Я думала, что Гэндальф будет путешествовать с нами до самого Шира, но нет. Он довел нас до границы с Имладрисом, сдал с рук на руки эльфийскому патрулю, предварительно перекинувшись с ними несколькими фразами.

- Как бы мне не хотелось побыть с вами еще немного, друзья мои, магические дела зовут меня в дорогу. Из долины до Бри – меньше недели пути, а оттуда до Шира и вовсе рукой подать, так что вы и без меня не пропадете. Не расстраивайся, Бильбо – я еще выкурю с тобой несколько трубок лучшего табака Южной Чети!

- Буду ждать, - согласился хоббит, который был искренне рад вновь оказаться в Последнем Домашнем Приюте, и эту радость не омрачало даже прощание со старым магом.

- Рил, в итоге все разрешится наилучшим способом, я верю в это.

- Да, - согласилась я, не желая вдаваться в подробности. – Надеюсь, вам будет сопутствовать удача.

Волшебник кивнул, зачем-то поправил шляпу, перехватил поудобнее посох, как две капли воды похожий на предыдущий (потерянный где-то в Дол-Гулдуре, как он признался по большому секрету и отказался рассказывать подробности), и поскакал прочь.

Мы смотрели ему во след до тех пор, пока он не стал всего лишь темной точкой где-то на горизонте, и все это время эльфы молчаливыми тенями находились подле нас.

И только когда мы вслед за хозяевами последовали по неприметной тропинке, до меня дошло, что я так и не рассказала Гэндальфу правду о Кольце. То есть, он, конечно, и без меня во всем разберется – но когда это еще будет!..

Это было странно, но Элронд, кажется, был искренне рад нас видеть. Не потому, что мы вернулись без тринадцати гномов, которые были чужды этому месту, а просто так, просто потому что мы – это мы. Подобное отношение… льстило.

- Я слышал от Гэндальфа, что поход ваш увенчался успехом, - когда первый голод был утолен, заметил владыка Ривенделла.

- Так и есть, - открыто улыбнулся Бильбо, пускаясь в подробный и весьма остроумный пересказ наших приключений. Даже я, непосредственный участник описываемых событий, заслушалась, чего уж говорить об эльфах? У взломщика - настоящий талант, и потому, когда мы вернемся в Шир, я буду лично стоять у него над душой до тех пор, пока он не сядет за написание этой истории. Хочется, знаете ли, после стольких опасностей, поудобнее устроиться в кресле у камина, открыть тяжелую рукописную книгу и прочитать: «Жил-был в норе под землей хоббит. Не в какой-то там мерзкой грязной сырой норе, где со всех сторон торчат хвосты червей и противно пахнет плесенью, но и не в сухой песчаной голой норе, где не на что сесть и нечего съесть. Нет, нора была хоббичья, а значит – благоустроенная...»

- Ты не эльф! – отвлек меня от созерцания обломков чей-то голос. Его обладатель – мальчишка лет десяти – находился в тени одной из колонн, и потому я не сразу заметила его. Был он худ, темноволос и очень красив. И уши его не были острыми.

- Ты тоже, - пожала плечами. – Но где же мои манеры? Рил, гостья владыки Элронда, к твоим услугам, - улыбнулась я.

- Очень приятно, - улыбнулся он в ответ и тут же сменил тему. – Ты смотришь на меч Элендила, пред которым в былые времена трепетали и орки, и люди, ибо меч этот сиял светом луны и солнца и звался Нарсил. В Войну Последнего Союза клинок был сломан, и свет его затмился. Меч этот так и не был перекован, но даже такой он – реликвия моего народа. И все равно - хотел бы я увидеть его прежним!..

- Может быть, еще увидишь.

- О, это вряд ли, - отмахнулся мальчишка, без единого слова прощания сбегая вниз по лестнице, что уводила куда-то во внутренний дворик.

- А я говорю, что он будет перекован! – возмутилась подобным неверием я. – Пусть и не скоро, но это случится, когда истинный король… Стой! Как, говоришь, тебя зовут?

