, тем опаснее становился. К счастью, они находились лишь на первом слое, а ещё, как оказалось, у этих бандитов были маги, которые и защищали лагерь, чтобы на них никто не напал.

Все маги делились на десять кругов, и, чтобы войти хотя бы на первый слой запретного леса, следовало быть магом минимум четвёртого круга. А если верить рассказам дозорных, которые очень любили сплетничать, у них были маги даже пятого круга, что, в принципе, редкостью гн было, но, чтобы нанять такого мага, требовалось более, чем десять тысяч золотых монет. И что этим бандитам вообще понадобилось в запретном лесу? Дикстра не думала, что здесь у них была база, потому что... это слишком глупо и безрассудно — делать базу в запретном лесу, по той причине, что лес мог просто избавиться от них своими корнями. Да, лес был живым, и из-за того, что деревья могли двигаться, здесь можно было запросто заблудиться.

— Собирайтесь живее! — прокричал мужчина со шрамом и повернул голову туда, где была насажена на кол голова дочери герцога.

Когда вещи были собраны, они загрузили всё в карету.

— Посидим ещё пять минут на дорожку и поедем.

Дикстра выкинула семечки, которые щёлкала до этого, и спустилась вниз. Она осторожно обошла место, где находился лагерь, и подошла к клетке, после чего откуда-то из воздуха извлекла серый плащ с капюшоном и накинула на себя. Затем она вошла в клетку, что было странно, ведь никто даже её не замечал, и, когда она села поудобнее, бандиты расселись по каретам и отправились в путь.

По дороге они даже не наткнулись на монстров, и их поездка была очень спокойна, без остановок. Через несколько часов они уже начали проезжать ворота в имперский город. Дикстра видела, как мужчина со шрамом показал какие-то бумаги страже, и те их пропустили. Если бы они только знали, что этот мужчина убил дочь герцога!

— Босс, куда нам везти этих девушек?

— В таверну «Седой лось».

Когда карета прибыла к таверне, девушек сразу же стали выводить из клетки. В таверне находился подвал, куда их и прятали. Интересно, что бы сказал на это император, если бы узнал, что прямо под его носом находится такое здание?

Дикстру увели в какую-то комнату, где было очень душно и пахло алкоголем и дымом.

— Господин, мы привели вам одну из девушек. Развлекайтесь, сколько вам будет угодно. — Мужчина, который привёл Дикстру, ушёл, а на диване спиной к Дикстре сидел другой мужчина, и его светлые и ухоженные волосы сразу же выдавали в нём очень богатого и солидного человека.

Когда он встал и повернулся, Дикстра увидела красивое и очень знакомое лицо — это был первый принц Сейлас. Если Дикстра правильно помнила, то первый принц отказался от трона и уехал из империи, и никто не знал, где он и что с ним. Ходили даже слухи, что он уже давно был мёртв. Дикстра узнала его лишь потому, что видела портрет с ним, который находился в одной из отдалённых комнат за занавеской. Император его стыдился и запретил о нём что-либо говорить.

По его лицу было понятно, что он был под воздействием алкоголя. Сейлас направился к Дикстре, и она почувствовала его отвратительное дыхание. У неё сразу же появилась в голове появилась, что принц на самом деле никогда не покидал империю, а просто жил в тени.

— В этот раз Клыки Саблезуба очень хорошо поработали. Только взгляните, какую красотку они мне привели!

Дикстра усмехнулась: неужели все принцы были такими озабоченными? Что с ними не так? Почему у них такой отвратительный характер? Неужели император не воспитывал их, или, может, это зависело от их матерей? Хм... К сожалению, Дикстра не знала, кем была мать первого принца. Может быть, она мертва?

Сейлас взял Дикстру за руку и, подойдя к кровати, приказал ей лечь. У Дикстры появился маленький план, поэтому она послушно легла, а пока Сейлас раздевал её, позади него стояла тень, державшая в руках вазу. По комнате разнёсся звук разбившегося стекла, когда ваза раскололась об голову принца и он упал на кровать, где уже никого не было, кроме него. Обшарив карманы Сейласа, она ничего не нашла, поэтому решила порыскать по комнате. В одной из тумбочке она нашла мешок, в котором, судя по весу, было достаточно золота. Что ж, осталось дождаться ночи, чтобы сбежать отсюда. Хотя у неё был и другой план, она не хотела слишком шуметь и решила уйти по-тихому.

Дикстра сидела на диване и слышала храп первого принца, который её уже раздражал. Она стала думать о том, что первым делом должна сделать, когда вернётся в императорский замок. Навестить Аишу или четвёртого принца?

— Ахр... да... ага... ахрр.

Дикстра встала с дивана, достала кинжал, позаимствованный у злодея со шрамом, и приставила к горлу Сейласа. Если она его убьёт, то никто об этом всё равно не узнает. Но... почему-то у неё было такое чувство, что ей стоило бы оставить его в живых. Дикстра убрала кинжал и посмотрела на настенные часы, которые показывали час ночи. Что ж, это было хорошее время для побега.

Осторожно открыв дверь, Дикстра выглянула из-за неё, и ей послышались звуки наслаждений из комнат. Когда она найдёт время, ей надо будет сжечь это место.

Выбравшись из подвала, Дикстра не наткнулась ни на кого, что было очень и очень хорошо. Никто даже не обратив внимания на неё.

Дикстра покинула таверну и глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом. «Либо я слишком незаметная, либо они слишком слабые?».

* * *

Дикстра стояла у окна и видела четвёртую принцессу, которая была не одна, а с кем-то ещё. Её стоны разносились по всей комнате, а парень, оседлавший её, похотливо ухмылялся. Дикстра с отвращение посмотрела на эту парочку и спустя какое-то время поняла: у всех детей императора точно было что-то не так с головой.

— Аиша...

— Да... — Девушка тяжело дышала, но посмотрела в глаза партнёра и слилась с ним в страстном поцелуе.

Дикстра осторожно залезла через окно, и от её тени начали отделяться щупальца, которые обхватили этих двоих, а чтобы те не шумели — щупальца залезли к ним в рот. Ох, это выглядело очень... странно.

Они непонимающе и с ужасом смотрели на фигуру в плаще. Дикстра сняла капюшон, и в их глазах появился страх. Разве они не оставили её умирать в той башне? Как она оттуда выбралась?! Вопросы за вопросами, от которых начала бы болеть голова.

— Четвёртый принц, четвёртая принцесса. — Дикстра поклонилась и отдала честь принце и принцессе.

— Оо... — Увы, эти двое не смогли что-либо сказать, поскольку мешали щупальца, которые были у них во рту.

— Ну что вы, вам не стоит. Но я всё же хотела бы услышать извинения за то, что вы отравили меня, заперли в башне и оставили в запретном лесу. Было немного одиноко, но я встретила крысу, которой помогла избавиться от мучений. Разве я не совершила благородное действие? — Дикстра взяла стул и поставила напротив из кровати, — И что же мне с вами делать? Убить? Слишком скучно и неинтересно... Отправить в запретный лес? Тогда будет вероятность, что вы всё же сможете выбраться оттуда живыми.

Дикстра задумчиво сидела и придумывала способ, с помощью которого она расправится с ними. И почему она не подумала об этом, когда сидела на дереве? Она могла бы сэкономить время...

— Точно! Ах, моя голова в последнее время не очень соображает.

Дикстра встала со стула и начала колдовать, в результате чего появился чёрный портал.

— Ну, я не уверена... Но, если я всё сделала правильно... то этот портал ведёт в одно место, где вам очень понравится. — По губам Дикстры скользнула жуткая улыбка, и щупальца швырнули парочку в портал. — Ах да, передавайте ему привет!

Когда портал закрылся, Дикстра потянулась и выбралась через окно.

* * *

Где-то в подвале, за решёткой, сидела Аиша вместе с четвёртым принцем. Их ноги и руки были скованы странно пульсировавшими цепями. Раздался звук открывшейся двери, и в подвал вошёл старик, одетый в чёрную мантию. Рукой он придерживал свою длинную седую бороду, а во второй руке нёс две колбы с эликсиром чёрного цвета. Его глаза были проницательны и мудры, что выглядело весьма очень странно для тёмного мага.

— Сегодня я создал заключительное зелье для вас. Оно подарит вам новую силу! Я очень долго работал над этими эликсирами, так что да — вы должна будете затем поблагодарить меня за это. — Старик засмеялся, приблизился к пленникам и вылил содержимое эликсира им в рот, а затем отошёл.

Их тела стали пугающе раздуваться и чернеть — они начали превращаться в мерзких кричавших и визжавших монстров.

Тёмный маг был очень доволен результатом. Наконец-то его план стал действовать.

На следующее утро весь императорский дворец был на ушах — четвёртый принц и его сестра без вести пропали прошлой ночи. Их мать, Азиеала, кричала и билась в истерике, чтобы слуги поскорее нашли её детей. Император лишь отправил несколько рыцарей, чтобы те прошлись по лесу и других землях в поисках принцессы и принца.

Сейчас же вся семья вместе с тремя наложницами обедали в столовой, в которой стояла гробовая тишина. Но тут в столовую ворвалась четвёртая наложница, которая была в ярости и начала кричать.

— Ты! Почему ты ещё не нашёл моих детей?! — Наложница была разъярённой и всё ещё одетой в ночнушку. Её глаза были красными от слёз, и в них виднелась злость.

Четвёртая наложница подошла к императору, который сидел посередине и, совершенно не обращая на неё внимание, пил вино.

— Ты меня слушаешь?! Где мои дети! — От ярости и злости наложница скинула всё со стола и вся посуда разбилась.

Все тут же посмотрела на наложницу и ожидали, что будет дальше. Не так давно все узнали о том, что император ударил четвёртую принцессу, поэтому они не посмели злить его. Первая наложница смотрела на четвёртую со злобной усмешкой.

— Ты пришла, чтобы сеять бардак и истерику? — спокойно и невозмутимо проговорил император и поставил бокал с вином на стол.

— Я хочу, чтобы ты нашёл моих детей!

— Я отправил рыцарей на поиске принцессы и принца, и они ещё не вернулись. Когда они вернутся — я получу доклад и сразу тебе об этом скажу.

— Хочешь, чтобы я просто сидела и ждала?! Я отправлюсь сама на их поиске! — Наложница развернулась и ушла из столовой.

Дикстра, которая сидела и наблюдала за этим, подавила смешок и встала из-за стола.

— Дядя, я бы хотела помочь четвёртой наложнице с поисками принца и принцессы… если только вы не возражаете… — смущённо проговорила Дикстра.

Люциус задумался, но затем щёлкнул пальцами, и к нему подошёл дворецкий Генри.

— Хорошо, но с тобой пойдёт Генри, чтобы защитить тебя.

— Генри? — Дикстра перевела взгляд на дворецкого. Если он пойдёт вместе с ней, будет несколько сложно осуществить её маленький план… Но, с другой стороны, она сможет узнать больше о Генри, который её очень заинтересовал.

Генри был дворецким её родителей, а после их смерти он стал личным дворецким Дикстры. Более того, после того, как Дикстра уехала из дворца, в котором она временно жила, Генри поехал за ней. Но затем он исчез, а Дикстра не обратила на это внимания, и теперь ей стало интересно, почему же он внезапно пропал.

— Именно. Он будет вас сопровождать. Будь осторожна.

— Да, дядя. — Дикстра поклонилась и ушла из столовой.

— Отец, ты думаешь, что это хорошая идея — отправить Дикстру вместе с четвёртой наложницей? — спросил второй принц, который ел говядину и запивал белым вином. Он был беззаботным, и, даже когда пришла четвёртая наложница, он не обратил на это внимания, а спокойно ел.

— Я не могу ей запретить что-либо делать. Если она хочет этого — пусть идёт.

— Но… это ведь опасно, — прозвучал тихий голос, который принадлежал второй принцессе. У неё были такие же белоснежные волосы, как у императора, и синие глаза, как у её матери, первой наложницы, Шиа. У неё были нежные черты лица, и она выглядела, словно ангел. Но её характер был слишком слабым. Она чувствовала жалость ко всем и была слишком добра, чем и пользовались окружающие.

— Хилена, тебе не стоит волноваться о той, кто даже не является членом семьи, — с насмешкой произнёс третий принц.

Он являлся командиром своего рыцарского отряда и был кровожадным и безжалостным человеком, любившим издеваться над своими жертвами. Ему было неважно, кто был перед ним — он убивал всех, кто вставал на его пути. У него были чёрные волосы и голубые глаза, как у его отца Люциуса.

Но, когда он почувствовал холодок, то посмотрел на своего отца, и усмешка сползла с его лица. Он чувствовал опасность от своего отца и, извинившись, вышел из столовой. По его телу все ещё бегали мурашки.

— Что ж, спасибо всем за семейный обед, — проговорил Люциус и ушёл вместе с императрицей.

* * *

Дикстра принимала ванну, когда в комнату вошла служанка и с паникой в глазах рассказала новость, после которой Дикстра встала и, накинув на себя халат, выбежала из спальни и побежала в сад.

В саду стояла первая принцесса вместе со своими фрейлинами. Перед ней на коленях сидела Софи — её лицо были в царапинах, и сама она выглядела очень потрёпанной.

— Мелкая дрянь, будешь указывать, где мне ходить? Я хожу там, где хочу! — В руках первой принцессе появилась плётка, которой она замахнулась и ударила Софи.

Но та не проронила и слезинки — лишь крепко сжала кулаки и, прикусив губу, терпела удары плёткой.

— Первая принцесса, — Дикстра вышла из кустов и, склонив голову, поздоровалась с принцессой.

— Ах, кто это? Ещё одна дрянь!

— Что вы здесь делаете? — холодно спросила Дикстра.

— Ха, — усмехнулась принцесса. — Я — первая принцесса, невеста Бога, и ты говоришь, что я здесь делаю? Всё, что здесь находится — моё. Или, может, мне преподать урок и тебе, как этой сучке?

Дикстра смотрела прямо в глаза принцессе, и её глаза загорелись жаждой убить ту, но внезапно кто-то её окликнул, и, когда она повернула голову, то увидела дворецкого Генри, направлявшегося к ней.

— Принцесса Стелла, что вы здесь делаете?

— Ещё один! — выкрикнула принцесса.

— По приказу императора никто не может заходить в сад принцессы Дикстры без её разрешения.

Первая принцесса издала смешок. Она могла делать всё, что захочет, и даже приказы императора её не останавливали. Она была невестой самого Бога! Кто вообще посмеет ослушаться её?

— Вы, чёртовы отбросы, смеете мне угрожать?!

— Уходите отсюда, принцесса Стелла.

Дворецкий был спокоен, но в то же время холоден со всеми. Первая принцесса лишь с высокомерием посмотрела на него, но затем развернулась и покинула сад.

Дикстра подошла к Софи, которая была без сознание.

— Ты хорошо держалась, — прошептала Дикстра и взяла её на руки.

— Я отнесу её, а вы подготавливайтесь. Через час мы выезжаем, — произнёс дворецкий и, взяв на руки девочку у Дикстры, ушёл.

Дикстра стояла в саду, а её руки были в крови, которую она облизнула, и, улыбнувшись, ушла.

* * *

В карете Дикстра ехала вместе с четвёртой наложницей, которая была одета в рыцарскую одежду и нервничала.

— Четвёртая наложница, успокойтесь. Я уверена, что принц и принцесса всё ещё живы. — Дикстра положила руку на ногу наложницы и успокаивала ту.

Та же, словно услышав её слова, перестала дёргать ногой и, глубоко вздохнув, закрыла глаза.

— Я тоже уверена, что они живы. Чёртов Люциус не хочет их искать!

— Почему вы так думаете? Он ведь отец этих детей…

— Ха… Думаешь, что заботится о детях наложниц? Ему на них наплевать! И я это знаю… Я знаю, что ему всё равно насчёт них… — Наложница сжала кулаки и открыла глаза.

Дикстра ничего не ответила, но то, что сказала наложница, повергло её в ступор. Однако её мысли были прерваны, когда она услышала страшный вой, и их карета опрокинулась.

Когда Дикстра пришла в себя, на её голове была рана, из которой текла кровь. Рядом с ней лежала четвёртая наложница, у которой была сломана шея. Что ж, она была мертва, и её смерть была ужасной — всё, что подумала Дикстра, закрыв ей глаза. Осмотревшись по сторонам, Дикстра заметила, как четыре рыцаря сражались с монстром, похожим на голема, но это был не каменный голем, а живой, из плоти и крови, с тремя руками, в одной из которой он держал дубинку. Откуда этот монстра вылез? Причём на открытой поляне, где они сейчас и находились.

Дикстра встала с земли и хотела уже пойти и помочь рыцарям, когда из леса вышли фигуры в чёрных мантиях.

«Тёмные маги…»

Один из них держал светившуюся книгу и, видимо, он и призвал этого голема. Дикстра внимательно следила за магами, и один из них начал что-то колдовать, и из земли вырвались корни, схватившие рыцарей, а голем с лёгкостью убил их дубинкой. Маги подошли к рыцарями и начали их обыскивать. Дикстра не могла подойти ближе и послушать, о чём они разговаривали, но они повернули головы в её сторону, и Дикстра спряталась за обломками.

«Чёрт… они сейчас пойдут сюда…»

Дикстра стала ползти за карету и увидела Генри, лежавшего без сознания. Она могла бы убежать, но не хотела бросать Генри, хотя сражаться с тёмными магами ей тоже не хотелось. Она была одна, а их четверо, и вряд ли она справилась бы с ними. Что же ей делать? Дикстра увидела, что Генри стал приходить в себя, и она начала ему помогать.

— Генри, вы в порядке? — спросила Дикстра, помогая ему встать.

— Что… что произошло? — Он дотронулся до головы и попытался вспомнить последние моменты.

— На нас напали тёмные маги и нам надо идти. — Дикстра взяла его под руки и побежала в ближайший лес.

Когда они уже убежали на достаточное расстояние, Дикстра усадила Генри, чтобы дать ему передохнуть. И пока он отдыхал, Дикстра выпустила светлячков и отправила их по всему лесу, чтобы те разведали территорию.

— Кажется, у меня перелом бедра, — проговорил Генри.

Когда светлячки вернулись, она узнала, что тёмные маги всё же каким-то образом смогли их увидеть и теперь идут к ним, что было плохой новостью, но в то же время и хорошей.

— Я вылечу тебя. Сиди здесь тихо и не высовывайся, — приказала Дикстра и ушла.

Она спряталась за широким деревом и увидела того тёмного мага с книгой, что призывал голема. Дикстра не знала, что это за книга была, но ей стало до жути любопытно. Она вновь призвала светлячков, и те полетели к тёмному могу, закружившись вокруг него.

— Что здесь делают светлячки? Да ещё и днём? — Тёмный маг уже хотел было скастовать огненную магию, когда светлячки сели на него, а затем обратились в саранчу и стали его стремительно поедать, а когда он хотел закричать, рой саранчи залетел к нему в рот, не давая издать и звука.

Тёмный маг замертво упал, а саранча всё ещё пожирала его мёртвое тело. Дикстра осторожно подошла к его телу и взяла книгу. Та была в красной обложке с чёрной окантовкой и пропитана кровью. Открыв книгу, Дикстра заметила, что всё в ней было написано на древнем языке. К счастью, она владела эти языком и смогла прочесть текст. Это была книга тёмных магов, где были записаны самые тёмные и сильные магические заклинания, проклятия и призывы. Читая всё это, Дикстра засмеялась. Какие же глупые были тёмные маги, раз оставили такое сокровище. Дикстра щёлкнула пальцами, и книга исчезла.

Спустя несколько минут, когда она пыталась найти остальных тёмных магов, она как раз и наткнулась на этих трёх тёмных магов. Как она заметила, они сильно о чём-то спорили, и один убил другого, который яростно о чём-то говорил. Она подошла чуть ближе и подслушала разговор:

— Затем мы вообще пошли за ними? Нам нужна была лишь та женщина! Только посмотри, мы потеряли книгу! — Один из тёмных магов ходил туда-сюда и явно очень сильно нервничал.

— Да заткнись ты! Я и без тебя это знаю.

— Заткнуться?! Да ты хоть представляешь, что будет, когда Верховный узнает, что мы стащили эту книгу?! Да он сдерёт с нас шкуру!

— Знаю! Нам нужно лишь найти тех двоих или его тело. Пошли уже!

Тёмные маги сожгли тело того, кого один из них убил, и пошли искать книгу. Глаза Дикстры загорелись. Неужели она и правда сорвала джекпот? Но сейчас ей надо разобраться с этими двумя. Она призвала светлячков, те полетели к тёмным магам, и один из них, заметив это, сразу же использовал огненную магию против них.

— Чёрт… что это? — Тёмный маг подошёл и пеплу из светлячков и дотронулся до него.

— Тёмная магия. И не простая, а магия Двуликой богини.

— Двуликой богини?

— Ты что — идиот? Двуликая богиня является матерью тьмы и богиней обмана и двух лиц. У неё есть два лица, одно из который является чистой девой с закрытыми глазами, а другое — с демоническими глазами. Её статуя стоит в самом низу.

— Стоп. Ты слышишь? — Тёмный маг прислушался и услышал какой-то звук.

— Что?

Большой рой саранчи атаковал обоих тёмных магов быстро и безжалостно — так, что они даже ничего не успели предпринять. Но один из них был всё же ещё живым, просто без сознания.

Дикстра подошла к телам и обшарила их карманы, но ничего не нашла. Она взяла за руки живого тёмного мага и потащила.

Генри, лежавший, оперевшись на дерево, испытывал терзавшую его боль, но мужественно терпел её, стиснув зубы. Затем он повернул голову на звук и заметил, что его хозяйка что-то тащила. Когда Дикстра подошла ближе, он увидел, что это был человек в мантии.

— Принцесса, это тёмный маг? — спросил Генри.

— О да.

Дикстра отпустила руки тёмного мага и, плюхнувшись на землю, стала отдыхать. Генри больше ничего не сказал. Спустя несколько минут Дикстра встала и размялась. В прошлой жизни она узнала одно заклинание, с помощью которого можно забрать жизнь одного человека и отдать её другому. Таким образом можно полностью исцелить человека, даже если он был при смерти. Приготовившись, Дикстра подтащила тёмного мага ближе к Генри и, ничего не сказав, положила на него руки. Спустя минуту в руках Дикстры появилась маленькая зелёная сфера, которую она затем направила на Генри. Тот же всё также смотрел перед собой со спокойным лицом, ничего не говоря. Когда сфера вошла в тело Генри, он почувствовал, что боль стала утихать и раны начали залечиваться сами собой. Когда его тело восстановилось, он почувствовал себя, как новенький.

— Вы… это… магия, — с удивлением и восхищением проговорил Генри, рассматривая

свои руки, которые до этого были в ранах. Он был удивлён, ведь даже его старые раны исчезли! Руки тоже стали как новые!

Дикстра открыла глаза и тяжело задышала. Это заклинание было очень сложным и требовало много концентрации и маны.

— Никому об этом не говори, — приказала Дикстра и встала с земли. — Нам надо возвращаться.

Генри тоже встал и пошёл за Дикстрой, которая явно знала, куда идти. А мёртвые тела тёмных магов доедала саранча, не оставив в итоге и костей.

Когда Дикстра и Генри вышли на поляну, откуда они сбежали, Дикстра подошла к перевёрнутой карете. Осмотрев её, она не нашла тело четвёртой наложницы. Значит тёмные маги по каким-то причинам искали именно её. Но зачем она была им нужна?

Сейчас главной целью было вернуться назад в имперский дворец.

— Сколько времени у нас уйдёт, если мы пойдём пешком?

— Часа два, — ответил Генри.

— Ясно. Ну, тогда пойдём.

Генри шёл за Дикстрой, которая без остановки шла по дороге. Он уже хотел окликнуть её и попросить сделать перерыв, когда она дала знак остановиться.

В их сторону двигалась карета, и у Дикстры возник план! Она начала махать руками и кучер, управлявший лошадьми, остановился. Внутри кареты сидела молодая пара с новорождённым ребёнком. Парень лет двадцати вышел из кареты и спросил:

— С вами всё в порядке? — Он заметил, что эти люди выглядели так, словно сбежали из какой-то передряги или, возможно, за ними кто-то гнался.

— Милый, в чём дело? — Из кареты донёсся женский голос, за которым потом послышался плач ребёнка.

Но внезапно голова парня резко вывернулась в другую сторону, и он замертво упал на землю. Лошади, впав в панику, начали ржать и подниматься в дыбы. Плач ребёнка усилился, а молодая женщина, выйдя из кареты и увидев эту картину, закричала. Кучер к этому моменту и вовсе был без головы.

— Не-е-ет! — отчаянно закричала женщина и, обняв покрепче своего малыша, побежала прочь.

Из тени Дикстры стали выходить щупальца, которые резко удлинились и ловко схватили женщину, которая даже после того, как была перевёрнута, всё ещё крепко держала ребёнка. Она начала громко кричать, пока одно из щупалец не забрала ребёнка.

— Мой малыш! Нет, пожалуйста! Верни его, можешь убить меня, но оставь его в… — Она не успела договорить — щупальце проткнуло её насквозь.

* * *

Дикстра держала в руках ребёнка, сидя в карете, и баюкала его. Она легонько ткнула пальцем в его маленький нос и малыш засмеялся, а Дикстра улыбнулась.

— Знал бы ты, что тебя ждёт в будущем, ты бы так не смеялся.

— Принцесса, что… что вы будете делать с ребёнком? — спросил Генри, который сидел на месте кучера и вёл карету.

— Хочу сделать маленький подарок моему очень дорогому другу.

— Простите, принцесса, но… у вас есть такой друг?

— О, да, — проговорила Дикстра. — он тот, кто спас меня от смерти и дал мне новую жизнь.

Солнце стало садиться и начало темнеть, когда карета подъехала к императорскому дворцу. Генри вышел из кареты и, попрощавшись, пошёл внутрь. Дикстра же щёлкнула пальцами, и лошади, заржав, стремительно поскакали вперёд.

Спустя час езды карета остановилась возле заброшенного на вид домика. Выйдя из кареты и глубоко вдохнув воздух, Дикстра радостно улыбнулась. Нахлынуло столько воспоминаний об этом месте, что по коже прошлись мурашки. Едва она зашла внутрь, как её окутала пыль, из-за которой она чихнула.

— Он даже не удосужился здесь прибраться! — проворчала Дикстра.

Она прошла дальше и увидела на полу круг, нарисованный кровью, причём, по-видимому, уже довольно давно. Недалеко стоял пыльный диван, на который она положила ребёнка и подошла к письменному столу. Порывшись по ящикам, она нашла пожелтевший листок бумаги и чернила, которые уже давно высохли. Немного капнув туда своей крови из пальца, Дикстра смогла их разбавить и начала писать. После того, как письмо наконец-то было закончено, она услышала раздражающий плач и подошла к малышу, которого взяла на руки и начала убаюкивать.

— Не стоит плакать. Скоро всё закончится, — с улыбкой прошептала Дикстра и поцеловала ребёнка в лоб.

Она подошла к кругу, куда вновь капнула каплю крови, и он начал светиться. Она положила плачущего ребёнка в круг, от чего он заплакал ещё громче, но это не остановило её. Положив письмо сверху и отойдя подальше, она стала что-то шептать. Круг засветился сильнее, и ребёнка накрыл красный туман, после чего он исчез.

Дикстра лишь улыбнулась своей дьявольской улыбкой и вышла из домика.

Карета приблизилась к императорскому дворцу, где ждал Генри. Дикстра вышла из кареты и щёлкнула пальцами; лошадь вновь заржали и помчались прочь.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Дикстра у Генри, подойдя к нему.

— Император приказал мне ждать вас, пока вы не прибудете, и привести вас к нему. — Генри стоял, словно статуя, и говорил спокойно, без каких-либо колебаний и с нотками холода в голосе, отчего Дикстра даже начала его опасаться.

— Тогда идём.

Генри направился вперёд, в то время как Дикстра подняла голову вверх и увидела великолепную луну, которая, как и всегда, завораживала её.

Проходя по коридору, Дикстра и Генри наткнулись на первую принцессу, Стеллу. Она была одета в ночнушку, поверх которой был накинут халат. Позади неё шли её верные служанки с склонёнными головами. Дикстра заметила, что они были чем-то встревожены, а Стелла и вовсе была в ярости. Но она прошла мимо них, даже не взглянув, что удивило Дикстру.

— Я останусь здесь, — произнёс Генри и встал возле двери.

Дикстра ничего не ответила и вошла в кабинет, посередине которого стоял письменный стол, а за ним сидел Люциус. На столе стояла наполовину пустая бутылка виски. Дикстра учуяла запах виски ещё возле кабинета; она никогда не видела и не слышала, чтобы император выпивал, а особенно в такое позднее время.

— Ваше величество. — Дикстра поклонилась и выпрямила спину, смотря на своего дядю.

— Дикстра. Присаживайся. — Люциус указал на диван.

Дикстра села на диван и Люциус встал из-за стола и сел напротив неё.

— Что произошло? — спросил Люциус, после чего глотнул из бокала с виски. Он выглядел спокойным, но уставшим, что выдавал его голос.

— На нас напали тёмные маги.

— Тёмные маги? А что с четвёртой наложницей?

— Тёмные маги, по-видимому, напали на нас из-за неё. Они забрали её.

— Очень интересно… — с задумчивостью проговорил Люциус.

— Вы что-то знаете об этом? — спросила Дикстра. Ей было немного любопытно, зачем тёмным магам была нужна четвертая наложница.

— Нет. Пока что нет. Что ж, это всё?

— Да, всё.

— Тогда можешь идти.

Дикстра встала и, поклонившись, ушла. Разговор с императором был несколько напряжённым, но не потому, что Дикстра боялась его — просто Люциус был странным и скрытым человеком. Он не особо обращал внимания на дела наложниц или их детей. Было такое чувство, что ему было вообще на них всё равно, что подтверждало слова четвёртой наложницы. Но, если же это было правдой, то зачем ему они были нужны?

— Принцесса? — Мысли Дикстры прервал Генри, — Как всё прошло?

— Всё прошло замечательно. — Дикстра подошла к Генри и посмотрела ему в глаза. — Император не должен ничего знать больше, чем нужно, — Дикстра приложила палец к губам, давая тому понять, что это была тайна, которую он не должен никому рассказывать.

— Конечно, принцесса. — Генри положил руку на сердце и склонил голову, показывая, что тайна никогда не будет раскрыта, после чего он сопроводил девушку в её комнату, а затем ушёл. Дикстра плюхнулась на кровать и обняла подушку. Она задумалась о том, что ей нужно делать дальше. Она вернулась в прошлое, но зачем и почему — не знала. Она также не знала, кто вернул её в прошлое. Был ли это Бог? Или, может, её старый друг? Магия, проклятие? И что она должна делать дальше? Наслаждаться жизнью? Она и так наслаждалась жизнью последние пять лет своей прошлой жизни, когда решила пожить спокойно, но некоторые обстоятельства вынудили её совершить множество ужасных преступлений.

Сон уже начинал пробираться в её разум, а веки отяжелели, и Дикстра провалилась в сладкие грёзы своей жизни.

Наутро, когда Дикстра крепко выспалась и сладко потянулась, к ней пришла служанка и сообщила, что императорская семья должна будет посетить храм. Каждый год императорская семья посещала храм, где отдавала дань уважения Богу, помогала в недельном посте, раздавала еду, одежду и другие вещи нуждающимся людям. А самое главное — принимала ванну из слёз Бога, омывая своё тело и смывая болезни. Ну, Дикстра слышала об это — сама же она никогда не принимала в данном действе участия, потому что не являлась полноценным членом семьи. Хотя император и не говорил об этом прямо, однако он отгораживался от неё, и Дикстра сама это понимала.

После принятия ванны Дикстра переоделась в чёрное платье с длинными рукавами. Хотя в церковь пускали только в белых одеждах, Дикстра не любила носить белое, и если её не пустят внутрь, она будет этому лишь рада.

Возле дворца уже стояли кареты, в которые садились принцессы и принцы. Прибыла последняя карета, в которую села Дикстра. В карете она находилась одна, потому что другие не хотели с ней садиться.

Когда кареты прибыли в храм, их встретил жрец. Он был в белом одеянии, а в руках держал посох с белыми шестью крыльями — мощный артефакт, который, считалось, подарил им Бог.

— Приветствую императорскую семью. Прошу, проходите. Вам выдадут одеяния храма, а затем пригласят на пение.

Всю семью отвели в маленькие комнатки — по одному на каждого. В каждой из них стояла кровать, по-видимому, набитая соломой, маленький стол, на котором стояла одна свеча, и стул. А также было окно — маленькое окно, в которое пробивались солнечные лучи, освещая маленькую тёмную комнатку.

Дикстра села на кровать и посмотрела на одежду, которую ей дали — чёрную мантию, которая закрыла всё её тело, и чёрную вуаль, скрывшую её лицо. Переодевшись, Дикстра посмотрела на себя и усмехнулась. Она выглядела как монашка. А так как не было запрещено побродить немного по храму, Дикстра решила выйти и осмотреть всё получше — как-никак, она была здесь впервые.

Идя по большому и пустому коридору, Дикстра не встретила людей, словно здесь никого и не было. В конце концов она наткнулась на дверь, и, открыв её, увидела большую и белую комнату, где находился огромный бассейн. Рядом сидела девушка, одетая в белую мантию, которые обычно носили послушницы. Девушка повернула голову сразу же, как Дикстра вошла внутрь. Дикстра, увидев девушку, застыла, казалось, не дыша, и лишь смотрела на девушку стеклянными глазами и не могла пошевелиться.

— Мисс? Что вы здесь делаете? — спросила девушка и, поднявшись, пошла к Дикстре.

Но та, когда заметила, что к ней начали приближаться, убежала, хлопнув дверью.

— Мисс! — крикнула девушка и побежала за ней, — Остановитесь!

Но Дикстра не слышала её — она просто бежала, куда глаза глядят. Храм был настолько большим, что она уже несколько раз свернула за угол, но так и не могла найти выход. Она остановилась, чтобы отдышаться, но услышала чей-то голос позади неё.

— Мисс, с вами всё хорошо? — Голос был словно колокольчик, который звенел в ушах Дикстры, но в тоже время очень её раздражал.

Дикстра развернулась и увидела перед собой девушку с короткими блондинистыми волосами. Её глаза были, словно аметист, искрившийся искренностью и чистотой. Дикстра знала эту девушку, поэтому, когда её увидела, не представляла, как отреагировать, вот и убежала.

Диана, потерянная дочь короля соседней страны. Жена человека, которого она любила всем сердцем и та, кого она убила. Должна ли она ей что-то сказать? Дикстра не испытывала к ней ярости, злости или раздражения — она убила её лишь потому, что хотела причинить боль человеку, которого так любила. Диана не была виновата в том, что оказалась между ними и стала так близка с этим человеком, и том, что стала причиной его улыбки… Нет, она не была в этом виновата.

— Мисс? — Диана осторожно, чтобы не спугнуть, пошла к ней.

Дикстра выдохнула и, поклонившись, сказала:

— Простите. Я просто… испугалась. Я… я зашла из любопытства. — Её притворство было столь великолепно, что девушке даже стало её жаль.

— Вам не стоит волноваться об этом… Меня зовут Диана, а как вас?

— Дикстра.

— Вы… принцесса? — взволнованно спросила Диана.

— Я отношусь к императорской семье.

— Тогда я должна надлежащим образом представиться. — Девушка присела в реверансе. — Я Диана… Извините, у меня нет фамилии. Я живу в храме и помогаю людям.

Увидев манеры Дианы, Дикстра усмехнулась, отчего Диана смутилась и её щеки покраснели.

— Я… я что-то не так сказала?

— О нет-нет, всё не так. Прости, я просто… просто вспомнила одну забавную вещь. — Это было правдой: она вспомнила, как Диана воссоединилась со своей семьёй и как после всего этого проходили различные балы и пиры, а в центре всеобщего внимания была Диана, которая ничего не знала об этикете аристократов и королевской семьи. Было очень забавно смотреть на её неуклюжие, но в то же время элегантные движения.

От волнения Диана стала мять своё платье, но вскоре прозвучал колокол.

— Пение… Я вас провожу, идите за мной, — поспешно проговорила Диана и быстрыми шагами пошла вперёд.

Дикстра направилась за ней. Её усталость от бега очень быстро прошла, и она смогла спокойно догнать девушку. Она шла позади неё и смотрела ей в спину. Прямо сейчас она могла бы очень легко убить её… но в то же время — зачем? Прошлое должно оставаться в прошлом, разве не так?

Диана привела Дикстру в большой зал, где уже выстроилась вся императорская семья. Дикстра встала позади всех, и полилась мелодия. Чуть выше и в стороне стоял Верховный жрец, в одной руке державший книгу, а в другой посох, и запел, а затем к нему присоединились все остальные. Дикстра не была так хороша в пении, поэтому просто открывала рот, да и петь эу песню ей не особо хотелось — она была специально написана в качестве благодарности Богу за то, что он подарил им всё, что они сейчас имели.

Дикстра перевела взгляд на первую принцессу, которая с улыбкой и с искренностью пела эту песню. Дикстра не отрицала того факта, что Стелла и правда была красива и титул Невесты Бога ей дали не просто за её красивую внешность. Вокруг только и говорили о том, что её красота сравнима с Богиней, а когда она родилась, вокруг неё засиял золотой свет. Когда Верховный жрец узнал об этом, то сказал, что это Бог отметил её, как свою невесту. С тех пор все только об этом и говорили, но, что было странным, как казалось Дикстре, так это то, что Бог ни разу с ней не связывался. И в прошлой жизни она так и была лишь с этим титулом Невеста Бога. Но на самом ли деле Стелла была его невестой? Или, может быть, у тех, кто принимал роды, были галлюцинации? Во всяком случае, если бы она и правда была Невестой Бога, он бы уже давно спустился за ней, разве нет?

Пение продолжалось ещё пять минут, отчего ноги Дикстры уже устали и ей хотелось сесть как можно скорее. Верховный жрец сказал ещё несколько слов, которые Дикстра не слушала, и все разошлись на обед, прошедший тихо и без разговоров, а после все разошлись в свои маленькие комнаты.

Дикстра сидела на кровати и читала книгу, которую взяла в библиотеке храма. Книга называлась «Прощение: Раскаяние в своих грехах». Забавляла ли эта книга Дикстру? Если только немного. В то же время она пыталась читать её со всей серьёзностью. Она прочла, что всегда можно сойти с кривой дорожки и перейти на светлую сторону — если начать помогать людям, творить добро, то и сам поймёшь, что это доставляет лишь одно удовольствие. Из-за этой книги Дикстра задумалась, что после недельного служения в храме займётся благотворительностью. Не то чтобы она так сильно этого хотела, но ей было очень интересно, сможет ли она измениться, если будет действовать, как пишут в этой книге?

Глубокой ночью Дикстра спала крепким сном, когда в дверь кто-то постучал. Она лишь нахмурилась, но, когда постучали второй раз, её глаза открылись. Она была готова убить того, кто стучал! Резко встав с кровати и распахнув дверь, она увидела знакомое лицо. Это была Диана, которая держала в руке свечу, а её заплаканное лицо вызвало лишь озадаченность у Дикстры.

— Принцесса… я… Я могу войти? — шмыгая носом, проговорила Диана.

Дикстра впустила её внутрь, и та села на диван, а Дикстра повернула стул к кровати и села напротив. Она скрестила ноги и руки и с хмурым лицом смотрела на Диану, которая вся дрожала. Она была чем-то напугана? Ей приснился кошмар? Почему она пришла именно к ней?

— В чём дело? — спросила Дикстра недовольным тоном, чтобы та сразу это поняла.

— Вы должны мне помочь! Умоляю вас, заберите меня с собой! — Покрасневшие глаза вновь наполнились слезами. В них виднелся страх и безвыходность. — Я не хочу здесь больше оставаться… я устала, так устала.

— Расскажи мне, что с тобой произошло?

— Я... я не могу этого рассказать, слишком стыдно… — Диана обняла себя руками и смотрела в пол.

— Если ты не расскажешь мне, что с тобой случилось, как я тебе помогу? — Дикстра не любила, когда ей чего-то недоговаривали. Гораздо лучше, когда человек всё говорил прямо и как есть.

— Послушник… он всё время ко мне пристаёт, и я устала от этого. Я устала от этого храма! Я хочу на свободу! Умоляю, просто заберите меня отсюда!

Дикстра смотрела на то, как девушка чуть ли не ползая на коленях, умоляя помочь ей. Разве это было не славное зрелище? Дикстра ухмыльнулась и приподняла её подбородок. Диана же не понимала, что происходит, но ничего не предпринимала. Ей нужна была помощь, и ради свободы она была готова на всё.

— Тебя здесь держат? Почему ты не можешь просто уйти?

— Мне некуда идти…

— Но ты просишь у меня помощи, чтобы я забрала тебя к себе… Чем ты можешь быть мне полезна?

— Я... я могу быть горничной! Даже без оплаты!

Ах, кажется в глазах Дианы появился проблеск надежды. Очень интересное развитие событий, так как в прошлой жизни всё было совсем иначе. Девушка, что сидела перед ней и девушка из её прошлой жизни были совершенно разными личностями! Сейчас она выглядела слишком жалко, а в прошлом она являлась почётным рыцарем, идеально владевшим мечом и магией. Неужели до того, как они впервые встретились, с ней происходили такие ужасные вещи? Поэтому она стала рыцарем? Или, может быть, у неё были другие причины? Всё было слишком запутанно, и Дикстра никак не могла понять, почему она видит перед собой жалкую девушку. Немного подумав, Дикстра решила, что возьмёт её с собой. Во-первых, ей было интересно, что произойдёт, а во-вторых, лишние руки никогда не помешают.

— Хорошо, я возьму тебя с собой в качестве личной служанке.

— П-правда? Спасибо вам большое! Спасибо!

Как думала Дикстра, это должно было быть очень весело и, может быть, даже опасно! Диана попрощалась и ушла, а Дикстра осталась сидеть на стуле. Ей не хотелось теперь спать, но она заметила книгу, что лежала на столе, и, взяв её, продолжила читать.

Когда наступило утро и прозвучал колокол, Дикстра отвлеклась от книги и посмотрела на окно, из которого виднелось голубое небо. Неужели эта книга так сильно её зацепила? Отбросив её подальше, Дикстра покинула комнату и направилась в умывальную, где привела себя в порядок, и пошла в большой зал. В большом зале уже все собрались, за исключением Люциуса, потому что ему пришлось покинуть пост и уйти из-за срочных дел. Судя по шепоткам, что слышала Дикстра, похоже, нашлись следы тёмного мага, которого они так упорно пытались отыскать. Дикстра лишь ухмыльнулась: они не смогут его поймать, даже если задействуют всю мощь империи! Да, тёмный маг и был тем самым её дорогим другом, что спас её и подарил ей новую жизнь. Ах, сколько же общих у них воспоминаний! Впрочем, поскучать по тем временам у неё ещё будет время, а сейчас она стояла возле стола, где лежали вещи и еда, чтобы начать раздавать людям. И тут она вспомнила, что в книге как раз говорилось о том, что она должна помогать бедным людям и тем, кто нуждался в помощи. Что же, это будет её первый шаг в искуплении грехов?

Стоя почти два часа и раздавая вещи, Дикстра уже начинала проклинать чёртову книгу! Кто же знал, что творить добрые дела так тяжело? Это намного тяжелее, чем отнять жизнь человека! Её ноги уже начинали болеть, а видеть лица этих придурков… бр-р-р. Дикстра надеялась, что эти идиотские улыбки и лица не приснятся ей в кошмарах. Но этот ужас наконец-то закончился, когда она отдала последнюю корзинку с хлебом маленькой девочке, которая искренне поблагодарила ей, а она лишь притворно улыбнулась ей, лишь бы та ушла. Потянувшись и размявшись, Дикстра собиралась пойти в свою спальню и отдохнуть, а также выкинуть чёртову книгу! Сколько же проблем она может создать её беззаботной жизни?

— Дикстра! — прозвучал раздражающий голос.

К Дикстре шли три такие же раздражавшие её фигуры, коими были третья принцесса и второй и третий принцы. К слову, хотя третья принцесса и третий принц и не были одноутробными братом и сестрой, их возраст был одинаков.

— Дикстра, ты можешь помочь нам отнести оставшиеся корзинки? — моляще спросила третья принцесса.

