Норм Рафис умирал. Спустя восемь часов пыток, этот наемный убийца все же сдался. За два часа, оставшейся ему жизни, Норм ответил на все вопросы, какие только у нас были по убийству сенатора Кирка и его заказчикам. Лично я особой радости или разочарования не испытывал. Как, впрочем, и мандалорцы, присутствовавшие при допросе.
Эти суровые и надежные войны, большинство из которых столь же молоды, как и юный Кариус Ордо, оказались надежной опорой в происходящем действе.
Дарен, которого я взялся учить работе с Силой, овладению световым мечем и тому кодексу, который я сам для себя выработал, оказался вполне нормальным пареньком. Правда, Тьма, которая царила в нём, периодически все же выплескивалась. Меня это несколько напрягало, хотя и не вызывало столь фанатичной реакции, как это происходит у джедаев. Ну да, парень становится ситхом. И что? Он от этого стал хуже?
Всплески, происходящие с ним, выражались не в приступах ярости или маниакальном желании убивать, а в виде неконтролируемых выбросов. То спонтанный телекинез, то молнии пускать начинает… Бывает.
Впрочем, уже к исходу третьего месяца обучения, юноша обуздал себя и Тьму. А на пятом – подобные явления исчезли вовсе. Правда, молнии, при случае, он метал, благо, что целей для него хватало.

В целом, ситуация была такова. Кариус смог уговорить десяток мандалорцев, таких же молодых как и он сам, присоединиться к нашей маленькой экспедиции по устранению заказчиков убийств. Дарен, к слову, оказался не в столь плачевном положении. На личном счету паренька имелось порядка полумиллиона кредитов, благодаря чему он сразу оплатил половину суммы контрактов. После этого начался вояж небольшой флотилии из четырёх кораблей, флагманом которой стала «Белая Звезда».
В составе флотилии были два мандалорских истребителя типа «Давааб» и корабль Кариуса – «Ком’рк». В итоге, «Белая Звезда» перестала быть необжитой – восемь воинов, которые ещё даже не имели не то, что космических кораблей, а ещё и планету Ордо ни разу не покидали и не выполнили ни одного контракта, отправились с нами.
Несмотря на свою молодость и неопытность, все откликнувшиеся на просьбу о помощи бойцы оказались хорошо подготовленными и имели достойную экипировку. Нашу миссию они восприняли как подарок небес и судьбы, решившей позволить им начать свою наемничью карьеру столь удачно. Впрочем, я ещё до отправки их серьёзно обломал, предупредив, что миссия затянется на долгие месяцы. Да и риск погибнуть куда выше, чем при обычных наймах. Мандалорцы меня не разочаровали – ни один не отказался от вылета.
За прошедшие пять месяцев нам удалось найти, допросить и ликвидировать шестерых разумных. Двое из них были людьми, один тви’леком, трое – забраками. И лишь один оказался не просто рядовым исполнителем.
Норм Рафис был посредником между наёмными убийцами и сотрудником заказчика. Оказалось, что за убийствами семьи Кирк стоит Торговая Федерация. Во всяком случае, именно неймодианец передавал приказы и деньги Норму. Да и характерные дроиды B1, космические корабли и шаттлы…

Система безопасности станции, засекшая нас еще при входе в систему, явно готовилась к бою. Оно и не удивительно – сия постройка принадлежит банковскому клану. И визит четырёх кораблей, трое из которых явно манадалорской постройки, а четвертый и вовсе неизвестного типа, заставит заволноваться любого безопасника. Особенно, если он взглянет на данные тактических анализаторов. Тут «Белая Звезда» явно выглядит агрессивно и опасно.
Шесть пятерок дроидов-истребителей, вылетевших из ангаров станции, направились к нам.
-Тор, вызови этих идиотов, - повернулся я к киборгу, - Иначе, нам придётся уменьшить их флот.
-Станция Нор’тим’с, ответьте! – начал вызывать диспетчерскую Тор.
Ответа не последовало. Чудесно! Фактически, это молчание подтверждало одну из версий ловушки, множество которых я предполагал.
-Внимание всем! Действуем по агрессивному варианту! В бой!
....
Разделавшись с первыми встречающими, мы направились к станции.
-Довольно странно, - вдруг произнес Тор, - А где же флот охраны? Почему нет ни одного фрегата или корвета? Про крупные корабли я вообще молчу!