- А я не говорил. Но если уж ты берешься предсказывать будущее, то тебе не составит труда назвать и мое имя, - показал мне язык этот… этот… ребенок, одним словом.

- Имя тебе – Эстель, свет надежды! – после пары минут размышлений выдала я, встав в позу повеличественнее и вытянув правую руку в его сторону. Просто потому, что никем иным этот человеческий детеныш, находящийся на попечении у Элронда, быть не мог (если только эльфийский владыка не планировал открыть в Ривенделле разновидность детского сада)…

Удивление на лице Арагорна, сына Араторна, внука Арадора и т.д., еще долгие годы будет греть мне душу...

- Прости, Рил, - извинился хоббит, когда последний из незваных гостей скрылся за калиткой.

- За что? – удивилась я, проследовав за ним в дом.

- Я сейчас не самый лучший хозяин, сама видишь, - отозвался Бильбо, оглядываясь по сторонам.

Я и правда видела. Из норы вынесли все, что только можно, а то, что нельзя - выломали и вытащили тоже. Остались лишь вещи, не представляющие ценности ни для кого, кроме хоббита: возле очага валялись портреты его родителей, книги не слишком аккуратными стопками громоздились по углам, а детали одежды были разбросаны буквально повсюду.

- Подумаешь, бардак-кавардак! Хорошо даже, что я здесь - помогу тебе навести порядок.

- Спасибо, - усмехнулся Бильбо, к которому понемногу возвращалось хорошее настроение.

- Для этого и нужны друзья. И вообще, радуйся, что кровати и самые массивные шкафы твои соотечественники вынести то ли не сумели, то ли не успели.

- Я радуюсь, - с трудом сохраняя серьезность, согласился хоббит, задвигая подаренные Даином сундуки под свою кровать. Не бог весть какая замена сейфу, но не на улице же их оставлять?

Бильбо блаженствовал - он был дома. Трубка, книги, удобное кресло и обеды по расписанию, а не когда придется, делали его по-настоящему счастливым. Причем счастьем своим он с удовольствием делился с окружающими. Я, в принципе, еще год назад поняла, что Бильбо - очень гостеприимный хозяин (никакой другой не пустил бы на порог неизвестно откуда взявшуюся человечку, а следом за ней - целую ораву гномов), и теперь лишь убедилась в этом.

Мне выделили большую и светлую комнату, окна которой выходили на восток, и откуда открывался чудесный вид на реку и небольшую рощу где-то вдалеке. Каждое утро хоббит собственноручно готовил завтрак, утверждая, что успел соскучиться по этому мирному занятию за время похода. Он бы и обед с ужином готовил самостоятельно, но тут уже я не стерпела. Мне и так было стыдно: деньги за жилье он брать категорически отказывался, до уборки допускал с большой неохотой, возиться в саду запретил, не желая обижать мистера Гэмджи… В общем, право время от времени кулинарничать я отвоевала, чем ужасно гордилась и чему радовалась украдкой. После месяцев, насыщенных приключениями, погонями и опасностями, жизнь в Хоббитоне казалась чересчур мирной, и потому даже приготовление обеда являлось неплохим способом развеять скуку.

Окончательно же нас признали за своих в тот момент, когда в один прекрасный день Лобелия Саквиль-Бэггинс прислала мне небольшую записку. "В полдень, у старого дуба. Вам не помешает дружеский совет." - гласило послание. Удивленная, я пошла за объяснениями к Бильбо, поскольку с его родственницей виделась всего однажды, и просто не понимала, чем вызван ее интерес к моей скромной персоне. Бэггинс сидел на крыльце, курил неизменную трубку и считал, что ОНА вознамерилась взять надо мной шефство.

- Это женские дела, - пожал плечами хоббит, - поэтому я о них мало что знаю. Но лучше бы тебе не иметь никаких общих дел с этой особой, - только и добавил он.