Ох уж эта личность… Она была, наверно, одной из самых раздражавших. Вечно притворная, надоедливая, назойливая. Она всё время крутилась вокруг одного аристократа и всегда хотела быть в центре внимание. Ох, а также она очень хорошо вылизывала задницу первой принцессе. Третью принцессу назвали Фиалка, в честь любимого цветка наложницы — разве это не глупость? Она ничуть не была похожа на этот цветок. Но её внешность была очень необычной. Хоть у неё и были обычные каштановые и вьющиеся волосы, но цвет её глаз был разным. Правый глаз имел золотой сияющий цвет, а другой был голубым, как у императора. Её кожа была розового цвета, отчего её внешность была ещё более необычной. Она была самой низкой из всех принцесс, из-за чего некоторые путались и думали, что она самая младшая, хотя ей было двадцать лет. Впрочем, хоть она и выглядело благородно и как настоящая принцесса, ей всё же не хватало сдержанности, и вела она себя как ребёнок — Дикстра вспомнила, как один раз мельком увидела её комнату, где было множество мягких игрушек. А вдруг она отставала в развитии?

— Конечно. — Дикстра не стала отказывать, потому что знала, что последствия были бы более чем ужасающими.

Она взяла две корзинки с едой и понесла в кладовую, где храм хранил еду и где они не портились из-за чар, наложенных на это помещение. Зайдя внутрь, она поставила корзинку, и дверь захлопнулась. Что ж, этого и стоило ожидать. Поведение Фиалки можно было отнести к ребячеству — она была словно маленький ребёнок, который любил делать пакости. Но Дикстра не особо понимала причину такого поведения — конечно, мелькала мысль, что той просто не хватало отцовского внимания, из-за чего она хотела как можно больше к себе внимания от других, но в то же время… она хотела быть лучше?

Что же насчёт второго и третьего принца, они не обращали на это внимания, а просто потакали её желаниям и действиям, которые она совершала. Дикстре даже было интересно, не раздражала ли она их? Если и раздражала, то зачем они ходили вместе с ней? Что было такого особенного в третьей принцессе, что все ей помогали и лелеяли? Ну, это было почти так же, как и с четвёртой принцессой. Кстати, о ней: император вроде как послал рыцарей на поиски — ну, или хотя бы для вида. Видимо, ему было всё равно, что с ними произошло. И тут Дикстра задумалась: если императору и правда было всё равно на детей, то кто же должен был бы занять трон, если бы не случилась война?

В прошлом случилось то, чего никто не ожидал — волна монстров нахлынула на город внезапно и никто не был к этому готов, отчего империя понесла значительные потери, в том числе — и императора с императрицей. Хотя их смерть и не была от рук — ну, или лап — монстров. В общем, их глотки были перерезаны прямо в их кровати, когда они спали сладким сном. Это было так же странно, как и наплыв монстров. Император владел очень мощной магией, а также мастерски обращался с мечом. Его магические силы были настолько сильны, что он бы мог даже посоревноваться с хозяином магической башни. Смерть во сне была настолько глупой, насколько могла себе представить Дикстра.

Она села поудобнее на мешок с картошкой и стала ждать, когда откроют дверь. Конечно, она могла бы использовать магию и открыть её, но так она немного сможет отдохнуть. А спустя минуту, когда она уже расслабилась, кто-то открыл дверь. Это была Диана.

— С вами всё в порядке? — спросила обеспокоено она, подошла к Дикстре и протянула ей руку, чтобы помочь встать.

— Что ты здесь делаешь? — Дикстра приняла её помощь и встала.

— Я… я видела, как они захлопнули дверь и ушли. Я ждала, когда они уйдут подальше, чтобы помочь вам выбраться отсюда.

— Спасибо, — поблагодарила Дикстра. Но у неё было странное чувство, что тут что-то не так. Это девушка была слишком странной и слишком отличалась от себя в прошлом.

— Прежде, чем мы уйдём отсюда… — внезапно заговорила Дикстра, когда Диана взялась за ручку двери, — …скажи мне, почему ты решила, что я помогу тебе? Почему ты пришла ночью именно ко мне?

Диана убрала руку от двери и повернулась к Дикстре. Её глаза бегали из стороны в сторону и, кажется, она начала паниковать.

— Если я вам расскажу, вы мне поверите?

— Рассказывай.

— Хорошо… — С лёгким беспокойством Диана глубоко вздохнула и выдохнула и начала рассказывать. — Я могу видеть сущности людей, а также имею что-то вроде шестого чувства, которое иногда мне подсказывает, что я должна сделать или сказать. Хоть я и не уверена, что это такое, но оно внутри меня, и, когда я стояла в углу и следила за всеми, то увидела, что вы куда-то отправились с вашей сестрой. Сначала я не обратила на это внимания, но потом резко у меня появилось чувство… или даже понимание, не знаю, как это объяснить, но я просто должна была идти за вами. И, по-видимому… я должна была вам помочь выбраться отсюда.

Дикстра нахмурилась. Она никогда не слышала о таком и в прошлой жизни подобного не было. Если настоящее и прошлое и правда настолько разные, то это будет несколько затруднительно, чего не особо хотелось Дикстре. У неё был маленький план того, что она хотела сделать: выйти замуж за Михаэля и получить титул герцогини, отомстить за своих покойных родителей и… просто наслаждаться жизнью и пить свой любимый чай где-нибудь в саду. Это была бы идеальная и спокойная жизнь, которую видела Дикстра в своей голове. Но теперь на её голову обрушилась Диана, потерянная дочь короля, со странным характером и со способностью, которой не было в прошлой жизни. Хотя, может, и была, а Дикстра об этом не знала? В любом случае, всё это казалось ей странным.

— У тебя очень… полезная способность. Пойдём.

Диана нервно улыбнулась, словно только что ускользнула от смертной казни.

Когда Дикстра вместе с Дианой зашла в большой зал, все уже начинали расходиться, поэтому Дикстра тоже хотела уйти, но кто-то окликнул её, и это оказалась Стелла, первая принцесса. Она подошла к Дикстре и даже поздоровалась.

— Здравствуйте, Дикстра. Как сегодняшний пост?

— Замечательно! Я так рада, что смогла помочь стольким людям —это согрело моё сердце.

— Я рада. — Стелла понимающие кивнула. — Завтра нас распределят по группам, состоящим из четырёх человек. Мы все посетим разные деревушки, где будем помогать оставшуюся неделю.

— Правда? Это же удивительно! — Дикстра с притворно-радостным возбуждением говорила и слушала о том, что говорила Стелла. Ей хотела в глазах остальных выглядеть наивной, доброй и слабой девушкой, готовой на всё, чтобы помочь людям. Именно такой теперь Дикстра хотела, чтобы все её видели. Этому способствовало книга, которую она читала всю ночь.

— Я видела тебя за стойкой, когда ты раздавала еду. Ты была так счастлива, да? Я рада, что у нас есть такая заботливая сестра, как ты.

— Спасибо, — с румянцем смущения проговорила Дикстра.

— Удачи, — пожелала Стелла и ушла.

Дикстра всё так же смущённо улыбалась, чтобы не испортить картину, которую видели люди вокруг. Но затем она встретилась с взглядом Дианы, которая озадаченно смотрела на неё. Дикстра лишь показала ей язык и пошла дальше помогать людям.

Сегодняшний день вымотал Дикстру, так что, когда она пришла к себе в комнатушку, тут же плюхнулась на кровать. Ей было неважно, чем была набита кровать — главное, что на ней можно было спать. Сон сразу же накрыл её, и всю оставшуюся ночь она проспала крепче, чем когда-либо.

Наутро, когда прозвенел колокол, всех собрали в большом зале и, как и говорила Стелла, всех поделили на группы. В группе, где находилась Дикстра, были такие личности, как: вторая принцесса Хилена, второй принц Корвин и третья принцесса Фиалка. Таким образом, в их группе было четыре человека, которых отправили в деревню, пострадавшую после нашествия тёмного мага.

Когда карета прибыла в деревню, жители встретили их очень тепло и были рады, что к ним отправили помощь, хоть и такую маленькую. Дикстра и её группа должны были помочь людям с вещами, едой, восстановлением зданий и полей. К счастью, все, кроме Фиалки, имели магические способностью, с помощью которых могли помочь деревне. Хилена могла помочь своей магией, с помощью которой восстановит поля и землю. Корвин обладал магией созидания и мог восстановить саму деревню, а Дикстра и Фиалка могли помочь людям едой или чем-нибудь ещё. Дел в деревни были много, и до конца недели они должны были восстановить деревню и отправиться в храм, чтобы завершить недельный пост и принять бассейн из слёз Бога в качестве некоего вознаграждения.

Пока Дикстра помогала жителем деревни, Фиалка вместе с ещё двумя не менее раздражающими фигурами стояли неподалёку и о чем-то разговаривали, пока их взгляды не начали чуть ли не сверлить дыру в ней.

«Они уже полчаса стоят и о чём-то беседует. Неужели они вновь хотят мне насолить? Сколько же мне придётся терпеть это… Может, мне… просто убить их?»

Мысли Дикстры были прерваны, когда она поцарапалась об что-то острое, и из раны закапала кровь.

«Твою мать!»

Ругательства Дикстры могли достигать самих небес, если бы они это услышали. Затем она украдкою посмотрела на трио, которое в этот миг засмеялось и это ещё больше разозлило её. Она бросила всё и ушла в отдалённую комнату, которая была их временным жилищем, пока они проживали здесь. Из ящика она достала бинт, перевязала палец и встала возле зеркала, в посмотрев на своё отражение.

«Ты — жалкое подобие моего прошлого. Слабая и ничтожная Дикстра, которая не может ничего сделать! Только посмотри на себя… Над тобой смеются какие-то уроды, с которыми ты даже не можешь справиться… На что ты только рассчитываешь?!»

Отражение в зеркале смеялось, улыбалось и смотрело в глаза Дикстры. Та больше не могла этого терпеть и ударила по зеркалу, от чего оно разбилось. Теперь вся её рука была в крови, обильно капавшей на пол. Она стояла неподвижно целую минуту, пока не услышала, что кто-то приближался. Быстрый щелчок пальцами — и зеркало вновь стало таким же, как и прежде.

— Принцесса… Ох, вы здесь. Принцесса Фиалка просит вас подойти к ней, — проговорила девушка, проживавшая в этой деревне.

— Хорошо, — ответила Дикстра.

Девушка ушла, а Дикстра опустила голову и посмотрела на свою руку, которая всё ещё истекала кровью. Она надеялась, что девушка не заметила этого, и перевязала руку бинтом.

Возле колодца, находившегося в центре деревне, стояла Фиалка с корзинкой чего-то, а рядом с ней был второй принц. Дикстра заметила, что у того был меч, который он, однако, обычно с собой не носил, если это не было так важно. Может, поэтому его тогда и убили?

— Дикстра! — с некой возбуждённостью вскликнула Фиалка, — Я рада тебя видеть!

«Притворная сучка».

— Я тоже! — ответила Дикстра и мягко улыбнулась.

— У меня прекрасные новости! Мы решили сходить на охоту со вторым принцем. Ты же не против? — Сущность Фиалки была слишком скользкой. Чтобы она ни говорила — это было слишком жалким, поэтому ей мало кто мог отказать.

— Правда? И я наконец-то смогу увидеть навыки второго принца, что так любят обсуждать девушки за чаепитием?

— Ох, я польщён, — промолвил второй принц, погладив подбородок.

«Мерзкий ублюдок».

— Раз все за, то давайте же начнём наше маленькое путешествие!

* * *

В лесу было не так холодно, как думала Дикстра. Они шли по лесу уже полчаса, пока второй принц не решил устроить привал.

— Если вы не против, я отойду на несколько минут, — произнесла Фиалка и убежала куда-то в кусты.

Это было очень странно, из-за чего Дикстра украдкой взглянула на второго принца, но ничего подозрительного не заметила. А спустя нескольких секунд раздались крики.

— Фиалка! — воскликнул второй принц и побежал туда, где она скрылась.

Дикстра расположилась на ровном месте, не понимая, что происходило. Это могла быть их ловушка, но также могло быть реальностью, что с Фиалкой что-то случилось. И сидеть сложа рука она тоже не могла, так как… она тогда не узнает, в чём же дело. Она пошла в том же направлении, пока не увидела, как странные люди в чёрном схватили второго принца и Фиалку. Заметив это, Дикстра всё ещё думала, что это могла быть ловушка для неё. Но в то же время — зачем им устраивать весь этот спектакль лишь ради того, чтобы загнать её в ловушку?

— Я же сказал, что верну весь долг! — кричал второй принц.

Один из бандитов — тех самых людей в чёрном — подошёл к нему и ударил по лицу.

— Корвин, ты говорил это неделю назад. Твой долг в миллион уже через три дня станет на два миллиона больше. Я думал, раз ты отпрыск императора, то должен будешь отдать долг быстрее… Но почему же прошло уже три месяца, а я так и не вижу твой долг?

Мужчина подошёл Корвину и схватил его за волосы.

— Я устал ждать, Корвин. Тебе есть что сказать?

— Я уже говорил — я верну, как только у меня будут деньги!

— Хочешь сказать, что за три месяца ты не смог найти денег?! — прошипел, скрипнув зубами, мужчина.

— Я…

— Нет. Ты уже просрочил срок оплаты, Корвин. А я ведь, по доброте душевной, ждал ещё неделю! И только посмотри, что мне ещё пришлось делать из-за тебя… тащиться за тобой, чтобы ты оплатил свой грёбаный долг своей кровью! — Мужчина вновь ударил Корвина, но уже ногой.

— Ха… — вздохнул мужчина, — Но… — Его голова повернулась на Фиалку, — Я могу простить твою маленькую оплошность, если… ты отдашь мне эту девушку.

Корвин поднял голову и посмотрел на Фиалку, чьё искажённое от страха лицо было залито слезами.

— Ты… ты простишь мне долг, если я отдам тебе её? — переспросил Корвин.

— Да.

— Хорошо. Да, я… я готов это сделать, — быстро проговорил Корвин.

— Аха-ха! — рассмеялся мужчина, — Что ж, ты принял верное решение, Корвин. Твой долг погашен! — Он достал из кармана листок, порвал его на мелкие клочки и приказал всем уходить, взяв с собою девушку.

— Корвин! — отчаянно кричала Фиалка. Она не могла поверить, что брат вот так просто отдал её каким-то головорезам. Нет, она даже не могла сказать хоть что-то насчёт этого! Кажется, она только что поняла, что такое предательство.

— Ах... — Пусть и со стонами, но Корвин поднялся с земли. Пару раз ему пришлось сплюнуть кровь на землю, но жить он точно будет: когда вернётся в деревню — подлечит себя и будет как новенький. Конечно, ему придётся придумать какую-нибудь историю насчёт Фиалки… Как же много у него теперь забот.

Корвин потрогал нос и понял, что он сломан. Ну вот, его прекрасное лицо тоже было испорчено! Он посмотрел вслед головорезам и со злостью плюнул на землю.

— Уроды.

За всем этим, сидя в кустах, наблюдала Дикстра. Сначала ей было забавно смотреть на происходящее, но затем она задумалась. Разве Корвин, второй принц, не должен обладать хорошими навыками мечника? Почему он просто не мог их перебить? Тогда ему бы не понадобилось отдавать долг. Ей стало настолько любопытно, что она решила проследить за Корвином.

* * *

...Уже вернувшись в свою маленькую комнату, Корвин расположился на диване, перевязанный бинтами. Он запрокинул голову назад и положил руку на лоб, а затем встал и направился к тумбочке, откуда достал обёртку в белой бумаге и кинул на стол. Раскрыв её, Дикстра увидела кое-что интересное. Она сразу же узнала эту траву, так как в прошлом любила использовать её в своих пытках людей. Это была пятнистая трава, которая повышала силу до предела, но также являлась сильным наркотическим веществом, что вызывало очень сильную зависимость. А ещё она была очень, очень дорогой, в особенности — на чёрном рынке. И теперь, когда Дикстра узнала об этой траве, она всё поняла. Корвин был обычным зависимым человеком и часто принимал эту траву, отчего у него развилась серьёзная зависимость, и он влез в долги. А если учесть, какими эффектами обладала трава, стало ясно, откуда у Корвина такие навыки обладания мечом. Всё это время он был мусором.

Императорская семейка и правда была настолько гнилой? Неужели все до последнего, все отпрыски императора имели что-то тёмное? Одна большая головная боль для Дикстры. Ей не особо было дела до них, но если… если у неё появится желание или, может быть, причина, она обязательно сделает их жизнь ещё грязнее, чтобы они…

«Захлебнулись в грязи».

* * *

Вернувшись к себе в комнату, Дикстра легла на кровать. Соседняя кровать была пуста, так как Фиалку забрали бандиты. Дикстра вспоминала, как выглядели эти бандиты, и не могла припомнить, чтобы на их одеждах был какой-либо знак. Это вело к тому, что они либо очень хорошо себя скрывали, либо же не имели отношения к какой-либо известной группировке в империи, а таких было всего три.

Первая группировка называлась «Шептуны». Их название было очень забавным, как, конечно, думала Дикстра, но на самом деле они были довольно опасными ребятами. Эта группировка специализировалась на добыче информации. Они могли запросто достать любую информацию, в том числе — из соседних королевств. Их шпионы были везде, даже в императорском замке. Они владели обширными данными, и, можно было сказать, что опасными.

Второй группировкой были «Золотая молния», хотя её было сложно назвать группировкой — больше походила на гильдию авантюристов. Гильдия, которая специализировалась на заказах, кроме убийств или шпионства.

И третья группировка, которая уже именно что гильдия — «Алхимики». Особо не было смысла о них что-то рассказывать: алхимики — это алхимики. Дикстре вообще не было интересно что-то об алхимии, поэтому она никогда ими не интересовалась и не связывалась. Она лишь знала, что их товары имели бешеные цены, которые, если откусили, то съедят до конца, не оставив и косточек.

Теперь, когда Дикстра узнала секрет Корвина, как она должна будет поступить? Ей придётся обдумать всё это как следует. Но сейчас ей следовало бы хорошенько выспаться, поскольку завтрашний день точно будет не таким лёгким.

С утра Дикстру разбудила та же девушка, что приходила в прошлый раз. Её глаза были широко раскрыты, а губы дрожали.

— Принцесса… эм… у меня плохие новости, — шёпотом проговорила девушка.

— В чём дело? — сонно отозвалась Дикстра и встала с кровати.

— Принцесса Фиалка… она, она исчезла…

Дикстра зевнула и, не показав никаких следов страха, что отметила девушка, переодевшись в деревенское платье и умывшись, пока та стояла как статуя, вышла из комнаты. Как же она не хотела натягивать на своё лицо маску… маску, что ей придётся носить несколько дней. Если так продолжится, рано или поздно она может сорваться, из-за чего навалится множество проблем.

* * *

После жалкой и сопливой речи второго принца о том, как его сестра угодила в ловушку для медведя, когда гуляла в лесу, Дикстра некоторое время показательно порыдала, а затем закрылась в спальне, чтобы казаться ещё более жалкой.

Она вновь встала возле зеркала и снова смотрела на своё отражение.

«Посмотри, во что ты превратилась. В прошлой жизни ты убивала любого, кто хоть слово в твою сторону произносил. А что теперь? Плачешь, как маленькая сучка, которых ты так ненавидишь».

— Так надо, — тихо ответила Дикстра.

«Нееет… ты просто стала слабой. Ты стала той же, кем и была когда-то».

— Нет.

«Тогда сожги эту деревню! Сделай так, как ты делала в прошлой жизни! Утрой геноцид! Разорви их на куски, покажи… покажи, на что ты способна».

Дикстра отвернулась и села на кровать. Она посмотрела на руки, одна из которых была по-прежнему перебинтована. Убрав бинт, Дикстра увидела абсолютно целую, неповреждённую руку, которая словно всегда была такой. В голове начали мелькать воспоминания о том, как она встретила чёрного мага и то, что он сделал с ней. Именно он научил её чёрной магии и помог её развить до совершенства. Именно он подарил ей всё это могущество, которое она имела в прошлой жизни. Он дал ей то, о чём мечтал бы каждый человек. Но цена всего этого была…

«Убей… убей их всех. Жалкий мусор должен сгореть в огне! Ты — вот кто настоящая сила этого мира. Ты должна быть на вершине. Власть… могущество, деньги. Всё это должно быть твоё…»

Манящий шёпот, что искушал её, был настолько сладок и настолько же раздражающий, что Дикстре не оставалось иного выбора, как заткнуть уши.

— Нет. Я не хочу, не хочу больше повторять это. Я хочу спокойно и мирно пожить!

«Того ли ты хочешь? Уверена ли ты в этом?»

— Да…

«Ты можешь думать и мечтать об этом сколько угодно, но всегда должна помнить, что то, что ты сделала, всегда будет с тобой. Та, кто ты есть… ты всегда останешься ею».

Измученная и уставшая, Дикстра лежала и смотрела в потолок. Она — монстр. Монстр, который совершил так много ужасного, что не заслуживает прощения и даже второго шанса, который она всё же получила. Но… всё это было лишь в прошлом, так ведь? Прошлое — это прошлое, и оно никак не должно влиять на настоящее.

Наступила ночь. Дикстра лежала в своей кровати, когда кто-то постучал к ней в дверь. Она не испугалась, скорее у неё появился интерес, кем же будет являться незваный гость. Открыв дверь, она увидела Корвина, пребывавшего явно в таком состоянии, что он даже не мог нормально мыслить.

— Корвин? — попыталась окликнуть его Дикстра.

Он невнятно что-то бормотал с опущенной головой и бутылкой виски в руках. Но когда он поднял глаза, Дикстра увидела, как он улыбался и смотрел озабоченным взглядом на неё. Корвин был не только пьян, но и под травой. Она была удивлена и тем, что он вообще был жив, раз так много её употреблял.

— Ооо… принцесса… А ты чё забыла в моей комнате? — Корвин сделал шаг вперёд, и на его лице начала появляться ярость. — Такая блядь, как ты, хочет затащить меня в постель?! Не… — засмеялся Корвин и прошёл в дом.

Корвин сел на кровать и, сделав глоток из бутылки, посмотрел на Дикстру, которая была в ночной рубашке.

— А знаешь… хотяяя я и не против. Иди сюда. — Корвин похлопал по кровати, — Ээээй, иди сюда! — повысив тон, приказал Корвин.

«Только взгляни на него… какой он… Нет, это ведь такая лёгкая мишель? Оуу, сделай это…»

Дикстра взглянула на зеркало и увидела своё отражение. Жуткое и с такой же жуткой улыбкой, оно смотрела прямо на неё. Затем она перевела взгляд на Корвина и неторопливо направилась к нему.

— Никогда нельзя приходить в логово монстра. Особенно по своей воле.

— Эээ?.. Что за… АААА!

* * *

Вся комната была забрызгана кровью, как и девушка, стоявшая посередине. Под ногами лежали останки принца Корвина. Если бы кто-то посмотрел на это, то с уверенностью сказал бы, что его разорвал монстр.

Глубокая ночь. Пока жители деревни спали, Дикстра отмывала кровь, которая была везде. От тела она уже избавилась, но вот от крови...

Вся ночь у неё заняла уборка, и, наконец завершив её, Дикстра упала на кровать почти без сил. Её глаза слипались, и она уснула.

Когда Дикстра проснулась, она всё ещё чувствовала усталость, но, увы, ей надо было заняться одним делом. Неважно, было ли императору всё равно или нет, но люди, которые поддерживали второго принца, точно заподозрят что-то неладное, потому она придумала план — очень сложный, но вполне подходящий. Однако сперва ей надо было найти Фиалку. И с этим у неё не будет проблем — Дикстра уже нашла её с помощью светлячков, но проблема была в том, что она находилась в лагере тех типов. Затем, после освобождения, ей надо будет уговорить Фиалку, чтобы та сказала, что второй принц похитил её ради охоты, которую он устраивает. Если же Фиалка не пойдёт ей навстречу, её можно «убедить». Дикстра думала, что план был довольно неплох, но… поверит ли в него кто-нибудь? Она очень надеялась, что да.

Сейчас она не сможет покинуть деревню, но… она может призвать тех, кто ей поможет в освобождении Фиалки из лагеря.

В последний раз, когда она использовала призыв этих существ, она приходила в себя целую неделю. А все потому, что надо было очень много крови для их призыва.

— Ну, пора начинать.

Она начертила круг с помощью крови и начала проговаривать заклинание.

Появилась высокая тень. Дикстра на непонятном языке передала указание тени, и та исчезла, а Дикстра упала на пол.

* * *

— Принцесса! — Девушка с волнением тормошила Дикстру.

Она была дочерью фермера и обычно относила еду почётным гостям, и сегодня тоже должна была принести еду. Она стучалась в дверь дома второго принца, но никто не открывал, а когда она постучалась в дверь Дикстры, та тоже не отвечала. Она бы уже хотела развернуться и уйти, но дверь неожиданно начала приоткрываться, и девушка, с осторожностью войдя в комнату, увидела Дикстру на полу и без сознания.

Дикстра открыла глаза и услышала, как кто-то кричал и плакал.

Девушка, увидев, что она пришла в себя, была очень рада и благодарила бога, что он помог ей найти принцессу. Она помогла встать Дикстре и усадила её на кровать.

— Сколько времени? — спросила Дикстра слабым голосом.

— Двенадцать часов… Что с вами произошло? Вам плохо?

— Нет, всё в порядке. Подай воды.

Девушка быстро налила воды и отдала ей кружку. Дикстра жадно выпила всё воду.

— Спасибо. Теперь можешь идти.

— Но…

— Иди! — повысила голос Дикстра.

Девушка вздрогнула и убежала.

Дикстра села поудобнее и попыталась связаться с тенью, которую призвала. После их успешного контакта она узнала, что та нашла Фиалку и уже спешила назад.

Прошло некоторое время, и призванная тень наконец-то вернулась. На руках она держала третью принцессу, которая была без сознания. Её платье было разорвано, а волосы пребывали в ужасном беспорядке.

После того, как призванная тень выполнила свою задачу, она исчезла.

Дикстра уложила Фиалку на её кровать и начала приводить её в порядок. Сняв грязное и разорванное платье, оно сожгла его и переодела её в белую ночную рубашку.

Переодевать людей ей не было в новинку. Когда она жила у тёмного мага, то постоянно переодевала людей, которые были без сознания. И чего она только ни повидала… Уф, противные воспоминания.

* * *

Фиалка пришла в себя. Все её тело сильно болело. Ей было очень страшно находиться там, и она всё ещё надеялась, что ей спасут, а когда она, наконец, открыла глаза, то увидела, что находилась в своей кровати, в домике, в деревне. Она с облегчением выдохнула — на мгновение ей почудилось, что это был всего лишь жуткий сон и что всё на самом деле было в порядке, и Корвин не предавал её.

Увы, но когда она повернула голову, то увидела Дикстру. Жалкая недопринцесса. Она вспомнила, как Стелла, первая принцесса, сказала ей, что Дикстра родилась с низким происхождением и не имеет права вообще находиться в их дворце, и что она никогда не должна с ней разговаривать и обращать внимание на этот мусор. Фиалка наблюдала за своими братьями и сёстрами и повторяла за ними, а когда они стали старше, вся эта неприязнь ощущалась уже сама по себе, как будто так и надо.

— Ты проснулась, — произнесла Дикстра, подходя к ней.

Они обе несколько секунд смотрели друг друга. Дикстра смотрела и разглядывала необычные глаза, искрившиеся, словно самоцветы. У неё возникло желание вырвать их и сохранить как коллекцию, но, увы, она не сможет этого сделать по множеству причинам.

Фиалка же, глядя в глаза Дикстры, почувствовала страх — перед ней стоял будто совсем другой человек. Дикстра была так бесстрастна и будто возвышалась над ней... Фиалка не могла в это поверить, потому пыталась избавиться от этих мыслей и чувств. Как бы то ни было, эта девушка — жалкая недопринцесса.

— Ты… что тебе надо? — огрызнулась Фиалка, ощутив, как неприязнь и раздражение наполняли её тем сильнее, чем дольше она смотрела на Дикстру.

— У меня есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Дикстра взяла стул, стоявший рядом с комодом, и поставила напротив кровати, где сидела Фиалка. Сев на стул и скрестив руки и ноги, она улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.

При виде этого зрелища Фиалка почувствовала себя странно. Что этой суке от неё было нужно?

— Я скажу прямо. Второй принц мёртв и…

— Что ты несёшь?! — вскричала Фиалка, воззрившись на Дикстру округлившимися глазами.

Да как эта паршивая овца смеет сидеть перед ней и улыбаться своей мерзкой улыбкой?! Она никогда не позволит, чтобы с ней так обращались!

— Кажется, ты забыла своё место, пустышка.

Фиалка содрогнулась, когда услышала смех — безумный смех, от которого кровь стыла в жилах.

— Ах, Фиалка…

— Заткнись! — сорвалась та.

— Ничего страшного. Ты ведь через столько прошла, поэтому сейчас не в себе…

«Убей её…»

Вновь. Вновь этот манящий шёпот, который исходил из зеркала, расположенного сбоку от Дикстры. Та повернула голову и увидела всё тот же облик демона — то есть свой облик. Если так продолжится и дальше, она сорвётся и окончательно сойдёт с ума, и, чтобы этого избежать, ей нужно лекарство, а точнее — её любимый чай. Как же она скучала по нему...

Дикстра поправила волосы и выдохнула, а Фиалка продолжала непонимающе смотреть на неё. Но когда она вновь хотела закричать на Дикстру, то внезапно почувствовала боль в области груди и начала кашлять. Посмотрев на руку, она увидела кровь и очень испугалась.

— Слушай сюда, — Дикстра встала и, подойдя к Фиалке, взяла её за подбородок, — ты скажешь, что второй принц украл тебя ради охоты, которую он устраивает на самом деле.

— Я не собираюсь ничего говорить! — прокричала Фиалка.

Но боль усилилась, и она схватилась за грудь. Дикстра же вновь грубо взяла её за подбородок. Её хватка была сильной, и она заставляла Фиалку смотреть ей в глаза. Та со страхом глядела в алые глаза Дикстры, и ей казалось, словно она смотрит на монстра, что вот-вот свернёт ей шею. Этот дикий страх, который она чувствовала, был настолько сильным, что у неё случился конфуз.

— Ты что… Ахг, ты серьёзно?

Дикстра швырнула Фиалку на кровать и отошла с исполненным отвращения лицом.

— Я… я….

Из глаз Фиалка безостановочно полились слёзы. Она подняла голову и, посмотрев на Дикстру, задалась вопросом: откуда у этой суки такая сила? Почему она страдает из-за неё?

— Ты… НЕТ! — Фиалка зажала уши, не в силах поверить в то, что только что так сильно опозорилась перед этой тварью. Она вновь вспомнила слова старшей сестры, которая говорила, что эта мразь должна сгнить в замке и никогда не знать, что такое счастье.

— Фиалка, — послышался холодный голос, от которого та вздрогнула.

Дикстра схватила её за волосы и, подняв её голову, вновь взглянула в её глаза и произнесла:

— Я очень нетерпелива, Фиалка. Мне нужен ответ сейчас же! — Дикстра потрясла её голову, надеясь, что та ответит быстрее. — Я убью тебя, если ты не дашь мне сейчас ответ!

Фиалка вновь задала себе вопрос: почему она чувствует этот дикий страх? Разве это не она должна сейчас находиться на месте Дикстры? Что же она сделала не так и почему всё пошло не так…

— Видимо, ты не хочешь давать мне ответ... что ж… — Дикстра задумалась на секунду, и у неё возник просто идеальный план!

Швырнув Фиалку, она села на кровать и стала обдумывать план до конца.

Фиалка же, всё ещё рыдая и кашляя, пыталась придумать план, как отсюда сбежать. Она посмотрела на дверь, и у неё появилась идея. Когда она сбежит и её спасут, эту тварь точно казнят! Какое же это будет наслаждение, когда избавятся от этой суки! Она была отбросом в императорском замке и так будет всегда! Старшая сестра точно вознаградит её, да… да!

С трудом, но Фиалка встала на ноги и побежала к двери, что было сил, но, когда она уже приблизилась к ручке, что-то взяло её за ногу и подняло в воздух. Теперь она висела вверх ногами, отчего голова начала болеть.

— Фиалка, моя сестра… Ты ведь любишь куклы?

— Что…

— Как насчёт того, чтобы стать куклой? — с жуткой улыбкой сказала Дикстра. — Конечно, это будет больно. Будет казаться, словно кто-то сверлит твой мозг или сжимают твой череп или… Хотя ты всё сама сейчас поймёшь.

— Нет, пожалуйста! Умоляю, я сделаю всё так, как ты скажешь! Я никому ничего не расскажу, пожалуйста! НЕ-Е-ЕТ!

Крики Фиалки могли бы разнестись по всей деревне, если бы на дом не были наложены чары.

* * *

— Принцесса Дикстра, это я! — послышался из-за двери радостный голос.

Дикстра встала с кругами под глазами, но, найдя в себе силы, поднялась с кровати и, подойдя к двери, открыла её. За дверью стояла та самая девчушка, и если память не подводила, эта девушка каждый день приносила им еды, так? И она же нашла её вчера, когда та была без сознания. В руке девушка держала корзинку с едой, из которой очень вкусно пахло, отчего живот Дикстры заурчал.

— Ваш живот… — с лёгким недоумением проговорила девушка, после чего раздался смех. Такой чистый, звонкий и искренний.

Дикстра пригласила внутрь девушку, и та, поставив корзинку на стол, остолбенела, когда посмотрела на кровать другой принцессы.

— Принцесса Фиалка… она... она жива?!

— Да, жива, — отозвалась Дикстра, надкусывая яблоко.

— Но… как?! Разве... разве второй принц не говорил, что она…

— Она прибежала сегодня ночью. Она выглядела ужасно и сказала… сказала, что второй принц похитил её. — Дикстра выдавила из себя слезинку, хотя ей и не хотелось этого делать.

— О боже! — Девушка в шоке посмотрела на Фиалку, которая лежала на кровати лицом в стену.

Она также обняла и Дикстру и, похлопывая по спине, пыталась её успокоить. Какой же ужас у них происходит…

* * *

— Я бы хотела сообщить всем ужасающую новость, которая, скорее всего, повергнет вас в шок. Сегодня ночью я узнала, что второй принц похитил принцессу Фиалку. Всё то, что он говорил, было ложью! Он похитил сестру, чтобы устроить охоту, которую он всегда устраивает на самом деле! — крича, говорила Дикстра, а из её глаз лились слёзы. Она говорила так, что все верили и в шоке внимательно слушали всё то, что она рассказывала.

Рядом стояла коляска, на которой сидела Фиалка. Её глаза были словно лишены жизни. Они были такими пустыми и тусклыми, словно стёкла...

— Второй принц был ужасным человеком — только посмотрите, что он сделал с моей сестрой… Я не могу в это поверить, что он… что он был таким монстром. — Дикстра упала на колени рядом с коляской Фиалкой и начала рыдать у неё на коленях.

* * *

После того, как эта новость достигла ушей императора, он в срочном порядке отправил стражей и помощников в деревню, а Дикстру с Фиалкой отослал назад в храм.

Из-за того, что они вернулись раньше времени и не выполнили половину поста, жрец поначалу не хотел впускать их в бассейн слёз, но, увидев бедную девушку, из которой словно высосали всю жизнь, он всё же разрешил им посетить бассейн.

Дикстра находилась в маленькой комнатушке, где временно проживала Фиалка. Она с легкостью взяла тело той и положила на кровать. На первый взгляд могло показаться, что тело Фиалки выглядело, как обычно, но, если очень и очень хорошо присмотреться, можно было увидеть почти незаметные линии, расчертившие его, как у куклы, а само тело было до ужаса легким.

— Тебе нравится? Теперь ты настоящая кукла… такая же красивая и… неживая.

Отчасти это было правдой: тело Фиалки стало таким же, как у куклы — лишь голова оставалась настоящей, но, несмотря на это, она всё равно больше не могла ничего — ни говорить, ни думать, ни чувствовать или что-либо ещё. Она была как самая настоящая и бездушная кукла. Дикстра использовала очень, очень тёмное заклинание, которое превращало человека в куклу. Это заклинание было настолько сильным, что в ближайшие несколько дней она вряд ли сможет использовать магию.

— Что ж, мне пора пойти искупаться в бассейне. Когда приду, я обязательно тебе всё расскажу.

Дикстра взяла холодную руку девушки и приблизила к своей щеке.

— Да, моя милая кукла… теперь ты будешь куда лучше, чем до этого.

Глаза Дикстры блеснули, и в них мелькнула опасность с нотками одержимости и безумия. Она знала, что ей как нужно как можно вернуться и принять лекарство, иначе она не сможет держать себя в руках.

По пути в бассейн она встретила Диану, шедшую с опущенным, поникшим лицом. Дикстра чувствовала исходившее от неё странное ощущение и увидела, как та нервно грызла ноготь.

Схватив руку Дианы, она прижала её к себе, и та подняла голову. Их глаза встретились, и вновь странный блеск вспыхнул в глазах Дикстры. Но то, что она услышала от Дианы, заставило её впасть в ступор.

— Принцесса Дикстра, вы одержимы мною?

«Одержима? Эта девушка не в себе?»

— О чём ты?

Дикстра отпустила Диану и поправила своё платье. Глядя на девушку, она нервничала, но очень старалась это скрыть. Её глаза метались из стороны в сторону.

— А-а-а… Извините, сегодня я почему-то несу всякий бред. Не обращайте внимания. Мне надо идти, ещё увидимся, принцесса, — Диана сделала торопливый реверанс и ушла поспешным шагом, скрывшись за углом.

Дикстра не поняла, что сейчас произошло, поэтому просто не стала об этом думать и пошла дальше.

Когда она наконец-то дошла до двери, за которой находился тот самый бассейн, то услышала чей-то разговор, и из любопытства стала искать, откуда же доносились голоса. Когда она уже приблизилась на достаточное расстояние, то заметила хорошо знакомого ей человека — приближённого того, кого она любила в прошлом. И, по-видимому, он о чём-то спорил со жрецом.

К сожалению, Дикстра не могла услышать, о чём они говорили. Она не могла использовать магию, потому что её сразу же поймали бы, чего ей совершенно не хотелось. И всё, что она смогла услышать — имя Дианы. О чём они могли говорить про Диану?

Дикстра начала вспоминать, как познакомились Диана и он. Она точно помнила, что их первая встреча была в военном лагере, когда Диана упорно пыталась договориться про какой-то обход. Дикстра точно не помнила, но их первая встреча Дианы с ним в основном состояла из ругательств и чуть не дошла до драки.

Когда их разговор закончился и, как поняла Дикстра, они всё же не смогли о чём-то договориться, жрец просто развернулся и ушёл. Дикстру не особо волновало происходящее, но, если Диану хотели забрать, то, может, так даже было бы лучше? Сейчас Дикстре не слишком-то хотелось об этом думать — она лишь хотела расслабиться и наконец-то принять бассейн из слёз. Ей даже стало интересно, как именно слёзы, которые, по-видимому, были святыми, повлияют на ней? Как-никак, Дикстра вся пропитана тёмной магией и, если бы не умение это скрывать, жрец давно бы вычислил её и, скорее всего, её казнили бы.

Войдя в комнату, где находился бассейн, она вспомнила свою первую встречу с Дианой. В этой жизни они встретились при самых обычных обстоятельствах. Дикстра даже стукнула себя по лбу, потому что в тот раз она просто убежала, что не было свойственно ей.

По правилам, она должна была раздеться догола и войти в бассейн, а затем полностью окунуться в него. Сняв с себя всю одежду, которая упала на пол, она потихоньку начала спускаться по лестницы, ведшей прямо в бассейн. Ступая на первую ступень, она ощутила, что вода просто ледяная, но спустя несколько секунд вода словно потеплела. И, к немалому своему удивлению, она не почувствовала никакой боли или чего-то в этом роде, потому смело начала спускаться, пока вода не дошла ей до груди.

Да, поначалу вода чувствовалась леденящей, но затем начинала теплеть, и всё тело Дикстры расслабилось. Было чувство, словно она находилась на каких-нибудь горячих источниках, которые помогали расслабиться и хорошенько дать отдохнуть телу и разуму.

Дикстра несколько раз окунулась в воду, пока не стала чувствовать, что вода вновь начала леденеть. Скорее всего, это был знак, что пора выходить из бассейна. И когда она почти вышла, а вода ей уже была по пояс, то заметила, что неподалеку сидела девочка. Та расположилась возле бассейна и болтала ногами в воде.

На девочке была белая вуаль, из-за которой Дикстра не могла увидеть, как она выглядела. Но затем голова девочки повернулась к ней, и та улыбнулась.

— Привет, — произнесла девочка.

— Привет, — ответила Дикстра.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо.

— Ты знаешь, кто я? — улыбнувшись, спросила девочка.

— Нет, — коротко отозвалась Дикстра.

Она не знала, кем была эта девочка и что она вообще здесь делала, но знала, что превратится в ледышку, если не выйдет. Она уже собиралась сделать ещё один шаг, когда увидела, что вода покраснела и стала алой, как кровь. Дикстра не подала виду, даже бровью не повела, но странная тревога и страх стали наполнять её сердце. Она хотела как можно скорее выбраться из бассейна, но по какой-то причине ноги не слушались её, а когда её голова повернулась к девочке, та всё ещё небрежно болтала ногами в кровавом бассейне. Это было жутко, как будто ей снился кошмар, из которого она никогда не сможет выбраться.

— Нет, нет, нет!

Разум девушки начал наполняться безумием, а затем она закрыла глаза и уши руками и закричала. Вскоре она медленно открыла глаза и увидела, что всё было так, как и прежде. И только девочка продолжала сидеть на краю бассейна.

— Кто ты такая? — спросила Дикстра. Она не знала, что это было, но, скорее всего, в этом была виновата эта девочка.

— Ты думаешь, что всё то, что ты сейчас увидела, было из-за меня? Это не так. Твой разум не в порядке, из-за чего слёзы богини стали разрушать его, поэтому тебе лучше выйти из бассейна как можно скорее.

Услышав это, Дикстра поспешно выбралась из бассейна и накинула на всё ещё мокрое тело своё платье. Она повернулась к девочке, но там, где та сидела, уже никого не было. Дикстра стала озираться в поисках девочки, как вдруг кто-то позвал её. Повернувшись назад, она увидела, что за её спиной стояла та самая девочка.

С виду ей не было и тринадцати, и выглядела она так, словно была маленьким…

— Ты правильно мыслишь, Дикстра

Мысли были прерваны. Она с большим удивлением смотрела на девочку и не могла никак собраться с мыслями, словно они перемешались.

— Не напрягайся.

Внезапно тело девочки стало расти и в конце оно приобрело мужские очертания. Девочка превратилась в мужчину, но голова по-прежнему была покрыта белой вуалью, а на босых ногах были золотые браслеты.

Он приблизился к Дикстре почти вплотную — так, что она даже ощутила его дыхание. Дикстра почувствовала странное напряжение и даже смущение, которого никогда не испытывала за последние несколько прошлых лет.

Дикстра отвернулась, глубоко вздохнула и опустила голову вниз. Если он или она и правда был богом, это всё очень и очень усложняла. Сначала в голову пришла мысль, что бог пришёл за ней, чтобы наказать за то, что она натворила в прошлой жизни, но неожиданно он сказал то, чего она совсем не ожидала.

— Я рад, что твои мысли поменялись и ты не пошла тем же путём, что и в прошлой жизни. Я знаю, что мучаешься с вопросом, каким образом ты вернулась в прошлое и с какой целью.

— Ты знаешь, кто вернул меня в прошлое?

— Да. Это сделал я.

— Ты? Зачем? Я ведь…

— Да, я знаю. Ты думаешь, что не заслуживаешь второго шанса. Я следил за тобой, Дикстра Амерье. Я видел всё, что ты совершала в прошлой жизни и в этой.

— Зачем богу следить за мной? — с подозрением спросила Дикстра.

— Мне было жаль тебя.

Жалость? Противное чувство, которое Дикстра ненавидела. Она ненавидела чувствовать жалость или когда это чувствовали к ней.

— Я не понимаю... Ты бог, который чувствовал ко мне жалость? Почему?