-Да, это не похоже на торгашей…
Помимо этой странности была и другая – в системе не было ни одного корабля, помимо нас. Словно бы все куда-то исчезли.
-Ловушка? – повернулся я к киборгу, - Уж очень похоже.
-Скорее всего, - хмыкнул тот, - Давай дадим залп главным калибром по станции, а там посмотрим на реакцию.
-Тоже вариант. Только не по диспетчерской. А то кто нам ангар откроет?
-Подождите! – вдруг вскинулся Дарен, наблюдавший за происходящим, - Станция пуста. Там никого.
-С чего ты взял? – повернулся я к ученику
-У неймодианцев на станциях есть отсеки со спасательными капсулами… После запуска всех капсул эти отсеки отстреливаются. Сейчас таких отсеков в нужных местах нет.
Включив голограмму с изображением станции, я принялся её изучать.
-Все так, - произнес я, - Похоже, что моя версия о ловушке, все же, подтвердилась.
-Ну и как будем действовать? – спросил Тор, изучая станцию уже через окно иллюминатора.
Для человеческого зрения она была ещё далеко, однако, глаза киборга явно отличаются от обычных. Потому, для моего творения расстояние не играло столь важной роли.
Через Силу я ощущал наличие живых существ, но… Они были сконцентрированы в нескольких местах в небольшом количестве. При этом, от них исходил такой страх, что его легко можно было ощутить даже на столь большом расстоянии.
-Там пленники, - произнес я, выйдя из транса, - Приманка, чтобы мы считали, будто бы там все ещё есть кто-то, представляющий для нас интерес.
-И что? – спросил Дарен.
-И ничего! – хмыкнул я, - Тор, открыть огонь по сектору с реактором!
Киборг не стал задавать вопросы, а молча выполнил указание. Все турболазеры «Белой Звезды» выплюнули пучки энергии, мгновенно опустошив накопители. Свет в рубке мигнул и тут же появился вновь. Голограмма, создаваемая тактическим анализатором ДРО и системой визуального наблюдения, показывала существенные повреждения.
-Повтори залп!
Следующий выстрел всеми главными орудиями произошел через семь секунд – ровно столько потребовалось энергетической системе корабля, чтобы наполнить накопители. После него в иллюминаторе расцвела вспышка взрыва. Реакторы, все же, взорвались. Почти сразу же последовала серия куда более мелких взрывов.
В это же время голограмма показывала весь этот процесс в увеличенном варианте.
-Я же говорил – ловушка… Они заложили взрывчатку в нескольких точках. Если бы мы оказались на станции, то потом нам никто уже не помог бы, - прокомментировал я происходящее.
-А зачем было стрелять по станции? – спросил Дарен, - Там же были живые существа!
-В системе, как я думаю, имеется наблюдатель. Думаю, запись расстрела станции будет серьёзным поводом подумать для наших врагов, - хмыкнул я, - Тем более, что они такого поступка от бывшего джедая и наемника с моей репутацией не ожидали.
-Но зачем?- спросил во второй раз Дарен.
-Чтобы их запутать. Заставить нервничать. Ведь, незнание – хуже прямой атаки. Раньше для них мы были понятны и просты, от чего они и смогли предугадать наши действия и устроили ловушку. А после произошедшего, реальный инициатор всего действа начнёт менять планы и просчитывать нас заново. Это даст фору во времени и возможность подготовиться.
-Я понял, - ответил Кирк-младший. – Но что будем делать мы?
-Покажем тебя свету и обеспечим вступление в права наследника, - хмыкнул я, - Сейчас у нас появится некоторое количество времени для подобных действий… Только… Дарен, ты готов к этому? Ведь, действовать придется жестко.
-В каком смысле?
-В том самом. Чтобы тебе удалось удержать власть в своих руках, придется казнить очень многих. Именно казнить. Показательно и жестоко, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в твоем праве повелевать, а любые мысли о возможности покушения на тебя с лихвой перекрывались страхом жуткой смерти.

На третий день к нам в гости прибыл мой несостоявшийся коллега. Рыцарь-джедай Шонн Бригс. Человеческого рода, сорокалетний мужчина, чьи волосы ещё не затронула седина, а Сила не покинула своего адепта. Худощавый, подтянутый, с прямой как доска спиной и фанатичным блеском в глазах… Хорошо ещё, что первым умением, которое познал мой ученик, был «Барьер». Благодаря нему, Дарен мог ощущаться в Силе как обычный человек с минимальными способностями без какой либо направленности. А то беды мы бы не избежали.