Я вполне доверяла его мнению - он все-таки был знаком с ней дольше, но любопытство было сильнее. Поэтому, выловив женщину до начала так называемых "посиделок", задала ей один-единственный вопрос:

- Почему?

- Шалопаю-Бильбо этого не понять, но нет ничего важнее семьи, - спокойно отозвалась Лобелия.

- Но вы же с ним не особо ладите...

- Пфф, и что с того? Родственником моим он от этого быть не перестал.

- Ладно, а при чем здесь я?

- Он называет тебя сестрой.

- Правда? - на лицо сама собой вылезла счастливая улыбка. Бильбо - лапочка! Даже жаль иногда, что я не его полюбила.

- Правда-правда, - ворчливо согласилась женщина. - Поэтому-то я и хочу, чтобы ты вела себя прилично!

- У меня, кажется, аллергия на это слово, - опустившись на землю подле нее, призналась я.

- Расскажешь?

- Да нечего рассказывать. Его родственники не одобрили меня и быстренько организовали ему династический брак.

- Родителям Отто я тоже никогда не нравилась, - поделилась хоббитянка, расправляя несуществующие складки на юбке. - Но это не помешало мне завоевать его сердце и, в конечном итоге, стать его супругой.

- И как вы этого добились? - без особого интереса уточнила я.

- Ну уж точно не ношением мужских костюмов! Запоминай: приличная девушка должна уметь вкусно готовить - но с этим, я слышала, у тебя все в порядке. Должна уметь вести хозяйство...

- Без проблем, - вспоминая все "прелести" самостоятельной жизни, пробормотала я. - В крайнем случае, по ходу разберусь!

- Хороший настрой, - одобрила моя невольная наставница. - Еще у тебя должно быть какое-нибудь милое хобби, и вот тут твое пение очень даже пригодится. И, самое главное, ты всегда должна выглядеть опрятно, аккуратно и женственно.

На праздник я идти совершенно не собиралась – не хотелось чувствовать себя лишней и расстраивать окружающих своим кислым видом. Но заявившаяся за пару часов до начала всего действа Лобелия просто не оставила мне выбора. Не слушая возражений, эта деятельная женщина нарядила меня в синее платье с черными вставками, заплела все еще короткие волосы в две косы, сунула в правую руку корзинку с провиантом, за левую уцепилась сама и на буксире отконвоировала меня до нужной полянки. Иногда мне казалось, что ей нужно родить, наконец, ребенка (лучше всего – дочь) и перенести свою гиперопеку с меня и со всех окружающих на малыша. Впрочем, ворчать я могла сколько угодно, но хоббитянке все равно была благодарна. Хорошо, когда рядом есть кто-то, заставляющий шевелиться, волноваться о внешности и прочими способами отгоняющий грустные мысли.

Не знаю даже, почему я ее послушала…

В норе было пусто, темно и тихо, и я не стала зажигать свеч. Зачем? Без света, говорят, лучше думается… Вот только одиночество мое долго не продлилось.

- Торин?!

- Торин?! – удивленно выдохнула я, отступая на шаг от двери. Губы растянулись в улыбку совершенно против моей воли, а сердце забилось, как сумасшедшее.

- Нет-нет, что ты, - отозвался незваный гость, но я уже и сама видела, что стоящий на пороге гном – не Подгорный король. Хотя определенное сходство между ними имелось: та же копна темных и немного вьющихся волос, те же пронзительно-синие глаза, нос, опять же, похожий. Только черты лица более плавные, борода отсутствует, да и лет незнакомцу, по виду, немного меньше.

- Здесь ли живет мистер Бильбо Бэггинс?

- Ага… То есть да, но сейчас его нет дома. Вы можете отыскать его на празднике…

- Нет уж, благодарю покорно! Я дважды заплутала, пока пыталась отыскать его жилище, и не желаю заблудиться еще раз.

Смех получился каким-то нервным и вымученным.

- Я сказала что-то смешное? – нахмурилась гномка, чуть склонив голову набок.