— Я видел, как братья и сестры издевались над тобой. Как человек, которого ты любила, отверг тебя. Как он смотрел на тебя с холодностью и презрением. Всю любовь, которую ты так жаждала, он отдал другой. Я видел, как ты стояла в стороне и сдерживала обещание, что не прикоснешься к ней, но в конце концов ты поняла, что тебя больше ничто не держит в этой жизни, и ты…

— Хватит! — крикнула Дикстра.

Она не хотела ничего вспоминать о том, что сделала. Она не гордилась этим, но и не чувствовала угрызений совести или сожалений. Она сделала это, чтобы он почувствовал ту же боль, что и она, когда смотрела на них из тени. Она не ощущала зависти, но боль и опустошение заполнили её сердце. Дикстра больше не могла этого выносить и пошла на такой шаг.

— Дикстра, я пришёл сюда, к тебе, чтобы рассказать тебе единственной секрет, что скрывает этот мир.

И вновь бог выдернул её из воспоминаний о прошлой жизни. Едва Дикстра услышала, что он хочет поведать ей некий секрет мира, как её любопытство и интерес возросли. Но всё же — зачем ему рассказывать об этом именно ей?

— Подожди… Почему ты хочешь мне об этом рассказать? Почему именно мне? И зачем ты вернул меня назад во времени? Для чего всё это?

Мужчина-бог сделал шаг к ней и взял прядь её мокрых волос в руки.

— Потому что ты моя любимица. Ради тебя я повернул время вспять. Но сначала я хочу тебе рассказать, что же скрывает мир.

Дикстра ничего не ответила.

— Этот мир — мир из романа. Книга. Но так было до тех пор, пока автор романа не умер и цепи не были сняты с этого мира. Теперь он свободен от его рук и идёт своим путем. Когда цепи этого мира были сброшены, мои руки были развязаны. Я смотрел на твоё мёртвое тело, а на твоём лице была улыбка облегчения. Но, видимо, я был слишком жаден и не смог смириться с твоей смертью. Я нарушил правила и повернул время вспять. Но, когда я это сделал, в мире появилась небольшая брешь, которая засосала души других людей в этот мир.

После услышанного Дикстра даже не могла подобрать слова. Ее мысли путались. Она не могла поверить в то, что только что ей рассказали. Всё звучало так, словно она услышала бред какого-то сумасшедшего. Дикстру было очень трудно шокировать или удивить чем-либо, но сейчас она почувствовала то, чего, казалось бы, не должна была чувствовать. Она хотела что-то сказать, но бог продолжил:

— Я с самого начала знал, что этот мир ненастоящий, но у меня были связаны руки, и я никак не мог ни на что повлиять. Я просто беспомощно смотрел на то, как рушилась твоя жизнь и как автор превратил твою жизнь в ад. — Он остановился и посмотрел на Дикстру, чтобы увидеть её реакцию. — Я покажу тебе, что это был за роман.

Бог коснулся пальцем её лба, и в её голову хлынул большой поток информации, из-за чего её голова, казалось, стала разрываться на части.

Это была информация о книге под названием «Последний вздох Дианы». Уже по одному названию было ясно, что книга была с трагическим концом.

Диана, главная героиня романа, жила в маленькой деревне и вела свою беззаботную жизнь. Но у неё была мечта — стать имперским рыцарем и защищать империю от монстров и тьмы. И, в конце концов, её усилия и тренировки были вознаграждены — она стала младшим рыцарем отряда. Однажды их отряд был отправлен в экспедицию вместе с отрядом из соседнего королевства. Там она познакомилась с сыном великого герцога, но их первая встреча была полна криков и ссор. Но за время экспедиции, сталкиваясь с опасностями и монстрами, они сблизились и влюбились друг в друга. После окончания экспедиции Зейл пообещал, что приедет и возьмёт её в жены. Однако после возвращения Диану похитили, и она узнала тайну своего происхождения: она — потерянная принцесса соседнего королевства. Похититель — тёмный маг, которому было известно, что принцесса — потомок богини, и он хотел завладеть её силой. Пока Диана была заключена в тюрьму тёмным магом, над ней издевалась его ученица Дикстра. Она была могущественным тёмным магом и тоже была влюблена в Зейла. Месяцы спустя, когда тёмный маг был уже близок к цели, ворвался Зейл и спас Диану. К сожалению, к тому времени тёмный маг всё же смог завладеть силой богини и исчез. Что касается Дикстры, то её посадили в тюрьму, после чего должны были казнить, но она сбежала. А конец всему уже известен.

Это был краткий пересказ того, что узнала Дикстра, и того, что передал ей бог. И всё, что она узнала, было правдой. Она помнила каждый день, когда истязала Диану и как наслаждалась этим, но даже сейчас она не чувствовала вину и, если бы это повторилось, она всё также не раскаивалась бы.

С того дня она больше не виделась с тёмным магом, а он никак с ней не связывался. От такого наплыва информации и принятия её Дикстра ощутила усталость и стала терять сознание, когда мужчина поймал её и сказал последние слова, прежде чем она окончательно лишилась чувств:

— Теперь твоя жизнь полностью в твоих руках. Я всегда буду на твоей стороне, даже если ты разрушишь империю.

* * *

Прошло три дня. Дикстра уже лежала в своей постели в императорском замке и смотрела в окно, откуда доносилось щебетание птиц. В дверь комнаты постучались, и в неё вошёл дворецкий.

— Доброе утро, принцесса. Как ваше самочувствие? — Он подошёл ближе.

В руках он держал поднос, располагались тарелки с тремя кексами и чай.

— Я принёс ваши любимые шоколадные кексы и ваш любимый чай.

Поставив поднос на постель, он отошёл от кровати и замер. Дикстра же посмотрела на поднос, взяла чашку с чаем и отпила глоток. Он был горячим, но она сильно нуждалась в нём, из-за чего даже не обратила внимания на то, как чай обжёг её язык. Она всё ещё не могла выкинуть слова, которые услышала перед тем, как её разум погрузился в сон. Бог был не против, что она разрушит империю? Это было так забавно, что она издала смешок.

— Принцесса, вы вспомнили что-то смешное?

— Да.

Дворецкий ничего не сказал. Он наблюдал за Дикстрой, пытаясь понять, о чём же она думала. С момента возвращения из храма она больше не выходила из комнаты. Поначалу он думал, что это из-за происшествия со вторым принцем, но ей, как он понял, было всё равно. Он также не мог забыть о том, что произошло в лесу, когда за ними погнались тёмные маги. Он думал, что знал о принцессе всё, но, видимо, ему ещё много было неизвестно. И была ли она настоящей?

До того дня, когда они попали в лес и он увидел всё это, он докладывал обо всём императору. Обо всём — даже о самых незначительных деталях и моментах. Но в тот раз он ничего не смог рассказать. Было ли это из-за страха или чего-то другого, он не понимал и лишь послушно выполнил приказ Дикстры, и… всё.

— Что со вторым принцем? — спросила Дикстра, не отрываясь от окна.

— Его тело всё ещё не нашли.

— Что ж, хорошо…

— Принцесса Дикстра, это вы убили второго принца? — неожиданно спросил дворецкий.

Дикстра медленно повернула голову и посмотрела на него. Она не знала точно, но у неё была маленькая догадка, что этот дворецкий докладывал обо всём императоре и о том, что над ней издевались. Дикстра улыбнулась.

— Да, — ответила, не скрывая этого, она.

Даже если он расскажет об этом императору, ей было всё равно. Рассказ бога о том, что этот мир был нереален, опустошил её. С того дня она вообще ничего не хотела делать, так что, если император казнит её, она будет и не против.

Вновь послышался стук в дверь. Дворецкий отрыл дверь, за которой стояла горничная; в её руке был конверт, который она передала дворецкому.

— Принцесса, вам письмо. — Тот передал письмо Дикстре и отошёл.

Та медленно распечатала конверт и, открыв письмо, засмеялась.

«Моя дорогая любимица, я вижу, как ты впала в уныние и не могу на это смотреть без боли в сердце. Я не должен этого говорить, но ради тебя я готов нарушить ещё одно правило. Я знаю, что, после того, как ты узнала правду, ты утратила всякий интерес к жизни. Но у тебя есть шанс отомстить всем, кто сделал тебе больно, в том числе и автору, что написал этот роман. Как я и говорил, в этот мир попали несколько душ из другого мира, в том числе — душа автора. Это твой шанс, отомстить, а также моё задание тебе. Убей автора. Но я хочу тебя предупредить: из-за того, что цепи снялись с мира, он теперь идёт своим путём, из-за чего некоторые события из прошлого могут быть совсем другими. Будь осторожна, моя любимица, я больше не смогу тебе ничем помочь, но помни, что я всегда слежу за тобой.»

— Вам написал ваш друг?

— Да… друг. Где Михаэль? — Дикстра встала с кровати и подошла к шкафу.

— Он отправился в экспедицию сразу же после праздничного банкета в честь второго принца.

— Когда он вернётся?

— Завтра, принцесса.

— Хорошо. Позови служанок — мне надо переодеться. Затем договорись о встрече с мои дядей и скажи, что это очень важно.

— Слушаюсь, принцесса. — Дворецкий поклонился и ушёл.

Дикстра взяла три платья, лежавших на кровати, и посмотрела на них.

— Раз автор сделал из меня злодейку, то пусть будет так. Я найду тебя, и ты сильно об этом пожалеешь. Сделали из меня злодейку? Так получите то, что создали!

Дикстра шла по коридору в сопровождении дворецкого. Когда она отправила его, чтобы устроить встречу с её дядей, то не была уверена, что он примет её. К счастью для неё, он всё-таки согласился принять её, но надо было подождать в гостевой комнате — из-за того, что у него уже был «посетитель».

— Что насчёт моей служанки? — спросила Дикстра у дворецкого.

— Служанки? Вы о той монашке? Я передал документы императору, но он так и не дал ответа.

Дикстре не очень понравился этот ответ, хотя она понимала, что было очень сложно забрать кого-либо у храма. А уж воспоминания о подслушанном разговоре, точнее — его небольшой части, где они говорили о Диане, — пошатнули её уверенность, что её отдадут.

Дикстра остановилась и повернула голову в сторону, где находилось окно. За ним виднелся красивый сад с розовыми розами — сад первой наложницы, которая очень любила его и тратила на него много денег. Отсюда даже виднелась беседка, но лишь её верхушка.

«Интересно, они сейчас в беседке?» — подумала Дикстра.

Она помнила, как первая, третья и вторая наложницы часто сидели в беседке. Они выглядели как хорошие и счастливые подруги, но было ли это правдой? Дикстра не особо задумывалась об отношениях между наложницами, но у неё были догадки, что на самом деле они не особо любили друг друга. Она нечасто пересекалась с наложницами, кроме совместных принятий еды. У императора всего было четыре наложницы. Первая наложница была матерью первой и второй принцесс, а также третьего принца. Вторая наложница была матерью второго принца, а третья являлась матерью третьей принцессы. Номер наложницы, принцев и принцесс означал их статус. Первая наложница была самой старшей и той, у кого было больше сил, власти и поддержки. Но даже будь у неё на стороне и другое королевство — в империи на первом месте была императрица. Кстати, о ней — это была очень таинственная личность как для Дикстры, так и для всего народа империи, хоть они все и любили её. Императрица являлась княгиней очень далёкой страны, но какой именно — оставалось загадкой. К тому же она почти не выходила из дворца и всегда ходила с императором. Но она всё же помогала народу и империи, чем могла — например, спонсировала магическую академию и помогла открыть ряд магазинов и ресторанов в империи. Императрица не общалась ни с кем, включая наложниц — она всё время молчала, и её не было видно даже в имперском замке или в тех же садах. Но ходили слухи, что у неё была своя оранжерея, где она проводила много времени одна. Дикстра никогда не видела служанок императрицы и ничего о них не слышала.

— Принцесса, нам надо идти.

Из размышлений её выдернул голос стоявшего рядом Генри. Понимая, что всё это время он не отводил от неё взгляда, она пошла дальше.

Уже в гостевой комнате Дикстра пила чай и рассматривала комнату. На одной стене висела большая картина, на которой была изображена вторая принцесса, Хилена. Было удивительно, но художник очень хорошо изобразил принцессу и её робкий характер. Такие картины, на которых была изображены члены императорской семьи, висели по всему дворцу.

Спустя некоторое время в комнату вошёл мужчина, который её пригласил в кабинет императора.

— Приветствую, дядя. — Дикстра присела в реверансе и выпрямила спину, чтобы её осанка казалось ещё ровнее.

— Моя любимая племянница.

Люциус с улыбкой встал из-за стола и, подойдя к Дикстре, обнял её. Для неё это было очень неожиданно, но она лишь мило улыбнулась. Люциус пригласил её сесть и попросил подать чай с закусками.

— Как ваше здоровье, дядя? — спросила Дикстра с лживой искренностью.

— С моим здоровье всё прекрасно, милая. Но что насчёт тебя? Я узнал, что ты берёшь уроки у командира, и он очень хорошо отзывался о твоих успехах. Почему же ты мне ничего не рассказала?

Дикстра хотела цокнуть. Это была её ошибка, что она попросила несколько уроков у командира, и теперь об этом знал Люциус, чего она не хотела. Теперь она точно была уверена, что доверять в замке нельзя никому. а затем искоса глянула на дворецкого. Никому.

— Дядя, ну, зачем вам знать о таких незначительных вещах?

В комнату зашла служанка — она принесла чай и закуски, расставив их на столе. Она хотела разлить чай, когда Дикстра остановила её.

— Не стоит, я хочу сама налить.

Служанка поклонилась и ушла, а Дикстра начала разливать чай.

— Ты слишком плохо думаешь о своём дяде, но у меня есть для тебя подарок.

Люциус встал с дивана и подошёл к большой картине, на которой была изображена императрица. Оказалось, за картиной находился вместительный сейф, и Люциус достал из него очень интересную вещицу. Это был меч, который он положил на стол.

— Это меч твоего отца. На самом деле, это близнец моего меча. Когда мы были маленькими, отец подарил нам мечи-близнецы. Это были наши первые мечи и последние, которые послужили нам верной защитой на всю жизнь. Когда они вместе, то начинают светиться голубым цветом. Смотри.

В руках Люциуса появился другой меч, который был полной копией того, что лежал на столе. Когда он приблизил свой меч, то они засветились, как он и говорил.

— Увы, когда произошло то… то ужасное происшествие, твой отец не взял этот меч, и он не смог защитить своего хозяина. Но теперь у меча будет новый хозяин — ты. Я верю, что уж ты и этот меч сможете очень хорошо гармонировать между собой. Береги его, и, если пойдёшь по пути рыцаря, то никогда, никогда не отпускай меч и расставайся с ним.

Дикстра не могла в это поверить — она медленно протянула руку к мечу и, крепко его сжав, начала поднимать. Он был очень лёгким, чему Дикстра весьма удивилась. Помахав им, она ощутила, как он с лёгкостью разрезал воздух.

— Меч, который лёгкий в руках хозяина, но тяжёл, как валун, в других.

— Большое спасибо за такой подарок! Я… я буду беречь его ценой своей жизни! — пылко дала клятву Дикстра.

Люциус засмеялся и с восхищением посмотрел на неё, но в его глазах была грусть — эта девушка, дочь его брата, была абсолютной копией своей матери, из-за которой и умер его брат. Её ожидало слишком много трудностей, с которыми ей придётся столкнуться в одиночку и справляться тоже одной. Такова была её судьба, которую написала её мать. Если бы у него была возможность, он бы отдал всё, лишь бы она была счастлива и прожила такую же счастливую жизнь.

— Дядя, я бы хотела с вами кое о чём поговорить.

— Конечно, милая.

— У меня есть просьба… Я бы хотела выйти замуж на герцога Клауса.

После её слов в комнате воцарилась тишина. Дикстра смотрела на Люциуса, но никак не могла понять, почему тот ничего не отвечал и молчал. Он пристально смотрел на неё и наконец произнёс:

— Хорошо. Когда устроим свадьбу?

Его слова были серьёзны, и он продолжал смотреть на Дикстру в ожидании ответа. Та не знала, что творилось в голове у её дяди, но главное было, что он согласился.

— Как можно раньше.

— Тогда через три дня. Тебя это устраивает?

— Да, — коротко ответила Дикстра и сделала глоток чая.

Люциус повернул голову к окну, за котором виднелся тот самый розовый сад. Но теперь можно было увидеть ту беседку, которая стояла вдалеке и в которой сидела первая наложница вместе с первой принцессой. Дикстра вспомнила о второй наложнице, и теперь ей стало любопытно, что же станет с ней теперь, когда империя узнала о том, каким второй принц был на самом деле.

— Знаешь, — Люциус сделал паузу, — я ужасный отец, который не смог воспитать своих отпрысков. После случая со вторым принцем я понял, что мне надо взяться за воспитание моих детей. Хоть уже и поздно, но я надеюсь, что они хотя бы больше не будут высовывать свои головы.

— Что будет со второй наложницей?

— Казнь.

— Что?! — в шоке воскликнула Дикстра и даже для большей убедительности пролила на себя чай. — Ай.

— Она не смогла воспитать принца. Как оказалось, принц был ужасным человеком, и теперь это пятно осталось на империи. Пока об этом никто не знает, но… надеюсь, что ты сходишь на эту казнь.

Дикстра вытирала своё платье, но мгновенно остановилась после того, как услышала последние слова дяди. Она медленно подняла голову. Люциус всё ещё смотрел в окно и, видимо, наблюдал за первой наложницей. Её дядя был слишком… странным — она даже чувствовала некоторую опасность, исходившую от него. Затем она вновь опустила голову и продолжила вытирать платье.

— Да, дядя.

* * *

Дикстра сидела в своём саду и только сейчас вспомнила, что хотела спросить о Диане. Погода была тёплой, солнце ярко сияло, одаривая всех своими теплом и светом. Слабый ветерок колыхал распущенные волосы Дикстры. Она скучающе листала каталог со свадебными платьями. Все они были белые и прекрасные, но Дикстра не любила белый.

— Генри, пусть завтра приедет швея. Я хочу заказать свадебное платье.

— Слушаюсь, принцесса.

— И что там насчёт Дианы?

— Ещё нет ответа, принцесса.

Дикстра хлопнула рукой по столу и посмотрела на Генри.

— И почему же ты всё ещё здесь? Съезжай в храм и узнай.

— Тогда я откланяюсь.

Дворецкий поклонился и удалился из сада. Дикстра была вспыльчивой и не любила, когда что-то шло не по её планам, и это был самый главный минус её характера, потому что большинство ошибок, которых она совершала, было из-за её взрывного характера. Но она не хотела думать о прошлом, поэтому пыталась отвлечься, наблюдая за красными розами, которые цвели в её саду.

— Принцесса.

Дикстра повернулась и увидела троих детей. Это были те самые, которых она сделала «своими». И, увидев, в каком они состоянии, она нахмурилась. Они выглядели бледными и такими исхудавшими, словно были бродяжками из переулков. Она также заметила синяки м ссадины на их телах. А их одежда была просто ужасна...

— Что с вами случилось? — спросила Дикстра.

— С нами всё в порядке… — пробормотала Софи.

Дикстра цокнула. Она подложила руку под голову и смотрела на детей, которые уставились вниз. Она не чувствовала к ним жалость, но её очень разозлило, что кто-то посмел притронуться к её людям.

— Софи, позови главную горничную.

Софи кивнули и убежала, и вскоре вернулась с главной горничной. Та стояла с высоко поднятой головой и спокойным лицом.

— Как тебя зовут?

— Надя.

— Надя… — повторила Дикстра и начала постукивать пальцем по столу.

Она осматривала Надю и заметила, что та выглядела очень даже хорошо и опрятно. Ей было точно где-то под тридцать лет, а при взгляде на её руки можно было заметить золотое кольцо — скорее всего, она замужем.

— Надя, почему мои слуги выглядят так, словно их только привели с улицы?

— Принцесса, вы меня в чём-то вините?

От такого неожиданного вопроса Дикстра даже приподняла брови.

— Что за вопрос?

— Извините, принцесса, но это ваши слуги. Если бы вы сказали, чтобы я следила, то…

Послышался звук пощёчины. Софи с Дианой ахнули и прикрыли рот.

— Вы… — Горничная дотронулась до щеки, на которой отпечатался красный след. Её щека так горела, словно её обожгли.

— Ты — главная горничная в императорском дворце. Ты отвечаешь за всех слуг, что есть в этом дворце. И по каким-то странным причинам ты не уследила за моими. Я знаю, что входит в твои обязанности и что ты должна делать, но, видимо, ты решила их проигнорировать.

— Нет, принцесса, вы не так…

— Заткнись! Почему мои слуги в синяках?

— Я…

— Где их броши, которые я дарила? Где их одежда? Чем они питаются?

— При…

— Ты перебиваешь меня?!

Надя смотрела на Дикстру, вся дрожа от страха или же пощёчины, которую она получила первый раз за всю свою работу здесь. Но, что ещё ужаснее, так это то, что слова Дикстры были правдивы и были словно ножи, резавшие её кожу. Она думала, что Дикстра и не вспомнит про этих детей, но, видимо, она сильно о них заботилась. Точно, она должна пожаловаться первой принцессе! Может быть, эта недопринцесса утихнет.

— Я вижу по твоим глазам, о чём ты думаешь, — Дикстра взяла горничную за волосы, — Но как же сильно ты ошибаешься!

Удар. Ещё удар. Дикстра била головой горничной о стол.

— Принцесса!

Софи и Диана пытались докричаться до принцессы, но та словно их не слышала. Они видели ужас, который никак не могли остановить. Им казалось, что вот-вот — и голова горничной раздробится и из неё вытечет мозг. Но Дикстра знала меру и не стала проявлять чрезмерную жестокость — после ещё двух ударов она швырнула молодую женщину на землю. Та же была просто не в состоянии даже встать — её голова так сильно болела, что, казалось, весь мир перевернулся.

Выплеск ярости повлёк ужасное и непредвиденное последствие. И когда Дикстра это поняла, то вновь цокнула языком. Её порывы ярости стали слишком частыми, из-за чего у неё может возникнуть больше проблем.

— Слушай сюда, — Дикстра подошла к горничной и повернула её лицо к себе, — чтобы завтра, мои маленькие слуги были сыты и одеты. В противном случае твой череп будет раздроблен. Уведите её.

Дети быстро подошли к горничной и, взяв под руки, увели из сада.

В скором времени Дикстра покажет свой настоящий характер. Она решила, что больше не будет скрываться под маской доброй и наивной девушки. Как-никак, сам мир решил, что она — злодейка. Значит, нужно хорошо сыграть эту роль, чтобы весь мир содрогнулся от одного её имени.

С наступлением нового дня, когда солнце только вышло за горизонт, Дикстра уже сидела за туалетным столиком и надевала на шею золотой медальон. На ней было винтажное, кружевное платье белого цвета, с длинными рукавами и закрытой шеей. Дикстра не любила белый цвет, а особенно — носить такие платья, но сегодня был особый день, который она должна как следует провести со своим будущем мужем. Уже через два дня состоится свадьба, которую она так ждала. Конечно, за три дня невозможно подготовить как следует свадебное торжество, но самое главное — чтобы всё прошло хорошо.

— Принцесса, прибыла новая служанка.

Послышался стук, и из-за двери послышался голос служанки. Ещё одна радостная новость, которая подняла настроение Дикстре.

— Приведи её сюда.

Через несколько минут дверь в спальню открылась, и в неё вошла светловолосая девушка с короткими волосами и аметистовыми глазами.

— Здравствуйте, принцесса.

Диана поклонилась и опустила голову вниз. На ней всё ещё был надет плащ. Видимо, её сразу же отправили к ней.

— Почему так долго? — спросила Дикстра, глядя в зеркало, в котором отражалась Диана.

— Из-за того, что у меня нет семьи, титула и фамилии, появились осложнения с документами.

— У тебя всё ещё нет фамилии?

— Нет… — ответила Диана подавленным голосом.

— Приведи сюда главную горничную, — обратилась Дикстра к служанке, которая всё ещё стояла рядом с Дианой.

Служанка поклонилась и ушла. В комнате стояла тишина и слышались только звуки птичьего пения и то, как собиралась Дикстра. Диана чувствовала себя напряжённой и не могла никак расслабиться, отчего смотрела только в пол. Заметив, как её руки стали трястись, она начала нервничать.

«Диана, успокойся… Всё будет хорошо».

Но сколько бы утешающих слов она себе ни говорила, её голова была забита тревожными мыслями и той идеей, которую она начала воплощать. Она знала, что то, что она делала, будет большим риском для неё, но, поскольку от этого зависело её будущее, она была готова пойти на него. К тому же, думая о Дикстре и её поведении, котором её очень беспокоило, она не ожидала этого.

Дверь открылась, и в комнату вошла главная горничная, Надя. Дикстра повернулась, и её лицо украсила сверкающая улыбка. Она подошла ближе к Наде и посмотрела на шрам, который она недавно оставила.

— Почему ты не здороваешься?

— Приветствую… принцессу. — Надя поклонилась.

Дикстра видела, как дрожало её тело. Она положила руку на плечо Нади и произнесла:

— Успокойся. Познакомься, это моя новая служанка, Диана. Посели её в общую спальню служанок и выдай ей форму без нашивки.

— Слушаюсь.

Надя вместе с Дианой вышла из спальни. Дикстра только сейчас обратила внимание на служанку, которая частенько ей прислуживала, и вспомнила её. Это была та самая, у которой она нашла неприличные следы утех.

— Кому ты ещё прислуживаешь? — спросила Дикстра.

Это был неожиданный вопрос, который всё же услышала служанка. Она бы никогда не подумала, что принцесса Дикстра поинтересуется чем-то таким.

— Третьему принцу и вам. В мои обязанности также входит уборка третьего крыла и стирка простынь.

Теперь всё было ясно. Дикстра, конечно, знала, что кто-то из принцев развлекался со служанкой, но не ожидала, что это будет третий принц, который предпочитал бои на мечах и тренировки. Он также был жестокий садист, который любил мучить людей. Но, видимо, он также любил поразвлечься со служанкой.

— Можешь идти.

Дикстра отпустила служанку и, оставшись одна, села за туалетный столик. Глядя на своё отражение, оно лукаво улыбнулась.

— Чем ты занимаешь? — спросило отражение, — Определись, чего ты хочешь.

— Я знаю, чего я хочу.

— Но разве ты не хочешь отомстить императорской семье? То, как они обращались с тобой в детстве… Они заслуживают того, чтобы…

— Те, кто сделал мне больно, уже гниют в земле и за пределами неё. Я не хочу тратить время на такой мусор, как третий принц. Но если кто-то встанет на моём пути — избавлюсь от него.

* * *

Дворецкий Генри недавно передал новости, что Михаэль Клаус, жених Дикстры, уже прибыл. Дикстра уже шла по коридору, направляясь из дворца, когда из угла вышла вторая принцесса. Она была одета в нежное розовое платье для повседневного ношения, а её голову охватывал ободок из цветов такого цвета.

Хилена, увидев Дикстру, помахала ей и слегка улыбнулась, но та лишь прошла мимо неё, даже не обратив внимания. Хилена лишь посмотрела ей в спину и пошла дальше.

Возле замковых ворот уже стояла карета, ожидавшая Дикстру. Внезапно кто-то окликнул ту, и это был командир, у которого Дикстра попросила уроки.

— Здравствуйте, принцесса. — Он склонил голову, — Вижу, вы куда-то собрались.

— Да, — быстро ответила Дикстра, не здороваясь. Она уже хотела покинуть это место, но почему-то её всё время кто-то пытался задержать.

— Вы больше не будете посещать тренировки?

— Хм? Думаю, что нет. Через два дня у меня свадьба, а после — охота, в которой я тоже приму участие. Не думаю, что у меня будет потом время, чтобы посещать уроки. Но я очень благодарна вам за что, что вы приняли меня и помогли мне.

Командир улыбнулся.

— Я рад, что смог вам чем-то помочь. И поздравляю вас со свадьбой. Что ж, не буду вас задерживать.

Дикстра быстро поблагодарила командира и торопливым шагом дошла до кареты, и, едва она села в неё, карета сразу тронулась с места. Пока карета отдалялась от замка, Дикстра провожала его взглядом. Совсем скоро она сможет покинуть эти земли и уехать на земли герцога, где будет жить своей спокойной жизнью. Но, конечно же, она не забудет о мести автору, с чем у неё возникли трудности. Знание того, что автор находился в этом мире, никак не улучшало его поиски. Ведь сначала она должна найти автора, который может быть в любой точке этого мира.

Путь до особняка, где временно проживал Михаэль, когда останавливался здесь, был не так близок, поэтому Дикстра решила, что вздремнуть немного ей не помешает, и, закрыв глаза, погрузилась в сон.

* * *

Сквозь сон Дикстра услышала ржание лошадей и, проснувшись, увидела, что двери кареты открылись и в них виднелся кучер, который был весь в крови.

— Принцесса…бегите…

Голова кучера упала на землю, и кровь брызнула прямо на Дикстру. Она посмотрела на своё белое платье, которые было испорчено, а затем дотронулась до лица, на котором были следы крови. И тогда она поняла, что этот день точно был испорчен. Она так долго приводила себя в порядок и даже надела платье, которое ей не нравилось. И ради чего? Чтобы кто-то испортил её день?!

Возле двери появился рыцарь, облачённый в чёрные доспехи. Дикстра никогда не видела такого рыцаря и не помнила, чтобы слышала о них.

— Выходи.

Рыцарь схватил Дикстру за руку и вышвырнул её из кареты. Когда она подняла голову, то увидела, что лошадь, которая вела карету, лежала мёртвой, а рядом с Дикстрой лежало обезглавленное тело кучера.

Чёрный рыцарь вновь сжал руку Дикстры, но внезапно в его голову вонзилась стрела, и он замертво упал. Дикстра посмотрела туда, откуда прилетела стрела, и увидела Михаэля, скакавшего верхом. Он был одет в запятнанные кровью, как и он сам, доспехи. В руках он держал лук, из которого пускал стрелы, что летели в чёрного рыцаря. Когда он приблизился и быстро слез с лошади — сразу подбежал к Дикстре.

— С тобой всё в порядке? — спросил он, осматривая её на наличии травм.

— Да… да, со мной всё хорошо, — ответила Дикстра не сразу, делая вид, что она испытала сильное потрясение.

Видя, что девушка в шоке, Михаэль взял её за руку и усадил на лошадь и, сев позади сам, поскакал в обратном направлении.

Приблизившись к особняку, в котором он проживал, он встретился со своим приближённым человеком, которому велел отвести Дикстру в спальню.

В спальне её умыли и дали новую одежду, а затем пришёл Михаэль.

— Как твоё самочувствие? — обеспокоенно спросил Михаэль, садясь рядом с Дикстрой.

— Всё в порядке. Но кто были те рыцари? — спросила та.

— Не знаю, я видел их впервые.

— Как ты узнал, что я в опасности?

Михаэль ответил не сразу, но затем сознался.

— Я следил за тобой, как только узнал, что ты едешь ко мне.

— И как ты узнал, что я еду к тебе? Ты…

— Нет, я не шпионил. Просто...

— Неважно, главное, что ты смог меня спасти.

Дикстра взяла руку Михаэль и поцеловала тыльную сторону его ладони. Для Михаэля это было неожиданно. Он смотрел в её глаза, и она смотрела на него с нежностью и лаской. Неужели она и правда любит его?

Михаэль поднял руку и коснулся щеки Дикстры. Они смотрели друг друг глубоко в глаза, пока Михаэль, наконец, не приблизился и не слился с ней в поцелуе. Это был такой поцелуй, как в тот раз, на празднестве, но намного нежнее. Но какой бы романтичной атмосферой ни была, её нарушил звук урчание живота, донёсшийся от Дикстры. Михаэль усмехнулся, а Дикстра со стеснением отвела от него взгляд.

— Пойдём, — сказал Михаэль. Он взял её за руку и отвёл в столовую, где уже был накрыт стол.

Он отодвинул стул и усадил Дикстру, а затем сел рядом.

— Спасибо, — поблагодарила его она.

— Будет грустно, если моя будущая жена умрёт от голода в доме своего жениха.

Дикстра лишь улыбнулась и приступила к еде. Она посмотрела на тарелку и увидела свежий горох, пюре из картошки и свинину. Она даже не сразу осознала, что еда в этом особняке была намного лучше той, что она ела в императорском замке. Затем её взгляд упал на вилку, в которой она видела своё отражение с горящими алым светом глазами. Это было из-за того, что она пыталась подавить свою ярость и оказалась слишком спокойной для того, чтобы вообще что-то предпринять. Она не сразу приняла то, что кто-то посмел испортить её день, платье, которое она ненавидела, и планы, которые она хотела воплотить. Когда тот рыцарь швырнул её на землю, она желала лишь разорвать его на куски, но на помощь подоспел Михаэль, из-за чего она была зла ещё больше.

Дикстра заметила, что её характер сильно изменился после того, как она стала ученицей тёмного мага и приняла тёмную магию. Она была импульсивной, вспыльчивой, жадной и не любила, когда всё шло не так, как она хотела, но в то же время она могла стать до такой степени спокойной, что сама могла бы испугаться себя. В её голову начали закрадываться мысли, смогла бы она убить всех в этом особняке одной лишь вилкой? Или этим кухонным ножом, который она держала в другой руке?

— Дикстра?

Дикстра подняла голову и увидела смотревшего на неё Михаэля.

— Ты о чём-то задумалась? — спросил он.

— Еда очень вкусная, — с улыбкой произнесла Дикстра и проглотила еду, что была в её во рту.

— Я рад, что тебе понравилось.

Дикстра кивнула и продолжила есть. В столовую вошёл парнишка, который отвёл Дикстру в комнату. Он держал в руке бутылку вина и поставил на стол, а затем так же без слов ушёл. Михаэль взял бутылку и, открыв её, наполнил бокал Дикстры.

— Если я не ошибаюсь, это твоё любимое вино — вишневое.

— Да, — ответила Дикстра и сделала глоток.

Сладкая жидкость наполнила рот Дикстры, и её мысли словно очистились. Ей стало так легко, что она заулыбалась белоснежной улыбкой, которую заметил Михаэль.

Михаэль посмотрел на часы, а затем в окно, за которым ещё вечерело, и спросил Дикстру:

— Думаю, ты сегодня останешься здесь?

— Да.

— Хорошо. У меня ещё есть работа, которую надо закончить. Утром меня не будет, так что тебя отвезёт мой приближённый человек.

— Хорошо. Я очень благодарна за то, что ты…

Михаэль накрыл своей рукой лежавшую на столе ладонь Дикстры и проговорил:

— Тебе не стоит меня благодарить. Как только мы поженимся, я отвезу тебя на свои земли, где буду защищать и оберегать тебя. Это мой долг как мужа и как того, кто хочет защитить своего… человека.

Дикстра обратила внимание на последние слова и понимающе кивнула. Она знала, что нужно быть осторожнее и не спешить.

* * *

После ужина Михаэль отвёл Дикстру в спальню, а сам ушёл заниматься своими делами. А уже утром Дикстру отвезли назад в императорский дворец, где её встретил Генри.

— Принцесса, как хорошо, что вы приехали утром! Привезли платья, которые вы заказали. Сегодня вы должны успеть их примерить, чтобы завтра всё было готово. И почему вы вообще решили устроить свадьбу через три дня? Вы даже не представляете, насколько это сложно — всё устроить в такие сжатые сроки.

— Не люблю ждать, — отозвалась Дикстра, пока Генри сопровождал её.

— Принцесса, я понимаю ваше нетерпение. Но после вашей свадьбы сразу же начнётся охота. К тому же, я слышал, что вы подали заявку на участие, не так ли?

— Да.

— Но зачем вам это? Вы что-то…

Дикстра остановилась возле двери и посмотрела на Генри. Он был выше неё и старше на несколько лет, а его таинственное прошлое было любопытно Дикстре. Она опустила глаза и поглядела на помятый воротник, что было несвойственно Генри, ведь он всегда был одет, как с иголочки и во всём идеален. И проявленные им любопытство и болтливость тоже не были ему свойственны.

— Это не твоё дело.

Дикстра открыла дверь и ушла, оставив Генри позади. Его лицо вновь прибрело каменное выражение. Он думал, что сможет что-то узнать о том, что задумала Дикстра, и почему она решила поучаствовать в охоте и устроить свадьбу в столь короткие сроки. Но, видимо, ему это не удастся, если только она всё-таки сама не расскажет. Ему лишь оставалось надеяться, что она возьмёт его с собой в земли герцога — хотя бы потому, что он прислуживал её родителям.

В центре большой комнаты стояли манекены, одетые в чёрные платья с чёрной же фатой. В империи не было правил, в которых говорилось бы о том, в каком платье могла быть невеста,

но многие, даже большинство невест, всегда выбирали белые платья, потому со временем это уже стала традицией — надевать белое свадебное платье. Однако из-за того, что Дикстра не любила белый, она выбрала для себя чёрное свадебное платье, украшенное чёрными розами и с прозрачными рукавами с рисунками тёмных цветов. Рядом стояли туфли-лодочки, в середине союзок которых красовались по одному алому камню, подходившим к глазам Дикстры.

Примерив платье, Дикстра стояла возле зеркала и осматривала себя со всех сторон. Поскольку ей было всего лишь семнадцать, её фигура ещё не полностью оформилась и не могла показать полностью зрелость и женственность её очертаний, но это всё равно не мешало ей быть красивой в платье. Дикстра посмотрела на свою грудь, которая всё ещё была только в процессе формирования. Приблизившись к зеркалу, она осмотрело своё лицо — молодое, без шрамов и других дефектов. Её кожа была бледной и гладкой, а волосы были чёрными, как перья вороны, и шелковистыми, как атлас. Она была молода, прекрасна и полна энергии и, может быть, именно потому, её разум был яснее, чем в прошлой жизни.

Сняв платье и надев его на манекен, она оставила его до завтрашнего дня — до дня, когда у неё появится наконец-то титул и она станет герцогиней. И только сейчас, когда она подумала об этом, то поняла, что даже не знала, где находятся земли герцога и что они из себя представляют. Она знала лишь то, что император подарил четырём великим герцогам земли, которые те должны были охранять, и где они построили города, за которые отвечали.

Четыре великих герцога, четыре фамилии, которые всегда были преданы императору и защищали его и мир, на его землях.

Самый старый герцогский род носил фамилию — Карнесс. И в данный момент главой дома был Эрнест Карнесс, который был очень предан своей жене и имел двух сыновей. Род Карнесс владел самыми большими шахтами магических кристаллов, а также множеством магазинов одежды и лавок с артефактами. Их магическая способность — магия камней, в основном — манипуляция кристаллами.

Герцогский род Коулмен был довольно заносчив. Этот род занимался торговлей, в особенности за морями, и имел огромное состояние. Коулмены поддерживали империю не только деньгами, но и ресурсами, которые закупали за пределами империи. Глава дома Коулменов — женщина, Табата Коулмен, у которой было три ребёнка: две старшие дочери и младший сын. Их магические способности представляли собой магию воды.

О герцогском роде Рамо Дикстра знала мало, так как в прошлой жизни прекратила ходить на занятия, где должна была изучать рода герцогов. Всё, что она знала — это то, что глава рода Рамо был очень таинственным и скрытным, и почти никогда не покидал пределы своей земли. Различные мероприятия посещал лишь его старший сын. Главу рода Рамо звали Флойд. И, если память Дикстру не подводила, у него было две жены и четыре ребёнка — три старших сына и дочь, которая и являлась первой наложницей императора. Магия рода Рамо была смешанная, в ней присутствовала как магия зелёного огня, так и магия управления цветами.

И последний род — Клаусы. Или, точнее, Клауса — в этом герцогском роду остался лишь Михаэль Клаус, являвшийся, таким образом, как главой, так и единственным молодым герцогом. Трагедия, которая случилась с его родителями, разошлась по всей империи и стала самой нашумевшей скандальной историей. Было множество судов и сторон, которые были как против, так и за, чтобы Михаэль стал герцогом. В конечном итоге сам император дал добро на то, чтобы Михаэль занял герцогский титул. Неизвестно, какие магические способности были у его родителей, но Михаэль мог с лёгкостью манипулировать магией чёрного льда, что было ещё одной причиной не допустить его к титулу герцога. Все думали, что чёрный лёд — тёмная магия, но после того, как сам хозяин магической башни прошёл проверку, все сомнения тут же отпали. Как оказалось, чёрный лёд — разновидность льда, который просто сильнее, чем обычный.

Империя — магическое государство, поэтому магия была неотъемлемой его частью. Каждый герцогский род обладал своей разновидностью магии, передававшейся из поколения в поколение.

После примерки платья она отправилась на полигон, где тренировались не только императорские рыцари, но и рыцари третьего принца. Хоть её и не покидало чувство, что идти на полигон — не лучшая идея, и она точно попадёт в какую-нибудь передрягу, она всё равно шла туда твёрдой походкой, переодетая в тренировочную одежду.

— Я думал, что вы больше не посетите полигон. Разве вы не сказали, что больше не будете тренироваться?

У входа на полигон стоял, облокотившись на столб и скрестив руки, командир отряда. Командир выглядел добродушно: седые волосы и усы и лицо, испещрённое шрамами, придававшее ему некий образ ветерана войны. Но даже если его вид и был таким, на поле боя он был даже лучше самых молодых рыцарей, и каждый, кто видел его сражавшимся, не мог поверить в то, что у него было столько энергии, которой каждый бы позавидовал.

— Я говорила, что больше не посещу тренировки, но о полигоне, не было ни слова.

— И зачем вы сюда пришли?

— Хотелось последний раз посетить это место.

Дикстра встала напротив манекена и начала наносить удары. За ней наблюдал командир, который оценивал её удары. Когда он только начал её небольшие тренировки, то думал, что она будет неуклюжей и вряд ли сможет поднять меч. Но когда он увидел, что она взяла самый лёгкий меч и встала перед ним, первое, на что он обратил внимание — на стойку, в которую она встала, а затем на движения, которые были точными и прямыми. У него было даже чувство, словно она с самого детства занималась с мечом. Дикстра никогда не теряла равновесия, но, насколько бы ни были превосходны её движения, ей всё же не хватало физической подготовки — её тело было довольно слабо и худощаво, и в нём не было ни достаточной массы, ни мускулатуры.

Пока Дикстра наносила удары манекену, её голова была занята другими мыслями. Она думала о завтрашнем дне и надеялась, что всё пройдёт без каких-либо внезапных трудностей.

Два часа пролетели быстро, и всё это время командир наблюдал за ней, пока не прокричал:

— Принцесса!

Но она не слышала его, а всё также наносила удары, словно была под гипнозом.

— Принцесса! — Крикнув ещё раз и вновь увидев отсутствие реакции, он уже подошёл ближе, когда неожиданно быстрым движением Дикстра повернулась к нему и обратила в его сторону меч.

Она смотрела на него пустыми глазами, а из её носа начала течь кровь — командир заметил, что её тело было очень напряжено, а вены вздулись. Если бы она продолжила, то могла бы упасть в обморок или вообще умереть от истощения.

Командир уже давно не испытывал страха, потому что провёл немало лет на поле боя и думал, что повидал многое, но её глаза — они словно смотрели в его душу.

— Принцесса Дикстра!

Взгляд Дикстры вновь стал обычным, и она опустила меч. Командир, увидев, что принцесса пришла в себя, указал на нос. Дикстра коснулась своего лица и поняла, что у неё шла кровь. Хоть у неё и было молодое тело, в нём также было множество минусов, которые ей не нравились. Слабое тело, которое не могло вмещать в себя так много маны. К тому же это тело никогда не занималось физической подготовкой, из-за чего ей было сложно, и она часто доводила себя до истощения, что было очень плохо.

Кинув меч на землю, она вытащила из кармана платок, которым начала вытирать нос.

— Принцесса, вы не должны доводить себя до такого состояния.

— Спасибо за предупреждение.

Дикстра села на ближайший пень, который стоял здесь уже долгое время, и посмотрела на платок, на котором был вышита белая лилия. Это был платок, который подарила ей мама. Вспоминая о своём детстве, она исполнялась радостью и теплом.

— Вы плачете?

Дикстра подняла взгляд на командира, стоявшего напротив неё. Неужели она только что позволила себе секундную слабость?

— Это будет между нами, — проговорила она и, вытерев глаза, встала как ни в чём не бывало.