-Жнец, - вместо приветствия скривился Шонн, - Стоило ожидать. Главный мясник Республики.
-Мастер-джедай! – произнес мой ученик, играющий роль нанимателя, - Брин Дойл является моим телохранителем и учителем рукопашного боя. Кроме того, вы прибыли в мой дом. Куда вас, к слову, не звали. Соблюдайте приличия и этикет.
-Хорошо, - после паузы ответил джедай, - По нашим данным в вашем городе обнаружены следы Темной Стороны Силы. Меня направили сюда для проведения расследования. Оно привело меня в ваш дворец, где наблюдается наибольшая концентрация. Как вы можете это объяснить?
-А с чего вы взяли, что я буду отчитываться перед вами? – поинтересовался парень, - Кто вы такой?
На лице джедая проступило удивление, пробившееся сквозь фанатичность и упертость.
-Я – джедай…
-И что? – спросил Дарен, - Кто вам дал полномочия меня допрашивать?
-Но… Это дело Света!
-Перед законами Республики я чист. Касаемо ваших сектантских разборок – не впутывайте в это меня. Иначе, я могу посчитать, что смерть моих родных – дело рук ордена. Ничем иным я не могу объяснить ваше тут появление и высказывания.
Джедай был потрясен. Уж не знаю на что он рассчитывал, но только не на такой поворот. Шонн некоторое время свербил глазами моего ученика, после чего, произнес:
-Значит, вы отказываетесь сотрудничать… Учитывая тот факт, что в вашем кабинете следов Тьмы куда больше, чем во всем остальном дворце, я обвиняю вас в служении Темной Стороне Силы и требую проследовать со мной для суда в Храме джедаев.
Тор и Кариус, наблюдавшие за происходящим с дивана, расположенного чуть в стороне от стола Дарена, откровенно заржали. Что уж говорить… Даже меня пробрало на смех.
Фанатизм орденцев и их глупость меня поражали. Не видеть элементарных вещей, когда все доказательства под носом, и вдруг устраивать такой балаган…
-Касаемо этой вашей Темной Силы, - хмыкнул Дарен, - Смотрите!
Световой меч того самого молодого ситха, что я убил на пиратской станции, куда меня заманила Лилия, упал к ногам джедая.
-Пока вы сидите в своем храме, моя охрана убивает ситха, покушавшегося на мою жизнь! А вы, вместо нормального следствия, обвинили меня! – продолжил между тем Дарен, - Более того, вы неизвестно на каких основаниях, пытаетесь меня арестовать! При том, что не имеете на это прав. Вы джедай, а не сотрудник юстиции!
Шонн Бригс молчал. Похоже, что ему ещё не приходилось попадать в похожую ситуацию. Оно и понятно, обычно джедаев посылают сражаться с бандитами или «урегулировать» конфликты. Куда реже – дипломатами. И совсем редко они участвуют в чьих-то арестах. Потому, такая отповедь была для него новостью.
-Я приношу свои извинения, господин Кирк, - выдавил джедай, покосившись на меня, - Ситуация и слова окружающих ввели меня в заблуждение.
-Надеюсь, этого не повторится, - ответил Дарен, - Впредь, представители вашего ордена смогут попасть на территорию принадлежащих мне объектов только в присутствии офицеров республиканской юстиции… И только с ордером! Покиньте мои владения немедленно!

-Тана, пригласи, пожалуйста, начальника охраны. Скажи ему, что это срочно.
Тана Вейз, равно как и большинство новых сотрудников Кирка, проверялись мною. В ряде случаев, например, как в случае с этой девушкой, я проводил зомбирование. Не стоит допускать к моему ученику тех, кто может воткнуть ему нож в спину. Лучше я потрачу несколько часов на внедрение нужных программ, чем получу труп Дарена. Терять первого своего ученика из-за просчётов в безопасности и удачливого наемного убийцы – верх глупости.

За последующие полгода Дарен не только продолжил свою учебу на экономиста и управленца, но и существенно продвинулся в изучении Силы и фехтовании. Внешние изменения, проявляющиеся в появлении нормальных рельефных мышц, твердости взгляда и голоса, а так же суровости характера, казались мне и моим бойцам нормой, а посторонних пугали.
Все это время вокруг была потрясающая тишина. Ни орден джедаев, ни ситхи, ни Торговая Федерация себя не проявляли. Казалось бы – радоваться надо, однако, меня это серьёзно напрягало. Ну не могут все эти организации так просто отступиться.
