— Только бы нам все не испортили, — суеверно скрестил пальцы Волдеморт.

А испортить им много чего могли.

Ответ гоблинам написали в самых обтекаемых выражениях, но в их претензиях отказали твердо. Теперь нужно было ждать ответного хода, разбираться с новыми проходами и держать руку на пульсе, чтобы не случилось ничего неожиданного.

Гоблины пока затихли. Ну, то есть не предпринимали явных шагов. Но началось непонятное, а от этого особенно неприятное шевеление в министерстве. Пригретый невыразимец сообщил, что и на его непосредственное начальство пытались мягко так надавить. Но начальство Отдела Тайн очень не любит, когда на него пытаются как-то влиять, это раз. А два, невыразимцы в силу своих занятий понимают, насколько важно, чтобы магии вокруг было как можно больше.

— Часть старинных артефактов заработала, — отчитывался невыразимец, — они не сломались, просто создавались во времена, когда не только проходы, а и холмы были открыты. Шеф от счастья напился. Ну, я и намекнул, что, мол, это все не просто так, только вот снова всего лишиться можно.

— Надеюсь, известно, что это за артефакты, — сказал Волдеморт, — а то как бы чего не вышло.

— Не должно, шеф гарантирует, — ответил невыразимец, — но он теперь против вас не пойдет. Хотя рассчитывает на сотрудничество.

— Посмотрим, — сказала Вайолет.

Другие источники сообщали, что зашевелились сторонники идей всеобщего контроля во имя всеобщего же блага. Опять вспомнили, что, дескать, злобные чистокровные практикуют в своих закрытых от честных людей и бдительного ока магической общественности мэнорах страшные темные ритуалы. Ничего конкретного, но от этого только еще страшней.

— Спаси нас, Мерлин, от идиотов! — прокомментировал это Орион Блэк.

На очередном совете решили не ждать, а нанести превентивный удар. В «Ежедневном пророке» стали выходить статьи о наследиях и старых традициях.

— Кстати, — вспомнил Волдеморт, — Вайолет так и не устроила прием. Надо уже вылезать из тени. Ничего особо пышного, но люди должны убедиться, что ты у нас дама приличная, воспитанная и порядочная. А то тебя почти никто не видит, тут можно любую гадость придумать.

Вайолет выглядела очень красиво. Все-таки вкус у Нарциссы отменный, тут ничего не скажешь. Хозяйке Леса точно не подошло бы что-то вычурное, излишне яркое. Это убило бы ее необычную красоту и сделало бы ее нелепой. Но старомодное платье с плотно обтягивающим тело верхом и длинной струящейся юбкой из изумрудного шелка, украшенного золотой вышивкой, очень шло Вайолет, подчеркивая ее прекрасную фигуру. Простую прическу удерживал золотой обруч с крупным изумрудом. Совершенство. Настоящая фэйри.

Надо заметить, что те из гостей, кто раньше не бывал в замке и видел леди Сильверстоун только на памятном заседании Визенгамота и на редких снимках в «Ежедневном пророке», на хозяйку дома посматривали с некоторой опаской. Но постепенно лед таял.

— Надо же, — сказала министр магии, — никогда бы не подумала, что такой интерьер мне понравится. Как-то всегда считалось, что в старые времена все было ужасно неудобным. Но эти кресла точно не такие, а гобелены на стенах очень удачно смотрятся.

— Тут все скорее стилизовано под старые времена, — улыбнулась Вайолет, — как оказалось, вполне можно сочетать новые тенденции со старым. Но знаете, я привыкла пользоваться именно старинной мебелью, она очень удобная.

— В любом случае получилось замечательно, — улыбнулась госпожа министр.

Гости внимательно прислушивались к разговору. Северус про себя хмыкал. Да уж, убедились, господа волшебники, что леди совсем не дикая и в красивых вещах понимает. Эх… Хотя не факт, что поверят до конца, вполне могут потом еще что-то придумать. Но начало положено.