Вернувшись в спальню, она сняла тренировочную одежду и, кинув её на пол, легла на кровать прямо в нижнем белье. Балкон был открыт, и с него дул прохладный ветерок, который прошёлся по её телу. Но, как оказалось, это был не ветер: когда она открыла глаза, то увидела, что рядом с ней сидел бог с белой вуалью на голове, которая всё также скрывала его лицо. Дикстра села на кровати, оказавшись напротив него. Он коснулся её руки и взял её ладонь в свою, сплетя пальцы. Дикстра не была против и даже не чувствовала себя отвратительно от прикосновения кого-то другого. Она испытывала совсем другое чувство… влечение — влечение, которое она чувствовала к богу, было словно чем-то запретным для неё. Она никак не могла понять, почему она так хочет… Дикстра посмотрела на его губы — единственное, что не было скрыто вуалью. Она никак не могла избавиться от желания прикоснуться к ним.

Но когда Дикстра увидела улыбку, которая словно дала ей разрешение, то как дикий зверь впилась в его губы. Руки бога обняли Дикстру за талию, а затем он повалил её на кровать, вновь сплетя свои пальцы с её. Их поцелуй был жадным, страстным, словно они были любовниками, которые не виделись множество лет, и вот, когда они наконец-то увидели друг друга, страсть, что горели в телах обоих, начала ими овладевать.

Бог знал о запретном правиле и держал себя в руках. Но, понимая, что этим поцелуем он не сможет насытиться, он остановился и, отстранившись от неё, исчез так же, как и появился.

Когда Дикстра открыла глаза и поднялась с кровати, она ощущала жар и, вспоминая то, что, как она думала, ей приснилось, прикоснулась к губам. Это был очень реалистичный сон, который вызвал у неё улыбку. Ей это понравилось.

* * *

Сидя у себя в саду и попивая любимый чай, Дикстра наслаждалась дуновением ветра, который взъерошил её волосы. Сад с алыми цветами был садом, который подарил отец матери в знак того, что она тоже является частью императорской семьи. Мать Дикстры, как и она сама, любила тёмные цвета и алый цвет, и в этом они были очень схожи. Как и мать, Дикстра была полной её копией. Но она заметила озадаченность в своей памяти, потому что никак не могла вспомнить лицо своей матери, а лишь то, какая она была ласковая и нежная. Словно…

— Поддель…

— Принцесса Дикстра!

В сад прибежали трое маленьких слуг, которые радостно улыбались. На их головах были венки из жёлтых цветов. В руках у Дианы был ещё один венок, который она держала.

— Принцесса Дикстра, у нас есть для вас подарок.

Диана протянула венок, и её глаза горели от радости. Дикстра склонила голову, чтобы та надела его ей на голову, что и сделала Диана.

— Вы выглядите прекрасно!

— Благодарю, — с улыбкой ответила Дикстра, что сделала её ещё прекраснее в глазах детей.

— Принцесса Дикстра… вы ведь заберёте нас с собой после свадьбы? — спросила с неуверенностью Софи.

— Конечно. Вы мои люди, как я могу вас бросить? Садитесь.

У столика появились ещё три стула, а на столе — сладкие десерты.

— Это… для нас? — спросила Софи, видя все эти вкусности.

— Да, наслаждайтесь.

— Спасибо! — поблагодарили все трое и принялись за сладости.

Дикстра наблюдала за детьми, которые с наслаждением набивали рты сладкими пирожными. Сама Дикстра не любила сладости и почти их не переносила, но при виде того, как дети их ели, у неё даже появились желание попробовать, но она быстро отказалась от этой идеи.

— Где Диана? — осторожно спросила Дикстра, смотря на детей.

— Ваша новая служанка? Сегодня мы не видели её утром.

— Я слышала, что её отправили в подвал, — отозвалась Диана, девочка-тёзка.

— Подвал? — спросила Дикстра.

— Мы никогда там не были, поэтому я не знаю, что там и зачем её туда отправили. Но я слышала из сплетен других служанок, что она что-то натворила…

Это было неожиданно. Неужели Надя вновь начала пакостить? Это уже начало раздражать Дикстру. Если та вновь пошла против неё, то придётся от неё избавиться.

— Наслаждайтесь пока, а я схожу кое-куда.

Дикстра встала из-за стола и направилась вглубь замка. Она нашла кухню, где столпилось несколько служанок, которые частенько собирались на кухне и сплетничали друг с другом. Увидев, что кто-то вошёл в кухню, они затихли.

— Где Диана? — спросила Дикстра.

Служанки перегляделись, но никто не знал ответа. Тогда Дикстра пошла к главной горничной. Ей не особо нравилось бегать и разбираться с такими делами, но она бы не хотела, чтобы Диану кто-то тронул — хотя бы из-за того, что та была ей нужна.

— Может, ты знаешь, где Диана? — Дикстра встала напротив главной служанки, которая несла в руках чистые простыни.

— Извините, принцесса, я не знаю, где Диана.

Дикстра смотрела в глаза Нади, пока та не отвела взгляд.

— Ты знаешь. Надя, ты ведь понимаешь, что будет, если ты не ответишь мне? Тебе не следует играть с моим терпением.

— Я… я только видела, как третий принц взял её за руку и повёл в подвал… Я правда больше ничего не знаю. Пожалуйста, не трогайте меня.

Дикстра быстро развернулась и быстрым шагом пошла в подвал. Входов в подвал было достаточно много, но было очень удобно, что все они были соединены. Она нашла один вход

— на нём был замок, который она сломала кочергой, стоявшей недалеко, и вошла в подвал. В подвале было темно, поэтому она призвала светлячков, которые освещали тьму вокруг неё. Дикстра пыталась прислушиваться к звукам, но ничего не слышала.

Как оказалось, подвал имел не один уровень, поэтому ей пришлось призвать больше светлячков, чтобы те смогли облететь хотя бы половину всего подвала. И вроде бы она нашла то, что ей было нужно. Как поняла Дикстра, подвал был довольно интересным местом, которое не только был большим, но и объединяло темницы, а также выход за пределы замка. Когда Дикстра подошла к двери, которая соединялась с темницей, то тихо вошла в неё и мгновенно услышала звук пощёчины.

Дикстра поторопилась и, зайдя в одну из комнат, увидела третьего принца, который стоял спиной к ней, а за ним был стул, на котором сидела привязанная к нему Диана.

— Что ты делаешь? — раздался голос, на который обернулся третий принц. Для него было большой неожиданностью, что эта мелкая дрянь пришла сюда. Видимо, спасать свою служанку?

— А ты что здесь делаешь?

В руках третий принц держал кинжал. Когда он отошёл в сторону, Дикстра увидела порезы, которые он нанёс на лицо Дианы.

— Что ты… что ты наделал?

Дикстра была зла. Лицо девушки можно залечить, но она просто ненавидела, когда кто-то трогал её вещи и собственность. Но кое-что Дикстра заметила не сразу. Тонкие стебли, которые окутали тело Дианы, впились в её тело и словно питались её кровью. Это была магия рода Рамо — управление цветами. Да, были и такие цветы, которые питались кровью, и передавали жизненную силу хозяину.

Одна рука Дикстры разгорелась красным пламенем.

— Лиам, отпусти Диану.

— Как ты смеешь произносить моё имя свои грязным ртом?! — прокричал Лиам.

— Ты трогаешь то, что тебе не принадлежит! Отпусти Диану!

— Мелкая дрянь смеет мне ещё указывать!

Лиам молниеносно ринулся с места и метнулся к Дикстре. Он хотел приставить кинжал к её горлу и увидеть её ошеломлённое выражение лица — беспомощное и заплаканное. Но когда он достиг своей цели, Дикстра попросту исчезла, а затем он почувствовал боль на щеке, и на пол начала капать кровь. Это была его кровь, стекавшая с его щеки, на которой была глубокая рана. Он повернулся и увидела, что Дикстра стояла возле стула, где была привязана Диана, которая уже была без сознания.

— Знаешь пару трюков, да?

Лиам метнул кинжал, думая, что сейчас точно попадёт в цель, но неожиданно почувствовал боль в спине. Подняв руку и вытащив то, что угодило в его спину, он увидел, что это был тот самый кинжал, который он только что кинул. А когда он поднял голову, то уже не увидел ни Диану, ни Дикстру. Лиам был в ярости и злости. Она заорал и опустился на колени. Это было его первое поражение.

Сзади послышались странные звуки, и, когда он повернулся, то увидел служанку, с которой недавно развлекался. Он стояла неподвижно, её платье было разорвано, а волосы растрёпаны и закрывали лицо. Затем она странно начала двигаться, и Лиам увидел, что это была тварь, которая набросилась на него.

В стороне стояла Дикстра, смотревшая на Лиама, сидевшего на коленях с опущенным лицом. Она отправила его в иллюзию, чтобы он немного помучился. Она не хотела его убивать, потому что было бы подозрительно, если бы умер ещё один член императорской семьи.

Дикстра положила измученное тело Дианы на свою кровать, устроила поудобнее и, позвав Софи, попросила ее принести таз с водой и лекарства. Софи не колебалась и быстро всё принесла. Дикстра попросила оставить её в покое, и Софи ушла, напоследок посмотрев на Диану взглядом, полными сожаления.

Достав стеклянный флакон из коробки, которую принесла Софи, Дикстра вылила содержимое лекарства в таз с водой, смочила этой водой чистое полотенце и начала протирать раны.

В прошлом Дикстра никогда бы не стала ухаживать за больными, особенно за Дианой. Не спасать и не обтирать тело от крови и ран. Глядя на девушку, которая лежала на ее кровати, она пыталась понять, что она чувствует к ней. Она думала, что почувствует злость, ярость или что-то подобное, но нет, она не испытывала к ней никаких плохих чувств.

Вспоминая, как она пытала Диану в башне темного мага, она не чувствовала себя виноватой. Ее совесть была чиста — по крайней мере, в настоящем времени: в этой жизни она ещё не сделала ей ничего плохого.

Раздался стук в дверь, и с разрешения Дикстры в комнату вошла горничная, державшая поднос с тремя конвертами на нём.

— Пришли пригласительные письма для принцессы.

Горничная остановилась в дверях, склонила голову и протянула поднос. Дикстра озадаченно посмотрела сначала на служанку, а затем на поднос. Отложив полотенце в сторону, она встала с кровати и подошла к горничной. Взяв один конверт, она осмотрела его, но не заметила ничего странного — на конверте стояла фамильная печать маркиза, которого она не знала. Положив конверт обратно и взяв другие два,она увидела на одном из них печать второй принцессы, а внутри — письмо-приглашение на бал, который устраивает одна из дочерей герцогини Табата Коулмен.

В своей предыдущей жизни Дикстра никогда не встречалась с семьями герцогов, потому что её не интересовали аристократы, высшее общество или та же политика. Она очень редко ходила на какие-либо чаепития, что уж говорить о балах — это было всего три раза, если не меньше.

Первым конвертом, который Дикстра решила вскрыть, было приглашение маркиза — в нём содержалось приглашение на чаепитие. Заскучав, она прочитала письмо, положила его обратно и взялась за другое.

Письмо-приглашение второй принцессы на чаепитие со своими друзьями. Странность заключалась в том, что Дикстра вообще никогда не разговаривала со второй принцессой, за исключением, конечно, банкета, на котором её, скорее всего, подставили, и она не была виновата в этом инциденте. Но почему она отправила Дикстре приглашение? Это было любопытно, и она отложила письмо.

И, наконец, третье письмо-приглашение. Конверт был украшен золотыми рисунками в виде цветов. Род Коулмен любил хвастаться тем, какие они богатые, и каждый раз они показывали, кем они были. Даже рисунок на конверте был сделан из золота.

Едва конверт был вскрыт, как письмо взлетело вверх, и появилось изображение, на котором была девушка с чёрными волосами и яркими янтарными глазами. Она выглядела молодо, не старше двадцати лет. На её голове была тиара, украшенная красивыми камнями, в том числе

— висячим камнем в форме слезы.

— Приветствую принцессу Дикстру. Я — дочь Табаты Коулмен, и я приглашаю вас на мой вечерний бал, на котором соберётся много влиятельных людей. Не относитесь ко мне с подозрением — я просто хотела бы познакомиться с будущей женой, которая скоро станет частью семьи Клаус. С нетерпением жду вашего появления на балу.

Изображение исчезло, и письмо вернулось обратно в руки. Первое, на что обратила внимание Дикстра, было то, что письмо было подписано не отправителем, а просто от лица рода Коулменов. Это означало, что отправитель хотел остаться анонимным или при встрече произвести необычное впечатление.

— Вечерний бал… — прошептала Дикстра и задумчиво посмотрела на письмо.

Она взяла пригласительное письмо второй принцессы и посмотрела на дату и время — у неё

появилась идея.

Примерно через час она сможет присутствовать на чаепитии второй принцессы, а вечером — на вечернем балу, на который её пригласили. В принципе, у неё всё равно не было никаких планов, так почему бы просто не повеселиться? Кроме того, ей было любопытно, почему её пригласили. А приглашение второй принцессы в письме немного озадачило Дикстру, потому что можно было просто послать горничную или кого-то ещё, чтобы сопроводить её к месту чаепития.

Что касается приглашения Коулменов, Дикстра была уверена, что это как-то связано с Михаэлем. Это могло быть как выявлением его слабостей, так и выуживание из неё какой-то информации или вообще предложение перехода на их сторону, что натолкнуло Дикстру на мысль. Теперь, когда она станет женой Михаэля, другие рода определённо начнут обращать на неё внимание, а это совсем не то, чего она хотела. Если бы она только подумала об этом раньше, возможно, отказалась бы от плана выйти за него замуж. Но это также может немного развеять её скуку.

Взяв два письма, она попросила горничную сжечь приглашение от семьи маркиза.

— Позови мою горничную.

— Слушаюсь.

Горничная, взяв поднос, вышла из комнаты, а Дикстра повернулась к своей кровати, на которой Диана лежала по-прежнему без сознания. Щёлкнув пальцами, она накрыла кровать балдахином и подошла к своему шкафу. Открыв его, она начала искать платье и, наконец, нашла его — довольно простое и непринуждённое, в самый раз подойдёт для чаепития.

Раздался стук в дверь.

— Входи, — сказала Дикстра, примеряя платье перед зеркалом.

— Вы меня звали? — донёсся слабый голос, и, повернув голову, Дикстра увидела измученную девушку. На её щеке была свежая царапина, и, скорее всего, не одна.

— Подойди.

Служанка начала осторожно приближаться к Дикстре. Её взгляд был опущен, как будто она всячески старалась не смотреть на неё.

— Помоги мне одеться.

Сказав это, Дикстра расстегнула платье, которое упало на пол, и начала надевать другое. Сзади на платье были завязки, которые нужно было завязать так, чтобы оно выглядело подтянутым и подчеркивало её фигуру. Откинув волосы со спины, она посмотрела на себя в зеркало. Её лицо было молодым, красивым и без каких-либо изъянов, а бледность кожи и алые глаза придавали ей довольно опасный вид с оттенком дикости.

Дикстра почувствовала, как холодные руки коснулись её спины. Служанка начала завязывать верёвочки, но Дикстра почувствовала, что у той дрожат руки, из-за чего она не смогла завязать их должным образом.

Резко обернувшись, Дикстра встретилась взглядом с парой глаз, в которых был страх.

— Принцесса... я... а...

Служанка пыталась произнести хоть слово, но на глазах выступили слёзы, которые потекли по щекам.

— Почему ты плачешь? — спросила Дикстра спокойным голосом.

— Нет... Я... — Горничная стала вытирать лицо, но слёзы потекли ещё обильнее. Выглядело так, словно она пыталась избавиться от невозможного, но у неё ничего не получалось.

— Я вроде как попросила помочь с платьем, а не лить слёзы.

— Мне жаль, я... Я прямо сейчас... — Всхлипывая, горничная пыталась успокоиться, но у неё никак это не получалось.

— Достаточно! — прикрикнула Дикстра.

Девушка остановилась. Испуганная и дрожащая, она посмотрела на Дикстру.

— Что с тобой не так? Твои рыдания никоим образом не помогают мне с платьем. Должна ли я тебя уволить?

— Нет, нет, пожалуйста!

Служанка опустилась на колени и начала умолять Дикстру.

— Тогда что с тобой не так?! — спросила Дикстра с раздражением в голосе.

— Это третий принц! Он... он пришёл в плохом настроении. Я, как всегда, убирала в его комнате, и когда он пришёл... он, ничего не говоря, схватил хлыст и начал хлестать меня… У меня даже не было времени обработать раны, когда вы позвали мне... Простите меня! — дрожащим и умоляющим голосом рассказывала горничная.

«Он вернулся... это начинает раздражать всё больше и больше».

Дикстра тяжело выдохнула.

— Позови другую горничную и займись своими ранами.

— Спасибо вам, спасибо!

Горничная быстро поднялась с пола и вышла из комнаты. Через некоторое время в комнату вошла другая горничная, которая помогла с платьем.

— Можешь идти.

Горничная ушла, и Дикстра осталась одна в спальне. Точнее, не одна, но никто этого не знал. Подойдя к кровати и заглянув под балахон, она увидела, что Диана всё ещё была без сознания. Но теперь Дикстре было не до неё, и она ушла. Подойдя к туалетному столику, Дикстра расплела косу и начала расчёсывать волосы. Повернувшись к окну, из которого пробивались солнечные лучи, она улыбнулась. На улице было довольно тепло, и она чувствовала, что ничего плохого случиться не должно.

* * *

Дикстра прогуливалась по саду в сопровождении слуги второй принцессы, который сопровождал её до места назначения, и, завернув за угол зелёной изгороди, она увидела беседку с прекрасным видом на пруд, которая была сделана специально для первой наложницы.

Вторая принцесса весело улыбалась, разговаривая с девушкой, сидевшей напротив.

— Вторая принцесса.

Когда она услышала, что кто-то зовет её, она обернулась, и радостная улыбка исчезла с её лица. Медленно вставая с растерянным лицом, Хилена в упор посмотрела на Дикстру и даже дотронулась до чашки с чаем, который пролился на стол и оставил грязный след на белой скатерти.

Слуга, сопровождавший Дикстру, быстро подбежал к столу и начал вытирать, но от этого пятно только увеличилось.

Девушка, сидевшая напротив Хилены, взглянула на Дикстру и, улыбнувшись, встала, подошла к ней и поклонилась.

— Принцесса. Позвольте мне помочь вам сесть.

Девушка подвела Дикстру к столу, помогла ей сесть и села рядом с ней. Хилена, осознав, что простояла несколько секунд с растерянным лицом, снова села. Наклонив голову, она нервно стала нервно перебирать пальцами.

— Хилена.

Хилена подняла голову.

— Нам нужно налить гостье чаю, — обратилась к ней девушка.

— Да... сейчас, — отозвалась Хилена дрожащим голосом и взяла чайник.

Дикстра не могла не заметить, как дрожали её руки и как бегали глаза по столу. Хотя её подруга, если её можно было так назвать, была совершенно спокойна и приятно улыбалась ей.

Дикстра вспомнила, что у Хилены была одна подруга, но она не знала, кто она такая и как выглядит, и сама её не видела.

Хилена смогла налить чай в чашку, пусть и пролила немного, и протянула её Дикстре. Заглянув в чашку, та не заметила ничего, что могло бы вызвать у неё подозрение, и начала неторопливо пить чай.

— Принцесса, это правда, что вы завтра выходите замуж? — раздался девичий голос. Девушка с любопытством посмотрела на Дикстру, ожидая её ответа.

— Да, — ответила Дикстра и продолжила пить чай.

— Говорят, что на свадьбе почти никого не будет, а банкет в честь неё будет только для высших аристократов.

— А вы, судя по всему, не относитесь к высшим аристократам, верно? — Дикстра лукаво улыбнулась, глядя девушке в глаза.

Та недовольно кашлянула.

— Вы правы, принцесса, я не принадлежу к высшей аристократии. Но, в отличие от некоторых, я, по крайней мере, занесена в семейную книгу.

— Салена! — закричала Хилена.

— Что? Разве я не права? И что же здесь такого особенного? Всё равно все об этом знают, — как ни в чём не бывало произнесла Салена.

— В любом случае, тебе не следовало упоминать об этом.…

— О, я просто сказала то, что все уже знают! Здесь нет ничего такого! — Салена эмоционально размахивала руками.

— Вторая принцесса, зачем вы пригласили меня на чаепитие? — прозвучал неожиданный вопрос. Салена посмотрела на чашку, которая была уже наполовину пуста

— Я просто хотела узнать тебя получше. Ты скоро уедешь отсюда, и маловероятно, что мы сможем... снова увидеть друг друга.

Хилена сглотнула слюну. Она изо всех сил старалась не показывать своего волнения.

— Вот как. Тогда я благодарю вас за приглашение, — вежливо сказала она.

— Спасибо, что пришла.

Воцарилась тишина, и странное напряжение почувствовали все, кроме Дикстры, которая спокойно пила чай и смотрела на пруд. Хилена, заметив это, решила, что это шанс найти тему для разговора.

— Этот пруд император... о, точнее, отец, подарил матери в честь рождения Стеллы.

— Ммм.

— Здесь высажены редкие виды водорослей и кувшинок, которые были куплены за границей. А эти лебеди — очень редкий вид.

Пока Дикстра любовалась прудом, Хилена говорила о нём с восхищением.

— Прекрасно, — произнесла Дикстра.

— Я рада, что тебе понравилось, — улыбнулась Хилена.

Чаепитие прошло хорошо, как и думала Дикстра. После его завершения Хилена вместе со своей подругой Саленой проводила её обратно.

— Ещё раз большое вам спасибо за то, что смогла посетить сад.

Хилена подошла к Дикстре, чтобы обнять её, и прошептала:

— Мне жаль. Когда придёшь в свою комнату, прочисти желудок. Не доверяй первой наложнице и её детям. Будь осторожна. Салене тоже не следует доверять.

Уходя, она лучезарно улыбнулась и пошла с Саленой в другую сторону. Дикстра, прижав руку к подбородку, смотрела на спину Салены, и её глаза вспыхнули убийственным огнём.

Быстро добравшись до своей спальни и войдя в ванную, она склонилась над унитазом и засунула в рот два пальца, стараясь вытошнить как можно больше того, что она выпила.

Дикстра в изнеможении сидела на полу, обхватив руками колени, и смотрела в одну точку. Затем она встала и села за туалетный столик, сидя неподвижно и уставившись в зеркало.

А затем Дикстра разбила зеркало, оставив кровавый след.

— Грёбаная сука. Заставила меня совершить такую отвратительную вещь. Салена, тебе лучше помолиться, чтобы твоя смерть была быстрой.

Дикстра проговорила это сквозь зубы. Она была зла, и, если бы её силы могли восстановиться быстрее, она немедленно наслала бы на неё какое-нибудь проклятие или приказала воронам выклевать ей глаза.

В отражении в осколках разбитого зеркала Дикстра обратила внимание на кровать, которая была накрыта балдахином. Она встала и отодвинула его — на кровати никого не было.

— Наверное, очнулась и ушла.

Забравшись на кровать, она зарылась лицом в подушку. Из-за того, что у неё испортилось настроение, она решила, что не пойдёт на вечерний бал. Закрыв глаза, Дикстра заснула.

* * *

— Ты дрянная девчонка!

Женщина, чьё лицо было расплывчатым, держала за руку девочку лет семи. Та плакала и просила прощения у женщины.

— Нет, мамочка! Пожалуйста, я больше не буду этого делать, правда!

— Заткнись!

Потянув её за руку, женщина втолкнула её в спальню и заперла дверь. Спальня была занавешена плотными шторами, и в комнате горела только одна свеча.

— Как ты посмела меня ослушаться?!

— Нет, мамочка!

Девочка сидела на полу и смотрела на женщину с диким страхом.

— Чёртова сука!

На стене висел хлыст, который взяла женщина.

— Я собираюсь преподать тебе урок о том, как себя вести, сука.

Послышался звук удара.

— ААА!

Комната наполнилась ударами и криками девочки.

— Мамочка!

— Лучше бы ты никогда не рождалась!

* * *

Дикстра лежала на кровати и, резко открыв глаза, закричала:

— Мама!

С наступлением нового дня Дикстра сидела за туалетным столиком в окружении горничных, делавших ей прическу и наносивших макияж на лицо. И пока они возились с этим, Дикстра вспомнила приснившийся ей кошмар.

В детстве ее мать всегда относилась к ней с теплотой и очень любила ее. И не было ни разу, чтобы она подняла руку или накричала на нее. Они часто вместе выходили гулять, ездили на пикник, весело проводили время, и каждый день был наполнен счастьем. Но сон, который ей приснился, был полностью противоположен тому, что происходило в ее детстве. Дикстра пыталась убедить себя, что это был всего лишь сон и он не имел ничего общего с реальностью, но по какой-то причине ее не покидало ощущение, что ей чего-то не хватает, и что реальность может отличаться от того, о чем она думала.

— Принцесса!

В комнату вбежала горничная. На ее лице была паника, а глаза бегали в разные стороны. Она склонила голову.

— Принцесса, случилось кое-что... ужасное.

— В чём дело?

— Ваше платье... его... Кто-то испортил его.

Дикстра повернула голову и посмотрела на служанку. Ее лицо никак не изменилось, но глаза вспыхнули убийственным блеском.

— Что? — спросила она спокойным голосом.

— Я действительно не знаю, как это произошло... комната была заперта.

Дикстра медленно встала и начала приближаться к служанке. Та задрожала, потому что до нее дошли слухи о том, что принцесса Дикстра сумасшедшая. Она даже причинила боль старшей горничной и искалечила ей лицо.

— Как это случилось, что КТО-ТО ИСПОРТИЛ МОЕ ПЛАТЬЕ?!

Спокойный голос Дикстры перешел в крик. Горничная, дрожа, опустилась на колени и молилась про себя, чтобы принцесса не тронула ее.

— Мне очень жаль! Скорее всего…

— Что ты там бормочешь?!

— Скорее всего, это была первая принцесса!

Горничная не сдержалась и закричала, но поняв это, она резко закрыла рот рукой.

— Я... Я была неправа.

Когда служанка сказала о первой принцессе, Дикстра сразу поняла, что это может быть правдой. Даже сейчас, когда ее нога больше не ступит в этот замок, они не могут оставить ее в покое.

— Принцесса.

В дверях появился дворецкий. Как всегда, он выглядел безупречно и хладнокровно.

— Планы изменились — свадьба состоится в другом месте.

Дикстра посмотрела на дворецкого и ухмыльнулась. Почему все вокруг только усложняют ей жизнь?

— Что случилось на этот раз?

— Венчание состоится в часовне.

— О, дай-ка я угадаю. Никто не придет?

— Император и императрица посетят часовню и будут свидетелями.

— И почему?

— Из-за нехватки времени на подготовку было сложно организовать такое торжество. Поэтому император решил, что проведение венчания в часовне было бы наиболее выгодным решением. Что касается гостей, то это тоже проблема.

— Какая проблема может возникнуть в связи с этим?

— Это приказ императора. Он решил, что будет лучше провести свадебную церемонию скромно и только в кругу родственников.

Дикстра хмыкнула и, прижив руки ко рту, начала смеяться. Как забавно это было, когда он упомянул круг родственников. Именно это заставило Дикстру рассмеяться.

Дикстра никогда не понимала, что было в голове императора. Она никогда не могла разобраться, почему в какие-то моменты он относился к ней хорошо, а где-то — полностью закрывал глаза. Например, почему он игнорировал то, что его дети издевались над ней, но каждый раз каким-то образом в ее спальне появлялись лекарства?

Она прекрасно помнила, как в очередной раз третий принц решил, что было бы неплохо запереть ее в маленьком сарае, где хранились садовые принадлежности, и поджечь его. Маленькая Дикстра, плача, умоляла его выпустить ее, на что тот лишь сказал: "Даже отец хочет, чтобы ты умерла".

С другой стороны, это были те слова, которые навсегда заставили ее пересмотреть свое отношение к дяде. Каждый раз, когда она смотрела в его глаза, то видела только холод, исходивший от него, и безразличие к ней. Считал ли он когда-нибудь ее своей племянницей? Он никогда не заботился о ней.

— Принцесса, с вами все в порядке?

Дикстра смотрела в пол, а когда подняла глаза, то увидела Генри. Его холодное и безразличное лицо почему-то напомнило ей императора. Но даже в этом случае они все равно были разными.

— Мое платье испорчено.

— Не волнуйтесь, я найду вам новое — дайте мне несколько минут.

Генри ушел, а Дикстра села за стол, и горничные продолжили наводить марафет на ее лице. Они посмотрели друг на друга, чувствуя некоторое напряжение.

Меньше чем через полчаса Генри действительно пришел с платьем. Но это было белое винтажное платье с длинными рукавами и открытыми плечами.

— Что это? — спросила Дикстра, глядя на платье.

— Это свадебное платье, в котором ваша мать выходила замуж.

— Хм?

Дикстра озадаченно посмотрела на платье, представив в нем свою мать. Как и она сама, ее мать любила черный цвет, но тогда почему она вышла замуж в этом?

— Значит, другого платья нет? А как насчет тех, что были привезены вместе с примеркой?

— К сожалению, те платья тоже испорчены. Принцесса, вам не нужно об этом думать, я найду того, кто испортил платье, и он будет наказан.

Дикстра никак не отреагировала на его слова. Она уже знала, кто виноват в этом, и сама бы его наказала.

— Чего ты стоишь? Принеси платье, — велела Дикстра с явным неудовольствием. Несмотря на то, что она хотела скрыть это, у нее было не то настроение.

Наконец, когда платье было надето на нее, то, к ее удивлению, оказалось, что оно хорошо сидело на ее фигуре. Что касается вуали, она была довольно длинной.

— Принцесса, это платье вам очень идет, — с восхищением произнесла одна из служанок, поправляя платье и глядя на Дикстру в зеркало.

Когда служанки закончили с платьем, они ушли, оставив Дикстру в одиночестве. Она посмотрела в зеркало и осмотрела себя, пытаясь найти хотя бы немного принятия к новому платью, но, как бы пристально она его ни рассматривала, все, чего ей хотелось — сжечь его.

— Принцесса, пора выходить, — раздался монотонный голос дворецкого Генри. В руках он держал белые лилии — символ чистоты и начала.

— Тогда пошли.

* * *

Карета остановилась возле часовни, на крыше которой сидели и ворковали голуби. Из часовни уже доносилась мелодичная мелодия фортепиано. Часовня располагалась за городом, в окружении красивого сада и фонтана в центре — в ней обычные пары связывали себя клятвой, не имея денег на пышные торжества.

Дверца кареты открылась, и Генри протянул руку Дикстре и подвел ее к дверям, у которых они остановились.

— Вы готовы, принцесса?

Дикстра посмотрел на Генри. Он был самым преданным человеком ее отца и делал большинство вещей, о которых даже она не знала. Генри посмотрел в ее алые глаза, от взгляда в которые у него по телу побежали мурашки, и вспомнил ее мать. У той были такие же алые глаза, и в них были загадочность, дикость и опасность, которые передались ее дочери. Если дочь станет такой же, как ее мать, то ему будет очень жаль.

— Идемте, принцесса.

Генри открыл двери часовни и проводил Дикстру к алтарю, где уже стоял Михаэль, одетый в белый костюм с прикрепленной к груди розой.

Михаэль посмотрел на Дикстру, не отрывая глаз. Она выглядела прекрасно в белом платье, как нечто запретное и невозможное — что-то, к чему ему не следовало прикасаться, но он все равно взял ее за руку, когда она подошла к алтарю.

Жрец стоял с книгой в одной руке и посохом в другой. На скамьях сидели император и императрица, а с другой стороны сидел Генри.

— Мне жаль, — прошептал Михаэль.

— Оно того не стоит. Я не расстраиваюсь — главное, что теперь все будет кончено.

Дикстра крепче сжала его руку, и Михаэль улыбнулся своей прекрасной улыбкой, которой она залюбовалась. Но по какой-то причине в ее голове всплыли воспоминания о сне, где ей снился бог, с которым она целовалась.

Священник начал свою длинную и скучную речь.

Наконец, когда все было закончено, клятвы жениха и невесты были скреплены, а кольца — обменены, осталось последнее.

— А теперь закрепите свои чувства поцелуем, — торжественно объявил жрец.

Дикстра и Михаэль стояли друг напротив друга, и Михаэль был выше ее, даже стоявшей на каблуках. Она посмотрела Михаэлю в глаза и увидела его нерешительность. Дикстра улыбнулась и, приблизившись к его лицу, поцеловала его в губы.

Император, императрица и дворецкий встали и начали хлопать. Дикстру и Михаэля стали осыпать лепестками красных роз.

В прошлой жизни Дикстра мечтала о пышной, громкой и красивой свадьбе, но с другим человеком и в другом месте. Однако теперь, когда у нее началась новая жизнь, она была не против того, чтобы у нее была именно такая свадьба.

* * *

Слухи о свадебной церемонии между принцессой Дикстрой и герцогом распространились по всему городу.

— Они даже пожалели денег на то, чтобы устроить им праздник. Какие они жалкие.

— Их свадьба состоялась в часовне, где женятся бедные люди, у которых не хватает денег.

— Но там присутствовали император и императрица — можно ли назвать такую церемонию пафосной?

— Что вы хотите сказать? Как император и императрица могут потерять лицо и не явиться на свадьбу своей племянницы? Он слишком добр к ней для такого.

Пока несколько знатных дам сплетничали между собой, стоя на улице, рядом сидел мужчина, разодетый, в очках и с цилиндром на голове. Он был мрачен, пил кофе и наблюдал за людьми.

* * *

Дикстра вышла из ванной, накинув шелковый халат, и села на кровать. После окончания церемонии она должна была отправиться в герцогство, но из-за охоты, начинающейся завтра, она осталась в замке, чтобы принять в ней участие.

Летняя охота была знаменита тем, что на нее съезжались люди не только из империи Астрия, но и из ближайших королевств. Причина такого масштаба участия заключалась в том, что победитель летней охоты мог попросить императора исполнить одно желание — от предложения руки его дочери до просьбы о могущественном артефакте или титуле. Это была довольно щедрая награда для победителя. Но остальные, занявшие со второго по пятое место, получали награду в виде золота.

Дикстра решила поучаствовать в летней охоте не для того, чтобы занять первое место, а для того, чтобы встретиться с темным магом. Именно на летней охоте произойдет какой-то инцидент, который будет так или иначе связан с темным магом.

Он бросил ее, когда она нуждалась в помощи — разве это не повод для мести? И она доберется до темного мага и отомстит ему в полную силу.

А теперь ей следует хорошенько отдохнуть. На летней охоте может случиться все, что угодно, и Дикстра знала, что без жертв не обойтись.

* * *

— Я не хочу ее видеть! Я умоляю тебя, избавься от нее — мне невыносимо смотреть на нее, она чудовище!

— Милая, ты должна успокоиться! Она твоя дочь, как ты можешь так говорить?!

— Она не моя дочь, она монстр!

Маленькая Дикстра сидела в углу комнаты и слышала, как спорили ее родители. В руках она держала пушистую игрушку в виде кошки, у которой не хватало одного глаза.

— Не грусти, Шагор, мама просто не в настроении, она не хочет причинять мне боль. Что? Шагор, как я могу причинить боль своей маме? Я так сильно ее люблю. Когда маме станет лучше, мы пойдем в сад, где устроим замечательное чаепитие! Конечно, я приглашу и тебя тоже!

Маленькая Дикстра крепко обняла игрушку, и тут из-за угла вышла женщина, чьего лица было не видно.

— Что ты здесь делаешь?! — закричала она.

— Я ждала тебя, мамочка.

— Тварь.

Женщина ударила девочку по лицу, и та уронила игрушку. Но девочка не заплакала — лишь посмотрела на игрушку и пошла к ней, чтобы взять ее. Но женщина опередила ее и, подняв игрушку, оторвала ей голову, а затем бросила на пол.

— Такой монстр, как ты, не заслуживает игрушки.

Женщина развернулась и ушла, а девочка, подняв голову и остальные части игрушки, попыталась соединить их.

— Извини, Шагор, все в порядке — когда у мамы будет настроение, она обязательно зашьет тебя, и ты будешь как новенький, — проговорила девочка и улыбнулась.

* * *

Дикстра открыла глаза. На улице все еще стояла ночь. Это был второй кошмар, который ей приснился, и он был связан с ее семьей. Она не знала, что было причиной ее ночных кошмаров, но, если они не прекратятся, ей придется принимать лекарства, иначе у нее разовьется бессонница.

* * *

Дикстра все же смогла поспать, хоть и не выспалась, но солнце уже начало сиять, и его лучи светили ей в глаза. Умывшись и переодевшись в удобную одежду для летней охоты, Дикстра посмотрела на себя в зеркало. Ей нравилось восхищаться своей красотой — особенно теперь, когда ее лицо не было обезображено.

— Принцесса.

Голос, который услышала Дикстра, можно было узнать где и когда угодно. Генри стоял в дверях ее комнаты. К ее удивлению, на нем не было специальной одежды, которую он обычно носил. На нем были кожаные брюки и рубашка с заклепками. Она никогда не видела его в такой одежде.

— Что на тебе надето?

— Сегодня состоится летняя охота, которая продлится три дня. И, поскольку вы участвуете в ней, я тоже буду участвовать в качестве вашего компаньона.

— Что? Со мной в качестве компаньона? Зачем вам это нужно?

Дикстра была сбита с толку. Она догадывалась, что у него есть какие-то уловки, но то, что он только что сказал, немного сбило ее с толку.

— Я не только ваш дворецкий, но и тот, кто должен защищать вас. И после того, как летняя охота закончится, я поеду с вами в герцогство.

— Генри, я понимаю, что ты был очень предан моему отцу и моей семье, но то, что ты только что сказал... зачем тебе это делать? Я не так слаба, как ты думаешь.

— Я знаю, принцесса. Но, поверьте мне, в мире есть люди, которые хотят причинить вам вред.

— Что? — озадаченно спросила Дикстра.

Кому она вообще была нужна? Недопринцесса, ставшая женой не самого влиятельного герцога. Неужели кто-то действительно захочет украсть ее только потому, что она стала его женой?

— Это не имеет никакого отношения к герцогу. Когда придет время, я расскажу вам все, а сейчас поторопитесь — императорская семья уже покинула замок.

Все больше и больше появляется секретов, тайн и вопросов, с которыми Дикстре придется иметь дело. Если мир так хочет, она разберется с этим, но пусть он не сожалеет о том, какой способ она выберет для этого.

Летняя охота из года в год проводилась рядом с запретным лесом, и участвовать ней могли до пятидесяти человек любого сословия, рода, статуса и титула. Самое главное — успеть записаться.

Дикстра не знала точно, что именно должны были делать на охоте, но суть тут была в охоте на какое-то существо или монстра. И в течение трёх дней ты должен либо один, либо состоя в группе из трёх человек, охотиться на то или иное существо либо же убить больше всего монстров, что обитали в лесу.

Дикстра сидела верхом на лошади, а рядом с ней верхом на своей сидел Генри и смотрел прямо, словно не замечая ничего вокруг. Для Дикстры это была одна из самых загадочных и, может быть, опасных личностей, которая держалась рядом, но скрывала так много тайн, которые вряд ли бы он раскрыл по доброй воле.

Слабый ветер ласкал лицо Дикстры, пока та, наслаждаясь этим, пыталась настроиться на предстоящее развлечение.

* * *

Спустя час езды верхом они прибыли в лагерь, который расположился рядом с запретным лесом. Здешние монстры, которые обитали на первом слое леса, любили по ночам выходить за его пределы, но теперь, когда возле леса расположился большой лагерь, они вряд ли осмелятся выйти, если, конечно, не будут слишком безрассудны, а их инстинкты — неразвиты.

— Принцесса!

Послышался звонкий голос, который Дикстра сразу же узнала и повернула голову. Возле палатки стояла девушка, одетая в простое платье, которые обычно носили те, кто не мог себе позволить что-то дорогое. Светлые волосы, аметистовые глаза, молодое лицо и мягкая улыбка, которая могла бы влюбить в себя каждого.

Когда девушка увидела, что Дикстра обратила на неё внимание, она подняла руку и помахала, а затем подбежала к ней.

— Принцесса Дикстра, я рада, что вы добрались без происшествий. Вы хорошо себя чувствуете?

Дикстра не сразу ответила. Она пыталась понять, что здесь происходит и почему Диана находится в лагере.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Дикстра и обратила внимание на палатку, рядом с которой та стояла.

— Извините, — тихо сказала Диана. — Как я могла вас оставить одну? Вам не стоит волноваться, герцог Михаэль привёз меня и…

— Где Михаэль? — прервала её Дикстра, всё также продолжая смотрела на палатку, словно что-то выжидая.

— Вы разве не знаете? После вашей, эм, свадьбы, он сразу же отправился в экспедицию. На одну деревню напали монстры, и ходят слухи, что там происходят какие-то аномалии.

— Значит, он отвёз тебя, а потом уехал?

— Эм… получается, что да. Ой. Герцог Михаэль так волновался за вас, что даже привёз меня! — с искренней улыбкой сообщила Диана.

Дикстра никак не отреагировала на это. Она сняла рюкзак с лошади и пошла в палатку, от которой не отрывала взгляда. Зайдя внутрь, она увидела две кровати и стол посередине. Кинув рюкзак на одну из кроватей, Дикстра сразу же вышла из палатки.

Вокруг стояло множество таких же палаток разных цветов и с гербами различных родов. Некоторые она узнала, а иные увидела впервые.

В центре лагеря стояла палатка больше, чем остальные, и к тому же вокруг неё находилась стража. Эта палатка принадлежала императорской семье.

Из палатки вышел император Люциус вместе со своей женой, императрицей Эреалой под руку.

Все собрались вокруг палатки, и Люциус начал произносить речь.

— С сегодняшнего дня начинается летняя охота, которая продлится три дня. В течение этих дней вы будете находится в запретном лесу. Первое место получит тот, кто поймает белую лань без вреда ей и убийства. Но, как и всегда, тот, кто поймает большее или не менее ценное существо, также займёт то или иное место. Хочу напомнить, убийства и помеха соперникам не входит в летнюю охоту. Империя полностью снимает с себя ответственность за убийства и происшествия, которые произойдут в процессе охоты.

Произнесенная речь была всем понятна. Некоторые люди начали искоса смотреть на других и в их головах уже появились планы, которое они несомненно выполнят на охоте.

Дикстра крутила головой и осматривалась. Она впервые принимала участие в охоте и уже чувствовала напряжение между людьми. Она точно не знала и не была уверена, но, кажется, на летней охоте произойдёт множество не самых лучших моментов.

Император закончил речь и, пожелав всем удачи, отправил всех отдыхать до завтрашнего утра, ведь именно утром начнётся охота.

* * *

Дикстра лежала на кровати и осматривала кинжал, который она когда-то взяла у бандитов. Этим ножом она навредила дочери герцога. Правда, она не могла вспомнить, к какому герцогскому дому принадлежала та девушка. Но это уже было неважно, ведь о мёртвых не стоит думать.

— Принцесса?

В палатку зашла Диана с миской еды и поставила на стол.

— Вы не спите? Я принесла чашку риса.

Дикстра встала с кровати и села за стол. Посмотрев на чашку, в которой находился рис, она черпнула ложку и попробовала рис. На вкус он был пресным и даже не солёным.

— И этим нас кормят? — Она ухмыльнулась и бросила ложку.

— Извините, это единственное, что здесь есть.

— Неважно.

Диана не знала, что ещё сказать, и решив, что лучше промолчать, продолжила сидеть за столом и наблюдать за Дикстрой.

«Кто-то голодает в деревнях, и они были бы благодарны, что им дали чашку с рисом».

Поняв, что она сказала про себя, Диана откашлялась. Она не злилась на Дикстру, но поведение той было не лучшим. К тому же заметив то, как та себя ведёт, Диана задумалась над множеством вопросов. Она не должна была вести себя так, как сейчас, и события, которые происходят сейчас, не должны были происходить. И всего этого ей стало лишь сложнее. Но как бы там ни было, её главная цель — выжить.

* * *

С первыми лучами солнца Дикстра уже стояла у входа своей палатки и наблюдала за теми, кто собирался и кто уже отправился в лес. Вспоминая о белой лани, она не понимала, зачем императору она была нужна. Она лишь знала, что кровь такой лани имеет синий цвет и из неё варят зелья. Но знали ли это другие? Ей было просто интересно, но в целом было всё равно. Она не собиралась ловить лань — у неё была другая цель.

— Принцесса Дикстра, мы пойдём пешком или поедем верхом?