Моя нервозность и обеспокоенность проявлялась в усиленных тренировках, постоянных проверках систем безопасности и персонала. Пока результатов, кроме недовольных взглядов, не было.
На финансовом поприще у меня так же все оказалось куда более удачно, чем я сам ожидал. Результаты моих дел с каминоанцами и кореллианцами привели к тому, что за прошедшее время на моем счету появились довольно крупные суммы денег. Будь у меня достаточно верных людей – заказал бы себе постройку корвета. Однако, экипажа для него нет. А одних мандалорцев будет мало. Одиннадцать человек… Да плюс Тор…
В конечном итоге, затишье закончилось бурей, которую нам с большим трудом удалось обуздать. И имя сей бури – джедаи.
Не смотря на всю систему охраны, одному из них все же удалось попасть в дворцовый комплекс Кирков, что вызвало у меня удивление. Нет, я не строил иллюзий о неприступности комплекса, но уж на то, что проникнуть сюда сможет именно джедай… Да ещё и таким нетривиальным способом…
Пло Кун собственной персоной. Ещё молодой джедай, но уже имеющий целую свору товарищей внутри ордена, оказался существом творческим. Для проникновения он использовал голографическую маскировочную матрицу, проецирующую на него образ одного из сотрудников технического персонала.
-Надо же, у них есть те, кто способен думать, - хмыкнул Тор, глядя на изображение джедая, - Вот уж не ожидал.
За последние месяцы киборг уже основательно очеловечился. Теперь, те кто не знают о его происхождении, принимают его за сурового молчаливого наемника, предпочитающего открывать рот либо по делу, если это касается общения с посторонними, либо откровенно ехидничать и острить, если вокруг свои и можно себе позволить некоторые вольности.
Способности моего творения в манипулировании Силой так же росли, что меня удивляло. Сам факт доступности этого явления искусственному существу уже поражал, а уж о той степени овладения даром и говорить не приходится.
-Объяви нашим и местным общую готовность, - сказал я, одевая шлем, - Дарин, готовься. Посмотрим, что нас ждет, кроме этого кадра.
Я не сомневался, что помимо Пло Куна, к нам прибудут и друге гости. Ну не любят джедаи на ровном месте ходить по одному. То ли в себе не уверены, то ли ещё какие-то причины.. Не суть важно. Главное, что где-то должен быть падаван или напарник.
Спустя час после обнаружение джедая, за который я едва ли не скатился под стол от смеха, он совершил столько глупостей, что если бы не мой приказ не обращать на него внимания и снять коды с дверей на вероятном пути его следования, то бедолагу уже сто раз убило бы. Мины, турели с огнеметами и акустическим оружием, шоковые системы, встроенные в пол… За то время, что мы тут находимся, я основательно подошел к защите от самых разных противников. Да и банальные двери… Сколько времени ему бы потребовалось, чтобы их прожечь, если бы не снятая по моему приказу блокировка? А вероятность обнаружения? Хоть бы, через вентиляцию полез. Там, конечно, ещё опаснее, но уж точно не столь наглядно… И, ведь, стервец ни на секунду не подумал о том, что все не может идти столь гладко. Его, откровенно, заманили в ловушку, а он не соизволил об этом додуматься.
«Видимо, слепая вера в то, что Сила ведет его, серьёзно повредила разум адепта, - подумалось мне, - Здравомыслящий наемник уже сто раз повернул бы назад, буде у него такой расклад. Банальное чутье на опасность у опытных солдат развито гораздо лучше, чем пресловутое предвидение у одаренных, часто их подводящее.»

Как и ожидалось, господин джедай явился в лучших традициях этих идиотов-храмовников галактического масштаба. Даже удивительно, что Шоу Тари, бывшая моим учителем, не вела себя так же.
Пло Кун выбил дверь в помещение и с активированным мечем влетел в кабинет. Глядя на это светопреставление, включающее в себя грохот вынесенной Силой створки, крик самого джедая и гудение меча, я поморщился. Кто ж так работает? Где хоть какая-то логика? Ну явился он так. А как он по завершении миссии уйдет? Вырежет всех? И чем тогда джедаи от ситхов отличаются? Разве что, цветом.