- Не обижайтесь, - попросила я, придавая лицу серьезное выражение. – Просто я только что убедилась, что вы – сестра Торина.

- И что же меня выдало? – заинтересовалась женщина. – Точно не внешность – мало ли похожих гномов?

- Торин тоже дважды заблудился, пока искал эту нору.

- Мы плохо ориентируемся на поверхности. Зато в горах и под горами нам нет равных, - словно защищаясь, заметила она. – Я – Дис. Но мое имя, как я погляжу, тебе и без того известно, а вот мне твое – нет.

- Рил.

- Та самая?

- В каком смысле? – непритворно удивилась я, и тут до меня дошло, что мы до сих пор беседуем на пороге. Бильбо бы не одобрил… А что сказала бы о подобном головотяпстве Лобелия мне даже думать не хотелось! – Простите мне мою рассеянность! Не хотите зайти и выпить чаю?

- Не откажусь, - согласилась гномка, и в глазах ее сверкнули озорные смешинки.

- Я представляла тебя иначе, - после продолжительного молчания заметила Дис. – Мой брат… Торину очень сложно угодить, и потому мне казалось, что его избранница будет идеальной.

- Принцесса Дара, судя по рассказам Даина Железностопа, именно такова, - горечь в голосе мне скрыть вряд ли удалось.

- При чем здесь она? – неподдельно удивилась дочь Траина. – Стой! Только не говори, что мои сыновья не написали тебе или мистеру Бэггинсу ни одного письма.

- Ни единого. А ведь мы с Бильбо им уже три штуки отправили: одно давным-давно должен был передать Беорн, еще одно – эльфы Ривенделла, а третье меньше недели назад отправилось в Бри.

- Оболтусы. Оба, - вздохнула гномка, покачав головой. – В Эреборе все благополучно. Мои сыновья и брат окончательно оправились от ран. Королевство потихоньку восстанавливается, и все больше и больше гномов возвращается в Одинокую гору. А Даин вместе с дочерью вернулся в Железные холмы. Свадьбы не было, Рил.

- Но… - воздуха внезапно стало не хватать. – Как?

- Все представители нашей семьи отличаются завидным упрямством, и в этом ты наверняка имела возможность убедиться лично. Сердце Торина принадлежит тебе, и потому он отказался связывать свою судьбу с нелюбимой, какой бы замечательной она не была. До начала похода у Балина и Даина имелся неплохой шанс устроить его свадьбу с Дарой, но с твоим появлением… Не знаю даже, на что они рассчитывали?

Дис я поверила сразу и безоговорочно. По крайней мере, в том, что касалось сорвавшейся свадьбы. Ревность, сжигавшая меня все это время, растаяла без следа, уступив место надежде. Она, правда, сгинула еще быстрее, но это уже мелочи, не заслуживающие внимания.

- Но почему он… - попыталась сформулировать верный вопрос я, но не преуспела.

- Почему он не приехал, ты хочешь узнать? Потому что Торин не только упрям, но еще и горд. Ты сбежала из Эребора, не дав ему возможность объясниться, и он подумал… О людях можно сказать много чего хорошего, но ваши чувства, в отличие от наших, могут меняться со временем. Мой брат решил, что ты не любишь его боле. Он решил никогда не искать встречи с тобой, и даже доводы родных и друзей не смогли переубедить его. Сыновья писали мне, что Король-Под-Горой полностью посвятил себя заботам о королевстве. Его желание восстановить былую красоту и славу Эребора походит на одержимость золотом, вот только на этот раз некому спасти его.

- Почему вы говорите мне все это? – выдавила я непослушными губами.

- Потому что Торин заслуживает счастья как никто другой. Я понимаю, твоя гордость тоже задета, но если чувства твои остались неизменными… Давай поедем в Эребор вместе!

Вернуться в Эребор? Было бы враньем сказать, что я не мечтала об этом…

- Мне нужно подумать, - вместо того, чтобы мгновенно согласиться, прошептала я, старательно не глядя на Дис.