В «Ежедневном пророке» появилась небольшая статья о приеме у леди Сильверстоун. Репортер отмечал великолепное угощение, приятное общество и новые тенденции в дизайне интерьеров, которые вполне могут войти в моду. Колдографии получились весьма удачными. Северус даже решил сохранить один экземпляр для себя. Странно, но колдограф выбрал момент, когда рядом стояли Вайолет, он и Уолден, причем леди в центре, а они по бокам. Смотрелось солидно, достойно и как-то… знаково, что ли. Было во всем этом что-то. Надо сказать, что его тоже спросили о новых разработках. И под снимком было четко написано, что С.Т. Снейп является самым молодым Мастером Зелий за последние триста лет. Приятно. Все-таки хорошо, что Нарциссу послушался, в новой мантии он выглядел более чем просто прилично.

Волдеморта тоже вниманием не обошли, как отца Вайолет и заметную фигуру в общественной жизни магической Британии.

— Нужно в рамочку вставить и на стену повесить, — похоже, что Уолден думал о том же, о чем и Северус, — очень хорошо получились. И статья приличная. Причем точно знаю, что обошлась дешево.

Северус хмыкнул. Ну да, за все нужно платить. Газетчики, даже если не имеют заказа утопить кого-то конкретного, бесплатно и хорошего не напишут. Но это их профессия. Недаром магглы называют ее второй древнейшей. Хотя, по мнению Северуса, проститутки, продающие только тело, были куда порядочнее большинства журналистов.

Но еще один рубеж они преодолели, теперь стоило озаботиться ритуалами для древних богов. И главное, тут требовались человеческие жертвы. Придется отлавливать преступников. В них недостатка не было, но могла и шумиха подняться.

— Я предложил бы Каспера, — сказал Северус на следующем совещании, — но его без шума не уберешь. Это не Люпин с Хагридом. И даже не Дамблдор.

Маги только вздыхали. Воевать с воротилами теневого бизнеса очень сложно. И никогда не угадаешь, с какими силами можешь столкнуться. Вряд ли там все коррумпированными чиновниками и аврорами ограничивается.

— Собственно, — сказал Орион Блэк, — каждый ребенок, попавший к Касперу, обречен. Он, вероятнее всего, и проживет недолго. И с каждым из них мы теряем еще одного мага. Приют для сирот можно устроить на базе Хогвартса. Да я где-то и читал, что он существовал еще при Основателях. Туда отправляли сирот и тех из магглокровок, от кого отказывались родители.

— Хорошая идея, — согласился Волдеморт, — и именно Каспера я бы с удовольствием не удушил, а сжег во славу Тараниса. Но это будет очень непросто, а время поджимает.

Понятное дело, что с Каспером быстро справиться не получится, но делать что-то нужно в любом случае. Блэк был прав, каждый ребенок, попавший к Касперу, обречен. Если даже и выживет, но всего лишь пополнит ряды маргиналов. А магов мало. Так почему же они так беспечно относятся к детям из Лютного? Из-за снобизма?

— Вот на это и стоит упирать, — сказал Сигнус Блэк, — на то, что каждый ребенок ценен вне зависимости от происхождения. Главное, выяснить его способности и предрасположенность. Сироту можно и под покровительство взять. Сколько мы потеряли талантливых Мастеров? Да и просто полезных членов общества?

— Хм, — Волдеморт отпил из кубка, — а ведь беднякам и сиротам, которые родились в мире магглов, помощь от Попечительского Совета полагается. Почему же детей из Лютного в Хогвартсе нет? У магглов тоже маргиналов хватает, да и дети-маги не только в благополучных семьях получаются. Так чем Лютный не угодил? Очередная афера? У Каспера и прочих такая большая власть и связи?

— Ну, это вряд ли, — потрясенно пробормотал Люциус, — это же… это же тролль знает что получается… Да вы что!

— Думаю, что Каспер просто пользуется ситуацией, — сказал Орион, — а детей из Лютного в Хогвартс не приглашают по другим причинам. Узнать бы, по каким. Ведь талантливого ребенка всегда можно поддержать. Они же там все равно как-то учатся, палочки нелегально покупают или достают. О, между прочим, интересный момент, но похоже, что на Лютный не распространяются чары Основателей Хогвартса, раз детям оттуда приглашения не приходят.

— А может и приходят, — сказал Нотт, — только есть какой-нибудь неписанный местный закон, заставляющий от обучения отказываться. Или еще что.