Вместо эффектной схватки на световых мечах, пафосных речей и прочих милых сердцу джедая мелочей, рыцарь ордена получил пару пуль в ноги. От простого металлического объекта небольшого размера, летящего со скоростью триста восемьдесят метров в секунду увернуться очень тяжело. А уж отбить световым мечем такой снаряд и вовсе практически невозможно. В принципе, можно было бы и в голову стрелять, да только я решил взять «языка». Тем более, что выяснить ситуацию в Храме более чем полезно.
Получивший ранения джедай, завалился на скользкий мраморный пол и, учитывая его скорость и массу, умудрился прокатиться по нему еще метра два, полностью подтверждая Ньютоновскую механику и законы инерции, действующие и в этой реальности.
Дабы Пло Куну не взбрело в голову шалить, мы сделали в его организме ещё несколько дополнительных дырок – в руках и плечах. Потом, когда джедай уже не мог держать в меч, я попросту отсек ему конечности, превратив в обрубок, а заодно и лишив основательной части Силы.
-Тварь! – прошипел Пло Кун.
-Возможно, - кивнул я, - Но не большая, чем ты!
....
Падаван своим поведением мало чем отличался от Пло Куна. Та же глупость, безграничная вера в Силу и один лишь свой клинок, да фанатизм. Интересно, почему их до сих пор не вырезали? Ведь это, по сути, светлый вариант ситхов. Полное отсутствие тормозов, самоконтроля, вменяемости и критического взгляда на окружающий мир. Более того, хвалёный контроль собственных эмоций у них отсутствует напрочь. Все россказни о холодности джедаев – миф. Наблюдал я в бытность падаваном вопли Винду или иных рыцарей… Мало мне не показалось.
Почувствовав странности в Силе, связанные со своим учителем, а так же его боль, быстро прекратившуюся, юноша сделал явно неправильные выводы. Ментальная связь между ними сохранялась, но Пло Кун попросту спал. Однако, юнец посчитал его мертвым… И сорвался с цепи, иначе я это не назову.
Все же, джедаи – дилетанты. Профессионалы так действовать не станут. Да они вообще голову не станут терять. А уж про прогулки по вражеской территории в одной только робе и со световым клинком и говорить не приходится. Хоть бы гранаты взяли… Тем же телекинезом их очень удобно доставлять противнику под ноги или, если установить детонатор в режим реагирования на удар, то в корпус – для верности.
Зато фанатичные орденцы подобными сторонами своих возможностей явно пренебрегали, исполняя роль этаких одиноких рыцарей без страха и упрека. На счет первого – согласен. Страха эти идиоты не испытывают. А вот второе… Сколько разумных проклинает их в этой галактике? Причем, не бандитов, а обычных смертных – простых обывателей? То-то. Да и грядущая резня, которую в скором времени джедаи устроят мандалорцам, тоже не является образцом доброты и толерантности…
Вспомнив о толерантности, я скривился. Уж очень я не любил демократов и прочих уродов, связанных с этим занимательных типом бреда и саморазрушения. Не стану вдаваться в подробности, но попадись мне кто-то типа Новодворской или прочих ей подобных – ещё в прошлой жизни удавил бы. Даже несмотря на последствия в виде уголовной ответственности. Читая статьи о девяностых годах двадцатого века я, как и многие мне подобные, скрипели зубами от ужаса и злости…

-Учитель, что нам теперь делать? – спросил мой ученик, - Джедаи поднимут шум.
-Конечно, поднимут, - хмыкнул я, - Только, мы им немного помешаем. Пропаганда – жуткая штука. Особенно, в умелых руках. Потому, запоминай…
Через несколько часов, во дворце царила суматоха. Журналисты с ног сбились, пытаясь успеть первыми. Ведь новость была сенсационной – стало ясно, кто виновен в смерти целого клана политиков, промышленников и финансистов – Кирков, один из которых при жизни занимал пост сенатора Республики от сего сектора.
Видеозаписи проникновения джедаев на территорию дворца, трупы подменённых ими людей и прочие материалы, организованные усилиями уже моих сотрудников в службе безопасности Дарена, вызвали в галактике бурю споров и разногласий. Орден хранил молчание, сенат, придерживался политики джедаев, зато журналисты пели, словно оперные теноры. Так старались… Впрочем, за те деньги, что они получили, могли бы и по натуральнее сработать.
После начала всего этого представления со мной связался Дуку. Причем, что меня удивило, одет он был не в джедайскую робу, а в одежды аристократа своей родины.
-Брин, - произнес граф, - Нам надо встретиться. Срочно!