- Конечно! – согласилась женщина, и в ее голосе мне послышалось облегчение. Неужели она полагала, что я с негодованием отвергну ее предложение? Похоже на то...

Ждала ли я, что Торин примчится за мной в Шир на белом пони? Разумеется, ждала. Обиделась ли, что он этого не сделал по сколь угодно веским причинам? Определенно. Стала ли любить его меньше? Конечно... нет. Но да, не только его гордость была ранена - моя тоже была задета, и потому делать первый шаг на пути к примирению я не собиралась. Или собиралась?..

Взгляд мой невольно зацепился за инородный предмет, и добрых пять минут я пыталась понять, что же это такое. Оказалось - моя старая сумка, верой и правдой служившая мне в прошлом мире. Не знаю уж, как она избежала внимания хоббитов, хозяйничавших в норе до нашего возвращения. Хотя нет, знаю - никто не покусился на нее, потому что она была закинута на шкаф, а до такого ни один аккуратист-полурослик не додумается! Внутри обнаружился весьма потрепанный учебник по общей психологии, который мне давным-давно следовало вернуть в библиотеку, блочная тетрадь с лекциями аж по восьми предметам, пенал с ручками всех цветов радуги, целая гора мелочи и билет в кино - одним словом, все то, что никак не пригодилось бы мне в походе.

Ностальгировать не тянуло (не знаю даже, почему), так что вещи были уложены обратно в сумку, а та – закинута на шкаф до лучших времен. И только небольшой кусочек картона, однажды послуживший мне пропуском в сказку, я так и не смогла выпустить из рук.

Я шла по родному городу, наслаждалась людской суетой и праздничной иллюминацией, и на душе у меня было светло и спокойно. Для полного счастья не хватало только мандаринов, по запаху и вкусу которых я успела соскучиться за год. Верная сумка привычно оттягивала левое плечо, за правым висела гитара, и только боязнь поскользнуться и расколотить ее ко всем чертям заставляли меня идти спокойно. Хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось петь и танцевать. Первая часть «Хоббита»! Первая из трех, что автоматически означало, что со Средиземьем мне не придется расставаться в ближайшие два года! Это ли не счастье?

Фильм меня восхитил. Нет, серьезно! Игра актеров, пейзажи и декорации, опасности и приключения - все было таким… настоящим. Как будто Питер Джексон снимал его с использованием технологии полного погружения: я словно бы не в зале кинотеатра сидела, а совершала настоящее путешествие в компании гномов, мага и хоббита, делила с ними тяготы пути и редкие минуты отдыха! Я даже могла перечислить, какие события из жизни отряда не вошли в фильм…
.....
- Взгляни на меня!

Голос, потребовавший это, был одновременно похож и не похож на мой. А еще за мной точно не числилось таланта прорычать слова, в которых буква Р отсутствовала как класс.

- Я что, сошла с ума? – до ближайших людей было еще пилить и пилить, так что вопрос был вполне логичный.

- Успокойся, - голос моего невидимого собеседника потеплел на несколько градусов, и рычащие нотки из него пропали, - все хорошо.

- Думаешь? – несколько неуверенно протянула я. – Стою посреди улицы, разговариваю неизвестно с кем…

- Я всего лишь твой внутренний голос, глупышка! Но если тебе неуютно оттого, что ты не видишь своего собеседника – посмотри в зеркало.

В сумке зеркала не нашлось, и потому я решила, что его вполне может заменить витрина.

Мое отражение жило собственной жизнью. Оно сдувало невидимые пылинки с куртки, теребило чехол, переминалось с ноги на ногу и смотрело на меня нечеловеческими глазами, в то время как я оставалась совершенно неподвижной.
......
И что дальше? - рискнула уточнить я, возобновляя движение и силясь вспомнить что-то забытое. Может, и не жизненно-важное, но значимое и ценное.

- А ничего – в этом-то вся и прелесть! - отозвалась копия, следуя за мной.