— Но Лютный — это не министерство с Хогвартсом, — покачал головой Руквуд, — это намного опаснее и сложнее. Тут нужно очень осторожно действовать. Я бы поговорил с воротилами, которые от Каспера не зависят. У них тоже дети есть. Кстати, деньги там приличные крутятся, так что отпрыски кого-то вроде Горбина могут и в том же Дурмштранге учиться. А то и на дому. Хватит финансов, чтобы частных учителей нанять.

— Нужно разбираться, — задумчиво проговорил Волдеморт, — сам все связи подниму.

Северус задумался. А ведь действительно, что такое с Лютным? Он частенько там бывал, но на местных детей внимания обращал, только если они путались под ногами, пытались у него что-нибудь украсть или прислуживали в лавках и заведениях. С одной стороны, их родители теряли в деньгах на время обучения своих помощников. С другой же — диплом Хогвартса давал большие перспективы. В школе нарабатывались связи. Зачем от такого отказываться? Неужели не хотелось выбраться из затхлого и тусклого болота? Странно все это.

— Лютный нужен властям, — подал голос Руквуд, — это официальная резервация для темных магов, источник запрещенных ингредиентов, книг и артефактов. Плюс место, где можно безнаказанно дать волю своим дурным инстинктам. С теми же детьми из «приюта» Каспера или в любом из борделей. А еще это кормушка для авроров. Он был, есть и будет. Другое дело, что у его обитателей должен появиться выбор.

Вернон Дурсль, с которым уже по привычке встретился Люциус, буквально загорелся идеей устранения преступников. Несмотря на тесные контакты и деловые отношения с миром магов, он все-таки жил среди простецов и переживал за свою семью. Магия магией, а от вооруженного психа можно и не отбиться. А как раз не так уж далеко от Литл-Уингинга и произошло несколько очень жестоких убийств, которые явно совершил какой-то психопат с религиозным уклоном. В смысле, было похоже, что некто капитально поехал крышей именно на религиозной почве. Его жертвами оказались две девицы нетяжелого поведения, которые вместе с приятелями увлеклись модной виккой и проводили какие-то маловразумительные ритуалы на потеху соседям. Впрочем, не все веселились, хватало и тех, кого все это возмущало. Другое дело, что, по мнению Вернона, псих мог и не ограничиться девицами, а напасть на реального мага. Мало ли что, вдруг сможет что-то углядеть. Псих все-таки. И девиц, даже на голову скорбных, убивать не стоило. В конце концов, реального вреда от них не было. Так что, услышав, что именно интересует Малфоя, мистер Дурсль тут же попросил избавить мир от очередного злодея.

Малфой страшно удивился очередному закидону магглов, но помочь согласился. Он тоже считал, что убивать людей за невинные в общем-то развлечения нехорошо. А такой тип точно может пойти в разнос и устроить самую настоящую бойню. Не зря все, кто практиковал темную магию с человеческими жертвоприношениями, да и не только с человеческими, долго к этому готовились, проходя многочисленные часто мучительные ритуалы. Именно для того, чтобы не превратиться в безумного монстра, одержимого жаждой убийства. Впрочем, у магов это происходило нечасто. И про технику безопасности не забывали, и о том, чем платить придется, помнили. Разве что заигрывались с возможностями, но таких чаще всего упокаивали ближайшие родственники. Во избежание.

— Нужно будет его найти, — кивнул Люциус, — действительно, ничего хорошего, когда такой тип бродит на свободе. Что про него известно?

Дурсль тут же вывалил все местные газеты.

— Похоже на то, — сказал он, доставая бокалы и выставляя коллекционный бренди, — что полиция понятия не имеет, кто это такой. Поэтому в газетах и по телевидению несут всякую ерунду. Я, честно говоря, даже хотел вам писать. Уж очень все странное. И собираюсь жену с сыном отправить в пансионат на море. Пусть отдохнут, а заодно будут подальше от всего этого. Это всегда так: начинают с легкомысленных девиц и проституток, а потом и на порядочных женщин переключаются. Не так посмотрела или еще чего. Психи же.