— Пешком. Ты готов?

— Да, мы можем идти.

— Подождите!

Диана выбежала из палатки, когда Дикстра и Генри уже начали отдаляться и идти в лес. Она подбежала к Дикстре и сунула ей в руку склянку с зельем.

— Это может спасти вам жизнь, если… если что-то случится.

— Спасибо.

Дикстра крепче сжала зелье и перед тем, как развернуться, посмотрела в глаза Диане. Для Дикстры это было забавно, ведь в глазах той она видела некоторое напряжение. Неужели Диана что-то скрывает? Диана казалась подозрительной. Скорее всего, придётся за ней проследить, что и сделает Дикстра, когда вернётся с охоты.

Подойдя ближе к лесу, Дикстра посмотрела вдаль. Не было видно ни конца, ни края этому лесу — лишь деревья и туман, который покрывал их. Это было опасное место, здесь можно было запросто потеряться или умереть от лап животных или монстров.

Дикстра взглянула на свои руки. Её магия всё ещё не была в полной мере восстановлена, и защищаться ей придётся кинжалом, который она спрятала в обуви. Но… она взглянула на Генри, который стоял в ожидании, как верный слуга или, может, даже пёс, когда она отдаст приказ или сделает шаг. Он не отходил от неё никуда. Он и правда казался верным псом, но почему же он не спас её в прошлом? Ведь если бы спас, всё было бы по-другому.

Дикстра пошла вперёд, в лес, который так и кишел существами, жаждавшими разорвать человеческое тело и полакомиться свежей плотью. Но всё это было неважно для Дикстры, для неё главное — найти мага. Пора свершить месть, которую она откладывала.

* * *

Прошла где-то пара часов, пока Дикстра и Генри шли по лесу. Дикстра знала, что лес запутывал их и играл с ними в нечестные игры, но она шла и шла. И пока она двигалась, перёд её лицом пролетела стрела и вонзилась в ближайшее дерево. Повернув голову в сторону, откуда прилетела стрела, Дикстра увидела мужчину, сидевшего на чёрном коне.

В один миг наступила тишина. Она не могла оторвать глаза от этого мужчины. Её сердце почему-то начало стучать быстрее, а тело охватила лёгкая дрожь, но не от страха.

Длинные прямые тёмные волосы, бледная кожа с тонкими чертами лица. Скучающий спокойный взгляд и тускло-серые, прекрасные глаза, от которых Дикстра не могла оторвать взгляда.

На нём были чёрные доспехи, словно он был тёмным рыцарем смерти, которому не хватало только косы и смертельной ауры, которая исходила от него на поле боя, когда он сражался.

— С вами всё в порядке?

Услышав голос, Дикстра пришла в себя. Она увидела, как он слез с лошади и пошёл к ним. Она сразу же обратила внимание на его высокий рост.

Он уже подошёл достаточно близко, как Дикстра сделала шаг назад и, взяв за руку Генри, пошла прочь.

— Всё в порядке. Идём, — быстро проговорила Дикстра. Она старалась идти настолько быстро, словно сейчас побежит, лишь бы не оставаться здесь ни на секунду.

Зейл лишь смотрел в ей спину — она очень быстро отдаляясь и уже скрылась за деревьями. С безэмоциональным лицом он вновь сел на лошадь и уехал.

* * *

Дикстра и Генри шли в тишине уже с полчаса. Генри видел, что она была в раздумьях. Он хотел прервать тишину и привести в её порядок и узнать, кто был тот человек, от которого она не могла отвести глаз, словно знала его.

— Принцесса, вы знакомы с тем человеком?

Она остановилась и повернулась к Генри. Её глаза было до жути стеклянными, так что даже Генри нервно сглотнул слюну, потому что во рту резко пересохло.

— Никогда. Никогда не упоминай его, — пригрозила она.

Генри ничего не ответил, но видя то, как она отреагировала на этого мужчину, она точно его знала. И ему следовало знать, кто это.

Оба были на ногах почти весь день, и солнце уже начало садиться. Генри смотрел на небо, на котором уже начали появляться звёзды, а затем на Дикстру, шедшую без остановки, словно она знала, куда шла.

Тёмный или же запретный лес был самым опасным лесом, и все знали, что неважно, куда ты будешь идти — он легко сможет запутать тебя и не дать из него выйти.

Генри уже хотел попросить Дикстру остановиться, как она сама остановилась.

— Остановимся здесь на ночь.

— Хорошо, — отозвался Генри и поднял руку — на одном из его пальцев было кольцо, которое засветилось, и из ниоткуда появилась небольшая палатка.

Генри подошёл к ней и осмотрел. Убедившись, что палатка стоит прочно, он отправился за палками, чтобы развести костёр.

В это же время Дикстра сидела возле палатки, обнимая себя руками. Снаружи она выглядела как обычная девушка лет семнадцати, но внутри была зрелой женщиной, которая прошла длинный и очень опасный путь от слабой девочки до безумного тёмного мага, которого боялась империя.

Она была безжалостна ко всем, кто стоял у неё на пути. Но всё же в её жизни появился человек, в которого она влюбилась. Тот, ради которого она была готова пойти на всё, даже если бы она сошла с ума.

Дикстра хотела быть рядом с ним, но всё, что она могла — смотреть на него издалека и видеть, как он был с другой. Хладнокровный и спокойный сын великого герцога, который прославился своим характером и титулом Рыцаря Смерти. Безжалостный в бою и холодный в жизни, который не подпускал к себе никого, встретил девушку, в которую влюбился. Дикстра никогда не помнила, чтобы он улыбался, но увидев его улыбавшегося рядом с ней, она поняла, что никогда не сможет стоять рядом с ним.

Она никогда не мешала им и не лезла в их отношения — она всего лишь смотрела на них и завидовала, ревновала, но ничего не предпринимала, потому что обещала ему, что не тронет её. Но она устала смотреть на них, устала чувствовать ту боль и тяжесть, когда видела их вместе, и сделала шаг, о котором всё также не жалеет.

Лёгкий ветерок потревожил тело Дикстры, но она даже не почувствовала холод. Подняв голову вверх, она посмотрела на звёздное небо, где взошла завораживающе светившаяся полная луна. Дикстра закрыла глаза, наслаждаясь ночным воздухом, который расслабил её и избавил от ненужных мыслей.

Генри уже пришёл с полной охапкой палок и приступил к разведению костра. Он посмотрел на Дикстру, которая сидела в одиночестве и наблюдала за луной. Он поклялся её родителям, что защитит её, а императору — что будет докладывать о ней всё, что увидит и узнает. Но почему-то в глубине души ему было жаль её, хоть он и не признавал этого.

Наблюдая за тем, как она росла, как становилась взрослее, он сильно к ней привязался, но всё также не хотел этого признавать, потому что знал, кем она являлась, и знал, что спустя некоторое время ему придётся всадить нож ей в спину.

Когда Генри закончил с костром, он приготовил кашу из самых простых ингредиентов, хотя и не был уверен, станет ли Дикстра её есть.

— Принцесса, — Генри подошёл к Дикстре и протянул тарелку с кашей, — Вам надо поесть.

Дикстре взяла чашку и, посмотрев на неё, ничего не ответила. Взяв ложку в руки и зачерпнув, она почувствовала опасность. Внезапно чашка, которая она держала, взорвалась прямо в её руках. К счастью, чашка была глиняной и не причинила вреда Дикстре.

Генри сразу же вытащил кинжал и начал осматриваться вокруг. Дикстра же посмотрела на свои руки и одежду, которая была в каше. У неё было возникло чувство, словно у неё начала развиваться мизофобия. Она подняла голову и осмотрелась. Враг был где-то очень близко, и они были как на открытой ладони для него, что было очень опасно. Если они останутся здесь, то легко погибнут, поэтому им надо было бежать.

— Бежим отсюда.

— Что? — Генри посмотрел на Дикстру. Что значит бежать? Было бы лучше, если бы они смогли избавиться от напавшего.

— Ты не понял? Он уже дал нам знать, что, если мы не убежим, то умрём.

Генри не понимал, о чём говорила Дикстра, но послушался её, и они вместе побежали.

Дикстра и Генри бежали, не останавливаясь, куда глядели глаза. Убегая, Дикстра оглянулась назад, пытаясь разглядеть тех, кто преследовал их. Но из-за темноты было очень трудно разглядеть людей — было ясно лишь то, что их было трое, и они двигались довольно быстро, но по какой-то причине не догоняли, как будто делали это нарочно. Неужели они хотели заманить их в ловушку?

Из-за слабого тела и плохой подготовки Дикстра уже начинала выдыхаться. Маловероятно, что она сможет продержаться так долго. Ей нужно было придумать план, и как можно скорее.

Сунув руку в карман, она вытащила компас. Это был обычный черный компас, как и все остальные, но, в отличие от всех остальных, его стрелки не указывали на стороны света. Стрелки компаса указывали на то место, где было больше всего маны.

В прошлой жизни Дикстра прочитала в одной из книг, что где-то в темном лесу есть пруд с маной. Это был пруд, наполненный чистой маной, с помощью которой можно было увеличить свою ману, что было очень на руку Дикстре. Но проблема заключалась в том, что об этом просто писали в книгах, а о существовании самого пруда было неизвестно. Поэтому ей пришлось создать компас, который мог бы обнаруживать больше маны.

Компас для поиска маны был одним из недорогих артефактов, для которого не требовалось много магии, что было очень хорошо для Дикстры, и у нее не возникло проблем с его созданием.

Дикстра посмотрела на стрелку компаса и побежала в ее направлении.

— Давай разделимся, — сказала Дикстра задыхающимся голосом.

Генри ответил не сразу. Он не мог отпустить принцессу одну, но, очевидно, у нее был какой-то план. Но он также не был уверен, сможет ли она спастись от этих преследований или нет. Он знал, на что она способна, но догадывался, что прямо сейчас она не может использовать магию. Что ему следует делать?

— Не беспокойся обо мне — как только я разберусь с ними, я найду тебя. Уверяю, со мной все будет в порядке.

По какой-то причине ее слова заставили его быстро принять решение, и он согласился, кивнул и побежал в другую сторону, предварительно оглянувшись. Он увидел трех убийц, бегущих за ней, и в ту же секунду понял, какую ошибку совершил. Теперь он жалел, что принял ее предложение. Он уже собирался побежать за ней, как вдруг почувствовал боль в шее.

Все поплыло у меня перед глазами. Только теперь он понял, насколько они ошибались, считая, что за ними гнались только трое.

* * *

Пока Дикстра бежала и смотрела на стрелку, ее силы уже были на исходе, но она знала, что скоро достигнет цели.

И, наконец, она увидела пруд, который, казалось, светился. Чистая мана! Для людей чистая мана очень опасна, она может убить человека, и ее предварительно преобразуют, и только потом готовят зелья для восстановления маны.

У каждого мага был свой собственный резервуар маны, и этот резервуар нельзя было переполнять, потому что он мог лопнуть, и тогда человек не смог бы восстановить ману, потому что девать ее было бы некуда, и поэтому он не мог больше использовать магию. Однако все это можно было обойти, и самым опасным способом было становление темным магом, кем и являлась Дикстра. Став темным магом и постигнув темную магию и искусства, можно превратить все свое тело в резервуар маны. Это весьма болезненный процесс, к тому же, выжить при нем могли лишь немногие или вообще никто.

В прошлом Дикстра прошла через этот процесс и испытания, чтобы доказать темному магу, что она достойна стать его ученицей. В то время она много страдала, и каждый день ее тело подвергалось пытками темной магии. Кошмары мучили ее голову, она кричала так, словно у нее, казалось, почти отказали все голосовые связки. Но она смогла, она была способна и даже превзошла всех, кто прошел через этот процесс!

Она сделала душу своим резервуаром маны!

Дикстра прыгнула в пруд, полный чистой маны. Она сразу же почувствовала себя так, словно тысячи иголок пронзили ее тело. Это ощущалось так, словно что-то пронзало и входило в ее кожу. Это было так, словно по ее телу пропустили электрический разряд. Это была невыносимая боль. И исход был только один — либо она умрет, либо поглотит весь пруд!

Убийцы, преследовавшие Дикстру, остановились возле светившегося пруда, в который только что прыгнула девушка. Они посмотрели друг на друга, словно мысленно общались друг с другом. Один из них сделал шаг и погрузился в пруд. Но в тот же миг его тело начало таять, и от него ничего не осталось, кроме одежды, которая плавала на поверхности воды.

Чистая мана была подобна кислоте, которая растворяла все живое, прикоснувшееся к ней. Поэтому соприкасаться с ней было очень опасно, и только преобразование помогло обойти это ограничение.

Убийцы не знали, что делать, поэтому они ждали. Они увидели, как пруд перестал светиться, и увидели, как на поверхности начали появляться пузырьки. Из пруда вынырнула девушка и начала выбираться из него. Убийцы уже были готовы к атаке, но не могли пошевелиться.

Дикстра стояла совершенно обнаженная, и только черные как смоль волосы прикрывали ее наготу. Она посмотрела на преследователей и поняла, что они вряд ли ей что-нибудь скажут. Хотя у нее был один вариант, и, конечно, она была бы счастлива им воспользоваться.

Улыбка на лице Дикстры расплылась, обнажив белоснежные зубы. Она медленно подняла две руки, и из земли начали вылезать корни, которые обвились вокруг тел убийц. В конце концов их задушили.

Взяв одежду, которая все еще плавала в пруду, Дикстра оделась в нее, предварительно высушив с помощью магии. Теперь ей нужно найти темного мага и покончить с этим днем. Ей было все равно, кто эти люди, главное — найти темного мага.

* * *

Как долго она здесь бродила? Дикстра не знала времени, но ночное небо указывало на то, что было примерно три часа ночи. Звезды все еще сияли, солнце еще не взошло. Глубокая летняя ночь. Обычно солнце встает в четыре часа утра, но из-за того, что она сейчас находилась в лесу, вряд ли солнце ей помогло бы. Туман давно рассеялся. В лесу было довольно холодно, но Дикстра не чувствовала этого холода — лишь странный сырой и холодный воздух.

Куда ей следовало бы пойти? Она никак не могла вспомнить, какое событие послужило причиной и что произошло на летней охоте, но то, что темный маг появился во время охоты, это было точно.

Темный маг любил творить и проводить эксперименты на людях, особенно на детях. Поэтому по империи уже давно ходили слухи о том, с улиц стали пропадать бездомные, а дети начали исчезать в приютах.

Раздался какой-то шум. Дикстра насторожилась. Из кустов вышел Генри, о котором она уже успела забыть.

— Принцесса... бежать…

После его слов Дикстра заметила, в каком состоянии находился Генри. Порванная одежда, кровоточащие раны. Это похоже на…

Послышался рев, и Дикстра заметила стремительно приближавшиеся красные глаза, а затем из тени появился черный волк, за которым последовало еще несколько. Опасность. Волки в этих лесах были не совсем обычным явлением. Они были намного свирепее и опаснее обычных. Но самое главное, они любили играть со своими жертвами.

— Принцесса, вы должны... бежать... — После этих слов Генри упал на землю.

Волки взвыли и бросились на Дикстру. Из тени Дикстры появились щупальца, которые схватили волков и раздавили их. Восстановив свою ману, она снова смогла использовать магию в полной мере, что ее очень порадовало, потому что она чувствовала себя в безопасности, когда могла свободно владеть магией.

Дикстра подбежал к Генри, который лежал в собственной крови без сознания. Ему срочно нужна была помощь. Дикстра огляделась в поисках чего-нибудь живого.

Она могла оставить его здесь умирать, а потом оставить на съедение монстрам или животным. Но она хотела выяснить, что он скрывал, а также, скорее всего, знал ли он — а наверняка знал! — что-то об ее родителях, чего она сама не знала. И, если он умрет, будет ли у нее еще хоть один шанс узнать что-нибудь о своих родителях?

К сожалению, владение темной магией также имело свои недостатки. Например, темные маги не могли исцелять, а только отнимать жизнь. Не видя выбора, Дикстра разорвала рубашку Генри и перевязала кровоточащие раны.

Дикстра разожгла костер и позвала светлячков, чтобы они могли предупредить ее в случае прихода незваных гостей. Сидя на земле и уткнувшись лицом в колени, Дикстра обдумывала дальнейшие действия. Точно! Зелье, которое Диана дала ей на критический случай.

Достав бутылку, она вылила содержимое Генри в рот.

— Давай, проглоти это.

Дикстра только надеялась, что это был не яд и что это спасет Генри.

Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Дикстра уже начала подумывать о том, как бы ей убить Диану, но тут послышался кашель. С Генри все было в порядке! Дикстра помогла ему принять полусидячее положение.

— Принцесса?

Он не понимал, что происходит. Он жив? Он думал, что умрет, и даже увидел тьму, в которой оказался, и, смирившись, он начал отдаваться ей. Внезапно он услышал чей-то голос. Был ли это голос Нереццы? Нет, это не мог быть ее голос, потому что она мертва. Но когда он открыл глаза, то увидел Дикстру. Первые несколько секунд ему казалось, что перед ним она, Нерецца, но потом в голове у него прояснилось. Это была просто ее дочь, которая была очень похожа на нее. Видимо, он очень скучал по ней. Вот почему у него такие странные галлюцинации.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Дикстра.

— Я в порядке... принцесса. Я... не думал, что выживу.

Дикстра немедленно переключила свое внимание на Генри. Его тихий, слабый голос. Глаза, в которых она увидела печаль. Она поняла, что теперь увидела, каков он на самом деле. Человек не может все время держаться как камень, и рано или поздно он даст слабину.

— Пока ты служишь мне, ты будешь жить.

— Да, принцесса.

Несколько минут они молчали, просто сидя и глядя в небо. Но Дикстра решила нарушить молчание.

— Генри, расскажи мне о маме. Какой она была?

Генри, в свою очередь, был очень удивлен ее вопросом. Она никогда не спрашивала о своих родителях. О чем она думала, раз решила спросить о своей матери? И что он должен был сказать?

— Она была прекрасна. — Генри вспомнил улыбку Нереццы, сидевшей в беседке и читавшей книгу, потягивая любимый чай с розой. Она никогда не носила белого — лишь красные платья. Он служил не только их семье, но и как бы только ей. Только ей он был верен.

Нерецца не была каким-то прекрасным цветком или красивым животным, с которыми обычно сравнивают. Она была чем-то таким, чего вроде бы не могло существовать. Запретная красота, которая могла свести с ума любого. А запах ее духов или тела только еще больше сводил человека с ума. Но Генри мог восхищаться ею только на расстоянии, и не более того. Он мог служить ей только как верный пес, который, если что, разорвет на части любого, кто причинит вред его хозяйке.

— Девушки в империи завидовали ее красоте. Слухи и сплетни ходили вокруг и по всей империи, но она даже не обращала на это внимания. Она любила играть на пианино, которое стояло в оранжерее особняка Розы. Она могла сидеть за ним часами.

Дикстра слушала рассказы Генри о его матери, и что-то ее беспокоило. Почему она не может представить все это у себя в голове? Почему, вспоминая о своей матери, Дикстра испытывал странное чувство, что все, что он говорил, было ложью. Но это не могло быть правдой, потому что она прекрасно помнила, как в детстве видела ее теплую улыбку. Как они проводили время вместе и каким образом... как она сказала, что любит ее. Но почему вместо тепла в своем сердце она чувствовала только пустоту и холод? В чем была проблема? Неизвестно.

Достав компас, Дикстра посмотрела на стрелку, которая указывала в направлении огромного скопления маны. Было только одно объяснение, почему он сейчас указывал — темный маг. Тот, кого она искала.

— Мы должны идти.

Дикстра помогла Генри подняться, и они пошли в направлении, указанном компасом. Дикстра шла, и ее голова была полна разнообразных мыслей. Что она будет делать, когда встретит мага? Она хотела, чтобы он заплатил за то, что бросил ее. Он не поймет ее мести, но она хотела этого. Однако в глубине души она понимала, что на самом деле хотела не просто отомстить за то, что он бросил ее, но и показать, что она стала именно той ученицей, какой хотела. Она хотела показать ему, чего она достигла и что заслуживает признания.

В прошлом несмотря на то, что темный маг помог ей начать новую жизнь, дал ей силу и все остальное, чтобы она могла иметь статус в мире, хотя и не самый лучший, маг был жесток с ней — главным образом в процессе учебы. Что бы она ни делала, по какой-то причине он продолжал говорить, что она делала недостаточно. Кроме того, он был не так прост. В одной руке он держал кнут, а в другой — пряник, и всегда знал, когда дать то или иное. Это было немного похоже на то, что делал император, закрывая глаза на действия своих детей, но помогая зализывать раны.

Всю дорогу Генри молчал. После того, как убийцы поймали его и привязали к дереву, Генри надеялся, что сможет что-нибудь выяснить. Но даже через полчаса они молчали и ничего не сказали, а потом и вовсе ушли. Он был им не нужен, и он предположил, что, скорее всего, они охотились за Дикстрой. Но почему? Он уже рассматривал идею о том, что кто-то из императорской семьи хотел убить ее, но все тот же вопрос: почему?

Генри вспомнил, как он видел издевательства над Дикстрой, но из-за приказа императора он никак не мог ей помочь.

— Подожди, — сказала Дикстра и остановила Генри.

Дикстра посмотрел на компас, а затем в ту сторону, куда он указывал. Темный маг был совсем близко. Ей нужно было подготовиться, но она услышала знакомый голос, который никоим образом не принадлежал темному магу.

— Ты же сказал, что уже поймаешь ее! — Девушка с золотистыми кудрями сердито посмотрела на мужчину, стоявшего напротив нее.

Мужчина стоял и смиренно смотрел на нее, хотя та и была ниже его ростом На голове у него была голова волка. Но что Дикстра заметила в первую очередь, так это лицо. Странные линии, разделявшие его лицо и рот. Рот, который был зашит черными нитками. В руках он держал два серпа, которые блестели в лунном свете.

Он был опасен. Огромная опасность, которую почувствовала Дикстра. По какой-то причине стрелка компаса указывала на этого человека. Это означало, что у него было много маны, вот почему компас засек это.

Но то, что она услышала дальше, удивило ее.

— Принцесса Стелла.

— Принцесса Стелла, — послышался женский голос с явной улыбкой.

Молодая девушка вышла из-за спины мужчины. Дикстра очень удивилась этому, ведь она даже не почувствовала и не заметила её присутствия. У этой девушки были тёмно-зелёные волосы, тёмный же макияж с бордовой губной помадой. Под глазами виднелись тёмные круги, которые точно были не от усталости. Волосы были заплетены в две толстые косы, одну из которых она крутила пальцами. На ней было чёрное закрытое платье в пол с длинными рукавами. Также было заметно, что её тело было худощавым и с выпирающими костями.

Она стояла возле мужчины и игриво улыбалась. Взгляд её тёмно-карих глаз придавал ей странную опасность и проницательность. Во время её разглядывания чувство, словно она её знает, не покидало Дикстру.

— Вы говорили, что она ничего из себя не представляет, ведь так? — Игривая улыбка всё ещё не покидала лица девушки. Она начала медленно обходить принцессу.

— Так и есть! — с недовольством и явным нетерпением ответила Стелла.

— Вы в этом уверены? Я послала своих кукол, но… неожиданно потеряла с ними связь. Перед этим я ощутила очень сильную магию... — слегка растягивая слова, проговорила девушка.

— Может, они просто наткнулись на кого-то другого! Здесь ведь не только она — ей мог кто-то помочь.

— Извините, принцесса, но это точно была она. Может быть… вы просто чего-то не знали? — Девушка обходила вокруг Стеллы, словно изучала её и осматривала.

— Нет! — Крик сорвался с губ той. — Если вы не в силах её поймать, я ухожу!

Нервы Стеллы были почти на пределе. Она не хотела тратить время на тех, кто не мог выполнить обычную просьбу.

— Ну-ну. — Девушка преградила Стелле путь, остановив её, — Мы не можем просто так оставить клиента ни с чем. В этот раз мы не разочаруем вас и поймаем её. Даю вам слово.

Улыбка девушки стала ещё шире, отчего у Стеллы прошёлся холодок по спине.

— Что ж, я поверю вам. Даю вам сутки, — хмуро и с нетерпением отозвалась Стелла.

— Слушаемся, принцесса. — Девушка поклонилась, и Стелла покинула их.

— В чём дело, Рон? — Девушка подошла к мужчине и проследила за его взглядом, которым он провожал принцессу, — Как я тебя понимаю... Мне она тоже не нравится. Но она заплатила нам хорошие деньги. Да и не можем же мы не обратить внимание на тот всплеск силы. Ах, я просто не могу дождаться, когда увижу, что это за девушка, которую принцесса так яростно ненавидит! Идём же!

Оба развернулись и, сделав шаг, растворились в чёрной дымке.

Разглядывая этих людей, Дикстра чувствовала, что они ей знакомы, и, копаясь в воспоминаниях, она пыталась вспомнить, встречала ли она их в прошлой жизни. А когда она вспомнила, её глаза забегали в панике. Она вспомнила этих двоих — это были старшие ученики мага.

У тёмного мага было пять учеников — три старших и два младших. Со старшими она была знакома, и о них у неё остались не самые лучшие воспоминания. Как только она присоединилась к тёмному магу, он познакомил её с этими двумя и отдал её на их попечительство, чтобы ознакомить её с простыми заклинаниями. Целый год, который казался ей кошмаром, от которого она никак не могла проснуться. Знал ли маг об их занятиях или нет, но то, что он ни разу не проведал её в течение года, могло говорить о том, что ему было всё равно, выживет она или нет.

Это парочка просто не знала границ, и им было всё равно, что Дикстра лежала в собственной крови почти полумёртвая. Но эта девушка, Тара, не давала ей просто так умереть. Жизнь Дикстры была полностью в руках Тары, которая могла делать с ней всё, что ей заблагорассудиться.

Разрывать её тело на части, скармливать волкам или чудовищам. Поить ядами и различными отравами, которые она готовила. И все это она сопровождала словами: «Твоё тело будет сильным и качественным для нашего учителя. Ты будешь идеальным сосудом для тёмной магии!». Но теперь Дикстра понимала, что всё это было ради забавы — ради того, чтобы просто развлечься с ней, как с игрушкой.

Но Дикстра не жаловалась и даже не сопротивлялась, а полностью отдала свою жизнь в руки этой помешанной суки, за что и благодарна ей. Устойчивость к ядам, боли и даже холоду очень помогли Дикстре в различных ситуациях. Конечно, сейчас она не могла похвастаться этим, так как её тело вернулось в семнадцатилетнее состоянии, однако её закалённая душа по-прежнему была с ней.

И теперь, когда она узнала этих двоих, её план по мести тёмному магу пришлось отложить на неопределённое время. Проблема была в том, что тёмный маг всегда путешествовал или находился один, как и его ученики, и так как в этом лесу сейчас были эти двое, это означало, что тёмного мага не было в лесу и он не появится. И теперь, когда Дикстра всё это поняла, ей больше не было смысла находиться в лесу — особенно, если за ней охотилась эта парочка.

Двое учеников, Тара и Рон, были просто идеальной парой, которая очень хорошо взаимодействовала и работала друг с другом. Особенно, когда это касалось сражений. Рон был очень быстрым, а его серпы — настолько острыми, что можно было даже не почувствовать миг, когда он отрубит голову. Что насчёт Тары, так она была очень сильным тёмным магом. Кто-то даже говорил, что она являлась ведьмой, что было неправдой. Тара владела в совершенстве магией иллюзии и легко могла загипнотизировать человека, если у того было слабая сила духа. Конечно, этого можно было избежать, если быть всё время сконцентрированным на ней, однако Рон легко мог отвлечь, а затем хладнокровно убить, чего можно даже не заметить.

— Мы возвращаемся.

Дикстра встала и достала компас, стрелки которого крутились безостановочно. Это значило, что он сейчас в поиске большого количества маны. Шанс уйти отсюда как можно скорее и не напороться на безрассудную пару.

* * *

Всю дорогу, до самого лагеря, до которого, на удивление Генри, они добрались быстро, он ничего не говорил. Но что его больше удивило, так это принцесса Стелла, которая как-то оказалась в лесу. К тому же, как он понял, она разговаривала не просто с какими-то людьми, а с тёмными магами, у которых она что-то заказала. И этим заказом была Дикстра.

Генри сидел в палатке, где была ещё прислуга, и приводил свои мысли в порядок. Почему Стелла так сильно ненавидит Дикстру и хочет её убить? У него не было ни единой мысли по этому поводу, но он точно знал, что ему надо разобраться в этом и защитить Дикстру. Хотя он не особо был уверен, нужна ли ей вообще защита. Как-никак, это она его спасла уже во второй раз.

* * *

Диана стояла на скале, огороженной забором. Отсюда виднелся прекрасный вид на океан, и можно было заметить корабль вдалеке. Диана была полностью погружена в свои мысли. Она кусала губу и в какой-то миг почувствовала во рту противный металлический привкус. Это отвлекло её от мыслей, и она провела по губе пальцем, на котором остался след крови. При виде в голове вспыхнули воспоминания, как она покидала дом, что стоял недалеко от маленький деревни.

Рядом с ней летало маленькое существо с крыльями, которое помогало ей в критических ситуациях. Это была фея, которая предупреждала об опасности, что очень помогало ей избежать смерти.

— Если ты хочешь выбраться, то ты должна это сделать, — сказала фея, сев на забор и улыбнувшись.

— Я знаю… — поникшим голосом ответила она.

Диана сжала руки. Она уже сделала ход, и, если всё пойдёт как надо, то сможет отсюда выбраться и вернуться домой, даже если ей придётся сделать очень много плохого, чего она всё же не хотела. Она всё время убеждала себя, что это всё ради её блага, что они — всего лишь персонажи какой-то книги, которых не существует, как и их чувств. Когда она вернётся домой, они исчезнут, так зачем ей переживать по этому поводу?

Но сколько бы она ни думала об этом, её терзали сомнения. Правильно ли она поступает? Она никогда в жизни не причиняла боль и зло людям, а теперь, чтобы вернуться домой, ей приходилось идти на такие шаги ради себя.

— Ты много думаешь. Если ты не сделаешь этого, то умрёшь и никогда не вернёшься к себе. Ты ведь говорила, что тебя ждёт маленькая сестрёнка? Думаю, ей будет о-очень грустно, если её старшая сестра не вернётся, — с наигранностью пропищала фея, жуя ягоду больше её самой.

— Хватит! — выкрикнула Диана и посмотрела со злостью на фею, но затем её лицо вновь приняло обычное спокойное выражение.

Она прекрасно понимала, что должна делать и ради кого, и теперь, когда она сделала ход, у неё больше не было пути назад.

* * *

Дикстра сидела на кровати и читала книгу, которую взяла с собой на всякий случай, если ей будет скучно. Как оказалось, это был странный роман о двух цветках, которые полюбили друг друга, но не могли быть вместе из-за того, что росли в разных условиях.

«Кому вообще может понравиться такая идиотская книга», — проговорила про себя Дикстра, но всё же продолжила её читать.

Спустя какое-то время в палатку забежала служанка. На её лице была паника, и она закричала:

— Принцесса! Там… ваш дворецкий, с ним что-то случилось!

Дикстра кинула книгу на кровать и побежала за служанкой.

В небольшой палатке столпились люди, которым было любопытно, что же произошло. На кровати лежал Генри с невероятно бледным цветом лица. Из его глаз, носа и рта текла кровь.

— Нет…

Дикстра словно остолбенела и смотрела на Генри, но затем пришла в себя и села рядом с ним, взяв его руку. Его слабый пульс угасал.

— Что здесь происходит?

В палату вошёл император Люциус, и все склонились перед ним. Люциус увидел Дикстру, которая сидела у кровати Генри, и нахмурился, заметив, в каком тот состоянии.

— Что случилось?! — повысив тон, спросил Люциус.

Одна из служанок подбежала к императору и опустилась на колени.

— Мы не знаем. Он просто лежал на кровати, а затем его тело задёргалось. Из его глаз, носа и рта потекла кровь. Мы позвали лекарей, но они сами пока не понимают, в чём дело.

Услышав рассказ служанки, Люциус быстрым шагом подошёл к кровати и схватил Генри за руку, проверив пульс. А затем он посмотрел на Дикстру. Это был первый раз, когда он увидел её глазах беспокойство.

— Позовите жреца! — отдал он приказ рыцарям.

Жрец очень быстро пришёл в палатку и, не став медлить, сразу же начал использовать магию исцеления. Но тело Генри отталкивало её, и ему было только хуже. Жрец перестал исцелять и посмотрел на императора, который нахмурился от увиденного.

— Всем слугам проверить еду на наличие ядов. Рыцари, привести всех, кто сейчас в лагере. Никому не разрешено уходить!

Люциус уже хотел уйти, как кто-то схватил его за руку.

— Вы так и оставите его умирать?! — крикнула Дикстра.

Люциус очень удивился хватке Дикстры, но не стал её отталкивать.

— Прости, Дикстра, но мы ничем не можем помочь. Он сослужил верную службу. Это всё, что я могу сделать. — После этих слов он всё же убрал руку Дикстру и ушёл из палатки.

Дикстра смотрела в его спину. Она много думала о мести людям, которые сделали ей больно. Она также думала и о дяде, которого хотела пощадить. Её глаза холодно блеснули, когда она провожала взглядом его спину, которая затем исчезла из виду.

Все вокруг смотрели на то, как Дикстра крепко сжимала руку Генри, что их очень растрогало. Они думали, что он был для Дикстры близким человеком.

У входа в палатку встала Диана, которая наблюдала за всем этим. Она не могла в это поверить. У неё была способность видеть ауру людей. И, когда она посмотрела на Дикстру, то увидела, что прежняя серая аура стала более тёмной и плотной.

«Что… что я наделала?!» — в панике мысленно проговорила Диана. Она быстро выбежала, отошла туда, где не было никого, и обратилась к фее.

— Что это всё значит?!

Фея озадаченно посмотрела на Диану.

— Вы ведь прекрасно знаете, что это единственный выход.

— Что?! Он мёртв! Что было в том зелье?!

— Зелье, которые мы вам дали? Это был очень сильный яд, изготовленный из крови ведьм. Он не поддаётся никакому лечению и магии! Разве это не прекрасное зелье? Почему же вы так… грустны?

— Но разве это зелье не должно было подействовать на Дикстру? Почему же вместо неё… погиб ни в чём не виновный человек?!

Диана была в панике и страхе. Если Дикстра узнает, что это её вина и что за всем этим стояла она, то она умрёт. Дикстра точно не будет с ней церемониться и убьёт её.

— Мы этого не предвидели, — пожала плечами фея, — Но если вы так сильно об этом переживаете, то вам стоит предпринять меры и как можно скорее…

— Что мне делать? — спросила Диана. У неё не было иного выбора, кроме как вновь принять помощь от феи.

Та подлетела к ухе Дианы и что-то прошептала. Диана же от услышанного прикрыла рот рукой. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и проговорила:

— Я понимаю… это единственный выход.

— Помогите! — послышался голос.

Все повернулись и увидели девушку, что была вся в крови и прижимала руку к животу. Прислуга сразу же подбежала к девушке.

— Диана, что с тобой?!

Они были в панике, потому что её платье было запачкано кровью, а она зажимала рану рукой.

— На меня напали, я… я не смогла…

Слуги подхватили Диану, едва она упала на землю. Из её раны струилась кровь. К ней подбежал жрец, который тут же использовал на ней исцеляющую магию.

— Что произошло?

К Диане подошёл император Люциус. Диана, встретившись с его взглядом, нервно сглотнула и рассказала, что с ней случилось.

— Я сидела в палатке, когда в неё кто-то вошёл и что-то налил в еду принцессы Дикстры. Увидев это, я быстро подбежала к нему и хотела позвать на помощь и задержать его, но он заткнул мне рот и пырнул меня ножом… А потом... потом он убежал… Извините меня. — Диана кинулась в ноги императора. — Я не смогла его задержать… — Она начала рыдать.

Император посмотрел на неё и помог ей встать. Диана была ошарашена. Её глаза, из которых всё ещё текли слёзы, виновато смотрели на императора.

— Ты сделала всё, что было в твоих силах. Ты очень хорошо послужила принцессе Дикстре. Такая преданная и смелая служанка заслуживает награды. — Император кивнул ей, а затем обратился к рыцарям: — Скорее всего, виновник убежал в лес, поэтому нет смысле его искать. Но это не значит, что мы оставим это просто так. Приведите разведчиков-магов, пусть отследят его.

— С-спасибо… император…

Диана опустила голову, и её проводили в палатку, чтобы она отдохнула.

Дикстра всё видела и слышала. Она всё ещё сидела и держала руку Генри, который уже лежал без признаков жизни. Посмотрев на него, она увидела последствия яда. Тот, кто отравил его, явно не хотел, чтобы он выжил, если даже исцеляющая магия не смогла на него подействовать. Но главный вопрос — зачем? Зачем убийце нужно было отравлять дворецкого? И, как сказала Диана, он хотел отравить ещё и её. В голове сразу появились воспоминания о Стелле, которая наняла тёмных магов, чтобы те её нашли. Значит, убийцей мог быть тот, кого наняла Стелла, чтобы убить их. Но зачем нужно было убивать и Генри? Хотя кто знал, что в голове у этой истерички.

«Чёртова Стелла, думаешь, я оставлю это просто так?» — со злостью проговорила про себя Дикстра, и её глаза блеснули.

Чуть позже в палатку вошёл император Люциус. Он с сожалением смотрел на Дикстру и вздохнул. Люциус знал, что они не особо были близки, и что вряд ли она сейчас грустит по нему.

— Милая, думаю, тебе надо вернуться в свою палатку. Я уже поставил несколько стражей, которые будут охранять её. Тебе надо отдохнуть.

Люциус осторожно дотронулся до плеча Дикстры, и та повернула голову и уставилась на него. Он видел в её глазах то же, что видел и в глазах её матери — решительность, которая ни к чему хорошему не приведёт. Но он знал, что не должен вмешиваться — ему лишь останется смириться с тем, что случится.

— Дядя. — Когда они шли к палатке, Дикстра остановилась и обратилась к Люциусу. — Я бы хотела остаться в императорском дворце ещё на месяц. Генри был мне дорог, он всегда был со мной рядом. Мне будет тяжело без него, поэтому хотелось бы побыть во дворце ещё некоторое время…

— Конечно, дорогая, всё, что ты захочешь, — произнёс Люциус. Он не знал, что было в голове у Дикстры, но почему-то догадывался, что это не обернётся ничем хорошем. У него было странное чувство, что скоро грядут какие-то изменения, и не в лучшую сторону.

Император Люциус проводил Дикстру до палатки, и служка помогла уложить её.

— Всю еду, что здесь есть, выкинь.

— Слушаюсь, — поклонилась Диана.

Люциус бросил последний взгляд на Диану и ушёл. Он направился в палатку, где лежал Генри. Выгнав всех и отдав приказ рыцарям, чтобы никого не пускать, Люциус встал возле кровати.

«Я сожалею, что так случилось. Видимо, кто-то нацелился на Дикстру и убирает всех, с кем у неё есть контакт», — размышлял Люциус.

В палатку вошла императрица, и Люциус кивнул ей.

— Думаешь, это они сделали? — спросила та с осторожностью.

Императрица Эреала стояла возле кровати, на которой лежал мертвое тело Генри. Её зелёные глаза внимательно изучали тело.

— Его отравили ведьминской кровью, — сказала Эреала, дотронувшись до тела.

— Ведьминской? Кто-то сильно не хотел, чтобы он выжил.

— Да. Но тебе не кажется это странным? Зачем нужно было так сильно заморачиваться? — Эреала посмотрела на Люциуса. — Если только он знал что-то, чего не надо было. Ты ведь говорил, что раньше он был убийцей?

— Да, раньше он был таким. Нерецца дала ему шанс, и он хорошо его использовал. Генри был преданным псом Нереццы, но не смог спасти её от… безумия.

— Ты всё ещё злишься на неё? — Эреала подошла к императору и, взяв его руку, поцеловала тыльную сторону ладони. — Ты должен отпустить ненависть к ней.

Люциус посмотрел на Эреалу поникшим взглядом, смотря, как она касалась губами к его ладони. Трюк, который всегда срабатывал, чтобы успокоить его.

Люциус убрал руку и прикоснулся к её щекам.

— Из-за неё умер мой брат. Если бы он не влюбился в неё, словно одержимый, он был бы жив.

Эреала усмехнулась и провела рукой по его щеке.

— В вашей семье — безумство, это в крови. К тому же это касается и тебя. — Глаза Эреалы словно засветились.

Губы Люциуса растянулись в улыбке. Он впился поцелуем в губы императрицы, словно его охватила жадность. Но этого ему было мало.

— Никого не впускайте в палатку! — повелительно крикнул Люциус.

Он резким движением подхватил Эреалу и усадил на ближайший стол. Их обоих охватила страсть, которая они не могли сдержать. Пока он целовал шею императрицы, то взглянул на тело Генри, и его глаза засияли. Мёртвое тело накрыла белая простыня.

* * *

Маленькая Дикстра стояла в центре пустой комнаты, где было темно, а окна были завешаны чёрными шторами, что не пускали свет.

— Мама… — дрожащим голосом прошептала девочка, — Мне так страшно… мамочка…

Она просидела в темноте несколько часов. Её тело дрожало, а слёзы текли по лицу безостановочно. Когда дверь в комнату открылась и свет немного наполнил её, вошла женщина и закрыла за собой дверь, и комната вновь наполнилась тьмой. Девочка подняла голову и увидела пару светящихся алых глаз, которые смотрели на неё с презрением. Послышался стук каблуков, женщина подошла ближе и наклонилась над девочкой.

— Ты была хорошей девочкой? — спросила она. Её голос был бархатным, но девочка лишь сильнее затряслась. Но она знала, что будет, если не ответить.

— Д-да, мамочка…

Женщина растянула губы в улыбке и протянула руку, которую девочка взяла. Она вывела девочку из комнаты и завела в другую комнату, которая была обставлена очень скупо и пустовато. Женщина уложила девочку на кровать и достала книгу из ящика.

— Жила-была девочка в одном особняке, — начала она читать, — Она была очень непослушной и была причиной, из-за которой её мама жила в несчастье. Но мама всё равно её любила, хоть та и вела себя очень плохо. Однажды мама сказала девочке, что, если она будет себя плохо вести, то придёт дух и съест её. Девочка не послушала её, и однажды дух пришёл. Он стоял возле её кровати, а его слюни капали на пол. Его глаза неистово горели алым светом. У него была оленья голова и шерстистое высокое тело. Его острые, словно бритва, когти блестела в лунном свети, который освещал духа.

Девочка посмотрела за спину матери и увидела точно такого же монстра, которого описывала её мать. И она закричала, отчего её мать резко захлопнула книгу. Она схватила девочку за руку и повела в тёмную комнату, от которой вывела.

— Ты, неблагодарная тварь! Я думала, что ты усвоила урок, но, видимо, ты не понимаешь этого! Раз так, то я займусь твоим воспитанием!

На стене весела плётка, которую взяла женщина.

— Если бы ты не родилась, всё было бы по-другому! — кричала женщина и осыпала ругательствами девочку.

Крепко сжав в руке плётку, она начала наносить хлёсткие удары по телу девочки. Они были настолько сильными, что оставляли кровоточащие раны. Вся спина была в крови, как и ноги. После ещё нескольких ударов девочка лежала, не двигаясь — лишь тяжело дыша и смотря в потолок опустошённым взглядом.

Женщина повесила окровавленную плётку на стену и подошла к девочке, наклонившись с улыбкой. Девочка перевела на неё свой пустой взгляд.

— Это будет тебе уроком.

После этих слов женщина ушла, закрыв дверь. Девочка смотрела в потолок. Её мысли отсутствовали, она ни о чём не думала. Из угла вышел мишка, её верный и единственный друг, который был всегда рядом… Она хотела что-то сказать, но не могла даже пошевелить губами. Мишка подошёл ближе — его единственный глаз-пуговица висел на ниточке, а из шеи торчала белая набивка. Она знала, что хотел сказать мишка, но была против. Она бы никогда не причинила боль своей маме, даже если ей приходилось жертвовать собой… лишь бы её мама была счастлива. Мишка не ушёл даже после её отказа и сел рядом с ней.