- Совсем ничего?

- Совсем. Никаких больше приключений, особенно – придуманных.

- Ммм, ладно.

...Тролли хотят приготовить из нас обед. Орки преследуют и днем и ночью. Каменные великаны высотой в пять этажей выясняют отношения на единственной тропе...

- Никаких больше вымышленных друзей.

- Хорошо.
.....

- Никакого больше Дубощита!

- Да, - неуверенно согласилась я, потому что все в душе протестовало против этого решения.

...Глубокий голос. Взгляд свысока. Постоянные ссоры на ровном месте. Страх - не за себя, за него...

- Вот и умница! - умилился мой двойник, без особых проблем покидая Зазеркалье и с неожиданной силой вцепляясь мне в руку. Он воплощался, обретая плоть, а я внезапно почувствовала холод, пробирающий до костей. Из-за его появления мир будто выцвел, потерял краски. Многочисленные вывески, рекламные стенды, фонари и гирлянды потухли, чтобы через мгновение загореться вновь, но как-то робко - тускло и бледно. А еще за этот краткий миг полной темноты город словно вымер. Свет в домах по-прежнему горел, но не было тех, кто мог бы его выключить. Машины продолжали нестись вперед, но кабины их были пусты. Отпечатки сотен ног еще не успело занести снегом, вот только людей вокруг больше не было.

- Зачем все это? - с трудом заставив голос повиноваться и не дрожать, спросила я.

- Чтобы нам не помешали, конечно же! – отозвалось видение, продолжая идти вперед и тащить меня за собой. - Ты узнаешь это место?

- Это кинотеатр. Я ушла отсюда минут двадцать назад. Или больше?..

- Да, тот самый. Здесь все началось, и здесь же закончится. Это символично, не находишь? - Глаза моей визави светились ярко-алым, а голос снова походил на рассерженное рычание. А еще она до сих пор походила на меня, как может походить только отражение в кривом зеркале. В очень-очень кривом зеркале. - Забудь о Средиземье - оно не более чем сказка, предназначенная для детей. Забудь о людях, гномах и эльфах - они всего лишь выдуманные персонажи, никогда не существовавшие в реальности. Забудь о Короле-Под-Горой - он всего лишь приснился тебе.

- Забыть... о Торине? - имя синеглазого короля прорвало плотину воспоминаний – я вспомнила абсолютно все. - Ну уж нет!

- Там тебя ничего не держит! Твой дом - здесь!

- Это не так. Настоящий дом там, где твое сердце. А мое давным-давно принадлежит Торину...

И едва я призналась – кошмар закончился. Фонари и вывески вновь засияли ровным золотистым светом, улицы наполнились людьми, а зеркальный двойник пропал без следа. Вернее…

- Наконец-то ты разобралась в себе, - произнесла Свербига Сибль, возвращая себе свой истинный облик.

- Вы? Это что, сон? Или бред?

- Нечто среднее, я думаю, - отозвалась женщина, с интересом оглядываясь по сторонам.

- И что вы здесь делаете?

- Собираюсь вернуть тебя туда, где тебе самое место, - призналась старушка, лукаво сверкая самыми обычными – голубыми – глазами.
.....
- Но как это возможно? – вырвался у меня буквально крик души. – Хотя нет, мне не нужно этого знать! Давайте Вы лучше расскажете, как мне вернуться обратно? - попросила я, без особого трепета наблюдая за тем, как мой родной город тает и превращается в туман.

- Правильный вопрос, - обрадовался Ма… (Нет, так и вправду до сумасшествия недалеко!) обрадовалась хоббитянка. - Нет ничего проще: закрой глаза и изо всех сил пожелай оказаться там, где тебе хочется.

Поскольку других идей у меня все равно не было, а к божественным советам, даже сказанным устами гадалки, стоит прислушиваться, я закрыла глаза и…

- Ри, просыпайся скорее! – ворвался в комнату ураган по имени Бильбо.