Малфой согласно кивнул. Он уже убедился в том, что маги и магглы с ума сходили одинаково. В смысле, многие бредовые идеи были очень похожи. Та же мания величия, например. И такой тип, вообразивший себя хоть Мерлином, хоть кем еще, вполне мог начать расправляться с теми, кто с его заскоками не соглашался. Что-то похожее, кстати, начало твориться с Лордом перед его походом к Поттерам. Но об этом думать не стоит. Да и Дамблдор отличался похожими тараканами. Круцио он несогласных с собственным величием не пытал, но жизнь старался испортить всеми доступными способами. А возможностей у него хватало. Как все-таки хорошо, что и Лорд в себя пришел, и от Дамблдора избавились.

— Кстати, — вспомнил Люциус, когда все поприветствовали друг друга, — миссис Дурсль, ваша сестра к вам не заходила?

— Лили? — переспросила Петунья. — Нет. А у нее что-то случилось?

— Похоже, что Поттер решил с ней развестись, — пояснил Малфой, — содержание для нее выбили. И вполне достаточное, должен заметить, но, кажется, ваша сестра не может жить без мужчины. По крайней мере, она делала недвусмысленные намеки Северусу и даже пыталась его обольстить.

— В самом деле? — удивился Вернон. — Вот никогда мне этот Поттер не нравился! Ненадежный он тип! Раз уж взял женщину в жены и обзавелся детьми от нее, изволь содержать и обеспечивать.

Петунья же задумалась. Бросила косой взгляд на своего мужа. Поджала губы.

— Большое спасибо, что сообщили, лорд Малфой, — сказала она, — но я рада, что сестра не осталась без средств. Ведь мы с мужем просто не в состоянии пригласить ее к себе. Мы планируем ремонт в доме, и неизвестно, сколько он продлится. Это дело не простое.

Люциус понимающе кивнул. Тут и легиллименция не нужна, чтобы прочесть все мысли. Вернон Дурсль, конечно, маггл, но жену и сына любит. Надежен, практичен и солиден, как и подобает истинному англичанину. И Петунья будет полной идиоткой, если пригласит в свой дом сестрицу, оставшуюся не у дел. Для ведьмы охмурить маггла — раз плюнуть. А потерпевшая фиаско в мире магов миссис Поттер может начать возвращение в мир магглов с разрушения гнезда своей сестры. Уж очень быстро вскинулась миссис Дурсль, значит, были прецеденты. Ну, он ей информацию подкинул, пусть дальше сама решает.

И разговор снова свернул на маньяка. Миссис Дурсль была совершенно согласна со своим супругом, что такой тип по соседству никому не нужен.

— Полиция мышей не ловит, — делилась она сведениями за отлично заваренным чаем с ее фирменным пирогом, — все это говорят. А жене нашего мэра жена викария сказала, что миссис Дибби, муж которой держит булочную, сам слышал, как эти девицы между собой говорили, что один из их приятелей обещал привести кого-то для очередного ритуала. Кого-то, кто в чем-то замечательно разбирается. А кто может во всем этом разбираться? Или мошенник, пудрящий мозги таким вот дурочкам и их глупым приятелям, или кто-то очень и очень странный. Но мошенник не стал бы убивать. Не так ли?

Люциус не очень понял, что кто и кому сказал, но был согласен, что мошеннику убивать наивных магглов незачем. Разве что случилось что-то совсем уж невероятное.

— А эта ваша полиция что говорит? — уточнил он.

— Да что они понимают! — возмутилась миссис Дурсль. — У них очередное сокращение штатов, патрульных и то не хватает. Записали, поблагодарили за содействие и все. Миссис Дибби своими ушами слышала, как сержант сказал, что, мол, стоит чему-то случиться, как все местные сплетницы тут как тут. Миссис Дибби замешкалась у двери, у нее пряжка на туфле расстегнулась. Понятно же, что никого искать не будут.

— Вот! — важно поднял палец Вернон. — Получают жалованье за счет таких как мы честных налогоплательщиков, а стоит порядочной женщине сообщить важную информацию, как посмеются, да еще и грязью обольют. Старина Дибби — честный малый, у него всяких там видений не бывает. И если он говорит, значит, так оно и есть. Мы в одном гольф-клубе, если что, я его хорошо знаю. Его семья тут двести лет живет, не из пришлых каких. И жена его честная порядочная женщина, не вертихвостка какая-нибудь.