* * *

На улице стояла летняя ночь, и уже светало. Последний месяц лета. Дикстра лежала в своей палатке, но вскоре резко встала с кровати. Она не знала причину таких кошмаров, но всё время списывала это на события, которые происходили в последнее время. Она убеждала себя, что это всего лишь кошмары, и что рано или поздно они должны кончаться, поэтому не было смысла обращать на них внимания.

Выйдя из палатки, она увидела, что небо было светлым. Это был последний день охоты, и они наконец-то вернутся назад. Дикстра села у костра, за которым сидел человек и смотрел на огонь. Судя по внешнему виду, он не был рыцарем или кем-то из слуг, но и явно не был аристократом. Дикстра села возле костра, и мужчина обратил на неё внимание.

— Принцесса, почему вы так рано встали?

— Сон ушёл. А вы из гильдии Золотая молния? — спросила Дикстра.

— Так заметно? — ухмыльнулся мужчина. Он взял палку и помешал костёр.

— Нет, просто слышала, что здесь присутствуют люди из этой гильдии.

— А вас что-то интересует, принцесса?

— Нет. — Дикстра склонила голову. — Почему вы не участвуете?

— Хм? Ох, я здесь просто со своим другом, в качестве поддержки. — После этих слов он внезапно выпрямил спину. — Извиняюсь, что не представился. Меня зовут Алешоу. Я родился в Астрии, но мои родители из других краёв, из Золотых песков.

Дикстра кивнула. Она не так много знала о других краях, в частности, и о Золотых песках. Это была страна-пустыня. Как раз род Коулмен прибыл из Золотых песков и обжился здесь. Даже ходили слухи, что Табата Коулмен являлась принцессой Золотых песков и что поэтому у них есть хорошие связи с ними, а также товары из той страны.

— Вы никогда не были в Золотых песках? — спросила Дикстра.

— О нет, мама сказала, что там нам не место.

Дикстра уловила печаль в словах Алешоу, но ничего не стала спрашивать. Она слышала, что некоторых людей могут изгнать из страны и им было запрещено её посещать.

Свежий воздух прочистил голову Дикстры и привёл её мысли в порядок. От кошмара не осталось и следа. Сидеть здесь больше не было смысла, и она вернулась к палатке. Зайдя внутрь, Дикстра обратила внимание на кровать, на которой должна была лежать Диана, но она была пуста.

«Гуляет?»

Сев на кровать, она достала книгу, которую взяла из церкви, и отрыла случайную страницу.

«Напишите письма благодарности людям. Благодарите людей, которые вам помогли. Будьте мягче с людьми», — прочитала про себя Дикстра, ухмыльнулась и закрыла книгу.

В палатку вошла Диана, которая не ожидала, что Дикстра уже не спала.

— Принцесса? — Диана осторожно села на свою кровать.

— Да? — ответила Дикстра.

— Как вы себя чувствуете?

Дикстра вздохнула. У неё не было сейчас желания притворяться, но всё же она взяла себя в руки.

— Я… я всё ещё не могу поверить в то, что Генри… что его не стало, — с подавленностью и тяжестью в голосе проговорила Дикстра.

Диана сжала кулаки и закусила губу. Она чувствовала угрызения совести и, поднявшись, подошла к Дикстре и обняла её. Та была ошарашенно этим, но приняла её объятия. На удивление ей было в них хорошо, и она обняла в ответ. Это было странное чувство спокойствия и приятное тепло. Она даже не хотела отпускать Диану, чувствуя, как утопает в её объятиях и засыпает.

Диана гладила её по голове и уложила на кровать, после чего легла рядом с ней. Она убрала волосы с её лица и смотрела на её прекрасное лицо.

«Прости…» — мысленно сказала она. Погладив её по щеке, Диана закрыла глаза и уснула.

* * *

Солнце уже вовсю светило, и стоял яркий день. Когда Дикстра проснулась, то почувствовала облегчение и умиротворение. Ей даже не снился кошмар, что очень её радовало. Она встала очень легко. Так как это был последний день охоты, некоторые, кто принимал в ней участия, уже вернулись. Дикстра вышла из палатки и заметила людей, что вернулись. Недалеко была куча добычи, которую поймали. Там даже был большой синий медведь. Послышался звук труб, что созывали всех собраться в центр.

Из палатки вышли император с императрицей. К ним подходил рыцарь, облачённый в чёрные доспехи. Но главное, что шокировало и удивило всех, это белая лань, которая шля рядом с ним. Она словно светилась и спокойно следовала рядом с ним.

Рыцарь встал напротив императора и опустился на колено.

— Приветствую императора и императрицу. Я привёл белую лань, как и было сказано.

Император сначала посмотрел на белую лань, а затем на рыцаря. Императрица Эреала, подойдя к белой лани, погладила её и подтвердила, что это она.

— Ты привёл белую лань и занял первое место. Но хотелось бы узнать, кем является рыцарь, который проделал такую сложную работу.

Чёрный рыцарь снял свой шлем, и все увидели красивого парня, который скрывался за такими устрашающими доспехами. Чёрные длинные волосы, бледная кожа и красивые, завораживающие глаза, от которых немногие могли оторвать взгляд. Но насколько бы они ни были красивыми, в них отражалась скука и холодность.

— Меня зовут Зейл. Я сын великого герцога из королевства Скайдор.

Все стали шептаться. Никто не знал, что сын великого герцога появится здесь и будет принимать в этом участие. О нём шло много слухов, и все были очень удивлены появлением Зейла.

— Что ж, Зейл, поздравляю тебя, ты занял первое место и теперь в своём праве просить всего, что желаешь.

— Я бы хотел…

Но его слова были прерваны.

— На нас напали!

Послышался взрыв, и на лагерь набежали монстры.

До того, как кто-то крикнул, что на лагерь напали, Дикстра, не отрываясь, смотрела на Зейла. Его лицо было таким завораживающим, что ей хотелось к нему прикоснуться, почувствовать тепло его тела. Прижав ладонь к своей груди,, она почувствовала, что сердце бьётся быстрее. Она ненавидела себя за это, но и сделать с этим ничего не могла, ведь она, всё ещё любила Зейла и никак не могла отпустить.

Дикстра закрыла глаза и отвернувшись, отошла подальше. Мысли о том, что она всё ещё его любит, терзали её. Всё, что она могла делать, это стоять в стороне и наблюдать за ним, не смея даже сказать ему что-то.

Если бы её лицо не изуродовали и она бы не носила маску, смотрел бы Зейл на неё так же, как и на Диану? Влюбился ли бы он в неё…

«Нет! Хватит, ты ничего не сможешь сделать…»

Дикстра убеждала себя, что не было смысла всё начинать заново. В глубине души она боялась, что и в этой жизни он влюбится в Диану, но мысль о том, что она может начать всё с начала, не покидала её голову, как бы она ни хотела. Надежда всё ещё была в её сердце, и всё, что ей оставалось, лишь заглушить её.

— На нас напали!

Где-то послышался взрыв, а затем все начали кричать и разбегаться. Рыцари сразу же заслонили императора и императрицу и защищали их. Монстры, словно волна, нахлынули на лагерь. Никто этого не ожидал и не был к этому готов.

Стая синих волков ворвалась в лагерь самой первой — они были умны и избегали рыцарей, нападая на беззащитных на вид, убегавших людей.

— Я смогу защитить себя и императрицу! Защитите других! — отдал приказ император, и в его руке появился меч.

Рыцари не могли ослушаться приказала и начали защищать людей. Люциус поднял вверх свой меч, из которого вышел синий луч, и облачился в сияющие доспехи. Он посмотрел на императрицу.

— Со мной всё будет в порядке. Я не позволю кучке монстров убить меня. Защити людей.

Люциус ещё несколько секунд не отводил от неё взгляда. Он знал, что она очень настойчива и её не убедить. Он кивнул и пошёл в бой с монстрами.

Те были свирепее, чем обычнее, и, казалось, словно обезумели. Они разрывали людей и потрошили их.

Дикстра сидела, спрятавшись за деревянными ящиками, и наблюдала за монстрами, которые терзали людей, а те кричали и звали на помощь. Использовать магию было бы очень глупо.

— Обернись!

Услышав чей-то крик, она обернулась и увидела монстра. Три головы, каждая с одним большим зеленым глазом. Его пасть была полна острых клыков, с которых стекала слюна. Одна из голов держала во рту отрубленную руку. Он посмотрел на Дикстру обезумевшими глазами. Его тело было похоже на львиное, но с более длинным и тонким хвостом. Его размеры были намного больше, чем у обычной палатки. Монстр пригнулся, как кошка, которая хочет прыгнуть, и Дикстра поняла, что ей нужно бежать.

Монстр прыгнул туда, где только что стояла Дикстра. Поняв, что промахнулся, он начал поиски. Дикстра, с другой стороны, уже спряталась за палаткой.

«И что же мне делать?» — мысленно спросила она себя. Она не могла использовать магию, но и сражаться в открытую тоже не могла. Она всё ещё была слишком слаба, чтобы сражаться с такими монстрами — даже с мечом своего отца.

Вспомнив о голосе, который предупредил её, она решила слегка выглянуть из палатки.

«Если он крикнул, значит ,он либо следил за мной, либо смотрел на меня.»

Дикстра увидела монстра, который всё ещё искал её. Его головы были повёрнуты в разные стороны. Монстр быстро её нашёл, и Дикстра спряталась за палаткой. Ей надо было бежать. Она выбежала из укрытия, и монстр погнался за ней.

«Почему он гонится за мной?!»

Дикстра бежала и, когда обернулась, то запнулась и упала.

«Твою мать!» — опять мысленно выругалась она. Обернувшись, она увидела, как монстр встал на задние лапы и хотел обрушиться на неё. Дикстра уже приготовилась использовать магию, как перед ней появился рыцарь в чёрных доспехах. Он воткнул длинное копьё в шею монстра, и тот испустил последний животный вой. Копьё исчезло, а рыцарь повернулся к Дикстре и, подойдя ближе, подал руку. Дикстра сглотнула, но приняла его руку, и он помог ей встать.

— Вы в порядке? — спросил рыцарь.

— Да… Я-я в порядке…

Отряхнувшись, Дикстра опустилась и посмотрела на ногу. Её коленка была поцарапана, но это не было критично. Когда же она поднялась, рыцарь уже исчез.

«Почему он мне помог?»

Дикстра была немного сбита с толку и не понимала, почему Зейл помог ей. Он мог помочь кому угодно, так почему же — именно ей? Это могла быть случайность, на которую Дикстра махнула рукой.

Подойдя к монстру, Дикстра положила на него руку.

«Так и знала. Монстр был заколдован! Чувствую тёмную магию, но не могу понять, кому она принадлежит.»

Но в том, что за это кто-то был ответственен, она была уверена. Встав, она подняла руки, и из них вылетели светлячки. Она должна найти того, кто в этом виноват, и если сумеет избавиться от него, то монстры придут в себя и, может быть, убегут назад в лес.

С самого детства Дикстра могла призывать светлячков, но к какой магии это относилось, было очень сложно сказать.

Резко открыв глаза, Дикстра выхаркала сгусток крови. Она нашла того, кто за всё это ответственен, но, кажется, он понял, что за ним следили. Она даже не смогла толком увидеть того, а он уже понял, что за ним наблюдали.

— Кто это у нас тут… ммм… Разве это не та девушка, которую ищет принцесса?

Перед Дикстрой появилась Тара. Как и всегда на её лице была улыбка. Иногда казалось, словно её лицо застыло в этой форме.

Тара достала камень, из которого вышло изображение. Она сверилась, и её улыбка стала ещё шире. Но внезапно в неё влетела белая сфера и отбросила её. К Дикстре подбежала Диана с испуганным лицом и попыталась помочь Таре подняться.

— Так-так... Ещё один кролик?

Тара шла как ни в чём не бывало. Кончики её пальцев почернели. Она подняла руку и указала на Диану, а затем перед её рукой появилось копьё, которое полетело на Диану. В панике Диана просто смотрела, как копьё летело в её сторону, как вдруг оно остановилось прямо в нескольких сантиметрах от её груди. Затем копьё развернулось и полетело на полной скорости в сторону Тары. Но, когда копье соприкоснулось с Тарой, оно словно разбилось, как стекло.

— Кто посмел использовать мою же магию против меня?! — закричала она и стала осматриваться по сторонам.

Однако никто не выходил и ничего не происходило. Тогда Тара соединила ладони и что-то прошептала, после чего от неё начали исходить странные пульсации, которые отбросили Диану и Дикстру на большое расстояние.

Когда Дикстра открыла глаза, перед её взглядом всё словно плыло. С большими усилиями она попыталась встать, но равновесие подвело её, и она упала вновь. Голова болела, и, проведя по ней рукой, она увидела кровь на пальцах. Похоже, голова была разбита. Потряся головой, Дикстра пыталась сосредоточиться и увидела Диану, которую пытала Тара.

— Думаешь, что, владея божественной магией, сможешь что-то сделать?

Тара была жестока, особенно в пытках. Её магия разума могла полностью разбить волю человека и превратить его в мешок с костями. Тара сгибала пальцы и направляла их на Диану, что корчилась от боли и хваталась за голову.

— Перестань! Хватит! — кричала Диана. Боль, что она испытывала, была ужасающей.

Но Тара только наслаждалась криками о мольбе. Она махнула рукой, и Диана влетела в камень. Она лежала на земле и в ужасе смотрела на приближавшуюся Тару, которая медленно к ней шла. И когда она приблизилась, то Диана кинула в неё землю, которая попала той в глаза.

— А-а-а!

Диана встала и забежала за Тару, толкнула её, и та упала на землю. Дикстра была очень удивлена, что Диана, на вид такая слабая, смогла осуществить весьма сильный толчок.

— Ты… ты сама в этом виновата, — проговорила Диана слабым и нерешительным голосом. Её охватило белое свечение, после которого она преобразилась.

Её волосы стали длиннее и изменили цвет на белоснежный, а аметистовые глаза словно стали сиять ярче, чем обычно. Диана направила руки на Тару и начала образовывать белую сферу.

— Ты сама вынудила меня это сделать… Я-я не хотела!

Диана зажмурила глаза, и белая сфера выстрелила в Тару. Вспышка света ослепила всех. Когда вспышка исчезла, то там, где лежала Тара, было лишь чёрное выжженное пятно.

Диана тяжело дышала и тёрла лоб. Она упала на колени, и к ней вернулся её прежний облик, а затем она рухнула без сознания.

Дикстра встала. Её состояние уже пришло в норму, и она подошла к тому месту, где было чёрное пятно.

«Ничего…. От неё ничего не осталось…»

Дикстра просто не могла в это поверить. Настолько сильная магия, что даже не оставила после себя ничего! Но, как видно, она отнимала очень много сил. Чтобы удостовериться, Дикстра присела к чёрному пятну и, притронувшись, обожглась.

«Горячо...»

Странное обжигание не принесло никакого вреда ей, но боль всё ещё ощущалась. Насколько же сильна была Диана? Дикстра знала, что Диана была потомком богини, но никогда не видела в деле эту силу. А теперь, увидев всё собственными глазами, Дикстра испытала ещё больший интерес к данной магии. Но что ещё было интересно, так это то, потомком какой именно богини являлась Диана.

Дикстра подошла к Диане, которая по-прежнему лежала без сознания. Проведя рукой над её телом, Дикстра не почувствовала ни следа божественной магии. То, что Диана знала, как пользоваться этой магией, тревожило Дикстру. Она не знала, как в прошлом Диана узнала о том, что является потомком богини, но у неё были догадки. С ней могла связаться сама богиня и рассказать о том, кто она. Или, может быть, она случайно узнала об этом?

В прошлом Дикстра слышала об одной легенде или, скорее, предвестии. С небес низойдёт полубогиня, когда миру начнёт грозить опасность. С её силой и поддержкой мир вновь обретёт покой и безопасность. Но что за опасность, Дикстра не знала. Могло ли это быть связано как-то с внезапной волной монстров, которые напали на империю? Или, может быть, куда более ужасающей угрозой? Но если верить тому, что бог ей рассказал и показал, то в романе не было никакой более серьёзной угрозы.

— Принцесса здесь!

Услышав чей-то крик, Дикстра обернулась. Это были рыцари, и они подбежали к ней.

— Принцесса, с вами всё в порядке? — спросили они.

Рыцари осматривались вокруг в поисках угрозы. Они также заметили девушку, которая лежала на земле. Могла ли она быть тёмной колдуньей?

— Со мной всё в порядке. Но моя служанка, кажется, ранена.

Один из рыцарей взял девушку на руки и сказал, что отведёт их назад в лагерь.

Уже в лагере Дикстра заметила, что вокруг был большой погром и всюду валялись мёртвые туши монстров. Кто-то, ещё добивал некоторых из них, кто-то осматривался, а кто-то с ужасом глядел на весь этот хаос. Рыцари отвели Дикстру в большую палатку, где уже собралась вся императорская семья. Диану же отнесли в палатку слуг, где ей дадут должное лечение.

Люциус разговаривал с командиром рыцарей. Его лицо, как и всегда, было спокойное, без малейших признаков беспокойства. Когда он увидел, что в палатку вошла Дикстра, то подошёл к ней.

— С тобой всё в порядке? — Люциус, который всегда был, как ледяная скала, внезапно смотрел на неё с беспокойством. Он осматривал Дикстру на наличии травм.

— Дядя, со мной всё… всё в порядке. Что произошло? — Дикстра, которая понятия не имела, в чём дело, изображала испуганность и робость.

Люциус кивнул.

— М-м-м, мы это ещё выясняем. — Он отошёл от Дикстры. — На нас напали не только монстры, но и тёмные маги. Кажется, они всё спланировали. Не могу сказать точно, но, скорее всего, им что-то нужно было. — Люциус сел на кресло и задумался.

Императрица стояла рядом. Было видно, что она тоже принимала участие в отражении нападения монстров.

Дикстра села на ближайшей стул. Внезапно к ней подошла Хилена, вторая принцесса, и протянула стакан воды. Дикстра, конечно, приняла стакан и выпила воды, которая была сладкая на вкус.

«Гадость. Ненавижу сладкую воду.»

Но жажда брала верх, поэтому у неё не оставалось выбора, как выпить воды.

— Сладкая вода помогает от паники, — с натянутой улыбкой произнесла Хилена.

Было видно, что она очень устала, к тому же на её левой руке была видна свежая и глубокая царапина. Хилена, увидев, куда посмотрела Дикстра, опустила рукав платья.

— Всё в порядке. Это был мой первый бой с монстрами, и, слава Эфиру, я всё же обучалась магии и смогла себя защитить.

Дикстра ничего не ответила. Так, как магия передавалась по крови, не было смысла беспокоиться о Хилене, дочери первой наложнице родом из герцогской семьи Рамо, где все владели магией управлению цветами. В прошлом, когда она вступила в отряд, который отбивал атаку монстров, она своими глазами видела, как на поле боя один из сыновей Рамо использовал магию цветов. Она бы никогда не поверила в то, что цветы могут быть монстрами и даже иметь свой интеллект. Но Дикстра никогда не видела магию Хилены и не знала, владела ли та чем-то подобным.

В палату вошёл третий принц. Его броня словно светилась и отливала золотым цветом, но кровь, которая покрывала почти всю его броню, делала её не такой красивой. Когда он вошёл в палатку, все обратили внимание на его руку, в которой он держал голову химеры. Он кинул голову на землю и, подойдя к столу, снял с себя доспехи.

Один из рыцарей хотел взять голову, но испугался громкого голоса принца.

— Не трогай! — крикнул Лиам. — Голова заражена порчей.

Услышав про порчу, Люциус встал с кресла.

— Ты уверен в этом? — Он подошёл к голове.

— Да. Я уверен, что это дело рук тёмных магов. Они заразили некоторых монстров порчей. Нам нужно отсюда убираться, пока кто-то из людей не заразился.

Люциус нахмурился, присев возле головы, и провёл рукой над ней. Голова неожиданно стала дёргаться. Люциус отошёл. Из-под головы начали высовываться усики, а пасть стала открываться, и из неё тоже полезли усики; то же произошло и с глазами. Люциус вытянул руку, и из неё выстрелил огонь, поджарив голову.

— Третий принц прав. Предупредите всех, что нужно отсюда уходить.

— Император, что насчёт порчи?

— Как только прибуду в императорский город, то сразу же отправлю письмо храму. Жрицы разберутся с этим.

Услышав приказ императора, все разошлись собирать вещи. Дикстра всё ещё не отводила взгляда от сожжённой головы. Это была не просто порча — это было нечто ужасающее, чего она сама не понимала. Запретная магия, что исчезла тысячу лет назад. Она не знала точно, было ли это проклятие или какое-то заклинание, но это было очень сложно остановить. К тому же обычные тёмные маги не могли бы сотворить такое.

Выйдя из палатки, она направилась в другую, где лежало тело Генри. Войдя, она увидела растерзанные тела рыцарей и слуг. В палатке было темно, но Дикстра услышала, как что-то словно чавкало. Призвав светлячков, она осветили палатку и увидела, как Генри пожирал тело. Он повернулся, и из его рта виднелись усики.

— Мерзость.

Генри или то, что им стало, завыло и побежало на Дикстру. Из её тени появились щупальца, которые схватили Генри, а затем его тело покрылось чёрным огнём, не оставившим ничего. Также она сделала и с остальными мёртвыми телами, что лежали в палатке.

Когда же Дикстра вышла, то увидела, как люди торопливо собирали свои вещи. Кто-то уже сел в кареты и уехал, кто-то сидел возле мёртвых тел своих родственников или друзей. Озираясь вокруг, она словно кого-то искала.

— Принцесса!

Дикстра увидела Диану, побежавшую к ней. Выглядела та здоровой.

— Диана, что ты здесь делаешь?

— Я? Я искала вас… Что здесь происходит?

— Что последнее ты помнишь? — спросила Дикстра. Неужели она ничего не помнила из произошедшего?

— А… Ну, я помню, что на нас напали, а потом… я ничего не помню… извините. — Диана опустила голову — так, словно в чём-то виновата.

— Нам надо уходить отсюда.

— А… да, конечно.

Диана с по-прежнему опущенной головой шла за Дикстрой. На её плече сидела фея, которая ухмылялась.

«Дальше будет веселее!»

По приезде в императорский город император отправил письмо в храм. Земля, где появилась порча, должна быть очищена, иначе она могла заразить людей, что было очень легко. Со дня, когда монстры и тёмные маги напали на лагерь, прошла неделя. Похороны Генри прошли скромно, а так как тела не было и его никто не нашёл, пришлось похоронить пустой гроб.

На улице сияла полная луна, озарявшая улицы своим светом. Лёгкий летний ветерок проходил по коже Дикстры, стоявшей на балконе. В руке она держала бокал с вином и неторопливо пила глоток за глотком. А затем она услышала звук. Чуть наклонившись, она увидела, как за деревьями кто-то прятался.

— Ты прочитала моё письмо?

— Я тебе уже говорила, что моё сердце занято. Извини, я… не могу ответить тебе взаимностью.

Диана отстраняла от себя мужчину с красными волосами. У него было симпатичное, смуглое лицо, а глаза были золотого цвета. Он стоял близко к Диане, и та пыталась его оттолкнуть.

— Я не верю, что у тебя кто-то есть. Я не глуп, Диана. Если ты будешь моей, то Золотые пески будут твоими! Если ты станешь моей женой, то в твоих руках будет золото, богатство и власть.

— Мне это не надо! — Диана отчаянно мотала головой.

Мужчина ударил кулаком по дереву. Диана перепугалась и посмотрела в его глаза. Он видел в её взгляде страх. Поняв, что так ничего не добьётся, он сжал зубы и, отпустив её, ушёл.

Диана смотрела ему в спину, пока он не исчез из поля её зрения. Наконец-то она смогла расслабиться и выдохнуть. Она не понимала, что происходило, но в последнее время вокруг неё крутились странные личности. Она знала о том, что это за личности, но почему они проявляли все больше и больше внимания к ней?

— Забавно.

Дикстра следила за Дианой до тех пор, пока та не ушла. Она впервые видела этого мужчину и то, что она услышала, было очень интересно.

* * *

— Император так и не выбрал наследного принца?

Тёмная комната, в которой горела одна свеча, что стояла на круглом столе. За столом сидели человек шесть, и их лица были скрыты в тени.

— Мы не знаем причину, по которой император не выбирает наследного принца.

— Не забывайте, что кто-то хочет убить всех отпрысков императора, к тому же выбирать почти не из кого — в живых остался только третий принц.

— Ха-ха-ха, нет! Не забывайте про первого принца!

— Первый принц изгнан! — прокричал один из собравшихся.

— Изгнан, но не лишён титула принца. Если он вернётся, то всё так же останется принцем.

— Император ни за что не сделает из него наследного принца. Остаётся только третий.

— Да, поэтому мы здесь и собрались. Первая наложница является дочерью рода Рамо, поэтому у нас не будет проблем с тем, чтобы она встала на нашу сторону. К тому же она тоже хочет, чтобы её сын стал наследным принцем.

— Допустим, мы поставим всё на третьего принца. Но что мы можем сделать? Мы не знаем, каковы условия становления наследным принцем…

— Это неважно. Главное — предъявить императору, что пора выбирать наследного принца, — перебил говорившего другой собеседник.

Все молча согласились. Свеча, горевшая в центре стола, погасла. Тёмная комната наполнилась тишиной и пустотой, словно здесь никого и не было.

* * *

Дикстра лежала в постели, когда в спальню зашла Диана. Она катила столик с едой и поставила перед кроватью.

— Доброе утро, принцесса!

Дикстра скучающе посмотрела на еду. Взяв вилку в руки, она проткнула ею мясо и положила в рот. Нежный вкус мяса и его сок пробудил в ней аппетит.

— Что-то не так? — спросила Дикстра, когда заметила подавленное настроение Дианы. Хоть та и улыбалась, но было видно, что она не в духе.

— Всё в порядке, я просто не выспалась. — Диана вновь улыбнулась, словно всё было хорошо. — Лучше скажите, как вам еда.

— Вкусно.

— Я рада, что вам понравилось. Готовка для меня немного трудна, но я старалась, —

смущённо отозвалась Диана.

— Ах, я совсем забыла! — воскликнула Диана и ударила себя по лбу. — Мне передали, что император хочет вас видеть.

«Дядя хочет меня видеть? Может ли это быть связано как-то с Генри?»

— Хорошо, можешь идти.

Диана поклонилась и ушла. Дикстра посмотрела в тарелку. Куски сочного мяса, которые она с наслаждением жевала минуту назад, теперь не приносили удовольствия. Закончив с едой и переодевшись, она поспешила на встречу к императору.

Идя по коридорам, она не могла не заметить, что стражей стало больше. Это её насторожило. Обычно больше стражей выставляли, если в императорском дворце что-то произошло.

«Они поставили рыцарей из-за нападения тёмных магов?»

В империи было три отряда рыцарей. Рыцари третьего принца, императорские рыцари и обычные, которые могли патрулировать город. В случае экспедиции или какой-либо войны отправляли обычных рыцарей и рыцарей третьего принца. Императорские рыцари всегда сопровождали императора и императрицу. К тому же Дикстра была уверена, что в императорском дворце были уши и глаза, что скрыты ото всех.

Дойдя до кабинета, она увидела, что возле дверей стояли двое императорских рыцарей.

— Принцесса.

Они выглядела очень внушительно. Белые латные доспехи, сверкавшие на свету и украшенные золотыми рисунками, и шлемы, украшенные синим камнем, что находился в середине. От него исходила мощная защитная магия.

В детстве, когда Дикстра впервые увидела императорского рыцаря, она спросила у своего учителя. Он рассказал, что их доспехи были не только прочными, но и с усилением мощными чарами, сосредоточенными на камне, который находился в шлеме. Но даже если разбить камень, доспехи просто поглотят остатки чар.

— Принцесса. — Рыцарь поприветствовал Дикстру. — Вам придётся немного подождать. Сейчас у императора встреча с важными гостями.

— Хорошо. — Дикстра взглянула на дверь и села на тахту, стоявшую у стены.

Спустя полчаса дверь открылась, и из неё вышли незнакомые люди, которых она прежде не видела. Дикстра не сразу обратила внимание, но всё-таки заметила у одного из них острые уши.

«Эльф? Что эльф здесь делает?»

Дикстра никогда не видела эльфов вживую, но шли слухи, что они жили в лесах и никогда их не покидали, поэтому почти никогда нельзя встретить. К тому же они не особо любят цивилизацию людей, так что это была очень неожиданно — встретить эльфа здесь.

Он был довольно высокого роста — примерно метра два. На нём было одето белое одеяния, украшенное вышивкой в виде растений неизвестного происхождения. Светлая, холодная кожа словно излучала свет, а в голубых, спокойных глазах был странный блеск, словно в них были видны звёзды. Он был настолько красив, что Дикстра неотрывно смотрела на него.

Когда эльф увидел Дикстру, которая уставилась на него, он посмотрел в ответ, и их взгляды встретились. Дикстра всё так же продолжала смотреть на него, а эльф будто фыркнул и отвёл взгляд.

Рядом с ним стоял другой мужчина — красные волосы, смуглая кожа, золотистые глаза. Он был одет в красный мундир с золотыми пуговицами, цепочками и синей атласной тканью, свисавшей с плеча. На бедре висели ножны, в которых находился меч.

Следом же вышел император Люциус. Он попрощался с гостями и велел рыцарям отвести в их покои.

«Видимо, это не обычные гости, раз дядя решил оставить их во дворце.»

Когда гости были сопровождены рыцарями, Люциус заметил Дикстру.

— Дикстра. — Позвав её, он пригласил её к себе в кабинет. — Присаживайся.

Дикстра села на диван. Люциус поставил чашки с ароматным чаем на столик себе и ей. Сев напротив, он сделал глоток, после которого закрыл глаза.

— Замечательный чай, не правда ли?

Дикстра отпила глоток.

«Дерьмовый чай.»

— Я пробовала множество чаев, но не могу сказать, что он лучше других.

Люциус кивнул и посмотрел в окно. Сад, украшенный розовыми розами. Была бы его воля, он бы сжёг их и посадил прекрасные жёлтые и голубые цветы.

— Дядя, зачем вы позвали меня? — спросила Дикстра.

— Знаешь ли ты, что такое порча? Недавно к нам обратился эльфийский король за помощью. Его сын исчез, но его видели в нашей империи. Король просит, чтобы мы поймали его сына и привели живым.

— Но причём здесь я?

— При том, что мать твоего мужа была эльфийской принцессой.

«Какого хрена? Не помню, чтобы это упоминалось в романе.»

— Когда король узнал о том, что его дочь была отравлена, то он, мягко говоря, был зол. Так как его дочь была мертва, а сын пропал, король решил отправить посла, который будет помогать нам в поисках. Что же насчёт тебя, то я бы хотел, чтобы ты побыла во дворце ещё два месяца. Тебе не стоит сейчас приближаться к Михаэлю, потому что король точно обратит на тебя свой взор, а это будет плохо для тебя.

«Значит, дядя хочет, чтобы король не обращал на меня внимания? Если король зол, то он прав, мне сейчас не стоит высовываться.»

— Я понимаю, дядя, и согласна с вами. Я останусь во дворце ещё на несколько месяцев.

— Я рад, что ты понимаешь всю опасность. Это всё, что я хотел тебе сказать, так что можешь быть свободна.

— Благодарю вас за заботу, — с улыбкой ответила Дикстра и, встав, покинула кабинет.

Идя по коридору, она увидела Стеллу, следовавшую ей навстречу вместе со служанками. Бледно-розовая кожа, безупречные черты лица, лёгкий макияж — она была по-настоящему красива, божественно прекрасна. Золотистые локоны ниспадали на её плечи нежным водопадом, а в голубых глазах с оттенком синевы отражались лучи солнца. Жёлтое платье с глубоким вырезом притягивало взгляды окружающих.

Её осанка была прямой, а походка плавной, словно она не шла, а плыла. Когда Стелла увидела Дикстру, она быстро склонилась и пошла дальше, не обращая никакого внимания.

«Делает вид, словно ничего не случилось. Сука.»

Конечно, было бы странно, если бы Стелла вела себя как-то по-другому — обычно она не особо обращает на кого-то внимание, но иногда у неё бывают странные вспышки гнева.

Дикстра не забыла того, что Стелла сделала. Если Стелла хотела её смерти, то ей стоило подумать раз сто, прежде чем взяться за это.

Когда Дикстра уже дошла до своей комнаты, то невольно заглянула в окно, в котором увидела, как рыцари вели какого-то человека в цепях и с мешком на голове. Она наблюдала за этим, пока один из рыцарей не взглянул на неё. Он словно ощутил её взгляд, от чего Дикстре стало немного не по себе, и она спряталась за стену.

«Неужели почувствовал мой взгляд? Маг? Убийца?»

Ещё раз выглянув осторожно из окна, она уже не увидела рыцарей. Может быть, ей просто показалось? Списав это на случайность, она зашла в свою комнату.

Её комната не отличалась особой роскошью, как у Стеллы или у той же второй принцессы, притом, что по статусу Дикстра сейчас была выше, чем принцы и принцессы империи.

Выйдя на балкон, Дикстра наслаждалась лёгким ветерком, обдувавшим её лицо. Так как в комнате особо нечем было заняться, она решила, что было бы неплохо сходить и погулять по саду. К тому же она думала, что смогла бы провести маленькое чаепитие со своими маленькими слугами, но затем вспомнила, что они сейчас находились в герцогстве.

Отправить детей было очень хорошей мыслью — ей не приходилось беспокоиться за их безопасность. Ей сейчас вполне хватало общества Дианы.

* * *

Дикстра гуляла по саду одна. Она любила побыть в одиночестве и насладиться тишиной и покоем. Чёрное, до пола, платье обтягивало её фигуру, а сверху была наброшена накидка. Чёрные кружевные перчатки доходили до самых локтей, скрывая открытые участки тела, а в руках она держала зонт, укрывавший её от лучей солнца. Дикстра не особо любила солнце, потому что оно было слишком ярким для неё, и ей казалось, что она вот-вот ослепнет.

— Схватить его!

Раздались крики, и Дикстра увидела, как на неё бежал тот самый заключённый, которого она видела в окне. И он бежал слишком быстро. Перепрыгнув через столик, за которым она сидела, он приставил к её горлу кинжал.

«Какой козёл!»

Когда рыцари прибежали и увидели эту картину, он насторожился.

— Брось кинжал! Ты хоть знаешь, кому ты им угрожаешь?!

Но заключённый надавил сильнее, и по горлу Дикстры потекла струйка крови.

— Остановись! Если ты навредишь её, тебя уже никто не пощадит!

Рыцари были в панике, но один из них проклинал Дикстру за то, что она была здесь. Если бы не она, они бы смогли поймать его без этого происшествия.

— Бросьте оружие и отойдите! — прокричал беглый заключённый.

Дикстра чувствовала, что он сильно нервничал — его руки дрожали, а дыхание было тяжёлым. Он явно делал всё это на свой страх и риск. Рыцари переглянулись между собой и молча согласились с его условиями. Они бросили оружие на землю и сделала десять шагов назад.

Мужчина толкнул Дикстру вперёд и случайно полоснул по её горлу, но даже не обратил на это внимания и стал убегать. Рыцари быстро похватали оружие и побежали следом за ним. Никто не остановился проверить, в порядке ли Дикстра, которая сидела на земле и зажимала рану. Хоть та и не была особо глубока, однако приносила ей неприятные ощущения.

— Принцесса!

К Дикстре подбежала Диана и увидела, как та сидела на земле, а после заметила кровь. Разорвав юбку, она приложила кусок ткани к горлу Дикстры, надеясь, что это остановит кровотечение.

— Что… что с вами произошло?! — чуть ли не плача, воскликнула Диана.

Голова Дикстры начала затуманиваться, а в глазах всё плыло. В конце концов она потеряла сознание. Диана, которая всё ещё держала тряпку у её горла, заметила, что её руки все в крови. Она застыла.

— Оставь её здесь, — послышался писк. — Если она умрёт, то ты вернёшься домой, как ты того и хотела.

— Я… я…

— Вставай и убегай! Если тебя поймают, то сделают виновной! Ну, давай же!

Диана всё ещё смотрела на тело Дикстры, а затем вскочила и побежала прочь, попутно вытирая руки об одежду.

«Что, если меня поймают?»

Она никак не могла отделаться от этой мысли, но, если она не избавится от крови, её точно поймают и казнят!

— Не волнуйся.

Маленькая фея летела рядом с ней, и по щелчку её пальцев кровь исчезла, а юбка вновь стала целой. Волшебство и правда творило чудеса.

Эта глава — фокал Дианы. Здесь будет немного раскрыто то, кем является Диана. Её мысли и взгляды на этот мир.

__

Прошло несколько дней после инцидента, из-за которого весь императорский дворце стоял на ушах. Покушение на герцогиню — заключённый, сбежавший из-под надзора рыцарей, напал на герцогиню. Было много разбирательств, в ходе которых выяснилось, что вся вина была на рыцарях, которые подвергли опасности герцогиню — они видели, что она была ранена, но вместо этого проигнорировали её и побежали за заключённым. В итоге всех рыцарей казнили, а судьба заключённого была неизвестна. К тому же никому не было известно, кем был этот заключённый и что с ним сейчас.

Диана сидела в комнате, где собиралась все служанки и обсуждали свежие сплетни. Сидя на стуле, за столом, она теребила своё платье из-за того, что очень сильно нервничала. Когда разбирательства только начались, встал вопрос о том, почему рядом с герцогиней не было её личной служанки. А на данный момент личной служанкой как раз и была Диана.

«И что мне делать? Что мне им сказать?»

Диана смотрела на фею, которая сидела на столе и играла с каким-то огоньком. Фею никто не видел, что очень успокаивало Диану.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Просто скажи, что она не взяла тебя с собой и хотела побыть одна. Здесь нет твоей вины, — пожала плечами фея.

Последние слова феи вызывали у неё воспоминания. Она не то, чтобы была виновата, но она могла помочь герцогине. Но оставила её. Сбежала, оставив на своих руках её кровь, которая очень хорошо отпечаталась в её воспоминаниях. Она понимала, что непричастна к тому, что ту ранили, но почему у неё было такое чувство, словно это сделала она? А ещё эта странная фея, которая всё время подталкивала её на такие действия...

Первая их встреча произошла сразу же после того, как Диана появилась в этом мире. Это было очень неожиданно. Сначала Диана была в панике и не верила, что это было взаправду, а через несколько дней, когда она всё же смогла это принять, она вспомнила, где оказалась. Она была полностью потеряна, потому что знала, какова была её судьба, но решила, что изменит судьбу и предотвратит свою смерть. Жизнь в деревушке была для ней блаженством, и она даже привыкла, как вдруг появилась эта фея, которая начала ей рассказывать о какой-то опасности, которая как-то была связана с персонажем, которого знала Диана.

Злодейка Дикстра, которая каким-то образом будет причиной всего, что случится с миром. Она станет тем, кто уничтожит его. Диана же была в недоумение от всего этого. Она знала, что Дикстра была ужасным человеком, хоть и по её вине, но всё же — её судьба была совсем другой. К сожалению, фея не вдавалась в подробности и просила у неё помощи, а та, в свою очередь, поможет ей вернуться домой. Диана согласилась с этой сделкой, которую уже нельзя было нарушать, и только после этого поняла, что должна была сделать. Убить. Убить Дикстру, чтобы не произошло уничтожения мира.

Диана сразу же отказывалась от этого и даже подумывала о том, чтобы остаться здесь, в домишке, и жить спокойной жизни. Но фея же была очень упорно и сказала, что у неё нет иного выхода, ведь через десять лет мир будет уничтожен, и даже её настоящей, спокойной жизни всё равно придёт конец. Много думать об этом Диане не пришлось — она согласилась.

И вот, сидя за столом после того, что она натворила, она терзалась сомнениями. Почему Дикстра станет тем, кто уничтожит мир? У неё было ужасное детство, которое не пожелаешь даже врагу. И даже в подростковом возрасте её жизнь была не такой уж сладкой. Но Дикстра была тем, кто не кричит о мести, а молча действует с улыбкой на лице, от которой кровь в жилах стынет, мучает и убивает людей. Её жизнь была полна кровавой дороги и боли, с которой она жила глубоко в своём сердце. И, если собрать всё это, то возможность того, что она станет причиной уничтожения мира, вполне вероятна. Но Диана, зная весь роман, знала, что судьба Дикстры была совсем другой. Конечно, у неё была версия, что она могла быть причиной того, что в этом мире возник своего рода эффект бабочки.

«Как ты можешь быть так спокойна? Я думала, что феи — добрые и светлые, и они не способны на насилие...»

— Вы, люди, все так думаете. Мы — феи-хранители, и должны следить, чтобы в мире был порядок, и никто его не нарушал. Наш король фей умеет гадать по звёздам и судьбам людей. Когда он гадал, то увидел судьбу, которая должна будет разрушить мир! А мы, как феи-хранители, не должны этого допустить! К тому же её судьба была тесно переплетена с тобой.

«Моя судьба тесно переплетена с судьбой Дикстры? Это… наверно, из-за того, что она сделает со мной в будущем?»

— Диана!

В комнату вошла главная служанка, Надя. После того, что сделала Дикстра, Надя вела себя более сдержанно и тихо. На её голове был одет чепчик, который обычно она не носила, но все знали, что под чепчиком скрывался шрам.

От неожиданного оклика Диана подскочила. Она посмотрел на выход и увидела Надю. Лицо той было серьёзным, а руки сложены вместе.

— Тебя зовёт император.

— И-император? — немного заикаясь, произнесла Диана.

— Император. Идём.

Надя развернулась и вышла из комнаты, а Диана поспешила за ней. Пока они шли по коридору, Диана нервно грызла ноготь на большом пальце. Это была её привычка — когда происходило что-то, из-за чего она сильно нервничала. Такое же случалось с ней, когда она была в храме. Она услышала, как её искал один человек, который был приближённым Зейла, будущего мужа Дианы. Зачем же он её искал, Диана так и не выяснило, но почему-то она сильно из-за этого занервничала.

Прибыв к кабинету император, Диана сделала глубокий вдох и выдох. Повернул ручку двери, она вошла внутрь.

— Ваше величество. — Диана сделала реверанс, который выглядел немного неуклюже. Опустив голову вниз, она стояла, боясь пошевелиться.

— Присаживайся. — Император указал на диван.

Диана села, не поднимая голову.

— Не стоит так нервничать, Диана.

— Я... не… не нервничаю.

— Выпей чаю.

На столике перед Дианой появилась чашка с чаем. Чувствовался запах ромашки. Диана взяла чашку и сделала глоток, после которого ей неожиданно стало спокойнее.

— Состояние Дикстры сейчас нормализовалось, но она всё ещё ослаблена. Поэтому я бы хотел, чтобы вы с этого дня ухаживали только за ней.

— Вы… вы хотите сказать, что снимаете с меня другие обязанности?

— Да, Диана. Дикстра не особо любит компании и предпочитает одиночество, но сейчас ей нужно как больше внимания и ухода. Вы ведь её личная служанка, которую она сама выбрала, и должны теперь выполнять свои обязанности.

— Да, да... Вы правы.

— Будьте рядом и осторожны.

— Осторожны? — Диана подняла голову, посмотрев на императора. Его слова насторожили её. Она не понимала, в чём конкретно она должна быть осторожна.

— Следите за ней.

— Я… — Диана глотнула, — Я должна буду вам всё докладывать?

— О нет, в этом нет необходимости. Она сейчас просто в подавленном настроении, и я боюсь, что она может что-то сделать с собой.

Диана уловила нотки грусти в словах императора. Словно он был в чём-то виноват. Они ещё обговорили некоторые дела, и император отпустил Диану. Едва она вышла из кабинета, как её настроение улучшилось, что её очень обрадовало — будто тяжёлый камень упал с души. Она боялась, что император вновь начнёт её допрашивать о том, где она была и что делала, но, как оказалось, он наоборот сделал так, чтобы она была ближе к Дикстре.

— Это твой шанс! — кричала фея.

«Нет! Сейчас… сейчас нельзя этого делать. Если я сделаю это, они точно заподозрят меня в чём-то.»

— Ты слишком боишься!

«Да, я боюсь. И я не собираюсь делать это сейчас. Может… может, через месяц…»

— Ты должна помнить, что у нас есть всего десять лет!

Фея исчезла, и Диана выдохнула. С ней было тяжело быть наедине, но она всегда ей помогала и выручала. Однако сейчас ей стоило думать о другом.

После разговора с императором Диана направилась к Дикстре, хотя она не хотела и, возможно, даже боялась идти к ней. Диана боялась, что Дикстра могла помнить о том, что та к ней подбегала, отчего она вновь начала нервничать. Но вот она уже стояла возле комнаты, а ладонь лежала на ручке, которую она повернула и в итоге зашла в комнату.

Едва Диана вошла, как на неё сразу подул свежий ветерок. Она увидела, что все окна и балкон были открыты нараспашку. Лучи солнце проникали в комнату, делая её светлее и уютнее.

Дикстра полусидя лежала на кровати, накрытая одеялом. В руках она держала книгу с зелёной обложкой, и Диана не смогла разобрать, что там было написано. Дикстра повернула голову, когда услышала, как в комнату кто-то вошёл.

— Диана... — На её лице появилась улыбка, и Дикстра отложила книгу, — Я тебя ждала. Садись, — похлопала она рукой рядом с собой.

Диана осторожно села на белоснежную постель.

— Вам стало лучше? — тихо произнесла Диана.

— Да… лучше. — Дикстра дотронулась до ленты, которая скрывала шрам на шее, но улыбка на её лице не исчезла.

— Я очень рада, что с вами всё хорошо! — Диана натянула улыбку, которая давалась ей с трудом — она всё ещё чувствовала свою вину за то, что сделала и в то же время была очень напряжена, сидя рядом с Дикстрой.

Она не могла понять, что была в голове этой девушки и о чём она думала. Но внутренне она боялась её, особенно после того, как поняла, что её поведение очень отличается от того, что было написано в книге. Она должна быть кроткой, пугливой, зашуганной и тихой. К тому же по каким-то причинам к ней больше никто не приставал, а принцы и принцессы больше не издевались над ней. Также Диану волновало то, что некоторые принцы и принцессы умерли. Было ли это как-то связано с Дикстрой?

— Мне приятно, что ты беспокоилась обо мне. — Дикстра повернула голову к окну и смотрела куда-то вдаль. — Знаешь, после того, как я получила это ранение, из-за которого чуть не умерла… я обдумывала свою жизнь. Чего я хочу и что я ещё не попробовала. — Её голос был очень спокойным, а когда она повернулась и посмотрела в глаза Дианы, то ещё шире улыбнулась. — Давай сходим погулять на городскую ярмарку.

— Но вам нельзя покидать дворец. У вас постельный режим…

— Тогда нам придётся сбежать из дворца.

— Нас… нас могут поймать. Я не думаю, что это хорошая идея. Давайте лучше сходим, когда вы…

— Нет, — прервала Дикстра, — Сегодня вечером мы пойдём на ярмарку.

Поняв, что будет бессмысленно уговаривать Дикстру, Диана согласилась.

— Хорошо, но, пожалуйста, не уходите одна! Давайте тогда возьмём с собой сопровождающего, чтобы было более безопасно.

— Сопровождающего… — Дикстра задумалась, приложив палец к губам. — У меня нету личного рыцаря, что уж там говорить о сопровождающем? Если мы кого-то решим взять, он обязательно расскажет об этом императору.

— Но… опасно идти одним в такое людное место…

— Мы побудем там совсем немного. Я очень хочу посмотреть на танцовщиц, — с восторгом сообщила Дикстра, сложив ладони вместе.

— Л-ладно… — с запинкой отозвалась Диана, сама себе удивляясь. Она никогда не заикалась.

— Спасибо. Ты единственный человек, который понимает меня и которому я могу доверять. — Дикстра взяла Диану за руку и сжала её. — Я надеюсь, что ты и дальше будешь рядом со мной, — добавила она, сильнее сжав руку, отчего Диана почувствовала боль, но не стала её отдёргивать.

Диане стало очень жаль Дикстру. Её жизнь была полна одиночества. Она росла без любви и в насилии. Если бы... если бы Дикстра получала любовь и внимание, была бы её судьба другой? Диана не могла дать на это ответ, потому что с самого детства Дикстра была другой. Она отличалась от детей своим поведением и взглядом на мир с самого начала и вряд ли бы смогла найти общий язык с ними. К сожалению, в книге было мало деталей и раскрытий о том, каким было у неё детство — лишь то, что оно было не самым лучшим.

Дикстра ещё немного рассказала о том, что она хотела бы посмотреть на ярмарке, и после их беседы Диана дала ей лекарства и оставила её одну.

Сегодня у неё был не самый хороший день, потому Диана решила прогуляться по улице, пока у неё было свободное время до вечера. Выйдя из дворца, она направилась к большому дереву и села под ним. Летнее время года в Империи было идеальным — лёгкий ветер и тепло. Не было никакой жары или холодов. Сев поудобнее на траве, Диана согнула колени и положила на них голову. Она скучала по своим друзьям и родителям из прежней жизни. Сейчас она была одна, и всё, чего она хотела — вернуться домой. Она чувствовала себя чужой в этом мире, но в то же время у неё было такое чувство, словно всё так и надо, словно она всегда здесь была. Но всё-таки она была здесь чужой. У неё не было здесь никого, с кем она могла бы поговорить. Ни друзей, ни дорогих ей людей.

У Диану даже была мысль убить себя, чтобы попробовать вернуться к себе, но, как сказала фея, это не выход.

— Здравствуйте, — послышался чей-то глубокий голос, и Диана вздрогнула от неожиданности.

Подняв голову, она увидела очень знакомого ей человека.

— Я вас напугал?

— Нет… нет, вы… Всё в порядке, — замявшись, ответила Диана.

— Мне очень неудобно это говорить, но я заблудился.

«Заблудился… Ха..»

Перед Дианой, стоял главный герой романа, Зейл. Будущий муж Дианы и тот, кто потеряет в конце всё, что ему было так дорого. Сердце Дианы стучало, как бешеное. Её лицо словно пылало, но она изо всех сил себя сдерживала, чтобы собраться с мыслями и помочь человеку, в которого она была влюблена. Диана, читая этот роман, и правда была влюблена в вымышленного персонажа. А всё потому, что он был её идеалом.

Диана молча вела Зейла через длинную тропинку, которую выбрала, чтобы пройтись с ним. Из головы всё ещё не выходили мысли о том, что его приближённый человек зачем-то искал её. Она очень хотела спросить об этом напрямую, но понимала, что это выглядело бы очень подозрительное. Они шли шаг в шаг, и Диана иногда поглядывала на него. Впрочем, это нормально — смотреть на красивого человека. Но, как она и боялась, он это заметил.

— С моим лицом что-то не так? — поинтересовался Зейл.

— О, нет, нет, всё в порядке. Извините, просто… не каждый день провожаешь такого красивого человека, — со смущённой улыбкой отозвалась Диана, прикрыв рукой рот.

Зейл лишь ухмыльнулся.

«Тебе нужно быть с ним осторожнее», — шепнула ей на ухо появившаяся на плече фея.

Это очень озадачило Диану. Она знала, каким был Зейл и что он из себя представлял, но не понимала, о чём сейчас говорила фея. Зейл был холодным и отстранённым человеком, его интересовало лишь своё эго. К тому же у него был интерес к садизму и сильное собственничество, которое, в свою очередь, испытала оригинальная Диана. Но, как и во всех книгах, главная героиня всегда меняла главного героя и влюблялась в него.

Когда оригинальная Диана столкнулась с Зейном на поле боя, он влюбился в неё, словно по щелчку. Сперва он не подавал никаких знаков внимания, но затем стал словно одержим ею и начал преследовать бедную девушку. Зейл всегда держал свои эмоции при себе и, когда они достигали пика, он словно сходил с ума. Однажды, когда это вновь произошло, он похитил Диану и запер её в своём особняке. Три дня она была заперта у него дома, и Зейл каждый день приходил к ней, говоря, что она должна быть только его. Не то, чтобы она страдала — слуги кормили её и заботились, — но никто не смел ей помогать в побеге.

Когда же Зейл пришёл в себя и понял, что он натворил, то освободил её и даже стоял на коленях, извиняясь перед ней в слезах. Это был первый раз, когда он показал свою слабость. Он думал, что Диана будет злиться и возненавидит его, но она крепко обняла его и прижала к себе, успокаивая его. И с того дня Диана всегда была рядом с ним, а когда они вместе прошли все трудности, то начали строить отношения, которые затем разрушила Дикстра.

Диана хорошо помнила момент в книге, что их первая встречала состоялась на поле боя, когда рыцари империи и рыцари соседнего королевства начали сотрудничать в войне против монстров. Это была довольно смешная ситуация, если отбросить все эти войны. Всё началось с того, как они начали спорить о том, кто будет вести войска, потому что Диана хотела быть лидером в этой операции, а Зейл настаивал, что это просто невозможно. Но, к счастью, они нашли общий язык и даже подружились. Когда же операция против монстров закончилась, Зейл пообещал, что они ещё обязательно встретятся.

Нынешняя Диана была счастлива за оригинальную Диану, что та нашла любовь и смогла усмирить такого опасного человека, как Зейл. Она считала это неким своим идеалом отношений, которые и создала.

— Можно мне задать вам вопрос? — спросил Зейл.

— Конечно, вы можете. Кто я такая, чтобы вам отказать...

— Да, это правда. Откуда вы?

— О… — Это был очень неожиданный вопрос, но она уже знала, что на него ответить, — Я из маленькой деревеньки, которая находится почти в самом лесу. Но почему вы этим заинтересовались? — Она не сразу заметила, что Зейл остановился, и, когда это поняла, то встала и повернулась назад. Почему он остановился?

— Вы уверены?

«Почему он задаёт такие странные вопросы?»

Диану стало это пугать и когда она это поняла, она вспомнила о фее, которая её предупреждала.

— Я не очень понимаю, о чём вы. Как я могу быть не уверена в том, что я…

— Вы ведь жили в домике, который находился в лесу, так? Недавно он сгорел, и от него ничего не осталось.

«Ч-что?! Откуда он знает?»

Сердце словно ушло в пятки. Почему это её так пугало? Чего она боялась? Что её раскроют? Но она была обычной девушкой, живущей в лесу. Нет, здесь точно было что-то не так. Диана собралась с мыслями и хотела уже опровергнуть его слова, как сзади послышался голос:

— Не может быть! Это ведь сын великого герцога.

Золотистые локоны словно блестели на солнце, а её открытое декольте притягивало бы многие взгляды. Стелла, первая принцесса империи Астрия. Высокомерная, жадная и в меру жестокая, а также очень тщеславная и высокомерная принцесса. Её можно было бы даже назвать двуличной, но у неё были некоторые проблемы с головой. Она старалась быть лучше всех и превосходить остальных.

— Приветствую принцессу Стеллу. — Диана сделала реверанс и опустила голову. Она знала, что рядом со Стеллой лучше быть как можно тише и незаметнее.

Иногда у принцессы Стеллы случались вспышки гнева. Она могла кричать и грубить, но всё это происходит только в стенах дворца, а за их пределами она вела себя, как святая и добрая принцесса. Ей даже пришлось спонсировать приют, чтобы люди думали о ней исключительно как о самой доброй принцессе из всех.

— Принцесса Стелла, — поприветствовал её Зейл. Он не кланялся, а стоял и смотрел на неё.

Стелле это не особо нравилось, но она понимала, что с ним не стоит портить отношения, поэтому ей пришлось проглотить своё недовольство.

— Что же привело вас сюда?

— У меня встреча с императором, но я заблудился и попросил служанку отвести меня.

Стелла перевела взгляд на Диану, склонившую вниз голову. Зрелище того, как низко её голова была опущена, подняло ей настроение.

— Если вы будете не против, я сама провожу вас до кабинета отца. — Последнее слово она намеренно выделила.

— Конечно, ведите.

Стелла подошла к Зейлу и взяла его под руку. Зейлу не нравилось, что к нему кто-то прикасался, но не стал отстраняться. Не здесь. Вместе с принцессой они ушли, оставив Диану одну. Она не знала, радоваться ли этому или грустить, потому что не узнала, о чём хотел сказать Зейл. Каким-то образом он знал о том, где она жила. К тому же он сказал, что её дом сгорел.

Сгоревший дом... Было дело. Она специально подожгла дом, чтобы никто не знал, что в нём когда-то жила она — этим она хотела скрыть своё происхождение. Всё из-за того, что, если маг возьмётся за это дело, то сможет узнать любую информацию, если захочет, чего не желала Диана. Ищейки-маги, преданные императору, могли найти любую информацию — даже из чего-то непримечательного.

Время до вечера ещё оставалось, и Диана решила отдохнуть в комнате для слуг.

* * *

Дикстра сидела за свои туалетным столиком, рассматривая шею, на которой был шрам. Она провела по нему рукой, и на её лице появилась улыбка. Это её очень забавляло, потому что она думала, что этот шрам украшает её. Но затем она вспомнила о том, кто это сделал — о мужчине, лица которого она, к сожалению, не запомнила.

Когда её шея была ранена, то она ни о чём не думала. Не было страха или чего-то ещё — она даже не хотела, чтобы ей помогали. Но затем она увидела подбежавшего к ней человека. Это была Диана, на её лице была паника, и она надавила на рану, надеясь, что так остановит кровотечение, но почему-то затем убежала. Дикстра решила, что Диана испугалась и побежала звать на помощь, но её нашёл садовник.

«Почему Диана оставила меня умирать?» — мысленно задавалась вопросом Дикстра.

Отражение в зеркало смотрело на неё с жуткой улыбкой, но молчало. Улыбалось и молчало, действуя на нервы Дикстре. Она уже подняла руку, чтобы разбить зеркало, но затем остановилась, когда услышала, что кто-то разговаривал у её окна. Выйдя осторожно на балкон, она увидела Стеллу, которая шла вместе с...

«Зейл? Что он здесь делает?»

Зейл шёл со Стеллой под руку. Стелла всё время посмеивалась, а лицо Зейла было отстранённым.

— Знаете, вы очень приятный человек. Мне кажется, что всё это просто глупые слухи о том, что вы ужасный человек.

— Слухи, это всего лишь слухи, — ответил Зейл, смотря вперёд.

У Дикстры было довольно хорошее настроение, пока она не увидела Стеллу, шедшую под руку с Зейлом. Она крепко сжала перила и, скрипнув зубами, крикнула:

— Принцесса Стелла!

Стелла резко остановилась. Она подняла голову и увидела Дикстру, которая ей махала. Недовольство на лице Стеллы ушло так же быстро, как и появилось. Она недовольно натянула улыбку и склонила голову.

— Герцогиня. Разве у вас не постельный режим?

— Врач рекомендовал выходить на свежий воздух. — Дикстра опиралась на перила и подпёрла рукой голову. — Я вижу, вы хорошо проводите время. В моём саду. — Дикстра ясно подчеркнула слова о саде, давая намёк, что им лучше уйти.

— Извините, герцогиня. Я провожаю нашего дорогого гостя в императорский сад через ваш сад…

— Я ясно сказала, чтобы вы больше не заходили в мой сад, принцесса Стелла.

Стелла крепко сжала кулаки. Она была в ярости, но пыталась успокоиться.

— Я очень сильно извиняюсь… Но нам надо идти. До свидания, герцогиня.

Стелла больше не стала обращать внимание на Дикстру и пошла дальше. Дикстра же расплылась в улыбке, ей очень понравилось злить Стеллу и задевать её титул. В прошлой жизни Дикстре была неизвестна судьба императорской семьи. Скорее всего, они погибли, когда случился наплыв монстров, к которому никто не был готов.

Немного повеселившись, Дикстра решила искупаться в императорской купальне. Она никогда не была там и слышала лишь, что это место было шикарным.

Рядом с крылом, где находились спальни императорской семьи, была винтовая лестница, которая вела вниз, под дворец. Спустившись вниз, Дикстра наткнулась на большую массивную дверь, украшенную драконами. По бокам стояли двое стражников, которые, увидев её, склонились и открыли ей дверь. Когда Дикстра зашла внутрь, рыцари закрыли за ней массивную дверь.

Внутри была большая купальня, в центре которой находился большой бассейн — из него шёл пар. Роскошное помещение, украшенное затейливыми элементами. Всё было в тёмно-зелёных и изумрудных тонах. Бассейн был выполнен из тёмного мрамора, инкрустированного золотом, придававшим ему изысканный вид.

Вокруг стояли столы, на которых находились свежие фрукты и бутылки с дорогущим вином. Ещё были шезлонги, на которых можно было отдохнуть и расслабиться. Также в купальне имелась ещё одна отдельная комната, в которой стояла круглая ванна, наполненная горячей водой с розовыми лепестками и накрытая бежевой тканью.

В императорской купальне для поддержания температуры использовались специальные руны, которые помогали не только удерживать определённую температуру, но и содержать бассейн и помещение в чистоте.

Скинув с себя одежду, Дикстра вошла в горячую воду. Это было очень приятное ощущение. Она села с краю — вода скрыла её до груди — и позволила себе расслабиться. Затем она обратила внимание на флаконы, которые стояли на полке, и, щёлкнув пальцев, добилась того, что бутылёк прилетел к ней в руки. Открыв, Дикстра почувствовала свой любимый аромат розы. Она начала наносить эфирное масло на тело.

Закончив, она закрыла глаза и через некоторое время услышала звук колокольчиков — звонкий и мелодичный. Открыв глаза, она увидела фигуру в центре бассейна. Бог. Всё в таком же обличии и с закрытым лицом.

— Здесь очень… расслабляюще. — Бог начал подходить ближе. Его одеяние было мокрые и прозрачным, из-за чего были видны рельефы его тела.

Увидев его, Дикстра сразу же вспомнила сон, который ей снился, и поцелуй. Она посмотрела на его губы, которые казались ей очень притягательными.

— Что ты здесь делаешь?

— Хотел тебя проведать.

Бог подошёл вплотную и взял её мокрую прядь. Он чувствовал, как от неё исходил аромат масел. Но его глаза остановились на шее, на которой виднелся шрам. Он притронулся к шраму.

— Кто это сделал?

Дикстра ощутила в его словах злость и взяла его за руку. Она не знала — почему, но её очень тянуло к нему. Она крепко сжала его руку в своей и вновь перевела взгляд на его губы, в которые она впилась, словно дикое животное. Страстный и глубокий поцелуй... Они будто поглощали друг друга. Бог усадил Дикстру на край бассейна. Жар наполнил Дикстру — её тело хотело большего, и, словно поняв это, бог начал покрывать её шею жаркими поцелуями.

— Нет, — остановился он и отстранился от Дикстры, — Извини.

Дикстра схватила его руку так крепко, как только могла. Она смотрела на его вуаль, которая закрывала его глаза. Другую руку она положила ему на грудь и, приблизившись, шепнула ему на ухо:

— Не извиняйся за то, чего мы оба с тобой хотим.

— Ты уверена? — спросил бог.

Дикстра кивнула и, ослабив хватку, потянула его на себя.

— Давай отбросим всё и отдадимся друг другу, — прошептала Дикстра и поцеловала его в губы. Теперь это был не сон, а реальность. Внезапное желание, которое окутывало её, затуманило её разум. Она была готова отдать своё тело.

Бог взял инициативу на себя, целуя её шею и грудь. Его руки скользнули по её бёдрам к самому чувствительному месту. Послышался слабый стон. Бог усмехнулся и провёл пальцами глубже, отчего её стоны стали громче. Обхватив шею бога, Дикстра закусила губу. Он чувствовал её тяжёлое дыхание, которое всё больше возбуждало его. Затем послышался щелчок, и Дикстра открыла глаза. Место изменилось.

Это была очень большая и просторная спальня в светлых тонах. Было светло и уютно, но Дикстра не успела хорошо осмотреть окружение — бог перевернул её, и теперь она находилась сверху, сидя на нём. Это было очень неожиданно, но она быстро подхватила инициативу и, наклонившись, начала покрывать его грудь поцелуями. Затем она сжала его руки и начала двигаться. Послышался вздох, и темп начал нарастать.

Лёгкие стоны всё больше и больше возбуждали бога, пока его руки ласкали её грудь. Утратив терпение, он перевернул её тело и прижал к мягкой кровати. Дикстра вцепилась в его спину, когда толчки усилились. Ногти впивались в кожу бога, оставляя царапины.

Их темп ускорился, их окончательно поглотили страсть и неистовство. Стоны сделались громче. Через некоторое время Дикстра издала последний стон, её хватка усилилась, и она замерла. Финал близок, и они достигли его вместе.

Перевернувшись на спину, Дикстра переводила дыхание. Это был её первый раз в этой жизни, который она провела с совершенно незнакомым ей человеком. Желание и притяжение, которое она чувствовала, ушло глубоко в неё.

Бог лежал несколько секунд и смотрел в потолок, пока не повернул голову и не посмотрел на Дикстру. Её глаза были закрыты. Она уснула. Он взял её локон и вдыхал его запах. Он смотрел на неё и грустил, не понимая, почему. Он должен быть счастлив, что она рядом с ним и что он теперь может дать ей всё то, чего она так хотела. Но, заглянув в неё, он понял, что ей ничего не надо. Её вело совсем другое, чего он не мог понять.

Он потратил её время и лишил её энергии, и в следующий раз ему придётся загладить свою вину.

Когда Дикстра открыла глаза, то поняла, что уже была в своей комнате. Рядом с ней лежала маленькая синяя коробочка без подписей. Неужели он оставил ей подарок? Она заинтересованно взяла её и осторожно открыла. В коробочке лежал серебряный кулон в форме полумесяца с синим камнем. Красивый и завораживающий. Он был такой, словно его достали со дна океана.

Она встала с кровати и направилась к стоявшему в углу зеркалу. Примерив кулон, она улыбнулась, а затем махнула рукой, и её магия обволокла кулон, который наделся на её шею. Теперь он украшал её.

Стук в дверь.

— Входите, — позвала Дикстра и села на кровать.

В комнату вошла Диана, неся поднос с чайным сервизом.

— Принцесса, я принесла ваш чай.

Диана поставила поднос на столик и посмотрела на Дикстру. Её взгляд сразу приметил кулон, который был на её шее.

— Красивый? — спросила Дикстра.

— Он вам очень идёт, — с лучезарной улыбкой проговорила Диана и подошла ближе. — Если вы не против, я расчешу ваши волосы и приведу их в порядок.

— Было бы неплохо.

Дикстра пересела за свой туалетный столик. Диана взяла гребень, который лежал на столике и начала расчёсывать ей волосы. На ощупь волосы Дикстры были шелковистые и совсем не спутанные, что упрощало их расчёсывание, к тому же возникало нравившееся Диане приятное ощущение, когда она проводила по ним рукой.

— Вы всё ещё не передумали насчёт… той идеи? — осторожно поинтересовалась Диана, надеясь, что принцесса всё же передумала.

— Нет. — Дикстра посмотрела в окно, где уже вечерело и начинало садиться солнце.

— Хорошо, но тогда вам придётся замаскироваться, чтобы вас никто не узнал.

— Об этом не стоит беспокоиться. Никто не знает, как выглядит герцогиня Клаус.

Диана задумалась. Это было правдой. Даже в оригинальном романе никто не видел Дикстру, потому что она всё время сидела во дворце и не выходила.

— Я видела маркиза Зейла, который встречался с императором. Ты что-нибудь об этом слышала? — неожиданно спросила Дикстра.

— Ох, точно. Да! Ой, то есть… Ну, служанки сплетничали, что маркиз Зейл встречался из-за желания, которое выиграл на летней охоте.

— Вот как. — Дикстра посмотрела в зеркало. Её отражение смотрело на кулон и не отводило взгляда.

Через некоторое время, когда Диана закончила расчёсывать и приводить в порядок волосы, она с восхищением смотрела на неё через зеркало. Дикстра и правда была похожа на розу. Красивая, дикая и с шипами. Она опасна, и нужно всегда быть осторожнее, чтобы не уколоться, ведь в любом случае она сможет пролить кровь.

Диана подозревала, что с Дикстрой явно было что-то не так. Её характер не должен быть таким, и она очень этого боялась. Она боялась, что это могла быть и вовсе не Дикстра.

После сборов как раз подходило время, когда должна была начаться ярмарка, и под покровом вечернего неба Дикстра и Диана покинули дворец.

* * *

Диана шла рядом с Дикстрой и рассматривала прилавки, которые стояли тут и там. Различные товары так и притягивали взгляды людей. Разнообразная еда из других стран, одежда, украшения, драгоценности. Ярмарки из других стран частенько посещали империю Астрия, что радовало людей. Можно было увидеть множество вещей, которые нельзя было встретить в империи.

Вместе с ярмаркой также приехали и артисты, которые показывали свои представления в центре городского района, где было намного больше людей. Диана шла строго за Дикстрой, которая явно направлялась с определённой целью, но остановилась, когда увидела танцующую девушку.

Её красные волосы были словно огонь, который танцевал вместе с ней. Её движения были волшебны, и от них нельзя было оторвать взгляда. Некоторые люди смотрели на неё с восхищением. Диана посмотрела на Дикстру, которая взглянула на девушку со странным выражением лица, а затем развернулась и ушла. Что это было? Диана быстро пошла за Дикстрой, но кто-то её толкнул и неожиданно людей почему-то стало больше, из-за чего она не могла протиснуться и потеряла Дикстру. Она хотела бы окликнуть её, но боялась, что кто-то может их узнать.

«Нет, нет, нет!»

Протолкнувшись через толпу, она наконец-то выбралась. Она в панике начала осматриваться по сторонам в поисках знакомого силуэта, но не могла его найти.

«Да где же она?!»

* * *

Дикстра прошла рядом с прилавком, где продавались маски и стащила одну. Спрятавшись в закоулке, она надела эту маску. Затем её волосы побелели, а глаза изменили цвет на нежно-голубой — с помощью магии она замаскировала свою внешность. Неважно, если никто не знает, как выглядит принцесса или герцогиня Клаус, но в будущем кто-то может её опознать, и появятся проблемы, в которых ей не особо хотелось разбираться.

Ей понадобилась немного времени и уловок, чтобы уйти от Дианы. После того, как её изгнали из императорской семьи, Дикстре пришлось скитаться по городу, пытаясь хоть немного выжить. И в этот самый день Дикстра встретилась с один из представителей гильдии Шептунов.

Все представители этой гильдии носили маски с чёрным пером. И в тот день, когда она была подавлена, к ней подошёл мужчина и протянул ей руку помощи. Он накормил её и дал тёплую одежду. В то время она была наивной девушкой и с радостью приняла его заботу. И даже сейчас Дикстра не особо понимала, почему этот мужчина помог ей, и был ли за этим добрым жестом какой-то скрытый замысел.

Выйдя из закоулка, Дикстра направилась к пабу, который был рядом. Едва она вошла, как в нос сразу же ударил душный запах алкоголя, пота и еды. Внутри всё было отделано деревом. За барной стойкой стоял мужчина маленького роста и с густой растительностью на лице. Гном? Вряд ли, они редко выбирались из своих гор.

Когда Дикстра направлялась к барной стойке, она ощущала на себе взгляды, от который ей становилось противно. И всё же она дошла и села за стойку.

— Что-то будете заказывать?

— Ячменное пиво.

Мужчина кивнул и подал кружку с пивом. Заплатив, Дикстра сделала глоток. Насыщенный зерновой вкус и немного горькое послевкусие. Идеально, чтобы остаться здесь подольше. Она осторожно осматривалась по сторонам, ища мужчину из своего прошлого. Всё, что ей нужно — заметить маску с чёрным пером, что будет не так сложно.

Прошло уже полчаса.

«Почему он не появляется? Никогда бы не подумала, что застряну в таком месте на такое время. Меня уже начинает тошнить от этих взглядом. Где эта чёртова маска с пером?!»

Кружка с пивом уже была пуста, но заказывать ещё одну она не была намерена, а оставаться здесь и дальше было бы слишком подозрительно. Видимо, в этот раз ей не повезло. Встав с барного стула, она решила покинуть паб и найти Диану, чтобы вернуться во дворец. Но когда она только начала подходить к двери, на её лице появилась улыбка. Что ж, она не против немного размяться.

Выйдя, она не торопясь шла, пока не забрела в тёмный переулок.

— Разве это не подозрительно, когда такая девушка, как ты, заходит в паб?

Группа из пяти мужчин, которые последовали за ней, стояли за Дикстрой. Они выглядели очень грубыми, а их лица были мерзкими, как у бандитов или тех же убийц.

— А я бы поигрался с этой куколкой. Только посмотрите на цвет её волос — она явно какая-нибудь аристократка, а, значит, её тело нежное.

— Ха-ха! Да, не то что у проституток!

Мужчины засмеялись. Один из них подбрасывал маленький ножичек.

— Давайте, парни, немного развлечёмся.

Мерзкий мужчина, у которого были чёрные и грязные волосы до плеч, начал приближаться. Он схватил Дикстру за плечо и развернул к себе. Всего лишь на секунду, он был ошеломлён голубыми глазами девушки — такими сияющими и нежными.

— Эй, чего ты там?

Но когда мужчина опустил голову вниз, он увидел, что его отрубленные руки лежали на земле, а затем его голова подлетела в воздух и упала у ног других бандитов. Тело мужчины глухо упало.

— Что за чертовщина… — проговорил один.

— Ах ты сука!

Один из бандитов вытащил нож и побежал к Дикстре, когда его тело разделилось на две части и тоже упало на землю.

— Нам надо бежать!

Но когда бандиты развернулись, они увидели тёмную стену, которая преграждала им путь.

— Куда это вы собрались? Разве вы не хотели поразвлечься?

Чёрные щупальца вышли из земли и стен и начали осторожно подкрадываться к бандитам.

— Ты чёрный маг! Эта сука чёрный маг! — кричал бандит.

Дикстра начала подходить ближе, когда один из бандитов что-то вытащил из карманов и кинул. Взрывное зелье. Случился взрыв.

— Аха-ах, эта сука думала, что может что-то сделать! Вот дерьмо.

Но когда дым спустился на землю, они увидели, что-то чёрное — теневые щупальца закрыли Дикстру от взрыва.

Шокированные мужчины не могли в это поверить. Щупальца, которые вышли из стен, схватили бандитов и начали тянуть, пока не разорвали их пополам.

— Кучка идиотов.

Тёмная стена и теневые щупальца исчезли. Дикстра перешагнула разорванные тела и, поправив капюшон, вышла из переулка.

* * *

Диана в панике бегала по улицам в поисках Дикстры. Она была запыхавшаяся и надеялась, что с той не случилось ничего плохого. Стоя среди людей, она вздрогнула, когда кто-то положил на её плечо руку. Повернувшись, она увидела Дикстру.

— Ди… Дикстра? Где ты была? Я… я ведь искала тебя! — запинаясь, говорила Диана.

— Я тоже искала тебя, — отозвалась Дикстра, пожав плечами.

— Меня? Это я искала тебя! Ты хоть знаешь, как я переживала за тебя?!

— Извини. Наверное, мы потерялись, когда нахлынул большой поток людей.

Ничего не говоря, Диана обняла Дикстру. Теперь ей стало спокойнее, зная, что с той ничего не случилось, и зная… хм? Диана не сразу это почувствовала, но почему от Дикстры исходил металлический запах, похожий на… кровь? Почему от неё пахнет кровью??

— Дикстра? — Диана убрала руки и отстранилась, чтобы осмотреть её. Ничего плохого она не заметила.

— Что-то не так? — Дикстра стояла и смотрела на Диану без единой эмоции на лице.

— Нет… всё в порядке. Эм, ты хочешь куда-нибудь ещё сходить? Через двадцать минут ярмарка закончится, а мы даже ничего не купили.

— Ничего. Пойдём, купим что-нибудь поесть.

— Да, конечно, пойдём.

Дикстра развернулась, и Диана поморщила нос от запаха крови и пошла за ней. Теперь она точно была уверена, что с Дикстрой явно происходило что-то странное. С этого дня Диана пообещала себе, что будет пристально следить за ней.

* * *

— Ты уверена, что съешь это? — спросила Дикстра, стоя возле прилавка, на котором продавались яблоки с карамелью.

— Да! — уверенно сказала Диана.

Дикстра ничего не сказала, но купила насаженное на палку яблоко с карамелью и отдала его Диане. То радостно его откусила.

— Как же вкусно! Ах, я так мечтала попробовать его!

Улыбка на лице Дианы сияла от обычного яблока. Дикстра никак не могла понять, почему люди так радуются вкусной еде. Она не особо ощущала разницу между едой. Для неё еда — это лишь способ удовлетворить свои потребности, чтобы выжить.

— Смотрите туда!

Диана указала на ночное небо, которое уже наполнилось звёздами.

«Уже так поздно?»

Небо было усеяно звёздным ковром, открывая красивый вид. А там, куда указала Диана, виднелась падающая звезда.

Диана закрыла глаза и с улыбкой уверенно открыла. Затем она посмотрела на Дикстру.

— Вы не хотите загадать желание?

— Желание?

«Какое у меня желание…»

В её голове сразу всплыл образ Зейла, и она непроизвольно улыбнулась.

— Вы улыбнулись? — Диана склонила голову, как ребёнок, но была очень счастливой.

Было ли это желанием хотеть прожить жизнь с человеком, которого она любит? Думая о Зейле, она даже не вспоминала недавнее времяпровождение с богом. То, что произошло в купальне или в месте, куда он её перенёс, там и останется. Она даже не думала и не принимала свою страсть между ними, как нечто серьёзное, и то, о чём нужно думать и на что стоит обращать внимание.

Закрыв глаза, Дикстра загадала желание. Даже если Зейл не полюбит её в этой жизни, она хотела бы просто быть рядом с ним.

Диана посмотрела на Дикстру, видя, как та закрывает глаза, и задумалась.

«Могу ли я изменить твою судьбу и сделать её хоть немного светлее?»

В оригинале после того, как Дикстру выгнали из дворца, она скиталась по улицам города. Спустя нескольких месяцев мучений её нашёл чёрный маг, который сделал из неё свою ученицу. И снова она подверглась пытками и сильнейшему давлению со стороны других учеников. Но всё же она смогла превзойти его учеников, став самым опасным и могущественным чёрным магом. Своей магией она уничтожала деревни, которые сгорали в огне. Она с улыбкой на лице наблюдала за тем, как люди умирали мучительной смертью, погибая в огне. Собственными руками она убивала и пытала бесчисленное множество людей, словно срывая на них всё то, что несла в себе. Ей не было важно, кто был перед ней: ребёнок, старик или женщина — она убивала всех.

Диана особенно запомнила момент, когда Дикстра, ещё находясь в замке, срываясь на своего маленького слугу, чуть не утопила его в корыте с водой. Хоть она и не помнила этого момента, Диана знала, почему она так сделала. Всему виной было её ужасающее детство.

Думать и вспоминать о жизни Дикстры было больно для Дианы. Она не чувствовала угрызений совести, но жалость к ней была сильна. И при виде того, как Дикстра сейчас загадала желание, у Дианы появился проблеск надежды, что она всё-таки сможет изменить её судьбу и, может быть, найдёт другой путь, чтобы выбраться отсюда.

Девушки возвращались по той же дороге, по которой и сбежали из дворца. К их удаче, они не встретили стражу, что упростило их возвращение. Стоя в саду, откуда виднелся балкон Дикстры, Диана остановилась. Она заметила, как вокруг начали летать светлячки, которые окружили её. Это было завораживающе и красиво.

— Говорят, что, если светлячки тянутся к тебе, то твоя душа чиста, а сердце наполнено добром и теплом.

Неожиданные слова Дикстры удивили Диану. Маленькие огоньки прижались к ее телу. Дикстра наблюдала за Дианой, которая с улыбкой смотрела на светлячков. Это было волшебно и похоже на сон — пока в голове Дианы не промелькнуло воспоминание о том, как она сбежала и оставила Дикстру истекать кровью. А еще она вспомнила, как отравила мужчину и заставила его умереть. Чиста ли ее душа? После того, что она сделала, она уже не была в этом уверена. Но ее терзали сомнения по поводу всего этого. Это был мир внутри романа — нереальный, как и все эти люди в нем. Так убила ли она кого-нибудь? Диана хотела верить, что нет — что она не была убийцей, потому что этот мир не был реальным.

— Я пойду. Не задерживайся на улице, — сказала Дикстра и взлетела.

Диана даже не обратила на это внимания, потому что ее мысли были заняты другим. Светлячки улетели, а Диана стояла и смотрела, как они покидали ее. Неужели они покинули ее из-за того, что ее руки были в крови? Но этого не может быть!

«Я никого не убивала... не убивала. Пожалуйста, вернитесь... Пожалуйста... пожалуйста...»

Она упала на колени. Слезы текли по ее щекам, а в груди что-то горело. Она начала задыхаться и схватилась за голову. Она не была убийцей, а все эти люди были нереальными. Она убеждала себя, что не сделала ничего плохого и всегда помогала людям и своей семье.

— Мама…

Мама. Семья. Ее младшая сестра. Они все там, дома, и она скучала по ним так сильно, что это было почти невыносимо. Ей пришлось проглотить свою тоску по ним, и она убедила себя, что она сильная и справится со всем этим. Она сильная, она справится со всем этим и вернется домой. В голове всплыли слова феи, сказанные ею при первой встрече:

«Как только ты убьешь ее, ты вернешься домой.»

«В будущем она уничтожит мир, и мы должны это предотвратить.»

Только сейчас Диана задумалась: почему именно смерть должна была все исправить? В тот момент она не задумывалась об этом и размышляла лишь о том, что сможет вернуться домой. А что там с убийством — ее вообще не волновало. Но после того, как Диана увидела надежду на то, что сможет все исправить... Ей придется об этом подумать.

Диану терзали сомнения: действительно ли этот мир нереален или он все-таки стал реальным? Ей нужно было время, чтобы все обдумать и принять решение.

— Диана? Что ты здесь делаешь в такой поздний час?

Диана подняла глаза и увидела мужчину, стоявшего над ней. Он протянул ей руку. Не сразу, но Диана приняла его руку, и он помог ей встать. Обхватив себя за плечи, Диана невольно вздрогнула. Неужели он снова начнет приставать к ней? Сейчас было неподходящее время, и лучше бы он оставил ее в покое. Почему у него вообще возник этот... нездоровый интерес к ней? Они встречались уже второй раз.

— Кто причинил тебе боль? — Лицо мужчины, которого она видела всего второй раз, было сердитым. Он беспокоился о ней?

Диана опустила глаза. Ей просто хотелось домой. Затем она закрыла глаза и вдруг почувствовала тепло. Она попала в объятия совершенно незнакомого человека, и почему-то ей было так... хорошо и легко в них. Ей следовало бы сопротивляться, но она полностью покорилась его объятиям и опустила голову ему на грудь. Ей не следовало этого делать, но сейчас она не хотела об этом думать. Завтра ей придется объясняться, а сейчас, прямо сейчас, она просто позволит себе небольшую слабость.

* * *

Дикстра лежала на своей кровати, обнимая белую подушку. Легкий летний ветерок ласкал ее бледную кожу, принося приятные и освежающие ощущение. Глядя на балдахин, Дикстра не могла понять, почему не появился тот человек. События поменялись? Если так, то ей придется найти другой способ связаться с гильдией Шептунов.

Решив, что на сегодня можно завершить день, она решила лечь спать. Завтра ей придется найти способ, как связаться с гильдией.

Темная фигура стояла рядом с кроватью, на которой спала Дикстра. Что-то блеснуло, когда он достала это из кармана. Это был кинжал, который он приставил к ее горлу. Глядя на мирно спящую девушку, он не понимала, как она вообще...

Внезапно он опустил голову, ощутив странное давящее чувство в животе. Глаза сузились, когда он увидел темное щупальце, торчавшее из его живота.

— Если ты шевельнешься, тебя разорвет на части.

Звук доносился из-за спины, куда темная фигура не могла повернуть голову. Но когда он посмотрел на кровать, там уже никого не было. Темное щупальце исчезло из его живота, и он обернулся, по-прежнему держа в руке кинжал наготове. Но, повернувшись, он никого не обнаружил.

Раздался стук. И еще один. Откуда он доносился? Повернув голову, он уставился на зеркало. Неужели стук доносился оттуда? Но все, что он мог увидеть — собственное отражение. Может, с балкона? Но там никого не было. Не понимая, что происходит, он подошел ближе к зеркалу и вдруг увидел руку на своём плече. Руку? Нет, это были черные когти. И тут из-за его спины появилась девушка, которая несколько секунд назад лежала на кровати. Но с ней было что-то не так.

— Что за черт?..

Девушка в черном платье стояла неподвижно, ее рука лежала на его плече. Она выглядела еще более жутко. Ее широкая улыбка и безумные глаза смотрели словно прямо ему в душу. Она вообще была человеком?

«Надо уходить.»

Фигура в черном поспешила к балкону, но дверь захлопнулась. Тогда он побежал к выходу из спальни, но, когда потянул за ручку, дверь не поддалась. Неужели его действительно заперли здесь?

«Нет, черт возьми, я не останусь здесь!»

Взяв в руки стул, он принялся бить им окно, но все его попытки были тщетны. Он даже попытался сломать ручку на двери.

Снова раздался стук. Осторожно подойдя к зеркалу, фигура в черном увидела, что девушка уже сидела на стуле.

— Выпустите меня отсюда! — крикнул мужчина.

— Выпустить? Но ты сам пришёл ко мне.

Отражение в зеркале встало с кресла и направилось к нему. Положив руку на стекло, оно вышло из него и встало лицом к лицу с фигурой в черном.

— Мне нужно с тобой кое о чем поговорить. — Улыбка стала еще шире, обнажая все больше острых зубов.

* * *

Посередине комнаты стоял стул, на котором сидело мертвое тело привязанного к нему парня. Маска, скрывавшая его лицо, лежала на полу рядом с ним. Его глаза были вырваны из глазниц.

Дикстра стояла у окна и смотрела на звездное небо. Затем она повернулась и подошла к зеркалу, напротив которого стоял стул со связанным и мертвым мужчиной. Отражение Дикстры стояло позади мужчины, положив когти ему на плечи.

— Он был слишком наивен. Они послали его, как пушечное мясо, — проговорило отражение искаженным голосом.

— По крайней мере, мы знаем, где находится их штаб-квартира.

— Хочешь сделать им подарок? — Отражение посмотрело на Дикстру. — Но сможешь ли ты тогда сотрудничать с ними? Они знают, кто ты.

— Им ничего не останется, как сделать вид, что этого не было.

— Выбор... Здесь нужно навести порядок. Пахнет кровью.

Окна балкона открылись, впустив свежий воздух и проветривая комнату. Проведя рукой по воздуху, Дикстра использовала магию, применив наружную ману.

Каждый маг мог использовать два типа маны — внутреннюю и внешнюю. Внутренняя мана находится внутри тела и накапливается, как в сосуде. При использовании внутренней маны магия становится сильнее, но притом оставляет след, по которому маги могут найти того, кто ее использовал. Что же касается внешней маны, то ее может использовать каждый, кто в принципе постиг ману. Внешняя мана распространена повсюду, ее можно использовать свободно, и она не оставляет следов.

Но не каждый маг может постичь наружную ману, из-за применять ее довольно сложно. Однако для Дикстры это не было особой проблемой, потому что она уже прошла большой путь от никого до мага седьмого круга. Конечно, это было в прошлой жизни и сейчас она была слабее, чем тогда, но все же она могла использовать это. Если измерять силу Дикстры сейчас вместе с темной силой, она была равна магу третьего круга.

Отражение в зеркале, держа в руке окровавленный мешок, с ужасающей улыбкой исчезло. Дикстра поднесла руку к зеркалу. Она знала, что зеркало показывает истинную сущность человека, и опасалась, как бы кто-нибудь не увидел ее.

* * *

Новый день наступил быстро. На улице уже была середина дня, а Дикстра только встала.

«Где Диана?»

То, что Диана не пришла и не разбудила ее, не так сильно беспокоило ее, но все же — где она была? С другой стороны, Дикстра смогла принять ванну в одиночестве и привести себя в порядок. Надев ничем не примечательное черное закрытое платье, она решила выйти на улицу. Если она не ошибалась, именно в этот час императорская семья собиралась и вместе трапезничала. Как обычно, Дикстру не позвали. Она не расстроилась и не разозлилась по этому поводу — ей было глубоко наплевать, но все же обида на то, что ее никогда не считали семьей, глубоко сидела в ней.

Когда император только привёл Дикстру во дворец, его дети сразу же ее невзлюбили. В прошлой жизни Дикстра так и не смогла понять, почему они так отнеслись к ней в самом начале. Хотя странная одержимость четвертого принца, который самым первым начал над ней издеваться, вызывала множество вопросов.