— Нужно будет решить эту проблему, — задумчиво проговорил Малфой, — действительно, ни к чему, чтобы стали говорить про волшебство. Ни к чему хорошему это не приведет. Я посоветуюсь с коллегами. Большое спасибо за чай, миссис Дурсль, пирог выше всех похвал! Отличный бренди, мистер Дурсль.

И волшебник откланялся.

Надо заметить, что Люциус Малфой не то чтобы полюбил магглов. Этого с ним просто не могло случиться. Но он не мог не уважать желания защитить свою семью и вырвать для нее кусок послаще. Дурсль импонировал ему своей непрошибаемостью, здравым смыслом и верностью семье. Был в нем тот самый старый британский дух. К тому же советы ушлого маггла неплохо увеличили счет Малфоев, а это дорогого стоило. Малфои точно знали, что на публике можно изображать что угодно, но деньги не пахнут. И если какой-то способ их получения является противозаконным, это значит только, что стоит держаться подальше от закона и его представителей. Как ни странно, в Дурсле он нашел родственную душу. Хотя, почему странно-то?.. И не такое бывает.

Следующего маньяка искали уже целенаправленно. Маги пребывали в перманентном шоке от закидонов маггловской психики. Один охотился на женщин в черных чулках, другого возбуждали красные платья.

— Я больше не могу! — жаловался Люциус. — Мне кошмары сниться начали. Никакие зелья не помогают. Зачем эти типы закапывали трупы у себя в саду? А эта женщина, которая рожала детей, а потом душила их? Есть же методы, причем совершенно законные и доступные. Я про контрацепцию.

— А мне очередное письмо от гоблинов пришло, — Вайолет протянула свиток Волдеморту. Тот пробежал его глазами, поперхнулся, прочитал внимательно. Снова перечитал.

— Предлагают в жертву одного из своих преступников, — наконец сказал он, — и откуда узнали?

— Узнали ясно откуда, мы маньяка отдавать не хотели, — пожал плечами Нотт, — тут легко догадаться. Меня другое интересует, почему они своими преступниками свой проход не укрепляют, а к нам лезут? Или у них там кто-то, кого кровавые жертвы не интересуют?

Все задумались. Было даже что-то забавное в том, что у кровожадных и свирепых гоблинов в союзниках оказался кто-то безобидный.

— А может, у них ничего и нет? — предположил Северус. — Просто какой-то источник? Обычный? Могли бороться с проходами, чтобы магов ослабить, а потом поздно стало? А тут и дошло? Ну, чего вы смотрите так, нигде не сказано, что идиотами могут только люди быть.

Волдеморт прикрыл глаза ладонью. Остальные зависли.

— Это уже чересчур! — проворчал Уолден.

— А ведь могли, — сказал Руквуд. — Все предусмотреть еще ни у кого не получалось. А идея ослабить магов таким способом могла показаться привлекательной. Да-а, все вместе наш мир губили. По идее, вместе и восстанавливать, но именно с гоблинами дел иметь не хочется.

— И кентавры опять в Лес рвались, — отчитался Грайбек.

— Может, кого из них поймать? — предложил Уолден. — Их точно никто не пересчитывает. И существо магическое, энергии больше. К тому же, раз кентавры участвовали в изгнании фэйри, то такая жертва будет приятнее.

Идея показалась здравой. Фенрир был только за, его людям кентавры надоели до трясучки.

Вайолет тоже ужасно не нравились кентавры, но в этом ничего удивительного не было.

Кентавры забились в путах. Понятно, что они не ждали ничего хорошего, но вот теперь точно догадались, что именно им предстоит. Северус покачал головой. Жалости у него не было. Человеко-кони давно показали себя врагами. Но было во всем этом что-то окончательное, что ли. Не самооборона, но деваться некуда. Да и похоже на то, что с кентаврами все равно проблем не оберешься. Они постоянно искали бреши в защите Леса у того озера, нападали на собирающих ингредиенты оборотней. С ними точно не получится договориться. Они просто не в состоянии понять кого-то, кроме себе подобных. Древняя раса. Похоже, что в той самой седой древности они и застряли.