«Могло ли это быть из-за их матерей?»

— Принцесса Дикстра!

В конце коридора стояла вторая принцесса, Хилена. Её внешность была полной копией императора, хотя черты лица в то же время больше напоминали первую наложницу. Хилена подбежала к Дикстре.

— Приветствую принцессу Дикстру. — Хилена склонила голову и сделала реверанс; она явно была в настроении.

— Приветствую вторую принцессу, — отозвалась Дикстра.

По непонятной самой себе причине Дикстра воспринимала Хилену, как птичку, сидевшую в клетке. Однако та не была здесь заперта, но, впрочем, и улетать отсюда не хотела. Знала ли она о том, что творилось в императорской семье? Хилена была, как хрустальная птичка, которая может разбиться, и ее надо оберегать. И у Дикстры появилась идея.

«Почему бы мне не привлечь Хилену на свою сторону?»

Это была хорошая мысль, но возникла проблема — Хилена любила свою семью и даже свою гнилую мать, которая пользовалась ее добротой по своему усмотрению. Изучая Хилену, Дикстра вспомнила, что та была помолвлена с каким-то ученым. И все из-за ее матери, которая чуть ли не подсунула этому ученому свою дочь. И ради чего? Чтобы получить камни маны! Как будто императорской семье было мало! Но наложница хотела еще.

— Вы направляетесь в столовую? Могу ли я сопроводить вас?

— Конечно. — Дикстра мило улыбнулась, пытаясь вести себя как можно приятнее.

Хилена же радостно подхватила ее под руку, и они вместе пошли в столовую. Пока они шли, Хилена незаметно подглядывала на Дикстру.

«Ей всего лишь семнадцать лет, а она выглядит так, словно старше меня.»

Для Хилены Дикстра была чем-то недоступным, потому что она была замкнутой, но в последнее время произошло слишком много событий, которые заставили увидеть принцессу с другой стороны. Хилена знала о жестоком обращении с той, но не могла ничем помочь, потому что у нее были связаны руки. Давление матери было слишком сильным для нее, и она вынуждена была молчать. Ее трусость и слабый характер раздражали ее саму, и она ненавидела себя за это. Если бы не ее характер и страх перед семьей, она могла бы помочь многим людям.

Они пришли в столовую, и Дикстра села на свое место, не обращая внимания на то, что первая принцесса смотрела на нее, как змея. Это было отвратительное чувство. Вокруг царило напряжение, и никто не хотел произносить ни слова, пока в столовую не вошел мужчина. На нем был синий бархатный костюм, который отлично подчеркивал его фигуру, белая рубашка и такой же синий галстук. Не обращая ни на кого внимания, он быстро подошел к императору и что-то прошептал тому на ухо.

Люциус, услышав слова своего подчиненного, нахмурился и быстрым взглядом окинул всех сидящих за столом.

— Понятно, — отозвался он и отложил столовые приборы в сторону.

Конечно, всем было любопытно, что же передал мужчина, но никто не подал никакого знака и занимался своими делами. Люциус же, прожевав еду, вытер рот и встал из-за стола.

— Прошу меня извинить, у меня срочные дела, — сообщил он и взглянул на императрицу, которая посмотрела на него в ответ.

«Они что — телепатически общаются?» — мысленно задавалась вопросом Дикстра.

Человек в синем костюме вывел императора из столовой, и все, казалось, вздохнули с облегчением — хоть император Люциус и не был таким суровым, как его безумный отец, но он излучал холод и презрение. Его отпрыски видели это и знали, что он их не то, чтобы жалеет. Хотя он всегда выполнял их желания и просьбы.

Тишину прервала императрица, сложив руки.

— Я слышала, что первая принцесса начала брать уроки игры на фортепиано.

Стелла медленно подняла голову, отрываясь от еды. Их взгляды с императрицей встретились, и она мельком посмотрела на мать, которая, казалось, не хотела, чтобы она это делала.

— Что-то случилось? — спросила Эреала.

— Ничего не случилось. Просто так неожиданно, что сама императрица интересуется уроками моей дочери, — поспешно сказала первая наложница. — И, пожалуйста, простите мою дочь. Ее просто смутил ваш вопрос.

— Все в порядке, я понимаю. Но все же — как насчет уроков первой принцессы?

— Конечно. Совсем недавно она сказала, что очень интересуется фортепиано, и попросила меня нанять ее...

— Подождите, — велела императрица и подняла руку. Это был ее фирменный жест, показывающий, что она не должна больше ничего говорить. — Я, конечно, понимаю, что вы ее мать, но разве у вашей дочери нет своего языка, чтобы она могла говорить? Или, быть может, она чем-то больна, что не может произнести ни слова?

— О...

— Ваше Высочество, я прошу прощения за свое поведение. Просто моя мать очень беспокоится, что я могу сказать что-то не то.

Дикстра усмехнулась. Императрица повернула к ней голову.

— Вы услышали что-то забавное, герцогиня Амерье-Клаус?

Дикстра подняла бровь. Удивительно. Императрица обратилась к ней в официальной манере?

— Вы хотите сказать, что это не смешно?

— Хочу ли я сказать? Нет, но думаю ли я об этом? Да. В этом есть что-то.

— Простите, императрица, но...

— Я давала вам разрешение говорить?

Стелла замолчала и посмотрела на мать. По ее взгляду она сразу поняла, что ей следует заткнуться и держать язык за зубами. Взяв в руки столовый прибор, она продолжила есть, как и первая наложница. Сейчас она думала о многом, особенно о том, как императрица и герцогиня высмеяли их. Но больше всего наложницу радовало то, что ей оставалось лишь немного подождать, пока все не закончится.

— Итак, герцогиня. Расскажите, чем вы занимаетесь?

«Чем я занимаюсь? Всё, что я делала в прошлом — убивала и убивала. Но это хороший вопрос».

Да, это был хороший вопрос, но в то же время очень сложный. Как в прошлом, так и сейчас её не особо что-то интересовала. Она даже не помнила, что в последнее время её могло заинтересовать. Игра на инструментах? Она умела на них играть, но они не приносили ей удовольствия. Чем же она занималась в обычные рутинные дни? Пытала людей, проводила эксперименты на них и себе. Больше всего ей нравилось изучать магию.

«Хм, а почему бы и нет?»

— Я интересуюсь артефактами, — выдала Дикстра.

— Артефактами? Можете рассказать об этом подробнее? — заинтересованно спросила императрица.

— Я владею магией созидания и могу создавать артефакты. Конечно, пока что я не могу создать что-то мощное, но недавно создала флейту, которая может играть красивую мелодию.

Половина из этого была правдой и неправдой. Дикстра и правда владела магией созидания и в прошлой жизни, добилась высокого уровня, чтобы создавать артефакты. Мощные артефакты, способные уничтожить целые деревни или даже создавать существ.

— Как интересно. — Императрица Эреала заинтересовано посмотрела на Дикстру. Она слышала от Люциуса, что та сдала экзамены в магическую академию и в следующем году должна будет пойти на обучение.

И всё же у неё возникли подозрения. Обычно маги с рождения владеют одним или двумя видами магии. Конечно, бывают случаи, что они могут владеть несколькими видами, но это очень редкий талант. Даже сам хозяин башни владел лишь тремя видами магии. Что же насчёт Дикстры, то она не была уверена, каким типом магии она владела. Хотя до того момента, пока она не сдала экзамен, все считали, что она не была магом. А теперь же, оказывается, она владела магией созидания и могла создавать артефакты. Эреала не так много знала об этом типе магии, но слышала, что магия созидания считается редкой, а создание артефактов можно было бы посчитать уникальным.

— Можно посмотреть? — спросила императрица.

— Конечно, — ответила Дикстра.

Она протянула руку, и в ней появлюсь флейта из красного на вид дерева. Флейта поднялась в воздух, и послышались сначала тихая мелодия, которая затем стала слышаться отчётливо. Мелодия, которая исходила из флейты, была спокойной, расслабляющей и успокаивающей. Словно все тревоги, которые у тебя были, растворились.

— До чего же волшебно... — Эреала закрыла глаза и начала наслаждаться мелодией.

Дикстра же просто продолжила есть. В прошлом, когда она только начала постигать магию, она даже не могла и огонёк зажечь. Как и светлячки, магия созидания всё время была с ней. Так как это была давно, и память уже начинала расплываться, её мама немного обучала её магии. Это были светлые и даже тёплые воспоминания, хоть и почти исчезнувшие.

Воспоминаниям свойственно уходить со временем, особенно детским. Но всё же Дикстра начала подозревать, что с её детскими воспоминаниями было что-то не так.

— Герцогиня Клаус-Амерьем, как насчёт подарка в виде этой прекрасной флейты? — улыбаясь и явно пребывая в приподнятом настроении, произнесла Эреала.

Все во дворце и империи знали, как императрица любила музыку. Она даже сама создала музыку, которую часто можно было услышать на различных балах или торжествах, которые она посещала.

Из мыслей о прошлом и раздумий Дикстру вытащил голос Эреалы. Она надеялась, что на её лице по-прежнему была милая и добродушная улыбка.

— Конечно, императрица. Я очень рада, что вам понравился мой первый созданный артефакт. — Дикстра отвечала вежливо и максимально спокойно, хоть её мысли были заняты другим.

— Ну что ты — ты можешь называть меня тётей. Как-никак, мы ведь родня.

— Тётей? Извиняюсь, ваше высочество, но, думаю, мы ещё не так близки, как вам кажется, — ответила Дикстра, смотря на нож, в котором было её отражение с жуткой улыбкой монстра.

Дикстра понимала, что Эреала никогда не делала ей чего-то плохого. И всё же она не собиралась подпускать ближе ни её, ни всех остальных. Ну, может, кроме Хилены. Хотя, если подумать, императрица в союзниках была бы очень кстати… Только вот из-за того, что она в браке с дядей, у них вряд ли получится выстроить хорошие отношения в будущем.

От услышанных слов Эреала замолчала. Это напомнило ей о её матери, которая тоже по каким-то причинам держала всех на расстоянии. Но от воспоминаний о том, кем была её мать, Эреала отмахнулась, чтобы не портить себе настроение.

— Не стоит. Видимо, я слишком поспешила. Что ж, большое спасибо за компанию, но, думаю, мне надо идти.

Попрощавшись со всеми улыбчивым и вежливым взглядом, императрица покинула столовую. Первая наложница отпила глоток вина. Наконец-то императрица ушла, и теперь можно было расслабиться. Хоть императрица и редко выходила не только за пределы дворца, но и своей территории, она всё же несла странное ощущение опасности. Она вела себя тихо, словно мышь, что можно было сказать, что её здесь и нет. Но всё же народ поддерживал и любил императрицу.

— Сестра, ты сегодня снова одета, словно на похоронах. Разве у тебя нет другой одежды?

Мягкий и бархатный голос с нотками насмешки раздался совсем рядом. Дикстра подняла голову.

— Милая, тебе не стоит так говорить. Почему бы вам просто вместе не сходить по магазинам? Думаю, это было бы прекрасная возможность сблизиться.

«Две грёбаные гадюки. Может, мне просто вырвать им языки? Я бы с радостью это сделала».

— Раз сама первая наложница предложила это, я не откажусь, — ответила Дикстра. Сжав сильнее нож, она начала всё шире улыбаться, но вовремя остановилась.

Она всё ещё помнила о том, что сделала Стелла — как та отравила её дворецкого, который явно знал что-то о её матери. Она обязательно ей отомстит, но не сейчас. Просто убивать людей слишком скучно — Дикстре больше нравилось, когда те мучились в процессе. Она могла бы разрушить её репутацию, опустить на самое дно и сделать так, чтобы та стала тем, кем и должна быть. Никем. Позором императорской семьи. Но главное — получить удовольствие.

Дикстра знала, как Стелла любила внимание, роскошь и любовь, которой она пользовалась. Всё, что нужно сделать — обернуть всё это против неё. Она стала бы тем, кого лишь нужно толкнуть, и она начнёт падать всё вниз и вниз. Но проблема была в том, что Стелла являлась сукой бога.

Так как Дикстра в прошлом бросила учёбу, она не особо помнила, в каком году храм и империя стали так тесно сотрудничать. Храм, конечно, был независимым, но из-за того, что империя и храм тесно связаны с какого-то там древнего, позабытого года, храм являлся частью империи. Хотя он в то же время считался независимым и мог в любой момент отречься от империи и уйти из неё. Дикстра не особо понимала, зачем всё это нужно. Зачем нужен этот храм, вера в бога? И всё же храм укреплял империю, как и империя укрепляла храм. Но храм являлся довольно значимой силой и в любой момент мог покинуть империю. Но вот империя не могла так просто выгнать храм.

«Храм и правда обладает могуществом — как в империи, так и за её пределами. Не помню, но вроде он даже есть в Золотых Песках. Но я не уверена в этом, потому что слышала, что у Золотых Песков есть свой бог. Эти боги играют с нашим миром, словно он игрушка».

— Я тоже буду рада провести время со своей сестрой, — протянула Стелла и ухмыльнулась.

«Ты этого и хотела?» — Отвлёкшись от своих мыслей, Дикстра в очередной раз увидела подлинную натуру Стеллу. Как же она ей была противна!

Дикстру не особо это устраивало, и она могла бы с лёгкостью отказаться от этого, но всё же ей хотелось выбраться и немного прогуляться. К тому же это было отличной возможностью узнать дальнейшие планы Стеллы и узнать её следующий шаг.

— Но почему бы нам не взять с собой Хилену? — предложила Дикстра, посмотрев на вторую принцессу.

Хилена неожиданно бросила на Дикстру беспомощный взгляд, не понимая, что та творила. Стелла переглянулась с Хиленой.

— Конечно. Почему бы нам просто не провести один день вместе? — Стелла явно была не очень рада такой новости, но не подавала вида.

— С-спасибо… — Хилена занервничала. Она и сама поняла, что Стелла не особо хотела брать её с собой, но у неё, видимо, не было другого выбора. Должна ли была Хилена отказаться?

Никто ничего больше не сказал, и все продолжили обедать в тишине. Первой ушла Дикстра, потому что больше не хотела оставаться.

«Грёбаные отродья. Как же там было душно сидеть! Но я удивлена, что третий принц сидел молча».

Она знала, что ругательства в их сторону, а тем более про себя, не имели никакого смысла.

«Где Диана?!»

Идя по коридору, Дикстра использовала магию, и в её руке появился синий веер. Она помахивала веером, что успокаивало её, но всё же она нуждалась в своём любимом чае.

Проходя мимо окна, из которого открывался вид на сад, и мельком посмотрев в него, она резко остановилась и подошла ближе. За окном, на улице, она увидела очень интересную картину.

Диана прогуливалась по саду с красноволосым парнем — это был тот самый принц Золотых песков. Он явно проявлял внимание к Диане и хорошо о ней заботился, ведь на её плечи был наброшен его пиджак.

Это зрелище ещё сильнее разозлило Дикстру, и она провела ногтями по окну, оставив на стекле царапины. Развернувшись, она быстрым шагом направилась в свою комнату и вышла на балкон. Отсюда также был видел сад.

Ступив на перила балкона, Дикстра легко спрыгнула вниз и приземлилась без каких-либо повреждений. Отряхнувшись от пыли, она пошла на встречу Диане и принцу.

«Диана слишком расслабилась, раз думает, что может делать, что угодно».

* * *

Диана шла с опущенной головой. Волосы, как и одежда, была в беспорядке. Ещё и человек, который шёл рядом с ней, смущал её своим присутствием. Она никак не могла понять причину того, почему принц заинтересовался ею. Он даже помог ей вчера и поддержал её во время очередной панической атаки.

«Панические атаки случаются всё чаще… Может, я схожу с ума?»

— Диана, если вам нужна помощь, то вы всегда можете обратиться за помощью ко мне. Я…

— Перестаньте.

Диана остановилась, и принц остановился вместе с ней.

— Что-то не так? — Он смотрел на Диану своими золотыми глазами.

Диана не смела смотреть ему в лицо. Всё было слишком запутанно. Она не хотела быть частью этого мира и не хотела, чтобы кто-то влюблялся в неё, а затем страдал. Она и сама не хотела влюбляться и страдать…

— Диана.

Раздался голос, от звука которого Диана вздрогнула. Медленно подняв голову, она увидела Дикстру, недовольно смотревшую на неё.

«Она ведь не меня искала….» — И без того обеспокоенная Диана начала нервничать.

Принц, увидев девушку, словно одетую на похороны, нахмурился, но ничего не сказал. Он не был глуп и знал, что Диана была личной служанкой какой-то там герцогини, которая, по слухам, никогда не выходила из стен дворца. Была ли эта девушка той самой, из слухов?

— Принцесса, я… я вам всё объясню.

— Я вижу, у тебя полно времени, чтобы тратить его на прогулки с гостем из другой страны. Но времени на работу у тебя не хватает?

— Успокойтесь, герцогиня. Диана ни в чём не виновата. Мне нужна была помощь, и я попросил её… — Джибэйд встал на защиту Дианы.

— Разве я спрашивала вас? — Дикстра перевела свой взгляд на принца.

Когда они встретились взглядами и принц взглянул в её глаза, ему как-то стало не по себе.

— Вы всего лишь гость. Так выполняйте свою роль лучше. Раздражаете мои глаза. Идём, Диана.

— Д-да…

Поспешно сняв пиджак и передав его в руки принцу, который стоял, словно остолбенев, она торопливо последовала за Дикстрой.

Джибэйд, неподвижно замерев, смотрел в спину уходящим девушкам. Услышанные от герцогини слова всё ещё крутились в его голове.

— Как она посмела мне это сказать?! — сквозь зубы процедил принц, сжимая в руках пиджак.

Была бы его воля, он бы прямо сейчас вытащил свою саблю и проткнул бы голову этой суки. Но он был не в своей стране, не в своих границах. Джибэйд не был тем, кто легко выходит из себя, но он был мстительным человеком и всегда добивался того, чего хотел. Но, вспомнив страх, который он ощутил, когда на него посмотрела герцогиня, он ощутил сомнения. Он словно смотрел не на человека. Монстра? Но она ведь не была монстром...

«Надо разузнать о ней больше».

— Господин.

Рядом появился человек, преклонивший колени. На нём были ничем не примечательная одежда и тюрбан на голове, а также скрывающий лицо платок. Это был один из агентов принца, которые всегда были рядом и скрывались от других людей.

— Выясни всё об этой девушке.

— Да, господин.

Человек исчез так же незаметно и тихо, как и появился. Джибэйд же не остался на месте и направился в другую сторону. Ему ещё предстояло остаться здесь на несколько дней, чтобы уладить некоторые дела.

В комнате Дикстры стояла удушающая и давящая обстановка. Дикстра сидела на диване, а перед ней стояла с опущенной головой Диана.

— Ты мне ничего не хочешь объяснить? — Глаза Дикстры сверкали красным, когда она смотрела на Диану, которая была немного напугана.

— Извините меня, пожалуйста. Я понимаю, что не должна была гулять с принцем… Я, я просто… — Не смея поднять голову, Диана смотрела в пол.

— Просто что? — перебила Дикстра. — Ты просто решила проигнорировать свои рабочие обязанности? Ты знаешь правила служанок? Им не разрешено разговаривать с гостями, если на то нет приказа.

Диана дотронулась до губ, которые дрожали. Неужели она её уволит? А что, если её ждёт смертная казнь? Нет, этого не должно случиться.

— Но так как это твоя первая оплошность, то я прощу тебе это. Впредь тебе запрещено общаться с другими. Ты должна служить только мне.

Дикстра встала с дивана и подошла к Диане. Она убрала волосы с её лица и приподняла её голову.

— Помни, что ты всего лишь служанка.

Говоря эти слова, Дикстра вспоминала о том, кем та являлась. Принцессой. И тут Дикстру осенило. Что, если Диана уже знает то, кем она является? Но тогда зачем она скрывает свой статус? Нет… Если бы она знала — точно сделала бы всё возможное, чтобы вернуться назад.

— Я всё поняла, герцогиня.

— Молодец. А теперь иди и принеси мне мой чай.

— Слушаюсь, — сказала Диана и, поклонившись, покинула комнату, а спустя несколько минут вернулась и принесла поднос с чаем.

— Принцесса, это последний чай, который остался на складе.

— Просто прикажи, чтобы заказали новый привоз чая.

— Я обращалась с этим к главной горничной, но она сказала, что этот чай уже давно не производится.

— Ладно, я сама разберусь с этим. — Это была плохая новость, которая не особо понравилась Дикстре.

Пока Дикстра наслаждалась чаем, Диана незаметно смотрела на шею, которая была замотана чёрной лентой. Хоть лента и закрывала шрам, всё же он был немного виден. К тому же она заметила, что состояние Дикстры было хорошим. Может, ей уже и не нужен постельный режим?

И всё же Диана была рада, что император сделал её личной служанкой Дикстры. Теперь она сможет сблизиться с ней и изменить её будущее. Она была уверена, что надежда всё ещё есть, и что она сможет изменить её в лучшую сторону, а значит — изменить будущее.

В дверь кто-то постучался, и Диана поторопилась открыть её. За дверью стояла служанка, которая передала, что принцесса Стелла ожидает герцогиню Дикстру, чтобы съездить по магазинам.

— Видимо, она решила не медлить… Ладно. Диана, достань то голубое платье.

— Хорошо.

Достав названное платье, Диана передала его Дикстре. Это было обычное, лёгкое голубое платье, чуть ниже колен и с бретельками. Оно совсем не подходило Дикстре ни к лицу, ни к её типажу и вкусу. Диана недоумевала, зачем ей надевать платье, которое ей совсем не подходило.

— Принцесса, вы уверены, что хотите именно это платье?

— Да. Помоги мне.

Диана начала помогать одеваться, и, когда всё было готово, Дикстра встала перед зеркалом. Это было обычное летнее платье, которое вряд ли бы одела даже простая аристократка.

— Это платье подарила мне Стелла. Она сказала, что это платье лучше всего подходит под мой статус. Этим она хотела сказать, что я обычная простолюдинка, не имеющая ничего.

— Вы одели его лишь из-за её слов?

— Считаешь, это низко? — Дикстра повернулась, посмотрев на Диану.

— Нет, принцесса. Я просто считаю, что вам не обязательно что-то доказывать.

— Ты права… Но дело совсем не в этом.

После сборов Дикстра и Диана спустились вниз и вышли из дворца. У ворот уже стояла карета, в которую они обе сели. На сиденье напротив сидела Стелла, прикрываясь жёлтым веером с перьями павлина.

Стелла сразу же обратила внимание на платье, которое было на Дикстре. Она вспомнила об этом платье и сразу отвела от него взгляд.

«Ты задумала опасную игру, Дикстра».

Карета сдвинулась с места и направилась в центр города. По дороге все молчали, так и не издав ни одного слова. Но, когда они начали приближаться к магазину, который забронировала Стелла, Дикстра нарушила тишину.

— А где Хилена?

— Хилена плохо себя чувствовала.

Дикстра ничего не ответила, а карета уже остановилась. Скорее всего, Стелла сказала Хилене не идти с ними. Вряд ли бы Хилена пошла против неё.

Уже в магазине им подали каталоги с коллекциями, которые простым аристократам невозможно было приобрести. Сотрудники магазина шептались, глядя на Стеллу.

— Только посмотри на её шикарные волосы. Они словно водопад золота… Ах, хотела бы я себе такие.

— Ты права. А её кожа! Она словно сияет.

Хоть работники магазина и пытались шептаться тише, Стелла всё же слышала то, как они восхищались ею. Это ласкало её слух и всё больше повышало её тщеславие. Она гордилась своей внешностью и тщательно за ней следила. Для неё внешность и статус были выше всего остального.

Дикстра сидела напротив и попивала чай, который им подали. Он совсем ей не понравился. Поставив чашку безвкусного чая на стол, Дикстра принялась за просмотр каталога. Различные платья на любой вкус очень красиво украшали страницы каталога.

— Дикстра, ты уже выбрала, какое хотела бы платье? — с улыбкой спросила Стелла. — Насчёт шитья тебе не стоит беспокоиться. Как только ты выберешь, уже через три дня платье будет готово. Разве это не удивительно? Я здесь частенько заказываю платья. Хотя мне больше нравится магазин у Жизель, которая шьёт одежду только для императорских и королевских семей. Давай потом зайдём в её магазин? И тебе не стоит беспокоиться насчёт денег — я заплачу за тебя.

Стелла, ярко и мило улыбалась, положила руку на колено Дикстры, показывая так свою доброту и делая вид, что она хорошая сестра, которая заботится о младшей. От такого работницы магазина зашептались, говоря, что Стелла не только красивая, но и добрая, а также очень щедрая принцесса.

— Благодарю, Стелла. Очень мило с твоей стороны, что ты мне помогаешь.

— Ну, что ты, мы ведь одна семья и должны заботиться друг о друге, разве ты так не считаешь? — При этих словах улыбка Стелла задёргалась. — Ох, извини, мне надо срочно отойти.

Бросив каталог на диван, Стелла побежала в уборную.

«Психичка».

Дикстра не особо была уверена, но теперь, кажется, её догадки подтвердились. Она не знала точно, но, похоже, Стелла была психически больна. Было ли у неё биполярное расстройство или что-то ещё, но это точно было как-то связано с её поведением.

Вспоминая о том, как Стелла вела себя в её саду, Дикстра думала, что это её настоящий характер, но проблема явно была в другом. Если она и правда была больна, то это объясняло её странные вспышки гнева и истерики, которые она закатывала в стенах дворца.

«Кажется, жрец и правда был под чем-то, когда Стелла родилась на свет. Как такая, как она, могла стать невестой бога?»

— Я вернулась. — Стелла села на своё место и продолжила листать каталог.

Так как первая наложница была родом из герцогской семьи Рамо, где все были с тёмными волосами, то Дикстра при виде Стеллы начинала сомневаться, что та вообще была дочерью императора. Хотя сама она говорила, что её цвет волос был связан с чем-то божественным. Но затем Дикстры задумалась: что, если всё это было ложью?

Дикстра знала, какова была первая наложница и как сильно та хотела посадить своего сына на трон. Что, если первая наложница подговорила жреца, чтобы тот сказал эту ложь? Но это было бы слишком опасно, ведь, если об этом узнают, на репутации храма появится чёрное пятно.

«И как я могла забыть об этом? Через несколько месяцев после рождения Стеллы жрец погиб, потому что был заражён порчей. Или его кто-то заразил?»

В прошлом Дикстра даже не интересовалась и не обращала внимания, но теперь она понимала, сколько тёмных секретом скрывала императорская семья.

— Ну что, ты выбрала уже?

— Да, думаю, возьму это красное атласное платье.

Выбор был сделан, мерки — сняты. После этого им передали, что заказные платья будут готовы через два дня. Но Стелла на этом не остановилась и сделала ещё несколько покупок для себя и Дикстры.

— Ох, я так устала, — уставшим голосом проговорила Стелла. — Сегодня был продуктивный день, не правда ли? Дикстра?

— Да, ты права. Спасибо за этот день. Мне было очень приятно. Но я удивлена, что ты ничего не сделала, — с улыбкой во взгляде отозвалась Дикстра.

— О чём ты? — подозрительно вопросила Стелла.

— Ты знаешь, о чём я. Для чего ты всё это делаешь?

Стелла издала смешок и скрестила руки.

— Думаешь, что мне это всё нравится? Я делаю это, потому что мне так велела мать. Ты меня утомила больше, чем все эти покупки.

«Первая наложница? Она хочет, чтобы Стелла стала ко мне ближе? Неужели хочет, чтобы мы сблизились, и завлечь меня на свою сторону?»

— Тогда передай своей матери, что у неё ничего не получится. Думаете, что после того, что вы сделали, я буду делать вид, что ничего не случилось? Не смешите меня — у меня плохое чувство юмора.

Дикстра и Стелла сидели в карете, пока Диана ходила за покупками, за которыми её отправила Дикстра, чтобы поговорить наедине со Стеллой.

— Дикстра, ты, видимо, не помнишь, что с тобой происходило все два года. Кажется, ты забыла своё место. Ты здесь…

— Никто? — перебила Дикстра Стеллу. — Ты ошибаешься. Я стала герцогиней, и теперь выше тебя по статусу. Ты и твоя семейка… Вам лучше держаться от меня подальше, иначе я не остановлюсь на одном ударе по вашей репутации.

— Что? — Стелла подняла бровь. Она была в шоке от слов, которые услышала от неё. Выше по статусу? Держаться подальше? Кем она вообще себя возомнила?! Кажется, Дикстру придётся поставить на место.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Это последнее предупреждение тебе и твоей семейке. Сделаешь что-то в мою сторону, и я сделаю так, чтобы ты никогда больше не забыла об этом дне, когда совершила ошибку. Если ты думаешь, что всё будет как раньше, то ты ошибаешься. Как и всегда.

Стелла кипела от злости. Она подняла руку и, замахнувшись, хотела ударить Дикстру по лицу. Но её рука была остановлена рукой Дикстры, и та обнажила зубы в широкой улыбки.

— Нет. Не стоит тратить свои силы сейчас, милая. Они тебе ещё понадобятся.

— Ты… Отпусти!

Дикстра отпустила руку Стеллы и невозмутимо откинулась на спинку дивана. Не обращая внимания на Стеллу, она стала смотреть в окно, из которого наблюдала за людьми, ходившими по городу.

Стелла кипела от злости, а её рука, которой она хотела ударить, тряслась, и её пришлось спрятать. Её щеки покраснели, и она прикрылась веером. Её злило, что эта сука дала ей отпор и что она ничего не смогла сделать. Как только она приедет во дворец — тут же расскажет матери, и тогда уж Дикстре не поздоровится. Она заплатит за то, что сделала. Да, она заплатит и будет стоять на коленях и молить о прощении в слезах и соплях.

Они уже выросли, и наказания тоже должны повыситься. Кинуть её мужикам на растерзание? Это была бы хорошая идея. Приятные мысли о том, как пытают Дикстру, были задвинуты на второй план. Стелла хотела, что она страдала. Ей не надо было появляться на свет! Кто её вообще просил приходить во дворец и ставить под сомнение их статус? Если бы не она… Если бы не эта сука Дикстра, то её семья, её брат и она были бы уже наследниками трона!

Стелла чётко и хорошо помнила, что когда Дикстра два года назад приехала во дворец, отец стал редко им уделять внимание. Он должен был тогда объявить, кто из его детей стал бы наследником.

В тот день Стелла гуляла по коридорам дворца, когда случайно услышала голос отца и хотела побежать навстречу ему, но, увидев, что он был не один, она спряталась. И тогда же она подслушала разговор, и отец говорил, что Дикстра должна будет занять трон.

Стеллу тогда словно молнией поразило. Злость охватила её. Как могло произойти, что какая-то родственница, которую до этого никто не знал, должна будет занять трон? Это было просто немыслимо для Стеллы. У Дикстры ведь даже не было титула!

В тот день она рассказала об этом всём своим братьям и сёстрам, а также матери, и с того дня для Дикстры начался ад. Конечно, все стали её ненавидеть и хотеть от неё избавиться. Но больше всех её ненавидел второй принц. Именно он первым и начал издеваться над Дикстрой. Ведь он был ближе всех к тому, чтобы стать наследным принцем, и было просто невозможно, чтобы такая, как Дикстра, встала у него на пути.

Девушка с тёмно-каштановыми волосами сидела в беседке и весело проводила время со своими подругами, обсуждая последние новости. Кто-то рассказывал о красивых аристократах, которые находились в поисках жён, а кто-то рассказывал о новых коллекциях платьев, которые недавно были выставлены в магазинах.

Спокойная и безмятежная обстановка внезапно изменилась. Сначала в воздухе почувствовался запах гари, а затем всё было охвачено пламенем. Но все по-прежнему сидели и смеялись, сгорая в огне.

Девушка с тёмно-каштановыми волосами сидела в центре и смотрела, как её друзья общались друг с другом, сгорая в огне и даже не обращая ни на что внимания. Затем она почувствовала руки на своих плечах, которые затем схватили её за подбородок.

— Смотри, как горят твои близкие.

Всё изменилось, когда на тех местах, где сидели девушки, появились другие люди. У них были вырваны глаза, но головы были повернуты в сторону девушки. Охваченная ужасом, она сидела за столом и даже не могла двигаться или закричать.

Затем послышался смех, и обстановка изменилась. Теперь девушка стояла на площади, перед столбами, на которых висели сожжённые тела на фоне горящего города. Хотя небо было ярко-голубым, его начал заволакивать чёрный дым от огня.

— Нет... Этого не может быть…

Позади девушки появилась женщина, одетая в чёрное с головы до ног, а её лицо было скрыто чёрной мантией. Она подошла к девушке и взяла её за волосы.

— Разве это не прекрасное зрелище? — прошептала женщина на ухо девушки.

Слёзы безостановочно лились по лицу девушки, но она ничего не могла поделать, как будто её покинули не только силы, но и разум. И всё, что осталось — это бессильный ужас и неверие в происходившее.

Резко открыв глаза, девушка увидела перед собой знакомый потолок. Ощущения после сна не сразу покинули её. Сев в кровати, она посмотрела в окно, за которым всё ещё стояла глубокая ночь, а луна ярко озаряла её комнату.

Посмотрев на свою руку, которая всё ещё тряслась, она сжала её в кулак и приблизила к груди. Сделав глубокий вдох и выдох, она смогла успокоиться.

— Всего лишь кошмарный сон, всё хорошо, — шёпотом говорила девушка.

* * *

Она встала сразу, едва наступило утро, собрала кудрявые волосы в высокий хвост и с улыбкой покинула свою комнату.

— Доброе утро, принцесса!

Слуги, шедшие ей навстречу улыбались приветливо и искренне, отчего настроение девушки стало ещё лучше.

Дойдя до двери, она поприветствовала пожилого мужчину.

— Принцесса, все уже ждут вас, — отозвался он и открыл двери.

Внутри комнаты стоял большой обеденный стол, за которым сидели пять человек.

— Доброе утро всем!

Она рядом с мужчиной, что так был схож с ней, и он одобрительно посмотрел на неё, но заметил, что под её глазами были тёмные круги.

— Виолетта, ты не выспалась?

— Признаюсь, отец, я всю ночь никак не могла оторваться от одного романа.

— Зачем же так увлекаться? Сон важнее, милая. А твои романы ты всегда можешь успеть прочитать.

— Спасибо, отец, — всё ещё с улыбкой на лице поблагодарила Виолетта своего отца, который частенько ворчал. Она знала, что он просто заботился о ней, и ценила это. Теперь ценила.

Виолетта осмотрела всех, кто сидел за столом. Её мать сидела рядом с отцом и о чём-то с ним негромко разговаривала. Виолетта не особо слышала людей — она просто наслаждалась тем, что вся её семья сидела за столом. Живыми.

— Вы слышала о том, что в империи появилась самая молодая герцогиня? Я была немного ошарашена тем, что ей всего лишь семнадцать лет, а она уже стала герцогиней. Правда, ходили слухи, что она всё ещё не посещала герцогство… Никто даже не знает, кто она и как выглядит.

Бабушка Виолетты, сидевшая рядом с ней, была из тех, кто очень любит слухи, сплетни и разные новости. Она знала почти обо всём, что касалась аристократов или высших чинов — даже в соседних королевствах.

— Мы можем это узнать, когда посетим империю. Нас созывают на совет, так что мы проведём там неделю.

Мать Стеллы посмотрела на своего мужа странным взглядом.

— Почему мы узнаём об этом лишь сейчас? — спросила она, приподняв бровь.

— Я сам узнал об этом несколько часов назад. Пришло письмо с созывом на совет, и это важно, так что мы не сможем это проигнорировать.

— Что там может быть такого важного? — вмешалась в разговор бабушка.

— Мама, я думал, что ты знаешь все слухи. На западе появился разлом, из которого выходят монстры, и с каждым днём разлом раскрывается всё сильнее. Маги, которые проводили исследование, говорят, что оттуда может выйти что-то поистине огромное. Император Люциус созывает всех, чтобы найти способ закрыть разлом. А ещё нужно многое обсудить. Последний раз мы приезжали на совет пять лет назад.

— Какой ужас…

Пока семья Виолетта общалась между собой, она молча опустила голову. Разлом. Она помнила об этом событии, но оно должно было случиться только через десять лет. Неужели всё поменялось?

— Хм… Как же звали ту девушку… Ди…Ох, точно! Дикстра. Необычное имя, неправда ли?

— Дикстра? Да, необычно…

Когда бабушка и отец Виолетты о разговаривали, она услышала имя, из-за которого её сердце пропустило удар. Воспоминания о прошлом и о ужасном дне словно волна нахлынули в её сознание. Она всё ещё помнила каждую деталь того дня. Как всё горело в огне...

— Виолетта, милая, с тобой всё в порядке?.. Ты так побледнела... Ты хорошо себя чувствуешь? — Мать с переживанием смотрела на неё.

Услышав своё имя, она заметила, как её рука дрожит.

— Всё... всё в порядке… Извините, мне надо… идти, — проговорила Виолетта и встала из-за стола, немного пошатываясь; она едва не врезалась в дверь.

Мать обеспокоенно посмотрела на мужа.

— Почему ты так смотришь на меня? Я тоже беспокоюсь о ней. Леон, сходи за своей сестрой. Если будет что-то не так, сразу же зови лекаря.

— Хорошо, отец.

Леон, мальчик тринадцати лет, был братом Виолетты. У него были светлые блондинистые волосы и ярко-зелёные глаза. Он встал из-за стола и поторопился за сестрой.

Виолетта села на диван в коридоре, успокаиваясь и глубоко дыша, и закрыла лицо руками.

— Виолетта? — раздался голос — голос Лео, её младшего брата. Из всей семьи она была более всего близка с ним. Она всегда дарила ему различные подарки, они вместе играли, веселились… Она всегда была рядом с ним, как и он с ней.

Хоть ему и было всего лишь тринадцать лет, однако его поведение было совсем как у взрослого. Он мыслил, как взрослый, и взрослел быстрее остальных своих сверстников.

— Лео, что ты здесь делаешь?

— Я пришёл, чтобы поддержать тебя.

Леон сел рядом с Виолеттой и опустил голову к ней на плечо.

— Знаешь, мама говорит, что скоро ты должна будешь выйти замуж и уехать из королевства… Ты поэтому такая грустная?

— Ох, Лео… — Виолетта всё также прикрывала лицо руками, не осмеливаясь посмотреть на брата. Она боялась, что увидит его обгоревшее тело, и что всё это — всего лишь предсмертные галлюцинации.

Они сидели так минут пять. Леон не знал, что творилось в голове сестры, но понимал, что сейчас ей плохо, и хотел её поддержать. Однако слова не всегда могут помочь, и он продолжил молча сидеть рядом.

— Спасибо, Лео.

Виолетта убрала руки и осмелилась взглянуть на него. Он был живым и сидел, внимательно глядя на неё. Леон ждал, пока она скажет что-нибудь, но она неожиданно обняла его. Эти объятия отличались от всех, которые были до этого. Такие крепкие и особенные. Словно это были последние объятия в его жизни.

— Я клянусь, что в этой жизни спасу вас всех. Обещаю.

Обняв его ещё крепче, Виолетта быстро встала и оставила его в недоумении. Лео смотрел, как фигура его сестры исчезала за углом.

— Моя сестра сходит с ума? — пробормотал Лео, всё ещё ощущая на себе её объятия.

* * *

— Я, Виолетта Говард, принцесса Мистерии, клянусь своей жизнью, что защищу своё королевство и свою семью!

Стоя у зеркала, Виолетта давала себе клятву. Месть... Когда она только услышала за столом имя виновницы в смерти её семьи и разрушения её королевства, воспоминания нахлынули на неё, отчего ей стало плохо. Но когда она сидела и пыталась привести в порядок свои мысли, она поняла. Это был шанс отомстить, и она не остановится ни перед чем. Она дала себе клятву, и она её исполнит.

* * *

-…И, Виолетта, веди себя, пожалуйста, сдержаннее. Я знаю твой характер. Империя Астрия не такая безопасная, как все говорят. У всего есть чёрные и светлые стороны.

— Спасибо, отец, за заботу! Я так волнуюсь… Я никогда не была в Астрии… Но ты так говоришь, словно там за каждым углом таится что-то опасное, — посмеялась Виолетта.

— Опасность есть во всех городах. Особенно в таком большом, как столица империи.

— Мы останемся во дворце? — спросила Виолетта, глядя в окно и наблюдая, как быстро сменялись облака. Как-никак, они находились в воздухе, в карете, которая была запряжена пегасами.

— Да. Что ты уже задумала, Виолетта?

— Ничего, отец, просто было интересно.

Отец ничего не ответил, но тоже повернул голову к окну, наблюдая за красотой.

Спустя два часа они наконец-то прилетели в империю Астрия, и Виолетта заворожённо смотрела на город и имперский дворец, вид на который открывался из окна.

Карета начала спускаться вниз, ,и приземлившись, королевская семья вышла. Их встретили люди, а также император Люциус.

— Приветствую короля и королеву Мистерии. Добро пожаловать в империю Астрия! Слуги отнесут ваши вещи. Но я бы хотел сначала поговорить с королём. Слуги отведут вашу семью в их покои.

— Конечно, — ответил король, взглянув на свою семью, и кивнул.

Люциус увёл короля, а слуги отвели остальную королевскую семью в их покои.

Пока Виолетта шла за слугами, она осматривалась по сторонам. Имперский дворец был огромным. Кроме того, здесь были и другие дворцы — такие, как гостевые или ещё какие-либо. Но что больше всего удивило Виолетту, это сады, что были вокруг дворца. Сады роз разных цветов — от белых до тёмно-красных.

— Ваши покои находятся в этом крыле. Пожалуйста, идите за мной.

Слуга открывал двери и показывал комнаты, которые бы удовлетворяли королевскую семью. Когда Виолетта выбрала себе комнату, она упала на кровать. Её месть начнётся с этого дня.

* * *

— Люциус, о чём ты хотел со мной поговорить?

Люциус, император Астрии, задумчиво смотрел на картину, на которой были изображены он со своей женой, императрицей Эреалой. Это был первый раз, когда он был в ступоре от того, что ему нужно было делать дальше. Как он должен был поступить? Но всё же он начал разговор.

— Как ты слышал и знаешь, в последнее время разломы начали появляться всё чаще. Всё чаще деревни стали страдать от нападений монстров. Мы уверены в том, что за всем этим стоит тёмный маг, которого никак не можем поймать. Всё, что мы узнали — лишь то, что у него есть ученики, которых часто видели там, где происходили эти разломы…

— Люциус, я не поверю в то, что не можешь поймать какого-то тёмного мага, — посмеялся король.

— Это не просто… тёмный маг. Ты ведь знаешь про культ Эребуса?

— Тёмного бога? Он запрещён во всех пяти королевств, которые входят в совет. Хочешь сказать, тёмные маги как-то связаны с этим богом?

— Хочу ли я это сказать? Это и так видно. Как мы знаем по легендам, Эфир, бог света, убил своего брата Эребуса за то, что тот изнасиловал его жену. И за это Эребус послал проклятие на мир, которое открывает разломы, и из них выходят монстры. Видимо, тёмные маги каким-то образом смогли обуздать эти разломы для себя и открывать их когда и где угодно.

— Звучит слишком безумно, Люциус. Если догадки о том, что тёмные маги смогли обуздать такую силу, верны… Это серьёзная проблема.

— Да, поэтому я и созываю совет. Но ты мой близкий друг, поэтому я попросил приехать тебя сюда раньше на один день.

— Ах, помню, что только недавно я отбивал штурмом эту империю… Как это было давно… Но я рад, что я встал на твою сторону и не ошибся в тебе, — вспоминал прошлое король.

— Это точно. Мой безумный отец… Жаль, что он умер не от моих рук, а от руки брата.

— Главное, что его тирания закончилась, Люциус. Кстати, я слышал, что королевство Скайдор ищет потерянную принцессу вот уже… восемнадцать лет.

— Мне их жаль, ведь их так и не покинула надежда на возвращение дочери. Я не думаю, что они найдут её. Скорее всего, она уже мертва.

— Люциус, мой дорогой друг, твоя холодность как всегда некстати.

Оба посмеялись и взяли бокалы с коньяком, стоявшие на столе. Чокнувшись, они испили из бокалов и продолжили свой разговор о различной ерунде, не трогая политические тему. Просто расслабиться и поговорить по душам — именно то, что им нужно было перед тем, как приступить к своим обязанностям.